========== Глава I. Часть I. Рождение легенды и Кудесник-кузнец. ==========
"Бороздя бескрайние просторы вселенных, я всё не перестаю удивляться сюрпризам, которые они мне преподносят. Рождённый бесчувственным гигантом, я, лишённый эмоций и осознания ужасных вещей, что совершаю, путешествовал от одного мира к другому, выполняя бесчисленные приговоры смертным. Катаклизмами я приводил в упадок цивилизации, я разрывал на части планеты и звёзды, я представал непобедимым кошмаром пред совершенными галактическими империями, что тряслись в страхе и молили меня о пощаде, пока я уничтожал их одну за другой. И вот однажды моё внимание привлекла одна планета, где по счастливой случайности оказался ... "
Запись эфирного странника.
По протоптанной дороге, сквозь гущу чёрного леса, не торопясь, плелась повозка, запряжённая парой серебряных лошадей. Скрипя колёсами и еле выдерживая поклажу, она везла на себе статного старичка. Величаво восседая на своём троне из ящиков и бочек, он, поглаживая длинную серую бороду, с задумчивым видом что-то писал в маленькую книжку. Казалось, что для него не существует ничего вокруг, ни на секунду его взгляд не сходил с записей: и ни шум листвы, ни злой завывающий ветер, ни зловещий рык обитателей леса не могли привлечь его внимание. На нём был старый длинный коричневый балахон протёртый до дыр и заляпанный сажей, который, наверное, никогда не бывал в руках прачки и от того загрубел настолько, что его воротник стоял колом. Под ним виднелась синяя ухоженная мантия, опоясанная кнутом, на нём же висел причудливой формы клинок, напоминавший собой виноградную лозу, а левая ладонь была замотана цепочкой, на ней висел талисман с гравировкой, смысл которой знал лишь сам старик. Кошмарный лес, по которому путешествовала вся эта компания, был настолько густой и высокий, что сквозь кроны жутких деревьев не было видно ни звёзд, ни лун, но, освещённый сверкающей голубой гривой лошадей, старик совсем не волновался об этом, и лишь строки в его книжке не давали ему покоя. Шёл час, другой, над старичком пролетали хищные птицы, таща в клюве недавно пойманную добычу, потоки ветра раскачивали повозку словно колыбельную и разносили по ней бороду путешественника.
Картина эта оставалась неизменной, но вдруг лес закончился, яркий свет звёздного неба на мгновение ослепил старика, приведя его в чувство, и заставил его осмотреться вокруг.
"Ох! , - воскликнул старик. - Вот и Тенебрис позади. Скоро меня ждёт тёплый ночлег и кружка старого доброго эля! - он произнёс с довольной улыбкой. Пока старик рылся в своей поклаже, пытаясь найти свою смешную пёструю шляпу, лошади подошли к перекрёстку семи дорог, месту, которое путники обходят стороной, слагая о нём несчитанное количество легенд. Посетив пару таверн, вы, наверное, нахватались бы с десяток другой. Тут вам и шабаши ведьм, и горные гиганты, что убивают всех без разбору, и драконьи гнёзда, и много чего ещё. Однако любой, кто набрался смелости и посетил это место, знает, что на самом деле это, наверное, одно из самых спокойных мест на земле, и только постоянные разговоры местного смотрителя с самим собой разбавляют гробовую тишину этого места. Никто не знал, почему это место называется "Перекрёстком семи дорог", когда на деле дорог было шесть. И лишь те, кто владели магией или был существами "не от мира сего", знали, в чём секрет этого места. Впрочем... Местный смотритель никогда не был против поделиться секретом! Конечно же, если у вас была достаточная сумма, чтобы выпытать его из этого хитрого приземистого дварфа.
- Доброй ночи, Бунн, - слегка наклонив голову и приподняв шляпу, сказал старик, обращая взор на каменную статую на перекрёстке.
Истукан внезапно зашевелился, с него посыпалась каменная корка, и из него вылез мужичок.
- Ох ты! Вот это сюрприз! Да это же Онтаэль! - подпрыгнув, прокричал дварф, попутно стряхивая с себя куски статуи. - Давненько тебя не было в наших краях! Где же ты пропадал?
- Да-а, давненько... Я, мой дорогой друг, путешествую по миру в поисках нового материала! Мною движет мечта создать неповторимый клинок! - сказал Онтаэль и выпалил: - Клинок, которым можно будет на равных сражаться с тварями из граней! Клинок, который своим величественным видом будет завоёвывать сердца, который позволит людям изменить свой мир!
- Ти-ише! Ти-ише! Я тебя понял. Ты всегда любил делать особенные вещи. И делал. И вот теперь делаешь снова, - хихикнув, сказал Бунн и добавил: - Однако где же ты найдёшь такой? Неужели забыл, чем закончилась твоя битва с отродьем в последний раз? Твой великий и ужасный драконий меч разбился, как стекляшка, а я только и успел заметить твои пятки в портале! Да ты же тогда и поседел!
- Ладно, ладно. Хватит! Цыц! - расхохотавшись так, что борода начала плясать, сказал старик. - Не будем ворошить былое.
- Слушай! - в один момент сказали оба и продолжили: - А не хочешь ли выпить со мной кружку Эля?
Громкий хохот, словно гром, пронёсся по поляне, спугнув крадущегося за добычей змея.
- А не в неведомку ли ты держишь путь, Онтаэль? - спросил Бунн, закончив смеяться.
- Да, именно туда. Я так соскучился по тёплой кровати... - ответил Онтаэль и добавил: - Ну, тогда...
Старик слез с повозки, встал в центр перекрёстка, закрыл глаза и тихо произнёс:
- Под яркой луной ищу путь без следа. Ищу путь потайной, ищу путь в никуда.
Бунн одобрительно кивнул, последовала вспышка и одна из дорог засияла лунным светом.
- Погоди! - сказал дварф. - Дай-ка мне оставить смотрителя!
Он щёлкнул пальцами, и рядом с ним возникла его копия. Она осмотрелась вокруг, кивнула Бунну и застыла. Онтаэль забрался в повозку, за ним забрался и смотритель, неплохо потеснив старого кузнеца на его деревянном троне.
- Н-но! - во весь голос заорал Бунн, пока Онтаэль осматривал свою повозку. - Вперёд, лошадки!
- Лошадки? - снова рассмеялся Онтаэль и спросил: - Лошадки?! Ах-ха-ха! Лошадки? Бунн! Друг мой! Ты забыл, кто я?
И правда, Онтаэль был далеко не простым человеком: это был известный по всему миру кудесник-кузнец. И хотя почти никто не знал его лично, его работы и изобретения были известны по всему миру. Он был тем, кто предложил использовать ману в качестве источника энергии для различных приборов и не только. Лошади Онтаэля были произведением искусcтва, эти массивные серебряные жеребцы с голубой гривой на деле были очень умными големами, которые ни за что не повезут хозяина в опасное место без прямой команды от него. По этой же причине лошади намертво встали у перекрёстка.
Онтаэль снял с пояса мешочек, запустил в него руку и высыпал на лошадей синюю пыльцу. "Вперёд по седьмой дороге!" - крикнул он. Лошади встали на дыбы, заржали и понеслись по уходящей в небо дороге из луча лунного света. Находясь в нескольких десятках метров над землёй, повозка растворилась в воздухе, а луч исчез. Над перекрёстком снова повисла тишина, и только синие песчинки лежали на земле, отражая лунный свет.
Онтаэль и Бунн открыли глаза, путешествия по "седьмой дороге" были им не впервой. Они оказались посреди большого горного перевала. Они знали, что позади них бесконечный путь в никуда, и, слегка лягнув лошадей, они поехали вперёд по тропе, навстречу одному незабываемому месту...
========== Глава I. Часть II. Дорога в "Неведомку". ==========
"Чудотворство... Волшебство... Предвидение.. Ворожба... Шаманство...Колдовство... Всё это так или иначе части одного безграничного в своей красоте и глубине искусства. Искусства магии. Так что такое магия? И что же такое на самом деле известная всем мана? Как рассказать о них простому несведущему человеку? Как объяснить для чего нужны магические ключи и руны? А в чём разница между слабым и сильным волшебством? И как тогда определить кто самый великий волшебник? ...
Даже без магии нас окружает так много чудес. Днем нас согревает яркое солнце, а ночью восходят три луны, и землю укрывает темная пелена, усыпанная несчетными звёздами. Везде и всюду мы видим красоты природы: цветущие лесные заросли, чистейшие воды рек, морей и океанов, гордые горные хребты и яркое синее небо. Даже такие вещи, как снежные лавины, дикие порывы ветра, гремящие раскатами грома, ливни и извержения вулканов имеют свой собственный шарм и красоту. Очень жаль, что мы так мало знаем об этом. Утром мы встаём под пение птиц, а вечером нас убаюкивает стрекот сверчков. Мы наблюдаем как на свет рождаются дети, на пустых равнинах возводятся замки, где-то высоко плывут облака и падают звезды. И там, в небе, что мы наблюдаем, возможно живёт кто-нибудь? К сожалению всем нам все равно. Так почему простые люди так озабоченны лишь тем, что связано с волшебством? ..."
Отрывок из книги "Рассуждения в темной комнате. Путешествие меж четырех стен. Сборник рассуждений придворного волшебника Арреата."
Место, куда попали наши путешественники, было всем известно, как Фьерова тропа. По легенде, оно было создано одним из первых имеющих способности к магии существ. Поговаривают, что это был человек, бедняк по имени Фьер, который жил в разрушенном отродьями королевстве Аиделия.
В те времена волшебники и магические существа были гонимы всеми, их боялись и презирали. Первые поколения чародеев были настолько сильны, что любая их мысль могла воплотиться в реальность, однако они были мудрыми и сдержанными. Но жадные и завистливые люди вели на них охоту, назначая огромные награды за их головы. Для них несправедливым было то, что те могли по щелчку пальцев исполнить любое желание, а они должны были рабским трудом зарабатывать себе на жизнь.
И вот, в те времена, на улицах Аиделии жил Фьер. По слухам, что по сей день гуляют по миру, он был выходцем из богатой семьи, что жила на окрайне королевства и владела лучшей в Аиделии лавкой одежд. Говорили, что сама Королевская семья заказывала там наряды, а Фьер был необычайно талантливый преемник семейного дела. Этот паренёк устраивал на улицах показы, на радость толпе он из воздуха создавал необычайной красоты ткани и шил из них такие же прекрасные одежды. И в один осенний вечер в их дом вломились безумцы, свершив самосуд над семьёй маленького мальчика, они были готовы убить и Фьера. Зная, что его ждёт, мальчик зажмурился, но вдруг оказался прямо у стен королевского замка, где и прожил ни много ни мало, 30 лет, развивая свой талант, ошиваясь среди собачьих свор и умоляя стражников замка не прогонять его от тёплых каменных стен. Талантом своим он не злоупотреблял, да и всё, что он делал - показывал фокусы и чудеса на радость публике, а гроши, что получал, тратил на еду и книги. И жил он так до тех пор, пока безумцы не добрались и туда. Гонимый прочь из королевства, найдя единомышленников, вместе они создали пристанище в другой реальности, которое могло бы стать домом для всех тех, кто родился с даром или был существом волшебным по природе своей. Так и появилась Фьерова тропа. Бесконечная дорога, окружённая непреодолимыми скалами, на которой сосуществовали, наверное, все магические существа. Но встретить их вы смогли бы вряд ли, ведь лишь они знали, как попасть в свой дом, а точка на перекрёстке вела ко всем известной таверне... Поговаривали, что на тропе до сих пор живёт и сам Фьер, и живёт не один, а с теми самыми первыми чародеями да в огромном замке. Но никто их не видел, так что ни доказать, ни опровергнуть это никто не мог...
На Фьеровой тропе шёл дождь, звёздное небо было закрыто тучами, а дорога размякла, и колёса тяжёлой повозки давно бы увязли в грязи, если бы не мощь двух серебристых лошадей, которым всё было нипочём, от высоких скал, до глубоких болот. Вдалеке за горой виднелся дым из трубы заведения, к которому направлялись путники. Укрывшись под магическим куполом, они гнали по дороге, и им было совсем не до капризов природы, ведь между ними была оживлённая беседа:
- Слу-ушай, Онтаэль! Я не знаю, как мне быть! Ик! - выпалил Бунн. Голос его был уже слегка поддатый, ведь по дороге мужичок уже не раз успел хряпнуть крепкого пива из своей большой самодельной фляжки. - Сколько лет я уже стою на этай перекрёстке! (*) Ик! И хоть кто-нибудь сказал бы мне "Спасибо"! Надоедливые великаны! Мерзкие ведьмы! Глупые неблагодарные людишки! - не замолкал дварф, продолжая пить пиво из фляги. - Ну, вот как мне их терпеть?! А?! Я к ним всем сердцем и душой! А они... Всё гадят и гадят, гадят и гадят! Вот ты! Да-да! Ты-ы! - прищурившись говорил Бунн, ткнув пальцем в грудь Онтаэля. - Ты тоже оставил на моём перекрёстке свою пыльцу! Фу! Вот! А мне убирать! Ик!
- Спасибо тебе, душевный чистюля Бунн, - широко улыбаясь, произнёс Онтаэль. - Вовек я не забуду твоего приёма.
- То-то же! Во-от! - с довольной ухмылкой протянул мужичок, ещё раз ткнув в грудь товарища. - Вот... ик! ... она! Настоящая мужская солидарность!
Онтаэль кивнул Бунну и в тот же миг задумался и спросил у него:
- Но знаешь, Бунн, расскажи-ка ты мне лучше о том, что нового произошло в Имирии, пока меня не было, - с серьёзным лицом спросил Онтаэль. - В Тенебрисе от путников я слышал, что тут объявился отпетый негодяй.
- О-о-о! - подняв брови от удивления, пробурчал внезапно протрезвевший Бунн. - Да-а, слышал я об этом пареньке. Беда с ним. Говорят, что это простой спившийся малый. В голове ветер, мечом орудовать не умеет... Да только вот уже столько людей от его рук полегло... Слышал лишь, что он неплохой лучник да и только. Несчастный болван в поисках приключений! Да только заведут они его в могилу... Зуб даю!
- Вот как... Знаешь, а я ведь мог бы помочь этому пареньку, да только жаль... Если встречу... Кровь за кровь. Пощады ему не будет, - нахмурившись сказал Онтаэль, незаметно осмотрев свой меч и поклажу.
От лица Онтаэля Бунну стало не по себе. Чародей давно был известен, как один из самых суровых и беспощадных защитников Имирии. Отец его - главнокомандующий пехотных войск, а мать - внучка верховного архимага, детство Онтаэля было одной сплошной тренировкой, от заката до рассвета мальчик сражался с мечом или учился колдовать. Вырос он, правда, сорвиголовой, и вырос таким не без помощи Бунна, но суровое отношение родителей оставило в нём свой отпечаток.
Спустя миг лицо Онтаэля приняло довольный вид, и со своей неповторимой добродушной улыбкой он посмотрел на Бунна и сказал:
- Но давай ты мне поведаешь вот о чём...
Дождь понемногу сходил на нет, и сквозь тучи начал пробиваться мягкий свет ночных светил, а меж тем, всё также поскрипывая, повозка обогнула близлежащую гору, и за ней начала виднеться небольшого размера таверна, одиноко стоявшая среди скал. Вокруг неё было видно немало костров, слышалось кошмарное пение огров, и чем ближе путники подъезжали к таверне, тем громче и ужаснее было это завывание, и от этого кошмарного воя путешественников спасал только магический купол. Над головами пролетели дикие грифоны, на скалу забирался горный тролль, а прямо перед лошадьми, посреди дороги закопался под землю и каменной волной уплыл старый земельник.
Место, в котором находилась таверна, было воистину прекрасным. Тут происходили все четыре времени года разом, шумели водопады неподалёку, радовали глаз цветущие лесные заросли, к облакам тянулись гигантские горы, таящие в себе тёмные страшные пещеры, в небе красовалась огромная радуга, а в озере неподалёку отражалась луна. Однако, все эти красоты вместе с заведением существовали лишь ночью, а днём исчезали, оставляя за собой лишь пустынную дорогу посреди острых серых скал. Но как только луна всходила, всё возвращалось назад, и ветхий дымящий домишко, и гости, что в нём остановились.
Хотя знавали пару случаев, когда странники навсегда пропадали без следа...
Время в пути летело для Онтаэля и Бунна незаметно, и вскоре, перестав убаюкивающе качаться, повозка встала. Путники развеяли с неё магический щит, и, покинув тёплые насиженные места, направились в таверну. Заведение дымило, как пасть дракона, вокруг стоял приятный аромат различных сортов пива, а над входной дверью гордо возвышалась табличка с названием "Тайная нора". Пройдя несколько метров Онтаэль обернулся, угрюмо посмотрел на лошадей, что-то прошептал и в тот же миг серебряные големы исчезли, оставив на обочине забитую доверху поклажей упряжку. Ярко-красная вспышка беззвучно осветила пространство вокруг: таким образом старичок наложил на повозку защитный оберег. Довольный результатом, он посмотрел на Бунна и гордо произнёс: - Вот так я могу не переживать за свою старушку! Вдруг дверь таверны распахнулась и оттуда выбежала молодая девушка. На вид ей было лет двадцать. На ней был костюм служанки, на поясе висели полотенца, а позади развевался по ветру большой красивый бант. Длинные тёмные, слегка отдающие синим, волосы были собраны в пучок, а на них красовался вычурный белый чепчик, маленькие и аккуратные нос и губы, яркие голубые глаза и глубокий шрам на щеке завершали образ девицы. Своим криком заглушив и шумевший неподалёку водопад, в котором резвились наги, и грохочущих камнями разъярённых големов, и даже ненавистных всеми пьяных огров, она бросилась навстречу путникам.
- Эль! Бу! Как же я рада вас видеть! - кричала от радости девица, добежав до путников она бросилась к ним в объятия и прошептала. - Как же я соскучилась! Почему вы оставили меня одну? Где вы были? Вы обязательно должны мне всё рассказать!
Уже привыкшие в таким встречам, Онтаэль и Бунн улыбнулись девушке в ответ. Её звали Льюри, по крайней мере именно так она представилась им, когда Онтаэль и Бунн, будучи молодыми и гораздыми на подвиги, спасли её от голодного удиана, который опустошил её деревню. Взять с собой осиротевшую девочку они не могли, молодая кипящая кровь давала о себе знать, и молодые приключенцы находили себе на головы одни лишь проблемы. Тогда и было решено, что Льюри отдадут на попечение хозяйке "Норы", а сами они продолжат свой "героический", как они тогда считали, путь.
- Лю! - воскликнул Онтаэль, с улыбкой смотря на девушку. - Успокойся, Лю! Я тоже рад тебя видеть. Мы тут надолго! Дай лишь немного отдохнуть, и я расскажу тебе всё, что хочешь! Я привёз с собой много интересных историй! И не только историй! - подмигнув добавил чародей.
Дни, когда старик заглядывал в Нору, были для Льюри праздниками. Понятие времени не имело смысла в таверне, дни и ночи летели в один миг, но в то же времени тянулись бесконечно долго. Можно было сбиться со счёта, не досчитав и до трёх, в то время как сами обитатели этого места не старели и не замечали, что происходит вокруг. Так Лью и жила уже очень давно, от одного приезда Онтаэля до другого, довольствуясь каждой секундой проведённого с ним времени, слушая его истории и небылицы, заводя с ним весёлые танцы и песни. Для неё он был, как отец, она очень любила его и каждый раз дулась, говоря, что его не было "слишком долго".
В то время как одна рука Лю еле обхватывала туловище большого и крепкого Онтаэля, а голова её лежала у него на груди, другой рукой девушка гладила по лысеющей макушке невысокого Бунна. Дварф очень любил, когда она так делала, и в который раз он стоял весь красный и смущённый.
Но эта идиллия продлилась недолго. Со свистом, над головой Онтаэля пролетела стрела, прихватив с собой его забавную шляпу и пригвоздив её к двери Норы. Он окинул её взглядом, на вид это была обыкновенная боевая стрела. Старик резко обернулся и начал пристально всматриваться в место, откуда должен был прилететь снаряд. Он понимал, что если бы не вычурная форма его шляпы, которая наверняка смутила стрелка, он мог бы остаться без головы. Но как ни посмотри, а логика говорила, что стрела прилетела прямиком из его повозки. Бунн заметил это, в тот же миг нарастил на себе каменный доспех, Онтаэль взял Льюри за руку и завёл её за дварфа. Спустя миг раздался звук выстрела, стрела попала Онтаэлю прямо в сердце и прошла навылет, оставив дыры в его балахоне. Старик упал на колени, широко раскрыл глаза и застыл, лишь слегка приоткрыв губы. Лю прикрыла рот ладонью, на её глаза наворачивались слёзы, в тот же миг из-за торчащих из земли недалеко от повозки камней, разведя руки в стороны, показался длинноволосый молодой человек, лицо его было покрыто двухнедельной щетиной. Одетый в дорогой кожаный жилет, мешковатые серые штаны и вычурные сапоги, которые были заляпаны грязью, он медленно шёл к Онтаэлю. В руке его был короткий лук, на спине висел колчан со стрелами, а на поясе лязгая покачивался кинжал. Оглядев труп старика, он с ухмылкой начал свою триумфальную речь: - И этот седой болван говорил, что мне не будет пощады? Что он мог бы мне помочь? О да-а! Ты точно помог мне! Ты только посмотри на этот клад! - сказал он, бросая взгляд на повозку. - Уж не знаю, куда меня с вами занесло, - продолжал убийца. - Но впервые я ловлю такой куш с идиота, который сказал столько напыщенных и горделивых фраз. Ха-ха. Кровь за кровь! Смешно. Может я и умру в один день, но точно не от твоей руки, старый пень. Ух! Сколько же я заработаю на этом, больше не придётся рисковать своей шкурой! - радостно продолжал юноша, обходя повозку, словно не замечая Бунна и Лю. Его глаза сверкали, он не мог отвести взгляд от повозки, запустив руки себе в длинные волосы, юноша светился от счастья. Но вдруг грузная фигура старика начала подниматься на ноги.
- Иктус! - громко произнёс Ортаэль, поднимая руку вверх и сжимая пальцы в кулак. Убийца открыл глаза от удивления, триумф от победы, в которой стрелок был уверен до этой секунды, внезапно превратился в панический ужас, он обернулся. - Максимус! - резко выпалил чародей-кузнец, опуская руку и раскрывая ладонь. Вместе с его словами в небе раздался раскат грома. Следуя за рукой Онтаэля, из неба в место, где стоял юноша, ударил искрящийся столп из молний, свет от него был столь ярким, что на секунду все вокруг побелело. Спустя мгновение столп исчез, а на месте юноши была лишь раскалённая земля и куча пепла. Вся эта сцена нисколько не смутила окружающих, никто даже не обратил внимания на столь небольшую перепалку, для них уже давно вошло в привычку наблюдать такие разборки и казни неверных, что не знают правил Фьеровой тропы. С презрением оглядев останки своего убийцы, Онтаэль повернулся к Льюри и ободряюще сказал:
- Не волнуйся, Лю, со мной всё в порядке. Я просто преподал мальчишке урок. Старик подошёл к двери таверны, выдернул стрелу из своей шляпы, надел её себе на голову и, открыв дверь и слегка преклонившись, жестом пригласил всё ещё каменного Бунна и не успевшую опомниться Лю в таверну на кружку Эля.
========== Глава I. Часть III. Бойня на Фьеровой тропе. ==========
Эй, путник, дружище! Коль жизнь дорога,
Знай, где нету людей, там бывала жатва!
Не вздумай пойти, там где нету дорог,
Не вздумай скакать меж полей и болот.
На землях неведомых грянет портал!
И в нём ты увидишь свой худший кошмар!
И демон из грани тебя разорвёт,
Измучает душу и в ад заберёт!
Коль видишь пятно, что чернее ночи,
Коль видишь оттуда из искр лучи!
Беги, что есть мочи, добро побросав,
Уж лучше без денег, чем с золотом прах.
Отрывок из произведения "О демонах и людях."
Закрыв за собой дверь, Бунн и Онтаэль огляделись вокруг. Огромный зал, размеры которого были в разы больше избушки, ярким светом магических фонарей встретил уставших от дороги путников. Неприметная старая, ветхая "Нора", с пыхтящей трубой снаружи, внутри она была обителью уюта и комфорта. В центре зала стояли три длинных обеденных стола, укрытые белоснежными скатертями, от и до заставленные едой. Пол вдоль них был выстлан красивыми ковровыми дорожками. Онтаэль все пытался прикинуть их размеры, но как он только не смотрел, а им все не было ни конца, ни края. По бокам от входа располагались крупные барные стойки, в которых, не зная продыху, суетились служанки, а рядом с ними были лестницы на второй этаж, где располагались спальные комнаты. Остаток стен был усыпан каминами, над которыми висели, созданные магией, копии великолепных картин, отделанные деревом каменные колонны одиноко стояли по углам у входа в зал, освещая их тусклым светом нагроможденных на них подсвечников. Оставшееся же пространство было усыпано круглыми, деревянными столами, окруженными такими же круглыми, деревянными стульями.
Слегка опешив, Онтаэль удивлённо посмотрел на Льюри. Подпрыгнув, вытянутой рукой она показала на одиноко стоящий стол недалеко от лестницы. Лю знала, что обычно эти места пустуют, там темновато, немного сыро, но зато тихо и спокойно, и никто из гостей не помешал бы ей слушать новые истории старичка. Бунн и Онтаэль переглянулись и, пожав плечами, пошли занимать места, а Льюри тем временем побежала к барной стойке, чтобы угостить друзей выпивкой. Добравшись до угла, Онтаэль грузно упал на ближайший стул и, развалившись на нем, томно вздохнул, прикрыв лицо шляпой. Уже отошедший от недавнего происшествия бодрый Бунн пододвинул к другу стул и, с усмешкой облокотившись на сиденье, запрыгнул на свое место. Окинув взглядом ближайший стол, за которым сидели гости, Бунн закрыл глаза и глубоко вдохнул. Запах пива из кружек, что стояли неподалеку, заполнил его грудь. "Имбирь" - подумал дварф, выигравший не один десяток состязаний по угадыванию сортов пива, и неторопливо произнес:
- Вот мы и дома!
Окинув взглядом уставшего Онтаэля, Бунн закинул руки на стол и, положив на них голову, уставился в дверь. Мимо них мелькала прислуга, пьяные пираты, набравшись ромом, пели песни за барной стойкой, за длинными столами разношёрстный сброд травил истории и шутки. Как и вся Фьерова тропа, "Нора" жила по своим законам, и всё здесь было относительно и зависело от каждого гостя. "Желание посетителя - закон" гласила надпись над комнатой в противоположном от двери конце зала. Бунн был завсегдатаем этого заведения, а уж пользоваться его хитростями умел не хуже местных обученных служанок. Вот и сейчас, сидя совсем неподалёку от забитых гостями столов, он еле слышал доносящиеся оттуда голоса. И правда, всё внутри таверны было подвластно пожеланиям гостей, именно с помощью таких манипуляций служанки успевали делать всё вовремя, метаясь по бескрайнему залу, а посетители всегда были довольны. Спустя несколько минут, спотыкаясь и пыхтя, к столу подошла Лю. В руках она держала большой круглый поднос, а на нём стояли две огромные деревянные кружки. Они были настолько большие, что за ними не было видно лица бедной девушки. В одной из них был любимый Онтаэлем Эль, а в другой - темное, крепкое Имирийское пиво. Онтаэль вскочил. Этот, ещё секунду назад, казалось бы, спящий старичок, легко и непринуждённо перехватил поднос и поставил на стол, попутно передав кружку Бунну. Лю вытерла лоб одним из полотенец, висевших на поясе, в тот же миг отставила одну ногу назад, аккуратно взялась за края юбки и, сделав смиренное лицо, поклонилась Онтаэлю, а после расхохоталась и сказала:
- За счет заведения!
Девушка взяла ближайший стул, села напротив Бунна, положила руки на колени и улыбаясь сообщила:
- Сегодня у меня выходной и... Я. Вас. Очень. Внимательно. Слушаю! - Лю скорчила, по ее мнению, очень серьезное лицо: сжала губы, надула щеки и уставилась на друзей, что не могло не вызвать смех с их стороны.
Ночь пролетела незаметно, Бунн много говорил о новостях из Имирии, рассказывал о путниках, которых повстречал на перекрёстке и о том, что он до сих пор не может забыть, как на него наступил дракон. Онтаэль же поведал о своих приключениях в поисках материалов для нового клинка. Сквозь окно потихоньку начал пробиваться солнечный свет, огни "Норы" погасли и прислуга, обслужив последнего гостя, принялась убирать зал. Лю попрощалась с зевающими и поддатыми друзьями и отправилась помогать убирать со столов. Меж тем Бунн и Онтаэль неторопливо поковыляли по лестнице на второй этаж, где им уже была приготовлена комната с баней и мягкими кроватями.
Меж тем солнце полностью взошло, "Нора" опустела, а над еще недавно громыхавшим залом повисла тишина. И к полудню красоты, которые ее окружали, исчезли, растворившись в пурпурном свечении, оставив за собой одинокий ветхий, старый домик, чтобы вечером появиться вновь.
Позже в тот же день.
Уж если что-то постоянно и неизменно в этом мире, то каждодневное застолье в "Норе" - одна из таких вещей.
На дворе стоял вечер, на улице вновь горели костры, и громыхали пьяные огры. Одетые в местную сменную одежду Онтаэль и Бунн, проспавшие весь день после жаркой бани, спустились в зал. Окинув взглядом гостей, они направились к стойке, чтобы заказать еды и вкусной выпивки.
- Большой, сочный окорок минотавра и кружку Эля для меня, а также жаренного кабана на блюде и крепкое Имирийское для моего друга! - бодрым и отдохнувшим голосом выпалил Онтаэль, подходя к свободным местам перед высоким усатым кельнером. Он был уверен во вкусах друга и заказал то, что заказывал всегда.
- Принято. - ответил усач и добавил: - С вас п...
В этот же миг где-то из-под стойки донёсся голос Бунна.
- И грибной суп, пожалуйста! - сказал он. Не сразу поняв, что это было, торговец наклонился вперёд, чтобы заглянуть за стойку, обнаружив там дварфа, он немного откашлялся и договорил:
- Шесть золотых.
- Момент, - сказал Онтаэль и протянул руку к поясу. Не обнаружив там кошелька, он начал ощупывать себя, совсем позабыв о том, что на нём одежда для гостей. Бунн, заметив, что кельнер начинает немного нервничать, толкнул своего друга, вернув тому рассудок.
- Ох! Точно! - воскликнул Онтаэль и щёлкнул пальцами. Из неоткуда над ладонью чародея появился старенький, зелёный, сделанный из кожи виверны кошелёк и упал в предварительно раскрытую ладонь.
- Вот. Прошу, - сказал Онтаэль, протягивая монеты усачу. Слегка кивнув, торговец забрал деньги и попросил друзей подождать.
- И когда же ты успел полюбить местный суп? - с ухмылкой спросил чародей. Дварф отвёл взгляд и слегка пожал плечами.
Весёлый Бунн крутился на стуле, а Онтаэль уставился в окно у входа, в которое вместе с ним смотрела, подставив ладонь под щёку, служанка. В окне виднелись подножья высоких гор, мимо них то и дело мелькали простые путники и завсегдатаи таверны. Спустя несколько минут служанки принесли друзьям подносы с едой. Бунн тут же принялся взахлёб уплетать свой суп, Онтаэль же, широко разинув рот, пытался откусить от своего окорока огромный кусок. Но не успев начаться, долгожданная трапеза была прервана резким и громким хлопком входной двери. Так и застыв с огромным окороком во рту, Онтаэль повернул голову.
Ой-ой! - сказала служанка, смотревшая в окно, и поспешно отошла от входной двери. Сквозь крохотную дверь таверны протиснулась чья-то огромная голова, за ней появились туловище и руки, и вот, мгновение спустя, у входа стоял огромный, закованный в доспехи огр. На шипы наплечников были нанизаны черепа, кулаки были замотаны в цепи, а на спине виднелись рукоятки двух огромных топоров.
- Вожак... - недолго думая, сказал Онтаэль.
- ХОЗЯЙКА! - во весь голос заорал гигант, в одиночку заглушив весь зал, и продолжил: - ТАЩИ НА УЛИЦУ ВСЁ СВОЁ МЯСО ДА ПОБОЛЬШЕ БОЧЕК С ПИВОМ! У МЕНЯ СЕГОДНЯ ПРАЗДНИК! Оскалившись он осмотрел зал и, не найдя себе достойного, по его мнению, собутыльника или соперника на дуэль, плюнув на пол, неспешно покинул заведение.
- Ни шовешти, ни шешти, - с огромным куском мяса во рту промямлил Онтаэль.
- Ну вот! Снова этот урод! - недовольным голосом сказала появившаяся из неоткуда Лю и добавила: - И откуда только деньги и праздники у них берутся! Она рассказала друзьям, что это этот боевой вождь постоянно посещает "Нору" и никогда не ест внутри таверны, и что он не следует правилам самообслуживания для гостей, что едят на улице. Огромному огру нравилось смотреть на то, как перед ним копошились маленькие служанки, словно муравьи, таскавшие на себе огромные тары с едой. Всесильная обслуга вне таверны была лишь обыкновенной кучкой хрупких и слабых девушек, и огр испытывал удовольствие, смотря на этот тяжёлый рабский труд. Закончив есть, опьяневший Бунн засучил рукава и собрался пойти разобраться с четырёхэтажным садистом, который явно был ему не по силам. Вразвалочку он двинулся к двери, но был схвачен крепкой рукой Онтаэля за воротник. Умоляя его отпустить, попутно выкрикивая ругательства в сторону огра, Бунн махал руками во все стороны, так и не сумев пройти и метра до двери.
- Спокойно. Ты ведь сам прекрасно знаешь, что это худшее место для драки, - сказал чародей.
- Но! Да он же...! Нет, ну ты посмотри на них! - говорил разъярённый дварф, указывая на очередную группу служанок, покидающих таверну.
- Я знаю, но помочь им мы не можем, - смиренным голосом сказал Онтаэль. С грустным лицом Бунн развалился на стойке и ждал, пока старик закончит свой окорок, попутно трезвея. Доев свой огромный кусок мяса, чародей предложил другу выйти на улицу и полежать около костра, смотря на ночное звёздное небо. На том и порешили. Согреваемые теплом потрескивающего поленьями очага, они наблюдали за небом, накрытым радугой, вспоминая свои подвиги.
Время летело, к ним не раз успела заглянуть Лю, попутно жалуясь на посетителей, а тем временем на другой стороне поляны раздавались недовольные возгласы и ругань. Между вождём огров со свитой и группой бардов развязалась словесная перепалка, которая так и норовила перерасти в драку, которую Онтаэль и Бунн не могли проигнорировать. К несчастью для музыкантов, огру не понравилось их творчество, о чем он уже не раз заявил и угрожал вырвать хребты "жалким людишкам", если те не заткнут свои музыкальные инструменты. Сами барды были не промах - это была группа кочующих боевых магов, которых объединяла любовь к музыке. Да только выйти победителем из схватки с вожаком и его охраной у них не было и шанса. Огры может и были тупы, но немногие могли противостоять этим прирожденным завоевателям. А уж их сопротивляемость к магии и зачарованные магические панцири и вовсе сводили на нет любую возможность бардов завалить хотя бы одного из них. Онтаэль и Бунн поспешили к участникам перепалки.
- Ты ещё кто? Пошёл прочь, старик! Тебя это не касается, - рычащим голосом выпалил вожак. - А будешь мешаться... - продолжал огр. - Откинешь копыта, как эти вот! - сказал он, дернув головой в сторону готовых к бою магов, поглаживая лезвие топора, что был у него в руке. Вдруг между всей этой сворой возникла темная бесформенная дымка. Потихоньку приобретая очертания, и промолвила еле слышным шепотом:
- Закрой свой рот, глупый огр! Это касается МЕНЯ!
Каждое произнесённое слово было громче предыдущего, а последнее и вовсе было сказано пугающим рыком. Дымка рассеялась, а на ее месте появилась таинственная особа, смотревшая прямо в лицо огру. У нее были длинные черные волосы, свисающие до пояса, тиара из черного металла, инкрустированная аметистами, с которой свисала черная непрозрачная вуаль. Из-под вуали виднелись лишь ярко красные губы и бледный острый подбородок. Одета она была в длинное закрытое черное платье с фиолетовыми кружевами, украшенное лепестками черных роз, на поясе висел большой фолиант, обложка которого была окована металлом. В дополнение ко всему книга была закована в цепи с висящим по центру замком. В правой руке неизвестная держала длинный, громоздкий металлический посох, навершие которого было похоже на искривленный трезубец с кучей ветвящихся шипов. В узоре просматривалась голова дракона, в челюсти которого была темно-фиолетовая сфера. Особа окинула взглядом Онтаэля и Бунна, цокнула языком и, повернувшись обратно к ограм, произнесла:
- Животные! Кто позволил вам нарушать правила?! С чего вы взяли, что можете устраивать драку в моем доме?!
- Ты еще кто такая? - спросил огр. Женщину звали Эамилионеска, сокращенно Эмилия. Перед ним стояла хозяйка "Норы" своей собственной персоной. Хоть Онтаэль и Бунн знали ее уже давно, но даже они впервые видели ее в гневе.
- Кто я?! - гневно произнесла Эмилия. - Как ты смеешь задавать мне вопросы, безмозглый увалень?!
- Ну, всё! Ты напросилась, - недолго думая, проревел и без того разъяренный огр. Достав второй топор, он бросился на хозяйку таверны. И не думая спасаться бегством, Эмилия направила свой посох на огра и вытянутой рукой повела его вниз. В тот же миг ринувшийся огр упал на колени и выронил из рук топоры, которые упали на землю с таким грохотом, что казалось, будто началось землетрясение. Пустыми руками он схватил себя за горло. Свита вожака, стоявшая позади, достав булавы и щиты, понеслась ему на помощь, но особа, слегка поведя пустой рукой и тряхнув ладонью, словно мусор, отправила двух гигантов в полет до ближайшей скалы. Онтаэль увидел еле заметный оскал на лице могущественной женщинцы. Лицо огра посинело, было видно, что он задыхался, а скоро и вовсе умрет. Колдун уже повел рукой, чтобы успокоить хозяйку, как вдруг в небе, прямо за спиной огра появилась яркая красная точка, с каждой секундой стремительно увеличивавшаяся в размерах.