Беймук : другие произведения.

Заложница Эдема

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Вторая книга о приключениях Наташи. У меня все хорошо. Налаженный бизнес, утрясены все бюрократические вопросы, да и работа мне нравится. Есть почти что муж, новая квартира и машина. Живи и радуйся! Только вот скучновато немного... Сменить обстановку, что ли? Ну вот, накаркала. В фитнес-зале вдруг подкатывает неучтенный фактор. И, улыбаясь в 34 зуба, втягивает в такую крговерть... что прошлая командировка со всей ее чертовщиной уже кажется легким отдыхом на природе. Шпионы, колдуны, частная армия олигарха, динозавры... что тут еще есть, в этом Эдеме и как отсюда слинять?


   <img src=wariant2.png>
   Пролог
   - Наталья Радовна? Просыпайтесь! Мы уже прилетели! И у меня к вам деловое предложение.
   Открыв глаза, поморщилась. Где это я? Ах да, в самолете. Ужасно ноет все тело, в голове гудит, а руки затекли. Интересно, сколько мы летели? Судя по положению солнца... впрочем, не исключено, что мы пересекли пару часовых поясов. Ну да, хорошо спят не только люди с чистой совестью, но и те, кому вкатили лошадиную дозу транквилизатора. А еще не чувствую рук. Ибо они связаны, и крепко. Подняв голову, пытаясь сфокусировать взгляд на фальшивом "следователе по особо важным".
   - Где мы? Сколько летели?
   - В тайге. Летели долго, с дозаправкой. И быстро. Не стал вас будить на промежуточных посадках, вы так сладко спали. Даже завидно было.
   - Могли бы и себе что-то вколоть. Кстати, почему меня не выбросили по дороге, если все равно летели, как говорите, над тайгой?
   - Признаюсь честно, ваши будущие друзья предлагали такой вариант. Некоторые даже настаивали. Так что пришлось применить авторитет для спасения вашей жизни. Не стоит благодарить, потом сочтемся.
   - Хорошо, при случае попрошу, чтобы вас расстреляли с особой нежностью.
   - Смешно. Но при случае, не премину напомнить. Вы полны сюрпризов. Пока же вернемся к текущей ситуации. Я в любом случае вас развяжу, но прошу: не нужно здесь и сейчас устраивать сцены из индийско-китайского кино, в стиле "мой кунфу сильнее твоего кунфу". Вы еще не отошли от снотворного. А я, без лишней скромности, просто сильнее.
   - И что предлагается за такую роскошь, как развязанные руки?
   - Самолет садится. Нам придется перейти на другой вид транспорта. Когда говорю "нам", имею в виду всю команду, включая вас. Что я предлагаю? Я вас развязываю, а потом мы дружно и мирно переходим из самолета в вертолет. К сожалению, другого способа добраться до цели нет. Согласны?
   - А есть альтернатива?
   - Альтернатива есть всегда. Можете гордо отказаться. Тогда мы просто высадим вас и улетим дальше. Можете попытаться напасть на кого-то из нас, или на обслугу аэродрома. Это временный военный аэродром, его охраняют обычные солдаты-срочники. Этот самолет должен отвести их домой, на дембель. Справиться с ними не представляет особой сложности. Можно даже попытаться захватить заложника, но тогда мы просто расстреляем всех не имеющих отношения к проекту и все равно улетим, а лишние и бессмысленные жертвы будут на Вашей совести. Бонусом у Вас останется запас мяса на пару недель. Если не брезгуете есть человечину.
   - А просто сбежать?
   - А куда? Это временный таежный аэродром подскока. Заброшен со времен Холодной Войны, до ближайшего жилья пара сотен кэмэ, это если знать, куда идти. Я не сомневаюсь в вашей крутизне, но без соответствующего снаряжения выбраться будет очень и очень непросто. Особенно, если будет объявлено о побеге из лагеря опасной педофилки-маньячки.
   - Так что выбор у меня простой: сдохнуть в тайге или принять участие в...?
   - В очень интересном проекте. За шанс попасть в который вы, даю слово офицера, отдали бы левую ногу. Мы ведь изучили на досуге ваше личное дело.
   - Которое из них?
   - Официальное. И кое-что раскопанное своими силами. Так вы с нами?
   - Развязывай! И кстати, не слишком я полагаюсь на твое "офицерское слово".
   - Вот и отлично. Уверяю, Вам понравится. И может быть, мы даже станем друзьями.
   - Ага. Из той серии друзей, с которыми врагов не нужно.
   - Зато с нами весело.
   И он перерезал толстую веревку одним взмахом ножа. Здоровенного каменного клинка. И откуда он только его достал? Встряхнув руками и разминая пальцы, осмотрелась. Ну да, на мне новенькое хэбэ, каменный кинжал лежит рядом на сидении. Ну ладно, хоть какое-то оружие.
   По трапу спустилась предпоследней, сразу перед фальшивым майором. Потирая руки, чтобы восстановилось кровообращение. Рядом толпилась группа молодых парней в форме, и человек пять во главе с потным толстым офицером в невысоком звании. Да, справиться с такими будет несложно... но что дальше? Судя по виду ВПП и развалившегося домишки, место не обслуживалось уже лет двадцать, если не больше. Солдаты сейчас сядут в самолет и улетят, а нас ждет... о господи, вертолет. А потом? На подводную лодку?
   Ну что ж, вперед к приключениям. Встретить бы сейчас ту дуру, которая пару дней назад жаловалась на скуку и рутину! Вот прямо сейчас дала бы в морду!
   Глава 1. Как скучно быть бизнесвумен
   - Эх, везет же тебе, Натаха! И мужика вон какого оторвала, и бизнес у тебя идет, и хата у тебя новая. И такую тачку насосала!
   - А я тебе в двадцатый раз повторяю, не "насосала", а по-да-ри-ли! - попыталась отшутиться, скрывая накапливающееся раздражение.
   Нет, достали все! Ну почему, если у человека все вдруг стало хорошо, так каждый норовит поязвить по этому поводу? И даже лучшие подруги...
   Впрочем, на месте Ленки тоже чувствовала бы себя обойденной. Ну, еще бы - всего год назад мы с ней были нищими, голыми и босыми, заурядными сотрудниками заурядного института. А я еще и не на самом лучшем счету. А потом эта странная командировка, из которой вернулась неприлично богатой, да еще и с шикарным мужиком. Что ж, есть повод позавидовать. И мелкий предприниматель Ленка, у которой я занимала денег до зарплаты, вдруг оказалась на моем фоне нищей. И вот эта утренняя поездка в СПА (на мой абонемент, между прочим!) может восприниматься ею как намеренное оскорбление.
   - Нет, ты вообще меня слушаешь? Развлечься немного собираешься? Пока замуж не выскочила, имеешь полное право! Он, понимаешь, там по Венесуэлам и Колумбиям шляется! Думаешь, будет полгода хранить тебе верность? Три раза ха-ха! Пока он там с латиносками развлекается, у тебя все права! Нет, ну я на тебя поражаюсь! Надо же, отпустить такого мужика на полгода! В командировку! В Латинскую Америку! Неужели так сильно деньги нужны? Или институт твой уже прогорает? Слушай, нафига ты вообще ввязалась в эту авантюру с предпринимательством? Только не в этой стране и не в это время! Я же тебя предупреждала...
   Да, предупреждала. Когда я вернулась из командировки, оказалось, что работы у меня уже нет. Наш институт банально продали. А сотрудников уволили. И ждать "выходного пособия" придется год-два.
   А потом на личный счет свалились просто неприлично большие деньги. И это еще, слава всем богам и духам, хватило ума обратиться к хорошему специалисту (и что он у меня был). Так что засветилась только верхушка айсберга.
   И вот, на волне адреналина я решила... основать свой собственный институт. И Коля (тот самый супер-мужик, из-за которого на меня точат зуб все бывшие подруги) не сумел меня отговорить. А потом еще и помог при оформлении.
   Итак, сегодня я крупный предприниматель, директор вновь созданного научного центра, благотворитель в масштабах города, и огромная заноза в заднице многих городских властей.
   Да, и еще я - ведьма.

***

   С внешней стороны у меня в последний год все в шоколаде. Хотя сразу же после того, как осталась без работы, меня чуть не загребли все возможные фискальные службы сразу. Начиная от СБУ (как подозреваемую в шпионаже) кончая Антикоррупционным комитетом (за отмывание денег). Ну и связи с наркомафией, как водится. Ну конечно - на мой счет после возвращения из непонятной командировки вдруг упала сумма... несколько превышающая разумные (с точки зрения проверяющих органов) пределы оплаты за командировочные. Даже с учетом того, что отправитель - член правящей королевской семьи одного из Эмиратов. Сумма впечатляла даже по сравнению с официальной заработной платой некоторых "слуг народа" не самого мелкого калибра. И эти деньги, по мнению проверяющих, я должна была сразу же пожертвовать в пользу нашего "несчастного, бедного и голодающего" государства. И особенно его "бедных и голодающих" слуг. Как говорится, "если ты не заплатил налоги, где-то плачет ребенок депутата, которому не хватило на Бентли и кокаин".
   Ага, щаз-з-з. Но за деньги пришлось побороться. Подключить все имеющиеся связи. И даже тяжелую, запрещенную всеми конвенциями "тяжелую артиллерию", в лице международной консультационной компании. Которая предложила пару настолько хитрых "финтов ушами", что сбила с толку и простодушное СБУ, и многоопытных "антикоррупционеров". В результате я из международной террористки и шпионки превратилась в благотворительницу и меценатку которая... в общем, фото с мэром города (который моментально из злобного вымогателя превратился в соучредителя и акционера международного холдинга), заказные стати в новостях (о которых через пару дней все забыли), и дополнительная головная боль для бухгалтера.
   Правду говоря, первой и основной задачей вновь образованного научного центра стал банальный распил денег. Для все той же городской, милицейской и, полагаю, еще какой-то реальной верхушки власти.
   Что ж, как объяснили знающие люди - не самый плохой выход. Можно ли было избежать нарушений закона, работать честно и в рамках налогового кодекса, гордо отказаться участвовать в коррупционных схемах, распиле государственных средств, не закладывать в бюджет взятки? Не знаю, не пробовала. Теоретически, наверное, можно. Нажив кучу врагов - начиная от пожарного инспектора (который в любой момент может остановить работу любого предприятия) до налоговой (которая остановит работу на пару недель, заодно заморозив все счета).
   А заодно лишиться поддержки городских властей, помощи в продвижении проектов и "прикрытия" от пристального внимания разнообразных контролирующих органов. Руководство которых точно так же кормится под присмотром городских властей. Так что, как бы это ни было противно, если хочешь работать в системе - придется стать ее частью. Нет, это понятно, что за тобой будут следить, все данные куда-то записывать, складывать в папочку с тесемками (кто же сегодня доверяет компьютерам?). А потом как-то использовать, при очередной смене власти. Демонстративно посадить или, что более вероятно, переключить в другую схему.
   Вот сейчас скажут, что клевещу на наши правоохранительные. Которые, якобы, насквозь коррумпированные и не ловят мышей от слова совсем. Если бы это было так просто! На самом деле "крышеванием" контор занимаются крупные кабинетные шишки. А низовой уровень очень даже активно работает. И пример тому - капитан Клубнев, который активно собирает на меня материал. Такие вот капитаны изрядно портят жизнь "теневым воротилам" вроде меня. И стараются "повесить" на меня самые разнообразные дела. Взять хотя бы убийство того бомжа... или сгоревший монастырь... или ту хакерскую атаку... и как он ухитряется все это выяснять? И ведь почти удается! А когда начальство заставляет дела закрыть, он еще раз уверяется, что именно я - глава якудзы, триад, картелей и коза-ностры на подведомственной ему территории. И обещает внимательно следить за всеми моими действиями.
   А со стороны - все "шик блеск и красота". Настоящая бизнес-леди. Владелица заводов (вообще-то одного института, на территории бывшего завода), газет (небольшой журнальчик научной направленности), пароходов... нет, яхты пока нет. И помня прошлогодние приключения на море, пока не тянет покупать даже небольшую прогулочную лодочку. Хотя Коля... впрочем, Коля - вообще отдельная песня.
   Настоящий мужик, предмет зависти подруг - за два метра ростом, спортсмен и бизнесмен новой формации. Заработавший кучу денег в Турции, вернувшийся на родину и моментально организовавший здесь собственный бизнес, с международными связями. Заодно серьезно помог мне с бизнес-проектом при организации института. И успокоил истерику, когда мне озвучили (на самом деле, мягко намекнули) на условия, на которых этот институт сможет начать работу. Помог составить договор с бухгалтерской компанией, подобрать управленца для администрации, и вообще взял на себя львиную долю работы по превращению полуразрушенного здания какого-то закрытого в 90-е завода из забытой всеми богами Промзоны в районе Плиточного в современный научный центр. А также каким-то образом сумел договориться о передаче научного оборудования из старого здания нашего бывшего института в новый центр.
   - ... так что мой тебе совет - оторвись по полной! И никаких местных - возьми билет в какую-нибудь Италию. Там такие брюнеты! Море, солнце, морепродукты! Сейчас даже визы никакие не нужны - эх, с такими деньжищами тебе вообще все возможности для полноценного отдыха. Поверь моему слову - без тебя за пару месяцев ничего не развалится. А не то затянет это болото, головы не поднимешь. Не повторяй моих ошибок, не тяни этот воз сама. Пусть сотрудники даже напортачат, лучше потом их построить и заставить исправлять. А ошибки на начальном этапе - от них никуда. Так что помяни мое слово: брось их на пару недель. А лучше месяцев. И поезжай оттянись куда-нибудь. Ой, уже приехали! Высаживай меня, и если надумаешь - звони! Пока!
   Ну вот, еще и личным такси подрабатываю. А благодарности - ноль. Впрочем, нам почти по пути. А мысль о том, чтобы отдохнуть... ладно, на работе подумаю. В чем-то Ленка права. Работа более-менее налажена, новых проектов на ближайшее время не предвидится. Хорошо, хватило ума не назначать директором себя. А нанять на эту роль представительного и достаточно грамотного управленца (и составив юридически грамотный, как мне кажется, договор). А бухгалтером - Эллу Николаевну. А на мне - должность научного руководителя, дающая возможность самой возиться с пробирками.
   А также хоть немного свободного времени для хобби. Я уже говорила, что я ведьма? И это не преувеличение. А задокументированный (в том числе в милицейском протоколе, со слов официальных лиц церкви) факт. И этот факт напрямую связан с моей нынешней деятельностью. В моем институте я пытаюсь изучать - только не нужно ржать! - парапсихологию. Зарабатывая на эти исследования подработками и хозтемами, контрактами на работы с отечественными и зарубежными зоо- и агро- фирмами, развернув целую сеть других проектов, связанных с генетикой. А в получении таких контрактов неоценимую помощь оказывает сотрудничество с городскими властями. А также международные связи, оставшиеся с прошлой командировки.
   Получилось так, что в ходе достаточно экстремальных прошлогодних приключений обнаружила у себя проблески каких-то экстрасенсорных способностей. И стала свидетелем пары непонятных явлений. Так что, когда утряслись первоначальные волнения, начала искать всех этих гуру, проповедников, школы ясновидения и прочую экстрасенсорику.
   Объявлений в интернете и газетах оказалось множество. Все-таки город у нас, во-первых, крупный, во-вторых рекордсмен по количеству студентов, ученых, заводов, базаров и мошенников всех мастей. Так что недостатка в разнообразных гуру, патриархах, сенсеях, колдунах и махатмах не наблюдается. Но, как и ожидалось, практически все они оказались обычными мошенническими схемами. В лучшем случае - кружками йоги или клубами по интересам поклонников фэнтези и НФ.
   Расшифровать мошенника оказалось несложно. Не нужно читать мысли - достаточно посмотреть на антураж. Хотя фокусы многие показывали очень даже на уровне. И левитация, и чтение книг с закрытыми глазами, и чтение мыслей... Каратисты прыгали, демонстрируя " бесконтактный бой"; йоги втирали про чакры; буддисты зажигали палочки и пытались гипнотизировать песенками. Но все это было туфтой. Уже почти отчаялась найти хоть кого-то, как вдруг, совершенно случайно заскочив по объявлению о "старце Виссарии" на встречу с православным священником, почувствовала: Вот оно! В священнике играла настоящая Сила!
   Так что зашла на следующую встречу, потом еще на одну... У него несколько девушек реально обучались управлять энергией. И у меня тоже начало что-то получаться. И не в экстремальной ситуации, как раньше, а по-настоящему, под сознательным контролем!
   А потом Коля вдруг собрался на какие-то военные сборы. Представьте себе, этот идиот встал на воинский учет. И его тут же сдернули на сборы! На две недели! Мы тогда впервые крупно поругались. А он все равно собрался и уехал. Сказал, что там бонусом к двум неделям отдыха выдадут настоящие канадские боевые носки. Придурок, одним словом.
   А я отправилась на встречу с Отцом Виссарием. Вот тут он мне и предложил: для развития духовной силы, единения с природой и бла-бла-бла, отправиться на десять дней в монастырь. Недалеко, километров 30 от города. И, мол, именно там все мы, с божьей помощью, сможем...
   Короче, психанула (в делах как раз был полный затор) и согласилась. Вместе с еще двумя девчонками. Собрала вещи. Написала Коле СМС-ку, что уехала на курорт. И отправилась со священником и подругами в лес.
   Что там произошло в "монастыре" - как-нибудь в другой раз. В общем, оказался приют извращенцев. Где держали запугиванием и силой два десятка таких же легковерных дурочек. Садо-мазо, попытки гипноза, даже пытка водой. Чтобы заставить подписать передачу всего имущества в пользу Старца Виссария, разумеется. Уроды, короче. И организовал все это "благостный и святой" экстрасенс. Кончилось тем, что меня попытались сжечь, когда я "вежливо" отказалась участвовать в групповухе и "причинила телесные повреждения разной степени тяжести" монахам, тащившим меня на костер.
   Как ни странно, спасла меня милиция, во главе с все тем же капитаном Клубневым. Который решил проследить, куда это сдернул с подконтрольной территории глава местной наркомафии. Еще бы чуть-чуть... и было бы одно из двух. Или я бы убила всех этих придурков, или убила бы их с особой жестокостью. Да, но монастырь поджечь успела. И захваченные с поличным монахи подтвердили, что опознали во мне ведьму и меня нужно уничтожить через аутодафе, то есть, предав бренное и зловредное тело огню. И что это единственный способ со мной справиться и спасти бессмертную душу, захваченную дьяволом. Чем укрепили подозрения в отношении меня капитана милиции. Кстати, руководитель банды, "Отец Виссарий" (его настоящее имя так и не выяснили) исчез. Гипнотизер чертов.
   Слава Богу, Коля так ничего и не узнал. К его приезду меня перестали таскать в милицию. А Коля приехал веселый, посвежевший, и с перемотанным плечом. Мол, разгружали машину с арматурой, проткнул руку. Я не стала затевать скандал. Но даже с моим опытом в полевой медицине как-нибудь отличу дырку от арматуры от пулевого ранения. Но... у него свои секреты, у меня свои. Видимо, напились и стреляли из пистолета. Вот и прилетело. Поделом, больше не будет играться во взрослые игрушки. Хотя страшно стало - пьяные придурки с боевым оружием...
   Ну ладно, вот и мой институт. На брелочке мигнула лампочка, ворота автоматически начали открываться. А прилично он теперь выглядит. Не то, что в первый приезд... Ладно, традиционный утренний визит к соседям - и на работу. Алеф уже стоит на привычном месте, задумчиво осматривая территорию. Рядом вертится Рыжая. Остальные "соседи" спокойно разместились по клеткам. Да, многие возражали против такого соседства. Да и мне они нервы потрепали прилично. Но - однажды пообещала, что они будут жить по соседству, и никто их не потревожит. И не собираюсь нарушать обещания. Даже несмотря на то, что у "второй договаривающейся стороны" по четыре лапы и хвост.
   Алеф подошел, ткнулся лбом в ногу и вяло махнул хвостом. А я почесала его между ушами. Он вообще скромен в выражении чувств, настоящий мужик. Не рычит, не лает, сразу рвет на части. Как и Михалыч, который за этот год сделал еще более головокружительную карьеру. От бомжа и полутрупа - к владельцу модного кафе. А еще очень похоже, что он-то и есть тот самый глава наркомафии, которого так настойчиво ищет капитан Клубнев.
   Невероятно, но пару недель назад Михалыч пришел ко мне в офис. Да не сам, а с секретарем-референтом Витей. Характерной внешности боксера-тяжеловеса, но с обаятельной улыбкой. И предложил организовать совместное предприятие, взяв в аренду половину моего завода. И ведь, поганец такой, точно знал, какие именно площади у меня не хватило сил освоить. Алеф ему рассказал, что ли? Причем это не совсем преувеличение - эти двое точно каким-то образом общаются. Заметила это еще в тот день, когда впервые познакомились.
   Кстати, нужно бы обдумать предложение. Уж больно заманчивое. Я уже отправила проект договора на оценку своим знакомым из правоохранительных, а также в юридическую консультацию. Только производства наркоты мне тут не хватало! Но вообще-то ситуация удивительная. Меньше года назад Михалыч был бомжом, жившим на территории заброшенного завода вместе со стаей бродячих собак. А теперь это солидный бизнесмен, приходящий ко мне с инвестиционным предложением на производство каких-то патентованных биодобавок, с готовыми формулами и техпроцессом, с разрешением от всех инстанций (которые просто невозможно получить за это время) и вполне официальными деньгами от международного фонда. Чертовщина какая-то. Надо бы поближе познакомиться с этим "инвестором". Точнее, если почитать его предложение внимательно, потенциальным "бизнес-партнером". Так принимать его предложение или нет? Или плюнуть на бизнес, решиться на предложение Ленки и махнуть в Италию?
   Именно над этим вопросом я и раздумывала целый день, разбираясь с текучкой. А ведь права Ленка - нужно прерваться и отдохнуть. А то ведь задолбали эти дела. Текучка затянула. Нужно развеяться и посмотреть на себя и текущие задачи со стороны. Но как же поступить с Михалычем? Хотя сейчас он по документам - Евгений Махайлович Воронцов, предприниматель. И смотрится уже не так жутко, как при первой встрече. Как сейчас ее помню.
   Глава 2. Как вам такой бизнес-партнер?
   - Наталья Радовна, тут еще один заводик имеется, - тараторила Света, приставленная к нашей бригаде в качестве "сопровождающей от молодежной организации города". Это уже после того, как Коля сумел договориться (подсунув взятку сенаторских размеров) какому-то типу из руководства БТИ. А мне удалось договориться с городскими властями, что могу выбрать место для нового института из заброшек. И мы уже полдня мотаемся по серой Промзоне, настоящему памятнику былой эпохи гигантских предприятий.
   Может быть, вы все еще считаете, что "купить завод" частному лицу нельзя? Конечно нельзя, соглашусь я. Такую недвижимость покупает компания. Лучше - зарубежная. Оформленная на каких-то оффшорных островах, через юридическую или консультационную фирму. А кто там входит в руководство компании - это уже второй вопрос. И сколько стоит оформить такую компанию - третий. А дальше четвертый, пятый... Как выяснилось, процедура давно отработанная и отлаженная. Так что официально я - представитель некоего международного концерна. В котором есть даже зиц-председатель из местных, офшорно-островных жителей. И банковский счет там же. Что решает, кстати, многочисленные вопросы с налогами и перекидыванием денег на нужные счета. Так что дело конторы "Рога и Копыта" поставлено на широкую ногу и является совершенно официальным и доступным бизнесом. Для своих, разумеется. Или для тех, кто может за это проплатить.
   Как ни странно, некоторые заводы еще работали. Даже те, которые на плане чиновника были отмечены как "заброшенные". На них что-то грюкало, гудело, взвизгивало, крутились станки и ездили машины. А на одном нас даже остановил тип в камуфляже с автоматом на шее. Мол, "министерство обороны", объект под охраной. Впрочем, не моя проблема. Кто и что делает на заводе, пусть решают налоговая и наркоконтроль. А еще мне ни один из этих "монстров эпохи развитого социализма" не понравился.
   - А про тот, помните, что мы Станиславу Андреичу предлагали? Он тогда... ну, ой, он сначала захотел, а потом почему-то отказался...
   Станислав Андреевич? Это имя даже я знала, хотя глубоко в хитросплетения местной политики не лезла. Олигарх местного разлива, особо не светящийся в политике, но имеющий достаточно прочные интересы в промышленности. Но это настоящий бульдог, если ему что-то нужно, он вцепляется и с живого бизнеса не слезает. Знаменит парой громких рейдерских захватов. И он отказался от "интересного предложения"? Так в чем же там проблема?
   - Ой, я не знаю. Он просто с Михалычем не договорился. И Алефа его ребята обидели. - Это Света уже мне. - Но там как раз то, что вы хотите! Недалеко от красной линии, сохранились все коммуникации, небольшое админздание и производственный комплекс неплохо сохранился. Закрыли его, кажется, в 92-м. Здание какой-то иностранной компании принадлежит, и они были согласны передать его Станиславу Андреичу, но только под производство медицинское или исследовательское. Он вроде согласился, но потом расторг сделку. Мы еще...
   - Так что ему там не понравилось?
   - Он... в общем, ругался сильно. Но я же говорю, что они с Михалычем поссорились. А без его разрешения Алеф никого на территорию не пустит. И когда его ребята пришли на место, их там... в общем, покусали. Сильно.
   - Погоди, мы о том самом Станислав Андреевиче? Который владеет спортивным клубом, парой охранных фирм и вооружил целый батальон на лини фронта? У него же настоящие бойцы, да и рейдерские захваты - его прямой профиль. Или я что-то путаю?
   - Ага, охранники и пошли. Он потом... э... громко говорил, что ему страховка бойцов дороже вышла, чем прибыль от покупки. И что он еще... в общем, долго и громко. Я потом к Михалычу ездила, а тот... в общем, ему все равно. Сказал, что ему этот олигарх не понравился.
   - Погоди, что за Михалыч? Ты с ним знакома, что ли?
   - Ага. Я про него статью писала, в "вечорке". Он там вроде местной знаменитости. С собаками дружит, вроде как глава стаи. Бабки вообще говорят, что оборотень. И крестятся, когда увидят. Зато он порядок там поддерживает, вместе с Алефом. И вообще, колоритный тип. Вообще-то он хороший, только странный. А Вы ему точно понравитесь. И если договоритесь, он даже поможет. Честно-честно. А завод там хороший, там даже оборудование какое-то сохранилось.
   - С 92-го года? И не продали на металлолом?
   - Я же говорю, там Алеф с ним. Они там, типа, охраняют. Местные давно не суются, а залетным они быстро все объясняют. И доходчиво. Вон, даже охранников Станислава Андреича отговорили туда соваться.
   - Вы что, действительно хотите туда зайти? - недовольно забурчал чиновник. - Только учтите, я с вами не пойду. И вам не советую. Туда сначала взвод автоматчиков запускать нужно. А лучше огнеметчиков, чтобы это клоповник выжечь. Мы уже три раза эту недвижимость пристроить пытались. Так что если вам удастся, с меня максимальная скидка. Отдам по остаточной стоимости.
   Ворота были приоткрыты. Действительно, место шикарное. Всего квартал от трамвайной линии, кованый (!) забор, который не спилили на металл, за ним немного обшарпанное, но почти не пострадавшее от времени здание. Даже окна почти все целые. Правда, территория запущенная, заросшая, неухоженная.
   Одна створка приоткрыта, замок сбит. В общем, заходи кто хочет, бери что хочешь! Но машина остановилась метрах в пяти от ворот. Ну ладно, мы со Светой высадились и пошли к воротам. Ощущение странное. Вроде бы прямой угрозы нет, но как-то муторно. Хотя солнышко светит, птички щебечут, легкий ветерок колышет ветки. А впереди ощущение какой-то неправильности.
   Зашли в ворота. Вокруг ничего и некого. Но как будто усилилось ментальное давление... как равнодушное внимание, причем со всех сторон одновременно. Ни злобное, ни радостное, ни настороженное. Равнодушное, но внимательное. И чувствуется, что стоит сделать что-то не так, как эта сила обрушится и раздавит. А вот точки, откуда это наблюдение ведется - не чувствуется. Странно.
   - Уходите.
   Это было произнесено не просто без выражения, механически. Голос звучал так, будто его производила какая-то несмазанная, проржавевшая машина. Хотя как горло человека может настолько проржаветь, непонятно. Да и человек, который это произнес, был странен. Не мене странным было то, что я не смогла его увидеть, пока он не заговорил. Как это может быть, если он не прятался за стеной или деревом, а просто стоял чуть ли не посредине поляны перед зданием?
   Нет, в учебниках для ниндзя есть упоминания о том, что настоящий мастер может стать невидимым даже посреди комнаты. Но до сих пор относила это к мифам. Да и не тянул Михалыч (а это был он) на киношного ниндзю. Больше всего он напоминал плохо сделанное чучело. Или зомби из фильма. Или запущенного, больного, умирающего бомжа.
   В длинном пальто неопределенного серого цвета (похоже, когда-то оно было дорогим, но это было очень давно), невероятно тощий, судя по складкам одежды. Лицо не просто худое, с выступающими костями, жутко зажившим порезом на левой щеке, бельмом на левом глазу и шрамами на совершенно лысом черепе. А еще застарелый ожог справа и изуродованное огнем ухо. А потом я заметила еще кое-что - у него не было ауры. Совсем.
   Да, я вижу ауры людей. Даже если не слишком сосредотачиваюсь. И настолько привыкла к этому, что уже не обращаю внимания. Зато такая способность помогает определить, что передо мной за человек и как он ко мне относится. И примерно - о чем думает. Но тут ауры не было, как будто передо мной даже не дерево, а искусственно созданный объект.
   - Уходите, - повторил Михалыч.
   - Михалыч, это со мной! - жизнерадостно прокричала Света, и помахала рукой, направляясь к этому типу. - Тут со мной Наташа, она хочет купить этот заводик.
   - Света, - без эмоций произнесло это чучело-ниндзя. - Я сказал не приходить.
   - Да ладно тебе, Михалыч, - отозвалась эта дурочка, не замечая, как вокруг нас сгущается напряжение. Причем все еще непонятно, где его источник. Как будто в нас целится сразу несколько снайперов. А сейчас они положили пальцы на спусковой крючок и спокойно ждут команды на открытие огня.
   - Здравствуйте, Михалыч! - рискнула поприветствовать этого типа, - Я слышала, у вас есть напарник. Алеф, кажется. Где он? Мне нужно поговорить с обоими.
   - Р-р, - раздалось сзади. Мне едва хватило выдержки, чтобы не подпрыгнуть. Еще один ниндзя. Пес-ниндзя, этого даже в кино не было. А повернувшись, еще раз чуть не подпрыгнула. Действительно, внушительный экземпляр. Какая-то Чернобыльская Сторожевая, жуткая помесь немецкой овчарки и алабая. На вид - килограмм за полсотни, не меньше, сплошных мышц. В отличие от бомжа, откормленый. Одно ухо висит, второе прижато. Стойка настороженная, пес готов к прыжку. Клыки наполовину обнажены. И глухое рычание на уровне инфразвука.
   - Мне тоже приятно познакомиться, - уверенно заявила я, стараясь смотреть псу точно между глаз. И подняв, на всякий случай, раскрытые ладони в его сторону. И стараясь улыбаться, не обнажая зубы. Говорят, у собак это ассоциируется с агрессией. И говорить с ними нужно уверенным голосом. - Итак, давайте знакомится. Я Наталья Станич. Присматриваю место для будущего института. Думаю, мы сможем найти приемлемое для всех решение.
   - Уходите, - опять повторил Михалыч. А из кустов за ним вышла еще одна собака, с рваной раной на морде. Как потом узнала, ее звали Рыжая, старшая сука стаи. А потом еще, и еще, и еще. Десятка полтора только крупных зверюг. И смотрели они как-то не слишком дружелюбно.
   - Ой, - сказала рядом Света. - Ну Миха-алыч, мы же только поговорить пришли...
   - В самом деле, Михалыч, давайте поговорим, как разумные... существа, - опомнилась я от шока. Понятно, что пару псов можно взять под ментальный контроль. Но не полтора десятка. По поведению было похоже, что стая не впервые нападает на людей. И стало понятно, как отряд боевиков средней руки олигарха отступил, понеся боевые потери.
   - Мне нужно сперва осмотреть здание. Я хочу организовать здесь институт медицинской направленности. Генетические исследования, если вам это о чем-то говорит. Но должна осмотреть место. Если меня устроит, сможет поделить территорию. Я займу вот это административное здание и вон тот производственный корпус. Для вас останется достаточно места, мне все пространство не требуется. Вон там можно организовать официальный приют для жи... для вашей стаи. Построим какие-то будки, вольеры, заключим договор с мясокомбинатом на вторсырье для прокорма. За это вы организуете институту охрану. Как мне рассказали, вы это делать умеете. А район Тракторного не пользуется популярностью у туристов. Я знаю, что вы умеете защищать свою территорию. А если мы не договоримся, я просто уйду. Но вы же понимаете, что в конце концов, терпение городских властей будет исчерпано. Вашу стаю выдавят не только с этой территории, но из города. И при этом, извините, как минимум половину перебьют. Михалыч, вы можете перевести своим... сотрудникам мое выступление?
   Я в упор взглянула на бомжа, который продолжал стоять неподвижно. Хотя для этого пришлось отвернуться от Алефа. Почему-то показалось, что тощий бомж опаснее здоровенного пса.
   Чучело в пальто, не меняя выражения лица (оно у него вообще может что-то выражать, при таких шрамах?) перевел невыразительный взгляд единственного целого глаза с меня на Свету и обратно. А потом уставился на нее.
   - Ты ее привела?
   - Ну да, Михалыч! Ты же сам говорил, что помнишь, как был врачом. И что за стаей нужно присматривать. А она хорошая, а проверяла. И лучшего варианта не бывает. Ну пожалуйста, Михалыч, мы посмотрим. Вот пусть Алеф ее проверит - она точно нормальная, и не врет. Ну Миха-а-алыч...
   - Смотрите, - отозвался бомж, - Алеф, следи.
   Ментальное давление ослабло. Большинство псин или развернулось и отошло подальше, или улеглось на травку. Только Алеф и Рыжая остались рядом. И мы пошли осматривать будущие владения.
   Действительно, админкомплекс оказался почти не разграблен и не загажен. Нет, мебели почти не осталось, но проводка не была выдрана с корнем, двери не выломаны вместе с косяками, даже лампочки кое-где висели.
   Производственный корпус тоже удивил. В отличие от просмотренных ранее цехов в них оставались не только бетонные постаменты для станков. Но даже сами станки! Правда, не понимаю, для чего они нам. Но ладно, не помешают.
   А потом осмотрели место, где Света (которая вполне отправилась от шока и опять весело щебетала) предложила основать "приют для бездомных животных". Вообще-то их в городе уже есть несколько штук, и волонтеров хватает. Только вот с выделением территорий власти не спешат. А собственники не слишком раскошеливаются. Но если нам удастся... в общем, слушала я ее в пол-уха. И размышляла, зачем я лезу в эту авантюру? Ну допустим, отгородим мы этот зверинец сеткой. И вечером буем выпускать своих полу-ручных монстров бегать вокруг корпуса. И повесим надписи, честно предупреждающие, что "нарушители будут съедены". Но не закусят ли они в один прекрасный день кем-то из сотрудников? Да и люди ведь разные, некоторые из моих знакомых панически боятся собак. Даже пекинесов. А тут такие монстры... я заметила в стае дога и пару потомков доберманов. Не говоря уже о лохматых дворнягах размером с теленка, явных помесях Московских Сторожевых с... чем-то не менее крупным. Хотя для генетической лаборатории такой зоопарк будет неплохой рекламой.
   Когда мы вернулись на полянку, Михалыч все еще находился перед воротами. Но не стоял посреди полянки, а спокойно сидел у стеночки, на солнышке. А у его ног прикорнула Рыжая. Я присела рядом на корточки.
   - Ну что ж, Михалыч, мне место нравится. Судя по всему, вы за ним хорошо присматривали. Завтра вернусь сюда с моим... партнером, и дадите ответ. А сейчас... что это у собаки? Пулевое ранение? Его же нужно обработать!
   - Рыжая. Ранили раньше. Можешь лечить?
   - Могу оказать первую помощь. Но у меня нет обезболивающего. Давай так, я завтра...
   - Лечи. Зашей.
   - Извини, Михалыч. Но она меня цапнет!
   - Помогу. Шей.
   Я пожала плечами и достала из сумочки пакет первой помощи. Да, с некоторых пор у меня всегда с собой комплект для перевязки, жгут и еще кое-какие средства. Ну просто на всякий случай. Так что пришлось заняться раной Рыжей. Пуля прошла по касательной, располосовав морду. Честно говоря, приближаться к ней с салфеткой было страшновато. Но Михалыч положил псине руку на загривок, и она как будто успокоилась. Хотя непрерывно косилась не меня и дрожала. Удалось без проблем очистить загноившуюся рану гигиенической салфеткой, затем залить перекисью. Шить рядом с оскаленной мордой (разрез приоткрыл клыки) полу-овчарки было страшновато. Но Рыжая молча перенесла процедуру. Только тихонько повизгивала, когда было больно. Я автоматически шептала что-то успокаивающее. Но понятно, если бы не хватка Михалыча, она точно бы откусила мне руку. А то и обе. А там подключился бы сидевший рядом Алеф и отгрыз голову.
   - Договорились, - заявил Михалыч, когда я закончила и откинулась назад, опираясь на ту же стенку. - Ты приютишь стаю. Алеф присмотрит.
   И тут Алеф посмотрел мне в глаза и кивнул. А потом поднялся, и они с Рыжей не торопясь удалились.

***

   Второй раз я увидела Михалыча меньше чем через неделю, при достаточно неприятных обстоятельствах. Ну что может быть приятного, когда тебе в полшестого утра звонят, называются управлением милиции и спрашивают, ты ли являешься владельцем территории бывшего завода номер какой-то-там? А потом требуют немедленно прибыть на место?
   Когда мы с Колей выбрались из машины, возле забора уже стояло с полдюжины авто с мигалками. Кругом ходили какие-то хмурые люди, и только два знакомых лица - Светик (из того самого молодежного объединения) и капитан Клубнев. Вот он-то на меня и попытался "наехать". Но натолкнулся на вежливо загородившего дорогу Колю.
   - Так, капитан, в чем проблема? Если что, у нас алиби. Нас тут не было, так что давай, рассказывай, что случилось, - остановил Николай какие-то бессвязные обвинения.
   - Ладно, - вдруг успокоился капитан. - Произошло здесь нападение, перешедшее в драку и тройное убийство. С применением холодного оружия. Узнаете кого-то из этих... потерпевших?
   Я подошла ближе. В центре полянки рядком лежали три тела. В смысле, я только потом поняла, что их три - два и них состояли из расположенных недалеко друг от друга кусков. В том смысле, что руки, ноги и даже одна голова лежали отдельно. А третьим был Михалыч. Он был целым, только из груди торчала рукоятка ножа. С наборной пластиковой рукояткой. Судя по углу наклона и предполагаемой глубине, нож вошел в сердце, и шансов у Михалыча не было.
   - Да, знаю вот этого. Отчество Михалыч, имя и фамилию - на знаю. Он здесь жил, на территории. Считался вроде бы как "смотрящим" за этим местом. А еще тут стая собак жила, я распорядилась питомник для них построить.
   - Да, нам сказали. Так вот, эти ВАШИ (капитан выделил это слово) собаки напали на людей, что стало причиной как минимум трех смертей? И судя по следам крови, есть еще пострадавшие. Так что отвечать придется...
   - Прости, капитан, финку в сердце вот этому тоже собака вогнала? - поинтересовался Коля, прервав набирающего воздуха в грудь капитана.
   - Следствие выяснит. А вы, тем временем...
   - Насколько я понимаю, - опять прервал его Коля, нависая над следователем (или кто он там? Оперативник? Не разбираюсь в их должностях), имело место проникновение на территорию и попытка грабежа. А со стороны местного жителя (он ткнул рукой в Михалыча) была самооборона. И собачки его защищали, насколько я понимаю характер нанесенных ранений. Если есть следы, есть и выжившие свидетели. Да и вон те доски явно свежие, их недавно привезли. Так что у нас попытка ограбления или рейдерского захвата. Нужно найти свидетелей.
   - И как я их должен искать? - хмыкнул капитан. - Мы работаем. Проведем опрос...
   - Тут целая стая псов, - вступила я в разговор. - Никогда не слышали, что с их помощью можно по следу найти кого угодно? Вот сейчас поговорим с вожаком, он выделит пару в помощь. Эй Алеф! Иди-ка сюда!
   Почему-то ни на минуту не усомнилась, что этот тип где-то рядом. И что он не откажется помочь. А когда здоровенный кобель негромко рыкнул, внезапно материализовавшись неподалеку, капитан все-таки подпрыгнул. Хотя и не высоко.
   - Алеф, пошли пару своих, кто посообразительнее. Пусть найдут гападавших. И приведут их сюда. Капитан выделит сопровождающих. Сделаешь? Нужно найти уродов, которые зарезали Михалыча. Сделай, а? Не в службу, а в дружбу?
   Алеф как-то странно на меня покосился, сел на задницу и задумчиво почухал задней лапой за ухом. Не иначе, как у Михалыча жест перенял. А затем рыкнул и отправился прочь. Следом за ним ушла Рыжая, окинув меня подозрительным взглядом. Неужто боится, что я у нее мужика уведу? А из-за дома вышли два почти добермана, подошли к нам и требовательно уставились на капитана.
   - Э... ну ладно. Антипов, Прокопенко, ко мне! Вот вам две разыскные собаки, они вас проведут и помогут найти подозреваемых. Бегом за ними, и доставить задержанных ко мне! - распорядился слегка сбитый с толку капитан. Затем снова повернулся к нам с Колей. - Вы что, в цирке работали? Или это фокусы какие-то?
   - Просто хорошо знаем повадки животных, - бросила я и отвернулась. В самом деле, не объяснять же, что сама не понимаю, с каких чертей пес меня послушался и даже сумел передать команду "подчиненным"? И правда, чертовщина какая-то с этим Михалычем и его ручной стаей. Жаль, что умер. Интересный экземпляр. Был.
   Тем временем трупы начали уносить в стоящие рядом санитарные автомобили. Сначала в мешок собрали один "конструктор". Потом унесли второго, без головы. Какой-то мужчина в одноразовых перчатках подошел к Михалычу, выдернул из его тела нож и сложил в обычный кулек с заштрипкой. Наверное, эксперт. Затем труп переложили на носилки и тоже покатили к машине. И мы остались одни. Капитан отошел к водителю санитарки, оформлять какие-то документы. А мне осталось вздыхать и в очередной раз думать, какого черта меня потянули в эту авантюру? И стоило ли покупать бесхозное здание с такой "нагрузкой"?
   А потом от санитарной машины раздался жуткий вопль. Как в фильмах ужасов. Дверца распахнулась, и из нее выскочил санитар в синем халате. Который тыкал в дверцу пальцем и пытался что-то сказать. Потом дверца снова открылась и из нее вышел... Михалыч. Все так же прихрамывая. И направился к нам.
   По дороге к нему подскочил Алеф и неизменная Рыжая. Ну да, им-то хорошо. Они же не знали, что хозяин убит? И что после таких ранений не выживают? Да еще и пролежав пару часов на травке после регистрации смерти.
   Первым опомнился капитан Клубнев. Выхватив откуда-то из-под мышки пистолет, он навел его на бомжа и заорал что-то насчет "руки вверх", "лечь на землю" и "стоять на месте". Михалыч сделал еще пару шагов, потом опустился на землю и прижал руку к ране. Тут я вышла из ступора.
   - Капитан, вы с ума сошли! Какие "руки вверх"? Вы что, не видите, человек ранен! Его нужно срочно в больницу! Человек в шоке, непонятно, как вообще дышит! Немедленно в реанимацию!
   - Так, медики! Задание меняется, быстро этого в неотложку, и приставить охрану! Это главный подозреваемый. Давайте, быстро, быстро, пока он опять не умер! Михалыча снова погрузили на носилки, и бегом отвезли уже в другой медицинский автомобиль. Тот, включив мигалку, рванул в сторону города. А за ним в припрыжку рванулись Алеф и Рыжая.
   - Ну, и где там ваши "свидетели"? - саркастически обратился ко мне капитан, когда суета с ожившим покойником немного улеглась.
   - Меня больше интересует, как тот бомж ухитрился ожить, - задумчиво отозвалась я. - Судя по углу проникновения и длине лезвия, оно должно было...
   - Да вы не представляете, какие эти бомжи живучие. Вот, помню, был случай... - пустился в воспоминания капитан, но тут появился новый источник шума. По дороге, слегка подпрыгивая, бежали два забулдыги. Их сопровождали пара псевдо-доберманов, которые слегка порыкивали и щелкали челюстями, стоило алконавтам сбавить скорость. А следом спешили два отправленных Клубневым милиционера.
   - Товарищ капитан, задержанные доставлены. Во всем сознались. Участвовали в нападении. По их словам, уговорил их проникнуть на территорию некий Боря. Знали его шапочно, но он из бригады местного олигарха. Пообещал в оплату пузырь поставить.
   - Начальник, мы тут вообще не при делах, - заголосил один из забулдыг, озираясь на усевшихся возле ворот "дворняг". - Подошел этот, Боря. Мы сидели, мирно пиво пили. Говорит, можно немного заработать. Мол, там стойматериал привезли на завод, можно прихватизировать. Витек, тот сперва загорелся, а когда тот сказал, что это здесь, на 86-м участке, уперся. Говорит, я не самоубийца в самое логово соваться. Сожрут, говорит, и не подавятся. Были случаи... но Боря же с живого не слезет. Говорит, там все поменялось. Стаю то ли потравили, то ли постреляли, народ спокойно работает. Ну, мы и пошли...
   - Боря, это который?
   - Это тот, что без головы, его уже ребята по партакам опознали. В смысле, по наколкам, - ответил за него один из милиционеров.
   - Ага, точно, без головы. Мы как вошли, тут этот бомж появился, Михалыч. Так Боря ему без разговоров р-раз - и финку в грудь. А тому хоть бы хны. Ухватил Борю за голову, и не поверите - оторвал к чертям! Ну тут мы с Толиком, не сговариваясь, и рванули напролом. А на Стаса с Эдькой эти черти мохнатые напали. Эдька орал сперва, потом, забулькал так страшно и перестал... ну а мы до дома не останавливались. А потом помянуть сели, а тут эти появились. Мы решили, вот и смертушка пришла! А тут ваши подоспели, милиция. Вы нас уж лучше заприте куда, понадежнее. Подальше от этих... - и он кивнул на мирно сидящих рядом доберманов.
   - Спасибо, ребята, - обратилась я к псам, сама удивляясь тому, что делаю. - Дальше мы сами. Пойдите отдохните, а то люди нервничают. Потом поговорим.
   Наверное, это было совпадение, но пара переглянулась, нехотя встала и ушла.
   - Теперь вы тут за главную? - подал голос второй забулдыга. - Ладно, будем знать. Жаль Михалыча. Он хотя и странный был, но нормальный...
   - Да выжил Михалыч, еще вас переживет, - махнула я рукой. А потом повернулась к капитану:
   - Ну что, дело раскрыто? Некий Боря, явно по заказу своего босса, но официально по собственной инициативе, устроил налет на территорию. Убил... попытался убить человека, но нарвался на самооборону и умер. Пострадали и его подельники. Показания свидетелей есть. Я заявление о нападении на мою собственность не подаю. Дело закрыто?
   - Есть два трупа. На Михалыча повесим убийство. Или превышение самообороны. А может, найдем на него еще какие-то дела. Ничего, отдохнет в тюрьме десяток лет. Все лучше, чем тут под забором.
   - Ну уж нет! - почему-то мне стало обидно за бомжа, на которого, похоже, собирались повесить все совершенные в районе убийства. - Я позабочусь, чтобы у него был хороший адвокат. Не волнуйтесь, он скоро выйдет.
   Да, ни одно доброе дело не остается безнаказанным. И вот теперь этот бывший полутруп, моими усилиями вытащенный из тюрьмы и отмазанный от статьи за убийство (на самом деле на него повесили восемнадцать покойников, останки которых нашли в коллекторе поблизости), собирается стать моим бизнес-партнером... вот только откуда у него деньги? Да еще такие огромные? Очень прилично одет, шрамы профессионально прикрыты тоником, даже автозагаром покрыт (ну не бывает натуральной кожи такого оттенка!) Формально за предложением стоит солидная иностранная фарм-компания, которая "в лице своего официального представителя, господина Е. М. Воронцова" предлагает... а, к черту. Где наша не пропадала. И подняла трубку.
   - Галя, заскочи ко мне. Я тут документы подписала, у нас появился бизнес-партнер на пустующие территории. Отдай в бухгалтерию и исполнительному, пусть оформляют. Да, и сообщи там всем, что я на время уеду по делам. За границу. И не факт, что до меня можно будет дозвониться. Так что пусть берут всю текучку на себя. А ты будешь за меня главной-главной. Получишь Большую Печать и ключи от сейфа. Давай в темпе, а то рабочий день заканчивается. Пусть завтра с утра все и оформляют.
   И пока заскочившая в кабинет секретарша Галочка проверяла папку, набрала еще один номер.
   - Ленка, привет! Слушай, я тут подумала, и ты права. Берем билеты, послезавтра вылетаем. Ага, в Италию. Сейчас прямо закажу, по Интернету. Собирай шмотки.
   Как говорится, ничего не предвещало. Кто же знал, что заканчивались последние спокойные часы моей жизни?
   Глава 3. Все к черту! Оторвусь по полной
   По дороге в спортзал раз пять прокляла себя за опрометчивое решение. Ну надо же все взвесить, обдумать, прикинуть и только потом... еще раз подумать. А я? Работу бросаю, непонятный договор подписываю, да еще и за границу намылилась с подругой, пока муж... ну, почти муж... где-то пытается зарабатывать деньги. А где, кстати, прохлаждается этот гад? Ну почему, вернувшись с военных сборов, сразу же отправился заключать какой-то международный договор? Встречался в каких-то отелях с какими-то подозрительными латиносами, мотался то в Киев, то вообще куда-то в Москву, а теперь вот слинял в Латинскую Америку. В Венесуэлу. А пару дней назад позвонил по скайпу и, пряча взгляд, заявил, что ему нужно отправиться в джунгли. В настоящие. Туда, где нет интернета и сотовой связи. И не сможет выйти на связь пока ... в общем, вранье было видно через весь земной шар.
   И чего врал, спрашивается? Как будто я его насквозь не вижу! "Ната, я когда приеду, все расскажу подробно. Есть одна тема... давай не по телефону! Люблю тебя!" Тьфу, блин. Небось, точно где-то бабу нашел. Ну и черт с ним. Жила без него раньше, и дальше проживу. Только с новой квартирой нужно как-то разбираться будет... и помощник из него, в смысле организатора, хороший... был... ну и ладно. Справлюсь как-нибудь. Вернусь из новой квартиры к маме. И машину придется вернуть Коле... привыкла уже к этом монстру. Это ж не маленькая женская машинка, а амбар на колесах. И сидеть высоко, всю дорогу видно. И все пуль уступают. А некоторые даже шарахаются, когда видят лейбочку "Brabus-900".
   А сам Коля мотается на моей малышке... мотался. Зато он что-то с ней сделал, даже с не слишком музыкальным слухом слышно, что мотор как-то стал по-другому зарычал. Где-то нашел гараж с какими-то, по его словам, "колдунами от автопрома". Старый и молодой, но не родственники. Чинят вообще все, от Запорожца до Ламборджини. Говорит, еле впихнул мою малышку в очередь, зато теперь машина как зверь. Ну ладно, пересяду на "зверя". Может, удастся его снова приручить.
   На тренировке вяло попинала грушу, потом стала на беговую дорожку, включила среднюю прогулочную скорость и пошла вперед. Размышляя о своей несчастной доле. И изо всех сил жалея себя, бедную и несчастную дуру.
   Поэтому даже не поняла, что ко мне кто-то обращается. Оказалось, на соседней дорожке перебирает ножками парнишка. Ничего так, смазливенький, подкачанный. Только совсем не загорелый. Как будто пару последних лет просидел в погребе. Или бункере. И улыбается, будто пришел продавать моющий пылесос. И что-то мне втирает. Не поняла, меня что, пытаются кадрить? Мило! А впрочем...
   - Да, я тут новенький, вот первый день в город приехал. Мне знакомые порекомендовали этот клуб. А не знаете, где тут можно после тренировки хороший кофе выпить?
   - В смысле, "тетенька, дайте водички напиться, а то так есть хочется, что и переночевать негде?"
   - Ну... - смутился паренек, - в общих чертах, да. В смысле, нет. Я поселился в гостинице. Но кофе выпил бы с удовольствием. Да, я говорил, я Артем.
   - Наташа, - вздохнула я. - Сейчас добегу свои пять тысяч, и пойдем пить кофе.
   Что я делаю? Для чего мне этот малыш? Ему лет двадцать - двадцать пять. Приятный. Но какой-то странный. Очень хочет понравиться. Интересно, давно не бывала в такой ситуации... а, к черту. Будем считать, что я уже в отпуске.
   - Ну ладно, Темка. Пойдем выпьем кофе. Есть тут рядом "Джем & Кофе", прилично делают. Пойдем, расскажешь о своей тяжелой одинокой жизни в секретном военном бункере.
   Кажется, Темку проняло. На минутку улыбка застыла как приклеенная. Чуть не свалился с бегущей дорожки. На быстро оправился. Да нет я... просто работа.. я программист, целый день в офисе...
   - Да ладно тебе, расслабься. Мне до твоих тайн дела нет, свои трупы складывать некуда. Пошли кофе пить. Я подвезу.
   Артемка оказался веселым пареньком. Весь вечер смеялся, шутил... вообще, приятный собеседник. И совершенно явно ко мне клеился. Ну уж нет. Хотя Коля куда-то и умотал, но я же не собираюсь... тем более с этим малолеткой... но приятный паренек... и что мне, собственно, мешает? Черт, а он сексуальный и веселый, и вообще... что происходит, почему у меня голова так кружится? Как же я машину поведу? О, ты умеешь водить? Довезешь? Ты настоящий рыцарь! Может быть, еще дома выпьем по чашечке... утром... хи-хи... черт, почему так смешно? А, это он что-то смешное сказал. Жаль, не помню. Но что-то очень смешное. ОМГ, мы почти приехали! А откуда ты знаешь, куда ехать? Сама рассказала? Правда? Не помню... ну ладно, сейчас придем и ляжем спать... ну да, а потом сразу спать... что это мне не язык попало? Такое шестиугольное и конгруэнтное на все стороны? И кисло-зеленое? Где-то я такое уже пробовала. А, помню, когда впервые попробовала ЛСД. Ага, тогда понятно... Вот сейчас придем домой, нужно только достать ключи...
   Стоп. В голове будто коротнуло, на миг все стало кристально ясным. ЛСД. Наркотик. Мне весело и хочется развлекаться. С совершенно незнакомым пареньком. Он мне что-то подмешал в кофе или сок. И сейчас... так, а это мы еще посмотрим. Дойти до дому он мне поможет, потому, что ноги меня уже не держат. Что же он мне за дозу вкатил? И главное, чего? И что ему нужно, просто секс или это грабитель? Ну ладно, сейчас он у меня получит, на что напрашивается!
   Продолжая все также лепетать что-то, пытаясь собраться с остатками сил и не потерять сознание, оперлась на плечо Артема (или как там его на самом деле), подошла к двери своей (не так давно нашей с Колей) квартиры. На соседей надежды никакой - новостройка еще толком не заселена, большинство квартир или пустует, или делает ремонт. Да и пофиг всем. Хоть из автомата стреляй - никто не услышит. В голове мутно, как будто ватой набито. Ну, хоть лишняя веселость постепенно испаряется... и только об этом подумала, как фыркнула и залилась беспричинным смехом. Да, нужно делать что-то и быстро, иначе окончательно развезет.
   Ага. Артемка уже открыл дверь и затолкнул меня внутрь. А сам зашел следом и с интересом осматривается. А нечего тут воровать, еще даже мебель толком не купили. Только пол настелили и обои поклеили. И кровать. И пару тумбочек под ноут. И телевизор. Вот и вся квартира. Правда, еще есть сейф, оружейный. Коля настоял. Сказал, что в доме без оружия совершенно не комильфо. Можно добраться, взять пистолет... ага, а патроны в другом отделении, по правилам. И пока я буду его заряжать... нет, не стоит. Нужно действовать как-то по-другому.
   Так, куда это он меня тащит? Сразу в койку? Нет малыш, погоди, мне в ванную нужно. Извини, что-то нехорошо. Я на минуточку...
   Так, я в ванной. Был какой-то пробел в памяти? Да, кажется. Но не длинный. А почему на мне кофточка расстегнута? И где брюки? Ладно, это потом. Сейчас отрыть холодную воду и голову под кран. Холодную! Черт, это в другую сторону... Так, постояла. Вроде в мозгах прояснилось. Могу стоять ровно. Чего стучишь? Выхожу!
   - Слушай, Артем, или как там тебя, - вышла я из ванной. А Артемчик шустрый. Стоит в одних трусах. И в одном носке. Неплохо сложен... нет, к черту. Это наркота со стимуляторами действует. Пора прекращать этот цирк. - Повеселились, и хватит. Сейчас ты на счет "раз" хватаешь вещи в охапку и бегом отсюда. Пока я ментов не вызвала. У меня знакомых в ближайшем отделении хватает, так что впаяют тебе и отравление, и похищение, и попытку изнасилования. И хранение, если найдут ту хрень, что ты мне подсыпал. Все понял? А теперь говорю "раз", и ты отсюда выметаешься. Вперед!
   - Ты чего, Наташа? - вроде бы натурально удивился паренек. - Ты же сама ко мне в том кафе... и ключи мне дала, бармен подтвердит...
   - Бармен там мой знакомый. Он подтвердит то, что я ему скажу. Ты еще не понял, что на меня твое зелье не действует? (ага, "не действует"! В низу живота как сотня муравьев бегает и щекочет, так бы и запрыгнула сейчас...) Ну так как, мне повторить или сразу звонить в отделение?
   - Ну ладно, я хотел по-хорошему, - вдруг окрысился этот Артем (нет, точно имя выдуманное. Не так его зовут. Или Виталик, или Витя) - тогда будет по-плохому! Свое хоть так получу! Он вдруг сунул руку куда-то в кучу одежды и выхватил...нож.
   Здоровенный такой тесак, типа охотничьего. С черным лезвием и зазубринами на нем. Типа спецназовского. Страшно, между прочим. Одним прыжком подскочил к мне (это он такой быстрый или меня так затормозило?) и приставил лезвие прямо к грудине. А потом чуть надавил, и передняя лямка лифчика распалась на половинки, разъехавшись в стороны. Наверное, эротично. Во всяком случае, этот сопляк скосил в образовавшуюся ложбинку глаза. Время!
   Почему-то всегда считается, что если тебе к груди приставили нож, это совершенно безвыходная ситуация. И когда холодное лезвие касается кожи, человек теряет способность сопротивляться, его парализует от страха... Возможно. Если у тебя не было хорошего инструктора.
   А может быть, это просто киношный штамп. Но на тренировках раз сто отрабатывала такую ситуацию. Да и лезвие у странного ножа было не холодным, а вполне себе теплым. Да, удрать в такой ситуации действительно невозможно. Поранишься, и серьезно. Но есть интересный прием: нужно захватить кисть противника и прижать его (вместе с ножом) к себе. Лучше всего, расположив клинок плашмя. Но лезвием тоже сойдет, хотя можно случайно поранится.
   На первый взгляд, ситуация для жертвы даже хуже. А на самом деле пошевелить кистью и ранить соперника нападающий уже не может. А у жертвы появляется прекрасный рычаг для давления, поворота, проведения болевого приема. Да и вообще, нож становится только помехой. И единственный шанс для нападающего - бросить оружие и пойти в рукопашную. Но почти никто сделать этого не успевает.
   Не успел и Артемка. Пара мгновений - и он с воплем летит на пол, а нож отлетает в угол. Теперь не теряться, и пока противник поднимается на четвереньки (нет парниша, ты не боец, однозначно!) получает удар ногой с голову. А потом, распластавшийся на спине, получает пяткой в грудину. Жестоко? Ну, как сказать. В пределах допустимой самообороны. Шевелишься? А вот тебе вазочкой по голове!
   Вазочку было жалко, голову - нет. Вазочка разбилась, а голова даже не треснула. Зато противник приведен в состояние "грогги". Теперь ухватить его за волосы и отволочь в коридор. Открыть дверь, вытолкнуть на площадку. Закрыть дверь. Все. Раунд за мной.
   Оперлась на стенку, переводя дух. Так, я победила? Дверь как положено, железная. Замок сейфового типа, на три стороны и с внутренней блокировкой от открывания. Петли с фиксатором. Рама вмурована, на хороших анкерах. Не выбить. Через окно не влезет - седьмой этаж. Можно праздновать победу? Пока рано. Нужно сделать еще кое-что.
   Еле оторвавшись от стены, отправляюсь в ванную и подставляю голову под струю холодной воды. Так, я в порядке. А как там мое незадачливое приключение? На лестничной клетке в одном носке? Непорядок, так он никуда уйти не сможет. Вернулась в комнату, собрала одежду (а это что? Это мои ключи от машины? Он что, уже и их присвоил? Вот сволочь!) и вынесла в коридор. Выглянуть в глазок - кажется, на площадке никого. А кстати, что у него в кошельке? Ага, пара сотен баксов, гривны, рубли, карточки какого-то банка. Паспорт. Российский. Новенький. Да, Артем Игоревич Стоянов. Похоже, не соврал. А может, он и правда с добрыми намерениями? Нет, к черту. Открыть дверь, выбросить одежду на площадку, быстро захлопнуть.
   Теперь спать... но сперва еще одно дело. Где тут у меня одноразовые шприцы? Попасть в вену, взять пробу крови. Завтра в лаборатории проверю, что за коктейль этот любвеобильный хлыщ приготовил. Так, а теперь - спать.
   Рухнула на кровать и моментально вырубилась.

***

   Наутро будильник зазвенел как-то особенно противно. Проснулась как побитая или изжеванная. И еще этот сон дурацкий, как меня чуть не изнасиловали в собственной квартире... стоп, а почему это я в блузке? И что это за ерунда с лифчиком? И что это за царапина на грудине? Черт подери, так это был не сон! Ни фига себе, заявочки! Пришлось сесть на кровать и потрясти головой. А потом отправиться в душ, чтобы отмыться и спокойно подумать.
   Итак, на меня вчера, можно сказать, совершено вооруженное нападение. И что делать? Обратиться в полицию? И что писать в заявлении? Познакомилась в спортклубе с пареньком, сама отвезла его сначала в кафе, а потом домой, а затем выбросила в одном носке, избитого, на лестничную клетку? И кто в этом случае жертва?
   Ну уж нет, как-нибудь обойдусь без лишней огласки. А вот убраться после вчерашнего придется. Так, блузку и лифчик, однозначно, в мусорку. Постельное белье - собрать и в стирку. Осколки вазочки (жалко, красивая была) собрать и выбросить. А вот это что? Ух ты, да я у него орудие изнасилования конфисковала! В смысле, не основное, а вспомогательное. Ножик.
   Интересный какой, сантиметров 20 лезвие, и шириной сантиметров пять. Рукоятка как будто одно целое с лезвием... он что, полностью каменный? И форма странная... толще всего не у обуха, а в двух третях от него, на уровне долов. И обух не ровный, а поднимается вверх к острию, как у турецких. А потом абсолютно ровное сужение. Заточка, похоже, односторонняя, как у японских. И острый, зараза! И еще зубчики на лезвии. И, кажется, чем-то смазаны. Нужно пробу взять. И кстати, я вчера, вроде бы, брала кровь у себя на анализ. Где же этот шприц? Ага, вот он. Так, ножик сфотографировать, потом отдам каким-нибудь экспертам по холодняку. Может кто-то знает, что это за антиквариат. Рядом линейку положить, для масштаба... ладно, пудреница сойдет. Отправить фотки в облако, пусть на рабочем компе тоже висят. А ножик путь полежит в сейфе, рядом с пистолетом. Который вчера так и не пригодился.
   Что еще? Ага, подтвердить заказ билетов, созвониться еще раз с Ленкой, составить маршрут поездки. Вот теперь это кстати, нужно на время убраться из города подальше. А то вдруг этот "донжуан" на меня охоту устроит. Может, ему мало показалось вчерашнего? Кто их, психов, разберет.
   И да, нужно подтвердить договор с Михалычем. Который Евгений Воронцов. Ну, это уже с работы. Все равно у этого экс-бомжа личного телефона нет.
   Итак, привести себя в порядок, дождаться, когда машина достирает, развесить на балконе белье... поймала себя на том, что оттягиваю момент выхода из дома. А вдруг на площадке лежит мертвое тело с разбитой головой? Или наоборот, живое, но злое? И еще с одним ножом наперевес?
   На всякий случай надела не парадную, а удобную полу-спортивную одежду. Джинсы, футболка, кроссовки. Не то, чтобы планировала от кого-то убегать, но... И куртку с капюшоном, типа кенгуру. Вот теперь готова. Осторожно выглянуть в глазок, потом в приоткрытую дверь. На лестнице никого. Теперь вызвать лифт, спуститься вниз. Ага, мой "Барбос" на месте, никуда не делся. Правда, стоит немного криво, это Артемка парковался. И колеса не порезаны. Все в норме. Теперь в институт, там меня не достанут.

***

   - Привет, Галочка! Меня никто не искал?
   - Ой, Наталья Радовна, тут несколько бумаг...
   - Так, стоп. Я вчера говорила, что беру отпуск? Так вот, это правда. Можешь считать, что меня уже нет. Только если что-то горит, а лучше взрывается. И если сгорело - тоже не ко мне. Остаешься за главную, решение вопросов сваливаешь на подразделения. Международные договора не подписываешь, войну никому не объявляешь. Есть что срочное?
   - Тогда ничего.
   - Вот и отлично. Я сейчас пару своих вопросов порешаю, и исчезну. Вся надежда на тебя.
   Все-таки хорошо, если есть толковый помощник. Вот как Галочка. На вид - классическая блондинка модельной внешности. Ногти по 5 сантиметров, третий номер бюста и волосы ниже попы. На деле - экономическое образование, три языка и закончила курсы стенграфисток, пока искала работу на бирже. Над дизайном и рихтовкой образа уже мы здесь работали - одно наращивание волос и покрытие их кератином в копеечку стало. Плюс сменить очки на линзы (с голубой радужкой), плюс маникюр, плюс подбор белья и одежды... зато получилось - закачаешься! А мозги у нее свои, их дизайном не испортишь.
   Так, что нужно сделать? Ага, отдать на анализ в лабораторию пробу крови и соскоб с ножа. Ввести в поисковик данные Артемки. Как его там? Артем Игоревич Стоянов. Жаль, номер паспорта не запомнила. Ну ничего, в охранное агентство дам сигнал, они отыщут. А то окажется, что упустила начинающего серийного убийцу. Теперь отправить фотку ножика в клуб любителей холодного оружия и инструктору по рукопашке. Может, что-то подобное найдут. И еще в клуб поклонников черной магии. Может, это какой-то известный артефакт. Ну ладно, теперь немного разгрести текучку... Ага, и позвонить Вите, который секретарем у Воронцова.
   - Витюша, привет. Шеф твой далеко? Он мне тут документы приносил. Так передай, что я подписала, но все вопросы путь утрясает сам, с бухгалтерией и управляющим. Получаете корпус С, там отдельный заезд. Я всех предупредила, меня не будет какое-то время, я в отпуск. Сами справитесь?
   - Да, Наталья Радовна, я в курсе. Шеф утром вызывал, сказал, что все подписано. Я лично займусь. Оборудование начнем завозить послезавтра, сейчас отправляю бригаду чистильщиков в цех, чтобы все сверкало.
   - С утра уже знал? Откуда, интересно?
   - Без понятия. Но вы ж его знаете, у него дешевле не спрашивать. Может, Алеф ему докладывает?
   - Ладно, согласуешь в бухгалтерии и можете начинать ремонт. Подключение по энерго...
   - Да нет базара, Наталья Радовна, все схвачено. С утра бойцов во все инстанции разослал, к обеду подписи выбьют. Завтра монтажники придут, систему проверять. Вода, свет, спецканализация, газ, вакуумная система, все дела. Все будет пучком. Шеф велел через два месяца дать продукт. У него не забалуешь. Наизнанку вывернемся, но сделаем. А иначе он лично вывернет. Дураков нет с Шефом спорить. Особые поручения есть?
   - Да нет, работайте... ну, пока.
   Да, бандитско-мафиозная авторитарная система имеет свои преимущества, тут не поспоришь. За день получить все подписи от разрешающих органов? Звучит невероятно. И то, что оборудование уже послезавтра приходит из Китая... это ж несколько он был уверен в моем согласии? Нет, с ним точно не все чисто. Да и сам этот Витя... На вид - типичный бандюган, каким и был до прихода Михалыча. А теперь - личный связной. Сам "Шеф" напрочь отказывается пользоваться не только мобильным, но и проводным телефоном. А также скайпом и вайбером. Связь только через Витю.
   А сам Михалыч сидит в собственном модном кафе и жарит мясо. В разных видах, но невероятно вкусное! Хотя может исчезнуть на пару дней. Или недель. Но все местные бандюки его знают. И, кажется, побаиваются. Да и силовики (в смысле полиция, налоговая и прочие уголовные розыски) связываться с ним опасаются. С чем связано - непонятно. И знать не хочу. Но надеюсь, что его "крыша" и меня немного прикроет.
   Через пару часов вдруг ожил селектор.
   - Наталья Радовна, тут... пожар. К вам. Капитан Клубнев. Говорит, срочно.
   Вот те на. Этому-то что нужно?
   - Зови. И приготовь кофе.
   В дверь неторопливо вошел пресловутый капитан. А я не удержалась от тяжелого вздоха. Ну что ему еще нужно? Я только в отпуск собралась, а он же, гад, сейчас пришьет мне какое-нибудь дело. И потребует "не покидать город до выяснения".
   - Здравствуйте, Наталья Радовна. Как ваши дела? Чем занимаетесь в последнее время? Надеюсь, ничего противозаконного? А то в районе замечено нездоровое шевеление, и интерес к вашему предприятию со стороны небезызвестного Евгениия Михайловича Воронцова. По кличка "Кащей". Проблем нет?
   - И вам не хворать, Игорь Леонидович. Нет, у меня проблем нет. У Воронцова, надеюсь, тоже. Он сделал мне предложение, и я согласилась. А больше ничего такого.
   - Предложение? - опешил капитан.
   - Деловое. Мы организуем на свободных мощностях совместное предприятие. По производству... (достала из ящика и бросила на стол перед капитаном папку) каких-то биологических добавок. Все патенты оформлены, товар прошел сертификацию, к наркотикам и запрещенным не относится, разрешения от СЭС и Минздрава оформляются. Обещал, что к вечеру будут. Подготовка цеха (я выглянула в окно) уже идет. Монтаж оборудования начнется послезавтра. А что? Его подозревают в очередном убийстве?
   - На этот раз нет. И Воронцов, не к ночи будь помянут, на этот раз не при чем. Я к Вам, Наталья Радовна, как к эксперту. Вы на моем участке единственная официально подтвержденная ведьма, а у меня чертовщина творится.
   - А я вам говорила, что не колдую, порчу не навожу и по внутренностям черного петуха не гадаю?
   - Неоднократно. Но у меня серия убийств, и прослеживаются следы какого-то ритуала. Так что хватаемся за все соломинки. Вот, посмотрите. Сегодня ночью убиты четыре человека. Три женщины и мужчина.
   И он выложил на стол четыре цветных фотографии. Объединяла их темно-красная гамма. Пространство вокруг тел было буквально залито кровью.
   Четыре тела, в разной степени раздетости и различных интерьерах. Два женских, на фоне скомканного белья, полностью обнаженных. Еще одна девушка где-то на улице, видна трава. Раздета частично, блузка висит лохмотьями, как будто нарезана "лапшой". Следующий - молодой и здоровый (судя по впирающим грудным мышцам) парень. Тоже полностью голый, лежит на столе. Похоже, какой-то офис.
   На всех по десятку (не меньше) порезов и ран. Но что удивительно - лица. На них не боль, не злоба, не страдание. А улыбки, выражение полного умиротворения. И кажется, даже счастья.
   - А почему вы решили, что эти убийства связаны? Их совершил один человек?
   - Вряд ли. Все четверо убиты сегодня ночью. В разных районах города. Трое у нас, один в центре. Найдены утром. Объединяет способ убийства - последняя рана нанесена точно в сердце, все остальные - в различные части тела. Жизненно важные органы при этом не задеты или повреждены слабо. Эксперты сейчас разбираются. Но убиты все последним, одинаковым завершающим ударом, когда потеряли уже много крови.
   - И вот эти улыбки на лицах... и, кажется, - я присмотрелась к фотографиям - ни у кого нет порезов на руках. Они что, не защищались, когда их резали? Это что, члены кружка мазохистов-экстремалов?
   - Вряд ли. Ни в чем подобном ране замечены не были. Хотя эту версию мы тоже проверим. Более вероятно, были под воздействием какого-то наркотика. Сейчас эксперты уточняют. Похоже, они не понимали, что их убивают. И еще одно: все они перед смертью или во время нее осуществляли половой акт.
   - Изнасилование? Включая его? - я кивнула на мужскую фотографию.
   - Не совсем. При изнасиловании остаются характерные раны на половых органах. Эксперты говорят, что в данном случает таких нет. То есть секс по согласию. Что еще раз говорит в пользу какого-то наркотика.
   - Ну ладно, а чего вы от меня хотите, Игорь Леонидович? Я никого из этих людей не знала.
   - Вы специалист по различным колдовским и магическим практикам. Не возражайте, я знаю, вы посещали самые разные кружки, интересовались литературой, что-то практиковали сами. Возможно, не такое экстремальное. Так вот, что говорит по поводу такой практики колдовская теория?
   - Если рассматривать с этой точки зрения... ну да, есть такая теория. Что колдовская сила, или "внутренняя энергия" лучше всего проявляется во время сексуального возбуждения. Отсюда и все эти танцы голышом на шабашах, и оргии, которые на них устраивали. В эти моменты, как считали йоги, открывались протоки для кундалини, которые разливались по всему организму. Китайцы считали, что в такие моменты сливаются Инь и Янь, достигая максимальной гармонии со вселенной. А европейские церковные теоретики от Священной Инквизиции, или Inquisitio Haereticae Pravitatis Sanctum Officium, то есть "Священное Отделение по Расследованию Еретической Греховности", и сегодня получившая название "Конгрегации доктрины веры", считали сексуальность главным оружием ведьм. И поэтому всячески ее пресекали.
   - И при чем тут...?
   - Понятия не имею. Считается, что в процессе полового акта ведьма может получить власть над мужчиной. Но это вы и сами, наверно, на себе испытывали. Но доводить до экстаза и затем убивать... разве что кто-то собирался таким образом собрать высвобождающуюся энергию? Часто утверждается, что энергия содержится в крови. Так что если выпустить кровь, то и энергия выйдет наружу. Но как ее собирать, не представляю. Может быть, они собирались зарядить какой-то амулет? Или пили кровь, возомнив себя вампирами? Следов укусов на телах нет?
   - Нет, вампиров у нас пока не было.
   - А что насчет орудия убийства? Может быть, какой-то особый инструмент? Или похожие ножи? Какой-то особенный материал - кость, камень, вулканическое стекло?
   - Почему вы спрашиваете?
   - Потому, что если это обычный кухонный нож, убийцами могут быть свихнувшиеся или обкурившиеся подростки. Если это один и тот же нож, то это очень быстро бегающий маньяк. А если это изготовленные на заказ однотипные орудия, тогда это...
   - Вы правы. Раны очень характерной формы. Похожие, но не полностью одинаковые клинки, расширяющиеся к средине и с загнутым вверх острием. И материал - какой-то минерал. Вы что-то об этом знаете? Рассказывайте, любая информация может быть полезна для поимки убийц!
   Хорошенькое дело! Рассказывайте! Ага, сейчас расскажу: "Один из членов банды - Артемка, лет двадцать пять, с татухой на груди и предплечье. Снял меня вчера в клубе по такому-то адресу, накачал наркотой, и решил убить. Но что-то пошло не так, и он сейчас бродит по городу с травмой головы. А орудие убийства у меня дома, в сейфе, вместе с зарегистрированным на сожителя пистолетом. Снять отпечатки пальцев можете с застежки моего лифчика, пока я мусор не вынесла. Но вы извините, я спешу и завтра улетаю в Италию."
   Как вам история, правдоподобная? И насколько правдоподобным покажется продолжение "Ой спасибо, Наташенька. Летите в свою Италию, а мы тут без вас разберемся и всех поймаем". Ага, три раза ха-ха. В лучшем - самом лучшем! - случае мне запретят покидать город, а тем более страну. Потом будут пару недель ежедневно таскать на допросы, заставлять повторять одно и тоже, вспоминать подробности и ловить на противоречиях. Заодно кровь на анализ каждый день сдавать. И отслеживать, как я могла пересечься с каждым из убитых. А если бандитов поймают, то будут выяснять, как они на меня вышли и где мы могли пересекаться.
   А заодно проверят, не член ли я банды. И может быть, это не Артемка меня, а я Артемку зарезать хотела? А он удрал, и я сочинила такую вот сказочку на скорую руку. А что? Это же я его к себе привела, а не он меня заставил. И ножик у меня. И что женщина, да еще и под наркотой, смогла свалить здорового, вооруженного и совершенно трезвого (надеюсь) парня - не каждый поверит. Так что... нет, товарищ капитан. Ловите бандитов без меня.
   - Нет, пока ничего в голову не лезет. Извините. Я, конечно, посмотрю в литературе, но пока...
   Тут у капитана зазвонил телефон. Он вынул трубку, и поднял кверху палец - мол, "не мешай". Пару минут послушал, буркнул "выезжаю" и сунул аппарат в карман.
   - Уже пять. Еще один труп обнаружили. Мужской, все признаки совпадают. Жена вернулась из командировки и увидела. Извините, убегаю. Но если что-то вспомните, звоните.
   Сунул мне в руки визитку и выскочил из кабинета. Ну да, у меня его карточек уже целая коллекция. Так помогать ему или нет? Наверное, нужно. Но на своих условиях. Стоит собрать все доказательства в папку, написать объяснительную и передать... да хотя бы оставить в кабинете. А Галочка завтра отдаст. А меня уже в стране не будет. Вот на том и порешим. А теперь нужно все подготовить.
   Глава 4. Последние минуты перед отъездом
   Зажужжал принтер, выплевывая последний листок. Ага, вот теперь все в порядке. Моя объяснительная (немного сумбурно, но вроде бы все по порядку. И даже примерное время проставила, насколько запомнила). Описание Артемки, точнее "гражданина РФ Артема Игоревича Стоянова". Тем более пару татушек я рассмотрела. Характерные партаки - какой-то круг вроде колдовского над правой грудью и змея, пожирающая свой хвост, на левом предплечье. Как говорится, "наколка - друг чекиста". Никуда не денется, найдут. Фото ножа. Данные об обоих наркотиках - что-то не слишком популярное, но характерное. В домашней лаборатории такое не сваришь. Да и нужно еще сам нож приложить. Там и отпечатки пальцев, и все такое. Вот сейчас домой смотаюсь, вернусь в институт и пойду в темпе паковать чемодан. Нужно бы еще, на всякий случай, сообщение капитану оставить.
   Трубка издала несколько длинных гудков, включился автоответчик. Ну и отлично, это даже лучше. "Игорь Леонидович, зайдите в мой кабинет завтра после обеда. У меня могут появиться данные по делу о ритуале. Галя вам передаст папку. Посмотрите, это может быть интересно".
   Так, а теперь - домой!
   Но все вышло не совсем так, как планировалось.

***

   На самом выезде из промзоны, на трамвайных путях, дорогу перегородил вынырнувший из ниоткуда здоровенный черный внедорожник. На которых в американских сериалах ФБР катается. А из него выскочил мужичонка в черном костюме, белой рубашке, начищенных ботинках и при галстуке. Размахивая каким-то удостоверением. Я на всякий случая поставила ногу на педаль газа и воткнула заднюю.
   Мужичонка подскочил к водительской стороне и приставил удостоверение к стеклу. Это что это у нас? "Служба Безопасности Украины. Майор Павличенко, Степан Семенович. Печати, какие-то росписи... майор отступил в сторону, жестом попросил опустить стекло. Ладно, приоткроем. Но руки на руле, нога на педали, взглядом сканируем пространство. Этим что от меня нужно? Это по мою душу или опять по поводу Михалыча?
   - Здравствуйтк, Наталья Радовна, - представился дядька, не пытаясь приблизиться. - Я майор Павличенко, мы занимаемся расследованием особо опасных преступлений. К вам сегодня заходит капитан Клубнев? Его дело передали нам, в виду особой общественной опасности. Мы слышали, у вас есть какие-то доказательства? Вы хотели передать их завтра капитану. Не подскажете, в чем дело? Дорога каждая минута.
   - Здравствуйте, Степан Семенович. Да, кое-что я капитану не сказала при утреннем разговоре. Все улики у меня дома, я как раз за ними. Говорите, у него отобрали дело? Не похоже на Игоря Леонидовича. У него что-то отобрать можно только очень грубой физической силой.
   - Нет, не отобрали. Мы действуем параллельно. Просто он не представляет себе масштаба операции. А мы давно гоняемся за этой бандой. Так говорите, у вас что-то есть? Мы можем ему передать. Или хотите - вызовем его сейчас, чтобы вы сами это сделали. Поймите, дорога буквально каждая минута!
   - Ладно. Езжайте за мной. Отдам вам, под расписку. А капитану скажу, чтобы обращался к вам. Не будем его сейчас отвлекать, у него и так дел по горло.
   - Вот это точно, - майор махнул рукой, и здоровенный сарай отъехал в сторону, освобождая дорогу. - Поезжайте, мы следом.
   Ну вот, все и решилось. Отдам нож майору, остальные документы Галя завтра передаст капитану. Пусть потом делятся информацией. А я освобожусь быстрее.
   Возле дома было свободно, запарковалась без проблем. Рядом стал фургон. Из него вышел майор и еще один парень. Наверное, лейтенант, уж больно молодой. Поднялись на седьмой, зашли в комнату. Не снимая кроссовок, прошла к сейфу. Майор за мной, лейтенант приотстал. Странное что-то в этом лейтенанте. Настороженный какой-то, неприветливый. Впрочем, и майор такой же. Вроде улыбается, но чувствуется напряжение. Или это у них просто работа такая, что все время подвоха ждут? Ладно, мне с ними детей не крестить. Открыла сейф и показала.
   - Вот. Точно такой нож, как описывал капитан. Похож на орудие убийства. Могу еще фоторобот составить. И паспорт я его видела, Стоянов, Артем Игоревич. Паспорт российский, новый, номера не запомнила. Но думаю, определить будет не сложно.
   - Да, - задумчиво произнес майор, рассматривая нож. - Наделал наш Артемка делов... что же с ним теперь делать-то, а?
   Самое противное в этом, что я ничего не заподозрила. Успела только почувствовать какое-то движение сзади. И разряд шокера в шею оказался совершенно неожиданным.

***

   Так, что со мной? Кажется, сижу на стуле. Рук затекли, ноги тоже. Шея болит ужасно, вправо вообще не поворачивается. Попробовала шевельнуть руками - что-то не дает. Кажется, они связаны. За спиной. Ноги тоже. Открыть глаза... ага, я все также у себя дома. Только немного привязана к стулу. Стул из кухни, массивный. А в комнате народу прибавилось. Кроме "майора" и "лейтенанта" какая-то деваха, еще один "лейтенант"... и "Артемка". Наверное, в фургоне сидели.
   - Ага, очнулись, Наталья Радовна? Это хорошо, - улыбнулся "майор". - Поверьте, я против вас лично ничего не имею. И даже восхищен тем, как вы справились с нашим товарищем. Но должен сказать, что вам не повезло. Такое бывает, оказаться не в том месте и не в то время. Видимо, судьба. Или Карма, Ки, Дао, Великий Путь, Колесо Сансары... Неважно. Но кто-то должен был сегодня умереть, и вам не повезло. Увы.
   - Что за фарс? Что за идиотизм? Накачивать людей наркотой и резать их медленно? Вы что, вместе сбежали из какой-то российской психушки?
   - Почему из российской? Ах да, вы же видели паспорт нашего курсанта. Нет, это не психушка. Это специальный проект. Но вы правы насчет страны. Между прочим, насчет кармы я оказался прав, как никогда. Пока вы отдыхали, кое с кем связался. Вы его знали под именем "Старца Виссария". Основатель некоего монастыря. Припоминаете такого? Так вот, оказалось, во всех смертях, которые расследует ваш доблестный и очень шустрый капитан Клубнев, виноваты лично Вы, Наталья Радовна.
   - Это каким же образом? И при чем здесь этот старый извращенец?
   - Ну, извращенец - это слишком сильно. Просто у человека, скажем так, завышены сексуальные потребности. А вообще-то он очень сильный экстрасенс, вы это знали? Так вот, этих убийств и прочих безобразий не должно было быть.
   - Ага, вы случайно кого попало убивать начали. Потому, что монастырь сгорел, и вам помолиться было негде?
   - Почти так. В этом монастыре наш Виссарий собирал женщин (а также мужчин, кстати), имеющих потенциал в области экстрасенсорики. Это и была его задача, подготовка кадров для нашей операции. Часть из них чуть позже должны были стать курсантами, как и эта вот группа. А вторая... ну да, они были предназначены для ритуала. Если хотите, добровольного жертвоприношения. Поверьте, после определенной подготовки они бы пошли на это с радостью. И не было бы этих ужасов со смертью невинных и совершенно случайных людей. Кстати, Отец Виссарий на вас сильно обижен. Не знаю, чем вы ему лично насолили...
   - Импотенцией, чем же еще, - усмехнулась я. - Только не колдовством. Я ему в ходе нашей последней "душеспасительной беседы" кое-что отбила. Что было для него очень ценно, в свете его "повышенных потребностей". Вот эти потребности его и мучают.
   - Да? Здорово, - искренне рассмеялся "майор". - Между нами, эта его черта мне самому не нравилась. Столько полезного материала перевел на свои прихоти... Но не будем о грустном. Давайте погорим о Вас.
   - Вы считаете, это будет весело?
   - Честно говоря, вряд ли. Видите ли, для каждого курсанта совершение такого ритуала является как бы "экзаменом". Для перехода на следующий уровень обучения.
   - Школа садистов?
   - Скорее, школа магии. Этакий современный вариант Хогвартса. Это не единственный экзамен, но последний и самый главный на первом этапе.
   - Умение убивать?
   - Умение получить и впитать энергию, заключенную в человеке. Увы, жертвы пришлось выбирать почти наугад, в отличие от "подготовленного материала", который должен был предоставить монастырь Виссария. Но студенты очень старались, и достигли отличных результатов. Артемке, оказывается, повезло - если вас отобрал в свое время наш эксперт, значит, у вас есть потенциал. И в случае успеха он получил бы значительное преимущество на втором этапе. Артем у нас - вундеркинд и отличник. У него лучшие показатели во всех областях. Вот и Вас он смог выделит из толпы, почти безошибочно. Только до конца дело довести не смог. Но, слава Богам и Духам, ошибку еще не поздно исправить. Конечно, мы снимем с него баллы и накажем за невыполнение, но зато вы сможете передать энергии самому талантливому курсанту нашей школы. И надеемся, он покажет в дальнейшем уникальные результаты. Так что...
   - Эй, он что, собирается трахнуть меня прямо сейчас? Или вы тут групповуху решили изобразить? Имейте в виду - я против.
   - Это желательно, но не обязательно. Как вы правильно рассказали капитану, во время акта любви силы раскрываются максимально. И принося материал в жертву в этот момент, можно получить намного больше энергии. Но можно заменить секс обычной пыткой. При страданиях тоже выделяется энергия. Хотя качество немного ниже. Я бы предпочел полный цикл, который дает разработанное нами средство - по его воздействием объект испытывает сексуальное желание, а боль его только стимулирует. Да и чувствительность возрастает...
   И тут за стеной завыл перфоратор. Громко так, со вкусом. А затем загрохотал молоток.
   - Это еще что за ерунда? - поморщился майор. - Тут что, целый день такое?
   - Ага. Соседи ремонт делают. Новостройка, куда деваться. Хорошо, что я обычно весь день на работе. А к вечеру они успокаиваются. И кстати, стенки тут тонкие. Если я заору (а я имею орать громко!) сосед услышит. И придет извиняться. Так что не получится тут у вас интима.
   - Ладно, - нахмурился липовый "майор". - Найдем боле укромное место. Поехали туда, где нам никто не помешает. Пойдемте, Наталья Радовна. Мои ребята вас проводят.
   - Ага, щас. Несите, если нужно. Не пойду я с вами в "укромное место". Вы мне не нравитесь.
   - Как скажете, - хмыкнул липовый СБУ-шник.
   А потом кто-то захватил меня за голову, и почувствовала укол в шею. Вот су...

***

   ...ки!
   Очередное пробуждение. Так, лежу на чем-то твердом и холодном. Рядом раздаются звуки - кто-то перекладывает с места на место ящики. Что у меня с руками? Странно, развязаны. Ноги тоже. Открываю глаза, сажусь. Точнее, пытаюсь сесть.
   С первого раза не получается. Руки разъезжаются, плюхаюсь мордой в бетон. Ага, лежу на бетонном полу. Вторая попытка удачнее. Осматриваюсь. Так, я в огромном ангаре. Рядом какие-то зеленые ящики, штабелем. Похожи на военные. Потолок высокий... и невдалеке самолет. Небольшой, но побольше кукурузника. В смысле, У-2 или Ан-2. Кажется, какой-то средний из Cessna. Человек на 10. Интересно. Значит, мы на аэродроме? А сколько у нас в городе аэродромов? Вообще-то три. Основной, северный и учебный. И еще один заводской. На каком мы, интересно? Впрочем, не интересно. Главное, выбраться отсюда, потом будем ориентироваться на местности.
   - И снова здравствуйте, Наталья Радовна, - ко мне направляется все тот же улыбающийся "майор". Хорошо, что вы проснулись. Не хотелось бы лишать нас всех такого изысканного развлечения.
   - Какого еще развлечения? Вы меня тут за клоуна держите? Или за дрессированную обезьянку?
   - Ну что вы, мы уважаем вас как сильную самостоятельную личность. Мы тут немного посовещались, и я решил, что простое убийство это грубо и непрофессионально. Тем более, убийство спящего человека. А вот дать вам небольшой шанс на победу обязательно нужно. Ведь даже в охоте на кабана ему дают шанс на победу. Так что мы решили устроить небольшой показательный бой. Между вами и курсантом... ну, пусть будет Артем. Если вам так привычнее. Как вы понимаете, имя не совсем его, как и паспорт не совсем настоящий. Но пусть будет так. Согласны?
   - Это как, вы меня так накачали наркотой, что еле сижу, дали своему убийце в руки финку, и назваали это "шанс на победу"?
   - Именно так. Кстати, вам только что вкололи антидот и энергетик. Через пару минут силы восстановятся. Чувствуете жар в пальцах? Начинает действовать "боевой коктейль". Правда, время ограничено, не больше пятнадцати минут. Но для боя вполне достаточно, не правда ли? Тем более, что раундов не будет. И рефери тоже. Один из вас умрет, второй улетит вот на этом самолете в райское местечко под названием "Эдем".
   - Что за место? Может, я туда не захочу?
   - Тогда вам придется умереть, - добродушно рассмеялся этот ублюдок. - А место вам бы понравилось. Уникальный остров, на котором магические способности проявляются во много раз сильнее, чем здесь. Именно там курсанты проходят обучение. Поверьте, результаты просто фантастические! Вам бы очень понравилось. Увы, цена билета высока.
   - Как у этой Цессны?
   - О, вы разбираетесь в самолетах? Похвально. Нет, конечно же. Намного дороже. Примерно как билет в космос для туриста. Но хватит болтать. Силы восстановились? Эй, курсанты! Все в круг!
   Вокруг меня начали появляться фигуры. Три парня, одна деваха. Кажется, не та, что была со мной в квартире. И "Артемка" с финкой в опущенной руке.
   - А где еще одна? Заблудилась? - повернулась я к "майору", игнорируя начавшего подступать к мне убийцу с ножом.
   - О, вы все подмечаете! Нет, она с нами не летит. Мы решили воспользоваться вашим билетом. Инга завтра пройдет паспортный контроль по вашим документам, и для всех вы исчезнете, выйдя из аэропорта в Милане. Здесь вас искать никто не будет. Как, хорошо придумано?
   - Неплохо. Только как она по моему паспорту пройдет? Там же биометрия?
   - Вот в этом и состояло обучение на первом курсе в нашем "малом Хорвартсе". Обмануть систему намного проще, чем кажется. Представляете, какие возможности открываются после овладения еще и магией?
   - Осторожно! - вдруг крикнул какой-то парень из круга. Но я уже и сама старалась отслеживать передвижения соперника. Как только он начал замах, ушла в присед и попыталась сбить его задней подсечкой. Не удалось, Темка подпрыгнул. А вот при приземлении раскрылся, и получил ногой по ребрам. Отскочил, разрывая дистанцию, картинно перебросил нож из правой руки в левую и обратно. Выпендрежник. Но не боец. Хотя опасен.
   Так, теперь мой ход. Атаковать человека с ножом голыми руками - просто очередной способ самоубийства. Тут вам не боевик. Нож можно выбить, когда он на вытянутой руке. Или отбить, когда он в движении. Или заблокировать когда он прижат к телу. Но когда человек готов к атаке, сосредоточен, заряжен на движение - это глупо. Разве что против пьяного или слишком тупого. В этом случае нужно как-то вывести его из себя и заставить ошибиться.
   - Ну что, Артемка, или как там тебя, это тебе не теорию изучать. Это человека убить. А у тебя кишка тонка. Ты не справился, когда я была под наркотой. Ты не смог убить меня, подкравшись сзади. Ты не можешь убить меня сейчас, когда твой хозяин накачал меня боевым коктейлем. Ты слабак, Темка. Тебя слили. Ты будешь мертв через пару минут. Готов к встрече с твоими богами?
   Темка стоял напротив меня и не шевелился. Только перебирал пальцами свободной руки в воздухе. И был напряжен до предела, даже жилка на лбу вспухла и пот выступил. И что-то происходило с его аурой. Она как будто стекала в пальцам... "Да он колдует!" - мелькнула сумасшедшая мысль. Значит, не все, что рассказывал майор, полная лажа? Но это же невозможно!
   И чуть не пропустила момент, когда аура сменила цвет на ярко-алый, а с пальцев пацана сорвался настоящий фаербол. Так что еле успела увернуться. А потом чуть не пропустила удар ножом. Зато увлекшийся паренек провалился вперед, за что чуть не поплатился. Удар ногой под колено, затем должен был последовать удар по затылку... но он ухитрился откатится в сторону. Так, нужно быть настороже. Интересно же, настоящий колдун! Ну ладно, сейчас посмотрим, что ты еще может!
   - Неплохо, пацан. А что еще умеешь? Повеселись перед смертью, порадуй публику фокусами! Или уже молишься?
   Он действительно шевелил губами и что-то то ли шептал, то ли напевал, глядя мне прямо в глаза. Что-то непонятное, но ритмичное... приятное... завораживающее... успокаивающее... Да он меня усыпляет! Я прикрыла глаза, немного опустив руки, и чуть качнулась вперед, потом назад... замерла... и выкинула вперед кулак, сделав быстрый приставной шаг. Точно в нос. И быстро нырнула в сторону, уходя от ответного выпада ножом. Почти ушла, лезвие вспороло футболку и задело бок. Черт, оно же смазано какой-то химией! Теперь нужно действовать быстро, пока эта дрянь меня не свалила.
   Упасть на пол, перекат, ножницами захватить ноги противника. Подсечка, оба катимся по земле. Почти одновременно вскочили на ноги, и вот она - ошибка! Противник выставил вперед руку с ножом! Перехват, удар по запястью, нож загремел по бетону. Пацан бросается вперед и получает локтем по морде. А потом ухожу в кувырок, подхватив оружие.
   Темка отпрянул, наткнулся спиной на одного из "коллег" Парень был на полголовы выше, и стоял как стенка. И даже придержал своего приятеля за плечо. А тот стоял неподвижно. И мелко трясся.
   - Ну что, Тема, готов умирать? Пришел твой последний час. Не попасть тебе на твой волшебный остров. Так что...
   И тут он бросился на меня. Зачем? Не понимаю. Но рука автоматически дернулась навстречу, и нож как будто сам вонзился в тело, чуть ниже и левее пупка. А Темка ухватил меня за плечи. Меня как будто дернуло током, а плечи обожгло огнем. Нож в руке как будто завибрировал, рука чуть ли не без помощи сознания дернулась вверх. Раздался противный треск, как от разрываемой ткани. Что-то хрустнуло, потом еще раз. Нож почти без усилий рассек не только кожу и кишечник, но и перерезал пару ребер.
   Пацан опустился на колени, из живота с шипением вываливались внутренности, текла кровь, слизь и еще какая-то гадость.
   - Ну что, Артемчик, помогло тебе твое колдовство? Теперь ты видишь, что тебя подставили?
   Он смотрел на меня, в глазах плескались недоумение и обида. Ну да, он же хотел просто выполнить домашнее задание. Ну, потыкать ножиком какой-то очередной образец для опытов. А тут его самого разрезали. И он может даже ... умереть? Нет, только не он! Он же все всегда делал правильно! За что его так?
   - Теперь тебе больно? Страшно? Хочешь домой?
   - Да, - прошептал он. - Пожалуйста...
   - Да сколько угодно, - ответила я и всадила нож ему в глаз. Руку опять дернуло током высокого напряжения. Странно, почему бы это? Ведь это же камень, а он, вроде бы изолятор?
   Тело, которое только что было Артемом, конвульсивно дернулось и свалилось на спину. Наклонившись, вытерла клинок о его одежду. Меня трясло. Вокруг стояли четверо "курсантов" и липовый майор. И все молчали.
   И тут майор медленно и торжественно насколько раз хлопнул в ладоши.
   - Браво, Натали! Я в восторге! Вот это бой! Безоружная девушка против вооруженного и обученного колдуна! Учитесь, курсанты! Никогда нельзя терять бдительность! Как бы вы ни были уверены в своих силах, всегда может попасться неожиданно сильный противник! Так что теперь у нас новый курсант. Прошу любить и жаловать. И мы вместе отправляемся...
   - Никуда мы не отправляемся! Я иду домой, а вы отправляйтесь куда угодно. Или вам придется меня убить, так что налетай! Кто тут самый смелый? Кто хочет умереть первым? Ну?
   - Спокойно, Натали! - вытянул вперед ладони майор - Мы же договорились, что тот, кто победит...
   - Это вы договаривались с вашим пацаном, Артемом или как его там. А я с бандой убийц не договариваюсь! Отошли с дороги, или я...
   И тут майор хлопнул в ладоши и выкрикнул что-то гортанное. А меня выгнуло. Позвоночник прогнулся дугой, руки и ноги разогнулись до хруста в костях. Разогнулись даже пальцы на ногах и руках. Кинжал звякнул, падая на бетон. А на меня сзади кто-то навалился, и в шею опять что-то воткнулось. Вот заразы! Задрали своей наркотой!
   Это было последней мыслью.
   Глава 5. Я все-таки уезжаю. Интересно, куда?
   Снова пришла в себя. Мне было хреново-о-о... не описать словами. В голове каша, во рту стая котов нассала, все мышцы ломит, и не хочется даже открывать глаза. Так, где это я? Вроде бы сижу. Вроде бы на мягком. Какой-то равномерный гул и покачивает. В машине? Какой-то не тот запах. А что с руками? Ага, связаны. А ноги? Вроде бы шевелятся. А шея?
   - Рад, что вы проснулись. Сочувствую, вы должны чувствовать себя ужасно. Извините, это было необходимо. Если бы Ольга не вколола вам релаксант, позвоночник бы не выдержал. Или сломались суставы. В общем, могло быть хуже. Извините, это был самый простой способ вас остановить. А у нас не было времени - нужно было грузить самолет, а у нас на два человека меньше.
   - Самолет? - я наконец-то открыла глаза. Лучше бы этого не делала. В дополнение к головной боли добавились резь в глазах и тошнота. Пришлось зажмуриться. Но успела заметить круглый иллюминатор, облака где-то внизу. И этого типа, фальшивого майора по имени Степан, в кресле напротив. А еще столик между нами.
   Попыталась пару раз глубоко вдохнуть и медленно выдохнуть. Тошнота намного отступила. Снова приоткрыла глаз. Ну ладно, терпимо. Хотя в голове шумит и слышимость как сквозь вату. Но этот тип никуда не делся, как и иллюминатор. А больше, похоже, вокруг никого. Что-то вроде отдельного кабинета. А где остальная банда? Впрочем, неважно. Я попыталась пнуть гада в колено под столом. Он с усмешкой отодвинул ногу, и запал пропал впустую. Только голова сильнее закружилась.
   - Немного успокоились? Можем поговорить? - спросил этот гад.
   - О чем?
   - О будущем. Как вашем лично, так и человечества. И перспективах вашей профессиональной деятельности. Интересует?
   - В вашем исполнении? Не очень.
   - И тем не менее, вам будет интересно. Ну что? Приступим.
   - Знаете что, мне здесь не нравится. Остановите, я выйду.
   - Хорошая шутка. Нет, не остановлю. И дверь не открою. Тем более, мы уже пару часов покинули воздушное пространство Украины. И летим... к месту назначения. Я ведь обещал, что тот, кто выживет, отправится в увлекательное путешествие. Я хочу немного ввести вас в курс дела. Для этого вы должны немного успокоиться и просто выслушать.
   - А это поможет мне успокоиться? - я ткнула в его сторону связанными руками.
   - Это для вашей безопасности, - пожал он плечами. - Согласитесь, день был суматошным. Попытка убийства, похищение, поединок... да еще и жуткий коктейль из наркотиков - транквилизаторы, возбуждающие, адреналиновый коктейль, мышечный релаксант... признаюсь, мне жаль, что беседовать приходится в такой обстановке. Но у нас очень мало времени. И если вы не согласитесь сотрудничать... не хочу пугать, но для вас лучшим исходом будет выйти из самолета на ходу. Но могу предложить альтернативу.
   - Мне почему-то кажется, что альтернатива будет еще хуже.
   - Не скажите. Но для начала... - он положил на стол что-то, завернутое в махровое полотенце. И не спеша развернул. На полотенце лежал все тот же нож. Или такой же, каким я только что (ах да, пару часов назад) убила человека. Ну да, защищаясь, но это роли не играет.
   - Да, это тот самый нож. Теперь он принадлежит вам, хотите вы того или нет. Другим людям отныне прикасаться к нему нежелательно. Это будет плохо и для этого человека, и для вас. А также для меня. Только давайте договоримся, хорошо? Я вам отдам этот амулет, когда мы прибудем на место. И там сможете воспользоваться всеми его возможностям. Вот только не стоит пока нападать на меня и других курсантов, хорошо? По крайней мере, пока мы не поговорим.
   Скажу сразу, у вас нет шансов, а мне не хочется вас убивать. Нет, правда. Вы видели, что я могу. Заставить вас замереть, остановить сердце. Вскипятить мозг или прекратить работу дыхательной мускулатуры. Поверьте, умирать от удушья в полном сознании очень неприятно. А в таком состоянии вы, простите, не боец. Я все-таки был оперативником и офицером. И неплохим, смею надеяться. К тому же я в намного лучшей форме.
   А еще курсанты, которые сидят в соседнем отсеке. И они не слишком дружелюбно к вам относятся, ведь вы убили их приятеля. Ну как, договорились? Не будете делать глупости и зря терять время?
   - Кстати, почему вы называете это амулетом? Мне показалось, это обычный нож из металлокерамики?
   - Мы решили придать ему такую форму, для удобства. Это накопитель магической энергии. И не металлокерамика, а натуральный минерал. Похоже, вулканического происхождения. Вот ножны к нему, будете носить на поясе. Или на перевязи, как понравится. Это теперь ваше.
   - Накопитель магии? Серьезно?
   - Совершенно. Я слышал, вы искали место, где можно научиться экстрасенсорике? Мы именно туда и направляемся. Это место... назовем его Остров. Мы называем его "проект Эдем". Там действительно чудесно. Прекрасная нетронутая природа, замечательный воздух, никаких выхлопных газов. И огромный потенциал для экстрасенсорных возможностей. Мы пока до конца не разобрались, с чем это связано, но там даже минимальные способности усиливаются на пару порядков. Например, наш Артемка...
   - А, так эти песенки и зажигательные шарики были "настоящей магией"? - насмешливо фыркнула я.
   - Представьте себе, да. И если бы дело происходило в Эдеме, фаербол, от которого вы так лихо увернулись, был бы в полметра диаметром, летел в три раза быстрее и прожег бы не только вас, но и стену ангара. А его "колыбельная" свалили бы вас с ног лучше дозы транквилизатора. А что касается его последней попытки коснуться вас... смотрели на свою майку?
   Я попыталась наклонить голову и скосить глаза. В голове опять зашумело, но рассмотрела прожженную дыру с обугленными краями, и вспухшие волдыри на плечах.
   - Ого! Это он так остановить меня хотел?
   - В Эдеме такой удар прожег бы плечи до костей. Или даже отсек руки, как раскаленная проволока кусок пенопласта. А также вы ощутили бы что-то вроде удара током, как от шокера. Так что согласитесь, у него был шанс. Во только сил не хватило, Но если бы он прошел курс, на который мы направляемся... представляете, какая это сила?
   - Но если это проявляется только там, какой смысл учиться? Ведь вернувшись обратно...
   - Вот это и есть самое интересное. Сперва мы думали, что эти явления могут проявляться только в Эдеме. Но потом выяснилась удивительная вещь. После возвращение в наш мир, экстрасенсорные способности значительно усиливаются и здесь. Наши физиологи обнаружили, что у адептов активизируются определенные отделы мозга. Пока непонятно, под воздействием каких факторов - излучение, состав воздуха, что-то в почве. А может, какие-то микроорганизмы? Смотрели Звездные Войны? В общем, мы решили организовать в Эдеме базу для обучения перспективных курсантов. И я предлагаю вам пройти такой курс.
   - И сколько он будет длиться?
   - Планируемый срок - год. После этого... впрочем, все подробности узнаете уже на месте. Между прочим, мне нужно еще уговорить начальство. Сами понимаете, такой проект потребовал вложения просто чудовищных денег. Одна расшифровка данных 13-го отдела...
   - А при чем тут тринадцатый? Они что, еще и по островам шастали?
   - Вы слышали о его деятельности? Они много чем занимались, но данные, увы, почти все утеряны. Только благодаря случайности удалось открыть... впрочем, это тоже потом. К тому же место расположения Эдема - одна из наиболее строго охраняемых тайн. У нас очень оригинальный способ транспортировки, вы удивитесь.
   - Телепорт? Да, слыхала. А дрессированные медведи у вас там есть?
   - Медведи? Что за чушь? При чем тут медведи? А вот новость о телепорте вас, похоже не удивляет?
   - Вы же сказали, что работали в безопасности? Неужели считали, что за такими проектами никто не присматривает? Даже до нашего института кое-что дошло. По нашим данным, вы нашли старинное городище, с сохранившимся храмом. Он был разграблен, но кое-что сохранилось. Ваши яйцеголовые ухитрились худо-бедно восстановить работоспособность перехода, смогли наладить питание портала. Но управлять толком не научились. И не знаете, как связаться с другими станциями на линии. И поэтому...
   - Другими станциями? Вы считаете, что таких точек несколько?
   - Ну да. А вы что, нашли единственный переход и решили, что поймали бога за бороду? Да их... впрочем, вам это не интересно. Вы, похоже, даже не разобрались в принципе работы установки. Ну да, военный подход. Подать напряжение побольше и смотреть, как бумкнет. Хорошо, что там сжечь почти ничего невозможно. Так где этот ваш остров? И вы уверены, что ни один бомбардировщик туда не долетит с другой стоны?
   - Хм, вы что-то знаете. Это меняет дело. И дает нам дополнительный козырь. Ваша информация не совпадает с тем, что известно нам... но так даже лучше. Но сперва давайте уточним один вопрос: вы согласны отправиться с нами добровольно и отказаться от глупых планов вредительства? По крайней мере, пока не пройдете обучение?
   - И забыть, что рядом со мной убийцы, которые просто так убили пять ни в чем неповинных человек?
   - Да дались вам эти убийства! Повторяю, это не входило в изначальный план! Поймите, мы изучаем явление. И пробуем все методы, которые когда-либо были использованы магами в нашей истории. Да, в том числе и жертвоприношения! Ведь не зря они практиковались практически во всех магических культурах. И повторяю еще раз, невинных жертв не должно было быть. Отец Виссарий обязался подготовить контингент, который бы с радостью отказался от прошлой жизни. И людей, которые добровольно - повторяю, добровольно и с удовольствием! - принесли бы себя в жертву.
   - Но кое-чего не учли.
   - Ну да, - рассмеялся лже-майор. - Так обычно и бывает. Мы предусмотрели почти все. Возможные протесты родственников, интерес милиции, поиск пропавших, заблудившихся охотников, интерес налоговой (этот Виссарий втянул из нас довольно много денег). Но так происходит всегда. Планируешь почти все, и получаешь по зубам от неучтенного фактора. И пришлось на ходу все переигрывать. И выдумывать новый сценарий...
   - И как результат?
   - Об этом потом. Итак, вы согласны участвовать? Подучитесь магии. Станете круче вареного яйца. А потом разрешаю убить меня и всех остальных, в розницу или оптом. По рукам?
   - Я должна уложиться в два месяца. В крайнем случае - в три. Извините, меня муж ждет. Придется уехать раньше. А посмотреть было бы интересно.
   - Нет, только полный курс обучения. Не меньше года, извините.
   - Тогда мне придется удирать вплавь. Или построить плот.
   - Увы, без шансов.
   - Ничего, Тур Хеердал па плоте океан переплыл. И Ален Бомбар. И я переплыву.
   - Ваши сведения, увы, неполны. Мы просто называем это место Островом. Или Эдемом. На самом деле, это территория на материке. Но только в другой Вселенной.

***

   А вот это была новость. И принять ее за шутку не позволял серьезный тон собеседника. Неужели это правда? И неужели такой шанс можно упустить?
   - Операция Зеркало, - задумчиво проговорила я. - Вы нашли тех, кто в ней участвовал?
   - К сожалению, нет. Документов почти не осталось. Возможно, нашим специалистам не удалось нащупать нужные настройки. Так что это совсем другая Вселенная. Похоже, что в ней... впрочем, увидите сами. Я рад, что вы так спокойно все это восприняли. Мне понадобилось больше времени, чтобы поверить в такую возможность. Ну как, решились?
   - Да, согласна. Но учтите, как только во всем разберусь, я оттуда удеру. И если получится - убью всех. И взорву к чертям ваш телепорт. Идет?
   - Идет, - рассмеялся майор. - Вы удивитесь, но в том бизнесе, которым я занимаюсь последние несколько лет, это одно из наиболее распространенных условий. А сейчас переоденьтесь вот в это. Ваша футболка и джинсы немного порваны и испачкались крови. Да и ботинки будут удобнее кроссовок, поверьте. Пока будете переодеваться, смажьте ссадины и ожог вот этой мазью. Я выйду. Постучите, когда будете готовы. Ольга сделает вам укол. Это прививка от местных болезней, которые мы смогли определить. И уже привычное снотворное. Вам нужно поспать и прийти в себя. Не волнуйтесь, нам лететь еще много часов...
   - Это самолет не рассчитан на дальние полеты.
   - Сядем на дозаправку. Потом пересядем на другой вид транспорта. А потом... увидите. Ну, я пошел. Не забудьте пристегнуть кинжал. Привыкайте к нему.
   И вышел.
   А когда переоделась, в кабинет вошла хмурая деваха и вкатила мне еще один укол. Кроме витаминов там была еще одна доза снотворного. И я снова вырубилась. А потом меня снова разбудил фальшивый майор. И я оказалась на заброшенном военном аэродроме, посреди дремучей тайги.

***

   Спустившись после второго пробуждения по трапу, мы с "майором" остановились неподалеку от вертолета. "Курсанты" открыли багажное отделение и начали выгружать ящики, а я присела на бетон. Да, аэропорт так себе. На месте административного здания что-то полуразвалившееся. Названий нет. И совершенно чужеродно в этом царстве разрушающегося совка смотрится наша Цессна и довольно большой вертолет. Новенький такой, красно-белой расцветки. С тонированными квадратными иллюминаторам и задним винтом, вмонтированным в хвост. Жаль, не знаю модели. Но явно новый, и стоит дороже всего этого аэропорта.
   - Курсант Наташа, не хотите помочь перегрузить ящики? Втягивайтесь в жизнь коллектива!
   - Что-то не хочется. Не тянет в один день заниматься и убийствами, и контрабандой оружия. Одно преступление в день. Это же оружие? А зачем вы его воруете из Украины? Своего не хватает, что ли?
   - Это не оружие. Это компоненты одной хитрой электронной системы. Хотя да, военного назначения. Возможно, она будет работать там, куда мы отправляемся. У вас в городе осталась пара предприятий, которые все еще работают на хорошем уровне.
   - Типа пресловутой Кольчуги? Опасаетесь атаки с воздуха? Орбитальные бомбардировщики, драконы или колдуны на коврах-самолетах?
   - Там видно будет. Поможете?
   - Не сегодня. Голова болит. Значит, вы делаете из своих курсантов не только убийц, но также воров и контрабандистов? Многопрофильно.
   - Привыкайте. Такая работа.
   - Это ваша работа, не моя. А что это за город?
   - Это не город. Я уже говорил, это был аэродром подскока. У него нет названия, только номер. Вам ничего не скажет. Ладно, сегодня отдыхайте. Но учтите - дальше отлынивать не получится!
   И они продолжили таскать ящики, бросая на меня косые взгляды. Плевать. Я на этот круиз не подписывалась. И у меня действительно болит голова, ноет спина и жгут плечи. Сами пусть таскают ворованное (а какое еще?) секретно-военное оборудование.
   Меня разморило на солнышке. Даже жаль было вставать и грузиться в тот самый вертолет. Вопреки опасениям, в салоне было не так уж тряско. Винт не слишком грохотал. А за иллюминатором тянулся бесконечный лес, без дорог и прогалин. Так что я снова задремала. Наверное, транквилизатор еще не выветрился.
   Глава 6. Телепорт? Невозможно!
   Пробуждение было не слишком неприятным. Потянувшись, вышла из вертолета. Так, что тут у нас? Аэродром, еще меньше предыдущего, но более капитальный - двухэтажный бетонный сарайчик, взлетка, площадка для вертолетов (с кругом и буквой Н внутри). Вдали просматривается что-то вроде вокзала - рельсы и платформа. Подали транспорт: грузовичок и "бронеавтобус", с закрытыми металлическими листами оконцами. На этот раз майор нас выстроил, чтобы не разбредались. Смотрелись мы странно. Все такие одинаковые, в не обмятом, новеньком, зелено-пятнистом хб-прикиде и с ножами на поясе. Свой, подумав, сняла и засунула в карман штанов. Ну, некомфортно мне, когда тесак на виду.
   Майор покосился, но ничего не сказал. Проследил, как четыре амбала в похожем, но ладно сидящем ХБ подошли к вертолету и легко перекидали зеленые ящики в грузовичок. А потом скомандовал загружаться в бронеавтобус.
   Внутри было душно и жарко. И не слишком удобно. Как-то странно все это. То суперсовременный вертолет, то переоборудованный "на колене" ПАЗик. Все почему-то молчали, а я опять устроилась прикорнуть, хотя сидения к этому совершенно не располагали. А в окно не выглянешь, только небольшие щели, через которые свет пробивался. И норовил попасть в глаз.
   - Итак, повторяю инструктаж. А для вновь прибывших рассказывают подробнее. Пересекать границу мы будем через особые ворота. Называется это устройство как-то по-научному, но для просты назовем "телепортом". Процедура непроверенная, не отработанная. И есть риск, что при доле невезения можно не выжить. Или получить мощный удар по психике, результат некоторые видели и могут подтвердить. Так что при пересечении границы всем рекомендуется спать. Для этого вам, а также мне, будет сделана инъекция...
   - Да вы издеваетесь, - не выдержала я. - Вы меня что, законченной наркоманкой сделать решили? Пятый укол подряд!
   - Поверьте, Наташа, это намного лучше чем то, что ожидает бедолаг, прошедших через границу без защиты, - вступила вдруг в разговор единственная девушка, Ольга. - Я работала с такими в лабораторном корпусе. Человек полностью лишается рассудка. Как зомби из фильма ужасов. Нападает на окружающих, ничего не соображает, забывает человеческую речь, рычит, пускает слюни. Буйное помешательство - это еще слабо сказано. Поэтому рекомендуется оставаться в закрытом металлическом ящике, а для надежности - без сознания.
   - Там возникает какое-то поле, которое воздействует на сознание и электронику, - буркнул другой парень, с копной курчавых волос. - Все сложнее куска провода выходит из строя. И мозги закипают. Так что надежнее спать.
   - А нафига тогда вам оборудование? Это же электроника? Или в ящиках и отключенная она защищена?
   - Ни фига. Все полупроводниковые приборы выходят из строя. Даже если перевозить транзисторы и микросхемы по отдельности, завернув в три слоя фольги. Пробивается p-n-p переход, дорогущая техника становится кучкой мусора. А вот лампы... Ты в курсе, что ламповая техника не только дает лучшие характеристики передачи сигнала, но и самая помехоустойчивая? А у вас в городе был ламповый завод. Он еще электробритвы выпускал, чуть ли не единственный на страну. Так мы его немного профинансировали, собрали старых спецов... и вот он - блок слежения для ПВО, устойчивый к РЭБ и электромагнитным импульсам. По сути, ламповый компьютер. Почти портативный, если есть бригада грузчиков. Прикинь, вот тот ящик - это ламповый ДВД-плеер. Чувствую себя охотником на мамонтов, - хохотнул кудрявый.
   - Да ладно, а как же водители? Насколько я заметила, это не Тесла, грузовики сами добраться до цели не смогут. Так что где-то и в чем-то вы врете. Впрочем, почему это я удивляюсь?
   - Водилам вкалывают специальный энергетик. Наши яйцеголовые в ходе опытов подобрали что-то из раздела боевых коктейлей, которые блокируют влияние перехода. Плюс они в кабине, полностью обшитой железом. Так что они завезут нас, а в следующее открытие ворот возвратят технику обратно. Им придется провести пару дней в бункере на базе, а потом точно так же вернуться обратно.
   - Два укола подряд?
   - Укол действует несколько дней. А потом им дают отпуск. И неплохо платят за работу. Еще вопросы?
   - Ты заявил, что электроника выходит из строя. Зачем тогда оборудование?
   - Если при перевозке оборудование отключить и заэкранировать, есть шанс сохранить работоспособность. И наши спецы уточнили, что уровень защиты от установок РЭБ на вашем оборудовании способно выдержать переход. Вот заодно и проверим уровень вашей техники. Еще вопросы?
   - Хочу посмотреть, что снаружи.
   - Исключено. Сама установка перехода - секретный объект, покидать автобус запрещено всем. Так что, Натали, хотя вы и отлично выспались в дороге (мы все вам завидовали, кстати), придется вздремнуть еще полчасика. Всем пристегнуться, чтобы не свалиться во время перехода. Может тряхнуть.
   Я промолчала. Но мне это не понравилось. Ну не нравится, когда меня используют "в темную". Ладно, придется пристегнуться, откинуться на сидении и действовать по ситуации.
   Дверь открылась, в бусик забрался мужик в точно таком же ХБ. С толстой сумкой на ремне, на которой нашит здоровенный красный крест. И с белой повязкой на руке, с таким же крестом. Больше в нем медика ничто не выдавало - ни щетина на морде, ни черные очки, ни берцы, ни бейсболка защитного цвета.
   - Привет, док! - поприветствовал его майор. - Наши готовы. Только аккуратно с последней курсанткой - она только отошла от антитода после... в общем, у нее там целый коктейль. И смотри не перепутай - она должна спать, а не крутить баранку.
   - Все будет чики, Стрингер, - кивнул ему доктор, снимая очки. - Всем дозу рассчитаем. Согласно весу и росту. Или, как говорят у вас в армии, по ранжиру, по рангу и жиру. Давай, Стрингер, начнем с тебя. Майор (значит, его местное погоняло Стрингер?) оттянул воротник и подставил шею. Док достал инъекционный пистолет (такая штучка, которая впрыскивает содержимое прямо сквозь кожу, без иголок), достал из сумки пузырек с зеленой меткой и вставил в приемник.
   - Зеленый для пассажиров, красный для водил? - спросила я,
   - Вообще-то оранжевый, - весело ответил Док.
   - А как выставлять дозировку?
   - Не рассказывай ей всего, - хмыкнул Стрингер, - она на твое место метит!
   - Ничего, главных секретов не открою. - Тут шкала. Ставишь примерный вес пациента и все. Правда, здорово?
   - Ну ладно, а если ошибешься?
   - Обижаешь, глаз-алмаз. Но если поставить меньше - мозг может попасть под излучение. А если больше - не проснкшься. Теперь удовлетворена? Сколько весишь?
   - Неприлично спрашивать такое у дамы. Меряй своим алмазом.
   - Ладно, поехали. Двадцать минут до перехода.
   И начал по очереди обходить каждого из курсантов. А я потихоньку расстегнула ремень безопасности. Инъекция действовала почти моментально, мои "коллеги" откидывались на подголовники и расслаблялись. Док подошел ко мне и начал что-то подкручивать на регуляторе.
   - 80 килограмм, - сказала я.
   - Сколько? - удивился Док. - У меня и то...
   А теперь по учебнику. Перехватить руку с инъектором. Он очень похож на пистолет, кроме торчащего баллончика. Значит и прием такой же. Ухватить за "ствол", вывернуть в нужную сторону. Перехватить и вывернуть кисть противника. Вскочить, проскользнуть под его рукой, толкнуть на кресло, приставить инъектор к его шее и нажать спуск. Пшик - и Док обмяк на кресле. А какую дозу он поставил? 45 кило? Он мне льстит. Ну ладно, придется вкатать ему двойную.
   Так, а теперь пристегнуть, чтобы не упал по дороге. Взять его очки, бейсболку и медицинскую сумку. Ах да, и повязку на руку. Выйти из автобуса и закрыть дверь.
   Снаружи было ... странно. Я оказалась внутри огромного ангара. С трех сторон металлические стенки. А с четвертой вплотную примыкает к голой скале. Ах да, не голой. На ней огромная дуга из металла. Подойдя чуть ближе, увидела, что это не сплошной металл, а множество разных устройств. Даже с моим уровнем знаний видно - оптические датчики, электромагниты, какие-то трубки. Понятно, яйцеголовые пытаются снимать показания при включении перехода. А так как принципа работы никто не понимает, поставили все, что смогли достать.
   А что, получилось даже стильно. Со стороны переплетение трубок и проводов напоминает какую-то египетско-ацтековскую хрень. Так, с этим понятно. А что с охраной?
   Вдоль стен через каждые десять метров стоят ребята с автоматами. Ворота в дальней стене огорожены "лабиринтом" из бетонных блоков. Даже на таран пойти нельзя. А в очереди к пандусу, ведущему к стене, с пяток машин. Пока осматривалась, в бронебусик залез водила, и установил его вторым в очереди, сразу за Уралом с кунгом. За ним шли пара тентованых трехосных Уралов и УАЗ-буханка.
   Машины выстроились в ряд, водилы вышли на перекур. Перекинула сумку поудобнее, подошла к кружку.
   Компания собралась разношерстая. Двое явных работяг, один плутоватого вида мужичонка в потрепанном хб, двое в такой же, как у меня, необмятой новенькой форме.
   - Привет, ты новый доктор? - спросил один из новеньких.
   - Типа того, стажер, - ответила я и протянула руку. - Наташа.
   - Толик, это Игорь, - представился за себя и друга новенький.
   - Игорь Палыч, можно просто Палыч, - представился плутоватый. - Местный снабженец. Так что держись меня, сестричка. Будет и тушенка, и сгущенка, и форма по размеру. Если договоримся. Лекарства там...
   - Це-два Аш-пять О-аш? - понимающе кивнула я. - Поищем. За тушенку.
   - Вот это хорошо, когда медик понимающий! - А то Док жмот такой, что не подступись! Не понимает потребностей рабочего человека в длительной командировке!
   - Григорий. Костя - представились работяги.
   - Слышь, мужики, а что там такое, в натуре? - немного нервно спросил у старых водил Толик. - А то как-то стремно. Ничего не объяснили...
   - Да ничего такого, - спокойно протянул Григорий. Как на инструктаже объясняли. За пять минут до перехода дадут сирену. Вертухаи начнут сматываться. Забираешься в кабину и ждешь. Смотришь только на дорогу перед собой, сильно в амбразуру не пялься. Дадут сигнал, следуй в колонне. И главное - не дай заглохнуть двигателю. Врубаешь скорость, даешь газу. Да, кстати, осторожнее сразу после перехода - там сразу двигун тянуть сильнее начинает, так что держи дистанцию, чтобы не врезаться. И не бросай резко газ, чтобы не заглохнуть.
   - А что там, с той стоны?
   - Да ничего особенного. Пальмы какие-то, трава, кусты. Потом грунтовка, около километра. Выведет на поляну. Машину направляй сразу на свободное место, до границы доедешь и останавливайся. Только не глуши, стартер не работает, аккумулятор моментально в ноль разряжается. Придется кривым стартером крутить. Пусть тарахтит. Будешь пару раз в день соляру подливать, а больше там делать нечего.
   - Слушай, а правду говорят, что после укола там это... башка трещит?
   - Да нет, не особо. Как с легкого бодуна. Только скучно там. Палыч слиняет, останемся вчетвером. Только карты и остаются. Разве что сестричка в гости зайдет. Заедешь, красавица?
   - Посмотрим. Если и правда так скучно будет.
   - Лучше к нам, на электростанцию, - вмешался Палыч. Мы на отшибе, там такая природа!
   - Природа плюс тушенка... хм, нужно подумать! - рассмеялась я. - А шашлыки будут?
   - Для такого случая какую-нибудь зверюшку подстрелим! Ты главное это... главный медицинский компонент не забывай! А остальное сделаем!
   Тут завыла сирена и раздался металлический голос:
   - Готовность десять минут. Всем занять места по расписанию.
   - Поехали. Док, давай свое зелье, - повернулся ко мне боком и отогнул воротник водила, который Костя.
   - Да запросто.
   В сумке действительно было два отделения пузырьков. Одно с зленными, другое с оранжевыми метками. Так что осталось заменить пузырек, выставить на указателе 90 кг, приставить к шее и нажать на спуск. Потом скорректировать на 70 и сделать инъекцию Игорю и Толику. А затем и Палычу. Черт, чувствую себя настоящим доктором.
   Разбрелись по машинам. Мы с Толиком забрались в предпоследнюю. И уже в кабине, устроившись в роли пассажира, снова установила свой вес и "стрельнула" себе в шею.
   - Пять минут, - погрохотал голос.
   Огляделась. Кабина не многим отличалась от бронеавтобуса. Боковые стекла наглухо задраены жестью, и только для водителя впереди небольшая "амбразура", закрытая кольчужной сеткой. С пассажирского сидения виден краешек пандуса. Водиле видно чуть больше - сам пандус и стоп-сигналы идущего впереди грузовика. Ну ладно, хоть что-то!
   - Слушай, док, если живот крутит перед стартом, это нормально?
   - Вполне. Называется "паническое" или "тревожное" расстройство. Дрожат руки выступает пот... Это нормально. Реакция нервной системы. Но извини, адреноблокираторов давать не рискую.
   - Слушай, док, я сбегаю быстро. А то потом штаны стирать, машину мыть... я быстро, ладно?
   - Ну, не знаю...
   - Я мигом! - выкрикнул Толик и выскочил из кабины. А я осталась сидеть.
   Время тянулось медленно. Да еще и часов в машине не было. Так что когда завыла сирена и голос провозгласил "минутную готовность", я немного занервничала. А когда к сирене подключились мигающие лампочки и начался отсчет "десять... девять.. восемь..." нервозность переросла в панику. Толика не было. "Ноль!" провозгласил голос. Все машины, кроме моей, взревели.
   - Блин! - заорала я и перескочила на водительское сидение.
   Так, баранка чуть больше моей, но похожа. Педали три, значит механика. Что логично. Рычаг переключения... ну, раза в три больше, чем у легковушки, но в принципе такой же. Будем надеяться, что и расположение скоростей то же, что и в легковушке. Правда, рядом еще один, чуть меньший. Но его я, пожалуй, трогать не буду. Так, машина передо мной тронулась и медленно поползла вперед. Что делать? Рычаг до конца к себе, в смысле влево, и вперед. Теперь медленно отпускаю левой сцепление и нажимаю газ. Ура! Машина двинулась!
   Так, теперь переключиться на вторую. Все так же, как в легковухе. Только педали побольше и ход длиннее. Значит, выжать сцепление, рычаг вниз, чуть добавить газ и плавно отпустить... что за черт???
   Что-то затрещало в коробке, машина дернулась, и даже как будто подпрыгнула. И мотор начал глохнуть! С перепугу бросила сцепление и выжала газ. И этот чертов Урал двинулся НАЗАД! Зато не заглох. Сзади заревел клаксон. Я автоматически выжала сцепление, перекинула скорость на первую и снова дала газу. Машина опять подпрыгнула, обиженно чихнула, на секунду замерла... и покатилась вперед.
   Перевела дух. Ладно, расстояние небольшое, проедусь на первой. Надеюсь, тут не далеко. Какого черта у машин не унифицировано переключение скоростей? Или это специальная армейская заморочка, чтобы враги не угнали военную технику?
   Передняя машина уже оторвалась достаточно далеко, я добавила газу. Заодно бросила более пристальный взгляд вперед. Ух ты! Стена впереди казалась какой-то размытой. А арка из приборов сверкала и переливалась разноцветными огоньками. Красиво. И тут передовой кунг уперся в стену... и начал в нее погружаться. Феерическое зрелище. Передняя машина ускорились, и я чуть добавила газу. Двигатель обижено зарычал. А вот не буду переключаться на вторую! Ничего, дизель военный, он и не такое должен выдержать. И еще чуть газанула. Теперь сквозь стену проходил бронированный бусик.
   Так, нормально. Как только кабина бусика скрылась за завесой, он внезапно добавил скорости. И почти моментально скрылся полностью. Идущий передо мной грузовик прибавил скорость, я начала отставать. Задняя "буханка" протестующее фафакнула. А пофиг. Не буду переключаться! Ну ладно, еще чуть добавлю газу. Вот оторвавшийся еще дальше Урал (ага, который ведет Игорь) коснулся стены, вот кабина скрылась в пелене, вот он дернулся, ускорился... и остановился. Стоп-сигналы погасли. И задний борт стал стремительно (черт побери, скорость же маленькая!) приближаться. Я застыла в ужасе. Что делать в такой ситуации? Как поступить? Жать на тормоз? Ну уж нет! И я до упора утопила в пол педаль газа.
   Нет, военная техника имеет свою прелесть. Я врубилась ему в задний борт и услышала, как затрещали доски. Мой Урал чуть притормозил, но продолжил двигаться вперед, проталкивая заглохший грузовик. С перепугу даже не обратила внимание на то, как прошла через серую завесу. Только двигатель, до этого рычащий на пределе, вдруг завыл вообще диким зверем. И без усилий вытолкнул машину Игорька на полянку. А сзади торжественно просигналила что-то явно военно-матерное обогнавшая меня "буханка". Я выжала сцепление, переключилась на нейтраль и отпустила педаль газа. После предыдущего рева сперва показалось, что двигатель вообще замолчал. Ан нет, молотит себе.
   Зато Игорьков Урал вдруг чихнул и завелся с толкача. Ну, слава богу! И мы двинулись куда-то по грунтовке. Как сказал Стрингер (который фальшивый Майор), мы в другом мире. Да ну нафиг! Вроде бы та же дорога, то же небо, те же деревья... а нет, вру. Деревья другие. Как и кусты. А через утоптанную дорогу прорастают деревья, напоминающие то ли бамбук, то ли папоротники. В общем пыталась крутить головой, пока на первой передаче пробиралась по грунтовке в колонне.
   Открылся просвет. Не полянка, а скорее опушка. И машины выстроились в линию. Ну, и я пристроилась. Поставила на нейтралку, глушить не стала. А в дверь заколотили.
   Вздохнула и открыла, готовясь к новым неприятностям.
   - Ну ты молоток, пацан! - завопил заскочивший на подножку Палыч. И как он успел из машины выскочить? Или это я пару минут в себя приходила, после адреналиновой встряски?
   - Когда это придурок заглох, а кабина уже прошла завесу, я думал, хана нам! Знаешь, что было в прошлый раз, когда машина на полпути застряла, а портал закрылся? Половину ангара в клочья. Думаешь, почему охрана линяет после сигнала? А поляна с этой стороны, как думаешь, откуда появилась? Так что... стоп. Сестренка? Ты что тут делаешь? А где этот, как его?
   - Толик? У него живот прихватило. Побежал в сортир. А когда сирена завыла, пришлось пересаживаться за баранку и рулить.
   - Ты.. ну ты даешь, сестренка. Раньше грузовик водила?
   - Нет. Но легковуху - запросто. Правда, в последнее время автомат, но с механикой знакома.
   - То-то я смотрел, как ты заднюю вместо второй врубила. Повезло, то не заглохла. А потом на первой ползла.
   - Так это и помогло. Правильно?
   - Все ты правильно сделала. Иди, требуй премию за спасение каравана. И всей операции. Лично подтвержу. Да, и за проход машины не забудь оплату стребовать - ты же вместо этого придурка Толика работала. За такую работу неплохие деньги положены. Ладно, выходи, осматривайся. А я пока пойду фитиль этому горе-водиле вставлю, который заглох.
   Я наконец-то вылезла из своего броневика и осмотрелась.
   На первый взгляд, ничего необычного. Снизу зеленая трава, сверху синее небо. Сзади скала, а вокруг полянки деревья и кусты. Вот только трава какая-то не такая, типа ягеля. И вместо тополей или дубов что-то, больше похожее на папоротники и бамбук. И воздух... бог ты мой, какой же тут был воздух! Дышалось легко и как-то радостно. А потом что-то зажужжало. Басовито так. Я удивленно повернулась... и увидела висящую в воздухе стрекозу. Крупную такую. Сантиметров 25 в длину. И с челюстью, как с бульдога. Ну ладно, мопса. Лихорадочно сунула руку в карман и нащупала нож. Ну да, с ножом на стрекозу? А что остается делать?
   Попыталась проткнуть чудище, но оно моментально сместилось в сторону. И зажужжало как-то по другому. Опять махнула - опять мимо. А потом уже оно метнулось ко мне и клацнуло челюстью (между прочим, тройной!) по плечу. И разодрала новенькое ХБ. Ах ты, зараза! Направила кинжал в сторону отлетевшего монстрика и... неожиданно между острием и насекомым вспыхнула молния. Обугленное тельце свалилось на землю.
   - Браво, курсант! - раздался откуда-то сзади голос. Обернувшись, увидела, что из открывшихся ворот в монолитной стене (которая почти сливалась со скалой) вышло полдюжины человек в респираторах (или противогазах), с фильтром на боку и зеркальным стеклом на месте лица. - О, у нас новый доктор! Отлично. Доктор, надевайте маску и будите пассажиров, пока местная живность не набежала. Палыч, что там за драка? Быстро надеть маски и в укрытие. Потом разборки будете устраивать. Доктор, в чем проблема? Да, природа красивая, но без маски вы долго не протянете. Быстро в автобус, синюю инъекцию каждому и в крепость, пока не началось. Чтобы через полчаса все были готовы к разгрузке. Быстро, быстро!
   Быстро, так быстро. Синюю, говорите? Есть в сумке синяя. На самом дне. Заряжаем и прыскаем. Процедура знакомая.
   А маска... интересно что не так в атмосфере? Почему долго без маски нельзя? Ага, вот она, в кабине. Надеваем - и вперед. Крепость, говорите? В Эдеме? Вроде бы, тут должны быть не крепостные, а райские врата... А то получается, как в старом анекдоте про чела, который умер и попал в Рай: "Мы где? В Раю! А почему вышки, пулеметы, колючая проволока?.. Разговорчики в Раю!"
   Впрочем, разберусь позже. Нужно будить пассажиров.
   Глава 7. Крепость в Эдеме?
   - Так, проходим, не стоим! - распоряжался какой-то тип в респираторе. - Водилы и обслуга, в левое здание, там санчасть и карантин. Заперли двери и ждем врача. Курсанты, быстро в главный корпус, опускаемся на второй уровень и выбираем кельи в левом коридоре. По двое в келью, располагаемся со всеми удобствами, ждем дальнейших указаний. Самоходная бригада, подключаемся к разгрузке. Таскаем все в темпе! На башнях, пулеметчик - не спать, отгоняем мародеров. Зенитчики, мать вашу, следим за крупняком! Если опять сожрет машину, следом вас скормлю!
   За воротами было что-то вроде крепостного дворика. И сразу же повеяло средневековьем. Изнутри было видно, что стена, высотой метров шесть, сложена из огромных булыжников, скрепленных цементным раствором. Кое-где проглядывала арматура. Поверх стены был еще и парапетик, высотой примерно до пояса стоящим на ней охранникам. А вдоль него проложена дорожка. Там же размещены два пулеметных гнезда. С чем-то здоровенным и крупнокалиберным.
   Стена огораживала просторный участок, размером с футбольное поле, неправильной формы. С какими-то хозяйственными постройками и даже загоном, где блеяла какая-то живность. Кажется, обычные козы. А крепкие ребята в респираторах бодро затаскивали ящики и мешки из машин во двор.
   С четверной стороны стена упиралась в скалу. Высотой, навскидку, с девятиэтажный дом. Похоже, камни для стройки просто откалывали от скалы - они были той же текстуры. Чуть выше стены в скале была площадка, на ней стояла пресловутая зенитная пушка (двуствольная, что-то типа старинного Эрликона). Настороженно поводящая стволом вправо-влево. Только направлена она не вверх, а вниз, на окружающие полянку заросли.
   Посреди скалы ровный участок, похоже на проход, перекрытый бетонной стеной. Грубая, со следами опалубки. И примерно посредине - стальная сейфовая дверь. Сейчас открытая. В нее мы и вошли.
   После пробуждения все были немного сонные. Бодр и деятелен оказался только доктор, который тут же устроил бучу по поводу того, какая б... его усыпила. И Майор-Стрингер, который сперва не мог въехать с ситуацию а потом долго ржал, А что? Я всех предупреждала: хочу посмотреть. Кто не спрятался - я не виновата. Уколы водилам сделала. Ничего сложного, все остались живы. А других лекарств в сумке все равно не было. И кстати, почему не было средства от панической атаки? В каком кармашке? Предупреждать нужно. Когда-когда, заранее! Всех. Да ладно, проехали.
   Дверь, кстати, оказалась тамбуром. Даже не тамбуром, а входом в шлюз. Как только все вошли, зашипел нагнетатель, нас обдало потоками какого-то газа. Дезинфекция, наверное. А потом что-то случилось с воздухом. Он стал менее свежим, каким-то затхлым и спертым.
   И только после этого открылась внутренняя дверь, и мы оказались в Бункере.
   М-да, как-то у меня со словом "Эдем" были другие ассоциации. Похоже, это была естественная пещера. Которую отгородили стеной с тамбуром и кое-как приспособили для жизни. Наверное, такими же будут первые города на Марсе.
   Местами даже пол не особо выровняли, а стены никто и не подумал штукатурить. Просто протянули провода и кое-где нацепили лампочек. Именно кое-где, так что идти было неудобно: то почти полная темень, то яркий свет в глаза. На -2 уровень вела деревянная лестница. Сколоченная, кажется, из стволов бамбука. Только очень толстых стволов. Сантиметров по тридцать диаметром.
   Левый коридор был освещен так же скупо, как и верхний этаж. А в стенах проделаны дыры, закрытые брезентом. Курсанты начали понемногу захватывать "комнаты". Хотя им скорее подходил термин "кельи". Двухъярусная кровать, столик, пара табуретов. Маломощная лампочка на стене над столиком. Как раз на уровне второго яруса кровати. Высота потолков метра два с небольшим, можно достать пальцами. Соответственно, обитатель второго яруса имеет над собой места примерно столько, как в плацакарте поезда. А между первым и вторым места только-только сидеть. И что, так нужно жить год? Да у меня клаустрофобия разовьется!
   Дойдя до последней кельи, поняла, что номера выше классом в этом отеле не предложат. Завалилась вовнутрь и забралась на верхнюю полку, как была, в берцах. Блин, что-то мне в этом "Эдеме" не нравится. А тут еще сквозь толщу камня что-то забухало. По звуку - вроде бы как пушка на скале. Это по кому она, интересно? И что тут за "крупняки" ходят, которые могут "машину съесть"?
   Голова начала побаливать, и я всерьез задумалась, не вздремнуть ли минут шестьсот. Из разговора с водилами следовало, что это обычная практика после прохода Границы.
   - Ты что, опять спишь? - донесся снизу голос. Наверное, новая соседка, Ольга. Та, что мне прививку делала. - У тебя в роду медведей не было? А то ты всю дорогу спала, потом переход...
   - А я переход не спала, - вяло отозвалась я. - Я Уралом рулила. Там один водила немного обосрался (в медицинском смысле) и сбежал. Так что мне за него пришлось баранку крутить.
   - Что, правда? - опешила та. - Ничего себе... и как себя чувствуешь?
   - Башка трещит. Правильно Костя сказал - как с бодуна. Только похмелиться нечем.
   - А Костя, это...
   - Водила. С вашего бусика. Там познакомились.
   - А... ну тогда отдыхай. Может, к доктору сходить? Витаминов пропишет...
   - Люлей он мне пропишет. Я его усыпила, чтобы не мешал. И сумку забрала, для маскировки. Теперь он на меня почему-то обижается. Слушай, а что тут за стрекозы, ты не в курсе? Огромные такие. И кусаются. Я еле от одной отбилась.
   - Стрекозы? Ну, я тут не была, но Стрингер рассказывал. Стрингер, это...
   - Знаю. Это тот гад, что майором прикидывался. Что он там рассказывал?
   - Другой состав атмосферы. Слишком большой процент кислорода. Поэтому насекомые тут больше по размерам. Только причем тут...
   - А, понятно. У насекомых легких нет, дышат тем, что само в трахеи заходит. Если больше кислорода, можно больше вырасти. Это то, что на Земле их размеры ограничивает. И по некоторым предложениям, остановило развитие коллективного интеллекта у пчел, муравьев и термитов. А здесь, значит, не остановило... интересно. Тогда понятно, почему дизель лучше заработал, когда границу прошли.
   - А как это, когда граница? Какие ощущения?
   - Да я и не заметила почти. Сперва пыталась с управлением разобраться, потом впереди грузовик заглох, пришлось толкать. Осмотрелась уже на этой стороне. А вообще... стена как будто течь начинает, расплывается и рябит. И когда сам внутрь попадаешь, тоже как будто все плывет, на пару секунд. Не так, как в обычном телепорте. Что-то технари с настройкой перемудрили.
   - Как в обычном телепорте? Ты что, не первый раз..?
   - Слушай, тебя Ольга зовут? Давай потом поговорим? У нас целый год впереди. Если не слиняю раньше из этой пещеры. А то и правда башка трещит.
   Ага, сейчас расскажу, как на самом деле эта конструкция должна работать. Как будто не заметила под помостом, по которому ехали, остатков площадки с разваленным управляющим столбом. И полустертых символов на стене. И очертаний элипсообразной комнаты... Узнать бы, как они вообще нашли это место. А может, и правда, тот старый телепорт на островах был "местными авиалиниями"? А этот другой, для "пассажиров дальнего следования"? Да нет, вряд ли. Похоже, часть стены обвалилась, но кто-то очень сильно умный сумел найти закономерность и заставил устройство работать по-другому.
   Ольга хмыкнула, но отстала. Пошуршала немого и выскочила в коридор. А я и правда постаралась заснуть.
   Сквозь сон слышала, как будто кто-то пытался дергать меня за руку, что-то орать в ухо, потом какие-то крики, меня откуда-то сволакивали, потом куда-то тащили на носилках... А потом выключилась окончательно.

***

   Так, и где это я? Ага, белый потолок, белые стены, белая люминесцентная лампа. Но самое главное - белая простыня. А также белая тумбочка и стойка с капельницей рядом с койкой. Все понятно. Я в лазарете. Или санчасти. И в вену на левой руке воткнута трубочка с иголкой. Это все понятно, я заболела. Непонятно только, какого черта я привязана ремнями за руки и ноги? И, кажется, голова тоже прихвачена широким ремнем. И резиновый кляп во рту имеет очень неприятный привкус. Начала мычать. Сначала просто так, потом выводя какую-то мелодию. Наконец где-то за стенкой раздались шаги.
   В палату вошел Док.
   - Ага, террористка, проснулась?
   - Я не террористка, - попыталась возмущенно промычать я. - И что тут творится?
   - Кусаться, ругаться, творить заклинания не будешь? - снова поинтересовался Док.
   - Нет, конечно! - снова возмутилась я.
   - Ну ладно, попытаюсь поверить, - вздохнул он и осторожно, подойдя со стороны головы, отвязал кляп.
   - Тьфу, что за гадость? Ты это в секс-шопе купил, что ли?
   - Нет, это медицинский, - вздохнул тот. - Комплект для психиатрических отделений. Когда попадается вот такой буйный пациент. Чтобы себе не повредил и язык не прикусил во время припадка.
   - Что за припадок?
   - Нормальный такой припадок. Ты себе сыворотку колола перед переходом?
   - Конечно. Ту же, что и водилам. В указанной пропорции.
   - Странно. Похоже, на тебя не подействовало. Или подействовало, но не так, как положено. В общем, были все признаки повреждения мозга. Судорожные движения. Какой-то бред на "рыбьем языке", повышенная активность, всплески энергии. Хорошо, что началось все уже здесь, никто не пострадал.
   - И долго я тут лежу?
   - Не очень. Пару часов. Как себя чувствуешь?
   - Да вроде нормально, - пожала я плечами, прислушиваясь к ощущениям. - Только руки затекли.
   - Странно. Обычно после приступа слабость и полная прострация. До второго приступа. А третий обычно никто не переживает. Но у тебя на вид все в порядке, показатели пришли в норму. Вот думаю, докладывать о приступе начальству или нет? Если доложу, придется тебя в изоляторе держать ближайшие полгода, вот в таком состоянии. А если не скажу, нужно выпустить. А вдруг отдаленные последствия? И сорвешься в любой момент?
   - И шо дальше?
   - Ты мне тут не "шокай".
   - Ну и чо дальше?
   - Вот так и то лучше. Если сорвешься? А черт его знает. Такого еще не было. А парень со вторым приступом был. Дверь шлюза видела? на стене на столиком. л ермин ывать "е жется, из стволов бамбука. ТОько . осто перегородили стеной (двумя стенками"и. идоре. Стальную? Сорвал голыми руками и выскочил во двор. Хотел ворота снести, но пулеметчики остановили. Потом от него три дня двор подметали. Его на мелкую-мелкую кашу посекло, а он до последнего дергался.
   - Сурово. Сколько, говоришь, период между приступами?
   - От двадцати минут до пары часов.
   - А прошло сколько?
   - Пара часов.
   - Значит, если сейчас не начнется, можно выпускать.
   - Ага, щас. Знаю я вас, психов. Я тебя отвяжу, а те мне эту стойку с системой на шее завяжешь. Бантиком. Нет уж, поспишь так до утра, а там посмотрим.
   - А как тут утро определяется?
   - Тут - просто. Это помещение с окном. Ах да, тебе не видно. На той вон стене. Как солнце взойдет, значит, утро.
   - Слушай, а что это за место-то? А то меня схватили, толком не рассказали ничего, и за руль посадили. Тарань, мол, стенку, товарищ Наташа. Где мы?
   - Ну, за руль ты, положим, сама забралась. А сидим мы на Земле.
   - В смысле, все той же самой? В прошлом или будущем? А то я эти плющи и папоротники как-то не встречала в тайге. И стрекозы гигантские у нас не водятся. Да и состав атмосферы немного не тот.
   - В смысле, все звезды на месте. Луна тоже. Астрономическое время совпадает и продолжительность суток. Только это, типа, параллельная вселенная. Как считает наш физик, здесь не было катаклизма, уничтожившего динозавров. Поэтому млекопитающие не эволюционировали, динозавры рулят. А также гигантские насекомые. И растения покрытосемянные в меньшинстве. А людей нет, обезьян нет и даже китов в океане. Только что-то типа кошек и крыс.
   - А разумные динозавры? Или рептилоиды? Откуда-то они к нам появились, на той Земле? Чтобы миром править? Те же Цукерберг с Ротшильдом?
   - Нет, рептилоидов пока не видели. Разумных так точно. Но неразумных до фига и еще чуть-чуть. Мелочь норовит что-то стащить, средние (размером от собаки до лошади) могу напасть на группу за пределами крепости. А крупняк, вроде бронтозавров и прочих трицератопсов, те и машину сжевать могут. Или наступить нечаянно.
   - Ладно, а как я сюда-то попала, в лазарет? Помню, что спать легла, по приезду. И все.
   - А это Палыч. Хозяйственник наш. Пошел тебя искать для чего-то. Вообще у него чуйка - дай бог каждому. Чуть где какой профит назревает, так этот хохол уже на месте. А если неприятность, так он десятой дорогой обойдет или случайно задержится. Везучий. Так вот, начал он тебе что-то говорить - а у тебя жар. И не отзываешься. Так он бегом аварийную команду высвистел, они сюда и приволокли. Кстати, тебе когда прививки делали?
   - Вчера, кажется, в самолете.
   - А... тогда понятно. Их за неделю надо минимум делать. А лучше за две. Что это Стрингер так время упустил?
   - А мы только вчера познакомились.
   - И что, сразу предложил ехать? Чем ты его так впечатлила?
   - Так должен был другой парень ехать, Артем, кажется. Он меня убить собирался, но не получилось. Вот Стрингер ваш и предложил - кто кого убьет, тот и поедет. Типа, приз.
   - А тот, кого убьют? Извини, ступил.
   - Вот-вот. А кого убьют, прикопают на месте. Пришлось ехать.
   - Да, романтичная история. А ты кто вообще по жизни?
   - Кандидат наук. Биология. Работаю в лаборатории генанализа. Руководителем.
   - Ага. Ну, извини, по твоему профилю оборудования нет. Но могу предложить работу моим помощником. Типа медсестры. Тут тем - завались. Сразу докторскую напишешь, как секретность снимут. Вместе с Нобелевкой. И оклад хороший. Как идея?
   - Понятия не имею. Меня вроде в группу боевиков записали.
   - А, колдуны-дивесанты. Ну да, группа Стрингера. Но я с ним поговорю. Людей мало, тут каждый что-то с чем-то совмещает. Кто-то с техникой, кто-то с поисковыми. Может, разрешит с полевой группой выходы делать. Заодно образцы соберешь, на природу полюбуешься.
   - На динозавров поохочусь.
   - Не без этого. Как и они на тебя. Кстати, у некоторых мясо вкусное. Как курятина. Диетическое и не жирное. Особенно у средних.
   - Ну ладно, с этим разобрались. Как думаешь, этот приступ что значит? Опасно это?
   - Да жить вообще опасно, - пожал он плечами, - от этого умирают. Тем более здесь. Тем более после перехода. Тем более с не вовремя сделанной прививкой. В общем, если до утра все будет в норме - значит, это какой-то местный грипп. Придется устроить тебя в отдельный изолятор на время. В этой палате или соседней. Там тоже окно есть. Но это если согласишься со мной работать. Или хочешь обратно в подземелье?
   - Согласна работать за комнату с окном. На пол-ставки буду медсестрой, на пол-ставки исследователем джунглей. А в свободное время диверсантом. Как в том анекдоте про чукчу. По четным - профессором, а по нечетным - на охоту ходить.
   - Ладно, сделать укол, чтобы спалось лучше?
   - Издеваешься? Лучше уточни у своего Стрингера, какой он мне коктейль уже вколол за эти сутки. Мне бы детоксикацию пройти.
   - Да запросто. Гемодиализ не обещаю, но простейший реамберин - запросто. Немного кровь почистить никогда не мешает.
   Он достал что-то из шкафчика, повозился с капельницей, воткнул трубочку в катетер и вышел. Верхний свет выключил, осталась только неяркая синяя подсветка в коридоре. А я осталась лежать, надежно привязанная к койке.
   Глава 8. Первая вылазка на разведку
   Сон никак не приходил. А мне вдруг пришло в голову, что со мной когда-то что-то подобное уже происходило. Да, вот подобный же приступ. Правда, я тогда умерла, а в этот раз, вроде бы, полегче прошло. Привыкаю, наверное? Или умирать только по первому разу тяжело, потом привыкаешь?
   Итак, что со мной случилось? По рассказу доктора и собственным воспоминаниям, у меня помутилось в голове, потеряла способность двигаться и вырубилась. Потом начались судороги, конвульсии, разговор на непонятном языке. А потом меня зафиксировали, и что было дальше - непонятно.
   А если предположить, что симптомы, которые происходят с человеком после перехода - не болезнь, а перестройка организма? Если принять гипотезу, что все эти экстрасенсорно-колдовские примочки зависят не от свойств окружающей среды, а являются результатом деятельности каких-то ранее заблокированных отделов мозга, взаимодействующих с определенным типом поля, то получается... получается, что мозги (или каналы силы, или пути праны, или слои ауры) перестраиваются на новый уровень. Они должны отключиться от старой схемы работы и включиться по новой.
   Продолжаем разговор. Значит, если проблемы со здоровьем закончились (а они закончились, правда?) то должны появиться новые способности. Или усилились старые. А как проверить? А никак, пока я тут привязана. Что я могу? Не так много. Значит, вспоминаем.
   Ускорить восприятие. Так ничего не происходит, выяснить не смогу. Нагреть руки или разорвать веревки? Ну уж нет, тогда Док меня завтра не отпустит. Не даст работу и не предоставит комнату с окошком. Запустить фаербол? Да ну нафиг, стены портить... а вот была у меня такая замечательная способность, как "астральный выход". Правда, не слишком часто ею пользовалась, но теперь самое время попробовать.
   Так, нужно лечь (уже лежу). Расслабиться. Сосредоточиться на внутренних ощущения (в животе бурчит). Теперь постараться посмотреть на себя со стороны... ну а что там представлять, вот лежу. На койке. В хб, прокушенном на плече стрекозой. Ну ладно, а что у нас за стенкой? А за стенкой у нас Док, что-то пишет. Или историю моей болезни, или оперу. Должен же у них тут быть опер, который все про всех хочет знать? Хотя бы тот же Майор-Стрингер.
   Так, а по коридорам пройтись получится? Направо, например. Да, как в компьютерной игре от первого лица. Только все какое-то не цветное. Возможно, потому, что сейчас ночь. Что я хочу найти? Выход на улицу. Так, идем до конца, потом поворачиваем... ага, вот и стальная дверь шлюза. Пройду через запертую стальную дверь? Да запросто. И через вторую тоже. А вот на улице как-то по-другому. Наверное, светит луна. Хотя самой луны не видно... странно. Как будто светится изнутри скала и камни, из которых сложена стена крепости. Ну да ладно, какая-то местная специфика. Что дальше? Дальше стена, на ней пара часовых. Сидят за пулеметами, зевают. Пройти через ворота получится? Получилось! Что дальше? Машины. Стоят, тарахтят двигателями. Три грузовика и бусик, а буханки нет.
   А что дальше? На краю поляны кусты, какой-то бамбук, затем опять кусты... потом забор из колючей проволоки. А за ним... какой симпатичный динозаврик, размером со стоящего на задних лапах добермана. Внимательно осматривает, обнюхивает и ощупывает языком проволоку. Наклонил голову, присмотрелся, попытался ухватить зубами нитку проволоки. Наткнулся на колючку, обижено взывал и... жалобно посмотрел на меня. Что-то прочирикав, поковылял прочь. Так, интересно. Но он посмотрел прямо на меня! Или показалось?
   Попробовать переместиться за колючку? А оно мне надо? Я же, типа, тестирую способность. Так, возвращаюсь обратно. А нужно ли мне проходить через ворота? Я же могу через стену! Нет, не могу. Странно, как будто что-то не пускает. Забавно. А поверх стены? А это запросто. А часовой меня видит? Может быть, я сейчас выгляжу как призрак? Или облачко пара. Типа Каспер, дружелюбное приведение. Тогда понятно, почему меня заметил динозаврик. Подлетаю ближе... похоже, не видит. А если стать перед ним? Тоже не видит. А если пройти через него? Ну, понятно. Все мысли о бабах. Получается, я и мысли теперь читать умею? Правда такие и читать-то не нужно, все на морде лица написано. Печатными буквами и с ошибками.
   Так, а что у нас за пост наверху, с пушкой? Да пост как пост. Пушечка, куча ящиков со снарядами. Снарядики небольшие, снаряжены в ленту, типа пулеметной, как в фильмах про Первую Мировую. Только побольше.
   А где обслуга? Ага, в комнате, за шлюзом. Дрыхнут. Ну, в принципе, все правильно. А как они сюда поднимаются? Ага, коридор. Ух ты, а это все та же пещера. Похоже, она раньше продолжалась в ту сторону, но дальше проход забетонирован. Пройти могу? Через бетон - запросто. Хорошо, что они не использовали камень из скалы для этой перегородки. Опять какая-то местная особенность. Ладно, потом разберусь. Этот ход пока оставим, посмотрим открытые. Ага, даже ступеньки вырубили. Значит, дорога вниз... а это что за коридорчик? Да еще и с дверью? Да еще и железной? Арсенал, что ли? Нужно заглянуть. Ага, оружейка и арсенал. А вот еще дверь.
   Уверенно направилась к двери, собираясь привычно пройти насквозь, вдруг резко затормозила. Потому, что на меня напали!
   Из дальнего угла молнией метнулся... сперва показалось, что кот. Ну, все правильно, кошки умеют видеть призраков. Только им обычно пофиг, кто там ходит, есть ли у него ноги и отображается ли он в обычном, видимом людям, спектре.
   Но это было что-то другое. Растопырив лапы и вздыбив, за отсутствием шерсти, чешуйки, на меня мрачно пялился какой-то гибрид кота с черепахой. Или с броненосцем. Точнее, это была ящерица, которой зачем-то придали форму кота. Зловеще распахнутая пасть, напряженная поза. Зверь (а можно ящерицу называть зверем?) чуть припал на передние лапы с мощными когтями (похоже, у него в роду были еще и кроты!) и, приподняв зад, заканчивающийся каким-то круглым наростом на месте хвоста, он явно собирался напасть. На меня. Точнее, на мой астральный образ.
   На всякий случай притормозила. Во-первых, это первая инопланетная живность, которую я увидела внутри помещения. Во-вторых, а кто их знает? Может, эти черепахо-коты именно астральными сущностями питаются? Вон какой круглый. Мышей-то тут наверняка нет? Или есть, и это как раз единственный вид млекопитающих? Тогда передо мной вид, который остановил эволюцию человека в этой вселенной. Переловив всех мышей.
   На всякий случай опустилась вниз и протянула к нему... а как называются эти псевдоподии, что выдвигаются из эктоплазменной сущности? В общем, потянулась и попыталась коснуться головы. Тот вздрогнул, я ощутила болезненный... нет, не удар. А что-то вроде запаха. Причем многослойного. Ну и..? Это он со мной поговорить хотел или отпугнуть? Жаль, переводчика с инопланетно-кошачьего при себе нет. Так что снова попыталась прикоснуться, и одновременно транслируя мысль "Я свой. Не бояться. Моя твоя не понимай." Почему так коряво? А я знаю? Так получилось. Сами попробуйте найти общий язык с впервые встреченным инопланетянином. Да еще и агрессивно настроенным!
   Зверь тоже вздрогнул, когда я это "передала". Потом посмотрел на меня и замахал вверх-вниз шарообразным хвостом. Ага, пошел разговор. Потом развернулся по мне хвостом, сделал пару осторожных шажков к двери.. и отпрыгнул. А затем оглянулся и посмотрел на меня. Мол, поняла?
   Видимо до него дошло, что не поняла. Потому что опять сделал два шажка вперед и отпрыгнул. Ага, он хочет чтобы я не приближалась к двери! Но почему?
   Зверек снова посмотрел на меня, сделал уже три шажка вперед, а затем не просто отпрыгнул, но и перевернулся пузом вверх и задергал ногами. А потом замер.
   Только тут дошло. Дверь защищена! Значит, он не нападает, а предупреждает об опасности? И кто это здесь такую живую сигнализацию выставил? Он всех предупреждает или только тех, кто летает в виде энергетических сгустков в астральном теле?
   Я "телепатировала", что поняла и сейчас только посмотрю. И очень осторожно двинулась вперед, остановившись в десяти сантиметрах от двери. И только тут заметила, что с ней что-то не так. На вид - обычная для этих мест, из сбитых накрепко стеблей местного бамбука. С металлическими завесами, вмурованными в стену. Стена, кстати, выложена из местного бутового камня, через нее не просочишься. А по двери и косяку как будто разлита тонкая пленка масла. Которая еле заметно поблескивает внутренним светом. Это еще что? Какая-то система сигнализации? Явно не технологическая, а из области магии. Интересно, как это сделано? И кто это сделал? А еще интереснее, какие секреты требуют такой изощренной защиты?
   Я оглянулась на "сторожевого кота". Он неотрывно следил за мной, замерев на месте совершенно неподвижно. Ну да, это не обычный котик. У него и температура комнатная, и способность замирать без движения, как у всех рептилий. Именно к этому подвиду, судя по всему, относится данная "зверушка" Идеальный охранник.
   Подлетела повыше, присматриваясь к стене, двери и охранной пленке. Ага, так и думала. Как обычно, строители схалтурили. Когда вставляли проем, над верхней перекладиной дверной рамы не стали ставить камни, и вот целый угол сделан обычным раствором, без наполнителя. Протиснусь я при моих нынешних размеров в участок 10 на 15 см? Чтобы не задеть ни стену, ни подозрительную пленку? Оглянувшись еще раз на "кота", мысленно ему подмигнула и просочилась в помещение.
   И на всякий случай замерла на месте. На первый взгляд, все спокойно. Комнатка явно жилая. И даже с окошком. Пластиковая рама, тройной стеклопакет... Видимо, "люкс" по местным меркам. Стол, диван, полка с книгами. В углу - что-то вроде древнего примуса и бадьи с водой. Тут же кухонный стол. На нем пара кастрюль, две тарелки, вилка, джезва для кофе. Три двери. Две рядом - похоже, туалет и ванная. И еще одна - видимо, вторая комната. В глубине скалы, и без окон. И оттуда неяркий свет - как будто горит свеча. Я уже собиралась направиться к комнатке, как заметила непонятный отблеск. Паутинка? А почему она тянется из той комнаты к двери в коридор? А вот еще несколько паутинок, пересекающих комнату. И целая паутина на двери, за которой горит свеча. Если это паук, то очень странный. А если сигнализация, то за дверью колдун-параноик. Причем непонятно, какой силы. Но судя по поведению "кота", ничем хорошим касание такой паутинки не грозит. Возможно, даже мне, в теперешнем состоянии. А может быть, именно в теперешнем состоянии.
   Теперь осторожно- осторожно, не приближаясь к паутинкам, подойти к двери и подслушать. А если получится, то и подсмотреть.
   Ага, двое. Оба в черных балахонах. У одного капюшон накинут на голову, и морда лица глубоко в тени. Чисто император из Звездных Войн. А второй - мой знакомый Стрингер. Ага, два злодея строят злодейские планы. Как же тут не подслушать? Подлетела еще ближе и настроилась на слух.
   -... и все равно я считаю это ошибкой. Как тебе вообще пришло в голову брать сюда совершенно постороннего человека? - распинался тип в капюшоне. - Да еще и разрешать ей безнаказанно убить одного из курсантов? Мало мы в них средств вложили?
   - Магистр, повторяю еще раз. Это была оперативная ситуация, ее нужно было решать оперативными методами. Да, мне тоже жаль денег. Но мы изначально закладывали допустимые потери. И даже предполагали, что к концу обучения курсантов останется один или двое. Им предстоят испытания, учебные поединки, экскурсия на природу... так что кому-то все равно предстояло умереть.
   - Артем показывал лучшие результаты.
   - Это результаты отличника-зубрилки. В реальных условиях он растерялся. Он не смог выполнить задание, слишком заигрался. Не смог исполнить цель в тепличных условиях, когда она была под воздействием препарата. А потом проиграл в бою, находясь в выигрышном положении, вооруженный против безоружного. И вы все еще считаете его лучшим?
   - Он показывал лучшие результаты в обладании Силой.
   - Это его и сгубило, - пожал плечами Стрингер. - Он слишком уверовал в Силу. И вместо того, чтобы работать ножом, пытался показывать фокусы. Наверное, считал, что достаточно произвести впечатление парочкой своих умений, и все впадут в ступор от его таланта. Сначала пытался воздействовать на девчонку потоком Силы, когда она была под воздействием препарата, чтобы усилить эффект. Похоже, это не помогло, он потерял время и она его просто вышвырнула. Второй раз заупрямился, заявив, что когда жертва без сознания, ее резать не интересно. На третий я при всех предупредил, что со мной полетит только победитель. Но он и тут сконцентрировался на фокусах - пытался удивить девчонку фаерболом или вербальным воздействием вместо того, чтобы без фокусов ударить ножом.
   - Но притащить ее сюда - это нарушение режима секретности, на котором ты сам настаивал!
   - С какой стати? Она здесь. Обратно ей не выйти. А курсанты получили представление о том, что все происходит на самом деле. Задание далось им слишком просто, некоторым даже понравилось. А теперь они узнали, что дичь бывает не такая покорная, не всегда добровольно идет на заклание. Охотники часто погибают из-за того, что расслабились. Даже мирный зайчик способен распороть лапой живот незадачливому охотнику, если тот будет неосторожен.
   - И ты уверен, что она не сможет отсюда выйти? После фокуса, который провернула на въезде?
   - Ожидал от нее чего-то подобного. Она слишком любопытна. И да, уверен, что ей отсюда не выбраться. Через месяц начнутся испытания, и максимум, что я ей даю после этого - еще месяц. Зато у курсантов будет на ком размяться, прежде чем они начнут убивать друг друга.
   - А если им это не удастся?
   - Тогда ей займусь я.
   - А если и тебе это не удастся?
   - Такого быть не может. Но если и мне не удастся, ей придется заняться лично Вам, магистр. Так что советую познакомиться с ней лично и поближе. Интересный экземпляр. Уверен, что доставит нам много материала для изучения. И, кроме того, она биолог, имеет медицинскую подготовку. Так что ее можно использовать и в этом качестве.
   - Всего месяц?
   - Почти два. Наш Док не слишком талантлив. А она... ко всему прочему еще и удачлива. Так что вполне возможно, ей за это время удастся сделать больше, чем нашему Доку за последний год.
   - Хорошо, на твою ответственность, - недовольно заявил Магистр. - Перейдем к серьезным вопросам. Что планирует спонсор? И как он собирается решать вопрос...
   Магистр (или как его там) понизил голос и наклонился над столом. Поэтому и я подвинулась ближе. И тут, видимо, задела одну из нитей. Магистр поднял голову и глянул, казалось, прямо на меня. А потом как-то одним движением оказался у дверного проема, в паре миллиметров от паутины.
   Еле успела отскочить в сторону, и нырнула в бочонок с водой. Слава богу, в этой форме я не намокну! Но ощущения необычные. Магистр замер на месте, сканируя взглядом пространство. Время тянулось как резиновое. По-моему, минут пять он вообще не шевелился, двигая только глазами. Наконец не выдержал Стрингер.
   - Магистр, я понимаю Ваше беспокойство. Но вряд ли сюда смог прокрасться агент Спонсора. Скорее всего, это ваша тварь, которую все называют котиком. Мне она не нравится.
   - Мне тоже, но выгнать не получается. Что-то ей здесь нравится, и она постоянно возвращается. А если убить - приходит другая. Да, здесь никого. Давай продолжим.
   И закрыл дверь. Вот гад, на самом интересном месте! Ни и ладно, пора убираться. А ведь действительно, возможности увеличились. Раньше так долго это состояние держать не могла. Пора убираться и просто спать.
   Глава 9. На полставки в Эдеме? Почему бы и нет?
   - ... послушайте, Стрингер, я не могу отпустить ее сейчас. Понимаете, всю ночь проводил мониторинг. Крайне странные показатели. Я не возьму на себя ответственность...
   - Но сейчас же показатели в норме?
   - Сейчас, вроде бы, да. Но вы не представляете, что было ночью! Пульс упал до 16, температура понизилась на 2 градуса, дыхания почти нет!
   - Но сейчас все в норме? И вы ее даже развязали?
   - Если вы обо мне, то я проснулась. И да, меня развязали. И кто стащил с меня одежду?
   - Это сделал я. Я доктор, мне можно. А вам бы не советовал подниматься... ну, или хотя бы прикрыться простынкой.
   - Здравствуйте, Наталья. Как себя чувствуете? - чертов Стрингер стоял в двери медблока. И нагло ухмылялся.
   - Нормально. А вы тоже доктор? Или зашли поинтересоваться, как я выгляжу в одном белье?
   - И это тоже. Готовы приступать?
   - А давайте я сперва проконсультируюсь у своего лечащего врача? И зайдите попозже. Послезавтра, например.
   - Будьте готовы, через час завтрак. Но я зайду раньше, нам нужно поговорить.
   И он вышел.
   - Круто ты с ним, - уважительно заметил Док. - Его тут многие опасаются. А ваши прямо -таки боготворят.
   - Они не "мои". Один из них пытался меня убить. Только у него ничего не получилось, он немного умер, а мне пришлось занять его место. Но хватит обо мне. Расскажи лучше, как тут все устроено. Для начала, как тебя зовут? А то Док да Док. Как кличка какая-то.
   - Да как сказать... тут все с прозвищами. Псеводонимы, как в армии. Или позывные. Тебе тоже придумают.
   - Вот уж нет, меня зовут Наташа. И все-таки, твое имя?
   - Виталик. Но лучше зови меня Док. Я уже привык. И звучит как-то солиднее. Чувствую себя, как на боевом задании.
   - Хорошо, Виталь. При посторонних будешь Док. А между нами, девочками, будем по именам. Договорись? И кстати, это что, армейская операция? Охрана из военных?
   - Да нет, скорее ЧВК. Все с автоматами, но не выглядят срочниками. Явно с опытом ребята.
   - А сам-то как сюда попал?
   - По контракту. Предложили нормальную зарплату, долгосрочный контракт, интересную работу. Кто ж откажется?
   - Мне тоже интересную работу предложили. И как, получается?
   - В общем да. Только текучка заедает. Планов куча, а заняться...
   - Вот и займемся вместе. Пиши план работ, отдадим... кто тут главный? А, ладно, передадим через Стрингера. Пусть подает по команде, или как тут у них принято.
   - Так может, он не разрешит...
   - Ничего, разберемся. Значит, я работаю с тобой все свободное от занятий время. Стрингера беру на себя. Кстати, тут есть что-то вроде душа? А то провонялась вся. И халат мне выдай, а то и правда, как-то неуютно в неглиже. Да и хэбе это простирнуть нужно. И заодно ушить, а то как участница конкурса "бег в мешках". Найдешь нитки, иголку, а заодно мыло и мочалку?
   - Ну у тебя напор! Да, душ есть, отдельный, для санчасти. И даже горячая вода. Солнечные коллекторы наверху.
   - Вот и еще один повод, чтобы работать у тебя медсестрой.
   Душ был неплохой, и вода теплая. Так что получила удовольствие, заодно простирнула бельишко. А когда вышла, на прикроватной тумбочке лежала катушка зеленых ниток, набор иголок и ножницы. Ага, можно форму подшить. Так, примеряем по фигуре, отмечаем лишнее кусочком мыла, загибаем, начинаем наметывать.
   - Эй, Виталик а где вы тут белье сушите?
   Но вместо Дока в дверь заглянул надоедливый Стрингер.
   - Ага, осваиваетесь. Это хорошо. Наташа, нам нужно поговорить.
   - Мне сказали, что тут всем дают прозвища. Давайте договоримся сразу: меня зовут Наташа. Для особо понятливых - Наталья Радовна. И никаких собачьих кличек я не признаю.
   - Ничего, привыкните. По себе знаю. Просто хочу ввести тебя в курс дела. Значит так...
   - Значит так, я не знаю, какие у вас тут планы. Но Док сейчас составляет график нашей с ним совместной работы. И требую, чтобы меня приняли на ставку медсестры. У вас же нет медсестры? И дали возможность заняться наукой. У вас кто вообще исследованиями занимается? Надеюсь, не те дуболомы на стенах?
   - У нас есть научный отдел. Но твоя основная задача здесь - обучение в группе. И так как ты отстаешь от основной группы, заниматься придется усиленно. С этого дня переселяешься в общежитие...
   - Это в подвал? Да черта с два. Мы там поубиваем друг друга, и это случиться не позже, чем через пару дней. Я-то ладно, но вам не жалко терять двух-трех курсантов? Не подумайте плохого, мне действительно интересно то, чем занимаются ваши ребята. Постараюсь участвовать во всех занятиях, тренировках и так далее. Но намного полезнее буду, если подключить меня к текущим исследованиям. Особенно в области биологии. У вас тут есть биологи? Какие результаты уже получены? С кем можно пообщаться?
   - Научной часть занимаюсь не я.
   - Ну так свяжи меня с тем, кто этим занимается! Пойми, Майор, я не отказываюсь играть в твои игры. Мне это действительно до жути интересно. Но дай мне хотя бы помочь Доку! Я же могу помогать Доку в свободное время? А для этого мне нужно просто жить рядом. У него тут материалов накопилось... слушай, а это что такое?
   - Где? А, это что-то типа местных кошек. Черт его знает, что они такое, но это единственная местная живность в Эдеме, которая прижилась в Крепости.
   Мы проводили взглядом "кота". Сперва показалось, что это тот же, что видела ночью в секретной комнате. Присмотревшись, увидела пару отличий. Например, на месте хвоста просто небольшое утолщение, а не огромная шишка, как у того.
   - А много их здесь?
   - С полдюжины. Они откуда-то появляются, потом исчезают. В смысле, могут просто появляться внутри крепости. Охрана сперва отстреливала, потом начала проносить внутрь. Они не ядовитые, не агрессивные. Просто шастают туда-сюда.
   - А что жрут?
   - Всеядные. И травку, и фрукты местные, и мышей. И местных динозавриков. Мы на них тестируем новые продукты, что здесь находим.
   - А их самих исследовали?
   - Да, Док пытался... хорошо, я понял. Уговорила. Доложу сегодня Магистру, что рвешься в научный сектор. Но ничего не обещаю. Он человек сложный. И если вдруг вы случайно пересечетесь, старайся не разозлить его. За те пару лет, что он здесь непрерывно находится, он... в общем злить не советую.
   - Ладно, на этом решили. Что там с расписанием на сегодня?
   - Рвешься в бой? Похвально. Тогда завтрак, потом инструктаж, потом небольшая тренировка...
   - Только у меня нет сменки. Я, как видите, бельишко постирала. И форма повседневная только одна. Или вы предлагаете, чтобы я отправилась на тренировку в таком вот белом халатике?
   - Разумеется, нет. Хотя, если будешь вот так кокетливо его приоткрывать... На первый раз все будут в повседневном. Сменную одежду должны выдать сегодня, завхоз у нас по совместительству занимается гидроэлектростанцией. Должен вернуться...
   - Эй, где тут наша сестричка? - раздался веселый и какой-то знакомый голос. Ага, помню-помню. Ценитель главного медицинского продукта
   - Я здесь, Палыч, - крикнула я.
   - Ага, так я и думал, что в медсанчасти. Уже освоилась?
   - Работаю над этим. Что там у тебя?
   - Так я тут завхозом, сегодня после обеда вашим буду выдавать домашнюю одежду. Второй комплект формы, спортивная одежда, кроссовки - примерь, твой размер, и это...
   - Палыч, ты глаза не сломай. А то косишься непонятно куда. Или мне прикрыться?
   - Да нет, не стоит. В смысле.. в общем, не отвлекай. А чего ты тут?
   - Кровать мягче. И окно есть.
   - Ага, согласен. Я тоже поэтому на гидростанции устроился. Хоть и приходится все время в намордниках ходить. Но зато какая природа! Выбирайся к нам как-нибудь.
   - Да я помню, шашлыки и все прочее... помню-помню про прочее. Работаю над этим.
   - Палыч, у тебя здесь какие-то дела были? - ласково спросил из угла Стрингер.
   - И слезь с койки, не нужно к девушке подсаживаться, - буркнул Док, сгоняя Палыча, который между делом устроился на моей койке и норовил погладить по руке.
   - Так я это, вещи принес девушке. Вот, полный комплект. Нитки с иголками, мыльно-рыльные, шмотки для переодевания, тапочки для помещения... вот тут специально для девушек, гигиеническое... туалетная бумага (между прочим большой здесь дефицит, ни с кем не делись!) пижамка на ночь...
   - Сколько я помню, такой комплект заказывался для командного состава, и в ограниченном количестве? - вкрадчиво проворковал Стрингер, вытащив из стопки спортивный бюстик известной фирмы в упаковке.
   - Стрингер, может ты и большая шишка, но припасами распоряжаюсь я. А это тебе точно не подойдет. И здесь я решаю, кому что нужно.
   - На меня комплект оставил?
   - А это как успеешь. Выдача с 14 до 15. Не опаздывай, на всех не хватит. А девушка вчера отличилась, ей положен приз. Правильно говорю, Док?
   - Я бы ей такой приз выдал, - вздохнул Док, - за нападения на меня при исполнении! Но признаюсь, я бы вести грузовик не взялся.
   - Спасибо, Палыч. - сказала я. - Выручил. А то я действительно как-то не очень себя чувствовала с утра. Какая-то муха вчера укусила. Но уже полегче. Ага, тут мыло и для себя, и хозяйственное! И пара полотенец... отлично. Так, вышли все нафиг, девушке переодеться нужно!
   И мужики дружно повалили нафиг. А я начала применять обновки.

***

   - Белье можно сушить во дворе, там в уголочке, за пристройками для живности, веревки натянуты. Но для выхода во двор нужен респиратор. Там фильтр, понижает уровень кислорода, добавляя углекислоту. Иначе...
   - Да знаю я, что такое кислородное отравление. Но за пару минут со мной ничего не случится. Других поражающих факторов нет? Жесткий ультрафиолет, радиация, микроволновое излучение? Нет? Просто выскочу и развешу бельишко. И сразу назад.
   Ну да, как-то не подумала, что девушка в тоненьком белом халате и с распущенными волосами посреди охраняемой военной базы будет очень даже заметна. А когда начала вывешивать на веревки красные кружевные трусики... ну, дружный свист раздался со всех вышек.
   - Эй, у нас новая медсестра! - заорал кто-то с вышки. - Эй сестренка, у мене в паху что-то вспухло! Поможешь справиться?
   - Прыщ зеленкой смажь, само пройдет, - отозвалась я.
   - А мне зеленка не поможет, тут нужна специальная процедура! Ласковыми женскими пальчиками! - донеслось с другой стороны.
   - Предлагаю кастрацию, заходи. Помогает надолго! Ладно, мальчики, тут у вас весело. Если что-то сломаете, заходите. Приложу подорожник!
   - Ничего, сестра, договоримся! - заржали на стене.
   И под дружное улюлюканье отправилась обратно.

***

   Столовая была оформлена оригинально. Все столики сколочены из досок со странной структурой. Какие-то местные сорта. Зато отшлифована каждая столешница на совесть. Вместо стульев - табуреты. Массивные, но на удивление легкие. Стойка выдачи тоже из местной древесины. А вот меню однообразное. Картошка и омлет, с каким-то привкусом.
   - Это яичный порошок и растворимый картофель. А еще есть растворимый кофе. Готовься, стандартный завтрак. На обед будет немного тушенки. Тут не очень разнообразное меню. Но зато в баре можно купить местные фрукты, которые проверены на безопасность. Я потом покажу, какие вкуснее всего...
   - Купить? Так меня же еще на работу не взяли! Откуда у меня деньги?
   - Ну... если ты курсант, на тебя уже открыт какой-то счет, наверное... Нужно будет уточнить у Стрингера.
   - Спрошу. А еще нужно выбить из него эти полставки.
   - О, Сестра? Привет! Так как там с моей опухолью? Приходи вечером, полечишь! - донеслось из-за соседнего стола.
   - Ага, только скальпель наточу, - буркнула я, оглядываясь на лыбящегося парня в форме без знаков различия. - Только учти, после нашей встречи эта штука тебе больше не понадобится.
   - Да без обид, Сестра! - донеслось с другого столика. - Просто твой красный флаг уже успел стать местной легендой. Так что готовься, сегодня вечером в санчасти будет ажиотаж. Народ лихорадочно ищет у себя болячки. Жук вон аж три нашел. А здоровые и не слишком находчивые пойдут за лекарством от депрессии.
   - Оплата в медпункте местными фруктами, - заявила я на всю столовую. - Потому, что меня еще на довольствие не поставили. А эта бурда мне уже не нравится. Да, и можно приносить образцы местных растений. Не обязательно самых красивых, я гербарий решила собрать. Все услышали?
   - Остальным передадим, - подтвердили откуда-то из глубины. - Ну, пока, Сестра! Встретимся вечером!
   - В очередь, сукины дети, в очередь, - ответила я цитатой из известного фильма. Что вызвало какой-то нездоровый смех в зале.
   И тут в зал вошли мои "коллеги" курсанты. Жались они кучкой, настороженно и хмуро поглядывая по сторонам.
   - Эй, у них девчонка! Давай к нам, красотка!
   - О, колдунов прибавилось! Делаем ставки, кто умрет первым?
   - Эй, студенты, завещание написали? А то зверюшки сегодня за колючкой голодные!
   - А ну все успокоились, - заявил появившийся следом за курсантами Стрингер. - Не запугивайте новичков. Нам тут жить, так что лучше введите в курс дела. Наташа, не хотите присоединиться к команде?
   - Сестра, так ты с ними? Не ходи к ним, мы тебя у себя поселим!
   - Не переживай, Жук, это я уже утрясла. Я всю ночь в медпункте. Вдруг кто интересный цветок поймает. Или редкую зверушку.
   Зал встретил мое заявление одобрительным свистом.
   - Я смотрю, вы тут уже освоились? Значит, Сестра? Ну что ж, не самый плохой позывной. Через двадцать минут построение во дворе. Не забываем респираторы. Начнем физподготовку и адаптацию. Посмотрим, как вы переносите нагрузки.
   - Ладно, пойду переодеваться, - заявила я. - Жду всех "больных" и "страдающих" вечером в медпункте. Симулянты будут строго наказаны!
   И пошла обратно в медпункт. А вслед опять понеслись свист и одобрительные возгласы. Все-таки, когда форма подогнана по фигуре, покачивание бедрами производит куда лучшее впечатление!
   Глава 10. Первая тренировка. Чем будем заниматься?
   На стене собрался, наверное, весь личный состав. Дюжины две народу. Некоторые делали вид, что чем-то заняты. Остальные откровенно пялились и отпускали шуточки. Все, включая Стрингера, были в полувоенной форме и берцах. И только я переоделась в ярко-оранжевую майку и кроссовки. И все были на одно лицо, в зеркальных масках и с парой фильтров по сторонам. Крайне неудобная штука.
   Выстроились в шеренгу, Стрингер прохаживался вдоль строя. Морды лица видно не было, но вся фигура выражала неодобрение. А мне было скучно. Поэтому развернулась и помахала стоящим на стене. А просто так, чтобы позлить Стрингера с его попыткой играть в строгого военного.
   - Курсант Сестра! Отставить отвлекаться! Сегодня у нас адаптационное занятие. Вам необходимо привыкнуть к этим маскам. На этом остове повышенное содержание кислорода, 32% по сравнению с 21% там, где мы привыкли. Казалось бы, больше кислорода, это хорошо. Но кто нам объяснит, чем опасна такая ситуация?
   Вскинула руку Ольга, которая делала мне прививки.
   - Курсант Стрела, говорите.
   - Кислородное отравление. Избыток кислорода вызывает задержку восстановления углекислого газа в клетках и раздражение органов дыхания кислородом. Среди первичных признаков - отечность, покраснение лица, головная боль, судороги, потеря сознания. Среди долгосрочных последствий - образование свободных радикалов и высокотоксичных оксидов, поражающих клеточные мембраны, нарушение работы всех внутренних органов и ЦНС. Первыми признаками является дрожание губ и век, тошнота. Затем нарушение дыхания, с преобладанием вдохов, тошнота, путаница в мыслях, повышение температуры, звуковые галлюцинации. После этого конвульсии, сонливость, дрожание рук, начиная с левой, нарушение работы ЦНС, раздражительность. Заканчивается тяжелой рвотой и временной слепотой. Затем - остановка работы сердца. Проходит после возвращения на нормальную газовую смесь, но не сразу.
   - Курсант Сестра, хотите что-то добавить?
   - Что до 10 минут указанная смесь практически не оказывает отрицательного действия. А только положительное, как вдыхание кислородом при легочных заболеваниях. Или как допинг для спортсменов. Кроме того, данные получены для водолазов, при повышенном давлении, на глубине или в барокамере. Когда кислород не только захватывается клетками гемоглобина, но и растворяется в крови. Так что данные нуждаются в уточнении. Но в целом все правильно.
   Про то, что дышать чистым кислородом при атмосферном давлении тренированный человек может без последствий в течение пары суток, я говорить не стала. А тут всего треть атмосферы... ну да, совсем без маски жить в здешних джунглях целый год не получится, но особых проблем даже за месяц не возникнет. Но это знаю я, знает Стрингер. А курсантам знать незачем.
   - Итак, всем понятно, что прожить здесь без маски не получится? Поэтому будем привыкать. Для начала, пару кругов по внутреннему дворику. Напра-во, бегом марш!
   Ну, мы и побежали. Я не слишком напрягалась. И на физуху не жалуюсь, и в кроссовках бежать намного проще, чем остальным в берцах. Так что ухитрялась еще и оглядываться по стонам и посылать воздушные поцелуи зрителям на стене. А потом открылась дверь в стене, и Стрингер знаками приказал выбегать наружу. И показал один палец и круговое движение. Понятно, пробежать один круг.
   Казалось бы, никакой разницы внутри Крепости и снаружи нет, но... ощущения совершенно другие. Стрингер указал на тропинку вдоль стены. Похоже, маршрут караула, вдоль огороженного периметра. Сейчас будет поворот... точно, а вот и ограждение из колючей проволоки. Разогнавшийся первым крепыш еле успел затормозить, а тут и бегущий следом здоровяк врезался ему в спину и толкнул вперед. Мне показалось, или он сделал это специально? Ладно, их проблемы. Шедший первым влип в ограждение, а остальные спокойно его обогнули.
   - Все в норме? - хлопнула я его по плечу.
   Тот отмахнулся, молча поднялся на ноги и похромал дальше.
   Ну и я побежала. Мне взаимоотношения в их группе как-то до лампочки. Просто не спеша бежала по дорожке. И пыталась дышать через шипящие фильтры. Поэтому не заметила, как кто-то, обгоняя, толкнул меня плечом, и чуть не вписалась в заборчик. А, та самая Ольга, которая Стрела. Ну и ладно, пусть обгоняет. Мы же, вроде бы, не на время бежим? Или на время? А, к черту. Так что там за забором? Ага, что-то вроде помеси бамбука и папоротника. А вон еще один незнакомый вид растений... И кусты какие-то непонятные. Ой, а вот куст с цветами, а на нем сидят целых три стрекозы... блин, да что ж вы все толкаетесь?
   Мы как раз пробегали мимо рычащих грузовиков (на этот раз старенькая Буханка стояла на месте). И меня опять подтолкнули, так что я снова чуть не влетела в капот Урала. И тот самый урод, которого вписали мордой в колючую проволоку, протопал мимо.
   - Это что, я последняя? Нет, мне в общем-то все равно, но как-то обидно! А потом увидела, как на стенах беснуются зрители. У них там что, тотализатор? Ну ладно, пора и мне поучаствовать. И прибавила скорости.
   До ворот оставалось не более полусотни метров, когда тот самый крепыш поставил мне подножку. Обидно, когда тебя ударяют сзади по лодыжке. А еще очень больно. А еще я свалилась на какие-то кусты, и поцарапала руку. А еще, пока, чертыхаясь, поднималась, меня обогнали двое других. А еще жутко разболелась нога, и я не спеша дохромала к воротам. А потом меня догнал тот дылда... и пошел рядом. Так мы вдвоем и прохромали во внутренний двор крепости. Вся банда уже стояла и переводила дыхание после забега. Но меня интересовали не все, а тот гад, который подбил мне ногу. По-моему, он улыбался, глядя на меня, хотя за маской и не было видно. Не говоря ни слова, я на ходу сняла маску. Курсанты переглянулись, и подались в стороны. Даже на стене как-то притихло.
   Не сбавляя хода, подошла на расстояние шага и врезала здоровяку с носка в промежность. И впервые пожалела, что сменила берцы на кроссовки. Этот тип согнулся, а я добавила ему коленом в ухо. Тут окружающие опомнились и повисли у меня на руках. А верзила, шедший рядом со мной, заступил дорогу вскочившему на ноги здоровяку.
   - Эй, ты сдурела, стерва! - заорал тот. - Да я тебя...
   - А что, ты меня? Думаешь, убил девчонку под наркотой и стал крутым киллером? Давай! Одного такого я уже уложила. Ты будешь следующим. Ну, давай! Вынимай свой ножик, решим проблемы сейчас!
   - Эй, отставить! Что происходит?
   - Решили немного прояснить обстановку. А что?
   - Так, если это по поводу происшествия на трассе, то повторю для тех, кто не прошел первый год обучения. Не важно, как ты добился цели. Главное, быть первым. И не важно, какой ценой. Поэтому...
   - Поэтому каждая мразь, которая сделала какую-то гадость, получит адекватный ответ. И предлагаю помнить об этом. И мне пофиг, что там вы нарешали. Я не собираюсь играть по чьим-то дурацким правилам. Это не игра, а жизнь. А в жизни платить придется за все. За все, я сказала! Поставил подножку - получил по яйцам. Убил невинного человека - заслужил смерть. И не нужно называть хладнокровное убийство тренировкой. Всем понятно? Это касается и того, кто все это организовал. Стирнгер, или как там тебя, ты все понял?
   - Курсант Сестра, надеть маску! Наряд вне очереди! Курсант Булыжник, встать в строй!
   - Что у вас творится? - раздался гулкий голос от входа в пещеру.
   Все невольно оглянулись и поспешили выровняться в линию. От ворот к нам шел... наверное, так я и представляла бы себе черного колдуна. С посохом в руке, в черной хламиде из какого-то блестящего материала, с капюшоном, отбрасывающим глубокую тень на лицо. В общем, жуть.
   - Все в порядке, Магистр. Рабочий момент тренировок. Проходим общую подготовку.
   - Стрингер, объясните последний раз своим курсантам - я не допущу драк внутри крепости. Все личные вопросы решать в ходе тренировок и спаррингов. А не вот так, посреди двора. И кстати. Что это такое, вон там? Вы что, издеваетесь, или решили устроить бунт в гарнизоне? - и он указал рукой на... мирно висящее на веревке мое белье. Нормальное такое бельишко. Кружевное. Красного цвета.
   - Это мое, - буркнула я. - А Вы и есть тот самый Магистр, который здесь главный по научной работе? Стрингер передал вам мою просьбу и наш с Доком план работ? Что-то звание не самое высокое. Хотя бы Проффесором назвался. У нас один такой даже в президенты выбился.
   - А какого черта у вас такое яркое белье?
   - А в каком меня похитили, в таком и хожу! И не нужно делать вид, что не в курсе. Так как там с моим планом?
   - Еще не смотрел.
   - И не нужно. Я предлагаю помощь, а у вас тут не так много умных людей. Если даже руководитель доучился всего лишь до магистра...
   Лицо колдуна перекосилось. Все замерли, и кажется, даже перестали дышать. А тот набрал в грудь воздуха... и расхохотался. Причем не "зловещим и потусторонним" а самым нормальным и заразительным смехом.
   - Ты был прав, Стрингер. Эта штучка действительно заставит нас подергаться. Но учти, она на твоей ответственности. Потом расскажешь мне, как она ухитрилась раньше всех получить форму. А это снять!
   - Так это согласие на мою работу? - вклинилась я, видя, что колдун развернулся. И как проследить в бухгалтерии, чтобы меня приняли на полставки?
   - Все организационные вопросы к Стрингеру. Я уже сказал, ты на его ответственности. И если уж тебе дали такой позывной, пользуйся. Но результаты ко мне на стол.
   И Магистр удалился. А я повернулась к Стрингеру.
   - Два вопроса. Как тут тратить деньги, и почему колдун без маски?
   - Просто записывается на счет, бумажный, так как электроника пока не работает. А почему без маски... так он на таком уровне, что законы не писаны, в том числе физические и физиологические. Но для начала небольшое замечание. Если еще кто-то захочет вот так позадразнивать главного местного колдуна, я лично его убью. Это будет, поверьте, менее болезненно даже для виновника. Я тут чуть не обделался от вашего разговора! Ты хоть понимаешь, что он мог нас всех здесь уложить, если у него просто испортится настроение? А ты бегом снимать трусы!
   - С себя или с веревки?
   - Хватит тупить!
   - А лифчик что, можно оставить?
   - Бегом, я сказал! А то будешь острить на том свете! Остальным - приступаем к спаррингу!

***

   Когда вернулась на площадку, курсанты разбились на пары и старательно тузили друг друга. Остановилась посмотреть. Что ж, похоже, ребята работают всерьез. Значит, травм не избежать. Ну что ж, нужно подумать, кого мне хочется избить первым, и стать с ним в пару. Но сделать это будет не просто. Ребята разошлись не на шутку.
   - Курсант Сестра! Почему стоим?
   - Пару ищу.
   - Пока вас нечетное количество, будете работать со мной. Задача - научится двигаться в масках, контролировать дыхание, оценить поле зрения. Лучший способ - парные поединки. Ваша задача - победить соперника.
   - Убивать разрешается?
   - Хороший вопрос. Если меня - да. Остальных пока оставьте в живых. Хотя бы на пару месяцев, пока идет первая стадия эксперимента.
   - Эксперимента?
   - Я хотел сказать, обучения. Ладно, это слова. Начали!
   И врезал мне в солнечное сплетение. А когда меня согнуло - добавил коленом в грудину.
   - Подъем, не расслабляться, - донесся до меня сквозь гул веселый голос этого гада. - Я знаю, ты способна на большее, чем просто валяться. Так что вставай и отделай меня. Отомсти за все проблемы.
   Разъяренная, вскочила на ноги и еле увернулась от прямого удара, подставив плечо. А потом еле успела пригнуться. Достать этого гада? Пару раз вяло махнула рукой в его сторону... и еле успела уйти от ответки. Быстрый, расчетливый, с хорошо поставленным ударом. Смогу ли его победить в реальном бою? Не факт. Но демонстрировать все свои козыри на первой же тренировке? Нет уж, увольте! Так что предпочла оставаться грушей для битья, вяло отмахиваясь. Впрочем, он тоже не спешил демонстрировать весь арсенал. Даже уменьшил скорость движений, а пару раз раскрылся умышленно, провоцируя. Один раз даже рискнула этой подставой воспользоваться. А когда он свалился, услышала со стороны вялые аплодисменты. Оказалось, вся группа забросила свои поединки и выстроилась кружком вокруг нашей пары.
   - Что ж, в целом неплохо, - заявил Стрингер, поднимаясь и отряхиваясь. - На сегодня тренировка закончена, встречаемся после обеда, в Большом Гроте. Будем оттачивать ваши колдовские умения. Все свободны! Сестра, на минутку задержись.
   И когда все отошли в сторону шлюза, наклонился ко мне и доверительным шепотом произнес на ухо:
   - И большая просьба, на занятии по магии не нужно вот так же симулировать беспомощность и неумение. Ведь это как раз то, для чего мы и ты сюда отправились. Не стоит упускать уникальную возможность, скрывая способности. А тренировать вас буду не я.
   И ушел. Вот ведь гад, раскусил-таки! Ну ладно, посмотрим, что преподают здешние Воландеморты.
   Глава 11. Практическая магия
   Большая пещера впечатляла. Размером... а черт ее знает, каких она размеров. Находится на пару уровней ниже "жилого комплекса". Пришлось спускаться по кривым переходам. Похоже, проход слегка облагородили - кое-где стесали свисающие с потолка сталактиты (или сталагмиты? не важно, в общем, камни), а кое-где грубо выбиты ступеньки. Причем совсем недавно.
   По периметру пещеры расставлены факелы. А рядом с каждым факелом лежат... современные светодиодные прожекторы. Ага, значит, планируется полная электрификация всего Эдема. Ну что ж, уже хорошо. А если вспомнить огромные ящики с ламповыми компьютерами, то скоро жизнь вообще наладится.
   Правда, остается большой вопрос, будет ли работать интернет. И кабельное телевидение тоже вряд ли проведут. Зато в столовую, во время обеда, притащили огромный телевизор. Причем не современный, плоский, а старинный, ламповый. Наверное, будут устраивать видеосалон. И кучерявый паренек из курсантов, по прозвищу Хвост, активно крутился и что-то втолковывал военным, которые эту дуру устанавливали.
   Но вернемся к пещере. Внизу нас встретил ни кто иной, как Магистр. В балахоне, похожем на монашеское одеяние, подпоясанное веревкой. С длинными широкими рукавами и накинутым на голову капюшоном. Ну чистый колдун из ужастика средней руки. Или монах-инквизитор. Интересно, почему он в нормальной одежде не ходит? Или просто пытается создать впечатление? Так и подмывало спросить, но сдержалась. Нужно признать, что мы на его фоне в повседневном хб смотрелись как-то неубедительно.
   - Итак, - произнес он, осмотрев наш небольшой строй, - вы уже знаете, что попали в параллельную вселенную. Которая почти не отличается от нашей по физическим характеристикам, но имеет одно важное отличие - здесь существует магия. Точнее, проявляется более явно и мощно, чем в нашем мире. С чем это связано, пока неизвестно, хотя существует ряд предположений. И ряд свидетельств показывает, что дело не только в особенностях данного мира. Полученные здесь способности действуют и на Земле, с которой мы прибыли. Хотя и в несколько ослабленном виде.
   - Насколько ослабленном? - подняв руку, спросил самый здоровый из парней, про прозвищу Булыжник.
   - Хороший вопрос, - хмыкнул Магистр. - Как вы понимаете, масштабных экспериментов, позволивших накопить статистику, мы пока не проводили. Но некоторые данные показывают, что во многом это зависит от человека. Его индивидуальных особенностей. У кого-то остаются едва заметные проявления Силы, достаточные для того, чтобы заставить левитировать теннисный мячик. А кто-то способен почти так же эффективно швырять молнии или управлять поведением других людей. Кстати, не стесняйтесь задавать вопросы, если что-то непонятно. Вы не обычные студенты, а я не мудрый профессор. Как тут сегодня одна из вас заметила, я просто Магистр. Не самое высокое звание в научной иерархии. Хотя возможно, наиболее подкованный среди известной части населения.
   - А... чему мы будем учиться? - подняла руку Стрела (которая Ольга, моя не состоявшаяся соседка по келье).
   - Еще один хороший вопрос, - кивнул Магстр. - Так как тематика эта почти не изученная, мы будем пытаться понять, какими силами мы можем управлять и как это делать. Все вы... ну, почти все, проходили предварительное обучение и тестирование на способности к тому, что называется парапсихологией и использованием недокументированных способностей организма. И у каждого были выявлены определенные задатки. Здесь, как я уже говорил, такие способности раскрываются сильнее. Вот мы и будем пытаться проявить, развить и научить друг друга управлять этими силами. А заодно понять, как они на самом деле действуют. И найти им применение в нашем старом мире. Ведь я повторяю, это не цирковое училище, и нам не обязательны внешние эффекты. А важно понять, как эти умения применять в бизнесе, военном деле, да в тех же любовных отношениях, если на то пошло.
   - Кстати, насчет внешних эффектов, - подняла руку я. - А вот этот балахон, длинные рукава, капюшон... это обязательно? Или за время обучения вырастает хвост и рога, которые нужно прятать?
   - А, это опять ты... тебе дали прозвище Сестра, правильно?
   - Вообще-то я Наталья Радовна. Но если вам привычнее обращаться к людям по кличкам...
   - Да-да, я понял. Тем не менее, ты ведь помнишь про свой устав и чужой монастырь? Так вот, в нашем монастыре принято такое обращение.
   - Так это именно монастырь? С обетом целибата и всем таким прочим? Еженедельное сожжение ведьм, я надеюсь, не практикуется?
   - Да, я познакомился с твоим личным делом и понимаю беспокойство по поводу аутодаффе. Нет, и нет. По поводу целибата и запрета на секс - никаких ограничений. Только не увлекайтесь. А по поводу балахона... - он расправил плечи и движением головы сбросил капюшон на спину. Ничего демонического, обычный среднестатистический дядька лет сорока. - Разумеется, никаких правил в одежде нет. Но мы выяснили, что концентрация энергии лучше всего происходит при определенном настрое сознания. Мне, например, удобнее концентрироваться, когда ничто не мешает. кроме того, особая одежда настраивает на определенное мироощущение. Так что можете пробовать разные варианты - хоть халатик медсестры, хоть костюм супермена. Если это поможет сконцентрироваться и улучшить результаты, будете заниматься в том, что подойдет больше. Еще вопросы?
   И он обвел взглядом наш небольшой отряд. Вопросы были, и их были сотни. Но под этим давящим взглядом задавать их сразу расхотелось.
   - Ну что ж, присаживайтесь и начнем. Можете на пол, можно взять вон в той куче подушки, будет не так жестко. С большинством из вас я заочно знаком. Жаль, что отсутствует курсант Танцор. Он показывал лучшие результаты на тестировании. Зато у нас появилось новое и очень шустрое, по словам вашего куратора, дарование. Курсант Сестра. Может быть, вы первой продемонстрируете нам свои умения?
   - Увы, я все еще не очень понимаю причины решения вашего куратора. Я просто не люблю, когда меня пытаются убить. И не считаю это какой-то суперспособностью. Так что я лучше посмотрю на настоящих выпускников шпионско-колдовской школы. Или это техникум?
   - Скорее ПТУ, - усмехнулся крепкий парень, по прозвищу Зубрила. - Нас пытались обучать по принципу "пойди туда, не знаю куда и сделай то, не знаю что". И, кстати, большая часть обучения была построена на том, что нужно было как-то выжить. Я, кстати, научился бить током. Могу продемонстрировать. На ком?
   - Пока на мишенях, - махнул рукой в сторону ближайшей стены Магистр.
   Парень встал, сделал зачем-то пару разминочных движений. Потом принял стойку, как в каком-то кунфу-боевике, и начал делать круговые движения руками. Настраивается, что ли? Кто ж ему в бою время на это даст? Но вдруг он подпрыгнул козлом на месте, с гортанным выкриком выбросил вперед руку и... с кончиков пальцев ударила в стену настоящая молния! Метров на 4-5! И растеклась по поверхности, которая засветилась голубоватым светом.
   - Вау! - выдохнул он. - Действительно, действует! У меня дома только небольшая искра образовывалась! Интересно, сколько там вольт сейчас?
   - Вот видишь, здесь сила проявляется намного активнее. Только учти, в реальной боевой ситуации времени на подготовку не будет. Прошу это учесть всех. Так что будем доводить умения до автоматизма и увеличивать эффективность. Следующий!
   Несмотря на серьезность ситуации, мне все время казалось, что я на каком-то цирковом представлении. Курсанты запускали светящиеся шарики, поднимали в воздух камешки, вызывали ветерок и небольшие смерчи... а потом очередь дошла до меня. А что мне делать? Попытаться запустить фаербол? Не хочется заходить с козырей. Нагреть кожу на руках до пяти сотен градусов? Что-то не хочется. Нужно попробовать что-то, что видела в кино. Ага, там огонек создавали. И держали в руках. А как это делается?
   Поднявшись на ноги, вздохнула, пожала плечами и поставил ладони так, как будто охватываю мяч. Футбольный. Нет, лучше баскетбольный. Теперь нужно вызвать тепло в какой-то там чакре (Не помню названия. Где-то в нижней части живота) и постараться по каналам передать его в центр воображаемой сферы. Одновременно описывая по ней круговые движения руками. Интересно, получится? А почему бы и нет, ведь даже дома я что-то подобное делала!
   С первого раза не получилось. Ну не проходил поток энергии. Вроде бы тепло понемногу появляется, и ладонями его чувствую, а не выходит. Выпрямилась, сбросила напряжение (оказывается, плечи аж затекли от усилий), потрясла руками. И встретила насмешливый взгляд Магистра. Вот гад, так он еще и ухмыляется! Ну ладно, сейчас я это шарик тебе а глотку засуну! Еще сильнее выпрямившись, максимально выпрямила позвоночник. Глядя этому типу прямо в глаза, снова поставила руки в нужное положение, и начала накачивать внутрь сферы не абстрактное тепло, а переполнявшую злость. Этот гад выдернул меня из дома. Заставил какого-то придурка напасть на меня, а потом меня - убить этого придурка. Потом перевез через пол-континента куда-то в тайгу. А потом еще и заставил пройти через дурацкий портал в другую вселенную! Так ему это не пройдет!
   Насмешливое выражение сменилось заинтересованным, потом удивленным, а потом как будто даже опасливым. Рядом кто-то ахнул. Скосив глаза, увидела, что между ладонями у меня действительно баскетбольный мяч. Только сделанный из огня. Или высокоионизованной плазмы, как говорят технари в физической лаборатории. Только там они получают такие шарики при низком давлении в ионизированном газе, и удерживают магнитными полями. А тут просто у меня в руках!
   Кажется, от неожиданности утратила контроль. И мяч начал стремительно менять цвет. Он же сейчас взорвется!
   - Бросай! - заорал кто-то рядом, и я швырнула огненный шар от себя. Увы, не в колдуна, а в многострадальную стену. И попала точно в одну из развешенных на ней мишеней. Возможно, не точно в десятку, но при таком калибре это уже не важно. Несчастная мишень разлетелась на множество горящих кусочков.
   - Я, это... случайно, - пробормотала я, переводя дыхание.
   - Хм, интересный результат, - хмыкнул Магистр. - Да, Стингер был прав. Великолепные способности, но практически полное отсутствие контроля. Если такой талант огранить, может получиться очень неплохой результат. Ну что ж, у нас впереди целый год. Главное, стараться. Надеюсь на плодотворное сотрудничество.
   - Жду не дождусь начала обучения, - фыркнула я.
   - Ну что ж, теперь мы все убедились, что способности каждого значительно увеличились, - с улыбкой произнес Магистр, и снова накинул на башку капюшон. Наверное, чтобы никто ничего не прочел по выражению лица. - Вам нужно привыкнуть к новым возможностям. И попытаться не убить друг друга в первый же день. Так что предлагаю разойтись вдоль стены, на дистанцию шагов в десять, и попробовать свои силы самостоятельно.
   - Магистр, - вдруг подал голову Булыжник, - А не покажете свои возможности? Чтобы мы имели представление о том, к чему нужно стремиться? Хотя бы пару примеров?
   - Логично, - согласился тот. - Давайте покажу кое-что из того, чего удалось добиться мне. Правда, не все мои способности так зрелищны, как этот последний огненный шар, но кое-что могу и я.
   Он повернулся лицом к стене, а команда предусмотрительно выстроилась в паре шагов за его спиной. Демонстрация впечатлила. Маг был молниями, швырял один за другим светящиеся шарики (от которых в каменной стене оставались отметины), потом запустил небольшой смерч. А потом вдруг пошел настоящий дождь.
   - Но это не главная моя специализация, - заявил он под конец. - Моя Сила (мы здесь предпочитаем термин Сила, а не Магические способности) предлагает управление человеком. Его мыслями и поведением.
   - Так это еще Геббельс делал, - фыркнула я. - И не с одним человеком, а с целыми народами.
   - Геббельс был гением пропаганды, и сегодня многие его наработки активно используются как государственными структурами, так и террористическими организациями, - согласно кивнул Магистр. - Но пропаганда не позволяет непосредственно управлять поведением человека. Курсант Сестра, встаньте!
   Нехотя поднявшись, с опаской посмотрела на него.
   - Кажется, Стрингер кое-что из этого арсенала вам уже показывал? И как ощущения?
   - Премерзкие. Как и вообще от общения с этим типом.
   - Ну-ну, не утрируйте. Он умеет быть обаятельным. Просто действовать нужно было быстро. А сейчас я покажу вам основы данной техники. Имейте в виду, эта Способность хотя и не так зрелищна, но эффективна в реальном поединке. И, что важнее всего, противник даже не поймет, что на него воздействовали. Скажем, внезапно свело руку. Не получился удар или захват. Подвернулась нога. А вам это обеспечит победу. И избавит от подозрений в колдовстве. Итак, начали!
   Магистр вытянул в мою сторону руку, и меня выгнуло спиралью, когда мышцы спины справа скрутила судорга. А затем как будто пнули в живот. Мышцы пресса с левой стороны как будто проткнули ножом, резь заставила согнуться вообще невозможным образом. А потом руки начало отводить назад...
   - Как видите, - тоном лектора начал объяснять Магистр, - лучше всего действовать на крупные мышцы, так эффект проявляется сильнее. И почему-то воздействие более явно сказывается на разгибателях, чем на сгибателях. Трицепсы, квадрицепсы, длинные спины.
   Вот гад, да он даже не напрягается особо. А меня всю корежит. Так, а ну-как попробую разогнуться... Получалось плохо. Мышцы жгло огнем, Они отказывались слушаться. Но руки остановились, и начала возвращаться с нормальное положение. И корпус начал выпрямляться. Хотя и с трудом.
   - Как видите, противник имеет возможность сопротивляться прямому воздействию, когда обнаруживает его, и если дать ему на это время, - невозмутимо продолжал Магистр. - Поэтому рекомендуется делать воздействие краткосрочным - помешать удару, остановить захват. И тут же контратаковать. Или убегать, если противников несколько. Долго держать такое воздействие затруднительно.
   Ну-ну, поговори мне еще! Как же он это делает? Ага, если посмотреть на ауру, видны какие-то полосы... или, точнее, языки протоплазмы. Или что там у него вырастает из ауры. Но входят они не в мышцы, и даже не в мозг. А в среднюю чакру. Ага, она как раз отвечает за телесное. Хитро. А как от этого защищаться? Наверное, нужно...
   Но додумать не удалось. Этот тип поднял руку и как-то хитро сложил пальцы. И у меня перехватило дыхание. Напрочь. А еще как будто кто-то набросил на глаза красно-черную тряпку. И зрение почти отключилось... зато протянутые ко мне "шупальца" стали ярче и контрастнее. И стало видно, что по ним идут пульсации в мою сторону. А можно ли их вернуть обратно? Нужно попробовать, только вот очень хочется вздохнуть. А если просто дать ему в морду, воздействие становится? Нужно сделать пару шагов... вот только это сложно сделать с перехваченным горлом и практически замороженными мышцами. Ухватилась рукой за горло и сделала шаг, еще один...
   Колени внезапно ослабли, захотелось опуститься на землю. Ага, а вот и частота пульсаций увеличилась. Гад, ну сейчас ты у меня получишь! А у меня есть такие же "щупальца"? Как же их подключить? Или сперва врезать ему по морде?
   И тут все кончилось. Зрение прояснилось, и давящая нагрузка на мышцы исчезла. Я судорожно втянула воздух, и закашлялась. А Магистр с интересом смотрел на меня.
   - Что ж, ты действительно интересный экземпляр. Я рад, что Стингер не убил вас, как я ему советовал. С тобой интересно будет работать, Сестра.
   А затем повернулся к восхищенной аудитории.
   - Как видите, такой тип воздействия не проявляется эффективными фейерверками и не сопровождается другими визуальными эффектами. Но зато позволяет остановить, свалить на землю, перекрыть дыхание или расслабить сфинктер. Поверьте, с наложившим в штаны противником справиться значительно проще. Он уже не боец. А заподозрить вас в таком воздействии практически невозможно.
   - А этот фокус в духе Дарта Вейдера вообще бомба. Как там нужно пальцы сложить? Научите?
   - В свое время, - усмехнулся Магистр. - Кстати, в отчете упоминалось, что одна из курсантов самостоятельно смогла освоить такое воздействие. Где она?
   - Искра? Ее Стрингер отослал куда-то в Европу. С ее паспортом, - кивнул на меня Зубрила. - Чтобы создать след, будто она в турпоездку слиняла...
   - У нее что, была виза открыта? Ах да, у них же безвиз... Хорошо, хватит на сегодня цирка. Сейчас самостоятельная работа. Разошлись по сторонам, чтобы не задеть друг друга, отрабатывайте в личном темпе уже имеющиеся умения. Начали!
   Все разбрелись по пещере и начали швыряться заклинаниями. Неплохо, но до уровня Магистра каждому из нас далеко. Значит, победить его будет непросто. А если хочу отсюда удрать, с ним придется сразиться. А как это делать, если непонятно, можно ли вообще противостоять таким атакам? Если от всяких там молний и фаерболов можно спрятаться или защититься, как сопротивляться управлению сознанием? И чужой мускулатурой? Нужно подумать. Поэтому не стоит терять время на тупую демонстрацию возможностей. Нужно сесть и подумать.
   Усевшись на подушку и скрестив ноги, закрыла глаза и принялась медитировать. В том смысле, что попыталась очистить сознание и выгнать все мысли. И ждать, когда придет сатори. В смысле, озарение. Или божественное откровение. А вдруг мне приснится какая-нибудь периодическая система магических заклинаний? Хотя какой в них толк, если непонятно, как от них защищаться? А, к черту. Все равно больше ничего не сделаешь!
   Но медитация не задалась. Глаза-то я закрыла, но со всех сторон доносились шипение, треск, глухие удары, и радостные взвизгивания. Ну ладно, связаться с высшим разумом или инфосферой не получается... а кстати, она вообще тут есть, эти инфосфера? Многие считают, что это результат деятельности коллективного сознания живущих на планете людей. Ну ладно, разумных существ. А если тут нет разумных? Или есть, но это разумные динозавро-рептилоиды, смогу ли я подключиться к их коллективному разуму? А если у них кодировка другая? В общем, просто сижу. С закрытыми глазами. О, я же только вчера проверяла способность астрального видения. А если попробовать посмотреть на своих "коллег"-курсантов в этом диапазоне?
   Так, Булыжник. Кидает светящиеся шарики в стену. Ну, тут все просто. Вот тут он их формирует, вот так направляет... а это что за линии? Ага, значит нужно задействовать не одну, а сразу три чакры? Энергия, управление, контроль... ну уже что-то. Кто там дальше? А, Зубрила. Молотит молнией в стену. Методика та же? Ну, почти. Чуть по-другому формируется, и направляется... интересно. То-то у меня молнии куда попало били! А что, полезное занятие. Что дальше? Стрела, которая Ольга. Опять фаерболы. Только управление другое. Ага, значит и так можно? А в чем разница? Нужно будет попробовать. Так, кто еще? Ага, Хвост, который кучерявый электронщик. А он что делает? Поднимает камни и швыряет их в стену? А рукой не проще? А как он ими управляет? Фу, как нерационально! Хотя пять минут назад я бы этого, пожалуй, и не заметила. Вот почему полезно учиться на чужих ошибках. А что там наш Дуболом? Пытается создавать язык пламени? Ну да, нагревает поверхность ладони и растягивает это вроде бы как ветром. Ну да, понятно. Нагревать руки я научилась, а как он этот слой растягивает?
   И тут я заметила еще кое-что. Темное пятно, из которого вырастает что-то вроде щупалец. Так, откуда они исходят? Откуда-то из средины ауры, не рассмотреть. А что делает? Присасывается к чему-то в ауре, утолщается и растекается по ней. И для чего? Непонятно. А это еще что? Он ко мне тянется! Протянулся, приблизился, начал растекаться... фу, ну и вонь! Это от него, что ли? А ну пошел вон!
   И что-то сделала. Неосознанно, как всегда. Зато эффективно. Щупальце дернулось, и попыталось отстраниться. Но вот незадача - теперь уже я его не отпускала. Теперь уже от меня к нему тянулась какая-то "сопля" или "слизь". В общем, псевдоподия от моей ауры. Ага, вот как она ощущается. А теперь нужно попробовать управлять ей. Только сначала нужно щелкнуть по носу магистра. Вот так. Ух ты, я могу почувствовать его настроение? Это что, страх? Растерянность? Уже что-то! День прожит не зря!
   - Так, на сегодня достаточно! Не перенапрягайтесь в первый день. Берите пример с кадета Сестра. Она, кажется, решила немного вздремнуть. Что ж, будем надеяться, что в дальнейшем все мы будем стараться больше. Все свободны, встретимся завтра.
   Глава 12. Наладить контакты с местными
   На обратном пути навстречу попались двое "местных". То ли охранников, то ли военных. Короче, жителей лагеря. Только они, для разнообразия, были увешены не оружием, а мотками провода и сумками с инструментом. Я плелась последней, продолжая размышлять о произошедшем в пещере. Поэтому особо не обращала внимания на курсантов, о чем-то шушукавшемся впереди. Но когда, пропустив основную группу, пара наемников загородила мне дорогу, удивленно остановилась.
   - Проблемы, ребята? - хмуро спросила я. - А то смотрите, могут и появиться. Невежливо вот так останавливать колдунью, расстроенную после тренировки.
   - Да никаких проблем, Сестра, - как-то натужно рассмеялся один. - Просто... у нас тут принято после приезда смены устраивать небольшой сабантуй. Док у нас человек немного нелюдимый, может и не прийти. Тем более, ребята над ним в последний раз... в общем, он нас почему-то не любит. А ты приходи. Ужин накрываем не в столовой, а в зале собраний. Так что если... в общем, мы приглашаем. Зайдешь?
   - Оригинальное приглашение. Я подумаю. Говорите, в зале собраний? Ладно, найду. Спасибо, ребята!
   И отправилась дальше. Но, как выяснилось, недалеко. На выходе с лестницы меня остановили столпившиеся курсанты.
   - Послушай, Сестра.... - начал было тот, что отзывался на Булыжника. - Мы тут подумали...
   - Так, братишка, - оборвала я его. - Я тебе в родственницы не набивалась. И меня зовут Наташа. Для тебя Наталья Радовна, если учитывать разницу в возрасте. А если вы уже забыли, что у людей есть имена, а не собачьи клички, то отправляйтесь в свою стаю и грызитесь между собой сколько хотите.
   - Да ладно тебе, Наташа, - выдвинулась из-за его спины девчушка, отзывавшаяся на позывной Стрела. - Я, например, Ольга. Просто мы уже год в этой системе, к позывным привыкли. Секретность, романтика, все такое. Тебя тоже начальство прессовать станет, так что привыкнешь. Но если хочешь, давай знакомиться заново. Нам тут год вместе жить, так что кто старое помянет - тому глаз вон. Согласна?
   - Если полностью помнишь поговорку, то дальше там "... а кто забудет - тому оба".
   - Ладно вам, знатоки лингвистики. Я Славик. - заявил тот, который раньше представился Зубрилой. - Просто слишком много книжек читал, по эзотерике.
   - Данила, - буркнул Дуболом. - показывал, как доски кулаком ломать.
   - Павлик, - протянул мне руку Булыжник. - Просто не вовремя пошутил про "лежачий камень, под который всегда успеем".
   - А я Эдик, - подскочил Хвост, - у меня... в общем, дурацкая история, не при дамах. Ну что, мир?
   - Ну вот и познакомились, - кивнула я, игнорируя протянутые руки. - Извините, но пока мне что-то не хочется поближе знакомиться с теми, кто всего пару дней назад пытался меня убить. Это личное, никакого бизнеса. Так что отношения, извините, чисто служебные. У вас был какой-то вопрос?
   - Да, мы решили сегодня устроить небольшой совместный ужин. Здесь можно прикупить фрукты местные, и в баре есть пиво, вчера завезли. Так что приглашаем...
   - Спасибо ребята. Но я уже приглашена. Как-нибудь в другой раз.
   - Слушай, это же наемники. Солдатня, которая тут полгода в глаза женщин не видела! Нас Стингер специально предупреждал!- взорвалась Ольга. - Это просто небезопасно!
   - Ты считаешь, что ужин в компании группы убийц, насильников и садистов будет намного безопаснее? - мило улыбнулась я. - Ты же помнишь, что я проходила свидетелем по этому делу. И видела фотографии тех, кто с вами обедал.
   - Да послушай ты, это просто... - начала было Ольга, но Данила положил ей руку на плечо.
   - Да, мы понимаем. Пока. Встретимся завтра на тренировке.
   И они свернули налево, в коридор с кельями. А я отправилась наверх, в медблок.

***

   До колокола на ужин осталось пара часов. Кстати, оригинальный способ сигнализации. Их тут прозвали "склянками". Часы многие отвыкли носить, а привычных смартфонов с часами и будильником здесь нет. Но мне нужно за это время систематизировать полученную за день инфу.
   Итак, я нахожусь в другой вселенной. Это такая же Земля, с такой же силой тяжести, такой же Луной над головой и теми же, судя по всему, звездами. Вот только есть отличия: другая флора и фауна. По планете бегают разнообразные динозаврики и гигантские насекомые. Млекопитающие есть, но на уровне крыс. Но более существенно: здесь другой состав атмосферы и почему-то сильнее действуют парапсихологические (или магические) способности.
   Перейти сюда (и выбраться обратно) можно при помощи портала, который кто-то открыл и заставил работать. Но, судя по всему, сделал это неправильно. В любом случае, попасть назад я смогу только через портал. А включить его можно только с той стороны. Как часто открывается портал? Будем считать, что раз в пару месяцев. Значит, нужно быть готовой к следующему открытию. А заодно попытаться освоить как можно больше местных умений. Кстати, Магистр не собирается оставлять меня в живых, сама слышала их разговор. И он отпустил мне два месяца жизни, пока не закончится какой-то "эксперимент".
   Значит, нужно как можно больше узнать о местных особенностях, заодно научиться чему возможно в области магии. Потом, когда подойдет время, каким-то образом захватить машину (не стоит прорываться через переход пешком). А потом... да уж, перспектива так себе. Там придется прорваться через роту профессионалов из ЧВК, вырваться из ангара, захватить вертолет с пилотом, или дрезину с водилой (там же была железная дорога, правильно?), или еще какой-нибудь транспорт. Потом добраться до цивилизации... только сначала хорошо бы определиться, где эта цивилизация. Нужно заполучить проводника.
   Вот только проблемы после этого только начнутся. В разговоре мелькал какой-то Спонсор. Видимо, это тот, кто финансирует операцию. Понятно, кто-то из местных олигархов, ведь денег такая операция требует неслабых. Арендовать территорию, натащить техники и людей, организовать охрану... Но зачем?
   Впрочем, если он сможет подготовить армию из таких вот безбашенных колдунов, да еще подготовленных по шпионским методикам Стрингера, получит хороший козырь в коммерческих операциях. А то и в политических играх. Вон, один из предыдущих олигархов, что метил на президентский пост в соседней стране, как-то незаметно исчез вместе со своим прорекламированным супер-автомобилем. Да, здесь не какой-то Дикий Запад, тут все посерьезнее. Может быть, смогут получать какие-нибудь супер-вещества из местных растений. Или будет нефть качать из местных месторождений, или другие ресурсы, без конкуренции и лицензирования.
   Но для меня важнее не это. А то, что такой олигарх, кем бы он ни был, обладает в той "цивилизации", куда я так стремлюсь, почти неограниченную власть. И когда он получит сообщение, что я вырвалась, на меня устроят охоту. С гончими. А в роли гончих выступят менты, военные, вертухаи всех типов и прочие силовики, вплоть до налоговой инспекции.
   А что это значит? Что выхода нет? А вот черта с два! Плевать мне на шпионов, колдунов, законы природы и олигархов любого уровня. Мне нужно отсюда слинять. И я это сделаю. А если все обстоятельства против меня - тем хуже для обстоятельств.
   - Эй, Сестра милосердная, я тебе полставки выбил! - радостно заявил входящий в кабинет Док-Виталик. - Так что давай-ка, приступай к работе.
   - Слушаю, мой господин! - бодро отрапортовала я. - Гони для начала всю инфу, что вы накопали на здешнюю живность. И растительность. И всяких ползуче-прыгающе-летающих насекомых. Кстати, сколько лет вы тут сидите? Года два? Больше?
   - Ну... вообще-то это секретная информация, как мне сказали... да и черт с ними, ты все равно уже здесь. Я лично подписался на это дело примерно год назад. Строго говоря, военным медиком. Подписывался на командировку. Боевые выплаты, режим секретности, все такое. Плюс хорошая ставка. Думал, отправят в какую-нибудь Сирию или Африку. Мало ли где воюют! А получилось вот тут... А что, работа нормальная, этих дуболомов никакая хворь не берет. Правда, раненые бывают. Особенно после полевых выходов. Но таких только прооперировать и дождаться эвакуации.
   - Это когда портал открывается? И часто?
   - Обычно раз в два месяца. Но каждый раз через разное время. Точный график только у Магистра, нам сообщают за пару дней.
   - Как в этот раз? Значит, следующий через пару месяцев?
   - Нет, это был внеочередной. Даже дежурная часть не менялась. Типа, срочная доставка оборудования. Ребята из охранного взвода немного задергались, но теперь ждут открытия на следующей неделе.
   - А что за пьянка организуется вечером?
   - Да скучно здесь, вот и решили наемники вместе с водилами хоть какое-то разнообразие устроить. Браги нажрутся и будут безобразия нарушать. Ты лучше запрись вечером покрепче, и никого не впуская. Я рядом буду, если что. Хотя...
   - Скучно? В новом, не обследованном мире?
   - А им-то что? За колючку только группами, с огнеметом на плече и парой пулеметов. А в пещерах вообще делать нечего. Тем более, что большую часть еще до меня забетонировали. Осталось только небольшой участок. Так и тот геологи уже обстучали.
   - Нашли что интересное?
   - Мне не докладывали. Но вроде бы, что-то есть. Какой-то там минерал, с редкими землями. Но по большей части, я так понял, обычный земной гранит и песчанник.
   - Геологи были военные?
   - Да вроде бы нет, обычные.
   - Ладно, в геологии я все равно не очень соображаю. Что там по биологии?
   - А ничего. Я поначалу пытался образцы собирать, но выбираться за стену не очень безопасно. Пару образцов поймали... в основном по частям. После того, как по ним из пулемета прошлись. Да и тащить эти куски вояки не хотят. Тем более, попутно приходится отстреливаться от хищных динозавров. Да, тут доминируют ящеры. Теплокровных видели пару раз - крысы, не больше. Зато ящеры самых разных размеров, форм и расцветок. Хищники всех размеров, а кроликов пока не видели. Что-то здоровенное ходит по полянам, вроде трицероатопсов, или бронтозавров, или еще кого-то, из школьного учебника. Но охотится на них как-то не с руки. Там шкуру даже пулемет не пробивает. А если эта штука разозлится... видели ребята, как он бегает. На него пара мелких, вроде велосераптеров напала. Так он несколько штук догнал и просто растоптал к чертям. А потом опять вернулся травку щипать. Тот еще бегемот!
   - А что за "коты"?
   - А, эти как-то сами прибились. Единственные, кого препарировать удалось. Вот, кстати, скелетик на шкафу. Гляди. Если тут все такие, то это какой-то совершенно другой путь эволюции. Во-первых, у три сердца. И два желудка - второй для травы, как у травоядных. И жевательный аппарат - это что-то. Ты им в зубы заглядывала?
   - Ну да. Похоже на костяную пластину, как у черепах. А что не так?
   - А все не так.
   Он засунул палец куда-то внутрь черепа и ткнул. И из-за ровной пластинки выскочил ряд острых треугольных зубов! Ничего себе, котик! Тут любая акула обзавидуется! Он же такой пилой не палец, ногу в момент отпилит!
   - Ага, так что стараюсь к этим тварям близко не подходить. А в остальном - переходная модель между ящерами и млекопитающими. Четырехкамерное сердце, кругов кровообращения три. Какие-то основы терморегуляции, то есть они не полностью хладнокровные. Еще один круг кровообращения для обслуживания дополнительного мозга. Мозг интересный - из двух частей.
   - То есть?
   - Старый мозг, как у ящериц, на месте, в голове. А вот что-то вроде коры с извилинами и лобных долей - распределено вдоль позвоночника, под дополнительной хитиновой защитой. А не в черепе. Скелет забавный, без ключиц, так что пролезет где угодно. Учитывая, что еще и башка мелкая получается. Конечности четырехпалые, один противопоставлен. То есть должны лазить по деревьям...
   - Погоди, что-то непонятное с мозгом. Считается, что логические отделы мозга у земных животных произошли от развития обонятельных и зрительных центров. Так какого черта?
   - А тут тоже прикольно. У рыб есть средняя линия, так? Вот и у этих что-то в этом роде. Какие-то чувствительные клетки по бокам тела. И от них нервные волокна к серому веществу. Ну и от глаз и ушей, но они через старый мозг, так что это пути второстепенные. Как он воспринимают мир - вообще загадка. Но явно не как нормальные животные.
   - Тогда еще вопрос - они гибкие, говоришь? Ну да, я их сама видела, чем-то котов напоминают. Так что, когда они движутся, то реально "шевелят извилинами"?
   - Ну да, получается, что так. Там смотри, какая структура...
   И он начал увлеченно рассказывать, листая нарисованные от руки схемы и тыча пальцами в скелетик на шкафу. Да, увлекательно получилось. Совершенно оригинальное строение, и кажется, без аналогов в земной фауне. Может быть, палеонтологи что-то похожее раскапывали, но не уверена. Не сильна я в палеонтологии.
   А потом вывалил на стол десяток толстых тетрадок с рисунками и записями, сделанными неразборчивым почерком, и заявил, что пошел спать. А я осталась разбираться.

***

   Прервал увлекательное копание в записях стук в дверь. А за ней три хитро ухмыляющиеся морды в зеленой форме. С явным запашком спиртного.
   - Эй, Сестренка, мы вроде договаривались? Ты почему не пришла? - развязно бросил тот, что стоял первым.
   - Извините ребята. Док тут интересные тетрадки приволок, зачиталась.
   - А мы принесли подарки, как договаривались! - заявил тот, что крутился подальше. Вертлявый и немного шепелявый. - Вот, смотри, лучшие дары местных райских садов. Что-то вроде гибрида ананаса с клубникой. Только колючки убрать и шкурку счистить.
   И он щелкнул как по волшебству возникшей в руке выкидухой. И начал поигрывать ей.
   А я рассматривала плод. Действительно, интересный. Что-то вроде шишки, у которой каждая третья чешуйка заканчивалась шипом с крючком. Взяла в руку, повертела. По размеру вроде дыньки, вес килограмма два-три. Запах... своеобразный, напоминает клубнику. А что там внутри?
   Подошла к металлическому столу, положила "шишко-дыню" и потянулась за скальпелем. И совершенно забыла про третьего крепыша.
   А он тем временем достал из кармана еще один фрукт... или плод? А может, и гриб. Что-то похожее на красно-зеленый инжир. Вот честно, отвлеклась на инопланетную диковинку. Поэтому на азартный выкрик "Давай!" сумела только слегка отпрянуть назад... чтобы наткнуться на крепкую грудь третьего. Шея моментально оказалась в захвате, а крепыш хлопнул рукой по "инжиру", который "пыхнул" облаком синеватого дымка. Черт побери, да это же что-то вроде природного хлороформа! Замычав, попыталась вырваться, тут кто-то ловко перехватил мои ноги и поднял в воздух. Одновременно еще одна пара рук перехватила за талию, прижав мои руки к телу. Нет, ну нужно же было так глупо попасться! Еще пару раз дернулась, пытаясь высвободиться... но тут легкие потребовали воздуха. Вместе со вдохом в голове закружилось, мышцы самопроизвольно расслабились. Еще успела почувствовать, что мои похитители куда-то шустро двинулись, потом все поплыло и исчезло.
   В себя пришла рывком. Вот только что ничего не было, а потом вдруг ощутила, что лежу на чем-то мягком... как будто одеяло, простеленное на камне. А по моему телу шарят шаловливые ручки. И не одна пара. При чем халатик по какой-то причине не расстегнут. Так, кто тут у нас? Ага, один стоит сзади, над головой. И шарит ручонками по груди. Еще один слева, положив руку на животик. И что он в нем нашел такого сексуального? А третий подбирается, раздвигая мои ноги...
   Три здоровенных, хорошо тренированных мужика. И никого вокруг. Только свет откуда-то снизу, от валяющегося на полу фонарика. Правая рука скользнула в карман... ага, все в порядке, не такие они и профессионалы. Просто тестостерон в смеси с алкоголем мозги свернул на сторону. Нужно действовать быстро, пока у них от гормонов крышу полностью не сорвало. А ребятишки-то потихоньку распаляются. Кажется, даже температура растет. И ручонки вон все жаднее зашарили по груди. Итак, приоткрыть глаза...
   Удар ногой в солнечное. Жаль, ниже не получилось. Ухватить левого за руку и выкручивая, одновременно добавить второй ногой в челюсть согнувшемуся озабоченцу. Правая рука вынырнула из кармана уже со скальпелем, и полоснула по чужому предплечью. А потом метнулась к паху стоящего над головой, острие куда-то уперлось. Боец намек понял, ойкнул и быстро убрал руки, подняв над головой.
   Левый тем временем приподнялся - все-таки женский захват скорее рассчитан на неожиданность, а не на силу. Зато сейчас у меня освободились обе ноги. Захватить шею удушающим приемом - дело техники. И второй тихо ойкнул и тоже замер.
   - Так, граждане озабоченные! - прошипела я. - А ну, не двигаться! У меня в руке скальпель, и я сначала отрежу вашему товарищу яйца, а потом перережу бедренную артерию. Он проживет не больше десяти минут. Затем сверну шею второму. А потом...
   - Стоп, стоп! - с натугой разгибаясь и поднимая руки вверх, проговорил отлетевший к стенке наемник. При этом на его лице блуждала дурацкая улыбка. - Сестра, не нужно жертв. Это была шутка. Просто шутка!
   - Странно, мне почему-то было не смешно! А ну, к стенке! А то один из вас останется без яиц, второй без головы!
   - Да честно, мы просто пошутить решили! - прохрипел тот, которого я захватила в ножной захват. - А ножки и правда супер!
   - Молчать там!
   - Да, Кот, ты лучше помолчи! - вмешался тот, что стоял сзади. - Тебе-то ничего не грозит, ты с головой и так не дружишь, а я тут чуть самого главного не лишился!
   - Нифига! У меня в голове рот, а я в него ем! Ой, ой, тетенька, не дави так сильно! Я ж говорю, ножки супер!
   - Слушай, Сестра, - опять перехватил инициативу полностью пришедший в себя третий. - Все, мы извиняемся. Шутка зашла далеко. Не подумали, виноваты. Выпили немного, решили подшутить... все, все, мы все поняли, больше не будем. Ну мы же не идиоты, в самом деле!
   - Это кто вам сказал? Вас нагло обманули!
   - Да ладно, давай расслабимся и разойдемся. Все, отпускай ребят, мы тебя обратно проводим! Если захочешь, можешь пожаловаться нашему начальству, или своему... извини.
   - Во-во, давай без членовредительства! - поддакнул стоящий сзади и старающийся не дышать и даже привставший на носочки. - Ну да, ступили. Попугать решили новенькую. Тем более, ты одна из ваших на отшибе... так что это вообще провокация с твоей стороны. Два с лишним десятка мужиков, месяц на дежурстве, а тут такая краля и без охраны...
   - Ага, вот вы и решили, что можно немного поразвлечься. Ну как, весело вам?
   - Ну, не скучно, так точно, - рассмеялся третий.
   - Чубатый, ты за себя говори, - обиженно произнес тот, что сзади. - Я тут на волосок от самого страшного ранения. Сестра, ты это, скальпель-то убери!
   - Не ной, Лохматый! - вступил в разговор тот, который Конь. - Ты без яиц какое-то время проживешь, а мне со свернутой шеей как-то не с руки будет...
   - Зато у тебя перед смертью хоть посмотреть на что будет! Так что спеши насладиться!
   - Так, все, ребята, хватит хохмить! Сестра, или как там тебя, все, хватит играться. Расходимся! Я - Игорь Павлов, позывной Павлик. Это - Сеня Котов, позывной Кот. Тот сзади, что пока с яйцами, Николай Строгих, позывной Чубатый. Ну ты же не думаешь всерьез, что если бы мы всерьез это все затевали, ты бы с нам справилась? Ну это же несерьезно! Ну да, решили попугать. Мол, очнется девочка, а тут мы, такие страшные. Ну, и посмотрим на реакцию...
   - И как реакция?
   - Нормальная. Наш парень. Все, разошлись.
   Я ослабила хватку. Чубатый или как там его, шустро отпрыгнул назад. А тот, который Кот, как-то неохотно избавился от захвата. А я, соскочив с камня, отпрыгнула к стенке, выставив перед собой руку со скальпелем.
   - Чубатый, проверь - у тебя там все на месте? Ничего не убавилось? Штаны сушить не нужно?
   - Свои суши! - огрызнулся тот. - А зашить придется. Блин, Павлик, вечно мы из-за тебя куда-то встрянем! Лучше туфли девушке отдай! Ее, кстати, Наташей зовут. Я слышал, как она кого-то из своих на место ставила.
   - Ну ладно, Нашата, - миролюбиво предложил Павлик. - Держи кроссовки. А то пока мы тебя уносили, тапки слетели.
   - А что это за хрень была, которой вы меня вырубили? - продолжая настороженно следить за троицей этих придурков, спросила я.
   - Местное что-то. Вроде гриба-дождевика. У нас в древне такие "волчий табак" называли.
   - А у нас "Порхавка" - встрял Кот.
   - И что, сразу вырубает? А последствия? - заинтересовалась я.
   - Ага. Док обследовал, когда первые наши на них "подорвались". Говорит, никаких последствий. Какое-то соединение... не помню, как назвал, типа усыпляющее. А споры, вроде бы, безвредные. Местные динозавры их жрут за милую душу.
   - А пока не созрел, варить можно, или жарить. Вкусные!
   - Что здесь происходят? - раздался вдруг голос из темного прохода, и появился еще один военный. С какими-то нашивками на рукаве. Типа, сержант или лейтенант - они тут все без погон.
   - Так-так-так, - он внимательно осмотрел троицу, и стоящую напротив. - Три мушкетера, Кот, Павлик и Чубатый. А также примкнувшая к ним новенькая из пополнения. Интересно, и для чего вы тут объединились? Да еще и одеяльце захватили?
   - Так мы, это... - начал Кот, который, похоже, был тут самым шустрым.
   - А в чем проблема, господин... кстати, впервые вас вижу. - вступил в разговор я. - Вы кто такой? Представьтесь, пожалуйста!
   - А я не к вам обращаюсь, девушка!
   - Я вам не "девушка", а сотрудник исследовательского центра, кандидат наук, Наталья Радовна Станич. И требую, чтобы вы сперва представились, а потом начинали качать права. Итак?
   - Капитан Старков, Вячеслав Иванович. Командир этих гавриков. Когда этой троицы не оказалось на проверке после праздника, решил, что они пошли развлекаться. И пришел проверить. У вас все в порядке?
   - Да, ребята заглянули в лабораторию... в медблок, принесли образцы местной фауны. А я попросила их провести экскурсию по пещере.
   - Ага, Наташа просила Озеро показать. Мы и решили, почему не прогуляться? Типа, на пикник? Вот, и закуску с собой захватили! - и Павлик продемонстрировал сумку с чем-то, по запаху съедобным.
   - Что еще за Озеро? - подозрительно сощурился капитан.
   - Вы что, не знаете своего собственных катакомб? - подозрительно спросила я. - Почему бы это?
   - На плане никаких озер нет! - немного нервно отозвался капитан. - Вы что, пробрались в изолированные территории?
   - Никак нет, мой капитан! - дурашливо выпятив грудь, отозвался Чубатый. - Просто в одном из дальних отнорков был ручеек. А когда все забетонировали, вода начала скапливаться. Там прикольно. Вода светится, и коты местные собираются. Вот мы девушке и решили...
   - А я, если вы еще не знали, назначена старшей по изучению местной фауны. И флоры. Вашим Магистром, или как там его. Так что мы идем в ту сторону. Можете нас сопровождать, если есть время. Заодно осмотрите свою территорию внимательнее. Вперед, мальчики!
   И, здрав нос, двинулась в куда-то в сторону. Павлик, чуть склонившись, издевательски указал на проход и подсветил фонариком. А остальная толпа двинулась следом.
   Дорога оказалась не слишком прямой ровной. Чем дальше от входа, тем более неровными оказались стены, а пол то и дело перегораживали огромные валуны. Но вдруг впереди забрезжил свет. Пещера расширилась, образовав широкий зал с высоким, метров пять-шесть, потолком. Посредине плескалось самое настоящее озеро, вода в котором издавала бледно-голубое свечение. Посреди озерца возвышались несколько крупных скальных обломков, превратившихся в островки. А вокруг, по берегам и на скалах, сидело десятка полтора местных "котов".
   - Ого, а неплохо вода прибывает! - заметил Павлик. - В прошлый раз вон тот камень еще над водой был! Так что нас, по ходу, ждет небольшой потоп.
   - Значит, нужно проделать сток! Куда раньше тек этот ручеек? - Начал командовать капитан. - Павлов, организуйте! Но оставьте небольшое озерцо, будет запас питьевой воды на крайний случай...
   - Эту воду пить нельзя, - насмешливо глядя на командира, заявил наемник. - Если не верите, можете попробовать. Что-то там есть в этой воде. Не смертельно, но не очень приятно. Немеет все внутри, и, извиняюсь, желудок перестает работать. На время.
   - А как на раны действует? - тут же встрепенулась я. - а ну, Чубатый... в смысле, Николай, обработай этой водичкой свою руку. Ты там, кажется, поцарапался в проходе?
   Тот с готовностью закатал рукав. Порез на предплечье уже практически зажил. Поэтому этот придурок с силой дернул за шкуру, чтобы раскрыть рану. Полилась кровь. А потом зачерпнул в ладошку воды и смочил порез. Тот сразу перестал кровоточить и побледнел.
   - Хм... интересный эффект, - я направила на его руку фонарь. - Нужно будет получше обследовать в лаборатории. Флягу!
   - Та тут... - замялся он.
   - Я компенсирую! - прикрикнула я. - Выливай свою брагу! И пошли обратно, пока эти коты на нас не набросились! А то что-то мне не нравится, как они на нас смотрят.
   В самом деле, в воздухе чувствовалось что-то... что-то недружелюбное. Черт его знает, от чего оно исходило. То ли от котов, уставившихся на нас о всех сторон, то ли от самих камней. Ничего определенного, но чувство было некомфортное.
   Тем временем один из парней (Чубатый) с явным сожалением вылил на камни из своей фляги жидкость. Запахло брагой. А потом погрузил флягу в воду и дождался, пока перестала булькать.
   - Отлично, завтра отдам. Пошли обратно! - скомандовала я. - Если, конечно, ваше начальство не возражает.
   - А пикник? - обиженно проговорил Кот. - Я тут фруктов набрал!
   - В другой раз. Я что-то замерзла.
   - Только отдашь полную! - подмигнул мне шустрый Кот.
   - Мог бы не напоминать, - фыркнула я. - А теперь пошли! Ночь на дворе, порядочным девочкам и мальчикам спать пора.
   Глава 13. Первые исследования
   Разумеется, спать не легла. Достала микроскоп, набор химикатов для анализа, фильтровальную установку... потом проверила действенность этой самой "мертвой воды" на себе и на крутящемся рядом Ваське - "коте", который увязался за нами от самого Озера. Оказалось, свечение вызывают одноклеточные (типа радиолярий), а также что в воде кишат какие-то микроскопические червячки - что-то типа нематод. Ну, это как раз не удивительно, нематоды и в нашем мире освоили практически все доступные места обитания. Да и в недоступных их то и дело находят. Очень приспособленный к жизни вид. Потом пришлось отрезать от себя кусочек и изучать механизм действия воды на ткани...
   Так что когда прозвучал колокол "подъем", сна еще не было ни в одном глазу. А когда вышла на пробежку, глаза начали конкретно слипаться. Так что пробежка по периметру и даже уклонение от "подлян", которые пытались устраивать "коллеги" прошло полностью на автопилоте. Потом Стрингер разбил нас на пары и устроил спарринги. Тут пришлось немного проснуться и взбодриться, но делала все лениво, чем заслужила пару окриков от начальства... на которые мне было абсолютно фиолетово. Даже на ехидное замечание о том, что "ночью нужно спать, а не развлекаться с тремя охранниками одновременно" меня как-то совершенно не задело. Так что просто не отреагировала.
   - Ладно, разминка закончилась. Теперь у нас по программе завтрак, а после него спецкурс. - начал Стрингер, выстроив нас в шеренгу. - Отправляемся в большую пещеру, там сегодня...
   - Прошу прощения, - зевнула я, пытаясь проснуться, - насколько я понимаю, у вас сейчас будут специальные шпионские занятия. Устройство тайников, техника пыток, уходы от слежки и прочая очень нужная в жизни ерунда. Так вот, напоминаю: я на ваши шпионские заморочки не подписывалась. Мне они, уж простите мой французский, и на хрен не нужны. У меня там куча неразобранных и несортированных записей по поводу местной биологии, флоры и фауны. А также подопытный кот и пара запущенных экспериментов. Так что встретимся после обеда, на сеансе магии у Магистра.
   И отправилась в медпункт. Кажется, от такой наглости обалдел не только Стрингер, но и остальные "курсанты". Так что мне удалось пройти почти десять шагов, когда меня остановил рассерженный рык:
   - Курсант Сестра! Вернуться в строй! Я никого не отпускал!
   - Вас удивит, если я отвечу, что мне пофиг, что вы там куда опускали? - развернулась я, останавливаясь. - И что мне действительно интереснее работать, а не играться в шпионов? Повторяю, ваш "спецкурс" мне не нужен. Я не собираюсь учиться стрелять из-за угла и взламывать сейфы. А тем более втираться людям в доверие, чтобы потом их проще подставить, облапошить или зарезать. Это ваши игры, вам это нравится, вы этим и занимайтесь. Мне ваш Магистр поставил задачу: хоть немного разобраться в биологии этого мира. Вот этим я и займусь. С вашего позволения!
   Снова развернулась и пошла к себе. Ощущая на спине не самые дружественные взгляды. Да ну вас к черту! Я к вам в друзья не набиваюсь. Тем более, что с такими "друзьями" и врагов-то не нужно.
   Заявившись в медблок, встала перед дилеммой: свалиться на койку и выспаться или отправиться на завтрак? Первая идея казалась привлекательнее, но тут в дверь постучали. И сразу же в приоткрытую щель высунулась ухмыляющаяся физиономия одного из вчерашних знакомых. Кота.
   - Привет. Ты за флягой? Держи. Полная, как обещала.
   - Он?
   - Он, он. Чистый, неразведенный. Так что вы там осторожнее.
   - Ага. А ты что, всю ночь за столом просидела? - окинул взглядом он комнату, цепляя на ремень флягу.
   - Ага. Интересная там вода, в этом озере. Были бы мы на земле, можно было бы сазу нобелевку требовать по медицине. А еще что-то такое же интересное тут в катакомбех есть?
   - В катакомбах - не знаю. А за периметром - сколько угодно. Так что если выберешься..
   - Боец Котов! - прогремело вдруг совсем рядом, и в комнатушку ворвался вчерашний командир. - Что вы здесь делаете?
   - За флягой вернулся, товарищ командир! - дурашливо вытянулся боец. В рамках подготовки к назначенному на сегодня рейду!
   - А ну-ка, дай ка посмотреть эту флягу! - подозрительно прищурился командир. И требовательно протянул руку.
   - Да что ее смотреть-то? - очень неправдоподобно удивился боец и прикрыл флягу рукой. Фляга как фляга! Я лучше пойду, мне еще подготовиться...
   - Стоять! Флягу к осмотру! - рявкнул командир, не сводя глаз с бойца. - Быстро!
   Тот неохотно снял фляжку с ремня и с кислым видом протянул командиру. Капитан взвесил ее на руке.
   - Полная?
   - Ну да, согласно уставу. Фляга перед выходом должна быть полной.
   - А внутри что?
   Командир, продолжая глядеть бойцу в глаза, открутил крышку, принюхался... и недоуменно отвел руку в сторону.
   - Вода?
   - А что ты хотел там найти, капитан? Кофе со сливками? Или бабушкин компот? - Не выдержала я. Оказывается, во время этого разговора даже дышать забыла. - Вода во фляге. Эка невидаль! У вас, небось, такая же?
   - Ладно, свободен! - Рыкнул командир. - А вам девушка, я бы не советовал заводить слишком близкое знакомство с этой компанией. Залетчики. Они и вас во что-нибудь втравят. Будьте поосторожнее.
   - Ну да. По сравнению с тем, во что я уже вляпалась, это мне может чем-то грозить? Не смешите мои тапочки. Как говорится, "сгорел сарай - гори и хата!" Так что спасибо за предупреждение... но оно немного запоздало. Кстати, вы когда сменяетесь?
   - Через три дня, а что?
   - Значит, ваши бойцы уже неплохо знают местную фауну, а заодно и флору? Мне бы посоветоваться с самыми знающими. С кем предложите пообщаться?
   - Да знаете... - вздохнул он, - самые знающие, пожалуй, эти самые три мушкетера. Но еще раз предупреждаю, что... впрочем, дело ваше. Но я предупредил.
   И он вышел. А я, вздохнув, отправилась на завтрак. Получив на раздаче свою порцию какой-то каши с какими-то кусочками мяса (по виду - курица), еле успела развернуться, как увидела сразу несколько машущих рук. Во-первых, сам Стрингер из-за столика курсантов. Во-вторых, еще парочка наших дуболомов. И, в третьих, из-за углового столика подмигивали Кот с Чубатым. Вот к ним и направилась.
   - Ну привет, фокусник, - поставила я на край столика разнос с тарелками. - Как это у тебя получается?
   - В чем дело? Ты что за фокусы даме с утра показывал, что ей так понравилось?
   - Не ей. Капитану. Пытался проследить, что я со флягой буду делать.
   - А, как всегда, - понимающе кивнул Павлик. - Он за нами с самого первого дня охотится. Все пытается понять, где мы спиртное берем. Флаг ему в руки, наивному.
   С этими словами троица дружно подняла стаканы и отпила по половинке. А потом опустила стаканы под стол. Послышалось бульканье. Да, это класс - разливать спирт на ощупь по стаканам, считая бульки! Когда стаканы вновь появились на свет, в них жидкости было немного больше, и во всех поровну.
   - Ребята, а не рано начали? Все-таки это всего лишь завтрак?
   - Не боись. С утра не выпил - день пропал. Нормально все будет. Нам сегодня на патрулирование не нужно. Будем сидеть в расположении, к вечеру - на стены, к пулеметам. А у тебя какие планы? Может, тоже налить? Чисто за кампанию?
   - Спасибо, мне еще работать. А то со вчера не ложилась. Просидела за анализом воды из озера. Боюсь, тут еще много всего такого же интересного... кстати, сможете мне приволочь тот гриб-дымовик, что вчера демонстрировали? И еще что-нибудь такое же? И вообще, мне нужно систематизировать данные. Фотоаппаратов нет, а по тем рисункам, что делал Док, узнать растения вообще невозможно. Даже не знаю, что делать.
   - Рисовать? Кустики, листики и зверюшек? Так это запросто! Эй, Пикассо! - крикнул Чуб куда-то в глубь зала и призывно махнул рукой.
   Из-за столика возле стены поднялся паренек в очках. Странно, разве очкариков в армию берут? Впрочем, это наемники. Черт его знает, как у них все устроено.
   - Пикассо, это Сестра, она из спецгруппы, что вчера прибыла. У нее для тебя спецзадание. Нарисуй кота!
   - Местного или земного?
   - Обоих! Вот тут, на салфетке!
   Пара уверенных штрихов, и на салфетке появился сначала толстый наглый котяра, а затем, рядом с ним - морда местного котоящера.
   - А? Как тебе? Талант!
   - Отлично. Теперь только нужно как-то приватизировать такого бойца в личное пользование. Как это сделать? Через вашего командира?
   - Ну... официально я замкомвзвода, так что могу поставить его в наряд по медпункту...
   - А давай попробуем официально. Тут главный кто, Магистр? Вот по его приказу солдата ко мне и прикомандируют. Где там мое начальство? Пусть и у него голова болит!
   Сказать, что Стрингер был шокирован моим требованием выбить с Магистра распоряжение прикомандировать ко мне на оставшиеся трое суток солдата Григория Рябошапку, с позывным Пикассо, значит ничего не сказать. Он покраснел, потом побледнел, и не сорвался на крик только потому, что в этот момент на него смотрели глаза всех, присутствующих в столовой. Так что я просто поставила его в известность, вручила салфетку с образцами творчества и, сделав рукой знак Пикассо, отправилась к себе. Под почти одинаково возмущенно-растерянные взгляды Стрингера и вскочившего из-за столика капитана наемников.
   Недоумевающего солдата пришлось усадить за стол, выложить перед ним рукописные дневники и поставить задачу. Нужно просмотреть рисунки растений, животных и прочей фауны. Все известные - подправить до узнаваемости или перерисовать. Заодно перечитать описание, поставить галочки там, где можно добавить. По всем вопросам - обращаться к Доку. Если начнет возникать капитан - отправлять напрямую к Магистру. Или к чертям собачим, по настроению. И не прерываться пока работа не будет закончена! А я по делам. Выполнять!
   А сама метнулась к капитану. Что там насчет патрулирования местности? Я забрала у вас человека? Готова заменить. Хочу отправиться на патрулирование. Вакансия есть? Спасибо. Нет, мешать не буду. Просто хочу осмотреться. Как здесь ходят, на что обращать внимание. Наш курс подготовки предусматривает выход за периметр через неделю, не раньше. К тому времени здесь будет новая смена. А ваши ребята - опытные профессионалы. Так что я предпочитаю иметь дело с ними. Так каким будет ваш положительный ответ? С нашим начальством вопросов не будет. Итак?
   В общем, через полчаса сидела в комнате инструктажа. И слушала разглагольствования какого-то усатого дядьки (видимо, дежурного) по поводу прохождения маршрута. По идее инструктаж касался всей бригады, но на деле он обращался только ко мне. Всего многословие можно было свести к простому заключению: держаться между бойцами, ни шагу в сторону, ничего руками не трогать. Не надкусывать фрукты, не гоняться за ящерицами или бабочками, не снимать противогаз. Автомат мне дадут, но с предохранителя не снимать! И всех слушаться. По команде - падать в грязь или быстро бежать в указанную сторону.
   Ну и ладно. Я не против. Я не на сафари иду, а на экскурсию. Так что меня все устраивает.
   Глава 14. Выход за периметр
   Экскурсия была не слишком долгой. Или мне так показалось? Правда, так и подмывало что-то спросить, по поводу растений, снующих туда-сюда стрекоз, шорохов в поросли, похожей на кустарник, свисающих с веток плодов... Первые полчаса мои сопровождающие шли молча, явно ожидая, когда же я начну компостировать мозг вопросами. А потом сами разговорились, и начали показывать, рассказывать, объяснять. Особенно один дядька. Крепкий такой увалень, и рассказывает интересно. А двое других, что помоложе, все время "на стреме" стояли. То есть пялились в противоположные стороны и дергались на каждый шорох.
   Но ничего опасного, слава Богу, не случилось. Зато удалось чрез низкие папоротники полюбоваться за семейством из трех громадных рогатых ящеров, увидеть удирающих от кого-то со всех ног зверюшек, похожих н велосерапторов из "Юрского Периода". Еле удержалась от того, чтобы засыпать дядьку вопросам, но сдержалась. Так что к обеду вернулись на базу без потерь. И, кажется, довольные друг другом.
   Зато уже на месте мужичонку словно прорвало. И когда я приволокла к нему пару дневников с написанием растений, начал тыкать пальцами в картинки и дополнять описания - только успевай записывать!
   - Скажите, Дмитрий Вадимович, ведь вы меня не по настоящему маршруту водили? - наконец спросила я. - А по чему-то вроде песочницы в детском саду, правильно?
   - Ну... в общем... ну не мог же я тебя в дальнюю разведку послать? И сама втрескаешься во что-то, так это еще ладно. Но ты же и ребят подставишь!
   - Дмитрий Вадимович, но вы же убедились? Язык за зубами держать умею, в сторону не сворачиваю. Хотя очень хотелось, правда. И, кстати, из автомата стрелять умею. Можете проверить. Так что зря вы мне рожок холостыми зарядили. Я видела.
   - И ничего не сказала? Ну, в принципе, молодец, конечно. Ладно, завтра пойдем на стрельбище, сдашь нормативы. Если пройдешь - дам разрешение на настоящий поход. А в целом... молодец, девка. Что бы про тебя эти не рассказывали. Приходи, как нужно будет.
   - Нужно. Мне сейчас журналы обновить нужно. Там сейчас ваш Пикассо рисунки обновляет. На пару дней его прикомандируете? Я понимаю, что это решает ваш командир... я попыталась на Магистра надавить. Но вы тоже вступитесь, а? А то столько материала пропадет!
   - А дописывать кто будет?
   - Сама, похоже. Но нужно будет еще и солдат поспрашивать.
   - Поспрашивать можно. Ты про гриб-дождевик местный знаешь уже?
   - Ага, ребята показали.
   - А сказали, что он даже через противогаз может воздействовать?
   - Да ладно! Он же изолирующий, вроде?
   - Фильтрующий. Один из лучших. Но полностью не защищает. Вот такие тут фокусы. А иногда и просто так бывает - идет себе команда, никого вокруг, и один боец вдруг падает. А иногда и второй. Правда, больше двух редко. Во всяком случае, никто о таком не рассказывал. С чем связано - хз. Никого вокруг не видно. Может, растение какое-то, может - зверь. Ребята Василиском прозвали. Паралич проходит через пару минут. Главное - не запаниковать, занять оборону и притаиться. Потом все последствия проходят полностью. А еще есть... Впрочем, все потом. Иди давай, на обед опоздаешь!
   Мое появление в столовой встретили дружным гулом. Оказывается, о том, как меня водили по "жутко страшному болоту с динозаврами" уже знала вся часть. Не знаю, что там придумали мои сопровождающие, но все остальные при взгляде на меня переглядывались. А еще всячески подшучивали. Впрочем, вполне добродушно. За столиком "трех мушкетеров" мне пояснили, что это что-то вроде "боевого крещения". И меня почти приняли в свою среду.
   Ну и ладно, мне, собственно, почти все равно. Вот только где Пикассо?
   Оказалось, что эти два чудика, Пикассо с Доком, что-то живо обсуждали, вцепившись в очередной блокнот. Так что пришлось в приказном порядке отправить их на обед, пока все не съели. А потом бегом обратно!

***

   - А вы развернули бурную деятельность, - остановился перед мной Магистр. - Сначала увели куда-то трех бойцов среди ночи, потом выхватили человека из наряда, а затем и сами оказались в составе рейдовой бригады. При чем я, как руководитель, узнаю об этом пост-фактум. Ничего не хотите сказать?
   С трудом попыталась сфокусироваться на его словах. Ну еще бы, сначала бессонная ночь, потом прогулка по окрестностям, потом плотный обед... а затем задание, сесть по-турецки и медитировать. Естественно, меня почти сразу же склонило в сон! Только когда Магистр повысил голос, я встрепенулась.
   - Да? Ну да. А что? Я всегда привыкла действовать быстро. Тем более, если работа интересная. Ну, а почему вы об этом не узнали... а я откуда знаю? Мне сказали, что вы тут главный маг. И что всегда все про всех знаете заранее. Так что даже не подумала, что вам не доложат!
   - Так зачем вам этот... рядовой Пикассо?
   - Как зачем? Для дела! Вот у меня образец журнала. Смотрите, вот прежние картинки, которые были в дневнике. А вот новые, которые исправил ваш художник. Я не знаю, как вы тут управляетесь, и какой он охранник, но такой талант нужно использовать по назначению. Хотя бы три дня в году.
   - А как вы ухитрились пробраться в рейдовую команду? Туда ведь даже бойцов не всех берут?
   - Да какой там рейд! Меня по детской площадке поводили, вокруг крепости. Пару зверюшек издали показали. Попугали страшными зарослями, которые людей едят. Про Василиска рассказали. В общем, сплошная бутафория. Кстати, если разрешите, я бы хотела завтра после завтрака сдать норматив по стрельбе. Чтобы меня в настоящий рейд отправили. А не на прогулку сегодняшнюю, с холостыми патронами. Так как, дадите разрешение или для этого к капитану обращаться?
   - Ну ты нахалка! - расхохотался Магистр. - Ладно, поговорю с капитаном. Скажу, чтобы он не убивал тебя сразу, как увидит. А то он уже только от твоего присутствия закипать начинает. Ладно, возвращаемся к занятию. Итак, сегодня у нас...
   В общем, занимались мы медитацией. Кажется, это было специально направлено против меня, чтобы заставить бороться со сном. Но я справилась! А потом пришла к себе, и завалилась на койку. И плевать на то, что там обсуждали Док с Пикассо! Даже на ужин не вставала.

***

   Проснулась от храпа. Недоуменно огляделась вокруг, и увидела вчерашнего бойца, который прикорнул на трех составленных в ряд стульях. Ничего себе! Это он что, вообще отсюда не выходил, даже ночевать?
   На столе лежали полдюжины дневников. Полистала. Действительно, картинки приобрели совершенно другой вид. Можно было даже опознать по внешнему виду тех зверюшек и касты, что вчера встретила на "прогулке". А на некоторых стоял просто знак вопроса в уголке. Ага, понятно, этих не видел. Молодец, не стал фантазировать. Ага, а зверушек хорошо перерисовал. И даже что-то вроде выражения морды лица у каждой угадывается. Вот хитро прищуренный кот. Вот добродушный динозаврик, щиплющий травку. Вот прицелившийся на что-то небольшой хищник... А это еще что? Почему у этого тетрапода такое зверское выражение морды? Как будто с ненавистью смотрит на тебя. Причем наполовину скрытый в зарослях?
   - Ой, простите, Наталья Радовна... я тут заснул нечаянно... - подхватился боец.
   - Да ничего. До подъема еще почти час, можешь на койку перебраться. Ты чего ночевать в расположение не пошел?
   - Да увлекся немного. Там дорисовать, тут прочитать про особенности... обычно, когда смотришь на все, оно приедается. А тут как будто с новой стороны глянул. Интересно же! А когда очнулся, уже поздно уходить было. Вот я...
   - Все нормально. Залазь в койку, только хб сними. И ботинки! Магистр пообещал поговорить с вашим капитаном, поступаешь в мое распоряжение до конца командировки. На оставшиеся пару дней. Тут работы невпроворот, так что перебьются без тебя в карауле.
   - Да меня в караул особо и не ставят, - смутился он. - И в рейды редко выпускают. В основном на тумбочке... в смысле, дневальным по расположению...
   - Вот и отлично. Здесь будешь сидеть. Ложись, а я немного почитаю, что тут еще Док выяснил.
   Так что когда минут через сорок в кабинет влетел капитан, он застал идиллическую картину. Я, в наполовину расстегнутом халатике за столом, уткнувшаяся в очередной журнал. И развалившийся в койке боец. От такого наглого нарушения устава у капитана перехватило дыхание. И пока он стоял, пытаясь выразить свои мысли не слишком матерным языком, спокойно завила, глядя прямо в глаза:
   - А, капитан. А я как раз собиралась вас искать. У меня пока только два вопроса. Первое, этот солдат с разрешения Магистра мобилизуется на работы в научную секцию, в мое личное распоряжение. Так что в наряды его пока не ставьте. И второе, мне нужно сегодня после разминки организовать проверку на владение оружием. Что там у вас положено - разборка-сборка, знание ТТХ, норматив по стрельбе, и все прочее. Чтобы получить официальный допуск к рейдам на территорию. Ну и оружие за мной закрепите.
   - И это все? - прошипел закипающий командир, права которого явно и нагло нарушала какая-то штатская пигалица. Я его прекрасно понимала, но ослабить давление означало дать ему повод к спорам и затягиванию ситуации. А оно мне надо? Любить он меня не станет, ну и черт с ним. Переживу как-нибудь оставшиеся пару дней.
   - Пока все. Если еще что-то понадобится, я сообщу.
   - А койка еще одна вам тут не понадобится? - ехидно проговорил он, прожигая взглядом бойца, который уже проснулся, и пытался вытянуться по стойке "смирно" под одеялом.
   - Да нет, пока на одной справляемся, - пожала плечами я, и только тут до меня дошла двусмысленность ситуации. Ну и черт с ним, как-нибудь разберемся. Главное, не проявлять неуверенности. Это всегда важно при общении с агрессивными животными. - У вас все? Тогда попрошу выйти, мне нужно переодеться!
   И поднялась, взявшись за пуговицу халата и требовательно глядя на капитана. Тот хотел еще что-то сказать, но остатки воспитания не позволили высказать в терминах, которые крутились на языке. Так что его буквально вынесло из кабинета. А я перевела дыхание и глянула на Пикассо, глядящего на меня перепуганным взглядом.
   - Тебя тоже касается, кстати. Одевайся и марш на завтрак. Потом возвращаешься и продолжаешь работу.
   - А насчет койки... - начал было солдатик.
   - И не мечтай. У Дока в комнате запасные матрацы есть, что-то придумаем. Нечего тебе в казарме время терять, его и так мало. Так что я отворачиваюсь, ты за сорок пять секунд по полной форме и выматываешься отсюда. Вопросы есть?
   - Нет вопросов, товарищ... а кстати, кто ты по званию?
   - Согласно военной специальности и курсам переподготовки, капитан медицинской службы. Даже корочка есть. Дома. Так что не переживай, прав отдавать приказы у меня не меньше, чем у твоего командира. Шевелись, боец! Нас ждут великие дела!
   И опустилась на стул, уткнувшись в дневник. Послышался скрип пружины, шлепанье босых ног по полу, шуршание и сопение - и секунд через тридцать боец вылетел из кабинета, хлопнув дверью. А я пошла в душ.

***

   Утренняя пробежка прошла как обычно. А почему бы нет? Свежий воздух (особенно если учесть положенный под край противогаза спичечный коробок для облегчения дыхания), прекрасная природа (многие растения я уже узнавала с лету, по картинкам), дружный коллектив (одна отдавленная в самом начала нога избавила меня от мелких пакостей "коллег"). В общем, все прекрасно. За территорией крепости шла какая-то непонятная суета. Пара бойцов под руководством вчерашнего знакомого, Дмитрия Вадимовича, таскала по кустам какие-то ящики с палками. И устанавливали "вот эту фигню" в указанных местах (в основном "возле той хреновины"). В общем, армейские будни.
   А потом Стрингер всех построил и заявил, что у основного курса спецподготовка, а курсант Сестра действует по специальному плану, лично установленному для нее руководством. И злорадно на меня посмотрел. Ой, что-то не то готовится! Ну и ладно.
   В столовой меня встретили как-то странно. При моем появлении все вдруг замолчали и почему-то провожали непонятными взглядами. Ну, мои "коллеги" из своего угла - это понятно. Им-то меня любить вообще не за что. Но солдаты тоже как-то странно отнеслись. Стараясь не обращать внимания, отыскала троицу знакомых... и оказалось, что их за столиком уже четверо. Четвертым был пунцовый и прячущий глаза Пикассо. Ага, все понятно. Расспрашивают, как прошли "египетские ночи". А тот темнит - отнекивается и отделывается намеками, которые только распаляют воображение. Ну еще бы - сперва мы не появились на ужине, а с утра командир застал его в моей постели... да, зря сплетницами считают женщин. Мужики сплетничают ничуть не меньше. Ну и черт с вами, господа. Не ваше дело, что и как на самом деле происходило. Так что я решительно направилась к этому столику.
   - Привет, как спалось? - ехидно спросил Кот. Остановилась перед столиком и вопросительно оглядела всех четверых. Пикассо дернулся было встать, но Павлик положил ему руку на плечо и сделал знак Чубатому. Тот мухой рванулся куда-то вбок и моментально вернулся с еще одним стулом. На что я соблаговолила кивнуть.
   - Благодарю, очень понравилось.
   - Мы старались, - продолжал ерничать Кот. - Цени, какого мы тебе бойца подобрали! Гений в любой области!
   - Да, талантливый парень, - согласилась я, приступая к завтраку.
   - Даже по ночам работает!
   - Тут ты прав, ночью у него намного лучше выходит. Талант, он во всем талант.
   - И еще в народе говорят, что вам там запасная койка не понадобилась?
   - Да нет, нам вполне одной хватило. Да и какой смысл на пару суток лишней мебелью комнату загромождать?
   - А на ночь отпускать бойца не собираешься?
   - Да какого черта ему в такую даль переться, аж до казармы? А тут и окошко есть, и луна так романтично светит. Потерпит как-нибудь.
   - Значит, пахать ему без отдыха?
   - Да ничего, он вроде бы не в накладе. Ночами как раз самая работа! Правда, Гриша? Тебе же ночью понравилось? Койка не сильно скрипучая?
   - Нормальная койка, - пробормотал тот, пряча глаза.
   - Ну вот. А через пару дней заберете солдата, и останусь я опять одна... если со следующей партией новый талант не появится.
   - А много ли от него останется, через пару-то суток? Может, мы чем поможем? Подменим человека на пару часиков ночью? Хоть отоспится, бедолага! А то вон глаза какие красные. Недосыпает, сердешный...
   - Ага, так ты его жалел, когда в наряды по расположению без смены ставил? Тогда не было желания подменить? Гриш, ты как, хочешь, чтобы тебя кто-то из этих коней подменил?
   - Ну нет, - встрепенулся мой Пикассо. - Я уж лучше сам! Пострадаю за общество!
   - Ну давай, страдалец! - фыркнул Кот. - Не урони честь бригады. Смотри, тебе за всех отдуваться. Не опозорь там нас, на ночных сменах.
   - Ничего, если не справится, помогу, - заметила я. - Сама кое-что умею. Говорят, неплохо получается.
   - Кто это говорит?
   - Те, кому повезло.
   Тут к столу деревянным шагом подошел капитан, и наш разговор прервался,
   - Курсант Сестра, - завил он, глядя куда-то вдаль поверх голов, - Руководство подтвердило ваши полномочия, как мне это не противно. Так что после завтрака жду вас у арсенала. Будете получать оружие. А затем сдадите зачет по стрельбе. Учтите, если не выполните норматив, все решения вашего гражданского начальства будут мной единолично пересмотрены. В том числе и получение в личное пользование бойцов моего подразделения. Для каких бы целей вы их не употребляли. Вам понятно?
   - Точно так, мой капитан, - миролюбиво ответила я. - А если этот норматив сдаду?
   - Тогда посмотрим.
   Он развернулся и вышел из столовой. Бойцы как-то странно на меня посмотрели.
   - А, понятно, какого черта Хан сегодня бойцов гонял мишени устанавливать. Ну, ни пуха тебе. Стрелять-то умеешь?
   - Пробовала пару раз. Вроде получалось. А сколько там выбить нужно?
   - А там не по очкам. Фигуры будут появляться, их сбивать нужно. А оценивать Хан будет, по своим каким-то критериям.
   - А Хан это дядька такой, с висячими усами? Который Дмитрий Вадимович?
   - Ага. Свирепый, гад. Я ему с третьего раза сдал. А Пикассо так и вовсе... Мы тут все его тренировку проходим. Цели-то не те, что на материке. Так что не тушуйся, если не получится с первого раза.
   - Ладно, поняла. Пикассо, ты поел? Тогда вперед, у нас еще куча всего не доделано!

***

   Возле оружейки меня встретил пресловутый Хан. Который в ответ на мое приветствие только мрачно кивнул, А потом выложил на стол автомат, три рожка к нему и разгрузку. И начал объяснять, как это все надевать и куда распределять запасные рожки. Я кивала, пытаясь подогнать здоровенную "жилетку" по размерам. Получалось не очень.
   Потом заставил меня разобрать автомат. По виду - очередная модификация АК. Приклад складывается влево, сбоку какая-то планка. По размерам чуть короче, чем классическое "весло". А так то же самое. Даже калибр, кажется, 7.62. Не спеша рассмотрев снаружи, начала разбирать. Так, нажать вот здесь, снять крышку. Вытащить пружину. Вывести назад эту штуку хитрой формы, как там ее, ага "затворную раму с газовым поршнем". Помню еще с уроков НВП в школе! Крутнуть пальцами и отделить затвор. Что дальше? Ага, флажок вниз, отделить газовую трубку. Все? Вроде все. Ага, еще шомпол и пенал с инструментами. На том же месте в прикладе.
   - Цевье отдели, - буркнул Хан.
   - В 47 оно, вроде бы, не снималось при неполной разборке? - переспросила я, рассматривая автомат. Ага, вот здесь нужно подцепить...
   - Курсант Станич разборку закончила, - доложила я. - А что за машинка? Калибр, похоже, все тот же?
   - 103 модель, - буркнул Хан. - Медленно работаешь! А калибр действительно тот же. Даже патрон тот же, образца 43 года. Для наших условий самое то, что нужно. И еще нужно пламегаситель откручивать, но никто этого в здравом уме не делает.
   - Так в первый раз, команды разбирать на скорость не было. А так по разборке автомата одной из первых была в классе, - пожала я плечами. - Пару раз потренироваться, уложусь.
   - Ну, значит, собирай. Вот тебе снаряженный рожок, на три десятка патронов. Вот тебе еще пару пачек, на запасные рожки. Снаряжай, пошли посмотрим, попадешь ли куда-нибудь. И кстати, тут тебе не здесь. Фамилии не используют, как и имена. Только по позывным. Самому не нравится, но так нужно.
   - А инструктаж по ТТХ оружия? Я же на 47-м застряла, еще в школе. Ну и на сборах пару раз из него же постреляла. Так как? А я пока соберу.
   - Ну ладно. Итак, имеем на вооружении Автомат Клашникова. Военная модель 100 серии, конкретно - 103-01. Длина со сложенным прикладом - 705 миллиметров, с разложенным - 943. Используется патрон образца 43 года, калибр 7.62 на 39. Магазин на 30 патронов. Начальная скорость пули 715 метров в секунду, прицельная дальность выстрела считается километр. Хотя это в руках опытного стрелка и при нормальных условиях. Которых, скорее всего, не будет. Так что в реальности дальше 200-250 м не стоит и стараться. Темп стрельбы, как и в старом калаше - 600 выстрелов в минуту. Но это если в божий свет весь рожок выпустить, за 3 секунды. Боевая скорострельность - 40 одиночными, 100 короткими очередями. Предохранитель, он же флажковый переводчик огня, обрати внимание, имеет дополнительное положение - стоп, автоматическая стрельба "А", очередями по три патрона "3" или одиночными "1". Готова? Контрольный спуск сделала? Пошли, рожок на месте пристегнешь.
   Никакого специального полигона не было. Просто вышли за стену, Хан пропустил меня чуть вперед и заявил, что нужно занять позицию для стрельбы. По мере появления враждебных целей их нужно отстреливать. Темп стрельбы и выбор целей - по моему выбору. Вопросы?
   Да какие тут вопросы? Оглядела полянку, заметила небольшой бугорок. Хотя залегать при стрельбе - это в общем-то венная тактика, а не охотничья. Тут противник не будет стрелять в ответ, он будет нападать и пытаться укусить. Или растоптать. Но мне просто удобнее стрелять из положения лежа! Да, я не спецназовец, которые могут стрелять из положения вниз головой, делая сально назад. И моя задача не поразить всех мастерством, а попадать по мишеням. Так что укорачиваю ремень, наматываю на локоть, чтобы закрепить прицел. Устраиваюсь за бугорком. Упереться локтями. Ноги раскинуть шире. Наплевать на свист и выкрики со стены. Подсоединить рожок с патронами. Перевести флажок на цифру "3". Оттянуть затвор и резко отпустить. Порядок, патрон на месте.
   - К стрельбе готова!
   - Ну, с Богом, - добродушно отозвался сзади Хан. И тут же за кустами раздался дикий вопль и поднялась первая мишень - выполненная в форме морды какого-то ящера. Моментально (как мне показалось) навела ствол и нажала спуск. Та-та-тах! Стукнул в плечо приклад. Хорошо, что сразу плотно прижала, а то точно синяк бы набила. Кажется, попала, мишень завалилась назад. Потом чуть дальше появилось сразу три головы старых знакомых цераптеров. Начала отстреливать, но сразу не получилось. Две мишени свалились после пяти очередей, но только навела на третью, как чуть ли не в трех десятках шагов и левее вдруг над кустами выросла морда Ти-Рекса. Пришлось переносить огонь. Все-таки эта мишень покрупнее, а цель ближе и приоритетнее. Пришлось потратить на нее две очереди. А потом разделаться с третьим динозавриком.
   Вдруг щелчок раздался откуда-то сверху - с дерева на меня пялилась еще какая-то зубастая морда. Ее удалось снять с первого раза. Затем в стороне появилась еще что-то, но боек сухо щелкнул. Патроны кончились! Так, не теряем времени: перекатиться на бок, нажать на рычажок (он тут такой же, как в АК 47), отсоединить магазин, достать из кармашка новый, вставить, передернуть затвор, откатиться на место... Ага, готов, болезный! Что там еще? Навелась на поднявшуюся мишень, и тут сообразила, что это обычная ростовая фигура. Типа, солдат. Так как воюем против динозавриков, то солдат явно свой. Значит, его оставляем. А вот ту образину, что поднялась рядом с ним, нужно завалить. Только прицелиться получше, чтобы не задеть военного... есть! Что там дальше? Опять похожие на собачек заврики? Они что, всегда стаей бегают? А вот вам, собакоголовые! А дальше? Опять птичка на дереве? Что, мишени закончились?
   - Что разлеглась? Вставай, экзамен закончен. Оружие на предохранитель.
   - Сдала? - спросила я поднимаясь и закидывая автомат "на ремень".
   - А почему вон ту мишень не поразила?
   - Так во вводной было "враждебные цели". Кроме нашей команды, тут людей нет. А это - человек. Так что я решила, что это кто-то из наших.
   - А тут не реальные джунгли, а полигон! Так что никого из "ваших" тут не должно быть. Цель появилась - цель уничтожена! Так что...
   Ну и ладно. Разворачиваясь, сдернула с плеча оружие, перехватила за рукоятку, пальцем перещелкнула флажок предохранителя и, присев на колено, выпустила по этой чертовой фигуре длинную очередь. Разумеется, автомат тут же увело в сторону и вверх (что там говорят про компенсатор? Врут, гады!), но какая-то из первых пуль в него все-таки попала. Солдат завалился в кусты. А я опять щелкнула предохранителем и вернула автомат на место.
   - Ну ладно, - проворчал Хан, пряча в усах улыбку. - Вообще -то я хотел сказать, что ты все сделала правильно. Это тест на внимательность, если кто-то из своих на линии огня окажется. Большинство провалило. И стрелять у нас принято стоя или с колена. Но тут ты права - условие я при постановке задачи не оговорил. А лежа точнее получается. Хорошо, скажу, что у меня претензий нет, тест сдала. Теперь разряди, поставь на предохранитель и иди чисти оружие.
   И поднял большой палец, повернувшись к стоявшим на стене бойцам. Оттуда донесся дружный свист и улюлюканье. А я вернулась в оружейку. Все правильно, лучше почистить автомат сразу, пока нагар не въелся. Тогда дольше тереть придется. Так что разложила на оружие столе, разобрала, начала неторопливо очищать ствол от нагара. Пока не заблестел. Сдала оружие и отправилась к себе. А по пути натолкнулась на небольшую толпу - Кэп, Хан и Магистр. При моем появлении умолкли и принялись меня рассматривать. Хан - одобрительно, Кэп - возмущенно, Магистр - с интересом.
   - Курсант Сестра, задержитесь на минутку, - обратился Магистр, - как продвигается работа по классификации? Боец вам еще нужен?
   - Очень. Талантливый художник. Теперь по записям Дока можно опознать хоть кое-какие растения и животных. Но он должен проработать еще хотя бы сутки. Поэтому и не хочу, чтобы он уходил в расположение. Он всю ночь рисует, там очень много работы и...
   - Понятно, этот вопрос мы решили. Инструктор по стрельбе говорит, что вы неплохо справились с проверкой. А также, что вы неплохо держитесь в команде во время выхода за периметр. Что скажете?
   - Что ему виднее.
   - Также ваш куратор постоянно напоминает мне, что вы настаиваете на личном выходе на природу. Для чего вам это?
   - Потому, что изучать окружающее по учебникам или записям - это тупик. Если уж от меня требуется в чем-то разобраться, я должна по крайней мере видеть это что-то! А не получать отрывки неполной и непроверенной информации через третьи руки!
   - Кажется, изначально вы ставили перед собой другую задачу? И успешно работаете в составе моей группы?
   - Успешно? Я бы не сказала. Но одно с другим связано. Я уверена, что мы не сможем продвигаться в главном направлении, если не поймем, как устроен биоценоз этого мира. А для этого нужно пощупать растения живьем, а не на рисунке в дневнике. Да и на зверюшек посмотреть лично. А то я только с местными котами общалась!
   - Насчет "пообщаться с местным зверьем" - не советую делать это ближе, чем на дальности прямого выстрела. Тут даже насекомые вооруженного бойца сожрать могут. Были, знаете ли, прецеденты.
   - Да, читала в дневнике Дока. Этот когда рой напал на рейдовую бригаду? Там только не отмечено, где это было и почему напали. Задели улей, пересекли какую-то границу, сорвали какой-то плод... в общем, этот случай нужно будет уточнить.
   - В следующей смене будет выживший участник того рейда. Но вы настаиваете, что должны участвовать в выходах лично?
   - Разумеется. И все допуски у меня есть.
   - Согласен. Осталось убедить командира. Завтра с утра готовы?
   - Всегда готова. Что нужно?
   - Полевая форма, противогаз, оружие получите после подъема.
   - Господин Магистр, я возражаю! - вступил в разговор капитан. - Вы руководите миссией, но за охрану отвечаю я. Это не прогулка, а важное задание, связанное с безопасностью операции. И я не позволю, чтобы гражданские лица...
   - Между прочим, я имею звание капитана медицинских сил. - прервала я вояку. - Что приравнивается к вашему армейскому званию. Так что насчет "гражданских" тут еще нужно посмотреть. Я капитан запаса, но вы тоже не в рядах официальных сил. А просто наемник. И в лучшем случае - просто капитан в отставке. Мы в одинаковой весовой категории, и прошу не козырять своей подготовкой!
   - Господа, очень забавно следить как вы меряетесь... чем вы там меряетесь, но сперва дело. Капитан, вы удовлетворены оценкой стрелковой подготовки? Тогда решено. Курсант Сестра, завтра с утра выступаете. Подробности доложит инструктор по оружию. После обеда жду на занятии. Все свободны, можете заняться своими делами.
   Магистр развернулся и двинулся в сторону скалы. Капитан пытался что-то сказать, но, поколебавшись, махнул рукой и тоже двинулся прочь. А мы с Ханом остались.
   - Оружие почистила?
   - Полностью. Сдала в оружейку.
   - Номер автомата запомнила?
   - Э... нет. А надо было?
   - Конечно. Это теперь твое оружие, сама о нем должна заботится. Надо бы тебе оружейную стойку организовать в кабинете. Да и Доку тоже. И если опять к тебе кого в рабство определят - и бойцу. Ладно, напишу в книгу сдачи, пусть преемник разбирается. Толковый мужик, он все порешает. Ты к себе? Пойдем, введу в курс дела.
   Глава 15. Можно ли защититься от магии?
   Оказалось, цель завтрашней экспедиции вполне конкретная - провести связь на удаленную точку. Где держит оборону завхоз со взводом солдат. Причем это отдельное подразделение техников, которые завтра не меняются, а остаются на длительное время для обслуживания гидроэлектростанции.
   - Понимаешь, на батарейках много энергии не накопишь. А геологи обнаружили недалеко речушку. Только вот "недалеко" - это по прямой, машина там не пройдет. Косогоры, камни, овраги и все такое. Одна из прошлых смен выстроила там форт, затем завезли мини-гидростанцию, протянули силовой кабель. Поставили трансформатор, все-таки 6 киловольт лучше передавать, чем 220, потерь меньше. Свет-то дали, все нормально. А со связью лопухнулись. Сперва пытались длинноволновую радиостанцию собрать. На лампах. Но помех многовато. Потом сконструировали что-то вроде коротковолновой, с трансляционными башнями. Только башни простояли не долго, не понравились они бродящим мимо динозаврам. А с тех, что остались, какие-то гекконы местные аппаратуру свинтили.
   - Именно свинтили?
   - Да нет, конечно. Просто на зуб попробовали. В общем, кранты аппаратуре. Так что вот с вами вместе приволокли партию списанных армейских полевых телефонов. Видала небось, как внутри ребята провода тянут?
   - Ну да, попробуй их не заметить! Весь день камень долбят и провода провешивают, в которых все путаются.
   - Ну да. Вот и появилась гениальная по своей простоте мысль, провести телефонную связь. И завтра команда отправляется в Форт. Два телефониста и к ним группа сопровождения. Вот Магистр и порекомендовал взять тебя.
   - Прогуляться, конечно, интересно. А насколько опасно такое путешествие? Если реально?
   - Как когда. Вообще-то вероятность нарваться на бродячую стаю или отдельного хищника невелика. Но любой выход на природу здесь чреват. Так что возможны неожиданности. Ты, главное, старшего слушай. Он назначит дистанцию, выделит сектор наблюдения, этим и занимайся. И старайся не отвлекаться на зайчиков-цветочки-ягоды. Можешь ребят подставить. Лучше запоминай вопросы и в конечном пункте обо всем расспросишь, по свободе. А если вдруг нападение - занимаешь оборону и слушаешь команды. Павлик мужик опытный, зря нарываться не станет...
   - Павлик командиром? А Кот с Чубатым?
   - Ах да, ты с ними знакома, понятно. Да, самые толковые ребята. Если бы не залеты, цены бы им не было. Где брагу добывают - одному богу известно. Вот на днях опять...
   - Попались?
   - Да не то, что попались. Просто опять отчебучили... в общем, до капитана не дошло. А то бы ребятам по половине оклада на штраф списали. Так что пойдешь в хорошей компании.
   - А что там еще, на этом Форте? Кроме станции?
   - Да ничего пока. В планах вторая база. Там оборонительный рубеж выстроен, помещения готовы, продуктовый склад есть. И оружия туда старшина натащил - на роту хватит. Но пока финансирования нет на расширение. Так что пока там только технари кайфуют. А для связи буханку в окружную гоняют.
   - А кстати, какое там расстояние? Дальности действия хватает?
   - Примерно дюжина километров. А дальность связи ТА-57 в полевых условиях - от 30 до 150 километров, за это не волнуйся. Но скорость передвижения группы будет не больше трех - трех с половиной километров в час. А то и меньше. Связисты собираются две нитки кинуть, да еще и замаскировать. Чтобы местные охотники на червячков не перекусили. Так что дорога в одну сторону чуть ли не на полный световой день. А назад или старшина подбросит на машине, или сами налегке вернетесь. Там решите, как удобнее. Трястись в вонючей коробке или пробежаться знакомой дорогой.
   - Ночью?
   - Ну нет, ночью выходить в здешние джунгли - не самый легкий способ самоубийства. Так что если не будете успевать - отправитесь с утра. Только постарайтесь до обеда - часа в два откроют портал, и наша смена возвращается. Будьте осторожнее - не хотелось бы терять ребят в последний день. Поэтому и капитан психует. Мол, какой-то идиот составил расписание, а ему в последний день так подставляться! Да еще и тебя в группу навязали. А ты, согласись, величина полностью непонятная. И вокруг тебя постоянно какие-то приключения. Напрочь непонятные. То с троицей залетчиков на каком-то озере, то бойца к себе в койку на ночь затащишь, то со своими драку устроишь, то тебе какие-то особые условия создают... В чем дело, не поделишься?
   - Увы, нет. Это длинная и грустная история, за один день и без пол-литра не расскажешь. Да к тому же...
   - Понимаю. Секретность и все такое. Нас предупреждали, чтобы к вашей группе и близко не подходили. Мол, какая-то секретная правительственная операция. Да еще и про какую-то чертовщину упоминали... Только ты ведь явно не тем боком к этой группе. И по возрасту, и по отношению, и по опыту работы. Что-то ты с ними не поделила, похоже. Причем еще там, на материке. Правильно?
   - Ну, если коротко, они пытались меня убить, у них не получилось. А потом мне пришлось в не слишком добровольном порядке заменить выбывшего киллера.
   -Что-то предложили? Должность, звание, деньги?
   - Возможность изучить этот мир.
   - Сильный стимул.
   - Для ученого - да.
   - А ты ученая?
   - Ученый. Кандидат... впрочем, их уже отменили. Доктор наук. Руководитель института. Завязла в последнее время в административной работе, захотелось немножко развлечься. Впрочем, особого выбора мне не дали. Ладно, это не тема для разговора. Вот тут у меня портреты и описания зверушек. Что о них можете рассказать?
   - Да что там расскажешь... увидел - стреляй.
   - Я о другом. Во всем мире... в исследованных областях, имеется определенный биоценоз. В том числе среди вымерших видов, на отдаленных островах, континентах и так далее. Например, дятлы способны добывать насекомых из-под коры. И они живут почти везде, кроме Австралии, Новой Зеландии, Мадагаскара. Они туда просто не смогли долететь через воду, с тех пор, как 50 миллионов лет назад возникли предки дятла. Но их нишу заняли другие существа - например, на Мадагаскаре это руконожка, а в Австралии полосатый кускус. Но ниша, если она есть, должна быть занята.
   - А при чем тут дятлы? Я их тут точно не видел.
   - Ну, дятлы - это крайний случай. Просто есть грызуны, есть травоядные, крупные и мелкие, от коз до гиппопотамов. Есть хищники - псовые, которые охотятся стаей или кошачьи, нападающие из засады. Есть всеядные - медведи или приматы. Ну, и всякие другие - насекомоядные, пожиратели фруктов. Это происходит во всех сообществах.
   - Это только у животных?
   - Вообще-то там все чуть сложнее. Там размерная дифференциация, временная, когда одни выходят на охоту днем, другие ночью, и куча всего прочего. Это и у насекомых, и у рыб, и у китовых... но дело не в том. Точную дифференциацию проведут позже, да она нам и не нужна. А вот определить, как охотятся разные виды - может оказаться важно. Так подскажете, в общих чертах, кто из них к какому подтипу относится?
   А потом мы вместе с Ханом и Пикассо пару часов разбирались, как ведут себя на охоте какие твари - кого видели стаей, кто загоняет дичь, а кто может подкарауливать из засады. Но когда речь зашла о выглядывающей из кустов морде с выражением ненависти, Хан вдруг задумался.
   - А ты знаешь, что-то я давно их не видел. Похоже, мы всех, живших здесь, перебили. Вообще-то они жили в этой самой пещере. Крепко с ними сцепились, когда впервые прибыли. Сперва они нас теснили, помогли отогнать только пулеметы и огнеметы. Часть отступила в катакомбы, и потом время от времени нападали, из самых неожиданных мест. Поэтому все туннели пришлось забетонировать. Если они не нашли выход на другую сторону, сдохли от голода.
   - Вообще-то крокодилы могут жить без еды несколько лет. Они же хладнокровные. А в пещерах постоянная температура, примерно +4® по Цельсию. Так что они вполне могут находится там и в готовности. Они все отступили?
   - Часть, по-видимому, разбежалась. Пару раз пытались нападать набольшими партиями. Прямо на стену лезли! В основном из-за них и держим постоянное дежурство на стене. Здоровые твари, и хитрые. Наверное, типа наших медведей. Могут бегать на четырех и на двух. Даже камни швыряют! Но пару последних месяцев все спокойно.
   - Откуда знаете?
   - Перечитывал журнал дежурств. В последнее время они то ли кончились, то ли ушли куда-то. Но выражение хорошо схвачено. Вроде бы и неподвижная морда, черепаха черепахой, а впечатление сходится. В общем, опасные типы. Там поищи, еще один тип есть. Хотя его мало кто видел. Такой же, но с вот таким раздутым капюшоном, как у кобры. Мы их при захвате пещеры парочку встретили. Ох и намучились! Только из пулемета завалили. Живучие, шо п..ц. И, если честно, какая-то чертовщина с ними. Сам не видел, но ребята всякие ужасы рассказывали. Чуть ли не пули от них отлетали, могли исчезать или появляться, невидимыми становиться. Или ужас от них исходил. А то и просто, начинается за углом стрельба, отряд выходит на подмогу - а там все мертвые уже. Кто-то порван пополам, а на других еще хуже, ни одной раны, только лицах от страха перекошены. Одного гранатой подорвали, так и то чуть не уполз.
   - Жутковатый противник.
   - Да и эти не намного слабее. Кстати, где-то были результаты вскрытия, в первых журналах. Там запас живучести сумасшедший. Во-первых, чешуя прочнейшая. Во-вторых, мышцы жесткие. Но главное - три сердца и дополнительный мозг в горбу за спиной.
   - Это, похоже, общее для этого мира. У котов местных тоже дополнительный мозг за спиной. Кстати, нужно бы почитать анатомические атласы, что Док составил. Что там за органы, как размещены, и куда стрелять при случае.
   - Стрелять в центр корпуса! И лучше парой очередей! Любого остановит. А если он подойдет на расстояние, когда можно выбирать, куда стрелять - считай, уже мертва. Эти крокодилы слишком быстрые и сильные, чтобы подпускать близко. Даже очередь в голову может не спасти.
   - Ну да, если у него главный мозг не в голове. А если у него еще и регенерация как у ящерицы или морской звезды, то он отстреленную голову и отрастить сможет.
   - Надеюсь, что нет. Тогда получится хищник, покруче амурского тигра. В общем, расстрелять на подходе и не подпускать ближе двадцати-тридцати шагов. Надеюсь, завтра они вам не встретятся. А если вдруг что - занять круговую оборону и не жалеть боезапаса. С вами связисты - вызывайте подмогу.
   - Интересная перспектива. Особенно в связи с предложением добираться обратно своим ходом, без связи.
   - Ну я же говорю, вряд ли вы на такого противника нарветесь. Их давно в той стороне не видели. Они на востоке встречались в последний раз, на втором кряже. Так что не стоит паниковать заранее. А от других отобьетесь запросто, ребята в прикрытии опытные. Так что ложись отдыхать, чтобы завтра была готова.
   - А я, пожалуй, анатомические атласы править не буду, - вдруг заявил Пикассо. - А то я же их в натуре не видел, еще не то нарисую, или не так пойму. Тут даже органов нет привычных. "напоминает печень", "видимо, выделительная система", "железа неизвестного назначения", и прочее. Это пусть спецы переделывают. Я лучше своим займусь.
   - И то верно, - согласился Хан. - Ну ладно, отдыхайте.
   И ушел. А я отправилась на обед. Где обрадовала отделение Павлика тем, что завтра иду с ними прокладывать кабель. А потом на занятие к магистру. Где и огорошила его вопросом, не имеют ли местные зверушки магические способности и что он может сказать о тетраподах, которые жили в этих пещерах до нас. Тот замялся, но потом вдруг выдал:
   - Судя по запискам, которые оставили первые группы, изначальные обитатели этой пещеры действительно имели природные способности к магии. Точнее, к тому, что мы называем магией.
   - Какие именно?
   - В моменты опасности могли швырнуть "сгусток пламени" в бойцов. Иногда командиры отмечали что подразделение "внезапно замирало" вместо того, чтобы атаковать или обороняться. Иногда человека что-то как будто толкало в грудь или спину, хотя рядом никого не было. А иногда направленная точно в цель очередь отклонялась в сторону. Но это можно отнести к разряду легенд.
   - А нельзя сказать, что те ящеры, которые жили до нас в пещере, были аналогами наших приматов? Обезьян, скажем? Я смотрела анатомические атласы, у них и противопоставленные пальцы, аналог нашего большого, и гибкие суставы. Хотя пальцев всего четыре, против наших пяти. Не говорю, что они похожи на обезьян - у них передние конечности чуть ли не толще задних, значит ходят они на всех четырех. Значит, к производительному труду они, скорее всего, не приспособлены.
   - Да нет, они больше похожи на наших варанов. Хотя могут вставать на задние лапы.
   - Ну да, видела в записях. Только механизм другой. У приматов для этого мощная ягодичная мышца, а у этих, похоже, сильный, тяжелый и гибкий хвост в качестве противовеса.
   - А если у них прямохождение, и руки с большим пальцем, да еще и магические возможности... так может, они разумны? - вдруг спросил кто-то из курсантов.
   - Это вряд ли, - Магистр строго посмотрел на спросившего, так что тот даже втянул голову в плечи. - Умение применять электричество не делает электрического угря или ската разумными. Исследования подтвердили - мозг рептилий недостаточно развит, у них нет коры, которая отвечает за высшие функции. Кроме того, они слишком хорошо защищены. Им нет смысла эволюционировать в развитие интеллекта.
   - Но у них же тоже была эволюция? Так может...
   - Не может. Скорее наоборот. Во время какого-то выверта этой самой эволюции у них образовался орган, который способен генерировать импульсы той силы, что разлита в этом мире. Как у того же электроугря или утконоса, у которого в клюве целый радар. И это заставило их остановиться в развитии, уже дав преимущество перед другими животными. Или ящерами. Правильно я говорю, курсант Сестра?
   - Не знаю. Я только спросила. Просто я разговаривала с бойцами, и кое-какие их слова...
   - Да, знаю. Они даже сумели организовать что-то вроде спланированной обороны, а потом несколько раз довольно успешно атаковали. Поэтому тут и бетонные стены, и пулеметы на них, и продолжение пещер наглухо забетонировано. Но кроме них и других тварей хватает. Вон, как-то раз даже два местных Ти-рекса на приступ пошли. После этого зенитную пушечку пришлось поставить, не брал их шкуру пулемет. Их что, тоже разумными считать? Нет, развитие разума на той планете остановила ее же сила.
   - Но вопрос не о разуме. Получается, местные звери способны воздействовать не только когтями и клыками? А как защищаться от такого воздействия? Дайте хоть основы, а то попадать под удар от какого-то крокодила... все равно, что реку с тем же электроугрем пересекать - шарахнет шесть сотен вольт, и передавай привет Амперу с Фарадеем... Что делать-то?
   - Хм... разумное замечание. Честно говоря, не рассматривал вопрос с этой точки зрения. Ладно, давайте попробуем рассмотреть, что мы можем противопоставить. Во-первых, это воздействие... назовем его для простоты "животная магия", не включается одномоментно. Как и обычная магия, кстати. Сперва она должна сконцентрироваться, потом нацелиться на объект. Это воздействие можно увидеть, если выработано умение видеть ауру, или ощутить другим образом. А для начала войти, а лучше все время находиться, в состоянии динамической медитации, которую мы вчера с вами отрабатывали. И которую курсант Сестра, кстати, благополучно проспала, делая вид, что занимается. Да, это сложно и не так интересно, как швыряться молниями куда попало. Но каждое занятие, которое мы проводим, важно. Значит, сегодня этим и займемся. Один входит в состояние медитации, а другой концентрирует на нем внимание. И готовится, (повторяю: пока только готовится!) применить одно из воздействий. Огненный шар, разряд, толчок, что-нибудь. А, впрочем, ладно - применить, но в слабой степени. Чтобы добавить стимулов не засыпать во время медитации. Сильно ранить у вас все равно пока не получится. Так что сегодня у нас магический спарринг, радуйтесь.
   - А защищающемуся что делать?
   - Пытаться среагировать. Засечь наличие атаки. Потом упредить, уклонившись. Или попытаться воздействовать на ауру противника, чтобы изменить или сбить атаку. Не увлекаться! А то еще поубиваете тут друг друга случайно. Или соседнюю пару. Так что разошлись пошире! Начали!
   И опять началась привычная котовасия из-за нечетного количества участников. Которое прервало распоряжение Магистра.
   - Курсант Сестра! Так как вам пары нет, будете третьей. Чтобы не повадно было засыпать вовремя тренировок, добавляетесь третьей в одну из пар. Они отрабатывают нападение, вы входите в медитацию и пытаетесь защищаться. Потом переходите к следующей паре. Начали! Пять минут на подготовку и вхождение в транс для обороняющегося, потом атакующий начинает формировать атаку. Приступить!
   Да, вечер перестал быть томным. Под атакой особо не покемаришь. Пару раз пропустила разряд, несколько раз еле увернулась от фаерболов, и раза три меня ощутимо толкнули "дистанционным ударом". Зато после перехода к третьей паре я уже чуть ли не автоматически фиксировала нацеленное на меня магическое внимание, пару раз сумела разорвать формирующуюся линию атаки. Что привело в замешательство моих "спарринг-партнеров". Ну что ж, будем считать это полезным опытом!
   А вот после тренировки меня хватило только на то, чтобы лениво полистать медицинские записи и попытаться выделить среди обнаруженных в местных зверушках "непонятных желез" и "неизвестных образований неопределенной формы" железу, ответственную за управление магией. Увы, безуспешно.
   А на ужине только перекинулась с бригадой Павлика парой инструкций по поводу завтрашнего похода и отшутиться по поводу появившейся на куртке подпалины.
   А потом завалилась в койку, оставив за столом сопящего над чем-то Пикассо.
   Глава 16. Первый настоящий выход в Форт
   Проснулась от того, что в дверь барабанили. На вполне обоснованное предложение пойти к черту там дружно заржали. Ввалились три довольные морды в каком-то странном прикиде. Быстро оценили обстановку (я на койке под одеяльцем, Пикассо у стенки на парочке матрасов) и уселись за стол.
   - Вставай, Сестра! Труба зовет. Валяй получать оружие, подгоняй рейдовый комбез и сразу после завтрака выступаем.
   - Я щас кому-то точно наваляю! Что за комбез?
   - Увидишь. В визиту подготовилась?
   - А, это. Ну да. Вон, на полке отдельно стоят. Две литровые, запаянные, 98%. Нужно, наверно, по флагам разлить? Как нести будем?
   - Не, по флягам нельзя, капитан просечет. Давай сюда, сделаем. А сама поднимайся, там Хан тебе снарягу подгоняет.
   Потом немного попинали (надеюсь, в шутку) Пикассо и вымелись в коридор. При этом две стеклянные емкости как будто растворились в воздухе. Вот это я понимаю - магия!
   Хан действительно ждал возле оружейки. И у него на полке был сложен точно такой же прикид, как на этих гавриках. По форме - комбинезон, по цвету - защитное, в желто-зелено-коричневый квадратик, на ощупь вроде неопрена. По словам Хана, материал невероятно технологичный. То ли из следующего века, то ли со складов Японского спецназа. Хотя у японского спецназа на батарейках должно работать, такое через портал не протащишь. Зато с регулировкой температуры, влажности, защитой от разрыва и даже попадания пистолетной пули. А еще со всякими там вшитыми перетяжками в нужных местах. Мол, откусили тебе ногу - дергаешь за шнурочек, и жгут перетягивает все сосуды выше раны. Делаешь укол обезболивающего и спокойно прыгаешь на оставшейся ноге дальше. Удобно, наверное. Надеюсь, не пригодится. И, что удобно, с клапаном сзади. Как щиток такой специальный в средневековом доспехе. Чтобы можно было не снимать всю сбрую, если вдруг сильно перепугаешься. Главное, успеть открыть клапан. И главное, как заявил Хан, не пропускает укусы насекомых и мелких ящериц. А крупных, даст Бог, и из автомата завалить можно.
   Из оружия выдал тот самый автомат, только к нему еще куча всякого хлама привешена. Изрядно увеличивая как габариты, так и вес.
   - Так, слухай сюдой, - заявил на мой вопрос Хан. - Вот эта трубка - 40-милиметровый гранатомет ГП-34. Новый. Довольно надежный. К нему пяток гранат, вот таких. Стреляет эта дура метров на 400, но тебе столько не понадобится. Предупреждаю, отдача сильнее, чем при выстреле, в старых Калашах даже крышка ствольной коробки могла слететь от отдачи. В новых все, вроде бы, исправили. Тут прицел есть, все дела, но тебе нужно знать только, как пользоваться. Вот эту штуку вынимаешь из патронташа, вставляешь вот этим концом с дульной части, как в старинном мушкете. Да, просто пальцем проталкиваешь, там фиксатор клацает. Наводишь куда нужно, нажимаешь спуск. Довольно тугой, да. Смотришь, куда летит граната. Потом заряжаешь следующую. Нет, не выпадет если наклонить. Даже если стукнуть или уронить автомат на землю. Но лучше не пробовать. Чтобы вынуть - вот пимпочка, экстрактор называется. Держи гранату, за воротами вставить не забудь. Эта штука сбоку - прицел. Зачем-зачем, положено. Да, оптический. Нет, к автомату, у гранатомета свой. Потому, что так положено! Капитан распорядился.
   Еще к разгрузке крепился здоровенный тесак. Типа мачете. С пластиковой рукоятью и лезвием четного цвета. А если добавить ремень с каменным кортиком, к которому успела привыкнуть, как к родному, то вообще превратилась в ряженого пирата на детском утреннике.
   - Все, цепляй все это на себя, попрыгай, чтобы не звенело, и дуй на завтрак. После него сразу выходите. А завтра до обеда чтобы были обратно! - Ободрил меня напоследок Хан, и я отправилась в столовую. Где не меня пялились не только мои коллеги-курсанты, но и вообще все. Ну да, в отличие от хебе комбез-то неопреновый, в облипочку. А белья под ним всего ничего. Так что форму подчеркивает почти как латекс из секс-шопа.
   На построении после завтрака нас вышло восемь человек - двое связистов с катушками в рюкзаке, пятеро в группе охранения и я. Тоже, вроде как, охранница. Инструктаж проводил сам капитан.
   - Значит так, слушай задание. Ваша работа - провести двойную нитку связи между объектом "Крепость" и объектом "Форпост". Расстояние около 12 километров, но провод нужно местами закрепить, местами укрыть от местной живности. Поэтому двигаться будете медленно. Общее направление выбирает сержант Павличенко, позывной Павлик, он же старший взвода сопровождения. По месту, трассу для прокладки выбирает старший группы связистов, сержант Золотарев, позывной Тире. С ним боец Ласкин, позывной Точка. Группе сопровождения, задача: держать свои сектора, не выпуская из виду связистов. Смотреть по сторонам, отражать возможные атаки местной живности. И стараться держать скорость, чтобы до темноты быть в точке "Форт". Как заметите скалы, даете сигнал - одна зеленая ракета. Ответный сигнал - одна белая, одна желтая - подаст наблюдатель с Форта. Он же вас встретит и проводит на точку. Установите связь, на этом задачу можно считать законченной. Если пройдете быстро и без задержек - может возвратиться в расположение уже вечером на автомобиле. Если нет - возвращаетесь завтра. До обеда чтобы были на месте! Вопросы есть?
   - Нет вопросов, - за всех ответил Павлик.
   - Тогда.. Равняйсь! Смирно! Фляги к осмотру!
   Вот тут я и поняла, насколько предусмотрительно повел себя Павлик. И отстегнула от пояса флягу. Капитан честно прошел вдоль всего ряда, взвешивая на руке вес. А у троицы даже открутил крышки и понюхал. Но, по-видимому, ничего криминального не обнаружил. И через пять минут мы вышли за ворота Крепости.
   Сперва поход не слишком отличался от давешней прогулки. Только двигались не дружной толпой, а в определенном порядке, который назначил Павлик. Сам он ушел вперед, в головной дозор. Меня с Чубатым поставил слева (меня) и справа (Чубатого) в передней двойке, приказав идти чуть в стороне от связистов, Кота и еще одного бойца (с позывным Чалый) поставил в заднюю пару, а Зубило назначил замыкающим. И мы двинулись. Моя задача в походе, как он мне объяснили, проста. Смотреть вперед и влево, немного назад и немного вправо, а также вверх и под ноги. Но основной сектор - слева и впереди. Если замечу что непонятное - подавать звуковой сигнал (кричать) командиру (ему). При нападении стрелять ТОЛЬКО в своем секторе. Ствол автомата в другие стороны ВООБЩЕ НЕ ПОВОРАЧИВАТЬ.
   И, кстати, объяснил, что за плечом как партизан берданку, воспитанные люди автоматы не носят. Нужно подобрать длину ремня, чтобы он висел на шее, лучше спереди, ремень через правое плечо. Чтобы оружие болталось впереди, на уровне груди, стволом вниз. Потом заставил отрегулировать высоту, чтобы можно было с ходу перейти в положение для стрельбы - чуть присесть, нажать правой рукой на рукоять вниз, одновременно подхватывая левой за цевье.
   Все это время связисты раздраженно притопывали, торопясь куда-то идти. Но Павлик по-военному кратко объяснил, что идти - одно, а дойти - совершенно другое. И если боец прикрытия не успеет открыть огонь по очередному крокодилу или жуку, то скорость тут не поможет никак, от слова "совсем". Ибо идти с откушенными ногами или даже головой будет затруднительно.
   Но вот мы двинулись. Сперва направились в обход скалы, потом пересекли небольшую равнину, затем начали подниматься между парой невысоких холмов. Я сперва напряженно всматривалась в горизонт, в поисках стай злобных ящеров, потом немного успокоилась и начала рассматривать окрестности. Узнавая нарисованные на страницах дневников растения и вспоминая их описание... когда голос откуда-то издалека вдруг проорал: "Справа сзади, берегись!"
   Испуганно оглянувшись обнаружила, что, во-первых, оторвалась от группы метров на двадцать в сторону, а во-вторых, справа нас активно догоняет какое-то не слишком дружелюбное создание. Ростом с крупную собаку, но со значительно более широкой и длинной мордой и намного большим количеством зубов.
   Несущий охранение с той стороны Кот вскинул автомат и выпустил по зверюшке короткую очередь. Точнее, в сторону зверюшки. Та резко вильнула в сторону и скрылась из виду. А потом вдруг вынырнула из травы на десяток шагов дальше, сделала пару высоких прыжков и опять спряталась. Теперь к Коту присоединился и Чубатый, а также идущий в хвосте Зубило. Занятые своими делами связисты выпрямились, чтобы лучше рассмотреть нападающего. Даже Павлик с любопытством поглядывал за несущейся зигзагами зверушкой. Чалый, который по идее должен был идти за мной, но на самом деле держался намного ближе к связистам, развернулся, чтобы следить за дуэлью. Но и ладно, мне в ту сторону стрелять нельзя. Только изредка посматривать. Нужно смотреть в свою, хотя там ничего интересного нет и быть не мо...
   Стоп. А откуда это за странное чувство, что на мне сконцентрировано чье-то не слишком дружеское внимание? Как на вчерашней тренировке, похожее ощущение возникало перед магическим ударом. А если сконцентрироваться, то видно, что оно исходит не из одной точки. И если я сейчас непроизвольно перешла в тот самый режим "динамической медитации, то вон те розовые области свечения - это чьи-то ауры, и они готовятся к нападению!
   - Павлик, засада! - заорала я, вскинула автомат и рухнула на пузо. Короткая очередь в три патрона (хорошо, что заранее опустила флажок и дослала патрон) вспорола землю рядом с одной из "кочек". В этот момент откуда-то раздался то ли визг, то ли свист, и часть "кочек" взорвалась движением. Непонятно откуда выскочили точно такие же "собаки" и рванули в нашу сторону. Одна из тварей стартовала метров в десяти от Павлика. Было понятно, что он просто не успевает навести оружие. Но боец и не стал этого делать. Оставив автомат болтаться на груди, он выхватил тот самый тесак-мачете и всадил его прыгнувшему хищнику в горло, откатываясь в сторону. А уже потом, с новой позиции, добавил очередь из автомата.
   Я тоже начала отстрел с ближайших зверушек, но это оказалось сложнее, чем на полигоне. Кажется, даже пару раз попала, но пули с визгом рикошетили от чешуи. Удалось кого-то ранить или нет - не видела. Хотя показалось, что от моих попаданий пару псов-ящеров взвизгивали и сбивались с курса. Грохот стоял сумасшедший, пули свистели во всех сторон. К стрельбе подключились даже связисты, не говоря уже о том, что на новую цель переключились все, включая охранников с противоположной стороны.
   Я слишком отклонилась от группы и ушла влево, атакующие зверушки ко мне оказались практически боком, а к основной группе мордами. Наглыми бронированными мордами клиновидной формы, с мощными клювами и чем-то вроде бронещитков, дополнительно закрывающих глаза. Так что рикошетов больше всего было именно с той стороны. И я ничуть не пожалела, что веду стрельбу из положения "лежа", пока остальные или стояли, или опустились на колено.
   Вот еще один "пес" закувыркался по траве, ткнулся мордой в кусты и затих. Потом еще один... и тут из ближайшей рощи снова раздался модулированный свист и нападающие как по команде (хотя почему "как"?) развернулись и бросились обратно. Только один почему-то рванул точно на меня. Мелкие глазки на бронированной башке показалось ужасно злобными, а попавшая метров с двадцати короткая очередь не причинила монстру никаких заметных повреждений. Пули оказались трассирующими, видно было, что они просто чиркнули по броне и с визгом ушли в сторону. А потом боек щелкнул вхолостую. Я заорала... и тут чудище споткнулось на бегу и зарылось клювом в землю. А подскочивший Павлик добавил ему в затылок еще одну очередь, в упор, с пары метров. Так что башка монстра взорвалась, разбрасывая кусочки черепа и капли крови. Остальные монстрики благополучно проскочили открытый участок и скрылись в рощице местного папоротника. Кот упер приклад в землю и что-то нажал. Гранатомет глухо "бумкнул", из него вылетела граната и через пару секунд где-то в роще раздался глухой взрыв. Но на этом все закончилось.
   Подхватившись, припустила к связистам, куда подтягивались остальные члены команды.
   - Перезарядится всем! - скомандовал Павлик, - десять минут отдыха. Потом осмотрим, что это за твари такие. Сестра, знаешь их?
   - На рисунке видела, - буркнула я. - Но не знала, что они умеют охотится стаей, устраивать засады с отвлечением охраны и разработали сигналы для управления.
   - Вот еще раз скажите мне, что они не разумны! - буркнул вечно хмурый Зубило.
   - Да ладно тебе, - беззаботно отозвался Кот, набивая магазин патронами из рюкзака. - Это инстинкт. Как у собачьей стаи или волков. Только у них этот инстинкт развивался не сотню тысяч лет, а пару миллионов. Вот и стал чуть сложнее. Но вообще-то красивый развод. Один, типа, догоняет сзади, охранники его отгоняют, стая продолжает движение... и влезает в подготовленную заранее ловушку. Причем, все заметили, что построение было классический L-засадой? Когда малая группа, из трех- четырех особей, перекрывает дорогу, а десяток атакует сбоку? Только чуть-чуть с направлением не угадали, мы не по тропе пошли, а чуть выше. А Сестра наоборот, с фланга их обошла, так что они под фланговый огонь попали, когда стартанули. Так что ни фига они не разумные.
   - Ну да, еще скажи, что она специально так далеко от группы оторвалась, чтобы с фланга нападающих расстреливать?
   - Ну да. Ты ж сам видел, в морду им стрелять вообще смысла нет. Или вон как старший, клинок в горло, когда прыгнет. Или в бочень, где бронирование меньше. Они останавливались, только если она в них попадала. А на морде толстенная чешуя, да еще и скосы под сорок пять градусов. Так что не зря Сестренка теорию изучала, не зря! И кстати, она первая их засекла, когда они еще не бросились. Так что скажи спасибо и перезаряжайся!
   - Так, обсуждение потом, - прервал беседу Павлик. - Проверить снаряжение, продолжать движение! Занять места по боевому распорядку!
   - Слушай, Павлик, - остановила я его. - Извини, что так далеко оторвалась...
   - Да это мой недосмотр, - шепнул он, наклоняясь ко мне. - Не думал, что так близко к Крепости какие-то твари окопались. Думал, пока прогулка легкая, пусть себе девушка гербарий пособирает. А оно видишь как... видать, они тут засаду на одну из наших рейдовых бригад устроили.
   - Не на зверей? - удивилась я, - на бойцов?
   - Похоже, что так. Тут стайками давно никакие звери не шастают. А они, видишь, тропинку перекрывали, по которой рейды в ту сторону отправляются. Участок вон до тех отрогов считается безопасной и проверенной. Так что по прибытии нужно доложить. Ладно, сейчас связисты передадут наши координаты и расскажут, что было. Придет трофейная бригада, заберет мясо. Эти ящеро-псы вкусные, кстати. Завтра будет праздничный обед, оценишь. Особенно если вырезку с хвоста взять.
   - Готовы? Двинулись, нам еще топать и топать!
   И мы двинулись. Только теперь экспедиция уже не воспринималась, как "небольшая пешая прогулка". Крутила головой во все стороны, старалась не отдаляться от группы, постоянно огладывалась на связистов и других членов охранения. А еще пыталась сканировать близлежащие кусты, заросли, кочки... поэтому от команды "Воздух!" сперва впала в ступор. И только потом рухнула на землю. Как оказалось, вовремя. Откуда-то раздалось пара одиночных выстрелов. Над головой что-то басовито прожужжало, и меня аж обдало сжатым воздухом. А затем со стороны связистов раздался вопль.
   Тот боец, что поменьше (Точка) лежал на земле и орал. А его, вместе с рюкзаком, захвалил своими "рогами" здоровенный "жук-рогач". Вокруг которого бегал с автоматом Чалый, пытаясь прицелиться в голову.
   - Ножом! - заорала я, - Отдели голову, перережь нервные трубки! Мозг ты там не найдешь! Блокируй двигательные центры!
   Боец услышал. Выхватил из ножен мачете и воткнул страшилищу куда-то в средину спины. Тот сразу перестал жужжать и ослабил хватку мандибул, или "рогов". Так что два подбежавших бойца разжали "челюсти" чуть ли не метровой длины и высвободили бедолагу.
   Комбез оказался не пробит, ребра целы, но вот синяк обеспечен знатный. Но тут подсуетился Кот. Он сорвал какой-то лист, растер его, расстегнул комбез и приложил к поврежденному месту.
   - Это местная "народная медицина", - похвастался он. - Называется "Подорожник Чернобыльский". Лечит любые ушибы, синяки, воспаления и небольшие порезы. Нужно просто прибинтовать на место, и через полчаса все будет в норме. Даже боль пройдет. Проверено!
   А я мысленно сопоставила этот "Подорожник" с имеющимися в блокнотах записями, и поняла, что далеко не все свойства даже зарисованных растений уже описаны.
   Двинулись дальше, старалась крутить головой не только во все стороны, но и вверх и под ноги. Но первым заметил приближающуюся стайку каких-то зверушек все-таки Павлик. Стайка была небольшая, голов семь. Но вела себя чрезвычайно нагло. Когда приблизились, оказалось, что это не ящерицы, а какие-то птицы. Во всяком случае, передвигались на задних мощных лапах, а передние конечности были не спереди, а ближе к спине. И напоминали рудиментированные крылья. Только вот ростом эти "птички" были метра два с половиной, или даже три. Тело покрыто чем-то средним между перьями и чешуей, лапы заканчивались тремя мощными когтями (было видно по оставляемым на твердом грунте следам), а совершенно лысую шею венчала небольшая башка с мощным клювом и злыми глазками. И орали они отвратительно.
   А потом одна из "птичек" вдруг сделала очень быстрый рывок в сторону, двинула лапой - и в воздух, вместе с комьями земли, взлетела тушка небольшой ящерицы. "Птичка" проследила за ней взглядом, сделала пару быстрых шагов, и тельце оказалось в клюве. Короткий хруст, глотательное движение - и о ящерице больше ничего не напоминало.
   Слава богу, столкновения с этими "футболистами" не случилось. Наша бригада спокойно собралась в компактную кучку, опустилась на колени и Павлик дал пару длинных очередей в ту сторону. Никого не задел, но стая заорала еще сильнее и развернулась на 90 градусов, бросившись прочь. Ну и ладно. Ну их, этих первобытных страусов. Черт их знает, что в их птичьих мозгах происходит. Хотя птицы и считаются более продвинутыми, чем ящерицы, но что-то мне не хочется с ними встречаться.
   - Это что за черти-что? - подсел ко мне Кот.
   - Вот именно. Судя по голым шеям и мощному клюву - падальщики. Ну, а лапы сам видел - мелких хищников отгонят, от крупного убегут. Местные хозяева жизни. Типа наших гопников. Крупная добыча не по зубам, а мелкого запинают. Занимают нишу местных гиен.
   - Ладно, они ушли. Продолжаем движение! - Поднялся с места Павлик.
   И мы двинулись дальше, тем же порядком.
   Вскоре равнина (можно сказать, саванна, покрытая мелким кустарником и каким-то подобием травы или мха), осталась позади и наша бригада начала подниматься в гору. Ну, не совсем в гору, просто местность стала холмистой и каменистой. Появилось больше громадных валунов. То ли ледник принес пару стен лет назад, то ли с горы скатились в ту же эпоху. Многие были покрыты лишайником, который я аккуратно соскребла на гербарий. За что получила выговор от Павлика - мало ли, что или кто за таким булыжником прячется! Так что начала усиленно сканировать пространство. И обнаружила, что за нами наблюдают. Насторожено, но без агрессии. Пришлось присмотреться, чтобы увидеть стоящих тут и там на задних ногах небольших ящериц. Они стояли совершенно неподвижно, напоминая земных сусликов или сурикатов. А когда кинула в одного камень, он молниеносно исчез, как будто растворился в воздухе.
   - Ты чего развлекаешься? - крикнул с другой стороны Чубатый.
   - А вон, видишь, ящерки на нас пялятся. Может, их кто подослал, чтобы они дорогу проследили? - пошутила я.
   - Не знаю, не знаю. Еще вчера бы сказал, что это невозможно. А сейчас, нужно смотреть внимательнее. Вдруг появится тот, кто послал!
   - Да ну тебя! Просто суслики местные. Они и на Земле так стоят столбиками возле нор и пялятся на всех. Типа, норку сторожат.
   - Вот я и говорю, возможно. Но только я ни разу не слышал, что местные собаки умеют свистеть. А команды им свистом отдавали. Сама слышала.
   Я притихла и призадумалась. Черт, а если в моей шутке и правда, только доля шутки? И если за нами действительно кто-то следит? И натравливает на нас собак, птиц, жуков? Да нет, параноидальный бред и мания преследования. На почве усталости.
   - Командир, а обед когда? - рискнула я обратиться к идущему впереди Павлику.
   - Когда ущелье пройдем, - бросил тот не оглядываясь. Ты следи пока, тут за камнями кто угодно может спрятаться!
   - Да нет тут никого. Только пара сусликов... и змея вон за тем камнем. Точнее, целый выводок, или гнездо. Так что прими чуть правее, обойдем.
   - Точно? Откуда знаешь?
   - Тренировка.
   - А, ты же из спецгруппы... ладно, давай обойдем. А то мне тоже тот камень чем-то не нравится.
   Так мы двигались еще с полтора часа. Постепенно поверхность стала полностью каменистой, а справа начала вырастать вертикальная стена. Слева же открылась пустыня, покрытая острыми обломками скал, так что возможный путь сужался. И, наконец, появилось то самое ущелье. Справа, метров на тридцать в высоту, поднималось образование типа стенки, с чуть ли не отрицательным углом, нависая козырьком над единственной тропинкой. А пройти слева не рискнул бы, пожалуй, и подготовленный альпинист. Метров через десять гарантирован перелом лодыжки. Метров за сто от входа в ущелье Павлик остановился и начал просматривать стену сплава в бинокль. А я закрыла глаза и создала "луч внимания".
   - Он там, наверху, - неожиданно для самой себя сказала я. - И очень злой. А слева пройти не удастся, там много маленьких, но очень опасных.
   - Где именно? - всполошился Павлик. - Ты что-то заметила? Эй, подруга, да у тебя глаза закрыты!
   - К черту глаза, он спрятался, - повторила я упрямо. - И следит за нами. Выжидает... Нам не пройти. И поворачивать назад нельзя.
   - Командир, я тут присмотрел тропинку. - Вмешался Кот. - Могу подняться. И шугануть этого, который наверху. Он хоть один? Большой? А то окажется, что это дракон с тремя головами, а у меня сабля коротковата!
   - Он не один, но драться не будет, если вас окажется двое. Не знаю, почему. Но одному нельзя. Кто еще умеет по скалам лазить?
   - Я могу, - вдруг отозвался Точка.
   - Тебе нельзя, ты под охраной. Зубило, справишься?
   - Почему нет? У меня даже разряд по скалолазанию был в школе.
   Называть место, по которому Кот решил подниматься, "тропой", стал бы только большой шутник или опытный скалолаз. Наша команды полчаса нервно пялились на верхнюю кромку плато через прицелы. А затем оба бойца появились наверху. Помахаи нам, подхватили оружие и скрылись куда-то.
   - Чисто! - заорал через несколько минут Кот, размахивая сигнальным флажком. - А место действительно замечательное! Проходите, мы вас на другой стороне встретим! Проверим, чтобы все было хорошо!
   А потом лег на краю и дал несколько очередей по другой стороне тропы. Раздался визг и топот, и сквозь каменный лабиринт брызнула прочь целая туча кого-то мелкого, цокая когтями по камням.
   - Кто там сидел? - заорал Павлик.
   - Черт его знает! Но мелкие и дофига! Надо было гранату кинуть, но вдруг обвал вызовем! Горы, все-таки!
   - Ладно, следи там, мы идем!
   Ущелье прошли без происшествий. А когда все покинули узкий участок, вверху раздался взрыв и на топу повалила целая гора камней, самых разных размеров. А минут через десять с горы спустились оба разведчика.
   - Вы что там устроили? - заорал на них Павлик. Нас тут пылью всех присыпало!
   - Наверху была навалена гора камней, - спокойно отозвался Зубило. И если там кто-то стоял, мог легко завалить нас, одни движением. Или закидать камнями по одиночке.
   - Как навалена? Специально?
   - Понятия не имеем, - вступил в разговор все также беспечно улыбающийся Кот. - Может, вчера натаскали. А может, с прошлого ледникового периода лежит. Но факт на лице: специально или нет, но там было подготовлено отличное место для засады. Мы решили кучу обвалить. Мало ли - ветер не вовремя подует, ящерица пробежит, хвостиком махнет... В общем, нет больше ловушки.
   - Тропинки тоже, - мрачно заметил Павлик. - Ладно, сейчас выйдем на плато, устроим привал. Тут идти всего ничего осталось, пару часов. А обеденное время уже прошло.
   Привал оказался как никогда кстати. Тем более, что место было замечательное. Огромная площадка на небольшом возвышении, с местом для костра посредине и рядом камней вокруг. То есть даже если неведомый противник появится (а то, что противник есть и это не стая диких собак, сомнений уже почти не оставалось), то отбиваться будет проще. Но на мой прямой вопрос, что он думает по поводу засады, Павлик предложил оставить разбор полетов на будущее. А пока не городить гипотенуз на пустом месте.
   Подкрепившись сухпаем и местным чаем (непривычно, но вкусно и бодрит), отправились дальше. Местность пошла вниз, вскоре снова появилась травка, а за ней и рощицы. Больше на нас никто не нападал, хотя один раз мне показалось, что среди деревьев неподвижно стоит на задних лапах тот самый, нарисованный Пикассо ящер с ненавидящим выражением на морде. Правда, выражение морды я заметить не успела, а когда вскинула автомат, чтобы взглянуть "вооруженным взглядом" (через прицел), у дерева никого не было. Видимо, усталость сказывается, всякая хрень мерещится.
   А через пару часов, когда тени начали опасно удлиняться, послышался шум воды. Вскоре подошли к обрыву, метров десять высотой. Внизу был настоящий каньон, а по каменистому руслу мчалась горная река. Небольшая. Метров десять шириной. Но с невероятно чистой водой. И пляшущими на камнях бурунчиками.
   - Почти пришли. Сейчас запустим ракету и найдем форт. Следить в обе стороны, не помню, выше мы вышли или ниже.
   Форт оказался чуть выше по течению, на берегу озерца, в которое падал красивый водопадик. А еще от водопадика шли толстенные провода. Видимо, там и стояла мини-электростанция. Метрах в десяти от пляжа возвышалась бетонная стена, за которой виднелась островерхая крыша с флагштоком. А на ней флаг. Красный, с серпом и молотом. А в открытых воротах, сердечно раскрыв объятия, стоял все тот же хитровыдуманный прапорщик, Игорь Палыч.
   - Привет, связь! Вы чего задерживаетесь? Ужин стынет!

***

   Торжественный ужин прошел более, чем успешно. Особенно после того, как Кот достал откуда-то из недр связистского ЗИПа пару литровых стеклянных флаконов. Сравнили разведенный спирт с полученным Игорь Палычем самогоном и наливками из местных плодов. Оригинальный вкус, нужно сказать. А уж местная рыбка вообще оказалась выше всяких похвал. Не зря на земле так ценятся всякие там древние типы рыб - будь то осетровые, ровесники динозавров или кистеперые Латимерии, которых местные жители особо ценят за жирное белое мясо. Потравили байки - наши рассказали пару анекдотов из гарнизонной жизни, в красках описали сегодняшний поход (честно говоря, умелым рассказом Кот превратил его в укороченную версию "Хоббита"), я аж сама заслушалась.
   Засиделись допоздна. А когда уже все расходились (мне выделили в Форте отдельную комнату!), прапор взялся провожать. Сказал, что заодно отгородит от приставаний "изголодавшегося по женскому обществу" солдатского коллектива.
   - А как там вообще, что тебе интуиция подсказывает? - вдруг остановился он в дверях.
   - Вообще? - растерялась я? - В каком смысле?
   - Да ладно тебе, все свои, - перешел он на "конспиративный" шепот. - Я, может, и не все знаю, но жизнью тертый. И вижу, что не все так просто в этой конторе. И вот чует моя... скажем так, сердце, что надвигается большой шухер. Только сижу я тут, на отшибе, не все знаю. А ты там в центре, за пульсом следишь. И чуйка тебя тоже есть, уверен. Ну, что скажешь?
   - Да не знаю я ничего, - пожала я плечами.- Я кто, мелкая затычка в бочке. Меня сюда закинули, я ни сном, ни духом...
   - Ты давай, не прибедняйся! - строго оборвал прапор. - Я прапорщиком два срока оттрубил, разбираться в людях тоже умею. Ты с этой бандой в никаких отношениях. Для военных ты, может, и курсант, но со спецкурсом у тебя отношения странные. К начальству там, на материке, ты тоже отношения не имеешь. И здесь ты не спроста. А была бы ты такой простой, как эти придурки себе возомнили, тебя давно бы в живых не было. Так что давай, колись, чуешь чего?
   - Ну... есть такое дело. Но ничего определенного. Похоже, Стрингер тут копает против Магистра, военное начальство само по себе что-то мудрит, магистр что-то делит со спонсорами на материке... Но вот когда конкретно этот гнойник созреет и как лопнет - это сказать не могу.
   - Ну, я и не жду точного доклада. Да еще и немедленно. Но давай просто, по-дружески, ладно? Не дрейфь, я на твоей стороне. Мне ваши шпионские игры до лампочки. На кого ты тут работаешь, кто тебя сюда закинул, какие там игры вы играете - это твое дело. Мне своя шкура ближе к телу. Давай так, если я что узнаю - тебе помогу. Если вдруг на базе какой шухер будет намечаться - ты мне позвони, и передай...
   - Что дождик собирается?
   - Точно! Я знал, что ты профи! Точно. Скажешь мне или телефонисту, что тут на смене сидеть будет. Мол тучи ходят, дождик будет. А пока...
   - А пока "над всей Италией безоблачное небо", я поняла. Хорошо Игорь Палыч, буду иметь в виду. А только и вы колитесь: чем вы тут кроме электричества и самогона занимаетесь? Вот не поверю, что такой предприимчивый человек не найдет, с чего гешефт соорудить. Есть ведь что-то? Ладно, можете не отвечать. Мне, в общем-то, все равно. Вы правы, я к их играм никакого отношения не имею, оказалась здесь случайно и особой любви ни кому из этой банды не питаю. При случае можете напомнить об этом хоть Магистру, хоть его спонсорам. Я особо и не скрываю. Так что пошла я спать, завтра с утра обратно возвращаться...
   - Так обратно на машине, мигом подброшу! Ну, спокойной ночи, Наташа.
   И ушел, прикрыв дверь. Настоящую, деревянную. А я заперла ее на засов. Просто на всякий случай.
   Так что утром меня разбудил грохот кулаком в дверь.
   - Сестра, подъем! Завтрак и отправляемся!
   - А без завтрака?
   - Как хочешь. Но Прапор тут рыбки нажарил, так что потом жалеть будешь! Но можешь отказаться официально, тогда я лишнюю пайку сожру за твое здоровье!
   Пришлось вставать. Рыбка действительно была исключительной. А затем мы дружно загрузились в "Буханку" и отправились в Крепость.
   Глава 17. Откуда здесь взяться развалинам?
   Вот только зря я рассчитывала, что обратная дорога пройдет без приключений. Когда, по расчетам, мы должны были уже подъезжать, Чубатый с Котом пересели ко мне поближе, согнав со своих мест сидевших там Зубило и младшего из связистов.
   - Слышь, Сестра, хочешь еще одну достопримечательность покажем? О ней, кстати, мало кто знает!
   - Очередное озеро? - усмехнулась я.
   - Круче! - довольно усмехнулся Кот. - Нам тут на информационном занятии втирали, что это место не затронула цивилизация, что тут нет разумной жизни, и прочая вся такая фигня. Так вот, это все лажа.
   - В смысле? - встрепенулась я.
   - Ну ты же с нами сама шла на Форт. Было несколько нападений, и за некоторыми так точно прослеживается расчет и планирование. Так?
   - Ну, нападение жуков точно не относится к спланированному...
   - Да ладно тебе. А свист из леса? Я тебе точно говорю, эти собаки свистеть не умеют. И камни наверху... Может, та куча и правда случайно там оказалась, но что-то мне не очень верится, что она сама по себе так удобно возникла.
   - И что ты подозреваешь? Разумных рептилоидов?
   - Тут есть люди. Или, по крайней мере, были.
   - Ты что, нашел скелет древнего человека?
   - Не совсем, но не хуже. Но это нужно смотреть. Не против еще часик по природе прогуляться? Мы бегом, туда и обратно. Зато такого точно раньше не видела. Ну как?
   - Часик, говоришь? А давай! Вместо утренней пробежки, самое оно будет!
   - Вот, я ж говорил! - обратился Кот к Чубатому. - Стучи в окно!
   Тот пару раз стукнул в окошко, отделяющее водительский отсек. Машина остановилась, и мы вышли. Мы - это Павлик, Кот, Чубатый и я.
   - Заинтересовалась? - Кивнул Павлик, когда машина скрылась в ближайшем подлеске. - А я знал, что любопытство тебя в конце концов погубит! В общем так, наши отряды ходят в рейды в основном на восток, к Форту и речке, а еще на Юг, на равнины и болота. На Севере скалы, там много не походишь, а на Западе разлом, до него дошли, проверили, что перехода нет, и успокоились. Но в одном из первых рейдов нашли мы интересную вещь. Доложили, как положено, но доклад так где-то и затерялся.
   Но! Учитывая возросшую в последнее время активность местной живности и признаки спланированных действий в нескольких последних нападениях, нужно этот фактор тоже учесть. Готова?
   - Всегда готова, только что там такое?
   - А вот сейчас и посмотришь. Я специально Палыча попросил крюк дать, чтобы поближе к этому месту высадил. Ну, побежали!
   И мы побежали. Нужно сказать, что бежать по лесу, даже по протоптанной звериной тропинке (звери ж не идиоты, они всегда по одной тропинке ходят - за водой, на кормежку, по другим делам) то еще удовольствие. И лианы всякие, и колючие ветки, и кочки с корнями под ногами. Но минут через двадцать - двадцать пять оказались на опушке. А перед нами расстилалось каменистое плато. Причем камень под ногами был действительно сплошной. Монолит. Хотя и разбитый визуально на плиты.
   Зазоры между плитами были ровные, как под линейку. Но только вот ни разу не прямоугольные. Что-то вроде паззла, в котором каждый элемент своего размера и формы. И, что странно, через эти щели не пробивался ни один сорняк. Только кое-где они были забиты тонким слоем почвы, на котором робко зеленел какой-то лишайник.
   Через полсотни шагов на ровной площадке поднималась стена. Сложенная из неровных, не одинаковых по размеру, но плотно подогнанных каменных блоков. Не знаю, на сколько тонн каждая, но по размерам некоторые превосходили автобус. Стена тянулась в обе стороны, но в одном месте была разрушена. При этом камни казались сглаженными, как будто размытыми. Или расплавленными.
   Через этот пролом мы и забрались вовнутрь... точнее, поднялись. Внутри периметра местность была поднята на высоту стен - примерно в три моих роста. То есть как будто кто-то построил ограждение, а потом хаотично завалил все пространство огромными неровными глыбами. А потом утрамбовал. Так что ходить по этому месиву было страшновато, кое-где виднелись провалы, ведущие в глубину. И, кажется, даже ниже уровня наружного грунта. А некоторые камни казались неустойчивыми. Станешь на такой, а он повернется. И ты летишь в расселину. С острыми гранями и поворотами.
   - Похоже на природное образование... - неуверенно заявила я. - Кажется, в Австралии такое же есть. Черная гора. Тоже ничего не растет, и время от времени пропадают исследователи...
   - Ага, природное! - фыркнул Кот. - А вон та дурошлепина в центре, тоже "природная"?
   Я глянула вдаль и поежилась. Посреди огромного поля хаотично разбросанных гигантских камней стояла пирамида. Ступенчатая. С усеченной верхушкой. К вершине которой вели вырубленные в камне ступени. С моей точки зрения было видно, что ступени вырублены с двух сторон, как минимум.
   - Со всех четырех сторон ступеньки, - ответил на незаданный вопрос Павлик. - А на стенах рисунки. Вырубленные. Может, надписи. Может, просто абстракция. Страшноватые такие морды. Мы один раз только там побывали. И знаешь, не выдержали долго. Вот откровенно жуть нагоняет. Теперь веришь, что здесь есть люди?
   - По крайней мере, были. Пока их кто-то или что-то не прогнало, - добавил Чубатый. - А пирамида как у древних Инков. Или Ацтеков.
   - Или атлантов, - задумчиво проговорила я.- Это они такое пирамиды строили. Мол, "все боится времени, а время боится пирамид". У них потом методику египтяне списали.
   - Можно подумать, ты пирамиды Атлантов видела, - фыркнул Кот.
   - Это засекреченная информация, - строго взглянула я на него. - Ладно, спасибо, что показали. Озадачу Магистра расследованием. А сейчас в Крепость! Нам до обеда успеть нужно!
   - Успеем, тут чуть меньше часа пешком, - успокоил меня Павлик. - Внутрь не пойдем?
   - В другой раз.
   И мы двинулась в путь.
   - А о чем там с тобой Прапор беседовал вечером? - вдруг спросил Павлик, когда мы отшагали с полчаса по звериным тропкам и вышли на простор подлеска.
   - Спрашивал, не кажется ли мне, что этой конторе скоро кранты, - неожиданно для себя призналась я.
   - И?
   - Не знаю. Но на вашем месте постаралась бы на ближайшие пару месяцев оказаться подальше от этого места. Вам же отпуск положен после выхода и развертывания?
   - Ну да. Только мы хотели на следующую смену вернуться. И платят хорошо, и с тобой пообщаемся...
   - Дело, конечно, ваше. Но исходя из вечернего разговора и ночного обдумывания оного, возьмите-ка вы ребята отпуск. И валите куда подальше от тайги. На море смотайтесь, что ли. Лучше в Турцию. Или другую заграницу. Чтобы быстро вызвать не смогли.
   - Что-то знаешь?
   - Что-то чувствую.
   - Возможно, это точнее будет, - неожиданно серьезно согласился Павлик. - Спасибо, мы подумаем.

***

   Встреча в Крепости оказалась не столь праздничной, как ожидалось. Сперва нам не хотели открывать ворота. Вот не хотели - и все! Требовали пароль. Потом появился пышущий паром из ушей капитан и заорал, что по прибытии на базу все трое сядут на гауптвахту за разврат. Ух ты, так мы оказывается, развратом занимались эти полтора часа!
   Пришлось прикрикнуть на капитана и затребовать Магистра сюда, немедленно и сию секунду. Через десять минут препирательство появился Стрингер. И тоже с ходу заявил, что объявляет мне выговор за срыв боевой подготовки. А Магистр, мол, занят. И все, что я ему скажу, будет передано начальству. В свое время.
   Ну ладно, а как насчет объявить благодарность, денежное вознаграждение и внеочередной краткосрочный отпуск присутствующим здесь бойцам? За открытие, имеющее мировую значимость? А также с большой вероятностью, влияющее на обороноспособность и выживаемость местного гарнизона?
   Вот тут они оба запнулись, хотя поначалу капитан пытался рассмеяться. Но мой хмурый вид и явная серьезность Стрингера заставили его оборвать хиханьки. А я добавила, что докладывать об этом буду не идиотам, которые только прикалываться могут, а людям, имеющим возможность принимать осознанные решения. На худой конец, за неимением таковых в обозримой доступности - Магистру. Лично. Ничего, оторвется от своих важных дел.
   Стрингер глубоко задумался, подчеркнув это упиранием кулака в подбородок, а потом попытался почесать затылок через противогаз. И поманил меня рукой, направившись во внутренние помещения. Предварительно приказав сдать оружие все тому же капитану.
   Магистр вышел в коридор не сразу, отозвавшись на стук в дверь с пятого раза.
   - Ну что такое? Ты же знаешь, скоро открывается проход, у меня куча работы.
   - Магистр, наша курсант опять отличилась. Как я докладывал, они вместе с гоп-компанией не явилась вовремя из рейда по установке связи. На полпути сержант Павлик приказал остановить машину, и они вчетвером вышли.
   - Да, помню. Наказать ее, бойцов оштрафовать за невыполнение.
   - Она утверждает, что сделала важное открытие. Мирового уровня. И бойцов за это нужно премировать денежным вознаграждением и внеочередным отпуском, а ее... чем там тебя нужно наградит? Медалью или орденом?
   - Докладываю. В ходе беседы выяснилось, что недалеко от Крепости имеется объект рукотворного происхождения. В ходе осмотра данные подтвердились. Это город, точнее - остатки города, выстроенный по технологии позднего неолита. Имеет сходство с объектами, обнаруженными на Земле. Время постройки определить затруднительно, но технология строительства очень интересная. Есть вероятность, что это сооружение Атлантов.
   - Что? Сооружение Атлантов? Откуда Вы знаете, какие сооружения строили Атланты? Что за чушь?
   - Если вы читали мое досье, которое собрал ваш шпион, - я кивнула на Стрингера, - вы знаете, что я около года назад участвовала в комплексной научной экспедиции. Это была морская миссия, одной из целей которой было подтверждение теории существования Атлантиды. Мы обнаружили на дне моря объект, в общих чертах похожий на тот, что мне показали ваши бойцы. И должна напомнить, что Атланты были расой магов. Ведь Вам не нужно доказывать, что магия существует?
   - Ну ладно, это интересно, но какое отношение...
   - Объект, обнаруженный нами, носит следы разрушения. Характер разрушений показывает, что разрушен он был не временем, а в ходе атаки. Если я правильно интерпретировала следы - магической атаки. Значит, могучие маги, сидевшие здесь и построившие проходы, которыми Вы воспользовались, нарвались на превосходящую силу. И остается вероятность того, что такая сила все еще существует в этом мире. Что означает: здесь есть разумные существа, владеющие магией. Которые в свое время сумели разрушить крепость, превосходящую по укрепленности и огневой мощи эту. Все еще не интересно?
   - Даже если так, то это было давно. При чем здесь наша обороноспособность?
   - При том, что вы даже не стали обследовать объект, хотя рапорт о его нахождении был подан. Мощность удара, который был нанесен по ТОЙ крепости, сопоставим с разрушительной силой ядерного заряда. А мы понятия не имеем, есть ли в этой области другие разумные существа и насколько они к нам лояльны. Кроме того, опытные бойцы засекли в схеме нападений на нашу группу признаки планирования. Так что кто-то нас здесь не любит. И если вы не бросите силы на выяснение того, кто и как это делает, я не дам гарантии выживания гарнизона в течение ближайших пары месяцев.
   - Итак, вы хотите сказать, что впервые выйдя за охраняемый периметр, обнаружили наличие разумной жизни, да еще и враждебной нам? То есть то, чего не заметили все ученые и военные, побывавшие здесь за последние пару лет?
   - Вот именно. Точнее говоря, сигналы были. Если хорошо расспросить солдат, которые побывали в этой командировке несколько сроков, они приведут и другие примеры. Просто никто их не систематизировал.
   - И кто, по вашему, нам здесь угрожает? Одичавшие потомки Атлантов? Их противников? Местные рептилоиды?
   - Вот это и нужно выяснить, пока не стало поздно. И по возможности максимально сгладить конфликт. Мало ли, что мы нарушаем? Если вы помните, истребление индейцев на Манхеттене началось с того, что две девушки сорвали персики в саду, которые кто-то из белых посчитал своим. Хотя у индейцев не было понятия о частной собственности. А может, мы просто зашли на сакральную территорию, которая по каким-то причинам считается священной в местной религии?
   - И почему эти местные не пришли к нам объясниться?
   - А вы уверены, что они полностью человекоподобны? И что предпочитают улаживать конфликты переговорами? Например, у тех же новозеландских Маори все решали ритуальные поединки. Да и потом, на стенах стоят пулеметы, и солдаты стреляют на любой подозрительный шорох. Вы уверены, что не завалили пару посланных на переговоры делегаций? Мне нужно добавлять, что в любой культуре такой акт означает объявление войны?
   - Хорошо, что вы предлагаете?
   - Составить план исследования развалин. Выписать для работы пару грамотных археологов, добыть несколько артефактов. Найти бойцов с навыками в области спелеологии. Там, похоже, имеются подземные пещеры и провалы. Успокоить командира наемников. И держать в секрете полученные сведения. Вам же не нужны нездоровые сенсации и тем более паника, правильно?
   - Хорошо, я подумаю. Стрингер, успокойте военных. А Вам, курсант, все равно выговор! В отсутствии археологов назначаетесь старшей по научной части этого проекта. Так говорите, вы уже осматривали сооружения Атлантов?
   - Это закрытая информация. Собственность одной королевской семьи, которая очень не любит разглашения и имеет очень широкие возможности . Вы уж лучше поверьте на слово.
   - Хорошо, свободны. Готовьтесь с Доком принимать новых бойцов. Будете вместе с ним проводить инструктаж по формам жизни, растениям и прочим опасностям. Будете ассистировать. Подумаю насчет организации осмотра этих... да, помню, что-то было по поводу скалы, похожей на развалины. Но сам не успел просмотреть. Выводы свои изложите в письменной форме. А сейчас марш отсюда, занимайтесь по расписанию.
   В нижней части катакомб Стрингер перехватил капитана и начал ему что-то втолковывать. Похоже, тот был в шоке и пытался было возразить, но...армейская дисциплина в чем-то хорошая вещь. Так что Кэп что-то буркнул в ответ и мрачно двинулся в мою сторону.
   - Бардак в войсках! - раздраженно бросил он. - Не знаю, что именно эти три жеребца творили там с тобой эти полтора часа, но результат налицо. Может, и мне тебя стоило бы пару раз трахнуть, чтобы получить...
   Честно говоря, я даже не догадывалась, что моя рука может двигаться так быстро. Но и капитан не успел среагировать, оплеуха получилась не только хлесткой, но и звонкой. На нас оглянулись все, кто находился в пределах досягаемости. А находились здесь в этот момент многие.
   - Благодарю, капитан, за высокую оценку моей работы. И передайте бойцам, что они отлично справились с поручением Магистра. Он выражает личную благодарность. Которая проявится в материальном выражении. Не смею больше задерживать, у Вас много работы!
   И ушла. А он так и остался стоять с открытым ртом и красным отпечатком на щеке.
   Обед, как и обещал Павлик, был великолепен. Местная "собачатина" напоминала омара. А вместе с местными "овощами", точнее побегами каких-то растений, было вообще чудесно. На вопрос, что там случилось с капитаном, и чего он такой бешеный ходит, честно ответила, что понятия не имею. Это дела начальства, меня не касаются. Я ведь и правда не знала, что именно Стрингер говорил Капитану. Но еще раз повторила, что не стоит стремится заработать слишком много денег и оставаться на еще одну смену. Затем посоветовала это же Пикассо, который кивал головой и вздыхал. А Кот все подначивал, что теперь Пикассо предстанет в местных солдатских легендах самым неутомимым жеребцом, которого выторговала для себя на несколько ночей самая крутая деваха, при всех разбившая морду самому капитану.
   На этой оптимистической ноте мы и разошлись по своим местам. Они строиться для отъезда, а я к Доку, готовиться к приему нового пополнения.
   Глава 18. Новое пополнение
   Бойцы охранения, кроме одной смены караула, дежурящей у пулеметов и пушки, погрузились в пару кунгов, стоящих заведенными на площадке. Заодно прихватив с собой пару черных пластиковых мешков, которые вынесли откуда-то из глубины пещеры. Мешки были покрыты инеем - видимо, лежали в холоде. И на каждом было написана цифра "200".
   Что ж, не все благополучно вернулись из командировки. Что лично мне напомнило, что меня-то Магистр со Стригнером не планируют возвращать домой в целостности. Но этот неприятный эпизод быстро забылся.
   А я выпросила разрешения лично от Стрингера отправиться к порталу, чтобы посмотреть на преодоление портала уже с этой стороны. На полянке перед Скалой меня высадили, и я прошлась по кузовам, вкалывая каждому снотворное. Затем сделала уколы водилам, заодно тепло попрощавшись с - Игорьком, Григорием и Константином. Они всю эту неделю просидели в "карантине", так что были какие-то заторможенные. Их что, на транквилизаторах держали?
   На включение портала стоило посмотреть. Сперва раздался едва слышный шорох, как будто сыпется песок. Потом треск усилился, на сплошной скале рядом со стеной, на огороженной проволокой территории, вдруг появились небольшие разряды, вроде "огней святого Эльма". Молнии усиливались, образовалось что-то вроде туманного круга. Потом туман потемнел, приобрел фиолетовый оттенок. А затем начал расходиться в стороны. Средина оставалась бледно-матовой, окруженной расходящимися молниями. Странно, с той стороны вроде бы смотрелось по-другому. Но я пока еще не эксперт в межпространственных туннелях. Было странно смотреть, как машины по очереди продавливают пространство и исчезают в тумане, клубящемся на месте скалы.
   Затем потянулось ожидание.
   Вдруг по матовому пространству прокатилась волна, как по натянутой материи. И появился капот автомобиля. А затем грузовики вкатились обратно и расположились на площадке. В этот раз, слава местным Богам, никто не застрял. Махнув рукой, остановила первую машину и подсела третьей в кузов.
   Колонна двинулись по грунтовке к крепости, где остановились на все том же месте. Настала пора работать. Нацепив на руку повязку с красным крестом и нацепив сумку с лекарствами и инъектором, скомандовала водилам собраться в кружок и сделала по пшику каждому в шею. Затем забралась внутрь кунгов. Внутри, кроме пары дюжин солдат, сидела еще какая-то деваха. В таком же хебе, но под сидением яркий чемодан. Сразу защемило на душе. У меня тоже был похожий чемоданчик... как же давно это было! Прошла какая-то неделя, а как будто в прошлой жизни!
   Ладно. Нужно работать.
   Солдаты выбрались из машин, и дружно отправились в бункер. Ну что ж, пора знакомиться с вновь прибывшими.
   Первым, кого я увидела в общем холле, был здоровенный детина с нашивками командира. К нему я и направилась.
   - Здравствуйте. Вы, видимо, командир новой группы охраны. Разрешите представиться...
   - Я знаю, кто вы такая. Мне доложили. И должен сразу сказать: я не позволю творить то же бл... тот же бардак, что и при предыдущем руководстве. Вы не сможете развлекаться с моими подчиненными, как привыкли, и творить разные непотребства. Вам понятно? Я не потерплю нарушения дисциплины, самовольных отлучек с бойцами для развлечения. И тем более не разрешу тащить солдат в свою койку. Это вообще ни в какие ворота! Так что отныне вы подчиняетесь моим приказам наравне со всеми. Кроме того...
   - Кроме того, вы не представились. И перебили меня, когда я хотела это сделать. Так что поясняю: меня зовут Наташа. Наталья Радовна, если учесть мою должность. И я ни коим образом не попадаю под ваше командование. Формально вхожу в группу курсантов, которая не подчиняется вам ни каким боком. А также на полставки числюсь начальником биологического, а в последние пару дней - и археологического научного подразделения. А также медсестрой в медпункте. Так что в случае ранений или травм - обращайтесь.
   - И тем не менее, я руковожу охраной, и в силу своего звания...
   - Мое звание - капитан медицинских войск запаса. Так что оно не ниже вашего. Особенно учитывая, что вы не в действующей армии, а всего лишь наемник. Так что выполнять ваши рекомендации я буду только в плане обеспечения безопасности. Например, во время рейдов, которые вам предстоит организовывать. А если в силу психологических или других детских травм вам сложно общаться с женщинами, решайте эти проблемы самостоятельно. Вам все понятно?
   - Понятно, - процедил он сквозь зубы.
   - Тогда свободны!
   И махнула рукой. А это верзила автоматически развернулся через левое плечо и пошагал куда-то. А я направилась в сторону курсантской казармы. И даже не обернулась, когда услышала, как он сбился с шага и растерянно обернулся. Видимо, до него дошло, как это выглядело со стороны: его отчитали и отправили прочь. И даже смешки наблюдавших подчиненных не примирили меня с этим громилой. Командовать он мной собрался! Ага, аж два раза!
   В таком слегка взвинченном состоянии я и влетела в казарму курсантов. И сразу увидела ту самую фифу в окружении приятелей. А возле нее - мой чемодан.
   - Да вообще без проблем, - распиналась фифа. - Погранцам внушить, что перед ними тот самый человек, что на фотке в паспорте, вообще нефиг делать. Они на сканер отпечатков смотрят, а как его обмануть мне Стрингер в два счета объяснил. Да и не всегда проверяют. Так что я вместо этой мымры легко прошла, хотя эта старушенция раза в два меня старше. И нафига этой динозаврихе модные шмотки? Я там в ее комнатушке весь бельевой ящик выгребла. Да, на бельишке она не экономила. Видать, все пыталась выглядеть помоложе. Стрела, я с тобой поделиться могу. Там бюстики такие прикольные...
   - О, да тут у нас Робин Гуд завелся! - не выдержала я. - Делиться ворованными шмотками! Как это благородно!
   - А ты еще кто такая? - обернулась ко мне фифа... и на минуту выпала из реальности. - Тебя что, там прямо не грохнула? Артурчик тебя пожалел? Или Стрингера на зрелок потянуло?
   - Артурчик, если спросишь у своих приятелей, приказал долго жить. Ах да, ты же уже к тому времени удрала. С моими вещичками. Ну что ж, спасибо, что захватила. А то местный завхоз бельишко закупил не слишком модное. Придется тебе в нем походить.
   - Она что, правда с вами сюда попала? Какого черта? - раздраженно повернулась фифа к своим. - Что я пропустила? Какого черта, вообще? Договор же был...
   - Стрингер заявил, что все решится во время дуэли. Артурчик во время боя немножко умер, так что Сестра заняла ее место, - со вздохом ответила Ольга, которая Стрела. - Кстати, Искра, ты не думай, она нормальная. С нами тренировки проходит, а еще в медблоке работает. И что-то там еще с начальством крутит...
   - Понятно, что она там начальству крутит, - усмехнулась фифа по кличке Искра. - Теперь ясно, про кого тут старый капитан новому докладывал. Что трахается с тремя сразу, солдата для согревания койки себе вытребовала. Хорошо быть нимфоманкой! А ты только по мальчикам, или сможем би-вечеринку закатить?
   - Мои половые проблемы тебя не касаются, как и меня твои, (вот ведь гад этот бывший капитан! Он еще и сплетни про меня распускает! Впрочем, мне почти пофиг.) Чемодан сюда, и можешь на время быть свободна. Но учти, ты не в моем вкусе. Так что не советую пытаться на меня наезжать.
   Я протянула руку, но та сделала шаг вперед, став между мной и моим законным имуществом.
   - Ну да? Все, что с боя взято, то свято. Правильно говорю? Это теперь мои вещи. А ничего твоего здесь нет.
   И она вытянула вперед руку, скрутив пальцами странную фигуру. Мандалу, что ли? А потом замерла, и на лице заиграла торжествующая улыбка. Не успела я удивиться, как почувствовала, как перехватило дыхание. Как будто спазм горла и голосовых связок. А еще жутко заболело в ребрах, как будто мышцы свело судорогой. Легкие сразу же начало жечь от недостатка воздуха, ведь меня прихватило на выдохе. Захотелось ухватиться руками за горло и сделать вдох... но усилием воли остановила порыв. Так, интересный прием. До сих пор его показывал только Магистр. Прямое воздействие на дыхание. Но насколько все опасно? Плаванием я занималась, в том числе и подводным. Пять минут без воздуха точно продержусь. Главное, не начать паниковать и дергаться, увеличивая расход кислорода. Сердце стучит, мозгу кислорода на какое-то время хватит. А все эти жжения, сдавливания, судороги - похоже, чисто психологические реакции.
   Но делать что-то нужно. Не изменяя положения головы и не пытаясь двигать шеей (окаменевшей от судороги), не спеша подняла левую руку, уперла в бок. Так, теперь не спеша поднять правую и скрутить пальцы в похожую фигуру. И что? И абсолютно ничего! Значит, жест тут атрибут второстепенный. Ага, ее рука чуть подрагивает, видимо, напряжена. Что ж, напрягу и я руку. Дальше? Дальше все-таки попытаться вдохнуть. Верхнее дыхание, самое удобное - не работает. Ребра... не шевелятся, сжало как тисками. Хорошо бы, не треснули. А нижнее, йоговское, при помощи диафрагмы? Оп-па, двигая диафрагмой, удастся добиться легкого течения воздуха. Уже легче. Теперь паника отступила, можно сосредоточиться на противодействии. Но как она это делает? А что у нас при рассмотрении ауры?
   Продолжая незаметно дышать, взглянула в глаза сопернице. Значки расширены. Не ожидала сопротивления? А что делают окружающие? Просто расступились вокруг, стали кольцом и замерли в паре метров. Ну, и черт с вами! Как же это фокус выполняется?
   Так, у соперницы начали от напряжения подрагивать мышцы. Рука, верхняя часть тела, шея. И она за эти пару минут не изменила положения. Похоже, фиксирует свои мышцы, затем каким-то образом входит в резонанс с реципиентом и передает такое оцепенение сопернику. А как входит? А что нас с аурами? Да, не зря Магистр гонял нас с вхождением в медитацию. Пытаюсь... ага, появились цвета. Угу, какие-то изменения в верхней части тела, привязка к руке... А если и мне так попробовать? Попытаюсь связать свою ауру с ее, а потом сопоставить каждую мышцу с аналогичной у партнера. Странное ощущение. А теперь напрягаем... Ага, задергалась?
   Теперь было видно: сама Искра ощутила, что уже не она управляет своими мышцами! Что, пытаешься выйти из этого состояния? Интересно, а если просто отскочить, связь разорвется? А вот не дам такой возможности! Ноги, пресс, спина, все заблокировать! Это как упражнение на полное расслабление при аутотренинге, только наоборот. Там нужно полностью расслабиться, а здесь - полностью напрячь. Но дело в том, что и там и тут очень сложно сохранять такое состояние дольше нескольких секунд. Что же делать? А если...
   Странное ощущение - передать все напряжение с тела на руку. А она, похоже, так не умеет. Понятно, девочка просто не слишком опытна в таких делах. Я же видела, что она пыталась проделать это же. Но у нее до конца не получилось управлять расслаблением мышц. Тренироваться нужно, дорогуша! А в условиях этого мира сделать такое намного проще, чем дома. Он еще этого не поняла. А вот я умничка, всему быстро учусь, если от этого жизнь зависит.
   Оп! Я полностью свободна, хотя и не показываю этого. А фифа Искра похожа на замороженный чурбан. Или на филе минтая в ледяной глазури. Только зрачки во всю радужку. Что, подышать захотелось?
   - Ну, и долго ты собираешься так стоять? - совершенно спокойным голосом спросила я. - Или просто в гляделки поиграть захотела? Так я в этом виде спорта была чемпионом еще в детском саду. Когда еще по нашей Земле динозавры бегали, а тебя еще в проекте не существовало! Запомни, девочка. Тот, кто пытался не меня наехать, перестает жить спокойно. А если излишне настойчив, перестает жить совсем. Как ваш Артурчик. Так что ты скрываешься с моих глаз и попадаешься мне только во время тренировок. Но стараешься держаться тише воды и ниже травы. Все понятно?
   Руку вдруг от локтя до кончиков пальцев будто ударило током. А потом как заморозило. Это что, девочка сопротивляется или теряет сознание от недостатка воздуха? Впрочем. не собираюсь же я ее убивать?
   - Расслабься! - скомандовала я, расслабляя мышцы руки. Получилось с трудом, руку как в кипяток опустили, когда резко опустила ее вниз и встряхнула, будто сбрасывая капли. А вот на фифу моя команда подействовала, и сильно. Во-первых, у нее подогнулись колени и она чуть не грохнулась, едва успев опереться на стенку. Во- вторых, судорожно втянула воздух, ухватившись за горло. Ну а в третьих... кажется, у нее расслабились не только мышцы, но и сфинктеры. Во всяком случае, раздался характерный звук, что-то зажурчало и форменное хебе резко потемнело в промежности. А потом начал распространяться запашок.
   - Туалет там, - махнула я рукой, скорчив брезгливую гримасу. - Да, и помни мою доброту. Те трусы, что на тебе, можешь оставить. Если сумеешь отстирать.
   Ухватила за ручку чемодан и отправилась к себе, в медблок. Не оглядываясь на застывших курсантов. И торопливые шлепающие шаги в сторону туалета.

***

   На послеобеденное занятие шла с опаской. Черт его знает, как Магистр отреагирует на нашу небольшую схватку в казарме. Но все прошло прозаично. После обязательной разминки и медитации Магистр с ухмылкой заявил:
   - Итак, сегодня наш вновь прибывший курсант Искра пыталась провести свой коронный прием. Подсмотренный, как я понимаю, в фильмах про Звездные Войны. Ее можно понять, она успешно преодолела несколько границ, обвела вокруг пальцев пограничную и таможенную службы, а также полицию зарубежной страны, выполнила первое специальное задание Стрингера. Она чувствовала себя крутой и неуязвимой. И ей быстро и наглядно показали, что без специальных и длительных тренировок ее умения не слишком-то много стоят. Я прав?
   - Да, Магистр, - заявила Искра. - Я не знала, что вы уже разучили с ней этот прием.
   - Тут ты опять ошиблась. Мы его не изучали. Я планировал переходить к практике как минимум через неделю, но если уж так получилось, немного сдвинем график. Насколько я понял, из всей группы на материке этот вид воздействия сумела освоить только ты, правильно?
   - Да, Магистр.
   - И поэтому решила применить его против нового члена команды. Который, как тебе показалось, будет наиболее уязвим. Правильно?
   - Она первая начала! - заявила было Искра, но затем опять потупилась. - Да, Магистр.
   - Кроме того, ты не присутствовала на первом занятии, где я предостерег каждого из вас против использования на первых порах своих особых умений вне этого зала. И особенно против своих партнеров. Это в некоторой степени смягчает вину. Но ты будешь наказана, так как незнание не освобождает от ответственности. Как и курсант Сестра, хотя она всего лишь защищалась. При этом значительно превысив пределы самообороны. Так, курсант Сестра?
   - "Превышение", это если нужно укладывать в мешок. Она осталась жива. И даже местами здорова, - буркнула я.
   - Повторяю, - повысил голос Магистр. - Вы обе будете наказаны. А сейчас каждый постарается выполнить воздействие. И научится противостоять ему. Без драматических последствий. Итак, Сестра, может быть, начнешь первой?
   - А я не поняла, как она это делала, - заявила я. - А защищалась на инстинктах. Так что сознательно повторить не смогу.
   - Не очень верится, но предположим. Курсант Искра, расскажите, как проводится атака и как от нее защищаться?
   - Ну... постараться войти в резонанс с противником, то есть синхронизировать дыхание и копировать мелкие движения. Затем задержать дыхание, напрягая мышцы гортани и грудной клетки, и сделать вот такое движение рукой. Движение рукой не обязательно, просто лучше получается сконцентрироваться...
   - ... и так поступал Дарт Вейдер в кино, - добавил Магистр.
   - Ну, и это тоже. Смотрится эффективнее. Ну, а потом просто удерживать такое состояние, и у противника перехватывает дыхание.
   - В целом правильно. А как освобождаться от приема?
   - На тренировках было достаточно отскочить в сторону, развернуться, попытаться сбить атакующего с ног. Прием проводится на небольшом расстоянии, шаг или два, не дальше. Эффект только от неожиданности. Да и не могу я это состояние долго держать. Попугать решила. Ожидала эффекта неожиданности. А как она защитилась, не знаю.
   - Курсант Искра не учла, что в этом мире все проявления экстрасенсорных сил значительно сильнее. Кроме того, курсант Сестра уже не раз демонстрировала парадоксальные реакции на... разного рода воздействия. Именно поэтому я разрешил включить ее в тренировочный процесс. И, как видите, мы всегда можем узнать что-то новое. Например, что этот тип воздействия можно обратить против атакующего. Нам всем предстоит еще научиться этому. И скажу честно, даже для меня такой способ противодействия стал неожиданностью. А теперь разбиваемся по парам и стараемся отработать методику. Сестра, ваш партнер Зубрила. Искра, работаете с Булыжником. Остальные в произвольном порядке.
   А потом мы пару часов честно старались заставить партнера задыхаться. Странно, Магистр ничего не сказал ни про ауру, ни про направление энергии... темнит или не знает? Ну и я не спешила раскрывать карты. Демонстративно пыхтела, наблюдая за потугами остальных. И немножко, потихоньку, экспериментировала с направлением энергии и воздействием на различные мышцы и органы. А также с мандалами, складывая пальцы в замысловатые дули.
   Хм, а древние ниндзя были правы. Еще на материке... в смысле, дома, пару раз перечитывала появившиеся на Западе учебники. Складывая пальцы определенным образом и правда удается упростить перенаправлять энергию тела... хотя там нигде не было написано, что положение пальцев и форма мандалы - только видимая часть айсберга. А вот направлять и формировать потоки энергии действительно интересно. Под конец не утерпела и подправила руку своего спарринг-партнера. Заодно подправив ему ауру. Так что у самой перехватило дыхание. Но освободилась простым шагом в сторону.
   Когда по окончании занятия Магистр провел "зачет", заставив применить "полученные знания" на другом курсанте, получилось у Искры, Зубрилы и Хвоста. А у меня "не получилось". Что позволило Искре задрать нос и почувствовать свое превосходство. Похоже, она в ходе учебы чуть ли не случайно ухватила нужное состояние, не особо понимая, что именно делает. Ну и отлично. А я нашла целую новую область для тренировок.

***

   Следующие несколько дней прошли неторопливо. Про развалины Магистр, казалось, полностью забыл. А я не вмешивалась. Вместе с Доком проводила лекции для вновь прибывших. Заодно заставила всех пройти тест на рисование. Увы, таких уникумов, как Пикассо, не оказалось. Но все бойцы проявили подозрительный ажиотаж. И когда я попросила каждого изобразить какую-нибудь знакомую зверюшку, получила несколько портретов самой себя. В разной степени узнаваемости и одетости. Отобрала парочку кандидатов на рисование в дневнике, но работы для них пока не было. Со второго дня группы бойцов, по три-пять человек, отправлялись на патрулирование. Но курсантов с собой не брали.
   Ну и ладно. Работала над систематизацией каталогов, распознаванию свойств уже определенных растений, экспериментов с "мертвой водой" из озерца. А также тренировалась в группе Магистра. Теперь он делал упор на использование каменных "ритуальных" ножей, которые мы практически без толку таскали на поясе. Задача состояла в "накачивании" в эти штуки энергии, с последующим использованием. Получалось что-то вроде конденсатора. Причем с каждой тренировкой пользоваться такой "батарейкой" становится проще.
   Дело не только в количестве энергии. Становилось проще составлять "схему" воздействия. Фаерболы становились больше и летали дальше, молнии били мощнее. А если присмотреться к структуре ауры, она тоже проще трансформировалась, если в руке такой "инструмент". Применять полученные навыки в ходе тренировок пока не хотелось. Так что числилась в "середнячках". А вот пытаться воздействовать разными способами на Ваську (Пришлось дать персональное имя привязавшемуся ко мне котоящеру) никто не запрещал. Тот воспринимал эксперименты без энтузиазма, но особо не возражал.
   А потом, одним прекрасным дождливым утром после тренировки, Стрингер объявил, что сегодня пара курсантов отправится в патрулирование. Один боец из прошлой смены, два новых и два курсанта. Но я в первый выход не попала.
   Кстати, с новым набором бойцов знакомство тоже не задалось. Ну, сторонились они меня. А я не навязывалась. Со "своей" бандой курсантов тоже общаться не тянуло. Так что приходилось забираться в уголок, отдельно ото всех. Что сделать было не просто, ведь столовая не такая большая. Поэтому, когда ко мне за столик присел тот же самый Зубрила, я постаралась не реагировать.
   - Слушай, кончай тупить, - заявил он. - Присоединяйся к компании. А то ты ни с войсками, ни с нами. Сидишь букой, журналы листаешь. Давай к нам в компанию.
   - Ты еще не забыл, как я в эту компанию попала?
   - Да ладно тебе! Стрингер же сказал, это ошибка была. Ну, типа, у них в шпионских школах так принято, вот он и...
   -Ты правда не понимаешь, или прикалываешься?
   - Насчет чего?
   - Объясняю на пальцах. Чем мы сейчас занимаемся?
   - Ножи приручаем.
   - Правильно. А для чего?
   - Чтобы научиться концентрировать и использовать энергию.
   - Правильно. Не припоминаешь, какое было условие испытания? Не требовалось ли убить человека именно этим кинжалом? И не говорилось ли при этом, что в таком случае оружие накапливает энергию?
   - Ну, это же не в прямом смысле, а вроде как метафора...
   - Ты что, все еще в это веришь? После того, как убедился в свойствах кинжала?
   - Да ладно, но для этого же нужно специально накачивать в него энергию. И она полностью разряжается...
   - Не полностью. Если ты обратил внимание, после каждой зарядки чуть изменяется структура его ауры. Или не обратил внимания?
   - Нет... я внимательно не присматривался... ну, может быть...
   - А я присматривалась. Так вот, при сильных воздействиях структура меняется. И меняются усиливающие свойства. А вот тебе еще одно: мой кинжал сильнее меняется, чем ваши. И не только потому, что у меня есть время потренироваться . Напомнить, кого мне пришлось порешить, чтоб влиться в ваш дружный коллектив?
   - Ну, помню. Между прочим, мы с ним приятелями были. И я на тебя не слишком...
   - Разница в том, что мне пришлось прирезать не простого человека, а хоть и слабенького, но подготовленного колдуна. И поэтому он сильнее работает. Сечешь?
   - Не слишком...
   - Вместо того, чтобы мучится с закачкой ары в структуру, достаточно грохнуть колдуна. Желательно, с мучениями. Если Магистр об этом пока не объявил, то вскоре сделает. И вам придется резать друг дружку. Пока не останется один или двое. Итак, возвращаясь к нашим баранам: мне стоит "вливаться" в ваш дружный коллектив? Или лучше держаться подальше, чтобы не попасть под "дружескую" раздачу, когда вы приступите к следующему этапу подготовки и начнете резать друг дружку?
   - Чушь. Это невозможно. Мы здесь, чтобы пройти подготовку...
   - А Магистру точно нужно шесть учеников? Или ему достаточно парочки? Но смею тебя заверить, мне попасть в его любимчики не светит. Почему он так легко согласился оформить меня на полставки? Как руководитель и бизнесмен, смею тебя заверить: так делают только в случае, если не собираются платить. Так что я в его планах предназначена на роль одной из первых жертв. Кто-то из вас убьет меня, все убедятся, насколько это полезная фича, и пойдут резать друг дружку. Поверь, никто не удержится.
   - И я?
   - А чем ты хуже?
   - Так ты что, специально подставляешься?
   - Ловлю на живца. Но ты же не дурак, и пример Артурчика разве не показывает, что охотится на меня с таким ножиком будет посложнее, чем идти на одного медведя с двумя кулаками? Хотя... можешь рискнуть. Но результат тебя не обрадует. Можешь остальной банде передать. Когда будете уроки шпионажа со Стригнером осваивать. Извини, у меня дела.
   Оставила парнишку в тягостных раздумьях, и отправилась в медпункт. А ближе к обеду притащили первого раненного.
   Глава 19. Первая операция и новое слово в медицине
   В ходе выхода с курсантами пострадал один из бойцов. Судя по рассказам, из подлеска выскочило сразу полдюжины "ящеро-псов". Бойцы открыли огонь, но кто-то из курсантов бросился наутек. Боец кинулся на его прикрытие. Кто из парней убегал, не поняла. Ну не смогла определить по устному описанию "этого п***дера штатского". Да не слишком и хотелось.
   В результате бойца с позывной "Полуторный" твари сильно погрызли. Бедро левой ноги разорвано в клочья, на боку зияющая рана. Судя по рассказу бойца, "эти сраные штатские" вернулись только после того, как они с напарником расстреляли по пре рожков в тварей. Полуторный отвлекся, чтобы их остановить, и его сбили с ног. А "эти придурки" спрятались за каким-то булыжниками и верещали. Пару раз пытались выстрелить, но только бойцов чуть не подстрелили. Во всяком случае, именно такие сведения удалось извлечь из рассказа на командно-матерном диалекте, пока бойца тащили в медблок. Где мы с Доком принялись его латать.
   Если честно, я не слишком хороший доктор. И по выражению лица Дока было видно, что спасти бедолагу невозможно. Особенно в полевых условиях, с инструментами времен Пирогова и Крымской войны. Единственное отличие - у нас был морфин. Который мы ему и вкатили, чтобы отключить боль. Отрезать парню ногу казалось единственным решением, но травма в боку была фатальной. Но боец, который притащил товарища, был настолько возбужден, что просто пострадавшего умирать было просто нечестно. Так что мы приступили к имитации лечения.
   Сперва нужно остановить кровотечение. Ребята наложили на бедро жгут, но держал он слабо. А плотная повязка на боку полностью пропиталась кровью. Шить? Да какого черта, там целый кусок вырван! Поэтому взяла флягу с водой из озера и плеснула на бедро. И кровотечение остановилось. А затем, переглянувшись с Доком, лихорадочно начали разматывать бок.
   Когда кровотечение удалось остановить, стало чуть попроще. Док подвесил на штатив систему с консервированной кровью, а я начала шить крупные сосуды. Осталось всего ничего - регенерировать ткань. Но как? И тут в дело вступил Док.
   Из шкафчика в соседней комнате приволок какую-то массу. Оказалось, загустевший до состояния нагретого пластилина сок местного растения. В отличие от обычной смолы, у массы была пористая структура и серо-зеленоватый цвет. И Док начал формировать из этого пластилина недостающие куски мышц. И по пути объяснять, что ему рассказывал кто-то из предыдущих партий. Будто видел, как наши коты когда-то вываливались в этой массе, чтобы залечить раны. И даже попробовал на раненых... но в тот раз не получилось, мешала кровь. А если обеспечить вот такую остановку крови...
   Когда форма была восстановлена, начала массировать остаток бедра, одновременно пытаясь сформировать ауру. И ее структура изменилась. Черт побери, фантомная область заполнилась, аура почти восстановилось, проникая в сформированную вязкой массой область!
   Внезапно раненый начал подавать признаки жизни. И разразился такой матерной тирадой, что поморщился даже Док. Так что пришлось достать из тумбочки гриб-дождевик и хлопнула ему под носом. А потом отправить бойца в лазарет, обеспечить неподвижность, постоянное дежурство и кормежку. И ждать, когда приду делать выздоравливающему массаж.
   Интересно, получится восстановить бойца? Если да, то уже этим окупится открытие портала. Лечение таких ран подручными средствами, это что-то из области фантастики. Когда приятели укатили бойца и уложили на койку в лазарете, мы с Доком вернулись обратно. Переглянулись, и он достал из шкафа флакон и две стопки. Но только успели разлить, как в дверь вломился Кэп. И заорал, как резаный.
   - Где мой боец?
   - В лазарете. Поправляется. А что? - задал вопрос Док.
   - Что значит "поправляется"? Мне сказали, что...
   - Кэп, у тебя есть жена? Думаю, ты будешь идеальным мужем. Потому, что веришь не тому, что видишь, а тому, что тебе говорят. Даже если застанешь ее лежащей голой под соседом, она сможет тебя убедить, что это не то, что ты подумал. Так что отправляйся в лазарет и убедись сам. А мы тут... отчет пишем. Вот, по первой главе уже написали. Твое здоровье!
   - Да как вы можете...
   - Кэп, не ори. Организуй дежурство возле койки, чтобы не давали человеку подниматься пару дней. Пока не поправится, - добавил Док, занюхивая спирт рукавом. - А то он после выхода, на нервах, да еще и укушенный. Ему отдохнуть нужно. А ты орешь тут не по теме, как потерпевший.
   - Конечно, мы не должны давать советы или указания настоящему профессионалу, - добавила я. - Но тебе виднее, как там по уставу. Извини, тебе не наливаем. По уставу ведь не положено? А мы медики. Нам сам Гиппократ велел. Наливай, Док!
   На обед мы с Доком пришли уже веселые. А что, имеем право! Мы парня, можно сказать, с того света вытащили. Перед обедом его проведали, на первый взгляд все в норме. Температура чуть повышена, пульс выше нормы, но дыхание в порядке. Давление нормализуется. Но самое интересное произошло с "заштукатуренным" участком. Края здоровенных вырванных кусков уже смазались. Создавалось впечатление, что живая ткань просто "прорастает" через пористый материал. На всякий случай поработала с аурой. Интересный эффект, эта "смола" оказалась восприимчивой к энергетическим линиям, или каналам энергии. Хотя понемногу выталкивала. так что для себя отметила: нужно хотя бы раз в пару часов "подправлять" ситуацию. Дежурный боец вместе с Доком подозрительно пялились на мои манипуляции. Похоже, работу с аурой они не видели. А на манипуляции смотрели, как на жесты Алана Чумака по телевизору.
   В столовой ситуация была напряженной. Бойцы недобро поглядывали на группку курсантов, те украдкой озирались по сторонам. Пока мы выбирали свободное место, от стола бойцов нам кто-то замахал рукой.
   - Док, Сестра, идите к нам! Подтвердите, а то ребята не верят!
   И пришлось весь обед рассказывать, уточняя рассказ бойца. По словам "очевидца" пострадавшего пришлось составлять из двух кусков, он был разорван пополам злобным крокодилом, и крови с него натекло не меньше ведра. И последние полчаса его тащили уже мертвого. А мы его окатили каким-то колдовским отваром, потом зашили, замазали глиной и провели колдовской ритуал. В ответ на который мертвец очнулся и начал материться. А мы просто хлопнули перед его носом в ладоши и тот вырубился. А перед самым обедом уже спокойно спал, похрапывая. А мы опять над ним колдовали. А если, когда этот зомби очухается, начнет жрать мозг?
   В общем, повеселились изрядно. Полностью бойцу никто не верил. Нам, впрочем, тоже. Но интерес к нам с Доком был непосредственным и живым. Даже Кэп подошел и пристроился возле стола, на уголок. Правда, в разговор не встревал.
   А потом Кэп устроил допрос бойцу. На тему того, как проходило нападение и какого, собственно, черта?
   В общих чертах (если верить бойцу, явно склонному к преувеличениям), они спокойно шли по маршруту номер 8. И возле "той самой развилки" вдруг как из-под земли выскочила стая "ящеро-псов". Бойцы начали отстреливаться...
   - Свиста перед нападением не было? - прервала я сбивчивый рассказ бойца. Все недоуменно уставились на меня, а тот вдруг аж подскочил:
   - Точно, свист такой раздался, переливами. И тут же эти твари выскочили, как из-под земли. А откуда знаешь?
   - Мы в такую же засаду попали, когда кабель на Форт прокладывали. Скорее всего, они и правда под землей прячутся, мы ямки на том месте нашли. А команду наблюдатель со стороны подает... Ты давай, дальше рассказывай.
   - А что дальше? - пожал плечами тот. - Мы стрелять начали. Но этим тварям все пофигу. Как бронированные...
   - У них морды костяными щитками закрыты. Даже в глаза не попадешь. Нам в прошлый раз повезло. Широко разбрелись, и удалось несколько штук в бочень подстрелить. Там шкура мягче. Так как отбились?
   - С трудом. Если бы сели в кружок и вдарили изо всех стволов, обошлось бы без потерь. А эти пидары штатские...
   - С ними я отдельно разберусь, - буркнул Кэп. - Какого черта вообще на них отвлеклись? Я же говорил, штатских защищаем, пока они слушают команды. Убежали и хрен бы с ними. Мне потери в отряде не нужны!
   - Так команда была сопровождать...
   - Сопровождать, а не нянчиться! Повторяю для всех на будущее: если штатские не придерживаются плана и ставят под угрозу основной отряд, оставить их выкручиваться самостоятельно! Сегодня же доведу до ведома курсантов и научной группы. Все ясно?
   Похоже, последнюю фразу он произнес специально для меня. Тем более, что смотрел при этом мне в глаза. А я пожала плечами. Что тут скажешь? Все правильно.

***

   На занятии с Магистром пришлось выслушать совершенно другую версию. В которой "тупые вояки" стреляли во все стороны, только не куда нужно, а "герои-исследователи" заметили подходящее укрытие и поспешили туда. Солдаты замешкались, растянулись в цепь и поэтому один из них пострадал. А потом еще и заставили штатских тащить своего товарища, пока сами брели налегке. Делая вид, что охраняют.
   На следующий день в "поля" отправилась новая группа. На этот раз Стрела и Булыжник, и все прошло гладко. Только однажды на горизонте показалась группа птиц-стервятников, но их отогнали парой очередей.
   Следующий выход тоже прошел гладко. Они даже сумели подобраться метров на сто к семейству здоровенных рогачей. Которые мирно паслись на полянке, в паре километров от Крепости. И отряду хватило ума не стрелять по этим здоровенным горам мышц, завернутым в толстенные шкуры. Правда, курсанты утверждали, что пару раз засекли нацеленное на них недружелюбное внимание. Но нападения не последовало.
   А на следующий день после "утренней разминки" появился Магистр. И обратился напрямую ко мне.
   - Итак, Сестра, сегодня твоя очередь идти в поле. Но ты у нас опытный боец, не так ли? И именно тебе принадлежит инициатива по проведению раскопок неких развалин. Так что сегодня ты и курсант Булыжник отправляетесь на обследование развалин. С вами группа поддержки . Отправляетесь на машине, с вами пять человек. Во главе с командиром местного гарнизона. Его речь слушали внимательно? Малейшее неподчинение приказам в боевой обстановке - и они бросают вас, спасая свои жизни. Старайтесь не удаляться и держаться тесной группой. Это первый осмотр, от результатов будет зависеть перспектива дальнейшего изучения. Вопросы есть?
   - Все ясно. С нами супергерой и супербоец с пулеметом. Опасаться абсолютно нечего. Берем с собой молоток и лопату. Добраться до пирамиды, постараться залезть в нее и набрать артефактов магической цивилизации. Это задача минимум. Максимум - понять, откуда цивилизация взялась и куда исчезла. Еще лучше связаться с кем-нибудь, кто не рычит и не щелкает клювом и притащить сюда. Все правильно?
   - Не нужно шуток. Воспринимайте задание максимально серьезно. Бойцы и так на взводе. Старайтесь лишний раз не нервировать капитана. Кстати, как его боец?
   - Уже ходит. Док тоже немного в шоке. Что самое странное, у него восстанавливаются не только кожа и мышцы, но и иннервация. А также прорастают кровеносные сосуды. Я отправлю вам массу, с помощью которой проводили пластику. Попробуйте разобраться со свойствами. И направьте бойцов на сбор сока этого растения. Попробуем поэкспериментировать.
   - Ого, уже ты мне отдаешь приказы?
   - Рекомендации по организации работ от медицинской и научной секции. Не могу же я направлять наряды бойцов? А если объяснить им, что это ингредиент для лечения... кстати, нужно и другие местные растения собрать. У Дока есть список, с картинками. Передадите?
   - Договорились. Готовьтесь к выходу. И удачи!
   Глава 20. Попытка изучить развалины: приказано выжить
   Оказалось, в кузове грузовика добираться до места не намного быстрее, чем пешком. Двигаться пришлось не напрямую, а в объезд, огибая скалистую гряду и лавируя между рощицами. Прибыв на место, Кэп приказал нам с Павлом-Булыжником сидеть в кузове, а бойцы развернули бурную деятельность. Прочесали местность, срубили кусты, расставили какие-то сигнальные мины вокруг стоянки. И только потом выпустили нас из машины. Два бойца остались возле автомобиля, трое во главе с Кэпом отправились с нами через разлом в стене. Пыталась сканировать пространство вокруг, но не чувствовала вообще ничего. Что, естественно, ровно ни о чем не говорило.
   Местность за проломом напоминала огромную стройплощадку. Или, если точнее, развалины на месте снесенного дома. При этом на камнях не было никакой растительности. Вообще никакой. Вся она обрывалась за пределами каменной площадки. Чего, насколько я понимаю, не бывает в принципе.
   Тем временем один из бойцов достал какие-то приборы и что-то замерил. Отрицательно покачал головой. Как сквозь зубы объяснил Кэп, следов радиации и боевых отравляющих веществ не замечено. Ну и ладно.
   Прохода к центру, где высилась пирамида, как такового не было. Пришлось забираться на нагромождение каменных блоков самого разного размера и пробираться осторожно, балансируя на шатающихся камнях. И все равно один из бойцов ухитрился поскользнуться и чуть не ухнул куда-то вниз, уцепившись в последний момент за застрявший автомат. Так что осторожность пришлось удвоить. Но когда до пирамиды оставалось полсотни метров (уже было видно, что ее окружает участок свободного от обломков пустого пространства, расположенного метров на шесть ниже уровня россыпи полуразрушенных блоков), позади раздался взрыв. Похоже, сработала мина-ловушка. И Кэп дал команду быстро возвращаться.
   Выбежав за пролом, увидели странную картину. Оба бойца сидели, опустившись на колено, и держали автоматы наизготовку. Только они не шевелились и смотрели куда-то в сторону опушки. А между тем к ним неторопливо приближалась, обходя сбоку, пупырчатая тварь. Что-то вроде жабы на коротких лапках и с толстым гребенчатым хвостом. Кэп с ходу дал по твари очередь и попал. Но тварь не стала прятаться или убегать. А повернула массивную башку и уставилась на нас огромными, с чайное блюдце размером, выпученными глазами. Причем глаз было три - третий находился почти на верхушке черепа, и в отличие от двух "нормально расположенных" не был мутным.
   Мне от этого взгляда стало нехорошо. Перед глазами появилась какая-то пелена, а чувства как будто замотали в вату. Двигаться стало не то чтобы лень, просто само понятие "движения" стало каким-то непривычным. Значительно проще было стоять и тупо наблюдать за поведением твари. Кэп, который вырвался вперед, остановился, держа существо на мушке. Но не спешил спускать курок. Все правильно, нужно понаблюдать за существом. Понять, что оно делает. И почему оно не пострадало от взрыва мины? Хотя мина противопехотная, а чтобы пробить шкуру такого бегемота потребуется не меньше противотанковой. Так, вот жаба неторопливо развернулась и опять направилась к бойцам. Интересно, в кого они целятся? Наверное, эта штука намного опаснее этого невинного симпатичного бегемотика. Хорошо, что Кэп в него уже не целится. Он тоже понял, что животное не опасно... А что делают остальные наши? Впрочем, не важно. Зачем куда-то поворачиваться... это же совершенно бессмысленно, что с ними может случится... тут же совершенно безопасно...
   Так, а вот это уже странно. Черт, это же не мои мысли! Проклятая тварь держит нас всех под каким-то гипнотическим воздействием. И подбирается к бойцам. И сейчас начнет жрать нас по одному, а мы будем тупо стоять и смотреть на это? Нужно же действовать... или не нужно... все ведь хорошо... здесь так удобно стоять... хотя лучше сесть... опуститься... так ведь удобнее...
   Мышцы на ногах стали расслабляться, я начала опускаться на корточки. Точно также начали опускаться на землю бойцы оцепления, Кэп, и какой-то шум раздался сзади. Так, она же нас сейчас усыпит! Как действовать? Сейчас против меня, недоучившейся колдуньи, работает отточенный миллионами лет эволюции инстинкт! Да и сила такая, что против нее не попрешь! Что делать? Что может быть сильнее этого давления? Если оно даже инстинкт самосохранения подавляет? И я согнула ноги, целясь головой на ближайший булыжник.
   Черт, больно! Так же и сдохнуть можно! Зато мышцы вдруг обрели способность двигаться. А от взгляда твари меня скрыл еще один камень, отколовшийся от стены. Перекат в сторону, переводчик огня на "очереди". Передернуть затвор, дослать патрон в патронник. Выкатиться из-за камня, поймать взглядом бок твари, зажмуриться и нажать на спуск.
   Ни разу еще не пыталась выпустить весь рожок одной очередью! Это, конечно, кайф. Раздался дикий вопль, похожий на мяуканье огромной кошки. Причем кошка орала не просто так, а от пинка огромным ботинком. И не на открытом пространстве, а в глубокую бочку. Неужели попала? И тут же раздались еще несколько очередей. Уже не таких длинных. Еще один вопль твари, теперь уже разозленный. А ощущения скованности и "расслабухи" не появилось. Похоже, даже магическим тварям нужно входить в режим медитации для работы. А когда тебя расстреливают в упор из пяти стволов, не до сеанса одновременного гипноза. Послышался громкий "плюх". Открыв глаза, увидела, что гигантский лягух пытается удрать. Прыгая, как натуральная лягушка. Только вот левую лапу ему повредили, прыжок вышел неудачным. Но метров пятнадцать лягух пролетел. Сейчас скроется в чаще, и там...
   Бумкнул выстрел из гранатомета. Граната ударила лягуха в бок, но благополучно отскочила. Черт, там же для боевого взвода нужно около 20 метров! Жаль, не получилось! Лягух подобрал ноги для прыжка, напрягся... И тут еще раз бумкнул гранатомет. На тот раз чуть дальше. Ага, это Кэп сориентировался и отбежал назад. Вот теперь граната взорвалась под брюхом твари, создав целый фонтан из ошметков плоти.
   Лягух завалился на бок. Тем временем к нему уже мчались пара бойцов, на ходу меняя рожки у автоматов. Шесть десятков пуль калибра 7,62 с расстояния в пяток метров окончательно превратили существо в фарш. Похоже, эволюция в его случае не озаботилось излишним бронированием, понадеявшись на толстую шкуру, большой вес и гипнотические способности. Зверь продолжал дергаться. Но это была уже посмертная агония.
   Поднявшись, приблизилась к твари (точно бегемот! И по размеру, и по толщине шкуры! Только морда как у каймана - широкая, выдвинутая вперед и зубастая) и воткнула ритуальный нож в область третьего глаза, где аура была насыщенно-зеленого цвета. Ведь все хорошо помнят из игр, что зеленый - это магия. Зверушка еще раз дернулась - ее аж выгнуло, хотя это невероятно для такой туши. А руку дернуло не только от рывка, но и как будто ток прошел по всему телу.
   Кэп заорал так, что уши заложило. Общий смысл выражений, если отбросить специальные предлоги и военные спецтермины, был простой: "Куда прешь, дура! Отойди от животного, придавит! Если его граната не сразу убила, то твоя зубочистка ему вообще только в зубах поковыряться сгодится".
   - Это его не убьет, - спокойно произнесла, поворачиваясь к источнику шума и демонстративно поковыряв в ухе (это через противогаз-то!) пальцем. - Зато не позволит воздействовать гипнозом и вообще магией. У него в этом месте какая-то железа или нервный центр, который управляет воздействием. Есть среди бойцов те, что умеют рисовать? Зарисуйте зверюшку. И неплохо бы образцы ткани взять. Охотой кто-нибудь занимался? Разделать сможет?
   - А давай я попробую, - отозвался один из бойцов охранения. - Типа, отомщу гаду за то, что он тут меня...
   - Если командир не против, - спохватилась я, глядя на Кэпа. Его насупленную морду прекрасно было видно через лицевой щиток противогаза. - А мы пока все-таки попытаемся добраться до пирамиды. Как все убедились, живности на территории городища как таковой нет. Но неизвестно, по каким причинам. Так что можем обойтись без сопровождения, если вы не против. А вы тут пока займитесь животинкой.
   Разумеется, одних нас Кэп не отпустил. Отправил с нами бойца. И строго приказал слушать все его команды... ну да, обязательно. Дорога была, вроде бы, разведана, скакать по камням уже приловчились... но далеко уйти опять не удалось. Отойдя метров на двести, услышали пару взрывов, а затем автоматные очереди. К которым быстро добавились взрывы гранат. И мы бегом, во главе с бойцом, повернули обратно. Заколдованные эти руины, что ли?
   Мы почти добежали. Очереди внизу, возле машины, стали более скупыми и упорядоченными. Похоже, отряд окопался. Точнее, укрылся в машине и отстреливает особо наглых нападающих. До пролома оставалось каких-то пара десятков шагов, когда на его фоне возникли три фигуры. Те самые четырехпалые ящеры. Они стояли на задних лапах, опираясь на мощные хвосты. А еще угрожающе шипели, щелкали и высовывали языки. Наверное, ругались и угрожали. Боец сообразил первым. Вскинул автомат и выпустил длинную очередь. И даже попал в грудь среднему. Что не произвело на того особого впечатления.
   Ящеры мигом стали на четвереньки и бросились в стороны, скрывшись за камнями. Мы рванулись вперед. Но из-за ближайшего валуна мелькнула приземистая тень и сбила бойца с ног. Булыжник среагировал, раздалась автоматная очередь. Большинство пуль отрикошетило от камней, но пара все же попала в хребет крокодилу. Или, точнее, варану - у того лапы повыше. Зверь был похож на дракона с острова Комодо, когда стоял на четырех.
   Дракончик повернул морду на выстрелы. И выражение этой морды было не слишком дружелюбным. Я тоже вскинула автомат. Все-таки удобно вот так носить оружие, как будто само к плечу прыгает. Но стрелять не рискнула - боец все так же лежал, прижатый к камням лапой. А я вам не супер-пупер спецназовец, чтобы из прыгающего в руках автомата попасть точно в глаз белке. Даже если белка двухметрового роста и с полным комплектом кривых зубов. Тварь что-то злобно прошелкала и зашипела. А я зачем-то отбросила автомат и выхватила каменный нож. Послала в него энергию и выпустила молнию прямо в морду дракончика.
   То ли от страха, то ли так проявилось влияние места, то ли нож и правда впитал часть энергии от гипно-лягушки, но эффект мне понравился. Молния получилась мощной и красивой. Дракона отбросило в сторону, а часть морды обуглилась. Здоровенный крокодил отлетел на пару метров и грохнулся на спину. И тут же получил две очереди в пузо, от очухавшегося бойца и Булыжника. Крокодил дернулся и затих.
   - Где-то рядом еще двое! - заорала я. - Бегом к машине!
   И мы опять побежали. И даже сумели выбежать на пролом. Чтобы увидеть сверху общую картину. Бойцы во главе с Кэпом действительно собрались вокруг машины. Они зачем-то укрылись за колесами и в кузове, и пуляли по кустам. За которыми перебегала целая стая варанов.
   Но, к сожалению, далеко не все атаковали машину. Прямо перед нами выстроились полукругом, прижавшись пузами к каменной площадке, еще трое крокодилов. Они радостно поджидали, когда мы спрыгнем на ровное место, где не сможем укрыться от прямой атаки. Наша группка замерла, оценивая обстановку, и тут сзади раздалось энергичное щелканье. Ну да, оставшаяся парочка варанов зашла в тыл, отрезая путь к отступлению. Я, конечно, верю в силу автоматического оружия. Но учитывая живучесть этих тварей и многократный перевес в "живой силе", шансов не просто прорваться, но даже выжить, осталось немного. Блин, охраняют они эти развалины, что ли?
   Обвела глазами окружающее пространство... и заметила еще кое-что. На здоровенном валуне, откатившемся от стены, сидел (именно сидел, на заднице, опершись на хвост и сложив на пузе передние лапы) еще один монстр. Похожий на варано-крокодилов, с короткой зубастой мордой и мощным плечевым поясом. Только он был ярко окрашен в самые "попугайские" и даже "кислотные" цвета. И с раздутым капюшоном на шее. Создавалось впечатление, что это главнокомандующий, руководящий атакующими войсками. Вот он повернул морду и уставился прямо мне в глаза. На его физиономии явно просматривалась характерная эмоция - презрительная гримаса.
   Крокодилы внизу и сзади замерли в предвкушении. А мы втроем застыли тесной кучкой на карнизе. Как барон Мюнхгаузен в мультике, "между крокодилом и львом". Кажется, в шахматах это положение называется "цунгцванг", когда любой ход только ухудшит ситуацию. Ни отступить назад, ни спрыгнуть вниз мы не можем. Засунув ритуальный клинок в ножны и выпрямившись, подняла автомат, прицелилась и выпустила очередь в "генерала". Расстояние было метров пятьдесят, для автомата не дистанция. Но это если лежа и хорошо прицелившись. И если руки на дрожат от дикой дозы адреналина. Но кажется, пару дырок проделала. Тварь дернулась. Раздутый, как у атакующей кобры, капюшон спал. Неожиданно это вызвало панику в рядах нападающих. Те, что внизу, бестолково заметались, а сидящие сзади юркнули за камни. Этим нужно воспользоваться.
   - Боец! - Заорала я. - Быстро вниз, бегом к машине! Мы прикроем сверху! Передай, чтобы целились в эту тварь, она управляет рядовыми крокодилами! Понятия не имею как, но они без нее просто бестолковая стая! Быстро, пока она не очухалась!
   Боец оказался толковым. Сиганул со стены и рванулся напрямик к автомобилю А мы прижались спинами к каким-то валунам и начали поливать варанов короткими очередями, разгоняя их с пути гонца. Вскоре его маневр заметили и члены отряда, поддержав нас. Но досмотреть не удалось - раздался шум сзади, напомнив о паре противников в тылу.
   - Нужно спрятаться! - заорал Булыжник, меняя рожок на автомате. - Кстати, у меня последний. Как у тебя?
   Проверила рожок. Кажется, еще какие-то патроны остались. И еще один полный в разгрузке. Маловато будет.
   - Посмотри, вон там внизу что-то вроде прохода, между камнями. Засядем там, забаррикадируемся. Подождем кавалерию. Бегом!
   Он поднялся, выпустил короткую очередь. И рванул вниз, к проходу между двумя наклонившимися обломками. Я чуть задержалась, осматривая окрестности. Тем временем Паша-Булыжник скрылся в проходе, а через секунду высунулся и махнул рукой.
   - Сюда! Там дальше проход сужается, а потом опять что-то вроде пещерки. Сможем пересидеть. Беги, прикрою!
   Я начала осторожно спускаться, настороженно оглядываясь. Где-то скрывалась парочка зверей. Паша тоже внимательно смотрел на склон. Поэтому, когда крокодил выскочил из-за камня позади него, никто из нас среагировать не успел. Ящер сбил напарника с ног и разинул пасть, но тот ухитрился подхватить с земли булыжник (все-таки правильное ему прозвище дали!) и швырнул крокодилу в голову. Тварь заревела, а Булыжник, быстро-быстро перебирая конечностями, вполз в пещерку. Я выпустила очередь ящеру в бок, но он не обратил на меня внимания, бросившись в пещерку. Там раздался звук борьбы, затем вопль и торчащий хвост начал медленно выползать обратно.
   А меня перегнал свалившийся сверху камень. Обернувшись, выпустила очередь в мчащегося на меня второго ящера, но он вильнул в сторону, пули прошли мимо. Зато ящер тоже споткнулся и покатался кубарем. Так что, когда достигла площадки, один поднимался на ноги, отфыркиваясь, а второй почти высунулся из пещерки. И уже было видно, что он сильно занят - вытаскивает за ногу упирающегося и вопящего Пашу. При этом автомат курсант оставил где-то внутри.
   Ладно, этот занят. Нужно разораться со вторым, который поднялся на задние лапы и торжествующе зашипел на меня с высоты своего роста. По-идиотски подставив слабо бронированное пузо. Не попасть в такую мишень с пяти шагов - это нужно постараться. Очередь в левую часть груди. Потом, на всякий случай, в правую. Крокодил застыл столбом, как будто в недоумении. А я выпустила еще одну очередь в центр тела, прямо в пузо. И только после этого крокодил сложился пополам и рухнул на землю.
   Второй замер, уставившись на меня одним глазом. Направила ствол, нажала гашетку... одинокая пуля ударила крокодила в бровь и с визгом отрикошетила. А боек сухо щелкнул. Патроны закончились. Как не вовремя! И что мне теперь, кулаком его в нос бить? А нос у него не слишком мелкий и не кажется хрупким. Поэтому сделала шаг вперед и врезала твари в нос прикладом.
   Крокодил удивленно потряс головой. Что вызвало шквал новых воплей и ругательств со стороны напарника. Ну еще бы ему не ругаться, если нога в пасти здоровенного крокодила, а тот трясет головой от удивления! Вот только никаких положительных результатов удар прикладом в нос не принес. Сорвав с плеча бесполезный автомат, выхватила ритуальный нож. Крокодил почему-то попятился. А я с размаху всадила его твари в глаз. Вот теперь его проняло! Правда, получилось все равно не слишком удачно. Крокодил резко отпрянул, взвизгнув сквозь сжатые зубы. Раздался отвратительный хруст, звук разрываемой плоти. И крокодил отскочил, зажав в пасти откушенную ногу в ботинке, с обрывками ткани на ней.
   Зверь обиженно заскулил и рванулся прочь, в выход из пролома. А навстречу ему ловко запрыгнули три другие мощные хвостатые фигуры. Зашибись! Теперь у меня партнер без сознания с оторванной ногой, плюс отсутствие патронов. А против - три здоровенных крокодила. Расклад так себе, своих взяток не вижу. Придется играть мизер.
   Прежде всего - проверить напарника. Черт, кровища хлещет, он отключился. Так, где тут в костюме специальный жгут? Передавить ногу чуть ниже колена. Кровотечение почти остановилось, но крови натекло порядочно. Теперь укол противошокового, шприц-тюбиком из аптечки, пусть в себя приходит. Что поделывают наши приятели? Неторопливо приближаются. А у меня из оружия... только магический нож. Ну что ж, попробуем еще раз...
   На этот раз фокус не удался. То ли батарейка разрядилась, что ли сконцентрироваться не удалось, то ли расстояние великовато. Но небольшой разряд, как от шокера, заставил ближайшего противника чуть отпрыгнуть. Остальные замедлились. Подхватив Пашу под мышки, потащила его в пещеру. И уже когда почти скрылась внутри, заметила очень неприятный факт. На разлом вспрыгнул пестрый варан. Сел на задницу и раздул капюшон. А остальные трое целенаправленно двинулись к пещерке.
   Строго говоря, это была не пещера, а пространство между несколькими здоровенными обломками. Через пару метров проход сужался, дальше виднелось расширение. Идеальное место для обороны, если бы не одно, но существенное "Но". Проход слишком узкий. И протиснуться туда в разгрузке просто невозможно. Это объясняло, почему Булыжник скинул разгрузку - она валялась на полу. Как и автомат.
   Делать нечего, и пришлось тоже сбросить броник и разгрузку. Паша заворочался. Я протолкнула в проход пару автоматов, еле протиснулась сама и из последних сил потянула этого кабана за собой. И тут просвет заслонила массивная фигура. Варан привстал на задние лапы, зашипел и защелкал. Невольно подумалось, что именно на этом погорел не один киношный злодей. Вместо того, чтобы быстро напасть и убить, произносит торжественную речь, раскрывая злодейские планы. И хотя я ни слова не поняла из его торжественного выступления, результат оказался тем же. Я отскочила назад, подхватила автомат напарника и нажала спуск. Без результата. Передернула затвор и снова... патроны кончились. Черт! Не есть хорошо. А этот тип защелкал, явно изображая смех. И тут я вспомнила про гранатомет. Бумкнул выстрел. Да, я знаю, что граната не взрывается, если пролетела меньше двух десятков метров. Но мощный тяжелый цилиндр, с огромной скоростью прилетевший в голову, уже сам по себе неплохо работает. Ящера смело из прохода. Ухватив за шиворот напарника, втащила его в следующую камеру. Слава богу, он уже пришел в себя и активно помогал, отталкиваясь здоровой ногой.
   Успели вовремя - в просвет ворвались сразу два ящера. И выглядели почему-то недовольными. Слава богу, они мешали друг дружке, давая нам какое-то подобие шанса. Защиты практически не оставалось. Не считать же оружием магический ритуальный кинжал и полуметровый мачете?
   Снаружи раздался свист и щелканье. Нападающие засуетились, и один из них (тот, что казался поменьше) начал протискиваться наружу, хвостом вперед. При этом он лапой (!) ухватил наши разгрузки и выбрался. А второй получил свободу движения и попытался втиснуться в проход. Но влезла только морда, с щелкающей челюстью, и одна лапа. Тварь оказалась смышленой, повернулась на бок и попыталась продвинуться дальше. Но такой наглости я не перенесла. И ткнула ее ножом в нос. Целилась в глаз, но зверушка слишком активно головой вертела.
   Тварь на такое обращение обиделась, тонко заверещала и убралась прочь. Но как оказалось, только чтобы уступит место той, что с раздутым капюшоном. Она входить не спешила. Села напротив входа и начала играть в гляделки. Мол, никуда ты не денешься, выцарапаю тебя из домика. На что я продемонстрировала международный жест средним пальцам и поудобнее села на пол. Ничего, еще побарахтаемся. Тем более, кое-что выглядело обнадеживающе. Например, приблизившиеся звуки автоматных очередей. А потом и буханье гранат. Похоже, бойцы во главе с Кэпом отбились и перешли в наступление.
   Тварь решила "побеседовать". Она защелкала и зашипела, высовывая раздвоенный язык. Я тоже что-то ответила. На матерном диалекте командного, указав направление движения. В смысле, послала в пешее сексуальное путешествие. А также прокомментировала все возможные близкородственные и однополые связи в их стае. Тварь склонила башку набок, заинтересовавшись такой тирадой и пытаясь понять. Ну, я и добавила про ее маму и прочих родственников.
   Но тут наше интеллектуальное общение грубо прервали близкий разрыв гранаты и защелкавшие по камням осколки. Варан зашипел, обернулся и метнулся в сторону. И тут же в место, где он сидел, ударила граната. Грянул взрыв, разметавший камни. Но вот незадача - взрыв не только прогнал ящера, но и нарушил шаткое равновесие обломков. И они с грохотом посыпались, заваливая проход и даже площадку, с которой этот проход начинался. Вдобавок что-то сдвинулось и в пещере, где мы сидели. Меня крепко приложило по голове, на какое-то время я полностью выпала из реальности.

***

   Возвращение в сознание было не слишком приятным. Во-первых, болела голова. Во- вторых, было темно. В третьих, на стекле противогаза зияла россыпь трещин, почти закрывая обзор. И, наконец, кто-то рядом стонал и бурчал, явно недовольным тоном.
   - Блин, очнулась? Могла этого не делать, - отозвался кто-то в полутьме в ответ на мое "что происходит". - Вечно с тобой одни неприятности. Вот теперь и меня в проблемы втравила! У тебя аптечка целая? Вколи еще обезболивающего, чтобы хоть сдохнуть без боли! Блин, все из-за тебя! Какого черта нас понесло в эти развалины? Говорили мне наши, чтобы грохнул тебя по-тихому по дороге и сматывался побыстрее. Так нет, совесть Павлика, блин, замучила! Вот теперь сдохну тут без толку, в готовой могиле. Одно хорошо, хоть твари здесь не доберутся. Лет через сто археологи почти целый скелет откопают!
   - Так, прекращай ныть! - не выдержала я. - Долго мы тут прохлаждаемся?
   - А я знаю? Тоже только что очухался. Завалило нас здесь, не видишь, что ли? Так что сдохнем на пару. За сколько человек без еды и воды умирает?
   - Без еды - пару месяцев запросто. А вот без воды суток пять. Хотя известен случай, когда человек продержался две с половиной недели. Заключенного в одиночке забыли. Но там камера была сырая, он конденсат со стенок слизывал.
   - Утешает. А сколько можно прожить без ноги?
   - До самой смерти. Вон, человек истребителем управлял без ног. Читал книжку?
   - Да насрать мне на книжки! Мы попали. Похоже, нас никто не ищет. Вряд ли Магистр специальную экспедицию пошлет, чтобы нас спасать. Так что можно расслабиться и потихоньку умирать, Даже застрелиться не получится - патронов не осталось. Только гранаты, но застрелиться из гранатомета не выйдет.
   - А взорвать проход?
   - Тоже. Слыхала на инструктаже - граната не взорвется, если пролетит меньше 20, или около того, метров. Все. Нам хана.
   - Заканчивай каркать. Пришлют технику, разберут завал, вытащат нас. Или сами выберемся. Это же не массив, не скала. Просто обломки. Между ними проходы должны быть.
   - Нет проходов. Я, пока фонарик не сел, все тут просмотрел. Проход только один - обратно. Но он завален. Так что баста, карапузики, кончилися танцы. А все твоя дурацкая идея. Раскопки! Древняя цивилизация! Атлантида, блин! Нужно было тебя еще там, в ангаре, грохнуть. Или с самолета выбросить. Или вместе напасть и пришить еще в ангаре. Пацаны говорили, не будет от тебя толку.
   - Ладно, не скули. Давай думать.
   - Да чем тут думать! Один полутруп и одна дура. А тут экскаватор нужен, как минимум.
   - Ладно, давай ногу тебе перевяжем, а там видно будет.
   - А нафига? Бинты тратит некуда?
   - А что, есть другое применение? Кстати, у меня тут на противогазе стекло треснуло. Как думаешь, заклеить лейкопластырем или так сойдет?
   - Да пофигу мне, что там у тебя треснуло! У меня нога болит! И плечо вывихнуто! И жизнь закончилась! И вообще, иди ты к черту отсюда!
   - Да я бы и рада. Но там выход завалило. Давай сюда ногу!
   Вот так, под "бодрое рычание и хмурое мычание" удалось перевязать культю. Как ни странно, кровотечение остановилось, признаков загнивания пока не было. А после укола и бурчать Паша он стал как-то меньше. И появилось время подумать.
   Впрочем, о чем тут думать? Да, в узкий проход протиснуться можно. Массивные блоки остались на месте. И, похоже, именно они защитили от взрыва. Но упавший сверху осколок в пару тонн весом качественно перегородил выход.
   Ровненько так лег, точно поперек. Ни сверху не протиснешься, ни снизу. И лежит он... а на чем это он лежит? Снизу что-то блестящее и металлическое. Ага, да это же та самая невзорвавшаяся граната, которой я так удачно попала в башку вожаку крокодилов. Интересно, взорвать ее как-то можно? И хватит ли силы взрыва, чтобы расколоть блок? И не вызовет ли взрыв, если его удастся инициировать, более сильного разрушения? И есть ли толк гадать, если все равно взорвать его не получится?
   - Слышь, Паша, ты правда инструктаж слушал?
   - Ну да, в отличие от некоторых. А что?
   - Какой там взрыватель?
   Контактный. Но он не сработает, если граната не пролетит метров двадцать. Или сорок. Зависит от температуры.
   - А причем тут температура?
   - Понятия не имею. Так на инструктаже сказали.
   - Ладно. А если граната пролетела и не взорвалась?
   Срабатывает самоликвидатор. Через 14 секунд. Но он тоже запускается после определенного расстояния пролета. Так что без шансов.
   - Ты вселяешь в меня оптимизм. А как работает самоликвидатор?
   - Понятия не имею. Но скорее всего, как и в зенитных снарядах. Или как замедлитель в обычной гранате - пороховая трубка. Горит определенное время.
   - Значит, горит? И его можно поджечь?
   - Чем? Там корпус железный, Она даже в костре... стой, ты что, взорвать ее хочешь?
   - Ну да. Нужно же убрать этот булыжник со входа?
   - Нет, ты точно чокнутая. Ты хоть понимаешь, что это самоубийство? Там какое расстояние от входа? Или хотя бы от нас сейчас?
   - Ну, метров пять...
   - А разлет осколков минимум два десятка метров. При этом шесть метров - область гарантированного поражения. Да от нас тут фарш останется! Мы же без броников, даже разгрузок нет! Это гарантированная смерть! И не слишком приятная!
   - Не дрейфь. Смерь от обезвоживания не менее неприятна. Только тянется дольше. Вспоминай, как можно эту штуку поджечь! И какая там разрушительная сила.
   - Понятия не имею, что насчет разрушений. Там взрывчатки немного, поражает осколками в основном. Так что глыбу вряд ли расколет.
   - Значит, нужно добавить взрывчатки. У тебя есть еще граната?
   - Нет ни черта. В разгрузке все осталось.
   - А в стволе?
   - А... не помню. Что, еще раз стрельнуть?
   - Просто нажми экстрактор. Пимпочка такая. Давай сюда!
   Стволом автомата удалось подсунуть вторую гранату к первой. А потом сконцентрироваться на стальных корпусах. И даже послать в них фаербол. Никакого результата. Молнию? Видимо, недостаточно сильную. Так, что делать? Поджечь снаружи не получается. А как насчет изнутри? А как? Нужно думать.
   Что такое фаербол? Шар огня. Высокотемпературной материи. Или, по-научному, плазма. А как мы его запускаем? Создаем и отправляем в полет. А где создаем? В руках? Нет, между ладонями, на расстоянии... ага, вот и ключевое слово, "на расстоянии". А если попытаться создать фаербол прямо в гранате? Не знаю, как там работает взрывчатка, но поджечь порох должно. Итак, сосредоточиться, развести руки... хотя нет. Лучше вцепиться обеими руками в нож... представить себе огонек внутри гранаты... ярче, ярче, еще ярче... а что это зашипело? Ложись!!!
   Успела протиснуться в щель и крикнуть напарнику "К стене!", как раздался громовой взрыв. А потом треск.
   - Дура, ты нас убила! - завопил Паша-Булыжник из своего угла. - Нас окончательно завалило!
   - А раньше было не окончательно? - огрызнулась я. - Пойду, посмотрю. Ты там цел?
   - Кажется, да. Опять повезло. Иди, смотри. А лучше валяйся на месте и экономь силы.
   На первый взгляд, Булыжник был прав. На месте прохода теперь была куча камней, и просвета не было видно. Но боле внимательный взгляд показал, что не все так тоскливо. Самое удивительное, у меня получилось. Огромная глыба треснула, и одна половинка свалилась. А сверху насыпало какой-то мусор, который можно легко убрать, немножко попотев.
   - Есть выход! - крикнула я. - Что скажешь, правильно я все рассчитала? А ты говорил, не получится!
   В ответ раздалось невнятное бормотание.
   - Эй, ты чего замолчал?
   - Слова подбираю.
   - Какие еще слова?
   - Цензурные.
   - Ладно, вылезай молча, - бросила я в глубь пещеры. - Нужен глухонемой грузчик.
   - Сдурела? У меня нога откушена! Из-за тебя, кстати! Так что работай сама! Я больной!
   - Ладно. Валяйся. А я сбегаю в Крепость, а потом пришлю подмогу. Если добегу в одиночку. И если Магистр выделит поддержку. И если выживешь без ноги в открытой пещере. Ну как перспектива? Помогаешь или останешься ждать?
   - Да чем я помогу-то? Я и стоять-то не могу...
   - Можешь. На одной неге. А потом я тебе приложу подорожник, и все заживет. Когда доберемся, Док пришьет тебе новую ножку, и ты опять побежишь по дорожке.
   - Точно пришьет?
   - Не точно. Может быть, приклеит. Или вырастит. Нужно только заклинание подобрать.
   - И силенки набрать, - буркнул он. - Ладно, записывай меня в грузчики. Эксплуататорша! Придется поработать.
   Через полчаса я уже сумела выбраться, а потом вытащила и Булыжника. Который не прекращал ругаться. Опираясь на мое плечо, допрыгал до пролома. Используя ремни от автоматов, спустились вниз. И допрыгали до края каменной площадки. И только тут до меня дошло, что дальше дороги нет. И прыгать таким образом через местные джунгли не получится. Тем более, запас энергетиков подходит к концу. А если встретим засаду ящеро-псов, отбиваться придется прикладами. Разве что немного поможет мой кинжал... хотя почти уверена, что батарейка в нем полностью разрядилась. Осталось только сесть на задницу и крепко задуматься.
   - Ну что, допрыгалась? Нужно было сидеть на месте и ждать спасателей! - разорялся напарник. - Там хоть защита была. А здесь мы как на ладони. Осталось специями присыпать и объявление дать: приглашаем всех ящеров на торжественный ужин. Форма одежды парадная.
   - Вас в команду специально отбирали таких нытиков, или этому Стрингер на спецкурсах учит? Не ной. Отсюда до Крепости полчаса бегом. Мы легко добрались. Вдвоем на трех ногах будет посложнее. Как будем передвигаться?
   - Не знаю! Ты же нести меня не сможешь? А на одной я не допрыгаю! Даже на костыле!
   -Это понятно. Здоровьем ты не обижен, и вроде не дурак... а вот характер так себе. Курсы первой помощи проходил? Как транспортировать раненого, знаешь?
   - За руки и ноги? На носилках или плащ-палатке? Ты извини, но для этого как минимум двое здоровых мужиков нужно. Тем более, по джунглям. Так что придется вернуться и спрятаться.
   - Заткнись. Что такое волокуша, знаешь? Вот сейчас будем ее мастерить. Нарубим местного бамбука, свяжем лианами, принайтуем тебя. И попру по лесу. Если повезет, то часа а три-четыре будем в Крепости. Шевелись, иначе до ночи не успеем! А изображать запряженную лошадку в здешнем лесочке ночью мне не хочется Садись, готовься вязать узлы. И покрепче! Этому хоть тебя на шпионских курсах научили?
   Под ворчание по поводу идиотизма отдельно взятых медсестер, срубила пару бамбуковых стволов средней толщины. А также нарубила лиан. Булыжник быстро и достаточно надежно связал что-то вроде саней. Отдала ему оба автомата (все равно без патронов), и тронулись в путь. Точнее, Булыжник лежал, держась за боковые стойки и иногда отталкивался здоровой ногой. И время от времени требовал, чтобы ему опять вкололи коктейль из энергетиков и болеутоляющего. Только у меня создалось впечатление, что через час он начал заговариваться, через два распевать песни, а через три вообще выпал из реальности из-за передоза. Ну и черт с ним, лишь бы не ныл.
   Погодка между тем испортилась. Начал накрапывать противный дождик. Вообще-то здесь дождики шли редко. За все время пару раз и прошел. Но сегодня он был кстати. Во-первых, не жарко. Во-вторых, по мокрому мху лучше скользила волокуша. А в третьих, по дороге не встретилось ни одной твари. Хотя возможно, причина этого была другая. И эта мысль пришла мне в голову только под конец отупляющего путешествия.
   Когда показалась знакомая площадка, которая запомнилась еще с первого выхода, я уже была больше похожа на загнанную лошадь. А мой "пассажир" бессовестно дрых. Так что просто свалилась передохнуть перед финальным рывком.
   Паша-Булыжник очухался и заворочался на своей лежанке.
   - Чего сидим? - недовольно проворчал он. - Сдохла? Решила меня здесь бросить?
   - Если направишь морду вон в то сторону и присмотреться, увидишь скалу. Перед ней - стена Крепости, а в скале - пещера. А в ней наша база. Так что радуйся, солнышко еще не село, а мы уже в двух шагах от Крепости. Я же говорила, до темноты успеем!
   - Так чего сидим? Пошли быстрее!
   - Хочешь - прыгай. А у меня ноги отваливаются. Я вообще дня три теперь ходить не смогу. Сейчас посидим пару минут, потащу тебя дальше.
   - Слушай, у тебя еще энерджайзинг есть? Не хочу прийти в Крепость такой развалюхой. Сейчас из сучка костыль смастерю. Давай, не жмотись!
   - Извини, у тебя итак передоз. Это коктейль для короткого боя, а не путешествия длиной в четыре часа. Так что давай...
   - Да ладно тебе! Последний укол, а потом валяться будем... хотя ты-то через пару дней на свои встанешь, а мне...
   - Да ладно, колдовать и без ноги можно. А там или протез поставишь, или новую отрастишь! Колдуны, они и не то могут!
   - Это если колдуны сильные! А я... и потом, Магистру со Стрингером нужны не просто колдуны, а колдуны, заточенные под оперативную работу. А какой я к черту оперативник без ноги? Ты что, не понимаешь, что меня спишут сразу же, как увидят? В лучшем случае отправят со следующей сменой на материк. А то и в расход пустят... Или кто-то из своих подрежет, чтобы ману заработать...
   -Твои проблемы, - устало отозвалась я. - Сейчас пару минут отдохну, и пойдем...
   - Слушай, сделай укольчик, а? Ну у тебя же остался хоть один тюбик? Доковыляю сам до Крепости, а то вообще стыда не оберешься, когда тебя девка притаскивает! Да и тебе легче будет, если я пешком пойду! Ну сделай, а?
   И я сдалась, а почему нет? Лишние сотню-другую метров тащить этого кабана? Если ему плевать на свое здоровье, то мне тем более. Вколола ему в задницу последний шприц-тюбик. А потом двинулась в сторону крепости. А следом за мной все бодрее запрыгал на самодельном костыле Булыжник. Да, сильная это вещь, армейские боевые коктейли. На самой опушке остановилась, начала раздвигать последние кусты... И тут левый бок обожгло. Инстинктивно рванувшись в сторону, грохнулась на землю, откатилась в сторону, выхватывая нож... и увидела перекошенную морду стоящего надо мной Булыжника.
   - Сдурел? Совсем крыша поехала? - Заорала я, вытягивая перед собой руку с каменным кинжалом. - Мы же почти дошли! Это же я, у тебя глюки!
   - Если я тебя прирежу, получу силу! Смогу излечиться! Заслужу уважение Магистра! Опять смогу занять свое место! Я...
   Что он там себе навоображал, так и не узнала. Со стены крепости вдруг ударил пулемет, и кусты вокруг скосило, как серпом. А Булыжник прогнулся, и на его груди расцвело сразу два огромных красных цветка, от пробивших тело насквозь крупнокалиберных пуль. И он свалился прямо на меня, напоровшись на нож. Кисть чуть не вывернуло, меня опять дернуло током. Из-за воспринявшего энергию ножа или просто непривычного положения сустава? Не знаю. И знать не хочу. Зато мой кинжал вошел ему точно в сердце. Повезло или я установлюсь профессиональным киллером, на автомате втыкая нож между четвертым и пятым ребрами? Но если бы я не свалилась, наверняка очередь прошила бы и меня. Только какого черта они палят? Они что, не видят, кто здесь? Или просто новичков поставили на дежурство, вот и палит с перепугу на любой шорох?
   Пулеметчик не успокаивался. Он еще пару раз прошелся надо мной по кустам, а потом перенес огонь куда-то в другое место. Раздался визг, какие-то существа ломанулись прочь. Ну, и что делать? Что-то не тянет выходить из кустов прямо под выстрелы. Нервный какой-то пулеметчик.
   На всякий случая отползла в сторонку, подальше. Потом представила себя дикой пантерой, и дальше гордо двинулась пошла на четырех. Убралась метров на двести в подлесок. Теперь ко всем проблемам добавилась резь в боку. Оперлась спиной на псевдо-дерево, перевела дух. Осмотрела рану... и заметила еще одну - на бедре. Точнее, самой верхней части бедра, там где оно уже почти называется спиной, и чуть сзади. По касательной мою любимую мускулюс глютеус максимус (она же большая ягодичная) чуть не задела тяжелая пулеметная пуля, а я в запарке даже не почувствовала. Только комбез разодрало, и ожог остался на коже.
   И что делать дальше? Наступает вечер. А если пулеметчик в сумерках такой перепуганный, то ночью к Крепости лучше не соваться. Солнышко сейчас зайдет. Нужно каким-то образом дождаться утра, намотать на палку белую тряпку... кстати, из белого у меня только трусики... и то не факт, что они все еще белые... и попытаться сдаться.
   Но... сначала нужно пережить ночь. А как это сделать? Залезть на дерево? Спрятаться в яме? Разжечь костер? А что, это идея! Пусть немного стемнеет, разожгу огонь. Хотя бы из любопытства должен кто-то появиться! Но на место мечты быстро пришел трезвый расчет. А если они "на огонек" решат из зенитки ответить?
   Но как же переночевать в диком лесу, в окружении местной живности? Залезть на дерево? Если есть поблизости что-то, что можно назвать деревом. В основном поблизости виднелись только что-то вроде папоротников или бамбука. Веток вообще нет, чтобы гнездышко устроить. Встала и отмахала минут десять по лесу. Поняла, что выдохлась. Сил не осталось никаких. К рези в боку и в бедре прибавился жар. И деревья перед глазами начали дрожать и раздваиваться. Не есть хорошо. А все болеутоляющие потратила на этого урода! Из лекарств только упаковка Тампексов и пара бинтов. Ну, хоть кровь остановить удастся. Так что засунула парочку Тампаксов в каждый разрез комбеза.
   А еще треснутое стекло противогаза. Видимость через сетку трещин не слишком хорошая. Но заметила упавшее псевдо-дерево. А самое главное - яма, которая осталась от вывороченных корней. Как раз под мой размерчик. Так что забралась в яму, свернулась калачиком и вырубилась.
   Глава 21. Новые знакомые
   Проснулась утром от того, что замерзла. Озноб бил не по-детски. Боль в боку стала пульсирующей и постоянно тянула. А задница как будто задубела. Так что попыталась сориентироваться... и отправилась в произвольном направлении.
   Перед глазами все качалось и двоилось. Шла с полчаса, не разбирая направления. Возможно, по кругу. Очень хотелось присесть и отдохнуть. Но боялась, что если сяду, то уже не поднимусь. Остановилась перевести дух, упершись руками в колени. И почувствовала опасность сзади.
   Этого еще не хватало! Из низкорослого кустарника нагло вышли сразу три ящеро-собаки. Три или шесть? Да нет, вроде бы три. Рассмотрела зверей получше, когда они подошли ближе. Чем-то похожи на гиен, с мощными передними, более короткими задними лапами и здоровенными головами. И внушающий уважение комплект зубов. Только и разницы, что покрыты мелкими разноцветными чешуйками и с толстенным хвостом. Одна осталась прямо передо мной, а две другие начали неторопливо обходить со сторон.
   Это называется, попала. А у меня даже разряженного автомата нет, чтобы использовать как дубину. На месте последней драки остался. Из оружия - только мачете и ритуальный кинжал. Так что попыталась встряхнуться, и прижалась спиной к ближайшему растению, типа пальмы. Выдернула клинки из ножен, приняла оборонительную стойку. Ну как стойку? Это же не кунфу какое-то! Пригнулась, согнула ноги, втянула голову, чтобы в горло сразу не вцепились, вытянула вперед согнутые руки с ножами. Со стороны, наверное, смотрелось... а черт его знает, я себя со стороны не видела.
   Шансов было немного. И я себе вполне отдавала в этом отчет, несмотря на плывущее изображение и накатывающаяся волнами слабость. Даже если бросятся не одновременно с разных сторон, а по одной, разобраться с тремя мощными хищниками (ну, или падальщиками, они же вроде бы гиены) вряд ли удастся. Ну, пораню я одну. Ну, если повезет, парочку. Ну и что? Завалят и разорвут на кусочки. А потом перегрызут горло и сожрут. Или сожрут, а потом перегрызут горло. Но что толку думать? Сосредоточиться и постараться угадать, которая нападет первой.
   Первой бросилась та, что справа. Наверное, ритуальный ножик не произвел на нее большого впечатления. Вот на него зверюшка и напоролась. А завизжала и правда, как собачонка. И тут же пришлось броситься на землю, потому что прыгнула центральная. Может быть, специально ждала, когда отвлекусь на первую атаку. Знакомый прием, у нас его тоже гопники в драке применяют - нападает самый хилый. На него жертва отвлекается, и пропускает удар от вожака. Вот только я не слишком отвлеклась на визжащую тварь, и ухитрилась воткнуть в вожака мачете, когда тот надо мной пролетал. Рывок, псина с мачете в шее пролетает мимо и валится на землю, дрыгая лапами. Да еще и неудачно приземлилась - от удара о землю мачете провернулось, сдвинулось и еще глубже вошло в тело.
   А вот от третьей защититься не успевала. Заметила мелькнувшую с той стороны тень, автоматически сгруппировалась на земле, прикрывая голову и вытянула в ту сторону кинжал. А еще заверещала изо всех сил. А что мне еще оставалось?
   Возможно, вопль стал триггером. Или мобилизовал последние силы на энергию защиты. Но из кинжала вырвалась молния. Раздался треск, запахло паленым и озоном. А туша третьей "собаки" грохнулась об "пальму" в том месте, где я на нее опиралась.
   Рухнула на колени, полностью обессиленная. Что, произошло очередное чудо и я отбилась? Неужели... а, нет, чуда не случилось. Подняв голову, обвела помутневшим взглядом вокруг. Да, чудес не бывает. Из ближайших кустов показалось еще три яшеро-пса. Они что, все тройками ходят? Как дружинники времен СССР? Нет, сзади шорох. Поворачиваю голову и вижу еще двоих "песиков". Да и первая раненная отскочила в сторону и смотрит как-то недовольно. Осторожничают, окружают непонятную и очень злую добычу постепенно. Невдомек им, бедненьким, что добыча уже чувствует себя хорошо отжатой половой тряпкой. Или отбитым куском мяса. И у нее нет сил даже просто поднять каменный кинжал, а не то, что орудовать им!
   Что делать? Просто проклясть тварей, чтобы у них от меня несварение желудка случилось? Нужно попробовать... Не успела. Закрыла глаза, чтобы сосредоточиться...
   Услышала удар и глухое взвякивание. Открыла глаза: стою на коленях, кинжал в опущенной руке, а рядом корчится чуть ли не пополам разорванная зверюшка. Попыталась развернуться, чтобы посмотреть, кто это ее так.
   Как-то в одном романе (у Стругацких, кажется) была фраза про Алешу Поповича, который сильно удивился, когда на бой вместо заявленного "чудища поганого" вдруг вышел "злобный бог Локи". Вот тут я хорошо поняла чувства былинного богатыря. Вместо стайки "гиен" передо мной стоял один из рептилоидов. И трепал зубами бедную, несчастную, слабую "собачку". Примерно как кавказская сторожевая трепала бы мопса. Попыталась подняться, но тот внезапно повернулся. Удар хвостом в живот, меня складывает пополам и свет выключается. Аут. Меня нет. Делайте что хотите, а я из игры вышла. Не моя весовая категория.
   Как ни странно, очнулась. Полежала, приходя в себя. Открыла глаза. Передо мной спокойно сидел (!), опершись на мощный хвост, здоровенный крокодил. Типа того, что атаковали нас в развалинах древнего города. Даже сидя, тварь была выше меня на голову. Рядом с ним валялось несколько "собачонок" в разной степени разорванности. А еще эта зверюга уперла передние лапы (так и подмывало назвать их "руками", хотя они раза в полтора толще моих ног), в колени. И что еще более странно, крокодил не собирался нападать. Просто сидел неподвижно и пялился на меня. А еще солнце было низко и с другой стороны. Я что, весь день здесь провалялась? И меня никто не съел? Побрезговали, что ли? Запах не понравился или они без соли людей не едят?
   Но это было еще не само непонятное! Сзади послышался шум и барахтанье. Оказывается, там сидел еще один крокодил. И держал за хвост трепыхающуюся "собачонку", с любопытством рассматривая. Потом поднял над головой и шмякнул о землю. И неторопливо когтем провел по ее горлу (бронированному, между прочим!). Из которого с бульканьем ударил фонтан крови. А потом второй динозавр тоже сел на задницу, отставив хвост. И оба уставились на меня.
   Н-да. Оказывается, прошлое попадалово было просто легкой разминкой. А вот теперь влипла по-настоящему. Мыль про "быстро-быстро удрать" отпала сама собой. Лапы у зверюг длинные, и бегают они быстрее меня здоровой, а тем более вымотанной и потрепаной. Да еще и раненой в задницу. Перед глазами все плывет, да и трясет меня конкретно. И знобит. И в жар бросает. И все одновременно. Потыкать в них ножиком? Можно, конечно. Кто их знает, может, они щекотки боятся? Как начнут хохотать на полянке, так я их и прирежу? Но что-то вероятность такого исхода мала.
   С другой стороны, они не нападают. И собачек разогнали. Или перебили. А почему? Значит, им от меня что-то нужно. А что им может от меня понадобиться?
   - Ну, привет, - обратилась к двум здоровякам, садясь на землю и снимая мешающий обзору противогаз. Все равно на оставшиеся пару минут жизни он мне не слишком поможет. А обзору мешает конкретно. - Чего надо? Говорите, а то мне некогда. Предупреждаю сразу, закурить нет. И как пройти в библиотеку, на знаю. Ну что, языки проглотили? Или оглохли от анаболиков? Ишь, качки дубовые!
   Крокодилы недоуменно (как мне показалось) переглянулись, когда я сняла противогаз. И тот, что повыше и с более темной чешуей на морде, что-от прочирикал. А потом высунул раздвоенный зык и пошевелил им в воздухе. А потом ту же фразу (кажется) произнес и тот, что моложе, со шрамом на левой скуле. И оба уставились на меня.
   - Сорри, ребята, инопланетным языкам не обучена. Могу немного спикать на инглише или шпрехать на дойче. Чуть-чуть парлякаяю на франсе. И самую малость вакаримас нихон-го. А на динозаврячем вообще ни слова.
   Тот, который побольше, снова что-то повторил. А потом поднялся на задние лапы (блин, он что, под три метра ростом?) и указал куда-то рукой. В смысле, передней лапой.
   - Ага, разбежалась. Сейчас только шнурки поглажу, и побегу. Устала. И жрать хочу. С утра, между прочим, ничего не ела.
   И чтобы им стало понятнее, указала на валящуюся радом собачонку и показала, что отламываю ей лапу и ем.
   Крокодилы снова переглянулись и... усевшись на задницы, начали раздирать своих "гиен" на части. Они что, меня поняли? Ну ладно. Малость прифигевшая, насобирала вокруг "пальмы" упавших сухих веток. Сложила шалашиком. Взяла кинжал, сосредоточилась, вызвала искорку. Ветки весело затрещали. Крокодилы что-то похрюкали в ответ на мои действия и подсели поближе. Ну вот, а еще говорят, что все животные боятся огня!
   Честно говоря, отрезая заднюю лапу своей "гиене", сильна заподозрила, что все это глюки. Что на самом деле мирно лежу с ножевой раной в боку под кустиками и умираю от кровопотери. Или все еще валяюсь в пещере, где мне приложило по голове камнем. Во всяком случае, это более реально, чем мирный ужин у костерка с двумя рептилоидами. Так и решила: если сейчас один из них закурит, достанет гитару или выкатит из кустов рояль, сильно удивляться не буду. Но гитара не появилась, а пристроенная над костерком ящеричья лапа начала подрумяниваться.
   Осмотревшись, заметила на краю поляны знакомый кустарник с фиолетовыми фруктами. Сладкие, вкусные - ребята такие из дозора иногда приносили. И обнаглела настолько, что обратилась к тому, что со шрамом и помельче. Объяснив жестами, что не прочь бы сожрать пару "яблок" на десерт. Пару минут пантомимы, и тот, переглянувшись с напарником, поднялся, сорвал ветку с фруктами и перебросил мне. Хорошо быть таким высоким! Мне бы карабкаться пришлось. Отделив пару плодов, бросила по штучке своим "знакомым" и вгрызлась в сладкую, сочную мякоть. И уже почти не удивилась, что они поймали фрукты не по-собачьи или крокодильи, пастью, а передними лапами.
   Терпеливо дождалась, когда мясо подрумянится, сняла с огня. Оторвав кусок, предложила одному из "сотрапезников". Который к этому времени уже с аппетитом сожрал свою собачку почти полностью. Тот недовольно зарычал. Мол, "что за гадость ты мне тут суешь, такую хорошую еду испортила!" И перевел взгляд куда-то за мою спину. Я невольно обернулась и снова впала в ступор. За мной сидели, неслышно появившись, пара "ящеро-котов". Точно таких, что бродят повсюду в наших катакомбах. А может и именно те, я ко всем не присматривалась. Предложила мясо им - те не стали привередничать. А мне не жалко - хоть ящерятина и напоминает креветок, мяса на лапе для меня одной многовато.
   Ужин затянулся ненадолго. Но солнце за это время зашло, быстро стемнело. Говорят, так темнеет в тропиках, нет там длинных приятных сумерек. Вот только что светило низкое солнце, и вдруг почти полная темнота. Если бы не светящиеся неярким зеленоватым светом растения и пятна светящегося мха на земле, вообще ничего не видно. Но улечься спать мне не дали. Как только доела, оба рептилоида поднялись на задние лапы и однозначно дали понять, что пора отправляться в путь. Со вздохом, пришлось вставить кинжал в ножны подчиниться. А мачете оставила на месте. Не стоит испытывать терпение крокодилов.
   Вот только меня сразу повело, и чуть не упала. Почувствовала, как меня подхватили и на что-то погрузили. И опять вырубилась.
   Очнулась в движении. Голова моталась из стороны в сторону, почти на уровне земли. И меня вырвало. Что привело к остановке. Меня свалили на землю - оказывается, я валялась на спине одного из динозавров. Проблевавшись, немного пришла в себя. И неуверенно встала на ноги. Динозаврик хрюкнул и предложил идти самой. Ну ладно, давайте попробуем. Но вот только что вам, ребята, от меня нужно-то? И не спросишь ведь...
   Самое интересное, в роли проводников выступили все те же "коты". Они с деловым видом вышагивали впереди, за ними я, а следом то ли эскорт, то ли конвой, то ли бодигарды. Черт знает что! Может, это и правда предсмертный бред?
   Начала спотыкаться в темноте. На третий раз, когда чуть не свалилась, один из бодигардов прошипел что-то (надеюсь, не ругательство). Остановившись, почувствовала, как что-то трется о мою ногу. Оказалось, один из "котов". Просится на ручки. Ну да, еще и эти полпуда живого веса тащить! Но кот не отставал и не давал сделать ни шагу. Ну ладно, пришлось наклониться, поднять... и внезапно все изменилось. Во-первых, почти полная темнота сменилась зеленоватым сумраком. Во-вторых, зрение как будто раздвоилось. Одно осталось мутным, но моим. А второе был более четким, как будто графически подрисованным в виртуальной реальности. И точка зрения была чуть ниже... Я что, вижу его глазами? Получается, что эти "коты", которые шастают по нашей Крепости туда-сюда, работают как магические "жучки" для подсматривания и подслушивания? Хотя от подслушивания вряд ли много толку, если только они мысли не умеют читать... а вот в невозможности последнего появляется все больше сомнений.
   Но кто их запускает? Кто за нами шпионит? Эти вот рептилоиды? Что-то не кажутся они вершинами интеллектуальности. А разведчики должны быть умными. Ну, насколько я понимаю. Даже Стрингер, на что уж пытается создать имидж боевика-дуболома, на самом деле хитрая и умная сволочь. И далеко не такой дурак, как пытается казаться. Впрочем, чего гадать? Меня куда-то ведут. Разрешили оставить оружие (три раза "ха-ха"), и дали пожрать. Нет, такого не бывает. Не может быть. Не должно быть. Они что, разумны? А почему бы нет? Ведь когда европейцы прибыли в Африку, они не считали разумными негров. А сейчас их даже неграми нельзя называть. А аборигенов Австралии и Океании в зоопарках перестали держать меньше ста лет назад... Так нам с ними что, договариваться нужно? А на каком языке, позвольте спросить? И с кем договариваться - с такими вот амбалами? Или у них есть какие-то вожди, военачальники, а то и император? И почему... ну в принципе, понятно, почему. Вон у дельфинов и язык есть, и имена, и какие-то социальные структуры, а договариваться с ними никто не собирается. А в Японии продолжают подавать в ресторанах, под чесночным соусом.
   Хотя нет, в Австралии одно семейство китобоев договорилось со стаей касаток. "Банда из Эдема", кстати, называлась. Поселок так назывался, "Эдем". Помню, касатки загоняли для людей китов, те китов гарпунили, отрезали самые вкусные части, а остальное забирали себе. А еще касатки отгоняли акул, если китобои падали в воду. Пока какой-то придурок приблудный не ранил одного из членов той самой банды, в смысле, касатку. И все, кроме старшего "банды" от людей уплыли. Да, вспомнила, они называли касатку Старина Том. А этих как называть? И как с крокодилами договариваться?
   Тут ведь не ученые, не антропологи с социологами собрались. Тут из интеллектуалов в лучшем случае Магистр. Да и тот какой-то технарь. Остальные или шпионы, или боевики-наемники. Кому договариваться-то? Они вон, с перепугу, вообще на звук, по своим из пулеметов палят! Ладно, придем-посмотрим. А пока нужно приспособиться к новому зрению. И лучше закрыть свои глаза, чтобы лучше видеть. Как это ни странно звучит.
   Шли около часа. Пользоваться зрением "кота" было удобно. Поле зрения шире, контраст лучше. Если бы он еще не вертел головой куда попало! А время от времени проявлялось еще одно изображение. Видимо, от того кота, который шел чуть впереди. Удобно, как будто подсвечивались препятствия, не видимые сверху, за листьями.
   А потом мы пришли. Сперва не поняла, почему участок скалы стал красным в "дополнительном" зрении, оставаясь обычным в моем собственном. Потом дошло: температура! Ну-ну. Нет, я догадывалась, что рептилии чувствуют разницу температур. Но не догадывалась, что это выражается настолько явно.
   Оказалось, под скалой находится пещера. У порога которой сидела пара крокодилов-рептилоидов. Они обменялись с моими бодигардами серией щелчков. Наверное, пароль-отзыв. Или просто о погоде поболтали. Или свежие анекдоты рассказали друг другу.
   Судя по оттенкам красного, температура повышалась. Так и есть, посреди пещеры горел костер. Возле которого сидел... ух ты, как я не догадалась? Тот самый здоровенный рептилоид, с раздутой в форме капюшона кобры шеей. А еще он держал в передних лапах что-от вроде дубинки. Или скипетра. Капюшонистый сделал какой-то жест лапой, и мои сопровождающие отправились в глубь пещеры. Оставив нас с главарем наедине. Не считая полудюжины котов, сидящих вокруг костра.
   -Ну... это... привет, что ли, - сказала я. - Ты кто? Главнокомандующий? Главный колдун? Император местного разлива? А как общаться будем? И вообще, какого черта, великий зеленокожий вождь?
   Тот повелительно указал рукой на камень перед костром. Сидящий на нем кот недовольно рыкнул, но вождь махнул скипетром и сбил кота на землю. И снова повелительно указал на валун.
   Ну ладно. Высокая договаривающаяся сторона (и правда высокая, на голову выше тех, прежних, зеленокожих), не была настроена на долгие и вежливые упрашивания. А потом раздул капюшон, приблизил ко мне морду (ну и вонь у него из пасти!) и указал на мой ритуальный кинжал. Просит показать? А почему нет? И что я могу возразить? Да, он один и не вооружен. Попытаться ткнуть его своей зубочисткой? Когда дальше в пещере и на страже у выхода неизвестно сколько здоровенных дуболомов? Которые, похоже, у него в подчинении? Нет, нужно сперва поговорить. А потом? А потом от меня ничего не зависит. И не упускать же такой шанс диалога цивилизаций!

***

   Для начала, стянула с башки разбитый противогаз и положила рядом. Капюшонистый аж дернулся, когда сняла эту штуку. А когда тряхнула головой, распрямляя волосы, резко вытянул язык и даже прикрыл глаза. Ну да, если это рептилии, у них по-другому работает обоняние. А от меня, наверное, несет какими-нибудь феромонами. А еще потом. И еще чем-нибудь, чего мы даже не замечаем, как своего носа, который все время в поле зрения, но отфильтровывается сознанием.
   Капюшонистый даже забыл про кинжал, протянув лапу к противогазу. Ну и ладно, мне не жалко. Подала его зверюшке. Тот осмотрел, обнюхал, пару раз лизнул внутри и снаружи. Черт его знает, какие там у него органы чувств в языке.
   А потом отдал мне маску и опять протянул лапу к кинжалу. Ну, держи, сказала я, протягивая ритуальное оружие рукояткой вперед. И что он с этой штукой будет делать? Рептилоид взял ножик и начал вертеть в лапах. Пару раз провел языком вдоль лезвия. А потом поднял свою дубинку и свел два инструмента вместе. Ух ты! Дубинка как будто засветилась изнутри, а в глубине лезвия появился небольшой отклик, как будто искорка. Искорка разгорелась, и внутри клинка высветилась какая-то структура. Правда, незавершенная, и как бы разделенная на несколько участков. В голову пришел термин "поликристал".
   Потом глав-рептилоид поставил рядом свою бесформенную дубину. И я с удивлением разглядела внутри нее такие же элементы: то ли линии, то ли прожилки кристалла, то ли еще какую-то структуру. Но у него сеть была единой, и напоминала какой-то очень странный, но интересный кристалл. Казалось, по линиям перетекают какие-то потоки. Или жидкости, или энергии... Красиво. По сравнению с этим нож казался кустарной подделкой. Глиняной кружкой ученика китайского гончарного кружка по сравнению с китайской вазой какой-то там династии. А потом рептилоид провел дубинкой по кинжалу, и отрезки структуры ярко вспыхнули. В две засияли голубоватым светом, а одна, наоборот, потускнела. Видимо, это был не слишком хорошо, монстрик покачал головой и повернул кинжал чуть по-другому. Две голубоватые области чуть потускнели, зато третья начала заполняться зеленоватым сиянием. И все равно эта область оставалась тусклее двух других.
   Осмотрев результат, капюшонистый протянул кинжал мне. Точнее, направил лезвием. Сперва показалось, что хочет ткнуть прямо мне в глаз, но он просто держал за рукоятку. Поворчав, что нужно учиться правильно передавать оружие, взялась за лезвие. И сияние тут же исчезло. Дубинка тоже сделала вид, что она - плохо обработанный кусок камня. А капюшонистый сделал приглашающий жест, мол, попробуй использовать. Ну и я пустила небольшую молнию в стену. Точнее, хотела пустить небольшую, а грохнуло и сверкнуло так, что у меня заложило уши и перед глазами запрыгали цветные зайчики. Ого, усилитель получился! В астральном зрении у кинжала после активации появилась небольшая собственная аура.
   Не поняла, но таким разрядом я ведь грохнуть любого из них могу? Он что, дал мне оружие против себя? Не поняла, что происходит? Или у них другая философия, вроде новозеландских Маори, которые передавали осажденным в фортах и окруженным английским отрядам еду и воду. А на недоуменные вопросы противника пожимали плечами, "как же мы сможем получить удовольствие от войны, если вы ослабеете?" Но как только у меня в голове мелькнула мысль о том, что я смогу с таким кинжальчиком пробить дорогу обратно и выскочить из пещеры, как он что-то прощелкал на своем языке и молниеносно выхватил оружие из моей руки. И бросил на пол.
   Потом уставился на меня и что-то прошипел. На возражение, что не очень понимаю на инопланетном, не обратил внимания. И прошипел ту же фразу, но громче. Я развела руками. Тогда он ухватил меня за плечо и рванул к себе. А я врезала ему по носу кулаком. Вот чисто автоматически. Не люблю нахалов. Он взревел, а неподалеку защелкали сидящие и лежащие у стеночки "боевики". Видимо, у них так обозначается смех. Капюшонистый взглянул на них, и смехуевинки оборвались. А может, колданул, потому, что они замерли. И прикинулись тихими и молчаливыми бревнами. Похоже, магией обладает только этот. Но он же отличается от них анатомически? Это другая порода или у них, как у наших баранов - вожаком стаи выбирают козла? А как бы это выяснить? Спросить, что ли? Я и спросила. Но сейчас он, похоже, не в настроении отвечать на вопросы. А просто еще раз тряхнул меня и указал куда-то на мой бок.
   Повернув голову, увидела, что он тыкает пальцем в запекшуюся кровь на костюме. Это когда Булыжник меня подрезал в недавней (что, правда прошло только около суток?) стычке. А потом монстр обернулся и махнул лапой. Один из боевиков птичкой, на четырех лапах метнулся в глубину пещеры и через пару секунд вернулся, неся в пасти какие-то веточки и листочки. Сразу опознала среди них только тот самый "чернобыльский подорожник", и еще один вид папоротника, растущий по краям полянок, на солнышке.
   Капюшонистый взял подорожник... и начал прикладывать к порезу! Или я чего-то не понимаю, или он пытается меня лечить! Нет, что-то тут не так. Какие-то сильно мирные и дружелюбные ребята, эти рептилоиды. Как будто не они накануне атаковали нас на площадке перед развалинами! А ведь там командовал именно этот тип. А его бойцы пытались достать наших автоматчиков. И как минимум парочку наши уложили. И, кстати, ногу моему напарнику тоже кто-то из них откусил... что происходит?
   Ну хорошо, если есть они меня пока не пытаются съесть (иначе зачем заклеивать меня подорожником?), нужно попробовать подлечиться. Тем более, что бок побаливает. Да и задница. А теперь, когда шок и усталость потихоньку проходят, начинает отдавать резь в ногу и спину. Вот только вряд ли лечению поможет подорожник, наклеенный на комбез. Так что взялась за молнию, расстегнулась до пупа и начала снимать верхнюю часть.
   Кажется, понятие "одежда" у ящеров не было в принципе. Поэтому они замерли, уставившись на майку. По которой расползались пятна от пота и крови... или это они от запахов ошалели? Все-таки млекопитающие пахнут намного сильнее, чем ящеры. Владельцы собак (и особенно кошек) не дадут соврать. Насчет владельцев людей не знаю... наверное, тоже пованивают. Любая казарма тому подтверждение.
   Поколебавшись, стянула и майку. Чем окончательно добила стаю. Ну да, сижу тут как дура, среди стаи хищных ящеров в кружевном лифчике! Впрочем, ящерам, скорее всего, пофиг на мои сиськи. Ну, тогда и мне тоже. Хотя когда глав-ящер потянул за бретельку, шлепнула его по лапе. Да, обнаглела, но мне сейчас не до флирта. Тем более, что рана выглядит очень неприятно.
   На первый взгляд, порез неглубокий. От удара спас комбез из плотного материала, да и среагировать я почти успела. Только кожу прорезало да немного мышцы повредило. На вид - латиссимус дорси в районе фасции и немного обликуус экстремус. Но вокруг раны красовался огромный синяк, переходящий в черноту. Поверхность онемела и ничего не чувствуется. Вот поэтому, видимо, боль и не ощущалась так остро. А вот когда попыталась взглянуть "астральным" зрением, ситуация оказалась похуже. Вся аура возле раны разорвана в клочья. Буквально. Вместо ровных и плавных линий какие-то ошметки с иссиня-черными кляксами. Капюшонистый даже присвистнул, совершенно по-человечески. Видимо, своим супер-зрением увидев еще что-то. И указал на мой кинжал. Явно спрашивая, не таким ли орудием нанесена рана. На что я кивнула, пытаясь рассмотреть, не осталось ли в порезе осколков камня, и не они ли так влияют на заражение. От пули на заднице и то меньше проблем - хотя тоже нужно обработать.
   Капюшонистый отвел мою руку, ногтем сорвал образовавшуюся корку в ране от кинжала. А потом облизнул палец. Вроде как пробу снял. Выбрал какие-то листики, положил на плоский камень и прижал, пока не брызнул сок. Обмакнул в сок палец и снова провел по разрезу. Боль моментально утихла. Это что, обезболивающее у них такое? Неплохо действует, нужно будет и эти листики принять на вооружение.
   Потом достал из кучи корешок, немного пожевал, а затем ногтем (точнее, здоровенным когтем, не намного меньше моего кинжала) превратил на камне в кашицу. Этим составом смазал поверхность подорожника и протянул мне. И указал дубинкой на разрез, жестами указывая, что кашицу нужно приложить к ране. Как будто без него не знаю! А вот когда я, прикрепив листочек по краям лейкопластырем, начала надевать комбез, все-таки ткнул пальцем мне в сиськи. И требовательно посмотрел в глаза. Хочет знать, для чего эти штуки? Ну и как прикажете жестами объяснить, что это такие специальные органы для вскармливания ребенка после родов? Тем более растолковать это рептилии неопределенного пола? К тому же не факт, что они знают, что такое млекопитающие в принципе!
   Ну ладно, используя недюжинные (надеюсь) артистические способности и внезапно проявившийся талант, попыталась дать общую картину размножения нашего вида, родов и грудного вскармливания. Заодно и тампакс сменила. Разумеется не просто жестами, а еще и дополняя устными комментариями. Да еще и используя слова покороче. Преимущественно матерные. Ведь чем хорош командно-матерный вариант русского языка? Что в нем при помощи буквально пяти слов с предлогами и междометиями, можно объяснить любую проблему. А почему, собственно, нет? Кого мне тут стесняться, выбирая выражения? Мы хоть сейчас и проводим международные переговоры на высшем уровне, но высокие договаривающиеся стороны все равно ни бельмеса не понимают. А эмоции такая терминология передает намного лучше, чем академически выверенная речь!
   К моему удивлению, капюшонистый что-то понял. Во всяком случае, после моего эмоционального выступления задрал морду вверх, замысловато свистнул и даже приподнялся на задних лапах. А потом указал на меня (даже более конкретно, на определенную часть меня), что-то провозгласил. Даже продекламировал. И видимо, что-то важное, судя по поведению остальных крокодилов. Те дружно начали вытягивать шеи, и о чем-то переговариваться. Так что шум и треск от щелчков и шипения поднялся невообразимый. Пока главарь не шлепнул ладонью по камню рядом с собой и что-то прошипел. И все стихло. Да, дисциплину пахан держит крепко. Но все равно, ничего не понятно. Что происходит-то? Ладно, хоть есть они меня пока не собираются, судя по действиям. Лечат, расспрашивают. Военную тайну хотят из меня выбить? Так я ее сама не знаю. А при помощи своих "бродячих телекамер" они и так лучше знают наше логово, чем я сама. Так что им, в конце концов, нужно-то? И почему от меня?
   Пока одевалась, рептилоид сидел совершенно неподвижно. Просто пялился. Иногда моргая полупрозрачным третьим веком. Жутковатое зрелище. А потом сделал еще один жест. И кто-то из подсобников притащил из глубины пещеры... автомат. Все тот же родной АК, даже с подствольником. Со следами ударов и зубов на прикладе и ствольной коробке, зато с пристегнутым рожком. Капюшонистый положил передо мной оружие, указал лапой и сделал какой-то знак. Кажется, попросил объяснить, как эта штука работает. Но при этом многозначительно похлопал себе по колену дубинкой. И направил ее на меня. Ну да, если мой кинжал после "зарядки" так усилился, то даже боюсь представить, на что способна эта дубина!
   В общем, взяла АК, покрутила в руках. Снят с предохранителя, стоит в режиме "по три патрона". Передернула затвор, патрон вылетел и загремел по камню. Ух ты, да он заряжен! Но что-то меня удержало от попыток выпустить очередь в голову глав-рептилоида. Поэтому, опять перейдя на военно-матерный для ясности, начала рассказывать о работе автомата. Не уверена, что термины "патрон", "капсюль", "боек" или "пуля" звучат для него понятнее чем "эта х..вина". А потом отсоединила магазин и показала, куда вставляют патроны. А заодно зарядила выскочивший. Подсоединила магазин. Не забывая, что в стволе остался еще один. Всего в автомате было пять патронов. Интересно, этого хватит, чтобы убить рептилоида?
   И тут же представилась возможность проверить. Главный взмахом лапы подозвал одного из бойцов. Кажется, первого попавшегося. И указал мне на него. Что? Показать на нем, как работает оружие? Он что, совсем идиот? Его же потом не заштопаешь! Я аж подскочила, еще раз жестами переспросив, все ли я поняла? Взять автомат, направить на крокодила, и показать, как его дырявит АК с расстояния в три шага? Тот махнул лапой, что я сочла подтверждением. Какая-то совершенно нечеловеческая логика.
   С другой стороны, почему это я отношусь к нему как к человеку? В конце концов, вряд ли у рептилоидов логика такая же. Да и у людей отношения не всегда были такими, к каким мы привыкли в 20-21 веках. В той же Османской империи, например. Да и в Российской. Мало ли, может, эти ребята - его крепостные? Или янычары какие-нибудь. В общем, расходный материал. Так что уперла в плечо приклад и выпустила короткую очередь. В упор. В центр тела, в пузо. Тот вздрогнул, но остался стоять. Поэтому я чуть подняла ствол и выпустила последние два патрона ему в грудь. Туда, где у человека было бы сердце. Крокодил вздрогнул, и на этот раз медленно завалился вперед. Еле успела отскочить, чтобы меня не придавило. И не запачкал кровью, которая струйкой ударила из отверстия. Видимо, таки попала в сердце.
   Главный посмотрел на меня. А я развела руками, а потом емко и коротко объяснила, что машинка не стреляет потому, что закончились патроны. Даже отсоединила магазин и потыкала пальцем. Чтобы показать, что патроны закончились.
   Главный склонился над упавшим, какое-то время его рассматривал. А потом ткнул дубинкой. К моему удивлению, "убитый" дернулся и перевернулся на бок. Стал на четыре конечности. Потряс головой. И сел на задницу. Хотя из ран продолжала капать кровь. Главный не спеша взял листики подорожника и начал прикладывать к ранам. Он что, решил проверить на добровольце, как лечить дырки от автомата? Ну уж нет, сперва нужно пули удалить!
   Так что ухватила "доктора" за руку и энергично, не особо подбирая выражения, заявила, что он идиот. И что нужно сперва извлечь пули. А потом толкнула раненного в грудь и жестами велела лечь на спину. Так, а чем сделать разрез чтобы извлечь пулю? Ритуальным кинжалом? Не хочется. Уж очень странные у него свойства. Не слишком удобный инструмент для хирургической операции. Мачете я оставила в теле убитой собачонки. Поискала глазами... и увидела лапу глав-рептилоида. Да, именно то, что нужно! Но как объяснить?
   Растолковать главному, что нужно разрезать грудную клетку бойца, оказалось не слишком сложно. Понятливый, гад! Так что даже отпрыгнула, когда он с треском, одним движением вспорол грудь подчиненному. Но затем подскочила, и, погрузив руку в разрез, нащупала пулю. Извлекла, показала окружающим. С второй пришлось повозиться - она пробила орган, подозрительно похожий на сердце. Пришлось в него залезть и поискать, чтобы вытянуть. А затем сердце сократилось, обдав меня струйкой крови. И ритмично забилось, на ходу затягивая разрез.
   Уловив идею, главный отодвинул меня в сторону и следующую "операцию", на животе, провел самостоятельно. Причем сперва протянул лапу, растопырив пальцы, как это делают экстрасенсы в телешоу, а потом парой движений рассек кожу и сунул внутрь лапу. Меня аж перекосило от сочувствия, но пациент только слегка дернулся и еле слышно пискнул. Главный немного покопался во внутренностях, и выбросил на пол все три пульки. Посмотрел на меня. Мол, что-то еще делать нужно? Демонстративно отступив в сторону, я уступила ему место. Дальше "доктор" действовал стандартно. Обезболил, приготовил кашицу, нанес на подорожник, закрыл пальцами рану, провел вдоль разреза дубинкой. Приложил листики к ране... и пнул "пациента" ногой. Тот резво вскочил на все четыре и шустро скрылся в темноте пещеры.
   Да, нормальная у них медицина. Чем-то напоминает советскую. Достаточно высокое качество работы хирурга, недорогие, хотя и не слишком эффективные лекарства и совершенно никакой сервис. И после этого окружающие полностью потеряли ко мне интерес. Так что осталось устроиться поудобнее на камне и расслабиться. Да, но не в центре же мне сидеть, как на выставке. Поэтому набралась наглости, отошла к стенке, согнав сидящего там крокодила. А тот послушно ушел. Да, рассказал бы мне об этом кто-нибудь только сегодня утром! Посидела, потом закрыла глаза и провалилась в сон.

***

   Проснувшись, убедилась, что ничего не изменилось. Сижу в уголке, наблюдаю за жизнью обитателей пещеры. Но там практически ничего не происходит. Большинство крокодилов, как и положено по породе, спокойно и неподвижно валяются на полу. Между ними лениво шастают коты. Причем некоторые какие-то "короткие". В смысле, без хвостов. Пока пыталась понять, что с ними не так и одна это порода или две разные, увидела странную картинку. Один из крокодилов выбросил лапу и ухватил пробегавшего кота. А потом оторвал ему хвост! И засунул шарик в пасть. Кот недовольно буркнул... и спокойно пошел дальше. Получается, они что-то вроде наших ящериц? И хвосты у них отрастают. А их держат при таких стаях, как источник НЗ, если лень охотиться.
   - Ну а вам-то какая польза от этих крокодилов? - задала я риторический вопрос демонстративно шествующему мимо коту. - Просто защита от хищников, или вам еще и объедки попадают? Или еще какую-то функцию выполняете? Что, рассказать ниже достоинства? И почему мне никто из ваших не доложил, что вы за нами шпионите для своего главного? И что это за зверь такой - более старший из той же породы или вообще другой вид?
   Вот как с такими инопланетянами работать, скажите на милость? У всех попаданцев или контактеров инопланетяне как инопланетяне: маленькие, зеленые и технически развитые. И язык знают, и гаджеты всякие на голову надевают для обучения, и чешуи на них нет. А тут черт знает что! Вот как что-то узнать у их главного, расскажи!
   Кот остановился и уставился на меня хитрыми глазенками. А потом развернулся и почапал к главному. Остановился прямо перед ним и тоже уставился в морду. И они минут пять играли в гляделки. А потом здоровенный крокодил подхватил кота передней лапой, развернулся, поднялся во весь огромный рост и за пару шагов оказался напротив. Припечатал кота к полу и жестом приказал сделать то же самое, то есть положить руку на кота.
   Сперва ничего не изменилось, потом в руке появилось покалывание. Затем рука онемела. А потом как будто по мозгам кто врезал кувалдой. Это было как волна, в которой перемешались звуки, цвета, запахи и даже телесные ощущения - давление, жар, и еще что-то, до боли знакомое, но чему невозможно сразу дать название. А еще целый клубок эмоций, в самых диких сочетаниях. Потом все закрутилось, сжалось в тугой комок и преобразовалось в голос. Громовой голос. "Почему держишь нас в плену?"
   Я их держу? Аж подпрыгнула от неожиданности и возмущения. И мысленно добавила:
   - Да я вообще вас впервые увидела только во время сегодняшней экспедиции!
   И для достоверности попыталась вспомнить, как впервые сегодня утром увидела "отряд", атакующий нашу группу прикрытия у машины.
   - Ложь! - при этом голос в голове достиг такой силы, что меня чуть не буквально начало плющить. - Вы напали, убили, держите в плену. Отобрали дом. Не отпускаете младших и Мать!
   - Так, стоп! - мысленно заорала в ответ. - Сначала убавь громкость, а то у меня сейчас голова лопнет! Во-вторых, не путай "меня" с "нами". Я здесь вообще в плену, и не по своей воле (картинка: я вся связанная, меня тащат в Крепость, а рядом весь из себя злобный Магистр в капюшоне). А потом прибавила еще немного мультипликации от первого лица: разламывают забор, убиваю Магистра и скрываюсь в проходе открывшегося портала.
   И снова меня прервало рычание (как внутри головы, так и в реале) капюшонистого. И появилась другая картинка: Открывается портал, из него выползают жуткие твари (в которых с трудом опознала бронемашину и Урал с кунгом. Только вместо колес у них почему-то лапы, а кабины больше напоминают черепа со светящимися глазами). Потом бронемашина начинает швыряться огнем из хобота (картинка на ходу изменилась, и "хобот" на бронемашине превратился в здоровенный "калашников), а из кунга посыпались "зеленые червяки". Червяки (чем-то похожие на солдат, с автоматами в руках и одним огромным стеклянным глазом) бросились к чему-то, похожему то ли на хрустальный дворец, то ли на огромный прозрачный муравейник. И начали рвать на куски и пожирать более крупных, но малоподвижных существ, похожих на больших черепах. Затем из дворца вышли более мелкие существа, в которых можно было опознать... людей! Ага, это мои знакомые рептилоиды. Просто мозг интерпретирует их как "свои" и представляет в виде людей!
   "Люди" бодро начали разрывать червячков-человечков на части. И почти победили. Но тут из портала выплыло еще с полдюжины похожих на диковинных зверюшек автомобилей, и из них выскочили новые червяки. Им навстречу вышел "человек" в красном наряде, в окружении небольшого отряда, и началась новая драка.
   Красномундирный попытался что-то говорить червячкам, но те не слушали. А затем червякам удалось подстрелить красного и прорваться в хрустальный дворец. Вот тут успевшие отступить солдаты (Охотники, поправил внутренний голос) под руководством раненного красного (Стража, уточнил он же) и черепашки (как выяснилось, Строители) начали перекрывать входы, защищая...
   Видение оборвалось. А я ощутила, что нахожусь на грани обморока. И у меня жутко болит голова. И желудок подводит от голода. Похоже, "мысленная речь" отнимает слишком много энергии.
   - А почему вы не открыли проход, чтобы напасть изнутри? И как ваша команда оказалась здесь? Вышли с другой стороны? Так почему говорите, что вас заперли? - удивленно спросила я вслух. Но рептилоид (Страж, как я поняла) не понял. Или не захотел понимать. А просто посмотрел на двоих охотников и те дружно сели с обеих сторон от меня. А сам отодвинулся в сторону горящего в центре пещеры костра. Держа в когтях несчастного "котика". Хотя почему "несчастного"? Он же сам напросился на роль переводчика!
   А потом... Страж ухватил кота когтями за загривок, второй передней лапой (ну не могу назвать ее "рукой"!) ухватил за хвост... и слабо вякнувший кот отлетел в сторону, а в лапе у стража остался извивающийся хвост. Ух ты! Точно ящерицы, вполне могут жить без хвоста. И служат чем-то вроде "живых консервов". Вот и объяснение загадки "двух типов котов" - с хвостами и без!
   Капюшонистый Страж разорвал хвост пополам и меньшую часть потянул мне. А в больший впился зубами. Явно предлагая мне поступить так же.
   Ну да, сейчас. Может, у них тут ритуал такой, жрать сырыми переводчиков на дипломатических переговорах? Но я лучше перестрахуюсь. Мясо буду есть жареное! Поискав вокруг взглядом и не обнаружив не то что шампура, но даже веточки, нанизала кусок мяса на кончик ножа и протянула к огню. Капюшонистый Страж и пара сидящих рядом Охотников переглянулись и зафыркали. Наверное, ржали над несчастной и слабосильной мной, которая не может рвать зубами и с удовольствием глотать сырое мясо. Ну и черт с вами, не умру от того, что надо мной ржут какие-то инопланетные рептилоиды! У меня и без того хватает причин умереть. И в самом ближайшем будущем. Так что спокойно дождалась, когда "шашлык" подрумянился и от него пошел приятный запах. И с удовольствием его сожрала. А потом снова обратилась к капюшонистому Стражу, жестом указав на ближайшего кота и пытаясь объяснить, что пора позвать недоеденного переводчика и продолжить нашу встречу на высшем уровне между представителями дружественных цивилизаций.
   Охотники снова зафыркали, но Страж что-то прочирикал, и они дружно заткнулись, прыснув в стороны. А мы продолжили беседу. В теплой (возле костра) дружественной (меня пока не съели) обстановке.
   В общем, мысленная визуализация оказалась взаимоприемлемым решением, и намного более простым, чем попытки "говорить", то есть подбирать мысленно словесные конструкции. А вот картинки оказались именно тем, что нужно. Мы (человечество) тоже к этому идем - не зря в соцсетях уже больше видеороликов (и картинок с котиками), чем текста.
   В ходе переговоров удалось понять, что в момент нападения "зеленых червяков" этой конкретно группы "Охотников" не было в "Доме", или "Дворце", который мне показывал "Страж". Дворец охранял "Страж", некоторое количество "Охотников" (или "Охранников") и куча "Строителей". И что они кого-то или что-то защищали, поэтому и отошли вглубь. При попытке выяснить, кого защищают оставшиеся, и почему Страж считает, что мы их "захватили", перед мысленным взором предстало что-то непонятное. Огромное, мягкое и невероятно ласковое. Почему-то с целым рядом сосков на боку... в общем, как я поняла, это их матка. Или королева. Как в пчелином улье.
   Вообще, моему воображению предстала интересная социальная система. Улей с главой-маткой и распределением по "кастам". Стражи, Охотники и Строители. И, кажется, еще кто-то. А вот такого понятия, как "социальный лифт", не существует в принципе. Родился загонщиком - получи скорость. Добытчиком-носителем - получи силу. Стражником, или старшим группы - получи более крупную голову и кое-какие "бонусы", вроде магических способностей. А теперь сюрприз! Выяснилось, что "коты" - это головастики, из которых вырастают рептилоиды! Просто на каким-то этапе развития они "окукливаются", как гусеницы. Только превращаются не в бабочек, а в тех, кто нужен обществу. Точнее, "улью", если уж проводить ассоциации. И все они живут в системе ("муравейнике"), который управляется "маткой". А вот с "маткой" (или "королевой") непонятно. Вроде бы всем командует именно она. Но ее "власть" распространяется на ограниченное расстояние. И в "дальние походы" отряды отправляются под руководством "старшего-Стража". Он, кстати, единственный, у кого имеется половой аппарат. Существенного, нужно сказать, размера. Правда, обычно скрытый под роговыми пластинками.
   Основное место жительства "улья" - пещера, которую занял наш отряд. Солдаты расстреляли большую часть рептилоидов, когда нашли пещеру, а остальные ушли вглубь, защищая "матку". А потом солдаты завалили проходы. И отряд, который я встретила, оказался отрезан. Сама королева, по мнению Стража, могла бы защититься и уничтожить захватчиков лично, но... вот тут не поняла. Оказывается, время от времени она должна впадать в "спячку" или подобное состояние. Исходя из моих знаний биологии, это походит на линьку. Наверное, растет. В этот период она не питается и не общается. Но скоро должна проснуться. И тогда позовет своих подчиненных. И они вынуждены будут пойти к улью... и погибнут. Как я поняла, уже несколько гонцов отправлялись к стенам крепости и были убиты. По-видимому, из пулеметов. А коты... ну да, понятно. Они ищут проход изнутри Крепости (или Дворца) вглубь пещеры. Но пока не находят.
   Пару раз мы прерывались. Похоже, я просто выпадала из реальности. А когда возвращалась, глав-крокодил так и сидел на том же месте, не меняя позы. Пару раз даже перекусили. При разговоре начиналась жуткая мигрень. А еще мне нужно было попытаться выстроить в систему полученную инфу. К сожалению, общение с рептилоидом не напоминало диалог или монолог. Это была серия не всегда связанных между собой и понятных картинок.
   А сама я пыталась сообщить внеземному разуму, что с радостью пустила бы их вовнутрь, но мне не хочется, чтобы меня тоже съели заодно с остальными. И что мне нужно уйти через портал... но сама я его открыть не могу. И поэтому остается вопрос: как выбраться из этого чертового "Эдема"?
   И под конец "разговора" Страж-рептилоид вдруг показал, как матка улья удлиняет какую-то конечность (или у нее вырастает новая?), протягивает ее к скале, из которой выползают уродливые автомобили... и открывает проход! А потом от толпы "зеленых человечков" отделяется один (точнее, одна - рептилоид "пририсовал" человечку здоровенные сиськи. Тут он мне явно польстил) и отправляется в проход. А остальных радостно рвут на куски оставшиеся "охотники".
   Я вздрогнула, и посмотрела на Стража. Он что, серьезно предлагает мне помощь мифической "Королевы рептилоидов"? Но почему он считает, что это возможно? И тут возникла новая картинка. Вот что-то огромное. Вот оно содрогается, и из него появляется странное яйцо, как будто двойное. Вот из него появляется два существа. Похожих не на привычных "котов", а на здоровенную гусеницу. Потом следующая картинка - вокруг каждой из гусениц выстраивается две группы охотников, во главе каждой страж. Одна разворачивается на месте, вторая подходит к скале. Королева протягивает все ту же дополнительную конечность, и в скале открывается проход. И одна из групп уходит в него... Ух ты, они что, таким образом расселяются по другим мирам??? Но тогда и в нашем должны быть и такие зверюшки! Или... они переселяются в другие миры? Но тогда имеется проблема. А где гарантия того, что это будет МОЙ мир? Ну уж нет. Нужно дождаться, когда портал откроется как положено, а уж потом...
   Стоп, я что, на полном серьезе собираюсь открыть ворота стае рептилоидов, чтобы впустить их на территорию отряда? Идиотизм. Но существуют ли другие варианты?
   Попыталась переслать Стражу картинку - вот я подхожу к воротам, начинаю их открывать... приоткрываю щелочку... и мне в спину бьет десяток автоматных стволов. А со стены пулемет поливает появляющихся из леса рептилоидов.
   Но мою картинку перебивает (отзываясь дикой головной болью) другая - один из зеленых солдатиков (судя по сиськам, все-таки я) пробирается вглубь пещеры, поднимает автомат и разносит из него стену. С той стороны тут же показываются люди-Охотники и десяток Строителей. И заполняют часть Дворца, занятую червяками. Одновременно снаружи появляются другие Охотники, под предводительством, как я поняла, моего визави. (Видимо его, потому, что он на картинке раза в три больше остальных и намного ярче окрашен). Одновременный удар с двух сторон захватывает гарнизон врасплох, зеленые червячки в панике удирают. А меня подводят к огромной Королеве (сейчас она обозначена как огромная переливающаяся цветами живая стена). И та открывает для меня портал.
   Ну что ж, план неплохой. Но вот стоит ли в него верить? Мне эти рептилоиды показались ребятами очень простыми. Простыми до безобразия. Хотя почему бы и нет? Интриг и подсиживания начальства у них не существует. Я их не интересую их ни как еда, ни как объект для общения. Так что выгнать меня - неплохой вариант. Но что им помешает просто сожрать?
   Откинувшись на стену пещеры, задумалась.
   Итак, дилемма: хочу ли помочь этим, в сущности, совершенно чужим мне существам, попасть внутрь? В том, что они убьют всех, кого увидят, не сомневаюсь ни на секундочку. Это даже не индейцы дикого запада - это полу-разумные (в нашем понимании) крокодилы. Хитрые, быстрые и сильные. А также управляемые из одного "командного пункта" и способные координировать действия. И понятия "гуманизма" или сочувствия у них не существует в принципе. Даже по отношению к "своим", как показал эксперимент с автоматом.
   Но почему не сожрали меня? Может быть, увидели, как я грохнула своего напарника. И решили, что меня временно - повторяю, временно! - можно использовать. Только вот не стоит думать, что можно ждать от них какой-то благодарности. Когда стану не нужна, меня сожрут. В "лучшем" случае, скормят самой "королеве", в знак уважения. Как поняла из мыслей "Стража", это у них высшая награда даже для членов "улья". Чем-то похоже на то, что рассказывают про ацтеков - божеству нужно приносить в жертву самых достойных, сильных и красивых, для них это величайшая честь. Вот только не хочется мне такой части.
   Но что-то в идее есть. И если сумею получить хоть какие-то гарантии... разумеется, не от них. А организовать все так, чтобы при открытии портала все дружно на что-то отвлеклись. И наши, и рептилоиды. А меня при этом не пристрелили одни и не съели другие. Значит, нужно составить план. Через пару с хвостиком недель очередное открытие портала. Нужно организовать шум, под шумок попытаться захватить транспорт и вырваться через ворота. Водить грузовики не так уж сложно, я проверила. Осталось придумать, как бы получше нашуметь.
   Заставить рептилоидов в лоб переть на пулеметы? Бессмысленно. Значит, нужно пройти в крепость и действовать изнутри. А как действовать? Найти способ открыть проходы в глубину. Страж считает, что внутри осталось один или два Стража и дюжина Охотников. Если они внезапно и неожиданно выскочат изнутри, сметут охрану к чертям. Или, по крайней мере, отвлекут внимание на себя. А затем через стену рванутся Охотники из этой группы. А мне остается выскочить наружу, захватить автомобиль и а полном газу проскочить через портал. Хороший план? Отвратительный! Но лучше нет.
   Но для начала нужно попасть обратно в крепость. Как это сделать? И как замотивировать свое бегство и долгое отсутствие? Еще раз переться на пулеметы? Ну уж нет! Значит, придется сделать вид, что заблудилась (и это правда) и отправиться к речушке, где стоит гидростанция. К тому самому хитромудрому прапорщику. Связь у него есть, передаст сообщение, за мной придут сопровождающие. А вот это хороший план. Кстати, почему рептилоиды не нападают на прапорщика и его команду? Какие-то они не слишком мудрые, эти черепашки-ниндзя!
   Села к стене обдумывать план. И опять незаметно уснула.
   Глава 22. Нормальные герои всегда идут в обход
   Когда открыла глаза, вокруг... ничего не было. Не в том смысле, что пустота. Нет, как раз все вокруг жило, шумело листьями и обдувало ветерком. И даже жужжало где-то невдалеке, басовито так. А вот пещеры и рептилоидов не было. И даже намека на скалы. Что, вашу мать в бога душу, происходит? Это что, сон такой дурацкий? Или это я сейчас сплю?
   Внимательно осмотревшись (и традиционно ущипнув себя за руку) пришла к выводу, что сейчас я, скорее всего, не сплю. А что насчет вчерашнего вечера и разговора с аборигенами?
   Осмотрев себя, убедилась, что раны чем-то замазаны и заживают. Синяки остались на месте, а головная боль понемногу проходит. И жара, кажется, нет. А это что? А это вчерашняя порция шашлыка, которую я, вроде бы, во сне готовила. А вот дырка на комбинезоне, которую прожгла, пока его готовила... получается, не сон. Точнее, не все сон. Пока сидела в пещере и пыталась мысленно "показывать кино" псевдо-разумным динозаврам, это не сон. А бал в хрустальном дворце, торжественное представление королеве драконов и рептилоид в рыцарских доспехах, вручающий под мелодию "мурки" гарантийное письмо об отправке меня через портал - это, пожалуй, позже приснилось.
   И что теперь делать? Прийти в себя и идти... вот только куда? О! Придумала! Но сначала нужно подкрепиться.
   Нужно отправиться на электростанцию, к Прапору. Там и охрана послабее, и не стреляют на звук с перепугу. Наверное. Но почему же рептилоиды не нападают на Форт? Нет, в голове крутится отрывок беседы с рыцарем-рептилоидом, где он торжественно обещал, что после того, как его отряд вернется под покровительство Великой Королевы, никто из воинов не будет мешать жизни мягкошкурых. Если те сами не будут нападать... стоп, но это же был сон? Или Страж нашел способ говорить со мной проще, погрузив в сон, и в нем продолжил беседу? А антураж уже мое сознание дорисовало?
   А ведь похоже. Ведь во сне он мне протянул какую-то штучку, которую назвал "верительной грамотой" (или это мой мозг так назвал этот необработанный кристалл?) Да, но тогда он был бы у меня... а это что? Вот черт! Вот же он, в кармане куртки! Не поняла? Значит разговор, можно сказать, был? И после него эти зверюшки (охотники, скорее всего) отволокли меня на эту полянку и... оставили посреди джунглей?
   Закрыв глаза, постаралась прислушаться, и задействовать "экстрасенсорные способности", которые вроде бы должны в этом мире работать. И каким-то образом почувствовала, что с нескольких сторон вокруг меня замерли четыре зеленых пятна. Похоже, Страж выделил мне охранников. А чуть дальше еще несколько пятен, но уже красноватого оттенка... Зеленые и красные? Получается, я не только "чувствую" кого-то, но они еще и появилось что-то вроде системы "свой-чужой"? А цвет, скорее всего, уже мозг сам добавляет. Ну, по традиции из боевой фантастики: свои цели зеленым, вражеские - красным. Интересно, а как теперь бойцы-люди будут подсвечиваться?
   Но задача минимум - добраться до своих. В данном случае - до Форта, которым командует Прапор. Оттуда созвониться с Крепостью, и спокойно приехать на машине. А то, похоже, караул включил режим "паранойя" и палит из пулемета на каждый подозрительный шорох.
   Так что поднялась, и, доедая на ходу остывший шашлык, двинулась на восток. Стараясь не терять с "внутреннего радара" зеленые пятна. Так и есть, они двинулись следом. Но не синхронно, а с разной скоростью. Значит, это и правда не глюк, а реальная схема расположения союзников (пусть и временных) и противников (красные пятнышки тоже перемещались). Заодно пыталась как можно подробнее вспомнить сон.
   Похоже, это самый действенный способ. Крокодил передавал какие-то сигналы, они воспринимались одними отделами мозга, передавались в другие, а потом через подсознание как-то логически обрабатывались... хотя я не нейробиолог, но общая картина, похоже, именно такова.
   Идти пришлось чуть ли не целый день. Лес, подлеслок, рощицы, степь... благодать, вообще-то. Не жарко, легкий ветерок, шуршат листики на кустах и деревьях, жужжат насекомые, щебечут птички... кстати, о птичках: их тут есть! Как-то неожиданно было сперва. Вроде бы не писала? Этот мир принадлежит рептилиям и прочим земноводным, млекопитающих почти нет... а птицы есть! Они ведь ближайшие родственники динозаврам. Так что пока на суше и в море господствовали и эволюционировали холоднокровные, в воздухе теплокровные птицы спешно отвоевали свое место. И не какие-то там воробьи, а натуральные совы, орлы, грифы и чайки (точнее, их аналоги). Здоровенные, под стать местным насекомым. А вот с пением не задалось. Трели местных соловьев можно записывать и пускать вместо сигнала воздушной тревоги.
   Так что приходилось время от времени поглядывать вверх. Нападения наземной живности почти не опасалась. Четыре здоровенных крокодила в охране наверняка сумеют отбить любую атаку. Да и не так много вокруг даже среди рептилий идиотов, готовых нападать на доминирующий вид. А еще собрала небольшой гербарий. Из-за отсутствия сумки пришлось перевязать растения остатком бинта. Нашла те корешки, что рептилоид применял как обезболивающее, еще пару растений. А еще заметила, что когда срезаю растение ритуальным кинжалом, каком-то образом начинаю понимать, от чего и для чего оно может применяться. Интересно, как это?
   В эффективности охраны смогла убедиться, когда прошагала большую часть пути и вдали уже послышался гул горной речки. Наперерез мне, по ровному полю, мчалась стая "ящероптиц" - вроде слишком тяжелых и крупных страусов. Кажется, в Австралии что-то такое жило, когда туда первые люди пришли. Мегафауна называлась. Здоровенные нелетающие птицы.
   Проверила "внутренний радар". Так и есть, стая отмечена одной точкой, и помечена красным. А зеленые охранники дружно начали перестраиваться в одну линию, отсекая меня от атакующей стаи. Причем пара, что находилась с противоположной стороны, обошла меня по широкой дуге. Тоже мне, профи! А если бы это был отвлекающий маневр? Впрочем, что взять с бестолковых крокодилов! Это же не натасканные бодигарды, а обычные полудикие рептилоиды. Типа каких-нибудь бушменов в нашей Африке. Или индейцев в забытой богом Амазонке.
   Хотя с задачей мои охранники справились. Когда до стаи оставалось не больше сотни метров и я судорожно стискивала в руках колдовской кинжал, тщетно пытаясь найти хоть малейшее укрытие, наперерез птичкам метнулись размытые тени. Визг, шум, клацанье челюстей, какой-то треск и визг - и вот значительно уменьшившаяся стая резко развернулась и удирает. А с места схватки доносится хруст и чавканье.
   Ну и я села на кочку, передохнуть. Не отрывать же моих охранников от заслуженного обеда? Даже ручных крокодилов нужно кормить!
   Когда звуки кормления затихли и "радар" показал, что охрана вернулась на место, двинулась дальше. И через пять десятков шагов застыла на месте и чуть не заплакала от умиления. На камне лежала здоровенная нога "ящеро-страуса". Толстая, аппетитная. И как будто отрезанная ножом. Это они мою долю оставили? Как мило! Но прямо сейчас есть не стану. Река уже рядом, доберусь до Форта и там приготовлю. А вообще-то спасибо, ребята. Еще один плюсик в вашу пользу.
   К речке вышла. Но возникает вопрос - а куда дальше? Вверх или вниз по течению? В прошлый раз запускали ракеты. А сегодня у меня не только ракетницы, но и автомата нет, чтобы сигнал подать. Что делать? Выбирать наугад или попытаться подумать? А у меня есть чем?
   Там был водопад. Он должен шуметь, А еще там должна быть... кухня! Запах дыма! На фоне девственной природы даже я с мои напрочь отбитым "городскими" нюхом должна его учуять! А мои "бодигарды" должны его ощущать не хуже, чем удар в нос. Они же не только запахи ощущают, у них же вдобавок тепловое зрение! Но как им объяснить, что мне нужно? И вообще, с Охотниками удастся пообщаться, или телепатией владеет только Страж? И как им передать картинку?
   Но пока раздумывала, вдруг вопрос решился сам собой. Услышала посторонний звук. Работал двигатель! И звук разносился по реке. Откуда-то выше по течению. Вот и все! Осталось только отправиться туда и... ладно, дальше видно будет.
   Так что двинулась на звук двигателя. А зеленые точки благополучно исчезли с "радара". Видимо, посчитали свою задачу выполненной. Но до электростанции я не добралась. Звук шел не от нее.

***

   Ух ты, а это что за техника такая забавная? На всякий случай притаилась за камнем и начала наблюдать. На средине реки плавает какая-то хрень, от нее шланг толщиной сантиметров десять, вода по нему подается на какой-то лоток, и стекает по нему обратно в речку... Так вот что наш прапорщик тут замутил! Это же драга для добычи золота! Хороший гешефт. В деле только сам прапор и дежурная смена из трех человек. Интересно, сколько он уже золотишка намыл? Впрочем, это не мое дело.
   Только непонятно, как на мое открытие отреагирует Прапор. Явно он собрал этот чудо-девайс в тайне от Магистра и Стрингера. И не захочет, чтобы кто-то посторонний проник в его тайну. Так что лучше я подожду здесь. Дождусь, когда обслуживающий персонал отправится в Форт. И "случайно" встречу по дороге. Типа, ничего не видела.
   Драга работала еще пару часов. Обслуживал ее боец. Ну как, обслуживал? Сидел рядом на берегу, посматривал на наручные часы. Потом закурил. Что-то проверил в двигателе, посмотрел на часы еще раз и заглушил. Пошуршал возле лотка, что-то отвязал и пересыпал в мешок. Увесистый мешочек получился. И объемный. Где-то когда-то читала, что ригада "диких" старателей за сутки добывает до 10 грамм золота А тут по хъоду, ресь идет на сотни граммов А то и килограммы. Это у него что, за одну смену такой доход? Хм, на Материке и за меньшее убить могут... Это ж сколько он заколачивает за сезон?
   Но сейчас нужно отправиться за солдатом. Тот закинул мешок в рюкзак, закинут рюкзак на спину, подхватил автомат и отправился по бережку вверх, к изгибу речки. Что ж, мудрое решение. В этом месте река делает пару изгибов. Так что от озерца с водопадом, где размещена электростанция и Форт, это место не просматривается. Да и звук двигателя доноситься не должен. А без дела здесь гулять по бережку не принято, сожрут-с. Вот Прапор и учредил небольшую золотодобывающую компанию имени себя.
   Так, боец уже достаточно отошел от своего "места работы", пора и мне показываться, а то иду тут пригнувшись, как дура, с ногой страуса на плече. Пришлось свистнуть, чтобы привлечь внимание. А вот и солдатик меня увидел. Перепугался, аж очередь дал в мою сторону... Идиот, куда стреляешь! Старшего зови! Бегом, твою мать!

***

   Так, Палыч, давай определимся, - заявила я Прапору, когда остальные по его команде убрались по комнатам после ужина. - На твой гешефт не претендую. У меня своих дел куча. И докладывать никому по этому поводу не собираюсь. Меня другие проблемы волнуют. Какого черта меня свой же зарезать пытался? Как-как, ножом! Ну да, а потом я его. А что мне оставалось делать? Так что теперь возникает большой вопрос: что меня ждет на базе. Так что решай ты свои проблемы, а я свои. Что делать, что делать... Звони на базу, пусть меня забирают. Я вон, ноги растерла, кислородом надышалась и вообще отдохнуть хочу. За два дня одного несчастного динозаврика завалила. Поджарил ты его, не спорю, отлично. Вкусный получился. Но я бы еще чаю выпила. Звони давай, пусть за мной команду завтра с утра присылают! Да не жмись ты, не сдам. И даже процент не потребую. Убери бойца с автоматом из-за двери. Как, как... обычно вижу. Я колдунья или где?
   Ну да, Прапор меня раскусил. И понял, что я его драгу засекла. Правильно про него говорят, чует неприятности за километр, а выгоду за три. И сейчас усиленно соображает, что со мной делать - мирно прикопать, спустить труп в речку или все же рискнуть и передать меня в Крепость. Не знаю, что бы я делала на его месте. Тем более, что по его информации, я пропала во время выхода несколько дней назад. Наконец, победили какие-то хитрые соображения. Еще бы понять, какие. Но он поднял трубку и крутнул ручку допотопного аппарата.

***

   За мной прислали целого капитана и пару бойцов. Прапор сдал меня с рук на руки. А я его обняла на прощанье и шепнула "следующее открытие портала может стать крайним, не жадничай". И вышла. Палыч остался стоять, глубоко задумавшись и подозрительно сощурившись. Солдатики всю дорогу сидели напряженно, пригнувшись, обшаривая взглядами через окна кусты и не выпуская из рук оружия. А сидела рядом и потихоньку дремала. Все-таки брага из местных фруктов, хоть и не слишком крепкая, дает неслабое похмелье. Да и недосып сказывался.
   А еще меня ошарашили сообщением, что меня похоронили десять дней назад. Да, именно столько времени прошло с нашего выхода. А не пара суток, как мне показалось.
   В крепости опять отдохнуть не дали, устроили самый настоящий допрос. Сперва Стрингер, потом подключился Магистр. При этом Стригнер пытался запутать меня своими ментовскими приемчиками, а Магистр давил какой-то магической мутотой. Было даже немного смешно - после общения со Стражем такой уровень ментального воздействия ощущался как-то ... несерьезно, что ли. То есть давление-то я чувствовала, но запросто могла "отвести" его в ограниченную область сознания. И оно там клубилось, как грязно-зеленое облако. А когда Магистр корчил напряженно-зловещую физиономию, в облаке даже как будто вспыхивали молнии. Не знаю, как там на самом деле, но в моем воображении это визуализировалось именно так. Хорошая тренировка! Интересно, это все его возможности? Или он меня "щадит"? Или боится повредить мозги сильным импульсом? Оказывается, с Магистром вполне можно бодаться в магически-ментальном плане. А ведь именно его я боялась больше всего!
   Слила им упрощенную версию. Сперва чистую правду - подверглись нападению, еле удрали, спрятались в пещере. Потом нас завалило, стекло противогаза треснуло. У партнера была перекушена нога. Примотала шину, разобрали завал. Медленно пошли в сторону Базы. Сперва заблудились, потом дошли. И когда увидели стену Крепости, он на меня напал. Ни с того, ни с сего. Не понимаю, что на него нашло. Да еще и пулемет по нам со стены ударил. Его наповал, а меня в задницу задело. Вон, шрам остался. А когда Павлик (Булыжник) падал, сам напоролся на мой кинжал.
   Естественно, запаниковала, бросилась в сторону. От ран начался жар, в глазах все плыло, счет времени потеряла. Пару раз отбивалась от местных зверей. Потом попыталась выйти на ручей с электростанцией. Что мне, в конце концов, удалось.
   А потом перешла в наступление: какого дьявола по мне стреляли и с каких чертей сорвался напарник? И вдруг в глазах опять потемнело, и я прямо там, в кабинете у Магистра, прилегла. И вырубилась.
   Утром проснулась в своей комнате. Проверила ощущения - вроде бы, все в норме. От утренней пробежки меня освободили. А на занятия по шпионской тактике я забила уже традиционно. Отправилась сразу на завтрак. Почему-то будущих "колдунов-шпионов" на пробежке осталось только трое. Куда делись два экземпляра за время моего отсутствия? Впрочем, не мое дело. В столовой демонстративно отсела за столик к наемникам. Те немного прибалдели, но подвинулась.
   А посреди завтрака, отложив ложку, в лоб задала вопрос: "А какого, собственно, черта по мне отработали из пулемета?" На что народ как-то замялся, начал отводить глаза и что-то мямлить. А затем один из бойцов выдохнул, набрал воздух, как при прыжке в воду, и заявил, что стрелял он.
   - И какого, спрашивается, лешего?
   - Принял за атаку крокодилов. Они как раз перед этим в том месте шуршали. Даже подошли к стене. На наших парней напали, те еле ушли. Ну скажи, что я должен был думать? В инструктаже никто не сказал, что кто-то из наших за периметром. Вижу шевеление, треск, какие-то звуки... ну и дал очередь в ту сторону. В тебя ведь не попал?
   - Ну, допустим, не одну очередь. Там все деревья в щепки. Меня, кстати, тоже зацепило. Показывать не буду.
   - Что, правда в прямо задницу?
   - Не прямо, слава богу. По касательной. А в напарника моего парочку всадил. Хорошая меткость.
   - Не повезло пацану. Хотя наши говорят, это ты его добила. Что там вообще случилось?
   - Он первый начал. Черт его знает, что на него нашло. А ты откуда знаешь?
   - Капитан разбираться ходил. Прочитал следы, не хуже прокуратуры. Мы так поняли, что ты на себе его тащила? Потом вы сделали привал, и тут он на тебя прыгнул.
   - Что, по следам прочитали? Кто же это у вас такой Чингачгук?
   - Яамэ, из якутов, местный. Погоняло Чингачгук, тут ты угадала. И да, он по следам кого хочешь найдет. Выяснил, что ты напарника притащила на волокуше, посадила на поваленный ствол, отошла на пару шагов и развернулась спиной. И тут он прыгнул... с ножом. Вот тут непонятно, у него же еще девять патронов в магазине оставалось. Какие-то ваши колдунские терки?
   - Ага. Если убиваешь колдуна ритуальным ножом, то по идее перенимаешь его силу. Автоматом не тот кайф.
   - Получила? Эффект не тот, что от обычного человека?
   - А черт его знает. Мне пока редко приходилось людей резать. А потом ты пальбу поднял... Еле откатиться успела.
   - Ну извини, в следующий раз постараюсь быть точнее. Так значит, это студенты так левел поднимают, когда друг дружку режут? Может, еще и хит-поинты увеличивают? А может быть, колдуна еще и съесть нужно, чтобы полностью перенять силы?
   - Понятия не имею. Меня тут не было какое-то время, если ты не заметил. Но насчет съесть - не совсем дикая идея. В некоторых древних культах практикуется. Так что вполне возможно.
   - А, ну да, ну да. А то я как-то не обратил внимание. Короче, пару дней назад с тренировки принесли одного вашего, с ножевым. Отдали Доку, но тот ничего сделать не смог. Типа, заражение началось. Положили на ледник. А вчера девчонку прямо из спального блока притащили. Ночью. Там же лежит. Так что ты очень вовремя появилась. Запишешься на вечернее меню? А нам по кусочку достанется? Согласен даже на часть, испорченную пулей. Филей, кажется?
   - Не так просто меня съесть, - покосилась за столик, где сидели "коллеги". - Я им всю картошку съем из супа, пока готовить будут.
   - Ну ты, это, извини насчет стрельбы...
   - Ладно, ребята, проехали. Насчет стрельбы, не в претензии. Сочтемся. Пойду отчет писать. Пару забавных растений по дороге встретила. Нужно классифицировать, пока меня опять убить не попытались. Хоть записи останутся.
   - А если бы я тебя грохнул, мне бы бонус выпал?
   - Не, только колдуну. А обычному человеку пожизненное проклятие и потомственная импотенция. Ладно, спасибо за беседу. Пошла я.
   Допила компот (интересно, из каких он фруктов?) и отправилась к себе. Писать отчет и составлять план побега.
   Глава 23. Есть ли у вас план, Сестра?
   С планом долго не связывалось. Даже не понимала, как к этому делу приступить. Так что загрузилась обычной текучкой. Сперва каталогом растений. Потом изучением вновь обнаруженных свойств и изготовлением готовых препаратов - пока только измельчением, приготовлением настоек, тестированием на "котах". Пару раз сходила в рейд к Форту, один раз прошлась в составе отряда, собирая "гербарий".
   Тренировки с Магистром продолжались, а "шпионский спецкурс" я все так же принципиально игнорировала. И с "коллегами" сохраняла дистанцию. Как, в прочем, и с солдатами. Так сказать, "вооруженный нейтралитет. Пыталась понять, что именно задумал Магистр. Кажется, стать верховным правителем Земли. И основателем новой империи, основанной на магии. Потому, что другого смысла в его действиях не просматривалось. А еще в ходе занятий училась, не показывая вида, противостоять его воздействиям. Не так просто, но методику нащупала. Он действовал грубой силой, но вот направлять и разделать волны воздействия уже почти получалось. Но самой нападать не него и не пыталась. Я экспериментатор, а не самоубийца.
   Больше всего опасалась, что Магистр прямо сразу и сейчас начнет воплощать свою программу по натравливанию курсантов друг на друга. Но об этом он пока что молчал, как рыба об лед. Похоже, скоропостижная смерть сразу трех курсантов в начале обучения заставила скорректировать планы. А вот его методику по развитию силы и ее нацеливаанию перенимала с удовольствием. Все-таки что-то полезное в его разработках было. И делился он знаниями в этом направлении честно.
   Пошла последняя неделя перед открытием портала, а план побега все еще был только в мечтах. И все чаще ловила себя на мысли, а возможно ли воплотить его в принципе? Смогу ли сделать это сама? Всего-навсего отвлечь дюжину подготовленных профессионалов, способных с лету на слух прицельно стрелять из пулемета, да еще и снабженных автоматической пушкой. Захватить автомобиль, прорваться на ту сторону, а там по обстановке? Не слишком исполнимый план. Кто мне в этом сможет помочь? С этой стороны только мои новые "друзья" рептилоиды. Но им тоже нужна подмога. Для этого нужно устроить заварушку внутри. Например, драку между курсантами... к которой привлечь магистра. В этом случае, даже если смогу противостоять Магистру, у меня будет секунд двадцать. Если они будут наготове, то крокодилы сумеют подобраться к стене... ну и все, собственно. Под стеной их и положат.
   Так, что у меня еще в "арсенале"? Накормить всех ядом? Убить караул во сне? Взорвать арсенал? В этом что-то есть. Но как это сделать, если не в ладах со взрывчаткой? И как добраться до арсенала?
   Ба, у меня же есть коты! Целая внутренняя армия! К которым все привыкли и которых никто не только не боится, но даже не замечает. И которые способны проникать куда угодно... кстати нужно попробовать, смогу ли ими управлять.
   Ага, вот и он. Пригрелся на лавке и делает вид, что спит. А ну, иди сюда, тварь разноцветная!
   Страж просто смотрел на него, чтобы "увидеть его глазами". Посмотрим... черта с два. Пялится, живность наглая, и хоть бы что! А если попробовать прямой контакт? Например, положить руку на голову... что-то есть, но это не то... стоп, какая голова! У него же высшие функции в другом месте. Так, руку на хребет, и присмотреться к ауре... ага, а вот здесь у него энергетические центры, как у человека при акупунктуре. Хорошо, что в свое время потренировалась. Значит, пальцы сюда... ощутить тепло... перенаправить потоки через себя... получилось! Странное ощущение, голова немного кружится. Значит, закрываем глаза и переносим точку зрения. Ага, вот каким монстром он меня воспринимает. Видит не только форму и тепло, но и ауру. И еще какая-то тень в районе головы, центра груди и таза. Черт его знает, что это значит. Но мне нужно не это.
   Опустить зверушку на пол и скомандовать... а как? Словами? На каком языке? Жестами? Даже джойстика нет! Ладно, попробую представить, что мне нужно... ну, скажем, направо. О, получилось! Теперь вперед. По коридору. Идем, идем... ого, какой монстр! Кто-то из наемников. Ага, черты лица неразличимы, зато аура и вот эти отметины в области таза и головы отличаются. Видимо, так они нас и различают. А это что? Вот блин! Резкая боль и картинка кувыркнулась. Да он меня пнул! Точнее, не меня а Ваську, но в тот момент я была им! Блин, ну я тебе устрою... стоп. Пока не время. Я прямо-таки почувствовала, как вылезшие зубы втягиваются обратно. Получается, связь не потеряна, хотя я раскрыла глаза. Ага, попробую представить это как режим "картинка в картинке". Не слишком удобно, но терпимо. Так, куда бы Ваську отправить? А давай прямо в Арсенал! Чего время терять? Представила себе путь. Васька двинулся вперед. Теперь нужно следить за маршрутом и по дороге избегать встречи с этими уродами-наемниками...
   И тут в дверь постучали. Кого там еще черти принесли? И как не вовремя! Ладно, потом попробую.
   - Открыто! - буркнула я, поворачиваясь в двери и откидываясь на спинку стула. Посмотрим, кто это нас с Васькой пнул по дороге!
   Дверь открылась и зашел... Зубрила. Он же Славик.
   - Чем обязана? - официальным тоном заявила я. - Предупреждаю, если ты пришел меня зарезать, я возражаю. Мне еще отчет дописать нужно.
   - Да ну тебя, не шути так, - замялся он. - Поговорить нужно.
   - Говори. Я вижу, тут у вас резня в полный рост пошла? Не ты ли мне не верил, что Стрингер хочет прирезать большинство, оставив парочку максимум?
   - И похоже, ты останешься одним из оставшихся.
   - Меня уволь. Меня он обещал Магистру убить лично.
   - Тогда тебе придется грохнуть нас всех.
   - А что, за меня назначена особая награда?
   - Прямо он ничего не сказал. Но намекнул, что на твоем счету уже двое, и энергии можно получить...
   - Понятно. Ты кого из них зарезал? Кстати, теперь ты понял, почему я ни с кем не хотела близко общаться? Всегда неприятно убивать хороших друзей. Точнее, близких знакомых. Так кого?
   - Я пока никого. Не с руки как-то было... - ухмыльнулся он. - точнее, возможности были, но как-то... а как тебе удалось?
   - А я ни на кого не нападала. Только защищалась. Просто была готова. И ты будь готов. И когда она на тебя прыгнет, просто делай как учили. Стрингер ведь с вами отрабатывал приемы против ножа? Тренируйся усерднее. И держи открытым третий глаз на затылке.
   - Третий глаз? Магистр не показывал...
   - Что, серьезно? Ну да, он же только нападение показывает. А защиту это каждый сам должен отработать. Что логично. Вас же тренируют для нападения на обычных людей, которые не способны толком отпор дать. И, кстати, делает вас беззащитными против боле сильного мага. А кто у нас более сильный?
   - Погоди, ты хочешь сказать, что его магии можно противостоять? Но...
   - А наш маленький междусобойчик с Ингой ты не видел? Когда она мне пыталась перекрыть дыхание а-ля "Дарт Вейдер"?
   - Видел, но одно дело Инга, другое - Магистр! Это как велосипед против электровоза. Ты просто оказалась сильнее.
   - Ну-ну. Так чего хотел?
   - Ты говоришь, быть все время начеку. Что за третий глаз? Как его включить?
   - А зачем мне тебя учить? Вдруг сама захочу тебя прирезать, мне же это помешает? Тем более что ты - садист и убийца. Или думаешь, я уже забыла ваши приключения на тестовом задании? И что сама сюда из-за этого попала?
   - Да, черт возьми! Я ее зарезал, эту девчонку! И с тех пор она мне снится, каждую ночь! И не могу спать! Мне сказали, что передо мной великая цель, и что невозможно спасти всех! И чтобы помочь многим, нужно уметь приносить жертвы. И что эта жертва - проверка того, смогу ли переступить через внушенные стереотипы... да, теперь понимаю, что это чушь. Но тогда... я год готовился, занимался изо всех сил, прошел в тестовую группу. Это была настоящая боевая операция, в чужой стране. Был весь на адреналине. И когда она сама подошла ко мне в баре... а потом мы поехали к ней домой. Куда-то в район... какого-то завода. Жуткая дыра. И оказалось, это ловушка. Она со своим парнем грабили лохов. Она заманивала, а он бил трубой по голове, забирал телефон и кошелек. А я засветил баксы в баре... В общем, от удара по голове увернулся, и парня этого отметелил. Она вскочила и убежала. А я... как с цепи сорвался. Выскочил в окно, со второго этажа. Догнал ее, повалил... в общем, дальше все как в тумане. Очнулся за пару кварталов оттуда. Весь в кровище. Проблевался, связался со Стрингером. Он приехал, забрал меня. Я... послал его к черту, и сказал, что выхожу из проекта. Но он меня уболтал. А потом вколол какую-то дрянь. На следующий день был каким-то заторможенным. Потом привели тебя. И я тупо смотрел, как ты прирезала Эдика. Мы с ним в одной группе были. И знаешь, ни одной эмоции. А потом... попытался забыть. Но не выходит.
   - Да, жалостливая история. У меня знакомый был. В колонии беседовали. 120 кг, под два метра ростом. 18 трупов только доказанных, с особой жестокостью. Жена, ребенок остался на воле. Родители на неплохих должностях. Он тоже такие жалостливые истории рассказывал! Заслушаешься.
   - Да ну тебя, - поднялся он, махнув рукой. - Пойду я. Встретимся позже.
   - Сядь, - приказала я. И прикрыла глаза. Как ни странно, где-то в глубине сознания продолжала "транслироваться" картинка - Васька сидел перед дверью в Арсенал и пялился на нее. Не обращая внимания на наемника, сидящего рядом на какой-то табуретке.
   - Третий глаз... это условное название. Помнишь работу с медитацией и аурой? Когда он просил сосредоточиться и попытаться расширить ее?
   - Ну да. Только у меня не очень получалось.
   - Потому, что ты неправильно делал. Да не нужно садиться в лотос, это для новичков. Будь проще, расслабься, сосредоточься на ауре. Там нужно было...
   И начала описывать расширение ауры для "дальней локации". Все-таки удобно проводить индивидуальные занятия, когда видишь "линии силы". Парень старался, но делал не то. Пара пассов, пара подзатыльников и советы по направлению энергии - и обучаемый начал осознанно ощущать изменения в ауре.
   - Ну, вот примерно так. Теперь отрабатывай, и будешь как ниндзя в кино драться с закрытыми глазами, отбивать световым мечом яблоки и реагировать на атаки с тыла. И научись держать это состояние подсознательно, на постоянке. Типа, ты самурай, который всегда готов к бою не на жизнь, а на смерть. Они примерно так учились. Только чуть дольше. Лет на десять. А у тебя неплохо получается, не зря тебя Стригнер отобрал.
   - И все? И все так просто? А почему Магистр нам этого... ну да, мы только нападение отрабатывали... Но как ты?.. ты где-то уже училась? У вас что, такое давно изучают?
   - У меня по-другому. Слышал, что Стрингер рассказывал? Что меня чуть не сожгли, как ведьму? Ну и все прочее такого рода. А обучают, не обучают... Есть разные методики. У него одна, у меня другая. В общем, если выживешь - обсудим. Шансы у тебя есть. Остальное - твои проблемы. Понял? Свободен!
   Уже закрыв глаза, услышала, как он встал, потоптался немного, и вышел, тихонько прикрыв дверь. Ну и черт с ним, а как там мой Василий?

***

   Василий сидел на том же месте, не сводя взгляда с двери. Точнее, с решетки. А вот наемника рядом на ящике уже не было. Устав нарушаем? Отлично. Так, а сможет ли Васька пробраться за решетку? Считается, что нет. Он же толстый. А расстояние между прутьями маленькое. Но мы попробуем. Ведь он по строению как кот, без ключиц, правильно? А земные кошки - они как жидкость, могут просачиваться куда угодно и занимать объем любой формы. Вроде коробок и аквариумов, как уверяют нас мимасики в ютубе и соцсетях. Васька, вперед!
   Решетка приблизилась, морда протиснулась внутрь, слегка поцарапав уши. А дальше я застряла... точнее Васька застрял. Пришлось напрячься... жуткое ощущение по всему телу, одновременно зуд, звон и шорох в ушах, какие-то пятна и, кажется, даже запах чего-то очень острого. Это что, та самая "боковая линия" такие ощущения дает? Ну же, родной, протискивайся! Не хватало, чтобы нас на этой контрабандной тропе застукали! А что это за ритмические удары? Да это же шаги! Бегом, скотина ленивая!
   Так, мы внутри. Куда теперь? Спрятаться. За ящики! А теперь осторожно выглядываем... ага, вот и караульный. С тарелкой. Ну понятно, в столовую мотался. Хотя опять нарушение устава - даже я помню первые строки: "часовому запрещается есть, пить, курить, петь, разговаривать..." и что-то там об отправлении естественных надобностей. В общем, разленились бойцы. С другой стороны, кого тут опасаться, спрашивается? Не медсестру же с дрессированным котом?
   Так, пока караульный мирно обедает, нужно осмотреться. Что тут у нас? Ящики. Деревянные. А что внутри? Что-то вонючее. Наверное, оружие и боеприпасы. А взрывчатка или мины есть? Должны быть. А как пахнет взрывчатка? С точки зрения инопланетного сухопутного головастика-рептилоида? А черт его знает. Ладно, нужно просто осмотреться.
   Что я знаю о взрывчатке? Что-то вертится на языке. Из фильмов, компьютерных игр и прессы. Симтекс, С4, пластит и все такое. Какая между ними разница? Кажется, Симтекс это советское изобретение (или чехи его изобрели?), а С4 потом на его основе разработали империалисты, в смысле, США. Основа - гексоген. Что я помню про гексоген? То, что в институте рассказывали, как прикол. Вещество разработали как лекарство, мочегонное. Но только через три десятка лет узнали, что это взрывчатка посильнее динамита. Чем пахнет гексоген? Наверное, пластмассой. Если вообще чем-то пахнет.
   Стоп! Вспомнила! В последние годы все производители добавляют во взрывчатку специальные ароматизаторы, чтобы ее легче находили собаки. И чтобы можно было отследить производителя, проведя анализ состава. Или места взрыва. Значит, взрывчатка в ящике, от которого самый сильный и странный запах. Пошли вынюхивать. Откуда самый сильный запах? Кажется, оттуда. Ага, вот два ящика. Прочитать наклейку получается? Нет. По ходу, у Васьки как-то по другому устроено зрение. Букв вообще не различает. То есть как таковых. Только пятна.
   А заглянуть в ящик можно? Да, верхний без замка. Просовываем морду, нажимаем... Так и есть. Аккуратные брусочки, похожи на пачки печенья. Ну ладно, половина вопроса решена. Осталось их достать и взорвать. Только пара проблем: что взорвать, и как взорвать? В смысле, как подрывается эта штука, пластит? Как-то была передача "Разрушителей Легенд". Они там били эти бруски, поджигали, стреляли в них... и ничего не получилось. Эта взрывчатка очень устойчива. Значит, нужно найти взрыватели. Это или бикфордов шнур с каким-то наконечником, или электровзрыватель. Здесь, интересно, какие использовались? Почти все равно, я никакими пользоваться не умею.
   Так, но как же вынести этот чертов брикет? А лучше два! Давай, Васька, помогай думать! Хотя в кино показывают, что для взрыва моста применяется один брикет, но что-то я не очень этим фильмам верю. Нужно пару брикетов под мышки... ага, может, еще портфель ему дать для переноски? Или сумку на пузо. Значит нужно аккуратно... Ага, аккуратно! Васька одним движением юркнул внутрь полупустого ящика, И крышка грохнула. А котяра ухватил брусок... и начал жрать! Чавк, чавк, чавк - брикета как не бывало. А где-то снаружи загремело железо. Кажется, часовой бросился открывать дверь. Кот ухватил еще один брикет. Чавк, чавк, чавк... что-то грюкнуло. Тем временем второй брикет исчез в пузе зверя. Куда в него лезет? Они же по килограмму, не меньше. А Васька ухватил зубами третий брикет. И тут распахнулась крышка, и раздался просто виртуозный мат! А нас с Васькой вздернуло в воздух. Кот раздраженно шипел и попытался брыкаться. Но здоровенная рука зажала морду, и перед глазами быстро- быстро замелькали стены. А через минуту сама услышала топот.
   Дверь распахнулась, и в кабинет влетел солдат, с квадратными глазами и Васькой под мышкой.
   - Где Док? - заорал он с ходу. - Срочно! У нас экстренная ситуация!
   - Что такое? Он вас укусил? - переполошилась я. - Док где-то на территории. Могу перевязать, его укусы не опасны...
   - Да какой к черту меня! - чуть успокоился солдат. - Со мной все в порядке. Вот эту тварь спасать нужно. Он, прикинь... кусок взрывчатки откусил! Вот же крокодил чертов! Все жрут, что находят. Каким-то образом пробрался в оружейку, забрался в ящик и откусил кусок от брикета!
   - Он не взорвется? Много сожрал?
   - Да нет, кусчеок всего откусил. взорваться не должен. Пластит - штука устойчивая. Мять можно, бросать, даже поджигать. Если небольшой кусочек. На нем даже тушонку разогревать можно. Но как его из пасти у этого крокодила выковырнуть, чтобы заворота не было? А то сдохнет еще животина!
   Вот это да! Я впала в ступор. Точнее, в состояние когнитивного диссонанса. По виду - брутальный мен, весь в наколках и с раздутыми мышцами. А он об инопланетной тварюшке заботится! Мне даже стыдно на какой-то момент стало.
   - Говоришь, откусил кусок? Давай, открою ему рот, а ты выковырнешь из нее этот кусок...
   - Давай лучше я открою... а то видел я, как он кусок пластита отхватил! Как ножом отрезало! Я подержу, я сильнее!
   - Ну, давай так. Им вот тут нажать нужно, за челюстью. И давай вот такую распорку поставим... ага, типа деревяшечки. Вот, а теперь отскребаем... вот эту массу. Действительно, как замазка. Точно в руках не рванет?
   - Точно-точно. Давай, вон там вроде еще кусочек застрял... ну, вроде бы все. Хорошо, что проглотить не успел. Ну и проглот! А это кусочек, хочешь, тебе на память оставлю?
   - Нет, я ее боюсь, эту взрывчатку. Вон в фильме видела, там ее только тряхнули, а она и взорвалась...
   - Нет, это только с нитроглицерином или со старыми динамитными шашками бывает. А этот только электровзрывателем подрывать можно. Кстати, Стас.
   - Кстати, Надя. А что такое электровзрыватель? - "ненавязчиво" сменила я тему, пожимая ручищу.
   - Длинненькие такие штуковины, как половина карандаша. Лепишь из пластита лепешку любой формы, цепляешь на то, что нужно взорвать, втыкаешь такую штучку и пускаешь ток. Хоть от батарейки, хоть от мобильника. И - бабах! Один брусок машину в клочья. Если место подобрать правильно.
   - А ты что, сапер?
   - В армии был. И тут в одну из прошлых командировок поработать пришлось. Ну ладно, пока, присмотри тут за живностью, чтобы не сдох от аллергии. А я на пост побежал. Погоди, ты же Сестра? Это же ты неделю по джунглям шарилась и на динозавров охотилась? С ножом, без оружия?
   - Ну, типа того. А что?
   - Круто! Наши в поле выходят не меньше, чем втроем. И с полным боекомплектом. А тут... Страшно было?
   - Спрашиваешь! А что делать? Как говорила одна корова, "жить захочешь - и не так раскорячишься". Но динозавра я только одного завалила. И то небольшого, с собаку размером.
   - Вкусный?
   - С голодухи, жареный динозавр - как курятина. Ну, еще фрукты собирала.
   - Ну извини еще раз, за ребят. Эти динозавры вообще в тот день обнаглели, прямо стаей бегали. Наш Чингачгук пока следы рассматривал, я в оцеплении стоял. Чуть не весь боекомплект высадил, когда их отгонял. Потом пытались дальше по следу пройти, так на крупного нарвались. Здоровенный, страшный. Рогатый. И бешеный какой-то. Стрелять в него пытались, а ему хоть бы что - как броневыми плитами покрыт. Еле удрали от него. Так твой след и потеряли.
   - Да ладно, я понимаю. Бывает. Стас, тебе на пост не нужно?
   - Ой, черт, точно. Хотя чистая формальность, но капитан лютует. Служака чертов. Кстати, наши рассказывали, ты его хорошо на место поставила. Ладно, я побежал. Приду позже, проведаю животинку. Лады?
   - Да, заскакивай. Буду рада, - и совершенно неожиданно для себя улыбнулась этому громиле.
   Глава 24. Краткий курс взрывного дела
   - Доктор, как тут наш кот? - в дверь заглянул все тот же здоровяк Стас.
   - Да вот он, сидит. Вот не знаю, что с его какашками делать. А если он проглотил кусок? Вдруг взорвется кто-нибудь?
   - Да не боись, Ната. Не взорвется. Кстати, хочешь посмотреть, как он взрывается? Меня как раз капитан послал дальний коридор почистить. Нужно пару булыжников убрать. Вот я и решил тот не дожеванный брусок "утилизировать". А то опять капитан придерется. А плюс-минус сто грамм... кто там заметит? Ну что, пошли? Время есть?
   - А пошли!
   "Дальний коридор" представлял собой проход с жутким нагромождением камней, торчащих из пола, стен и потолка. Электричества здесь, вполне естественно, не было. Так что мы шли с парой факелов. А за нами - еще пара наемников, с лопатами и тачкой. На месте Стас жестом велел нам остаться на расчищенном участке, а сам прошел чуть вперед. Что-то осмотрел, прощупал, даже простукал молоточком. Потом вернулся, и, подмигнув мне, достал из кармана скатанный шарик - кажется, тот, что мы выковыряли из Васькиной пасти. Положил на пол, во впадинку между камнями, поднес зажигалку. Я еле удержалась, чтобы не вскрикнуть, а сослуживцы и правда отпрыгнули, что-то бормоча себе под нос. Кажется, матерились. Взрывчатка весело загорелась, а Стас установил сверху банку тушенки, пробив в ней пару дырочек.
   - Ноу-хау от американцев времен Вьетнамской войны, - улыбнулся он мне. Разогревать тушонку в условиях постоянно сырых джунглей. У них С-4 в минах использовался. Говорят, если попытаться тушить такой костерок, затаптывая его, может оторвать каблук. Или ногу, как повезет. Ладно, пойдешь со мной?
   - А зачем я тогда сюда пришла? Сидеть за углом и бояться? - и покосилась на отошедших подальше и присевших наемников.
   - Наш человек! - одобрительно кивнул Стас. - Пойдем, покажу.
   А потом он мне показывал, как отщипнуть кусочек от бруска, слепить лепешку или колбаску, закрепить поплотнее в нужном месте, подключить к проводу и воткнуть в лепешку взрыватель. После этого отошли за угол, присели, заткнули уши и открыли рты. Стас достал ту же зажигалку, воткнул куда-то другой конец провода и нажал. Бухнуло не слишком сильно, да и осколков разлетелось не так уж много. Зато булыжник как срезало, да еще и раскололо на части.
   - И все? Так просто? - удивилась я.
   - Ну, не так все и просто, - начал распускать хвост Стас. - Просто нужно правильно оценить размер и прочность объекта, найти место крепления, подобрать форму заряда. Это как в медицине - отрезать аппендицит тоже просто, но научиться это делать...
   - Поняла. А что это у тебя за устройство? Специальное?
   - Просто пьезозажигалка. Немного переделанная. А в общем любой заряд, даже не слишком мощный. Достаточно даже сигнала от звонка мобилки. Поэтому такие бомбы так любят террористы. Очень просто работать. Хочешь сама попробовать?
   - Я? Бомбу? Своими руками? Конечно, хочу!
   Это был кайф. Жуткая военная взрывчатка, о которой так много пишут разные там писаки - и мнется, как пластилин. Сложнее всего оказалось выбрать место крепления. Там, как выяснилось, масса тонкостей. И лучше всего, чтобы взрывчатка проникла в какие-нибудь трещины или отверстия. Или придавить бомбу чем-то тяжелым. Иначе будет просто пшик и разлет пыли. Но у меня все получилось! Бухнуло как нужно. И камень развалился.
   Потом Стас перешел к следующим камням, а я задумалась. Мне нужен такой взрыватель! А лучше два! Но... залезть к нему в подсумок и украсть парочку? Как-то это неправильно... нет, я понимаю, что готовлюсь совершить настоящий теракт. Который, возможно, убьет всех. Включая этого нормального и добродушного, в общем-то, парня. Но вот украсть? Воспользовавшись его доверием? Вот этого сделать не могу. Глупо, правда?
   Так что остаток дня мы взрывали камни. А я раздумывала, как бы спереть взрыватель. Но вот Стас заявил, что наша работа закончилась, и можем с чистой совестью пойти отпраздновать. А ребята с лопатами и тачкой расчистят проход. А потом присел рядом с разогретой банкой тушенки... и тщательно пересчитал оставшиеся взрыватели.
   Оказывается, в отличие от взрывчатки, они строго учитываются. И я похвалила себя за то, что не попыталась спереть. Получилось бы неловко. Поэтому протянула Стасу флажку, которую с возвращения постоянно ношу на поясе. А что? На случай чего - анестезия, средство для промывания, антишоковое, да и вообще. Например, попытки японского Отряда 731 заразить бойцов Советской армии чумой, отравив колодцы, не увенчалось успехом: бойцы пили только водку, которую носили с собой во флагах. Во всяком случае, так написано в мемуарах того времени.
   Так что ужин получился отличный. Тушёнка с водкой. В меру калорийно и по-военному. Причем большую часть флаги опорожнил мой кавалер. А после него Стас, как настоящий джентльмен, проводил меня до медкабинета. Там уже сидел Док, который, учуяв запах, только неодобрительно покачал головой. А я бросила взгляд на развалившегося в углу Василия и указала ему взглядом на подсумок с детонаторами. На знаю, что он там понял, но после того, как Стаса удалось отправить восвояси, и он ушел, (неодобрительно покосившись на Дока), Васька встал и тоже выскользнул за дверь.
   Нужно отметить, что сегодня я котом не управляла, он сам куда-то шел. Хотя и не в казарму... ага, в комнаты командного состава. Перед приоткрытой дверью мой "наблюдатель" плюхнулся на пол и уставился в щель. Ага, Стас отправился на доклад к Капитану Качалкину. Тот снова пересчитывал детонаторы! Ну надо же, какой это, оказывается, стратегический материал!
   - Сколько, говоришь, убрал камней?
   - Восемь. Четыре на полу, три на стенах и один с потолка.
   - И потратил семь детонаторов?
   - Пара стояла удачно. Убрал одним взрывом.
   - Где остальные?
   - Продолжают уборку. Без меня выполнят.
   - Хорошо... стоп, а ну дыхни! Точно, пил! Когда вы успеваете? На губу захотел?
   - А расчищать завалы кто будет? Юрка Потапченко? Тогда сразу мешки заказывайте, для трупов. И не только на него, если свод обвалится!
   - Где взял водку?
   - В магазин сгонял.
   - Оставить шуточки! Мне тут доложили, что ты шел в сторону медблока, вместе с этой... "сестрой". Что ты там делал?
   - Пальчик поранил, - и он демонстративно выставил перед носом капитана средний палец.
   - Проверю, - прорычал капитан, - Еще раз замечу выпившим на службе, лишу премиальных. Свободен!
   Стас изобразил что-то среднее между отдачей чести и кручением пальца у виска, лихо развернулся и вышел. Хлопнув дверью. А Ваське пришлось сперва замереть, чтобы нас (точнее, его) не заметили, а потом припасть ниже к щели. И успел заметить, что Капитан укладывает подсумок с детонаторами в массивный деревянный шкаф. И запирает на мощный висячий замок. Потом остановился, задумался и целенаправленно куда-то отправился. Аккуратно прикрыв за собой дверь. Но не запер!
   Поэтому Васька без особого труда подцепил полотно когтем и открыл дверь. И без помех прошествовал в комнату. Так, вот шкаф. Вот дверца, массивная, на мощных петлях. Вот замок, железный и тяжелый. Сгрызть замок? Выломать завесы? Снести дверцу? Не вариант. Что же делать?
   Но пока я думала, выход нашел Василий. Он обошел шкаф со всех сторон и обнаружил, что тот отстоит на ладонь от стены Видимо, потому, что стенка пещеры не слишком ровная. А задняя стенка шкафа - из тоненьких досок. Так что Васька просто просунул башку подальше и я услышала хруст. А затем ощутила вкус... довольно приятный. Похоже, эти "коты" при необходимости и деревом питаются. Так что не прошло и пяти секунд, как Васька уже до половины залез в шкаф, унюхал сумку и вытащил. А потом неторопливо отправился обратно. Да, дрессированные животные удобнее роботов. Особенно на телепатическом управлении! Высокий уровень автономности - это супер. Вот как сейчас. Заслышав шаги, Васька свернул в какую-то нишу и слился со стеной. А когда опасность миновала, спокойно продолжил движение.
   А это что за шаги? Почему Васька на реагирует? Вот черт, это же сюда, ко мне кто-то несется! Открыла тетрадь и начала водить ручкой. Тут дверь распахнулась и возник чем-то разозленный Капитан.
   - Какого черта! - налетел он на меня с порога. - Почему к вам заходил мой подчиненный? И что вы делали на участке расчистки? И чем вы занимались здесь вдвоем?
   - Во-первых, здравствуйте. Во-вторых, о чем идет речь? Ко мне заходят многие, с бытовыми травмами. В том числе... точнее, преимущественно, ваши подчиненные.
   - Зачем к вам заходил старший солдат Компанеец, и почему вы с ним распивали спиртное? Это было до или после того, как он отправился на взрывные работы?
   - Точнее, после того, как он сменился с караула и вы отправили его на работы, связанные с опасностью? Я не очень хорошо помню уставы, но кажется, это прямо запрещено? Мне поговорить об этом со Стрингером? Или сразу с Магистром?
   - Отвечайте на вопрос! Зачем он к вам заходил?
   - Пальчик поранил. Вот этот, - я продемонстрировала Капитану тот же жест, что и Стас. Он надулся. Кажется, заподозрил, что над ним издеваются.
   - Я не видел на его пальце никаких шрамов!
   - И о чем это говорит?
   - Что вы врете. После любой травмы остается след!
   - Так вы не верите в мой профессионализм? - возмутилась я. - А ну, садитесь и закатайте рукав!
   Решительно указала Кэпу на стул перед собой. Тем более, что как раз в этот момент в дверь неторопливо вошел Васька. А в зубах у него сумка с детонаторами. И нужно было срочно отвлечь Капитана и расположить его спиной к двери.
   Приказной тон подействовал. Здоровенный бугай плюхнулся на табурет, закатав рукав. С толстенным предплечьем. Когда он здесь еще и качаться успевает? Или просто стероидами накачивается, чтобы из ушей капало? Тогда не удивительно, что такой дерганый. Тестостерон, наверное, зашкаливает. И крышу сносит. Впрочем, к делу.
   Достала свой любимый большой хирургический, он же ампутационный, нож. Вообще-то применяется не так часто, только при ампутации. Зато выглядит жутковато. Узкое хищное лезвие, длиной под двадцать сантиметров, с кровостоком, из блестящей стали... солиднее смотрится, чем какой-то там скальпель. Ага, по взгляду супермена видно, что и его проняло.
   - Не бойтесь, не зарежу. Говорите, след от раны остается в любом случае? Ну что ж, давайте посмотрим! - и, приставив острие к предплечью, резанула сверху вниз. Хороший получился разрез, сантиметров пять. Хотя и неглубокий, но мышцу задело.
   - Ты с ума сошла? - заорал он, пытаясь вскочить и перехватить руку. - Это же...
   - Это рана? Не обращал внимание, что у нас на тренировках курсанты таких ран по три-четыре за раз получают? Сядь и не ори, как баба!
   - Эй, что тут у тебя - высунул голову из соседнего кабинета Док. - Кого на этот раз решила убить?
   - Да все в порядке, Док - заверила я. - Тут особо впечатлительный пациент не верит, что резаную рану можно залечить без шрама.
   - А, ну тогда ладно, продолжай, - и скрылся из виду.
   - Все, успокоился? - обратилась к Капитану, - вытяни руку и положи на стол!
   Теперь пришла пора применить "народную рептилоидскую медицину", которую мы с Доком пару дней пытались освоить на основе полученной мной инфы. Так, сперва обычная перекись. Ага, запузырилось. Затем остановить кровь, капнув "мертвой воды" из озерца. Угу, остановилось. Теперь вытяжка из этого странного цветка, чтобы видоизменить наружные покровы. Ух ты, поменялся оттенок кожи. Теперь вот эту слизь из жуков... ага, заклеилось. Сдавить края раны, подержать пару секунд... Здорово, прямо на глазах видно, как зарастает порез. И на ощупь шрам горячий, кровеносные сосуды и прочие ткани срастаются. Хорошо, что разрез свежий и ровный, ничего не успело сместиться... Впрочем, какой шрам? Фиброзные ткани не образовались. Значит, и шрама не останется. Небольшое покраснение. А если сейчас охладить?
   - Сходи на кухню, попроси у них лед, приложи и подержи. Следа не останется. Еще вопросы есть?
   - Когда он к тебе обратился? - тоном пониже спросил Капитан, рассматривая чуть покрасневшую полоску.
   - После караула. Пожаловался, что болит палец. Я обработала, он пригласил посмотреть на работу профессионала.
   - А потом?
   - А потом проводил меня до кабинета, в дверях попрощался и ушел. Доку уже был на месте к тому времени, он подтвердит.
   - Что подтвердить? - снова высунулся из своей комнатки Док.
   - Что мы здесь, возвратившись, не сели водку пьянствовать и безобразия нарушать.
   - Нет, не заметил. Просто Сестра осмотрела пациента и он ушел. Кажется, палец. Кажется, вот этот, - и Док сделал тот же жест. Тоже телепат? Кто его знает, здесь все возможно.
   - Ладно, извини, - буркнул Кап. - Просто Компанеец... хороший солдат, но склонен к залетам. Где он тут водку достает, не понимаю. Может в разнос пойти, тогда придется опять рапорт писать. А так как это в третий раз... могут уволить без выходного. Жаль терять такого спеца. Извини еще раз.
   И он ушел. А мне стало стыдно. Все-таки он о своих солдатах заботится. По-своему, конечно. Но с наемниками, наверное, по-другому нельзя? Впрочем, это их проблемы. Мне свои решать нужно. И первая из них - снять набитого взрывчаткой "котозавра" с сумки с детонаторами! А то я как-то налюбовалась уже, как эта штука бумкает.

***

   Так, у меня есть взрывчатка и детонаторы. И даже опыт взрывных работ. Во всяком случае, я видела, как это делается. Теперь нужно понять, что взрывать. Самую дальнюю стену? Но рептилоиды показали, что есть только один проход. И все оставшиеся внутри собрались вокруг "королевы". Значит, попытаются прорваться в каком-то конкретном месте. Ну, и где???
   С другой стороны, получается, что я сейчас выступаю на стороне "чужих". И против "своих". Ну, как своих? Во всяком случае, людей. Которые в большинстве своем ничего мне плохого не сделали. Тот же Стрингер - фактически спас мне жизнь. Правда, сперва натравив на меня убийц. Или Капитан, который просто пытается выполнять свою работу. Или Стас, который раздолбай, но парень, в целом, неплохой. А эти крокодилы - кто они для меня? Да и как они меня воспринимают - тоже не совсем понятно. Я считаю их союзниками, а они меня как воспринимают? Кто я для них? Чужак? Захватчик? Или просто еда?
   Да и сумеют ли они мне помочь вырваться через портал? Вот в этом-то и проблема. Так что нужно каким-то образом продумать варианты... но сначала определить, какую стену взрывать.
   Как это сделать? Простукивать все стены, перегораживающие тоннели? Не успею. Да и толку от этого нет. Попытаться вычислить местоположение по приметам? Каким? Эти рептилоиды карту не составили. Они вообще не понимают, что такое карта. Во всяком случае, в нашем понимании. Попробовать связаться с оставшимися в улье ящерами-Охотниками? И как я себе это представляю? Перестукиваться с ними азбукой Морзе? Так сначала им нужно рассказать, что такое азбука и кто такой Морзе. А связываться телепатически... Да кто я для них? С какой стати они вообще захотят со мной связываться? И как установить контакт? Там, в пещере, Страж коснулся меня и использовал кота, чтобы установить связь. К тому же местный камень, как я убедилась, блокирует всю эту "магическую энергию", "телепатические волны" и прочую хренотень, как бы она не называлась. Ну и что делать?
   Тут мой взгляд упал на Ваську, который неподвижно лежал в уголке. Вот что пугает в этих крокодилах: способность находиться в полной неподвижности. Коты хоть и спят, но все равно вертятся во сне. А в состоянии бодрствования вообще не сидят неподвижно. Разве что в засаде. А эти...
   Стоп. Сидят неподвижно. Что-то караулят. Где я видела что-то связанное с этим... Коты, сидящие неподвижно и что-то караулящие или чего-то ждущие. Терпеливо и настойчиво. Возвращающиеся на одно и то же место ... Озеро! Точно, там же был ручей, его перегородили. И начало наполняться озеро. Так что пришлось пробить небольшую дырку для слива воды. А что нужно для жизни живым существам? Вода! Пусть даже такая, как в этом источнике. Хотя возможно, как раз для них она и подходит. Значит, нужно взорвать именно эту стену? Ха, задача решена! Осталось сделать. Или еще раз подумать? Да нет, к черту. Делаем! Уничтожу это гнездо колдовской заразы. Или сильно им поврежу. В общем, всех победю и отправлюсь домой. А кто не спрятался - так я к вам сюда не просилась. Когда там открывается портал? Через три недели? Проживу как-нибудь. Главное - не нарываться.
   Глава 25. Магические раны
   Утренняя побудка, пробежка... на бегу еле уклонилась от подножки, которую пыталась подставить Инга. А когда сзади попытался прыгнуть Эдик, отступила в сторону и врезала ладонью по ребрам. Блин, проверяльщик чертов! Ничего, покашляет пару минут, умнее станет. Надеюсь.
   Потом Стрингер поставил нас в спарринги. Меня с Ингой, Эдика со Славой. Инга как всегда злилась и попыталась навязать высокий темп, пришлось сконцентрироваться на защите. Пару раз врезала ей в грудину, пару раз она меня задела. В общем, махали руками без фанатизма. И тут рядом раздался крик "Эй, стоп! Вы что творите? Зубрила, ты совсем с ума сошел? В санчасти решил отлежаться?" Мы с Ингой одновременно от прыгнули друг от друга, и синхронно обернулись. Славик лежал на земле, противогаз был снят, а на его глазах была черная повязка! Он что, решил отработать защиту без зрения? Основываясь на единственном преподанном мной уроке? Самоубийца. Или нет? Решил устроить краш-тест? Ну ладно, нужно спасать парня.
   - Стрингер, разрешите, отведу этого сумасшедшего в кабинет, Похоже на сотрясение мозга. Или того, что у него вместо мозгов в черепушке. Сейчас вернемся.
   Тем временем "пациент" зашевелился и сел, мотая головой. Подхватила его под плечо, и мы поковыляли в медкабинет.
   - Ты что, сдурел? Сразу в бой? А попробовать?
   - Да я... ты ж сама говорила, что нужно ставить себя в экстремальную ситуацию, чтобы способность заработала. Вот ты как училась? Не в классе же за партой?
   - Я? Ну, у меня учитель был получше. С довольно интересной методикой. Мы перед тренировкой... а кстати, это может помочь. Методика включает забавную предварительную процедуру...
   - Неужели секс?
   - Помечтай! - фыркнула я. - Алкоголь. Мы, правда, скотчем зарядились. Бутылку на двоих приговорили. А на тебе водку попробуем. Точнее, разведенный спирт. В этой технологии важно отключить сознание, не дать ему руководить. Как ни странно, оно на первых этапах мешает, сковывает, тормозит реакцию. Интуиция вопит, а разум пытается сопоставить эти вопли с чем-то, интерпретировать, оценить...
   - А на более поздних этапах?
   - А потом просто оценивает общую ситуацию. И намечает "генеральную линию партии". Предоставляя "на местах" работать интуиции и рефлексам. Так что берем мерную пробирку, наливаем спирт... доливаем воду... перемешиваем... мутновато получилось, и остудить бы не мешало, но, чай, не баре. Пей давай!
   Да, пара стаканов, да без закуски, кого хочешь из сознания выбьют. Но Славик только потряс головой и поднялся на ноги. А я взяла его под руку и вывела на площадку. Демонстративно завязала на его глазах черную повязку и нацепила сверху противогаз .
   - Клиент готов, можете продолжать издеваться. Мозгов нет, проверено. Так что сотрясения не будет.
   - Ик, - подтверждающе икнул "клиент", и слегка пошатнулся.
   - Он что, пьян? - удивился Стингер. - Интересно вы его "подготовили". И что дальше?
   И лениво ткнул Славика кулаком в плечо. Точнее, попытался ткнуть бойца, который именно в этот момент оступился, и его повело в сторону. Так что кулак встретил воздух.
   А потом Славу попытался ударить ногой Эдик. И тоже как-то глупо провалился вперед, так как Славик в этот момент подвернул ногу и чуть не упал. А заодно ушел с линии атаки. А под боковой маваши с левой просто подшагнул, "случайно" заблокировав колено соперника. И, испугавшись, взмахнул руками и развернулся. Да так удачно, что заехал противнику по уху.
   - Гениально! Стиль "пьяный кулак"! - захохотал Стрингер. - Люди этому стилю годами учатся! А тебе сколько потребовалось для этого?
   - Примерно сто пятьдесят - двести граммов, натощак, - отстраненно заметила я, продолжая наблюдать за очень странным поединком. Эдик вошел в азарт, пытаясь хотя бы достать соперника. Который был полностью расслаблен, не принимал даже подобия стойки, пару раз падал на землю и крайне неуверенно поднимался... уходя или блокируя удары и иногда не сильно, но обидно задевая соперника. А потом вдруг неожиданно перехватил руку нападающего, и как-то совершенно неправильно развернулся. Отчего Эдик красиво перелетел через его плечо. Правда, победитель тут же плюхнулся рядом на задницу, навалился на соперника... и захрапел.
   - Хм, а ты, оказывается, хороший учитель. - встал напротив меня Стрингер. - И хорошо скрывала свои таланты. Может, и меня чему научишь, Сенсей?
   И издевательски поклонился.
   А, гори оно все огнем! Поклонилась в ответ. Сняла и отбросила противогаз, стащила черную ленту с Вадима и затянула на своих глазах. Расслабилась, потрясла руками, чтобы сосредоточиться...
   Опасность справа, на среднем уровне! Уход нырком. Подсечка? Подпрыгнуть. Опасность сбоку снизу вверх? Отбить двумя руками с разворотом... понятною это был прямой ногой в голову. Появилась открытая область? Удар в ту сторону... ага, не ожидал, что груша может ответить, да еще и вслепую? Почти прошло. А вот тебе добавка, в голову. Пусть и не сильно... оп, еле ушла от встречного. Ничего, танцуем!
   Темп нарастал. Похоже, Стрингер начал работать в полную силу. Так что первый же пропущенный мной удар станет последним. Но пока держалась. И даже время от времени отвечала. При этом наблюдала за этой пляской как будто со стороны, отстраненно. Да еще и в режиме замедления времени. Интересно, а смогу немного ускориться? Немного получилось. А еще немного? Ага, не нравится? А еще немного?
   И вдруг как молнией промелькнула еще одна опасность. Красная вспышка! Сзади! Уйти в сторону, перехватить... правильно, руку и направить в сторону Основной Опасности, воспринимаемой как темное пятно с хлещущими внутри молниями. Правда, в этот момент мне прилетело в голову, да еще и сильно. Так что грохнулась на землю, продолжая удердживать руку... кстати, чья это? Зато Основная Угроза как-то сдулась. Угроза Номер Два дернулась, но я как-то на автомате врезала куда-то локтем, Опасность Номер Два расслабилась и затихла. А в ушах загремел такой громкий вопль " Всем стоять!", что даже мышцы занемели.
   Это что, еще одно колдовство? Да ладно вам! Через силу подняла руку, сорвала с глаз повязку. Ага, вот валяется Стрингер, прикрывая правый бок. Вот я держу за руку... ну конечно Ингу. А в руке ее ритуальный нож. Ого, так она что, пыталась под шумок воткнуть мне нож в бочень? При всех? Какая умница! А вот Эдик со Славой. А кто орал? Ну да, Магистр. Собственной персоной. Быстрым шагом мчится к нам. А на стене замерли часовые, пялясь на нас... оп-па, а ведь кроме нас с Магистром никто не шевелится. Это что, он всех накрыл своим заклинанием, или чем там он работает? А на меня не действует? Да нет, просто научилась с ним бороться. Но лучше не светить умение. Поэтому послушно замерла, пытаясь рассмотреть особенности ауры Магистра и взаимодействия с нашими. Так, интересная структура. Нужно будет позже на досуге подумать.
   - Что творится? - Стригнер, что тут за цирк?
   - Нормальный учебный процесс, Магистр, - прохрипел тот. И одновременно зашевелились все присутствующие. - Просто курсанты немного увлеклись...
   - И решили тебя прирезать? Чтобы добыть немного энергии? Похвальное стремление. Всем разойтись. Пострадавшего в медпункт, остальным работать по расписанию!
   - Теперь ты, - обратился он ко мне.- Как тебя, Сестра. Починишь его, и на занятия...
   - Только не "ты" и не "Сестра", - внезапно вспылила я. - Никаких кличек, пожалуйста. Меня зовут Наталья. А для особо грамотных, Наталья Радовна. В особенности для вас, Виктор Павлович!
   Кажется, я изобрела собственный способ вгонять всех в полный ступор. Присутствующие не только шевелиться, даже дышать перестали. Включая Магистра. Который, оказывается, Виктор Павлович. Интересно откуда я это узнала? Угадала? И, судя по всему, угадала правильно. Потому, что Магистр резко развернулся и отправился восвояси. А вся наша компания дружно перевела дыхание.
   - И что это сейчас было? - первым подал голос Стрингер. - Ты что, раньше Магистра знала? А почему не рассказывала?
   - Потому, что в женщине должна оставаться загадка.
   - Да ты не загадка, - проворчал Стригнер. - Ты шифрограмма, от Алекса Юстасу.
   - Написанная левой рукой и по-французски, - подписался Эдик.
   - Эй, руку отпусти! - прошипела Инга.
   - Лучше сперва сломаю, - огрызнулась я, но руку отбросила. Та демонстративно поднялась, отерла нож о траву и сунула в ножны. И отправилась прочь, покачивая бедрами. Да, это у нее получается неплохо. А мы с Эдиком подхватили Стрингера под руки и потащили в санчасть.

***

   - Ну и как оно, когда тебя протыкает колдовской кинжал? - небрежно поинтересовалась я, заливая рану перекисью. На первый взгляд, рана была обычной, и даже не слишком глубокой. Кожа, мышцы пресса. Внутренние органы не задеты. А вот если вглядеться в ауру, то отличия просто бросались в глаза. Аура не просто истончалась и искривлялась над разрезом. Она была грязно-серая и рассыпалась в клочья.
   - Да нет особых отличий, - поморщился наш штатный супермен. - Обычная рана. Сейчас сам заживлю...
   И начал делать пассы над разрезом. Интересная техника. Просто накачивание в рану энергии, которая получается из внутреннего резерва. Ускорение кровотока, тканевой жидкостной диффузии, ускорение метаболических реакций (со сдвижкой в сторону катаболизма поврежденных тканей и создания на их месте новых связей)... в целом неплохо. Если не учитывать, что при этом рана жрала энергию с жуткой скоростью и большую часть полученного направляла на разрушение ауры. Так что краткосрочный лечебный эффект на кожных покровах грозил уменьшением работоспособности остальных, и в первую очередь жизненно важных, органов. Вроде сердца и поджелудочной.
   - Ладно, знахарь-недоучка, свои умения будешь в другом месте показывать. Смотри, как профессионалы поработают. Кстати, все ауру видели? Поняли, что пациент делал неправильно?
   - Не совсем, - заинтересованно буркнул Эдик. - Вроде бы все правильно...
   - Для обычной раны годится, - пожала я плечами. - А эта нанесена магическим оружием. И если кто не понял, использует энергию, которую пациент в нее вкачивает, для роста и развития. Умереть не умрет, но здоровье себе попортит. Так что убираем его шаловливые, но неумелые ручонки и начинаем лечить по-настоящему, по-нашему, по-шамански. Сперва промываем перекисью, это уже сделано. Потом заливаем мертвой водой, чтобы остановить процессы распада, которые он тут у нас ускорил... теперь берем местный "чернобыльский подорожник", а также вот этот корень. Но сперва удаляем осколки и вытягиваем энергетические следы, оставленные каменным кинжалом... шикаем на клиента, чтобы не дергался... да ладно, какая черту анестезия, ты супермен или где? Потом замазываем вот этим коллагеном, который разработал Док при моем личном участии... Сводим края раны вместе... нажимаем пальцем... удаляем появляющийся шрам. Ладно, теперь можно ослабить болевые ощущения. Но не полностью, чтобы больной сразу не подскочил и шов не разошелся. Все, гуляй. Даже шрама не останется. Хвастаться нечем будет. Так, где Слава? Ага, вот он. Хорошо, пусть отоспится.
   - А что это с ним было? - вступил в разговор Эдик, оторвавшись от рассматривания тонкой розовой полоски на месте бывшей раны Стрингера.
   - Ты не заметил? Надо же, какой невнимательный. Сперва нокдаун, потом спарринг и утомление, а потом мощный ментальный удар от некоего Магистра. Да еще и на фоне острой алкогольной интоксикации.
   - Да нет, я о том, как он это, технику такую освоил? Это же... вообще, кун-фу какое-то, на уровне кино с Джеки Чаном!
   - Просто наша Сестра... прошу прощения, Наталья Радовна, не бейте!.. научила его полностью исключать сознательные реакции во время боя. Вообще-то техника известная, но ее осваивают несколько лет, специальными тренировками в Дзене. А она ухитрилась провернуть обучение за пятнадцать минут, - проворчал севший на койке Стрингер. - Навык-то хоть закрепится?
   - А я знаю? У меня закрепился. Чем Славик хуже?
   - Ну, ты у нас вообще отдельный случай.
   - Просто учителя нормального нужно выбрать. А не хватать то, что есть. Тогда и результат будет. Ладно, вымелись отсюда все, здоровые и слабо ушибленные! У меня тут пациент спит с острой интоксикацией.
   - Слушай, Сестра, а меня научить этой технике сможешь? - не отставал Эдик.
   - Если ты не заметил, Славик эту технику уже знал. До того, как я его забрала. Он же с тобой пытался с закрытыми глазами драться? Просто подтолкнула немного, в нужном направлении.
   - А откуда он ее узнал?
   - А вот у него и спросишь. А он расскажет. Если захочет. И если решит, что так тебе удобнее будет его прирезать. Вы же на этом этапе сейчас застряли, правильно? Кто больше коллег зарежет? Кстати, от Стрингера можешь больше получить. Если сейчас начнешь, пока он не очухался от своего самолечения. Или Магистра можешь попытаться пырнуть. Но там дружно нужно, всем вместе.
   - А тебе больше не нужно? - вдруг окрысилась Инга. - Ты ведь уже двоих убила?
   - А мне это не нужно. Но если будешь выступать, станешь третьей. Это же ты Ольгу подрезала, правильно? Как лучшую подругу?
   - Да иди ты к черту! - выпалила она и выскочила из комнаты.
   - Зря ты так, - пробормотал Эдик. - У них там сложно все было. Они...
   - И знать не хочу, что там у них было! - оборвала я его. Хочешь - иди утешь. Только убедись, что у нее ножа в руках нет. А то тоже на ледник ляжешь, за компанию. Марш все отсюда! У вас там урок по шпионажу, кажется, намечается?
   - Так, ребята, уходим, - поднялся с койки Стрингер. - Но мы еще поговорим об источнике твоих знаний.
   - С применением сыворотки правды, или обойдемся простыми средневековыми методами дознания? - мирно поинтересовалась я. - Пытка водой, дыба, железный сапог, тисочки для сосков, груша, кобылка? Или используете последние разработки, вроде электропровода во влагалище, спиливания зубов напильником, вырывания ногтей плоскогубцами? Или предварительно загоните под них иголки? Вы же так привыкли расспрашивать? Кстати, практику по пыткам... прошу прощения, "допросу в полевых условиях" вы со своими курсантами уже проходили? Или как раз сегодня на мне попрактикуетесь?
   - Там видно будет, как разговор пойдет, - мрачно пообещал Стрингер. - После обеда занятия с Магистром, никому не опаздывать! И вышел. За ним потянулись остальные. И остался только мирно похрапывающий на соседней койке Слава.
   Вот так вот. Пытаешься сделать доброе дело, вроде бы намечаются нормальные отношения... а потом оказывается, что тебе готовят допрос третьей степени. И расстрел через повешение. Просто потому, что угадала какое-то там имя. А я не знаю, как я его угадала! Видимо, подключилась со злости к "Вселенской Базе Знаний". Интересно, а что там еще про него написано? А про меня? Впрочем, это уже не важно. Важно дожить до открытия портала. А у меня еще ничего не готово! Ни взрывчатка не заложена (Кстати, где она? А, вон сидит в углу, возле плошки с водой), ни взрыватель не подсоединен, ни взрывной машинки (вроде тех, что в кино про партизан показывают) нет... а кстати, это ведь проблема. Где мне вот прямо в медпункте найти провод и взрывательную машинку? Стас говорил, что подойдет мобильный телефон... но его тоже нет.
   Ну и что делать? Думать! Блин, ну почему я в школе мало времени физике уделяла? А то смогла бы, как в романах Жюля Верна, собрать из подручных средств аккумулятор. Или хотя бы Вольтов Столб. Или хотя бы Лейденскую банку, вспомнить бы еще, что это такое. Но помню, что одним разрядом удалось уложить на землю цепь из полусотни взявшихся за руки мушкетеров. Кажется, тогда и возник термин "электрическая цепь".
   Ладно, буду думать. А пока - на обед, потом разбудить Славу и идти в пасть к Магистру. Авось, сразу не съест. Но точно что-то попытается откусить. Но мы еще побарахтаемся!

***

   На обед я Славика растолкала и вытащила. Он сел со мной за столик, но к еде почти не притронулся. Видимо, в голове все еще гудело. Зато при воспоминании о прошедшем спарринге приободрился. Пытался было что-то рассказать, но я на него шикнула. Во-первых, место не то. Во-вторых, нечего другим подслушивать. Да и знание у каждого - свое, а сейчас не та ситуация, чтобы с другими делиться. Тем более, что в этот момент к столику подошел Стас и плюхнулся на принесенную с собой табуретку.
   - Привет, как палец? - спросила я.
   - Какой? - удивился тот.
   - Да ладно тебе, Док капитану подтвердил, что я тебе палец лечила. Средний.
   - А, - заулыбался он, - И к тебе проверять прибегал? Служака!
   - А у тебя действительно проблемы с этим делом? - я хлопнула себя пальцами по шее. - Хочешь, блок поставлю? В смысле, закодирую?
   - Да не то, чтобы проблемы... - протянул он. - Хотя да, все залеты по пьяни. Скучная вещь служба, понимаешь? Да и на гражданке ничего особо веселого. Так что за предложение закодироваться спасибо, но лучше так, чем от тоски повеситься. Вот только никто в этом Эдеме чертовом не гонит. Даже брагу не из чего сделать.
   - Кто сказал, что не гонит? - теперь уже удивилась я. - А ты на электростанции был? У Палыча?
   - А у него откуда? - искренне удивился он. - Ты что, видела?
   - Да тут не нужно видеть. У него в описи запчастей, русским по белому, "трубки медные тонкостенные". И сахару несколько мешков. Да и сладкие фрукты тут, если поискать, всегда найти можно. Соображаешь?
   - Хм, спасибо. Нужно будет в ближайший выход к ним напроситься. Тем более, меня Капитан от взрывных работ на неделю отстранил... Точно, завтра с утра отправлюсь! Тем более Палыч сегодня позвонил. Вот утром туда и подамся. Спасибо, Сестра! Ты настоящий товарищ!
   А затем неожиданно обхватил ручищами, перегнулся через стол и звучно чмокнул в щечку. И под хохот сидящих за соседними столиками сослуживцев, вышел из столовой.

***

   На занятие с Магистром шла с опаской. Но все прошло совершенно не так, как ожидала. Сперва Магистр посадил нас на пол и заставил сосредоточится. Потом начал втирать что-то про ауру, которую могут видеть только посвященные. Затем вывел на средину Стрингера и торжественно провозгласил:
   - Итак, вы уже достигли определенных успехов во многих областях. Каждый в своей, что естественно. Однако, как мне сегодня напомнил ваш инструктор по боевой подготовке, был упущен очень важный элемент, крайне необходимый в полевых условиях. Моя специализация не позволила в полной мере им овладеть, поэтому я не заострял на нем внимания. Но обстоятельства так удачно сложились, что нам сегодня удастся попрактиковаться в этом сложном искусстве. Поверьте, в полевой работе это умение не раз вам пригодится в самых разных ситуациях.
   "Так, кажется, я напросилась, - мелькнула паническая мысль. - Сейчас он вызовет в круг меня и Стрингера. И тот будет проводить мастер-класс по искусству допроса. И что делать? Драться или драпать? И то и другое сейчас - бесполезно. А если меня прижмут, а ж им такого расскажу... что тут же выведут в чисто поле, поставят лицом к стенке и пустят пулю в лоб! И это будет самым легким наказанием. А то и колесование тут придумают, с четвертованием? А что, с них станется".
   - Курсант Сестра! Или, если вам так уж приспичило, Наталья Радовна! Прошу выйти в круг!
   "Ну вот, сама напросилась, - билась пойманным воробьем в голове паническая мысль. - Теперь он вызовет Стригнера..."
   - Стригнер, это ваша идея, вы и воплощайте, - добил меня Магистр.
   Стараясь держаться прямо и независимо, вышла в центр и осмотрелась. Конечно, уже привыкла к такому антуражу. Огромная пещера, освещенная факелами. Мрачные фигуры в хламидах с опущенными капюшонами. Эхо от каждого шага. И стоящий напротив меня обученный профессионал, который меня недолюбливает. Ну что ж, просто так не сдамся!
   Тем временем Стрингер скинул накидку и оказался в одних штанах, голый по пояс. А потом наклонился и поднял нож. Не ритуальный, а свой, спецназовский. Нужно сказать, что в свете факелов он выглядел эффектно. И жутковато.
   - Итак, сегодня вы видели, что наша Сестра... извините, буду продолжать так вас называть, продемонстрировала кое-что новенькое из своего репертуара. Должен признаться, некоторые ее умения поразили - и в очередной раз - даже меня. Вы сами видели, как она сегодня проявила себя. Во-первых, продемонстрировала навыки боя вслепую. Во-вторых, помогла освоить такую же технику коллеге. В-третьих, показала прекрасное владение методами излечения. Все эти факты связаны с одной особенностью - способность не просто видеть, но и оценивать состояние ауры. Это умение чаще применяется не в бою, а при лечении. При заживлении резаных и огнестрельных ран, а также некоторых заболеваний внутренних органов. Признаюсь, в свое время осваивал похожую технику. Но, как мне доходчиво объяснил сегодня настоящий специалист, - и он с серьезной мордой слегка поклонился в мою сторону - моя техника оказалась неправильной в принципе. Что скажете?
   - Ну, в принципе, накачивание энергии к большому органу или ране - решение правильное. Но при этом нужно дозировать количество и четко определять, какой сорт энергии...
   - А давайте попробуем на наглядном примере. Так будет виднее. Итак, первый и самый распространенный случай, рана на руке. Так называемая "оборонительная". Кстати, вчера наша Сестра уже демонстрировала такой фокус капитану нашей гвардии. Не так ли, Сестра? - и он полоснул себя по предплечью.
   - Вообще-то там использовались еще и кое-какие лекарства... Хотя можно и без них. Итак...
   В общем, не торопясь остановить кровь, начала показывать основные признаки, которые при ранении сказываются на ауре. Потом просто зажала рану, и начала рассказывать про потоки энергии, источники и возможные результаты бестолкового зачерпывания энергии. Народ подобрался поближе, начал тыкать пальцами, подавать реплики. Что интересно, лучше всего получалось видеть энергетические линии, рисунок ауры и точки воздействия у Инны. Через четверть часа от пореза не осталось даже шрама. И это привело в восторг всю компанию. Даже Магистра.
   - Все увидели? Запомнили, где брать энергию и как пользоваться? Режем себе руку и залечиваем. Сестра на контроле! Стараемся, народ, в жизни пригодится!
   В целом, почти ничего не пришлось подправлять. А у Инны вообще получилось идеально. Даже Стрингер с Магистром поколдовали над своими руками. Вот тут пришлось вмешаться. Особенно Магистра пришлось одергивать - уж очень много энергии пытался в рану вкачать. А Стригнер наоборот, тормозил. Видимо, сказался прошлый неудачный опыт и моя критика.
   - Так, а теперь каждый нанесет рану своему партнеру, - весело заключил Стрингер, когда все удовлетворенно показали зажившие красные полоски. - Только не на руке, а на корпусе! А потом постарается ее залечить. Желательно, не поразить жизненно важные органы, но это как получится. Лучше бить вот в эту область, там ничего важного нет, если я правильно помню анатомию. Сестра, наблюдаешь и поправляешь, чтобы никто не умер! А если кто умрет, оживлять будешь сама! Потом поменяетесь, и выживший получит возможность отомстить партнеру. Поехали!
   И поднял руки. А стоящий рядом Магистр молниеносным движением всадил ему под ребра нож. По самую рукоятку. Эффектно смотрелось! Жаль, не насмерть, а в заранее выбранную точку.
   И народ начал с удовольствием резать друг дружку. Так что занятие получилось очень веселым. И никто никого не убил, хотя возможность такая была.
   А потом пошли на ужин, весело перешучиваясь. А у меня настроение упало. Потому, что в самом ближайшем будущем мне предстоит разрушить намечающуюся идиллию.
   Глава 26. Неожиданные гости
   С утра на стене толпилось сразу две смены. А нас на пробежку за ворота не выпустили. Пока Стрингер препирался с Кэпом, я осмотрелась и нашла место, где можно вскарабкаться на стену. И даже не одно - изнутри стену, сложенную из здоровенных камней, никто не собирался штукатурить. Да и клали ее не каменщики пятого разряда. Так что выступающих углов, выступов и впадин хватало.
   Но до конца даже карабкаться и подтягиваться не пришлось. За пару метров до верхнего края меня подхватили сильные руки и вытащили на парапет.
   - Привет, что тут за кипеш? Чего тут все выстроились? Какого черта нас не выпускают?
   - Привет, Сестренка. Лихо ты по стенам прыгаешь. Это вас на курсах учат? - вместо ответа стоявший сегодня в наряде Михаил (он тут вроде сержанта) критически оглядел меня через стекло противогаза. Неплохой, в принципе парень. Пару раз пересекались в столовой и на патрулировании.
   - Это врожденное. Так что случилось?
   - Да тут пара монстров попастись пришли. Вроде бы не агрессивные, но Кэп решил, что лучше перебдеть. Там же всей защитя - пара ниток колючки. А этим громилам она, извини, что есть, что нет. Захотят - пройдут насквозь и не заметят. Да сама посмотри!
   Посмотрела. Впечатлилась. Три здоровенных гороподобных туши. Вот уж не знаю, сколько весят, но самый мелкий тонн десять, не меньше. Похожи на картинки трицератопсов из палеонтологического атласа. Что означает "три рога на морде". Крупная башка, состоящая в основном из челюстей и трех пар рогов, на мощной короткой шее. Плюс здоровенный носовой, как у носорога. Затем покрытая то ли крупной чешуей, то ли роговыми пластинами туша на четырех мощных тумбах, считающихся лапами. Вроде как у слона, только пошире, пожалуй. Возможно, чтобы передвигаться по топкому болоту. По хребту - торчащие вверх и в стороны роговые пластины. А сзади хвост, увенчанный костяным набалдашником с торчащими из него шипами. Этакий природный "моргенштерн".
   - И откуда они такие красивые нарисовались?
   - Их и раньше видели. Километрах в пяти на север луг заливной, там и паслись. Рассказывают, что когда их впервые обнаружили, сдуру попытались обстрелять. Сперва из автоматов - без результата. Потом из Покемона очередь дали по старшему, Мишке - только почесался. А потом кто-то особо умный из РПГ по Борьке засадил. Так потом мамаша их гнала, так что еле ушли. И с тех пор людей близко не подпускает, может броситься. Потому и не выходит никто за периметр.
   - Погоди, кто из них Мишка, кто Борька?
   - Ну, условно назвали. Это, по ходу, семья. Двое старших - Мишка и Машка. А вон тот малыш - Борька. Какого черта они сюда перебрались - непонятно. Может миграция какая. Мы в университетах, извини, не кончали, так что не в курсах.
   - И что делать теперь будем?
   - Пока ничего. Да и не факт, что сумеем что-то. Если начнут досаждать, попытаемся из зенитки пугнуть. Меньший калибр тут не прокатит. Да и на зенитку надежды мало. Мишка если разгонится, пожалуй, и стену снесет. И машины нужно будет отогнать, а то растопчет ненароком. Если ему это тарахтение надоест.
   Тут мое отсутствие было замечено внизу.
   - Курсант Сестра! - заорали в два голоса Стрингер с Кэпом. Причем с одинаковой интонацией. - Немедленно спускайся! Как ты там оказалась?
   - Спелись, - сочувственно хохотнул Михаил. - Объясни своему начальству ситуацию. Хотя если сильно захочет, могу его и выпустить. Какой-то он вредный.
   - Да я бы не против, - вздохнула в ответ. - Только он и нас за собой потянет. А звери красивые. На таком бы покататься...
   - Если что, выбирай Борьку, - с видом знатока посоветовал Сергей, стоявший тут же у пулемета. Он вроде бы самый резвый в семейке. А если хочешь спуститься, держи страховку. Тут на экстренный случай вот такая штука есть!
   С этими словами протянул мне трос с крюком, точнее карабином с пружиной-защелкой. Второй конец троса был намотан на барабан.
   - Цепляй за пояс. Тут пружинный тормоз, можешь прыгать со стены, он смягчит спуск. Быстро и надежно, мы проверяли.
   - Так вы ж на свой вес проверяли, - проворчала я, но пристегнула карабин и шагнула со стены внутрь крепости.
   И правда, спускаться оказалось намного быстрее и проще. Внизу отстегнула карабин и помахала рукой караульным.
   А потом обернулась и увидела направленные на меня пять лобовых стекол противогазов.
   - Докладываю, пан Атаман, - обратилась к Стрингеру. - Там в гости пришли соседи. Всей семьей. Маша, Миша и сынок их Борька. Но так как в ворота не пролазят, а жрут исключительно траву, которой тут во дворе не наблюдается, в гости их не приглашают. Вроде трицератопсов, тонн, на вскидку, от десяти до сорока каждый. Машу какие-то идиоты при первом знакомстве сильно рассердили. И людей она с тех пор не любит, норовит растоптать. Вот и не хотят ее провоцировать чтобы она в погоне за каким-нибудь идиотом стенку не свалила и пару грузовиков не затоптала. Зенитку не применяют по той же причине. А пулемет ее не берет. Так что выход за стену на сегодня отменяется.
   А потом повернулась к Кэпу.
   - Я правильно излагаю, капитан?
   - Кто вам разрешал отвлекать караул во время несения службы?
   - Кэп, караул в усиленном составе пялится на парочку монстров, боясь громко перднуть, чтобы не спровоцировать противника. А вы тут развели секретность на пустом месте, вместо того чтобы объяснять, почему людей к Машке не подпускают. Лучше поднимитесь на стену и прикажите своим людям спрятаться и не высовываться. А то постучится такая Машка в дверь, вам же стену на место ставить придется. Лучше выделите мне бойца посмышленее. Нужно этих тетраподов поближе рассмотреть.
   - Вы что, не слышали... - взорвался Кэп, но Стрингер как-то уж очень ласково на него посмотрел, и тот заткнулся на полуслове. Хотя видно было, что его распирают невысказанные выражения и термины.
   - Капитан, слушайте мою команду. Выделить курсанту из спецкоманды толкового сопровождающего. Без огнестрельного оружия. Умеющего быстро бегать. И выпустить за стену, только не через ворота, а по аварийному варианту. Подальше от гуляющих... как там ты их назвала?
   - Тетраподов. Это общее название существ, передвигающихся на четырех ногах. Потому, что отсюда не видно, ка какому классу их отнести. Обычно динозавров относят к рептилиям, но это все равно, что мармазетку относить к человекоподобным. Динозавры - предки рептилий, как мартышки - предки людей. Но не будем забывать, что это не земля и мы не в меловом периоде. Эти звери прошли такой же продукт эволюции, как люди, жирафы или дельфины. Но в Эдеме эволюция пошла не так, как на нашей земле. И здесь исходные формы остались близки к оригиналу. Поэтому мне нужно ближе рассмотреть животных, которые так удачно подошли к стене. Может быть, удастся понять, почему они это сделали и как их выманить обратно.
   - Не выманить, а отогнать! - рявкнул Кэп.
   - Ага. А лучше расстрелять из вашей пушки. Типично военное мышление. Убить все неизвестное и непонятное, - фыркнула я.
   - Так, стоп! Капитан, отправляйтесь готовить бойца и организуйте страховку. Пулеметчик и зенитка. Курсант Сестра, провести разведку, выяснить ТТХ противника, попытаться узнать его слабые стороны и уязвимые точки. Выход через полчаса! Отправляйтесь готовится. Остальные - занятие проведем в пещере. За мной!

***

   Ух, и натерпелась страху, пока подходили к этим громадинам! Причем подходить пришлось одной. От солдата несло оружейной смазкой, порохом и... страхом. Мы спустились со стены подальше от зверей, сделали большую дугу, чтобы подойти к животным с противоположной от Крепости стороны.
   Когда до поляны оставалось полсотни метров, семейка начала нервничать. Особенно Машка (ее легко было отличить по синеватой чешуе, а еще по отметинам на боку от попаданий, которые были видны с такого расстояния). Вдруг ровный фон, идущий от нее, сменился прямо таки волнами раздражения. И "цель" на моем радаре окрасилась в красный. Как, впрочем, и от наемника, что отправил со мной Кэп. Пришлось скомандовать ему отступить на десяток метров и занять оборону за кустом какого-то фикуса. Что он с облегчением и сделал, слившись с местностью.
   На меня Машка с Мишкой практически не отреагировали. Так что подошла к ним почти вплотную и принялась во все глаза рассматривать. Ну что сказать? Симпатичные твари. Такой себе сухопутный бегемот, размером со слона, с огромной пастью и аж семью рогами. А еще небольшими красными глазками, с горизонтальным прямоугольным зрачком. Идут себе по полю, и "косят" траву. А за ними остаются две ровные и одна извилистая полоса. От Борьки. Небольшого такого "малыша", тонн на десять-двенадцать весом. Пока рассматривала Машку, он тоже заинтересовался и начал пыхтеть где-то сзади. А Машка интересный объект. Все-таки одно дело видеть реставрации на картинках, а другое рассматривать такую пыхтящую, сопящую, жующую и, пардон муа, пердящую животину.
   Попыталась подойти чуть ближе чтобы дотронуться до ноги Машки, но той что-то не понравилось. И она предупреждающе махнула хвостом. Мощным таким, да еще и с костяной "булавой" на конце. Ну как, предупреждающе? Еле успела отпрыгнуть и откатится когда этот природный "моргенштерн" врезался в землю в двух шагах от места, где я только что стояла. И куда собиралась перейти. Но вырванной травой и ошметками земли все же присыпало.
   Вскочила на ноги, и громко и смачно объяснила Машке, что думаю о ее поведении. Да, именно в тех терминах, которые стали привычными после месяца жизни рядом с отрядом наемников. Коротко, емко и доходчиво. И Машка... поняла! Фыркнула и отвернулась! Начинаю подозревать, что местные звери тут через одного владеют телепатией. Хотя бы для того, чтобы не пропустить нападение хищников.
   А вот Борька мной наоборот, заинтересовался. Ну да, молодое поколение всегда выступает против родителей. Что у людей, что у динозавров. Хотя это семейство не типичные земные ископаемые динозавры, все-таки несколько сотен миллионов лет эволюции в кого хочешь внесут коррективы. Даже если ты самый большой в саванне зверь, идеально вписавшийся в биоценоз и застолбивший свою экологическую нишу. Оттоптав ноги всем и всяческим конкурентам.
   Эх, провести бы вскрытие... или хотя рентген и УЗИ, чтобы посмотреть, что они представляют собой изнутри! Явно не земные звери, но очень уж похожи внешне. Ну, хоть Борьку рассмотрю вблизи. Вон он как заинтересовался, стоит и на меня смотрит. Даже жрать перестал. Вроде бы, нападать не собирается... ну, радар его красным не подсвечивает. Хотя тому здоровиле достаточно и просто неосторожно двинуться, чтобы меня растоптать. Говорю же, "малец" весом побольше среднего африканского слона. Ноги-тумбы, толстые пальцы с мощными когтями. А между пальцами как будто перепонка, только очень уж толстая. Вроде как надувная шина, чтобы по болотистой местности передвигаться и не проваливаться.
   Пузо толстое, чуть ли не по земле волочится. Ну да, травоядному нужно большое пузо, для переработки малокалорийного корма. Это вам не хищник и даже не свинья, которая может и мяса перехватить при случае. На хребте только начали формироваться костяные пластины. Зато, в отличие от взрослых, они с острыми зазубренными краями, вроде половинок лезвий циркулярной пилы. А шея тоньше и более подвижная. Но для чего такому зверю нечетное количество рогов? С кем ему тут бодаться? Причем задние какие-то странные - розового цвета и... так, стоп. А если это не "боевые" рога, а средство для терморегуляции? Как у какого-то из видов земных антилоп, Ватусси, кажется. У них огромные рога, в которых кровь под действием воздуха остужается. Но антилопы же - теплокровные? А эти какие?
   Вот так размышляя, автоматически направилась к Борьке и потянулась к рогам. А этот дурачок даже голову наклонил. Погладила - да, на ощупь будто бархатистые, как панты у оленя. Погладила еще раз... и он замурлыкал! Ну, как мог бы мурлыкать дизель-электровоз среднего размера. Громко и басовито. Родители на секунду даже жевать перестали - недоуменно оглянулись на нас... и решили, что ребенку ничего не угрожает. А ребенок плюхнулся на пузо, продолжая мурчать. И подставил рога для чухания. Н-да, котик такого размера... Но не упускать же такую возможность! Так что забралась ему на шею и принялась отскребать рожки от какого-то налета. Ну ничего так рожки, до метра в длину. А главное, при таком физическом контакте мне на пару минут удалось проникнуть в его сознание! Не так, как с "котом" который выступал в роли прибора ночного видения, но вполне ощутимо. Даже удалось заставить его подняться и сделать пару кругов по полянке, заставляя в нужных местах поворачивать. Точнее, представляя, что хочу повернуть. А он, похоже, принимал мои команды за собственные желания. Впрочем, я не сильна в психологии инопланетных динозавриков.
   И все было хорошо, пока Машка не вспомнил о своих родительских обязанностях и что-то не рявкнула. Да и папаша подключился, на басах. Так что еще раз похлопала Борьку по чушуйчатой башке, приказала плюхнуться на землю и скатилась сама. И быстро- быстро отбежала на безопасное расстояние, пока этот теленок приходил в себя и мотал головой, пытаясь сообразить, что это сейчас было и для чего он наматывал круги по полянке.
   Подала знаками бойцу с пулеметом сигнал, мол, все в порядке, можно расслабиться и медленной трусцой возвращаться на базу. Ну, а что еще делать без передвижного рентгеновского аппарата?
   Возвращение прошло штатно - нас подняли на все тех же тросах. А вот чего я не учла - так это количества и направленности шуток. По поводу того, какой я профессионал и где научилась так всякие рога натирать, что меня даже такая рогатая тварь слушаться начинает. И рекомендации потренироваться на них - мол, рогов у них поменьше, но тоже в случае чего, разрешат на этом рогу покататься. Пришлось огрызнуться, что меня размеры меньше полуметра вообще не интересуют, мол, я им не энтомолог...
   Но судя по всему, уважения мне это родео на здоровенной рогатой твари среди наемников добавило.
   А вот к решению основного вопроса, как сбежать из этого Эдема, ни на шаг не приблизило.

***

   Вот как вы думаете, что я получила за обследование вблизи семейства настоящих живых динозавров? В смысле, кроме выволочки за самоуправство? Правильно, ничего. Ну и черт с ним. Со скучающим видом выслушала сперва вопли Кэпа, потом рычание Стрингера, а под конец угрюмое сопение Магистра. Видя, что меня не пронимает, отправили писать отчет. А что там писать? Ну, произвела физический контакт. Звери дикие, но без явной угрозы на людей не бросаются. Как и всякие звери, отзываются на ласку, чем это отличает их от людей. Картинку нарисовать не могу, фотки приложите сами. Вот и весь отчет.
   А моя задача - попытаться устроить хаос в тылу, когда откроется проход и под шумок угнать машину. И прорваться на базу наемников... а дальше видно будет. Но сперва нужно устроить шухер. И средство вроде бы есть - по утверждению главрептилоида, в замурованной части пещеры сидит целая армия таких же "Охотников" и каких-то "Строителей". А еще, вероятно, там сидит такой же "главрептиллоид". При захвате он был ранен, и сильно. Но учитывая их регенерацию, он уже давно вылечился и сейчас голодный и злой. А еще какая-то "королева". Если следовать логике любой игры, это "босс уровня", с непонятными способностями. Не исключено, что она тут сможет всех прижать к ногтю... если выберется за стену. Или если убрать сплошное экранирование, пробив брешь в стене из камня.
   Правда, есть очень большая вероятность самой попасть под раздачу. Или от рептилоидов, или от своих... ну, если считать наемников "своими". Все-таки люди. Чем они хуже любых других? Ну ладно. Мне не нравятся курсанты, Майор-Стрингер, возможно - Магистр, хотя он мне лично ничего плохого (пока) не сделал. А вот эти, из охраны? Ходят в караулы, исследуют местность, дрыхнут в перерывах. Смеются, прикалываются. Защищают меня, в том числе, от рептилоидов и прочей фауны.
   Так что делать? Может, пустить все на самотек? Да черт с ним, пусть себе занимаются открывают новую землю, добывают здесь какую-нибудь нефть, разрабатывают теорию магии... И как они эту теорию будут пременять? Вон, в начале прошлого века один служащий патентного бюро вывел странную формулу, другой теоретически представил себе, как выглядит атом, третий посчитал, какая энергия выделяется при распаде радиоактивных жлементов... кончилось парочкой взорванных городов и созданием арсенала, достаточного "гарантированного многократного уничтожения" не только противников, но и всего шарика в целом. А если в политик влезет вот такой сумасшедший, владеющий магией? А при нем дрессированные магические боевики? В лучшем случае, начнется новая мировая. А в худшем, тут же и закончится.
   А еще не будем забывать, что меня они собираются грохнуть... да вот скоро отпущенные мне пара месяцев и истекают. Так что все это будет самозащитой. Ну да, как модно говорить, нанесу "упреждающий ответный удар". Главное, самой от этого удара не сдохнуть нечаянно.
   Что требуется сделать? Взорвать стену, которая отделила обжитую часть со входом от внутренней части "улья" (или "муравейника"). В которой заперты злые и голодные Охотники, Стражи и Строители. С большой вероятностью, это стена, за которую убегает озерцо "мертвой воды".
  
Как это сделать? Взорвать. Для этого у меня есть взрывчатка (в желудке у местной зверушки по кличек "Василий") и детонатор. Даже два. Было интересно наблюдать, как переменился в лице Кэп, когда увидел двух "котов" (Васьки среди них не было), выдирающих друг у друга разорванную сумку с остатками детонаторов. А остальные рассыпаны (вроде как вывалились и разорванной сумки) по всему коридору. И как супермен ползал по полу, пытаясь разыскать все. В том числе и ту пару, что лежит в заветном тайничке невдалеке от подземного озерца, под валуном.
   Но как запустить детонатор? На него нужно подать постоянное напряжение. А где его взять? Например, можно ли использовать переменный ток от сети? А кто его знает! Но в сети стоят предохранители, их может выбить, если подключить электродетонатор. А поэкспериментировать не удастся.
   Выпрямить ток на коленке... вроде бы в мастерской есть выпрямители для зарядки аккумуляторов, но там здоровенные ящики, их не дотащишь. Я же не проходила саперную подготовку! Батарейка? А хватит ли тока и напряжения? Специальной зажигалки у меня нет. А что может давать постоянный ток?
   И тут в соседней комнате зазвонил телефон. Ну да, Доку провели телефон в медпункт, чтобы он постоянно был на связи... телефон! Полевой телефон ТА-57 с ручкой, которой вращается небольшая динамо-машинка, и подает в линию постоянное напряжение...а черт его знает, какое напряжение. Но большое, помню, как он током бьется. Значит, для детонатора должно хватить.
   Решительно рванула в кабинет, схватила телефон... а потом поставила на место. Переключила пару штырьков на мини-коммутаторе и крутнула ручку.
   Трубку взял Прапор.
   - Привет, это я, - и почему-то прикрыла трубку рукой и оглянулась. Впрочем, какие тут, к черту, подслушивающие устройства? Тут вон и телефон-то начала века как чудо техники воспринимается.
   - А, сестренка! Привет! Только недавно тебя вспоминал. Богатая будешь! Собирался к вам заскочить на днях. Там же вроде завтра очередное открытие Ворот и новая смена? Нужно что-нибудь? Говори, подкину!
   - Игорь Павлович, помните мы с Вами говорили про крайний случай? Похоже, завтра намечается очень сильная буря. Не дождик какой-то, а целый ураган. Не наверняка, но скорее всего что-то произойдет. Нет, просто неприятное предчувствие. Только вы уж не делитесь слухами с начальством. И на меня ссылаться тем более не стоит. Засмеют. Я тут и так... в нарушителях режима хожу.
   - Принял, понял, действую, - внезапно посерьезнел штатный балагур. - Спасибо, сестричка. Сочтемся, если что.
   И положил трубку. А я держала свою в руках, кусала губы и задавала себе вопрос: Ната, ты по жизни такая дура или это местный воздух так действует? Вот какого черта ты только что сделала?
   Глава 27. Беги, Ната, беги!
   Следующий день начался как обычно - с зарядки. Зато в крепости ощущалось оживление. Народ предвкушал смену, отдых, выплату жалования и возможность оттянуться на "материке". А я постоянно отвлекалась, когда Стрингер начал что-то втирать личному составу, по поводу перехода на новый этап обучения. Да пофигу мне, что он там болтает! Для меня сегодня последняя возможность слинять из этого Эдема. До следующей смены караула я точно не доживу.
   - Курсант Сестра, о чем я только что рассказывал?
   - А? Понятия не имею. У меня своих дел полно. Что-то про новый этап, готовность выложиться на 146 процентов и отдать все силы служению во имя чего-то там и служения великим заветам... что, не так? Но смысл примерно такой? Какая-то пропаганда... прошу пардону, сейчас это называется мотивационной речью. Но хрен редьки не слаще. Или в чем-то ошиблась?
   - В общих чертах нет. Я говорил, что с завтрашнего дня будем практиковаться не в пределах крепости, а на природе. И с минимальной поддержкой со стороны охраны. В общем, тренировки на выживание. Так яснее?
   - Да чего тут не ясного? - пожала плечами со скучающим видом. - Выйдут двое, вернется один. Проходили уже такое. Взаимовыручка называется. Удирая от медведя, нужно бежать не быстрее медведя, а быстрее товарища.
   - Ну, я имел в вижу нечто немного другое, - примирительно заявил Стрингер. - Но в твоем конкретно случае... ладно, вольно, разойдись. У всех свободное время. Сегодня будет пересменка, так что старайтесь не путаться под ногами у убывающих и новой смены. И, отдельно информирую некоторых особо шустрых, кузова машин будут проверять тщательно, никого лишнего в них не пустят. А если кого обнаружат, есть приказ открывать огонь без предупреждения.
   И посмотрел на меня. А я что? И так понятно, этот вариант даже не рассматривала. В лучшем случае тут же вернут обратно, в худшем - возвращать будет уже некого. Мой козырь - внезапность. А также хаос и неразбериха, которые последуют за терактом. А сколько там народу поляжет - не моя забота. Наемники подписывались именно на такой случай, а с курсантами и Стрингером у меня свои счеты.
   Так что когда группа отправилась на свои секретно-шпионские занятия, вернулась к себе и проверила "аварийный чемоданчик". Точнее, рюкзак. Так, что у меня тут? Ага, тетради с зарисовками местной живности и растений. В смысле, флоры и фауны. Гербарий, то есть образцы листочков. Пара пробирок с вытяжками из местных ресурсов, доказавших свою полезность. Фляга со спиртом. Смена белья, теплая. Запасные носки, две пары. Кружка и котелок. Кусок какого-то непромокаемого блестящего теплоизолирующего материала, вместо палатки и одеяла. Вот и все. Вроде бы, немного, но тяжелый - тетради дают вес, а гербарий - объем. Но нужно постараться вывезти хоть что-то. Все готово? Тогда нужно идти.
   Где тут у меня передвижная самоходная бомба? Ага, вот она, сидит и скалится. Интересно, он понимает, что его собираются убить самым жестоким образом? Хотя почему жестоким? Взрывчатка в желудке разнесет Ваську на кусочки за доли секунды. Вряд ли он успеет почувствовать боль. А его за это... а интересно, кто-нибудь из улья поймет, что Васька погиб за их общее счастье? И есть ли у них вообще имена? Или хотя бы номера, чтобы увековечить героя в стихах и песнях? Хотя у них коллективное мышление. Как у муравьев-охранников, которые тупо затыкают головами проходы в муравейник, когда приближается враг. И пофиг им, что эти головы оторвут первыми... впрочем, о тонкостях инопланетной психологии будет время подумать позже. На "большой земле".
   А сейчас нужно точно выполнять программу. Сперва оборвать провод, ведущий от аппарата в санчасти к коммутатору. Метров двадцать, чтобы хватило за угол отойти. Потом подсоединить детонатор, а лучше два. Скормить их Ваське. Запустить его в сток озера с мертвой водой. Кстати очень странно, он в этом озерце свободно плавает, на него она не действует совершено. В отличие от людей. Но сейчас не до опытов.
   Так, что дальше? Ага, опустить Ваську в воду. Отскочить за угол, растягивая провод. Прочитать заупокойную по Василию, великому герою, принявшего смерть за други своя. Крутнуть ручку на телефоне, А перед этим окрыть рот и заткнуть уши. А чем уши затыкать если нужно ручку крутить? Значит, нужно подготовить ватные шарики, пропитанные чем-то, чтобы уши заткнуть.
   А дальше? Убедиться, что стена свалилась. А если за ней никого не окажется? Тогда подхватывать телефон, сматывать провод и удирать обратно. А если окажется? Тогда тем более удирать, только еще быстрее. И орать, создавая панику и неразбериху. Мчаться к скале с переходом. А там, на месте, что-то придумывать.
   А если не получится? Получится! Иначе придется удирать в джунгли и жить тут то ли Робинзоном, то ли Пятницей. В окружении злых рептилий, земноводных, насекомых, арханидов, василисков, драконов и прочей околосказочной живности. И ныне, и присно и до скончания времен, аминь. Чего не хотелось бы.
   Теоретически есть еще вариант - пробраться в развалины "города" и пробраться в центральную пирамиду. Там должен быть портал в мир, откуда пришли колдуны. Они, похоже, хоть человекообразные. Но это самый уж научно-фантастический и крайний случай.
   Подошло время обеда, сразу после которого планировалось открытие портала. Ну да, на 14:00. А мне что-то не хочется отправляться на обед. За воротами какое-то бибиканье. Ах да, это же "буханка" с Гидроэлектростанции. Или Форта. (Или Прииска). В общем, приехал наш Прапор, чтобы держать руку на пульсе. А у меня еще ничего не готово! Нужно срочно собирать провод.
   Так, выйти из комнаты, отмерить двадцать шагов. Вот мой провод, идет по углу коридора, по полу. На всякий случай прошла еще пяток метров, до угла. Ага, вот тут поворачивает Нужно оборвать провод. Наматываю на кулаки, дергаю... ага, черта с два. Напрячься сильнее... черт, только руки порежу. А если ножом? Кстати, нужно бы захватить в дорогу еще и штык-нож или мультитул. Видела такой на коммутаторе, нужно заглянуть. Может быть, удастся скоммуниздить. А пока у меня только каменный "колдовской" нож. Интересно, удастся перерезать провод? Вот черт, не столько режет, сколько жует изоляцию! Ага, понятно. Провод военный, то есть не медный, а стальной. Ну, все логично, он же на прокладку на поле боя рассчитан. Вроде как проводов в Африке, которые делают толще, чтоб обезьяны его не порвали, когда прыгают. Но еще немного, поднажать... есть! Провод перерезан. Теперь второй... готово. А теперь смотать...
   Ну да, что может пойти не так? Разве что навстречу попадется боец, идущий по коридору. А тут я, такая красивая, с перерезанным проводом в руках. И что делать? Попытаться зарезать? Черт, это же Стас! Не хотелось бы его убивать. Так что делать?
   Тут Стасик заметил меня, сидящую на корточках.
   - Привет, Сестренка! Что за проблема?
   - Да вот... - я протянула ему перерезанный провод. Пускай отвлечется, рассматривая обрыв. А когда до него дойдет, тут я его и...
   - Что, опять? Вот чертовы коты! - Рассмеялся почему-то боец. - Грызут все подряд. Это уже третий обрыв. Видишь, как изоляцию измочалили! Погоди, так это что, медсанчасть без связи осталась? Это не есть гут, как говорят наши бундес-друзья. Давай по-быстрому протяну провод. На коммутаторе есть запас. Сейчас сбегаю и подключу, там делов на пять минут!
   - Да ты мне провод дай, сама подключу. Тебе же собираться нужно?
   - Ладно, пошли. Да что там собираться, все на мне. И представляешь, уже хочется обратно вернуться. Здесь уже как дома себя чувствую. Даже Кэпу рапорт подал, чтобы на второй срок остаться.
   - На гидростанцию, как я понимаю? А как Прапор, говорил с ним?
   - Да он в принципе не против, но что-то крутит. Ничего, на следующую командировку приеду на две смены сразу. Подучу по свободе все по гидростанциям, руки у меня из нужного места растут. Так что место, считай, за мной!
   - Заодно подучи, как драга работает. Для промывки золотишка.
   - Драга? Думаешь, что там... ах ты черт, вот почему Прапора оттуда калачом не выманишь! И почему он все тянет с переводом на Форт постоянного гарнизона! Ну, точно про него говорят, когда хохол родился - еврей заплакал.
   - А он хохол?
   - По повадкам - точно. Хотя мне лично пофигу. Хоть хохлы, хоть чечены. Да хоть тунгус, лишь бы человек хороший. Только расизм не люблю и негров. А так все когнруэнтно. Да, кстати, бери моток провода. Тут двести метров, остаток вернешь. Или оставишь - провод прочный, хоть белье вывесить, хоть связать кого-то. Да хоть повеситься, если совсем прижмет. Да, кстати, держи мультитул. Я себе на "Большой земле" новый выпишу. Спишем на боевые потери. Пользоваться умеешь?
   - Да разберусь как-нибудь. Спасибо. Удач на "Большой Земле". Надеюсь, еще свидимся. Ну пока, я пошла. Этот конец сюда подключать? А там обрезать и к телефону?
   - Ну да. Техника военная, рассчитана на дебилов. Не бином Ньютона, разберешься. На крайний случай, связистов припашешь. Ну, давай, побежал я, а то построение начинается. Кэп опять орать будет.
   - А ты ему скажи, что со мной задержался. Тогда у него наверняка речь отнимется.
   Вот так и разошлись. Стас на построение, а я восстанавливать связь и прокладывать провод для теракта. Теперь могут хоть на сотню метров отойти, хоть из санчасти бомбу подорвать.

***

   Нет, какого черта сегодня со мной опять все подряд "поговорить" приходят? Не успела протянуть кабель в санчасть, как приперлась целая делегация "коллег"- курсантов. А этим-то что нужно? Оказывается, пытались позвонить мне по телефону. На коммутаторе сказали, что коты сгрызли кабель, и восстановят только завтра. А им приспичило "поговорить", пока начальство занято пересменкой.
   Ну да, Магистр что-то там колдует, Стрингер что-то организовывает, Док отправился готовить смену к переходу. В смысле, уколы делать водилам и бойцам. На той стороне его сменщик сегодня работает. Так что все логично... если бы не мое желание взорвать тут все к чертовой матери. Интересно, такие напряги на каждой спецоперации у террористов, или это я такая невезучая?
   В общем, первым речь завел Эдик. Мол, что за дела, хватит дуться, что было - то прошло, мы должны быть одной командой. И что нам с завтрашнего дня придется выживать в дикой природе, что нужно быть уверенным в напарнике...
   Ну, я ему и выдала. Что он подписался идти в шпионы, а я нет. И что сегодняшняя речь Стрингера означает, что с завтрашнего дня им придется играть на выживание. И главный враг отныне не динозавры, стрекозы, змеи и прочая дикая природа, а тот же напарник. И что поворачиваться спиной им не придется. А главным призом в "играх на выбывание" будет остаться в живых потому, что нужен им только один. И этим "одним" назначена не я.
   Ребятишки сперва пытались возражать, потом замолчали и только переглядывались. А затем Инга (вот ведь зараза) понимающе хмыкнула и презрительно бросила, мол, у старушки, по ходу ПМС. А они в пожилом возрасте болезненные. Так что поговорим в другой день, когда она (я, то есть) успокоится. И вышла. А ребятишки за ней. Ну и черт с ними, вот о ком жалеть совершенно не собираюсь!
   Тут взрыкнули моторы грузовиков, и наши доблестные военные отправились на пересменку, к скале с порталом. В Крепости осталась дюжина бойцов и Магистр. Ну, и команда курсантов. А я подхватила телефон (который так и не подсоединила), свободный моток провода, захватила под мышку Ваську и рванула в тоннель.

***

   На берегу озерца аккуратно зачистила провода (интересно, как я собиралась это сделать без мультитула? Вот еще один просчет в плане!) и подключила детонаторы, как научил Стас. А потом, собравшись с духом, засунула в пасть Ваське. Опасный момент, между прочим. Могла и без руки остаться! А заем повернула мордой к себе и уставилась в глаза. И начала внушать, что нужно нырнуть, найти вход в сток и как можно дальше туда забраться. А потом поверну ручку, и на месте стены возникнет проход. И это освободит весь его народ.
   Тот внимательно посмотрел на меня, пару раз моргнул, и полез в озеро, волоча за собой телефонный провод . А я зажмурилась и четко увидела, как он идет по дну, находит трещину, через которую утекает вода, протискивается в нее... Прямо на себе ощутила, как бока трутся о что-то шершавое, как узкая трещина сдавливает ребра, как приходится поворачивать башку, чтобы засунуть ее дальше в расселину и уперлась всеми четырьмя лапами чтобы протолкнуть не такое уж худое тельце подальше...
   Затем пришла в себя, подхватила свободный конец провода и бросилась подальше. Провод послушно разматывался следом. Так, за угол, за второй угол... вроде бы, достаточно. Теперь ватные шарики, пропитанные формалином, в уши. Вставила провод в клеммы, и крутнула ручку. И ничего не произошло! Еще раз крутнула - с тем же результатом. Дьявольщина что не так? Да все не так! Я же этот конец провода не зачистила!
   Так, без паники. Отсоединить, снять изоляцию поскрести металл, чтобы снять лак с проводов. Опять вставить. Так, ручка крутится с трудом. Но так и должно быть - теперь на другом конце нагрузка. Оборот, другой, третий...
   Наконец, грохнуло. Не так, чтобы очень сильно. Ведь взрыв-то подводный. Но по полу ударная волна прошла. Оставила телефон на месте и подбежала посмотреть на дело рук своих. Получилось или нет? Удалось проломить стену? И услышали ли твари с той стороны? А если я ошиблась с выбором места, и никто оттуда не вылезет? И что хуже для меня лично - если кто-то вылезет или если нет?
   Пролом был. И не маленький - стена треснула, но не развалилась. Огромные куски бетоно-каменной кладки висели на толстенных арматуринах. Вот что значит - сделано на совесть. Зато озерцо стало намного мельче - хотя вся пещера вокруг была за брызгана поднявшейся волной. А ручеек уходил внутрь через расширившийся пролом. За которым тишина и темнота.
   Устало села на валун. Неужели все зря? Неужто так хорошо придуманный план провалился из-за того, что я неправильно выбрала стену?
   Но в следующий момент моим сомнениям пришел конец. Потому, что кусок бетона, висевший свободно, вдруг с негромким треском вылетел и тихо плюхнулся посреди озерца. А на его месте показался здоровенный зеленый кулак. Второй удар - и вывалился еще один кусок. И теперь был виден его обладатель. Он разевал пасть и что-то орал - только почему-то очень тихо. Ну да, шарики-то из ушей вынуть нужно или нет?
   На кого он походил? Ну, видели мультик про черепашек-ниндзя? Смешные такие, с разноцветными полумасками на мордах. Или фильм про Халка? Большой такой, зеленый, весь в мускулах. Вот теперь скрестите их меду собой, и получите примерное описание. Правда, без маски на морде. Я как-то сразу догадалась, что это Строитель. Только он не строил, а ломал.
   Здоровенными кулаками стучал по стенам. Бетон выпадал целыми пластами. Подхватив телефон и провод, начала отступать, И вовремя, потому, что в этот момент Черепашку-Халка-Строителя отодвинуло в сторону, и на его месте в проломе показалось сразу несколько таких знакомых Охотников. Спасло меня, пожалуй, только то, что эти тупые ящерицы рванули через пролом сразу втроем. Поэтому благополучно застряли, мешая друг другу. А я с воплями рванула по коридору.
   Дальше воспоминания пошли какими-то кусками. Вот я заскакиваю в свою каморку. Телефон на стол, подключить к сети. Крутнуть ручку. "Алло, Смольный? Тьфу, Коммутатор? Это медблок. Слышали какой-то грохот внутри? Кажется, там кто-то бродит!" (побольше надрыва в голосе, я же перепугала до усрачки!) "Там какие-то крокодилы! Они откуда-то пролезли! А-а-а-а! В ружье! Тревога! Вызовите патруль в нижние пещеры..."
   Так, хватит. Швырнуть трубку, перевернуть кровать. А заодно стол. Путь в трубке грохот услышат. Теперь подхватить "тревожный рюкзак" и бегом к выходу! Стоп, оружие! Хорошо, что в санчасти своя оружейная стойка. Так, автомат, пара снаряженных рожков, мешочек с патронами россыпью... Ага, на всякий случай пару гранат. Ручных. Круглых.РГД-5. И запалы к ним не забыть! Подствольник не беру, ВОГи к нему тоже. Все равно обращаться с ними так и не научилась толком. Да и действуют только на большом расстоянии.
   Бегу по коридору. Двое бойцов быстрым шагом навстречу. С автоматами. Ну да, помогут им эти пукалки против Строителя! Ткнуть рукой за спину, проорать что-то нераздельное и перепуганным голосом. Так, пошла стрельба. Слишком близко, нужно бы поднажать. А вот и боец, бежит обратно, один. Глаза по семь копеек, от ужаса ничего не видит. Второй остался сзади, какое-то время оттуда идет стрельба, потом вопль и все стихает.
   Общая столовая. Сидят мои "коллеги" и пара бойцов. Что за бардак? Почему не включена тревога? Ага, вот и колокол загремел. Все недоуменно оглядываются, уставились на меня. "Прорыв. Крокодилы и еще какие-то твари прогрызли стену. Идут сюда. Уже близко. Всем взять оружие. И смываемся отсюда!"
   И тут появляется Кэп. Какого черта? Он же, вроде бы, на пересменке должен быть? Пытается на меня орать, что-то вроде "прекратить панику, доложить по форме!"
   Выясняется, на этот раз Магистр отправился к Порталу, а Кэп остался за старшего в Крепости. Черт, неужели мне повезло?
   Опираясь на стену (вроде как сил лишилась, на самом деле пытаюсь спрятать рюкзак) и переводя дыхание пытаюсь связно рассказать, что услышала шум в пещерах. Сунулась посмотреть, заметила мелькнувших крокодилов. Бросилась назад, доложила на коммутатор. Встретила двух бойцов. Один удрал, второй, кажется, кончился. Тут в столовую бегом ворвались еще трое бойцов. В брониках, разгрузках и обвешанные оружием. У одного даже что-то здоровенное, крупнокалиберное на плече. И пара ящиков - уже знаю, в них пулеметная лента.
   - Капитан, разрешите обратиться! Прорыв не нижнем уровне! Сомов только что доложил. Они с Манатовым пошли проверить, а там... Манатов остался прикрывать, Сомов бросился поднимать дежурную смену. Разрешите выполнять?
   - Бегом! Штатские, за мной! Быстро в оружейку. Получаете оружие согласно штатному, и плотной кучкой возвращаетесь сюда.
   - Лучше во двор, - встряла я. Если прорыв в тоннелях, нас здесь зажмут. Никаких патронов не хватит. А во дворе сможем отсечь их на шлюзе. А потом новая смена подойдет, огнем поддержат.
   - Курсант! Не прерывать командира! Все слышали, что делать? Бегом в оружейку и строиться во дворе! Выполнять! Бойцы, за мной. Где там прорыв?
   - В районе Озера, - опять вставила свои пять копеек. И тут же пожалела. Уж больно подозрительно Кэп на меня зыркнул.
   Но развивать тему не стал. Кэп с бойцами побежали навстречу монстрам, курсанты бросились в другую сторону получать оружие, а я... а я рванула вверх, в кабинет магистра. Если я и помню что-то про партизанскую войну, так это то, что при нападении на гарнизон нужно выкрасть штабные документы. Карты, списки личного состава, платежные ведомости, коварные планы по захвату мира. А пока Магистр занят, и в ближайшее время его тут не будет, нужно действовать. Потом пусть вскрытый сейф на крокодилов сваливают. Если будет кому разбираться.
   Так, что тут у нас? Ага, караул спустился вниз, в том числе дежурная смена Эрликона. Толпятся, загораживают проход, интересуются, что случилось. Докладываю, что в пещеры прорвалась пара крокодилов, сейчас Кэп их зачищает. А меня наш главный послал в кабинет Магистра за документами. Очень срочно. Пропускают без звука. Нет, мало их Кэп гоняет! Ни пароль не спросили, ни с начальством не связались... совсем Устав Караульной Службы похерили! А если я террорист? И пришла выкрасть Зловещие Планы и Главную Тайну?
   Тут откуда-то из пещеры раздались два приглушенных взрыва, затрещали выстрелы. Сперва треск АК, затем что-то более гулкое и басовитое. Караульные переглянулись... и бросились туда, оставив пост. Ну, вообще детский сад! А кто у пушки будет караулить? Кто рептилоидов будет отстреливать, которые сейчас на приступ пойдут? Впрочем, это уже не мое дело.
   Вверх, два пролета, налево, вот и дверь. Распахнуть настежь, остановиться на пороге. Сторожевые линии есть? Есть. Это простая сигналка или что-то убойное? Похоже, линии сигнальные, а вон та паутинка - то-то серьезно-поражательное . Вроде лазерной системы. А, к черту. Бочком прокрасться в комнату, не задевая паутины. Сигналка сработала? Плевать, сейчас тут все зазвенит! Что тут у нас большого? Бочка с водой. Стальная, на две сотни литров. Упереться спиной в стену, ногами в бочку... перевернулась. Вода вылилась... ух ты, как интересно! А "боевая паутина", оказывается, контакта с водой не любит! Нижняя часть линий как будто истаяла, а лужа в месте соприкосновения закипела.
   Ладно, некогда разбираться. Катнуть бочку в сторону паутины и на всякий случай зажмуриться. Неплохо вспыхнуло, даже через закрытые веки шибануло. Запахло электросваркой и обдало жаром. Ого, как бочку распанахало! Зато паутинка полностью исчезла. Одноразовая, однако. Ну и ладно. Что там с дверью в кабинет? Железная, с навесным замком? Замечательно! У меня на такой случай есть чудесная граната и кусочек веревки. Примотать гранату к замку лейкопластырем, веревочку к колечку, отойти за стену. Как там в детской сказке было? "Дерни за веревочку, дверь и откроется!"
   Да, сказка права оказалась. Замок вместе с куском двери разлетелся вдрызг. Что тут в личном кабинете, есть еще ловушки? Да он параноик! Ну кто ставит столько ловушек за железной дверью, системой динамической защиты и рядом с постом караула? Только полный параноик! Ну кто такую защиту пройти сможет? Американский шпион? Переодетый в рязанского Ваньку негр Джон? Или боится шпионов от Спонсора? Да плевать, нету их тут. Наверное.
   Достать "колдовской" кинжал, сосредоточиться на темной паутине, видимой только в магическом зрении и мысленно приказала ей исчезнуть. А еще выкрикнула "Алахамора" - единственное волшебное заклинание, которое пришло в голову. Как ни странно, получилось . С острия кинжала к узлу в углу комнаты протянулась ветвистая молния. Хлопнуло, запахло озоном, из угла посыпались какие-то хлопья. Ага, так он еще и прибор сконструировал, техно-магический! А нам про это не рассказывал. Вот же ж гад скрытный! От своих секреты скрывает!
   Оказалось, прибор создавал не только защитную паутину, но и иллюзию стенки. За которой и прятался сейф. Точнее, несгораемый шкаф, насколько я понимаю в технике. Хорошо, что у меня есть еще одна граната. Так, под ручку ее, приматываю лейкопластырем (да, по классике нужна синяя изолента, но ее в медсанчасти нет). Веревочку к колечку, выскочить за стенку, дергаю. Хорошо грохнуло. А что со шкафом? А со шкафом не очень. Ручку для открывания и ячейку, где был замок, выбило. А дверь почему-то не открывается, Ага, там внутри штыри остались. Просунуть руку (отверстие позволяет), подцепить нижнюю планку, поднять... не получается.
   - Так-так-так, - раздалось сзади насмешливое. - И что же это у нас происходит?

***

   Резко обернулась. Так, вот это я влипла. В дверном проеме стоит Стрингер, и с улыбочкой рассматривает выбитую гранатой дверь. А у меня автомат возле стенки и гранаты закончились. Правда, есть волшебный кинжал... вот его и направила на фальшивого майора.
   Тот шутливо поднял руки. И только в этот момент я заметила пистолет в его руке.
   - Наталья Радовна, поражен скоростью вашей реакции. Тревогу только что объявили, а Вы уже ухитрились нейтрализовать охрану и взломать защиту, которую Магистр считал непреодолимой. Так что Вы здесь ищете? Хотите, поищем вместе? Я пару раз был в этом кабинете. Хотя шкафа раньше не замечал. Был скрыт магией?
   - Да, у него какой-то хитрый прибор стоял. Отвечал за защиту и маскировку. Вон от него копоть осталась.
   - Интересно. Не знал, что он такие научился делать. А как вы замок открыли? Гранатой? Грубо, и не очень эффективно. Жаль, вы не посещали наших занятий. Мы вскрытие таких замков проходили. Дайте-ка помогу...
   Отодвинулась в сторону, давая майору дорогу к шкафу. Кстати, пистолет у него из руки исчез. Фокусник, что ли? Тот присел возле дверцы, загородив спиной обзор. Удар, еще удар, какой-то скрип, и дверца приветливо распахнулась.
   - Так, что тут у нас? Какие-то кристаллы, их лучше не трогать, может быть очередной ловушкой. Тут у нас деньги - доллары, евро, слитки желтого металла... ну, это вам вряд ли интересно. А вот и то, что нужно - это журналы, результаты экспериментов, расчеты, параметры портала, кое-какая теория, которую наш главный колдун вывел. Я правильно понимаю?
   И это гад с усмешкой посмотрел на меня. Он сидел на первый взгляд неудобно, на корточках, да еще и почти спиной ко мне, неловко вывернув голову. А я стояла над ним, с кинжалом в руках... и понимала, что все равно не успею ничего сделать. Вот чувствуется уровень подготовки.
   - Молчите? И это правильно. Давайте поговорим начистоту, Наташа. У нас с вами есть уникальная возможность добыть сведения высокой ценности. Эти журналы, если правильно ими распорядиться, могу принести миллионы. А если неправильно - контрольный в голову или пожизненное заключение в камере без окон, с мягкими стенами. Вы мне верите, что я лучше Вас знаю, что можно на Большой земле сделать с этими документами?
   - Верю. Никогда раньше не имела дела с ворованными документами.
   - И правильно делали. Это не тот товар, который стоит выставлять на ОЛХ. Но с другой стороны, без вас я не смог бы до них добраться. Да и организовать такую чудную провокацию. Как Вы ухитрились протащить крокодилов в пещеру?
   - Не протаскивала. Они сами.
   - Но вы им немножко помогли? Не нужно скромничать. Если все получится, об этом никто не узнает. А если не выгорит, вам предстоит драка с Магистром. И не уверен, что вы с ним сумеете совладать, даже с моей помощью. Так как? Это как-то связано с вашим небольшим променадом по местным джунглям? Или посещением Запретного Города?
   - Я с ними договорилась. Точнее. с небольшим отрядом, который остался с той стороны стены. Сейчас они начнут атаку, пока охрана отвлеклась на прорыв изнутри. Кроме того, в пещерах остался еще один большой отряд, хотя тут больше Строителей, чем Охотников...
   - Стоп, чуть помедленнее, Строители? Охотники? Договорилась? О чем это Вы?
   - В двух словах - они разумны. Не человеческий тип разума, что-то вроде коллективного мышления, как в муравейнике. Есть Охотники - воде рабочих муравьев, те самые крокодилы. Рядовые бойцы, с минимумом мозгов, тупые исполнители. Над ними Стражи - что-то вроде командиров. Мыслительный центр отряда, покрупнее и с цветным капюшоном на голове, как у кобры. Телепаты, могут подчинать себе бойцов и других зверушек. Похоже, один из них и организовывал атаки "собак" на наши дозоры. Я наткнулась на охотничий отряд, который в момент нападения людей на эту пещеру был... а черт его знает, чем они занимались. Припасы собирали, может быть? В общем, его отсекло от Улья, и он искал способ пробраться сюда.
   - От улья? Это он так его назвал?
   - Ну нет, конечно. Они чем-то вроде картинок общаются. Или видеоряда. Довольно специфического, у меня потом три дня башка гудела после такой "беседы". А слова я свои потом подбирала. Но главное в том, что они разумны, понимаете? Не по-человечески, на свой лад, но это не совсем животные. Не знаю, как кто, как муравьи, пчелы, дельфины, осьминоги... но с ними можно договориться. У них есть орудия труда... хотя скорее это оружие. Иерархия, что-то вроде второй сигнальной системы. Даже третьей - речь у них тоже есть. Насколько я поняла, рядовые охотники так между собой общаются речью.
   - Ну ладно, а что за Строители?
   - Вот эта конкретно пещера - место их жительства. Колония небольшая, расширяться они не собираются. И тут есть что-то вроде "рабочих особей". Здоровенные такие. Вроде бронированных землеройных черепах. Вот они сейчас и атакуют наши посты. Вместе с охотниками, и там должен быть как минимум один Страж. Его ранили при нападении, но вряд ли насмерть. У них регенерация жуткая, даже после ранения в сердце выживают. Вы в курсе, что у них три сердца?
   - Что -то такое слышал. Больше там никого нет?
   - Есть. Что-то вроде матки, как у пчел. Или королевы, как у муравьев. Ее задача - рожать новых, и регулировать численность "населения". Ну, и по ролям - Стражей, Охотников, Строителей. Это один вид, только морфологические различия сумасшедшие. Как у муравьев или термитов - там в зависимости от питания личинок...
   - Меньше теории. Только практические вопросы. Как они так удачно подобрали время прорыва? Ваша работа?
   - Нет. Страж сказал, что там была какая-то проблема с Королевой. То ли спала, то ли линяла, но в момент появления людей она была "вне сети". А сейчас должна была проснуться, Наверное, это и произошло. Что вы хотите? Проснулась женщина, жрать хочется, отправила Строителей на поиск, а там стенка! Вот они ее и проломили. А Страж охотничьего отряда должен был услышать ее зов и поддержать атаку снаружи. Ну, а то, что случилось все это в момент, когда тут пересменка - ну, бывают в жизни неудачи...
   - Ох, чувствую, недоговаривате что-то, Наташа. Звучит все дико, но почти логично. Говорите, эти рептилоиды разумны? И это первый в истории контакт с внеземным разумом? Звучит неожиданно. Хотя если подумать... мы в параллельной вселенной, другой путь эволюции... Ладно, сделаю вид, что поверил. Хотя если выживем, побеседуем более пробно. Давайте так: берете, не глядя, два журнала. А два другие забираю я. У Вас есть план, как пробраться через Портал? Предупреждаю, если Магистр подаст сигнал, его жестко заблокируют с той стороны. А если сработала его сигналка, он сейчас летит сюда. И не уверен, что "летит" - это метафора. Так что нам пора делать ноги, и очень быстро!
   В этот момент раздался басовитый гул крупнокалиберного пулемета. Переглянувшись, схватили с полки по паре журналов в черных дермантиновых обложках и выскочили на огневую точку с зенитной пушечкой. На ходу натягивая противогазные маски.
   В свете полуденного солнца предстала апокалиптическая картинка. К стене на всей скорости мчались ВСЕ местные твари. Стая "собак". Группа "птиц". Небольшая толпа каких-то мелких ящериц, переливающаяся одеялом из радужных спинных гребней. А следом за "пехотой", метрах в трехстах позади, двигались три "танка" - все те же Мишка, Машка и чуть меньший по размерам Борька. А в пулеметной ячейке два солдата азартно поливали из крупного калибра наступающую "мелочь".
   Стрингер указал пальцем на одного из рогатых монстров, кажется, Машку. Присмотревшись, увидела, что на шее гиганта распластался Страж - рептилоид с капюшоном на шее.
   - Черт, похоже, ты права, - перешел на "ты" Стрингер. - Он управляет этой зверюгой. И вполне разумно. А вперед погнал пушечное мясо, типа ополчения, которое не жалко. А где же его солдаты? В смысле, Охотники?
   - Не дурак, ждет когда мы отвлечемся на мелочевку. Потом танки пойдут на таран, а следом и пехота подоспеет. А мы сейчас ему малину попортим!
   Он сел в седло, вроде большого велосипедного, на пушке. Что-то перекинул, перещелкнул и зенитка рявкнула. Очередью. Не так, как автомат "Так-тах-тах" или пулемет, "ба-ба-ба". А по-взрослому так, басовито: "Бух! Бух! Бух!".
   Машка вздрогнула, когда в бок что-то врезалось, а потом еще и взорвалось, разбрасывая вокруг куски плоти. И жалобно завыла. Но шаг не сбавила. А только резко ускорилась Мишка за ней, а Борька чуть поотстал. И тут зенитка замолчала.
   - Что за черт? - Выругался Стрингер. - Где снаряды? Какого дьявола...
   Но в этот момент нам стало не до снарядов. Потому, что в проходе возникла зубастая морда и на балкончик выпрыгнул крокодил. На двух ногах. А следом за ним еще один. Почему-то сразу почувствовалось, что они чем-то разозлены и не собираются вести философские беседы. Раскрыв пасть, первый что-то защелкал и рванул вперед. Пистолет оказался в руках Стрингера моментально, как по волшебству. И три выстрела бабахнули почти одновременно. Я же только и успела, что перехватить автомат и откатиться в сторону, чтобы не попасть под падающую тушу. И выпустила очередь по второму крокодилу. Кажется, попала. Но тот резко развернулся и снова исчез в проходе.
   Упавший лежал на боку, и тяжело дышал. Похоже, Стрингер попал прямо в "главное" сердце. Это на какое-то время его обездвижит, но нужно довести дело до конца. Вытащила кинжал, подошла поближе и вонзила лезвие примерно на уровне четвертого-пятого ребра, параллельно ребрам. Крокодил дернулся и попытался достать меня передней лапой. Но силы не хватило. Вытащив кинжал, взглянула зверю в глаза и вонзила туда, где у человека долен быть желудок, на уровне "Линии Альба". У них, вроде бы, брюшные мышцы устроены почти так же, как и у человека. Кажется, попала точно. Зверь дернулся и выгнулся. А руку не просто дернуло механически, а ка будто ударило током. Сила перешла, что ли?
   Оглянулась на Стрингера. Тот стоял сзади, и держал в руке свой пистоль. Но направлен он был не на зверя, а на меня.
   - Ну что? Уходим и пробиваемся к выходу? - сделала я вид, что не заметила такой неприятности, как пистолет в спину. - Или буем прыгать со стены? Он ведь сейчас друзей позовет! А вдвоем у нас в два раза больше шансов прорваться.
   - Вперед, - скомандовал фальшивый майор, подтвердив команду движением пистолета. Подразумевалось, что я должна идти первой. А он за мной, вроде заградотряда. Сволочь. Я ему это еще припомню!
   - Только напоминаю еще раз: в башку стрелять можно, но менее эффективно. Они в нее только едят. Лучше по очереди в три сердца. Именно в таком порядке - левое, правое и среднее внизу. А теперь за мной! Прикрывай!
   Ага, типа я ему приказываю. Ничего, проглотит. И двинулась вперед. И даже почти не дернулась, когда услышала сзади лязг, когда он поменял обойму на полную, Нужно бы и мне магазин поменять... но пока не к спеху. Сколько я там патронов выпустила? Штук шесть. Еще повоюю.
   Противника встретили уже на лестнице, почти спустившись на основной уровень. Охотники втроем выскочили на пролет, и озирались по сторонам, разыскивая человеков. Похоже, острый запах сгоревшего пороха (или это пироксилин?) сильно отбил им нюх. Так что Стрингер начал стрельбу первым. А когда один из троицы упал, а два других подняли морды, влупила очередь и я. В пузо ближайшему. На половину рожка. Последнего это не испугало, и он прыгнул прямо через трупы товарищей. И получил очередь в морду из автомата от меня (половина ушла в молоко, с расстояния в три шага!) и пяток пуль от Майора, точно в уязвимые места на корпусе.
   - Неплохо, - хрипло проговорил Стрингер. - Перезарядись.
   - Сама знаю, - огрызнулась я, пытаясь вставить пустой магазин в свободную ячейку на разгрузке. С третьего-пятого раза получилось. Потом вытащила полный, подсоединила, передернула, щелкнула рычажком. - Заряжено, стоит на предохранителе...
   - С предохранителя сними, не на учениях, - проворчал Стрингер, вставляя новый магазин в пистолет. - Пошли дальше. Там как раз кто-то воюет. Слышишь?
   Внизу действительно слышались басовитые "бах-бах-бах". А также вопли и завывания. Как раз в стороне, где расположен шлюз.
   На подходе к повороту Стрингер притормозил меня, вышел вперед, вытянул за угол руку с пистолетом и заорал: "Не стрелять! Свои!". В ответ на это от стены над нами с визгом отрекошетило пара пуль. На что Странгер тут же разразился длинной тирадой. В которой даже предлоги были матерными. И опять высунул руку. На этот раз кто-то что-то проорал, но стрелять не стали. Выглянув за угол увидела, что трое бойцов стоят перед завалом из тел рептилоидов. Два огромных строителя, изрешеченные как сито, почти полностью перекрыли проход, А перед ними валялась пара крокодилов, разорванных в клочья крупнокалиберными пулями, в упор.
   Боец за пулеметом оглянулся, и оказался Кэпом. Грязный, перепачканный в пыли, левая сторона лица в потеках засохшей крови. Похоже, содрал кожу на голове.
   - Черт, Стрингер, что это за твари и откуда их столько? Где подмога, нам ихх тут не удержать!
   - Из подземелья. Первая смена замуровала проходы, оставив их там. А они год посидели, проголодались и наружу полезли. Но хуже другое. Нам не удержать шлюз, там снаружи еще группа таких же лезет. А на стенах пара пулеметчиков и курсанты. Даже у зенитки никого нет, а крокодилы привели здоровенных динозавров и собираются таранить стены.
   - Привели? Что значит...
   - Да, привели. Это не животные, а разумная раса рептилоидов. Типа индейцев в Америке. Местные, одним словом. Туземцы чертовы. И они умеют управлять другими тварями. Сейчас из леса идет три волны атакующих, а у нас руководить некому. Твои бойцы сейчас перегреют на стенах стволы, отбиваться будет нечем. Так что слушай приказ: организованно отступаем к шлюзу, переходим на стены и бьем всех из крупного калибра, пока не придет подмога от Портала. Задача ясна?
   - Хорошо, отступаем. Яремченко, идешь передовым. Ступин, замыкающий. Гражданские в средине. Отходим к шлюзу...
   И тут сзади, из-за поворота появилась здоровенная туша. Бронированный Халк-Строитель громко заревел и двинулся на нас, отрезая путь к отступлению. И тут в дело вступил Кэп. Одним движением развернувшись, сделал шаг в сторону, обходя нас со Стрингером, перекинул ремень пулемета на плечо и выпустил очередь в грудь черепашке-мутанту. Тот вздрогнул и свалился на пол. Тут же назначенный передовым Яремченко подскочил к упавшему Строителю и выпустил короткую очередь в голову. Ну и ладно, лишним не будет. Боец повернулся, чтобы что-то сказать, и в этот момент проход осветила короткая молния. Бойца выгнуло дугой и швырнуло на стенку. На пол сполз уже наполовину обгоревший труп.
   Стрингер бросился на пол, я вжалась в стену, направив автомат на проход. В проходе появился Страж с раздутым капюшоном. Он шел на задних лапах, с чем-то вроде дубинки в передней. Этот вид был настолько непривычным, что Кэп замер с отпавшей челюстью. А Ступин просто, швырнув на пол автомат, закрыл голову руками. Стрингер перекатился в сторону и поднял пистолет, но в тот момент Страж махнул дубинкой и направил ее на Кэпа, изображающего памятник самому себе с пулеметом наперевес. Типа, реклама фильма "Рэмбо против Чужого".
   На конце дубинки вспыхнул свет, и я поняла, что автомат не поможет. Выхватила кинжал и направила на Стража. Не знаю, с какой скоростью распространяется молния, но как в замедленной съемке увидела растущий от каменной дубинки в сторону Кэпа огненный хвост, который на полпути отклонился и ударил в мой кинжал. Руку свело, колени подкосились, в глазах потемнело. Вы совали руку в розетку, в детстве? Вот примерно то же ощущение, только посильнее. И уже падая на колени, услышала где-то вдалеке приглушенное "Тах-тах-тах". И медленно летящие в сторону Стража раскаленные кусочки металла из ствола пулемета. И даже расходящуюся от них звуковую волну. Как в фильме "матрица".
   Страж оказался похлипше, чем Нео. Уклониться от пуль не сумел. Одна ударила в переднюю лапу, чуть выше локтя. Прямо увидела, как разлетелись ошметки кости, мышц, каких-то волокон. Лапа практически отделилась от тела, и повисла на ниточках. Зато молния моментально погасла, дышать стало легче, в глазах прояснилось. Еще две пули ударили Стража в правую часть груди, отшвырнув на стену пещеры. От рывка лапа полностью оторвалась и отлетела в сторону, все еще сжимая в четырехпалом кулаке дубинку.
   Ошалевший Кэп глянул на меня и кивнул. Кажется, что-то сказал. Надеюсь, благодарность. Затем наклонился, отвесил подзатыльник солдату, вздернул его за шкирку на ноги и сунул в руки автомат. А потом пинком придал направление и двинулся к шлюзу. За ним поднялся Стрингер, а я, проходя мимо лежащего на полу жезла, подхватила его и сунула за пояс. Нечего добру пропадать!
   Путь до шлюза проделали бегом. Навстречу больше противников не попалось. Только вдали кто-то промчался по параллельному коридору. Надеюсь не наши. И хорошо, что не за нами.

***

   Из шлюза наша компания вывалилась без потерь. Вывалившись на свежий воздух, привалилась спиной к стене и сползла на землю. Пару раз вдохнула кислороду при поднятой маске, затем натянула ее на морду. Тем временем Кэп деловито закручивал колесо замка. И вовремя - через пару секунд в дверь что-то ударило, потом еще раз. И еще один.
   - Может, кто из наших? - с надежной спросил оставшийся боец. Ступин, кажется.
   - Наши бы колесо замка крутили, - с тоской ответил Кэп, не отрывая взгляда от двери. - А эти башкой стучатся. Похоже, черепаха. Что за твари такие?
   - Вот она называет их Строители, - кивнул на меня Сирингер. - А те, что как выглядят как крокодилы, Охотники. А тип, что ходит с дубинкой и швыряется молниями, Страж. А еще у них есть Королева. И это местные жители, и они по-своему разумны. Кстати, владеют телепатией. Так что если выживем, можно попробовать договориться.
   - А какого черта они напали?
   - Обычный квартирный вопрос. В коммуналке жил когда-нибудь? Или общаге? Они считают, что мы заняли жилплощадь. Вообще-то так и есть, но это дело прошлое. Вот они подождали немножко, увидели, что соседи борзеют, и решили нас вселить.
   - А прийти поговорить?
   - Так приходили уже, - вздохнула я. - Сколько раз бойцы по крокодилам огонь открывали со стен? А тех, что внутри, бетоном залили. Они, конечно, баз жратвы могут пару лет прожить, но есть же пределы. Вот и выбрались. Увидели понаехавших, решили выгнать. Ладно, кому стоим? Там вон наверху какой-то шум. Чего курсанты без дела стоят? Командуй, Кэп. Нужно оборону крепить!
   И мы полезли на стену.
   Глава 28. Последний бой
   Первая волна мелких тварей уже добралась до стены. Правда, не совсем понятно, для чего. Драконо-собаки просто сели и смотрели вверх. Птицы бесцельно бродили тут же. Только мелкие разноцветные ящерицы ухитрились забраться на стену и шмыгали то тут, то там. И даже пугали, пытаясь укусить. Только размером были примерно с белку. И не могли прокусить ни ботинок, ни даже тактическую перчатку. Разве что за палец могли цапнуть. А их шипение воспринималось с бы юмором, если бы не общая тревожная обстановка.
   - Так, слушай мою команду! - заявил Кэп, остановившись возле пулеметного расчета. - Гражданских тоже касается! Занять места возле пулеметов, приготовиться к стрельбе. На тех, кто внизу, патроны не тратить. Первый расчет, сменить ствол, сейчас будет жарко.
   - А что там в пещере? - хмуро спросил Славик. - Мы слышали какие-то выстрелы... крокодилы пробрались?
   - Пещеры захвачены прежними обитателями. Первые поселенцы заперли их и забетонировали проходы. Как выяснилось, не достаточно прочно. И обитатели, как выяснилось, условно-разумны, владеют магией и телепатией. Натравили на бетонные загородки здоровенных роющих монстров и прорвались в пещеры. Наличными силами отбить жилье мы не сможем. Так что все ваши личные вещи, зубные щетки и секс-игрушки достались противнику.
   - Что значит разумны?
   - Владеют речью, ходят на задних лапах, используют орудия труда. Что-то вроде волшебных палочек. Еще вопросы?
   - Что делать дальше?
   - Держать оборону. Ждать подкрепления. А потом...
   - Уходить в Форт, - встряла я. - Они хотят занять эти пещеры, против людей как таковых ничего не имеют. Ну, если охотничьи угодья не будут пересекаться и люди не устроят на них специально охоту. Хотя на зуб попробовать захотят, это к бабке не ходи.
   - А ты откуда знаешь? - окрысилась на меня Инга. - можно подумать, они тебе сами рассказали!
   - Она знает, - подтвердил Стрингер. - А еще знает, что сейчас эти, что из пещеры, выломают дверь. А отряд из джунглей начнет атаку с той стороны. Так что вместо того, чтобы болтать попусту, помогай ребятам снаряжать ленты. Сейчас попытаются пробить ворота, пустив пару здоровяков. А следом рванут Охотники. Это которые крокодилы. Сколько их там, не помнишь?
   - Голов двадцать-двадцать пять, - пожала я плечами. Но я не всех видела.
   - Идут! - заорал кто-то из бойцов. И правда, вдали зашатались верхушки деревьев и раздался мерный топот.
   - А что там с пушкой? - задал, наконец, умный вопрос Кэп. - Она вроде начала стрелять, и затихла?
   - Это я пару снарядов попытался всадить в динозавра. Только там или заело, или снаряды закончились. Я не разобрался.
   - Там отсечка стоит, на четыре снаряда, - буркнул один из наемников. - Говорил я, что не нужно этого делать. Так нет, "снарядов маловато, подвоза нет, а вдруг динозавров, когда они на прямой выстрел под стены подойдут? - встрепенулся Кэп.
   - Знаю. И могу прямо отсюда наверх забраться. Вон там лестница есть, приставить вон к тому карнизу, а там и до площадки рукой подать.
   - Значит давай наверх, на тебя вся надежда. Если они этих монстров на нас натравят, то они и стену развалят. Не то, что ворота!
   - Осторожно, там рептилоиды могут сзади подобраться, - предостерег Стрингер. Мы с Сестрой там парочку завалили, и на лестнице несколько штук. Но какой-то мог и не сдохнуть. Живучие слишком. Растяжку на входе поставь, чтобы врасплох не застали. И если появятся - не геройствуй, удирай тем же путем.
   - Понял, - кивнул боец. - Кэп, разрешите выполнять?
   - Действуй, - кивнул тот. - А с вами, девушка, мы еще поговорим. На тему того, откуда вам все известно и почему мне никто не доложил!
   На стену тем временем затянули здоровенную стремянку, прислонили к скале и боец ловко вскарабкался по ненадежной конструкции на незаметный отсюда карниз. Расставив руки, перешел чуть влево, и как по ступенькам забрался на огневой пост. Через пару минут стволы пушки пришли в движение.
   В этот самый момент из джунглей раздался свист. И на опушку выскочили пара десятков рептилоидов. А за ними три здоровенных рогатых "танка". Первой неслась Машка, с примостившимся на шее и вцепившимся в рога Стражем. Она неслась точно на ворота. За ней чуть слева более крупный Мишка. А следом, подминая кусты и оббегая крупные "деревья", торопился "малыш" Борька, размером с двухэтажный автобус.
   В этот момент заговорили одновременно два пулемета и пушка. Снаряды рвали бок Машке, но большинство врезалось в землю рядом. Что странно - не взрывались при попадании. Видимо, как и в случае с гранатометами, не хватало расстояния для взвода самоликвидатора.
   Пулеметы тоже далеко не всегда попадали в цель - большинство патронов шло в "молоко", "зелень" и землю. Зато эффект от попаданий был шикарным - крокодилам отрывало лапы, разбрасывало внутренности, а одному напрочь оторвало голову. Но лавина не останавливалась.
   Курсанты тоже палили из автоматов, но видимого воздействия автоматные очереди не оказывали. Так что я рванула из-за пояса дубинку (или все таки жезл?) Стража и направила ее в морду Машке. Сосредоточилась и мысленно произнесла "Огонь!"
   Похоже, для инопланетного оружия не существовало лингвистических проблем. Из навершия вырвалась молния и врезалась в землю прямо перед мордой животного. Машка резко вильнула в сторону, а не ожидающий такой подлости Страж слетел на землю и закувыркался.
   Кэп что-то орал, приказывая перенести огонь пулемета на вождя зеленокожих, курсанты что-то победно выкрикивали, тыкая пальцами и разряженными автоматами в цель. И тут сзади что-то грохнуло и заклубилась пыль. Это вылетела вместе с рамой дверь шлюза. И из пещеры выползли пара громадных Хлко-Черепах. А ними выкатилась воющая, свистящая и шелкающая масса крокодилов. А следом за ними вышел Страж. Хромающий, и без одной руки. Но очень злой и еще более опасный.
   Большинство защитников стены отвлеклось на это неприятное событие, и тут Мишка врезался в стену. Радом с воротами, и чуть ли не точно под пулеметным гнездом. Мощная, надежная, толстая каменная кладка содрогнулась от удара. Раздался зловещий треск, по стене пола вертикальная трещина. Но хуже всего, что не ожидавший сотрясения пулеметчик пошатнулся и рухнул со стены. Прямо в стаю терпеливо сидящих внизу драконо-собак. Короткий вопль и чавкающй звук - и бойца разорвали на части. Надеюсь, он от падения потерял сознание...
   А потом в стену врезался Борька. Стена немного качнулась, трещина стала чуть шире, но особых разрушений не последовало. Маловат он еще, чтобы стены лбом прошибать.
   Там временем Машка потрясла башкой и издала обиженный визг. Не знаю, что она хотела этим сказать, но звук крайне неприятный. Как будто десяток циркулярок пилят листовое стекло. Нет, в оперу таких точно не берут.
   И в этот момент на поле боя появилось новое действующее лицо. Со стороны дорожки, уходящий к порталу, в бок Машке ударил пучок огня. Или высокотемпературной плазмы. Запахло шашлыком и почему-то горелыми перьями. А потом внутри нее начали взрываться зенитные снаряды. Машка завизжала еще сильнее, но второй залп пришелся ей в голову, оборвав вопль. Зверь какое-то время стоял покачиваясь. Потом как-то разом подогнул ноги и грохнулся на землю. Вроде бы и высота небольшая, а грохот пошел знатный.
   Теперь мы рассмотрели, что по дорожке бегом (почему не на машине?) движется Магистр в своем фирменном развевающемся черном балахоне.
   Теперь жутко затрубил Мишка и двинулся в сторону упавшей подруги. А еще заплакал (натурально, как ребенок) Борька.
   А магистр, обежав упавшего гиганта, рванул в сторону Стража. И опять выпустил сноп огня. Который, не долетев до цели, собрался в пучок и уперся в навершие дубинки рептилоида. Впрочем, ответный удар Стража растекся по сфере, возникшей вокруг мага.
   Второе пулеметное гнездо решило включиться в магическую дуэль. Вокруг Стража заплясали бурунчики попаданий. Но тот просто махнул дубинкой, и в пулеметчика вместе со вторым номером ударил пучок света. Здоровенные бревна, из которых было сложено ограждение, вспыхнули. С треском начали взрываться патроны в ленте. Боец в загоревшейся одежде жутко заорал, наощупь размахивая руками. Второй номер выскочил из гнезда, и принялся кататься по стене, сбивая пламя. А боец за пулеметом вдруг замолчал. Похоже, какой-то из патронов выстрелил слишком удачно. Так что скоро о происшествии напоминало только подвывание обожженного напарника и поднимающийся из сгоревшего пулеметного гнезда дым.
   В этот момент опять заработала зенитка на скале. На этот раз по Мишке, Обиженный зверь заревел и бросился на стену. Та опять содрогнулась. Магистр отскочил в сторону, чтобы не попасть под удар лапы здоровенного трицератопса, и оказался как раз напротив рогатой башки мертвой Машки. А та внезапно открыла налитый кровью глаз и мотнула головой. Да так удачно, что носовой рог вошел в спину Магистра и вышел из груди. А следующим движением подбросила мага в воздух. Кувыркнувшись в полете, маг поломанной марионеткой рухнул на землю с высоты метра в три.
   Он еще пытался что-то делать, сопротивляясь явно смертельной ране. Но тут разъяренный Мишка поднял и опустил ногу. Раздался чавкающий звук, и великий Магистр, планировавший захватить власть не то над Россией, не то над объединенной Империей Европы, не то над отдельно взятым Земным шаром, прекратил свое существование.
   Зенитка дала еще одну очередь, и тут раздался хлопок. Это что, растяжка сработала? Тогда бойцу нужно удирать, и как можно быстрее. Даже если крокодилу ноги оторвало, он все равно опасен. Но боец спуститься не успел. То ли граната не оказала нужного действия, то ли тварей было больше одной, но послышался скрежет, и следом за ним боец бросился со стены вниз головой. Возможно, так оно и лучше - теперь его сожрут уже после смерти. Не так больно будет.
   А вот положение нашего небольшого отряда стало совсем печальным. Во дворе - стая крокодилов, во главе с одноруким стражем и при поддержке пары черепах. Перед воротами - отряд охотников и рептилоид с магической дубинкой. Ну, еще Борька, но тот явно не понимал, что происходит. Тыкался мордой в мертвую Машку и смертельно раненного Мишку. Бедный пацан. Но не такой бедный, как мы. У нас ни зенитки, ни крупнокалибернных пулеметов. А автоматами и парой гранат с такой толпой не навоюешь.
   Рептилоид перед воротами поднял дубинку и направил на ворота. Хлопок - и толстые доски, ярко вспыхнув, рассыпались в пепел. Затем прицелился в нашу сторону. Так что делать нечего - поднялась, стала на краю и направила такую же каменную булаву на него.

***

   - Эй, Страж! - завопила на всякий случай. - Мы уходим! Дом остается вашим! Мы уйдем к речке, и не будем мешать вам охотится! Но если вы придете в наш Форт, будете убиты! Нам нечего делить, мы заняли ваш дом по ошибке, нам нужно было укрытие! А сейчас освободите проход, и мы уйдем. Иначе много твоих охотников здесь погибнут. Ты видел силу нашего оружия! Решай быстро!
   Теперь на меня вылупились все. И курсанты, и вояки, и рептилоиды с обеих сторон. Наши слышали речь, а эти... надеюсь, достаточно четко и ясно приняли передачу, которую я представила в мыслях: они расступаются мы уходим и прячемся в огороженном пространстве возле речки.
   Пауза затянулась. Рука с дубинкой дрожала. Это вам не волшебная палочка из веточки бузины. Это булыжник килограмма на полтора! Просто кожей чувствовала, что мимо меня проносится обмен картинками - хотя многого не успевала понятью Видимо, переговаривались два Стража. А потом в диалог вступил еще кто-то. Причем с такой силой, что чуть голова не треснула. Этот посыл почувствовала не только я. Даже медноголовые военные пригнулись и скривились от боли.
   - Спокойно, это не атака. Это они так разговаривают, - прошипела уголком рта. - Это какой-то приказ от начальства. Не декодируется. Сейчас узнаем, что им приказали.
   Там временем командир охотничьего отряда опустил дубинку и что-то прочирикал. Его отряд разошелся в стороны, организовав коридор. А перед внутренним взглядом промелькнул видеоряд, как куча червяков уползает из дома и заползает под какой-то мрачный, покрытый мхом камень. Похоже, нас отпускали.
   - Я не понял, это что, мы червяки? - подал голос Эдик.
   - С их точки зрения да. Они мне все время...
   - Что значит, все время? Ты что, регулярно с ними общаешься?
   - Долгая история. Сейчас нужно линять отсюда, пока Королева не передумала.
   - Королева? У них тут что, конституционная монархия?
   - Скорее абсолютная. И наследственная. И кастовая система. А пока давайте-ка линять отсюда, пока не началось! Потом сворачивайте, и бегом-бегом на электростанцию, в Форт. Насколько я поняла, они обещали не преследовать, если мы не будем лезть на их территорию. Им нужен только улей. Кстати, вот этот, что привел охотничий, отряд любит поболтать. Так что возможен контакт, А с тем, которому лапу отстрелили, я бы подождала встречаться, пока она заново не отрастет. А то его наши уже второй раз убивают. Как бы не обиделся.
   - А еще у него кое-кто волшебную дубинку спер. На это не обидится?
   - Не украла! Это воинский трофей. Все по закону. Ну, наверное. Потом разберемся. Но вещь сильная, типа наших ножей. Только сделана лучше.
   И мы слиняли. Кэп с бойцами, Сртингер с курсантами, и я. Только на полпути оглянулась и посмотрела на неловко топчущегося на месте Борьку. И тут же родилась мысль.
   - Кэп, это военная операция. Ведите гражданских и остатки отряда в Форт . Там есть запасы еды оружие, картриджи для противогазов и все такое. Вывозить народ будете потом. А я должна кое-что выяснить возле зоны перехода, и перехватить новичков на машинах, чтобы направить новое пополнение туда же. Иначе попадут в ловушку. Атаковать Крепость с ходу... просто положите людей. Но выбор за вами. Хотите всех положить - действуйте. Хотите уложить курсантов - пошлите их первыми. Мне плевать. Я к Порталу!
   И, пока никто не успел остановить, метнулась к Борьке, заскочила ему на шею и ухватилась за рога. Развернула и послала вперед, по дороге. И даже не заметила, как сзади за мной на шею динозаврика приземлилась еще одна фигура. Стрингер, зараза! Ну что поделаешь - быстрый он, все таки. И сообразительный. Сволочь.
   Нет, ехать по джунглям верхом на динозавре намного интереснее, чем в кабине или кузове. Ветер, ветки хлещут по морде, пыль летит столбом... А еще этот тип ухватил меня за талию. Вроде как байкер с девочкой, только с точностью до наоборот. И тут послышался какой-то звук. Машины? Точно. На площадке возле Портальной Скалы стоит несколько машин, в том числе "буханка" прапора. А возле них личный состав. Да, на это стоит посмотреть. Как отпадают челюсти и округляются глаза суровых вояк. Я притормозила Борьку, Стрингер спрыгнул на землю и заорал, пытаясь привлечь снимание. Ага, щаз. Народ все бросит и переключит внимание с бабы, сидящей верхом на рогатом динозавре, на какого-то штатского? Да ни в жисть!
   - Народ, внимание! - подняла я руку. - На базе произошло ЧП. Она подверглась атаке туземцев. Да, здесь есть местные жители, и они не люди. В общем, раса рептилоидов, владеющих магией. Так что задача меняется - попытаться вступить в контакт с первой внеземной цивилизацией. Сейчас вы сядете в машины. И отправитесь в Форт, или на Гидроэлектростанцию. Там уже готово жилье, есть запасы еды и прочего. Мимо бывшей Крепости продвигаться осторожно, на провокации не поддаваться. По машинам!
   - Сестренка, ну ты опять отожгла! - раздался голос из толпы. И я узнала Стаса. - А мне опять повезло. Не на ту машину сел! Магистр запретил всем уходить с полянки, а машину, что двинулась прорваться на ту сторону, тормознули прямо на проходе. Он там как, передумал?
   - Не знаю, может ли он сейчас думать. Официально сообщаю: Магистр мертв. Машка с Мишкой прикончили, когда он в магическую дуэль с местным предводителем команчей ввязался. Но это вам подробнее Кэп расскажет. Он там обороной руководил, а потом из окружения прорывался. В общем, всем пока, встретимся на Электростанции.
   - Как старший из присутствующих офицеров, подтверждаю слова курсанта Сестры, - ухитрился вклиниться в разговор Стрингер. - Так что быстренько все грузятся в машины и отправляются в Форт. Кто приедет первым займет лучшие места! Подробности вам на месте расскажут!
   - А такой транспорт тут всем выдают? - восхищенно выкрикнул кто-то из вновь прибывших.
   - Такой транспорт каждый сам себе ловит. Выбор богатый, - отозвался стоящий тут же, среди бойцов, Док. - Хоть тиранозавра выбирай, хоть велосераптера. Только если он наездника не съест в процессе приручения. А это специальный ездовой трицератопс медслужбы. Ладно, хватит трепаться, а то всех динозавров ездовых расхватают!
   Под шуточки бойцы стали грузиться в машины, и вскоре на поляне остались только мы с Борькой и "буханка" Прапора. Похоже, Стрингер именно на ней собрался отправиться на "большую землю". Для меня это тоже было единственным выходом. А вот зачем на ту сторону Прапору?
   Но тут-то и была затыка. Портал блокировал наполовину застрявший в нем трехосный, обшитый железом, кунг. Кабина была уже на той стороне, а место для личного состава - на этой. И вытаскивать машину никто не спешил. Ну, и как пройти на ту сторону?
   Стрингер с Прапором остались на полянке, с интересом посматривая на нас с Борькой. Типа, вот сейчас подойду и освобожу дорогу... а почему бы и нет? В конце концов, у меня в руках (точнее, за поясом) магический жезл с непонятными свойствами. Похожим главный рептилоид только что разнес ворота нашей Крепости. А чем тот кусок железа лучше?
   Правда, непонятно, как подействует магия (или на чем эта штука работает) на Портал. Он может взорваться, схлопнуться, отразить удар обратно, превратить нас всех в жаб... В общем, сделать что угодно. Но если я хочу перейти на ту сторону, нужно делать это сейчас. Если выяснится, кто устроил эту диверсию... а если за дело возьмутся Стрингер или Кэп, этого не избежать... Так что нужно делать это сейчас. Так что подняла жезл. Направила на заднюю часть машины и представила себе что она исчезает... и ничего не случилось. Вообще ничего. Ни вспышки пламени, ни пучка света, ни молнии. Ни даже звуковой волны. Не работает? Поломалось? Кончилась батарейка?
   В этот момент меня запоздало прошиб озноб. И я этой дубиной угрожала рептилоиду? Который ворота крепости снес небрежным движением? Да ей только голову можно было проломить, если швырнуть с высоты. И то не факт, что попала бы. И что делать? Пойти подтолкнуть машинку вперед? А чем? Не Борькой же? Впрочем, почему бы и нет?
   Скомандовать Борьке толкнуть машину оказалось просто. Долго пришлось соображать, пока додумалась внушить трицератопсенышу, что машина в скале - его личный враг. Жуткий хищник, который сейчас нападет и съест. Вот тогда он как-то забавно втянул башку, задиристо хрюкнул и бросился в атаку. При этом загривок у него встопорщился и образовал костяной барьерчик, сантиметров сорок высотой. За которым, пригнувшись, удалось было спрятаться от отлетевшего бампера. От удара машина качнулась вперед и ушла за барьер больше чем на половину. Еще удар! Еще один!
   Похоже, Борька чем-то поранился, пока таранил машину. Оставался какой-то кусочек в пол-метра, и можно будет попытаться протиснуться на машине. Борька отскочил назад, обиженно заверещал, и, не слушая моих утешений, бросился на противника. Я изо всех сил вцепилась в край костяного воротника и пригнулась за ним. Треск, гул, неожиданная темнота, волна жуткой слабости... И мы уже внутри ангара. Мы что, прошли Портал без экранирования? В этом случае меня ждут незабываемые ощущения. По рассказам Дока и Стрингера, такой опыт вызывает сумасшествие и мучительную смерть в конвульсиях через пару дней.
   Глава 29. Последний рубеж
   Вот только вполне может оказаться, что пары дней у меня нет. Разбитая вдрызг машина валялась на боку, чуть в стороне. И до меня внезапно дошло, что разбита она была не только ударами Борьки. Он не смог бы наделать в бортах столько ровных круглых дырок. А лежащие в кабине водитель со старшим со следами пулевых ранений и простреленный радиатор с капотом прямо указывали на причину, по которой машина остановилась. Да ее просто расстреляли на этой стороне!
   И расстреляли ее именно те ребята, что сейчас стояли полукругом вокруг Борьки и палили в него из автоматов. Теперь ясно, что поранился он не об машину. Зацепило пулями с той стороны, когда машина начала двигаться. И только сейчас до меня дошло, что все бойцы на этой стороне были в точно таких же противогазах, как и на той. А зачем здесь противогазы, если это наша Земля? Видимо, Магистр узнал от сигналки о проникновении в кабинет и передал какой-то условный сигнал, типа "биологическая опасность". Чтобы машины не пропускали до выяснения обстоятельств. Ну, а чего я хотела? Магистр не дурак... был. Заблокировал все выходы "до выяснения". Только не рассчитал, что через барьер может прорваться здоровенный динозавр.
   Автоматные очереди в упор, похоже, все-таки донимали Борьку. Не так чтобы сильно, но как стая комаров, напавшая на голого человека. Поэтому он рявкнул и двинулся в сторону особенно активных наемников. Те резко начали разрывать дистанцию (читай: "бросились драпать"). Увидев убегающих зеленых зверушек, Борька припустил следом, отвлекая на себя основную массу стрелков. Оглушительно завыла сирена, ангар начал заполняться народом. И поэтому почти никто не обратил внимание на проскочившую следом зеленую "буханку". А тех, кто обратил, тут же построил выскочивший из нее с деловым видом Майор-Стриингер. Рявкнув командным голосом с интонациями человека, привыкшего к безусловному повиновению, он вытащил из сумки какое-то документы и что-то потребовал от опешивших бойцов. А так как был он в таком же противогазе и форме... в общем, было от чего растеряться.
   В этот момент я ухитрилась соскользнуть с шеи Борьки . Удачно упала, сгруппировавшись, на какие-то деревянные ящики. Так что синяки будут, но костей не поломала. И затаилась за штабелем, пока динозаврик, обиженно вопя, гонялся за обидчиками. И уводил от меня погоню и внимание.
   Сперва он просто отгонял надоедливую мелочь, которая так больно кусается. Потом рассердился и начал догонять и бодать носовым рогом, а на упавших смачно наступал здоровенной ступней. С предсказуемым результатом. Затем вошел во вкус и уже прицельно разносил встретившиеся на пути автомобили, установки и другие крупные предметы. А потом заинтересовался какими-то гудящими и искрящими штуками возле портала, у которых лихорадочно носились люди в белых и синих лабораторных халатах. Похоже, устройство питания для Портала.
   Понаблюдав еще какое-то время за приключениями трицератопса на научно-военной базе, поняла, что если сейчас он что-то там коротнет, то в лучшем случае надолго обесточит Портал. А в худшем... поэтому бросилась к машине и заскочила на место Стрингера.
   - Палыч, нужно побыстрее отсюда выбираться, - кинула я Прапору который и не собирался глушить двигатель.
   - Сам знаю. Только ворота закрыты, они швеллерами укреплены, перед ними колючка, да плюс бетонные блоки...
   - Стену нужно таранить!
   - Да какую стену! У меня ж не танк, а стена тут укрепленная! До высоты двух метров бетонные блоки по всему периметру снаружи... ах ты ж, мать твою наперекосяк, они еще и пушки разворачивают!
   И точно, вдоль стены тут и там вдруг откуда-то появились небольшие пушечки. Понятия не имею, что за модель. По виду, как противотанковые "сорокопятки" времен войны, которые в фильмах показывают. Наверное, против Борьки. Но нашей "буханке" точно хватит. Так что шансов никаких.
   Выхватив из-за пояса дубинку рептилоида, прямо через лобовое стекло направила на ближайшую пушку и заорала "Исчезни, ... твою мать, ... ты железяка, ... тебя... да чрез три колена!" На знаю, откуда взялось такое длинное заклинание, да еще на командно-матером. Но сработало. В голубоватой вспышке исчезла не только пушечка, но и обслуга, а также кусок стены из профлиста. И заодно в бетонных блоках, выстроенных за стеной, появился проход в форме полукруглой арки. А за ним - какие-то постройки типа сараев, рельсы, потом лес и надо всем этим - голубое небо. А на нем белые облака.
   - Вперед! - завопила я, но Прапор уже и так с хрустом врубил передачу. Машина с пробуксовкой, как на гонках, рванула вперед, пока сбитые взрывной волной наемники пытались подняться на ноги и понять, откуда здесь взялся ПТУРС.
   Прапор гнал, как Шумахер на тракторе. Сперва чуть не снес угол какого-то барака. Потом мы чуть ли не до потолка подлетали, пересекая рельсы. А затем свернули прямо в лес и помчались, не разбирая дороги.
   Между делом Прапор пару раз потрогал лобовое стекло, через которое я разнесла пушку вместе со стеной. Оно было целым! И даже не нагрелось. Ну что скажешь - магия! Ей бы еще пользоваться научиться... А потом и до меня дошло: я ведь применила самую настоящую магию на НАШЕЙ Земле! Значит, она здесь работает? А почему у нас нет магов? Какие-то ограничения или неумение пользоваться? Ведь радиоволны существовали всегда, а вай-фай появился только десяток лет назад. Значит... впрочем, о развитии магии в отдельно взятом институте будем думать потом. Если удастся выбраться.
   Жуткая гонка по лесу продолжалась уже около получаса. Прапор снизил скорость. Лес был старый, но не слишком густой. Мощные деревья росли на большом расстоянии друг от друга, так что мы довольно уверенно протискивались между ними. И тут в глубине души начало зреть ощущение, что нас настигает что-то жуткое. И что убежать от него - не выход. И что нужно где-то спрятаться.
   - Туда! - толкнула я локтем в бок Прапора. И указала на какую-то промоину, вроде оврага. Черт его знает, откуда она взялась - наверное, ручеек какой-то. Прапор диким взглядом посмотрел на меня, но без возражений крутнул баранку, и мы аккуратно спустились в овраг.
   - Глуши двигатель.
   - Думаешь, за нами не гонятся?
   - Думаю, сейчас это не главная опасность.
   - А что...? Ядерный реактор, питающий Портал?
   - Откуда тут, посреди тайги, ядерный реактор?
   - Тут был один из бункеров и пунктов управления. Еще со времен Холодной войны. А потом, в 80-е, проводили какую-то модернизацию. В нулевые базу зачем-то перекупил... в общем, один из олигархов. Как я понимаю, тогда они и нашли этот переход. И установили что-то модернизированное, типа экспериментального реактора. Так что когда ты запустила свою тварь в пункт управления...
   - Вообще-то его звали Борька. Жаль, что он этого не знал. Мы могли с ним подружиться. Неплохой был паренек. Ребенок совсем...
   В этот момент нас накрыло. Сперва ударила вспышка света. Не ослепли только потому, что лобовое и боковое стекла было почти полностью закрыто стальными листами. Потом земля вздрогнула, подбросив не только машину, но и листья, покрывающие землю. А потом пришла воздушная взрывная волна. По крыше забарабанили комья земли и обломанные ветки, а порывом воздуха качнуло даже укрытую в овраге машину. Перед нами на землю свалилась какая-то дохлая птица.
   - Похоже, преследователям в ближайшее время будет не до нас. Если остался кто-то, способный нас преследовать и знающий о нашем существовании, - задумчиво проговорил Прапор. - Но из зоны поражения нужно убираться. Тут где-то должна быть дорога, ведущая на старый прииск. По ней будет быстрее. А дальше... придумаем. И дал задний ход.
   На привал мы остановились ближе к вечеру, неподалеку от небольшого ручейка. Оказалось, в кузове машины находилось еще два бойца. Молодые, перепуганные. Почти все веселье они пропустили - просто сидели внутри на каких-то ящиках, сжимая в руках автоматы. А теперь вышли к ближайшему ручейку и остервенело стирали ХБ. Хотя запасливый Прапор выдал им по новому комплекту.
   Я тоже отошла выше по течению, нужно же избавиться от радиоактивной пыли, пота, запаха здоровенного динозавра и вообще, грязи, занесенной из другой вселенной. Так что, когда затрещали куты и из них появился солдатик с автоматом, как раз споласкивала трусики. Ну да, была совершенно без неглижа. Так что вскинувший к плечу автомат боец на пару секунд замер, когда я поднялась и развернулась в его сторону. А дальше у него не было шанса - "прием Дарта Вейдера" не просто блокирует дыхание, но и заставляет задеревенеть абсолютно все мышцы. Включая палец на спусковом крючке. Но на всякий случай сделала шаг в сторону, чтобы уйти с линии огня.
   - Ну и что мы тут делаем? - миролюбиво спросила я, натягивая влажное нижнее белье. Какой-то ты странный вуайерист. Да и на насильника не похож. Сам придумал, или Прапор подсказал? Так учти, он человек себе на уме. Решил сократить число пайщиков вашей небольшой корпорации? Чтобы не делиться золотишком? Так оно мне нафиг не нужно. Мне только до цивилизации добраться, а дальше я забываю как страшный сон и вас, и Эдем этот сраный, и ваше золото, до которого мне вообще дела нет. Так что я тебя сейчас разблокирую, пока ты не задохнулся. Только предупреждаю: есть шанс обделаться, так что следи за своим сфинктером. Готов? По щелчку пальцев начинаешь дышать!
   И щелкнула. А этот придурок резко дернулся, навел на меня ствол и дал очередь. Точнее, на то место, где я только что была. Так что сделала шаг и воткнула в глаз бойца "колдовской" кинжал чисто на автомате. Все-таки уроки Стрингера въелись в подкорку. И тут же услышала взревевший двигатель "буханки" и удаляющийся шорох шин.
   Похоже, нападение срежиссировал наш Прапор. И он не так прост, как хотел казаться. Он же как-то влез в совершенно секретный проект, протащил технику, организовал добычу золотишка... да, те ящики, на которых сидели солдаты, забиты явно не сухпайком. А там таких ящиков с десяток... ну да, скопил себе неплохое состояние. А теперь боится, что придется делиться. Вот и отправил солдата по мою душу. И от него решил заодно избавиться. Теперь у него только один напарник... и мне почему-то заранее жаль этого бедолагу. Впрочем, это их проблемы. А мне нужно определиться, как выбираться отсюда.
   Начала собирать свои свежевыстиранные вещи, а потом грустно опустила руки. Пятна от масла, прожженные проплешины, пятна от какой-то химии... А на солдате новенькое хебе, только со склада... и почти моего размера...
   Глава 30. Наугад, как ночью по тайге...
   Что-то я совсем в мародера превращаюсь, грустно думала я, сдирая с бойца штаны. Да размерчик почти мой. Чуть подшить... а вот, кстати, и иголка с нитками есть в пилотке. Так что нацепила штаны и куртку (кровь из пробитого глаза почти не попала на воротник, просто небольшое пятнышко), подхватила ремень... А что это он такой тяжелый? Да еще и прошит явно вручную... о, господи, да внутри же зашит по всей длине пакет с золотым песком! Интересно, сколько он может стоить? В ломбарде золото принимают в зависимости от пробы. А по какой таксе идет золотой песок? Золото высшей пробы идет по 50-60 баксов за грамм. Пусть у песка проба идет 500-я. Ориентировочно в половину - 25-30 баксов. В поясе с полкило, на вскидку. Значит стоит он 10-15 штук баксов. Неплохо, в принципе. Только для меня почти бесполезно. Не пойду же я его сдавать? Или пойду? А куда? Да и цифры эти взяты прямо с потолка, так что могут вообще не иметь ничего общего с реальностью.
   Но сначала нужно выбраться к цивилизации. Местные медведи вряд ли будут покупать песок, и тем более рассчитываться за него баксами. Так что нужно для начала отправиться на место стоянки - вдруг прапор забыл что-нибудь, что поможет в дороге. А то у меня только автомат с половиной рожка. 16 штук патронов, я проверила.
   На удивление, на стоянке все так же горел костер, а возле него был аккуратно сложен мой вещмешок. Со всеми вещами внутри - от тетрадок в черном переплете и гербария до трофейной волшебной дубинки, котелка и флаги со спиртом. Мило. Правда, автомата не было. Но мне и трофейного достаточно. А еще отдельно лежало две банки тушенки, одна со сгущенкой, пакет с гречкой и целлофановый пакетик с солью. В общем, поделились по-братски, ничего не скажешь. Одному брату - тонна золота, другому - две банки тушенки. Ну, хоть что-то. Подкинула дровишек, расстелила подстилку, укрылась одним краем, да и легла спать. А что еще делать?
   Уснуть сразу не удавалось. Никак не верилось, что удалось удрать от рептилоидов и охраны, избавиться от Магистра и Стрингера, вырваться из другой вселенной, прорваться через оцепление и даже замести следы, устроив небольшой ядерный взрыв... что мне стоит после всего этого пройти пешочком каких-то полтыщи километров по мирной осенней тайге, да еще и с автоматом? Практически, легкая прогулка! Курорт!
   Кстати, насчет курорта. А как там мой благоверный? Чем он там в отсутствие благоверной занимается? Небось, развлекается с какой-нибудь местной Роситой. Интересно, он и правда забрался куда-то в джунгли, где нет интернета и мобильной связи? А как насчет спутникового телефона, который не то, что из джунглей Южной Америки, но даже из местной тайги до цивилизации добивает? А интересно, у меня когда-то пару раз прорывалась одна интересная способность. Я могла рассмотреть, что желает известный мне человек на любом расстоянии. Попробовать, что ли? В Крепости пару раз пробовала, ничего не получилось. Это и не удивительно - там, типа, другая вселенная. А тут - подумаешь, в пределах оной планеты! Хотя и по диаметру шарика. Ну, предположительно. Может быть, он уже дома сидит? И ему уже доложили, что я с подружкой в Италию умотала!
   Итак, лечь на спину и сосредотачиваюсь. Представляю себе Колю... выхожу в астрал, протягиваю линию...
   Жарко. Душно. Бегу, тяжело дыша, по каком-то совершенно тропическому лесу. Рядом еще какие-то ребята. В пятнистой форме и беретах. У меня что-то на плече. Тяжелое, вроде мешка. Я придерживаю его рукой, во второй у меня автомат... а нет пулемет. Теперь-то в этом разбираюсь. А за спиной рюкзак. Хорошо быть таким здоровым мной!
   Тут один из бегущих рядом что-то заорал. Жаль, слабо понимаю по-испански. Но смысл понятен - "они" догоняют, и боец кричит, мол, уходи, командир, мы "их" задержим. А мой дурак орет в ответ, что русские своих не бросают. Какие, к черту, русские, если он, типа, украинский? Или кубинцам пополам, на какие мы тут страны поделились, для них мы все еще из одного Союза?
   Так что весь отряд (человек пять) разворачивается, и залегают. А Коля сбрасывает с плеча "мешок", и тот начинает стонать. Точнее, не "тот", а "та". Он на плече бабу таскал! Да еще и начинает что-то ей втирать, типа, "Держись, Росита, мы еще станцуем с тобой Самбу..."
   Тут по веткам что-то защелкало Кажется, пули. Коля развернул пулеметЮ куда-то навел...
   И контакт разорвало.
   Это что сейчас было? Это мой супруг... ну, почти супруг так в командировке развлекается? С какими-то Роситами на плече по джунглям носится? Пока я здесь...
   Ладно, будем считать, что этого не было. Мне просто приснилась всякая чушь! Не может такого быть! Он сидит себе мирно в джунглях с какими-то геологами... ну, так он сказал. Ладно, не буду забивать себе голову чушью. Будем считать, что у меня глюки на фоне переутомления. Значит, не действует здесь эта способность! И мне все привиделось! А теперь спать.

***

   На следующий день мне было как-то нехорошо. Муть перед глазами, тяжесть в желудке, башка трещит. Я уже было забеспокоилась, что это последствия облучения или "нештатного" перехода через Портал. Но отдых, свежий воздух и полный котелок каши с тушенкой уже к вечеру привели в норму. Пришлось остаться еще на одну ночь. Заодно и подумать, куда идти дальше.
   Самый разумный выход - по следам машины. Только следопыт из меня так себе, и следы быстро исчезли уже через десяток метров. А чтобы проложить маршрут, нужно немножко представлять себе, где находишься. На первый взгляд, все понятно: в тайге. И скорее всего, на территории России. Вряд ли слишком уж высокие широты - не так тут и холодно, вечная мерзлота дальше.
   Из уроков географии помню, где что. На юге Китай, на севере Ледовитый океан (или море Лаптева? Не помню). На Востоке Япония. На западе Москва (а также Киев, Дрезден и Лондон). Между ними - лес, смешанный или хвойный. А еще, вроде бы, болота. Но в любом случае, компаса у меня нет, определять стороны света по мху на деревьях не умею, а если идти по лесу наобум, будешь ходить кругами. Можно еще построить на этом месте избушку (ага, срубить пару деревьев штык-ножом) и жить охотой (ну да, завалить шестнадцатью патронами шестнадцать лосей и есть их с солью), пока меня не найдут (археологи при раскопках, через пару столетий).
   Значит, ждать смысла нет. Идти наобум тоже смысла нет. Но нужно же что-то делать? Поэтому пошла. Прямо. Вперед.
   На вырубку наткнулась буквально через полдня. А от нее шла вполне укатанная дорога. Приободренная, двинулась по ней. И дошла до реки. По которой, очевидно, и сплавляли лес. И что делать дальше?
   - Привет, однако! Заблудилась? - раздалось сзади. Я даже подпрыгнула, оборачиваясь. Вот тебе и супер-пупер мастер обнаружения угроз! Прямо за мной сидел на корточках охотник. Классический такой Дерсу Узала. С вполне современного вида винтовкой на коленях. И винтовка направлена в мою сторону. Так что хвататься за автомат даже не подумала. Где-то читала, что соревноваться в скорости и точности выстрела с профессиональным охотником не сумеет даже крутой спецназер. А то, что охотник профи, да еще и наследственный, было видно издали.
   - Привет, я Наташа. Заблудилась. Поможешь своих найти?
   - Экспедиция? Далеко ушла, - неспешно ответил этот то ли эвенк, то ли нанаец, то ли вообще удэгеец. Вот не разбираюсь я в отличиях. Для человека непривычного они все чукчи. А что дашь?
   - Спирт. Фляга. Литр, - кивнула я на рюкзак. - Патроны, полтора десятка. Автомат. Денег нет.
   Спирт пойдет, - кивнул охотник. - Пошли.
   И протянул руку. Пришлось передать охотнику флягу, которую он ловко закинул в свой вещмешок.
   И мы пошли. Охотник шел, вроде бы, не спеша. Но вот угнаться за ним получалось с трудом. Так что быстро поняла, что идти нужно точно за ним, чуть ли не след в след. Только он двигался почти бесшумно, а у меня под ногами постоянно хрустели какие-то ветки, листья и прочий мусор. Так что приходилось постоянно смотреть под ноги, почти не поднимая взгляда. И к костру вышла совершенно неожиданно.
   - Привет, насяльника! - раздался веселый голос моего проводника. - Бабу тебе привел. Хороший баба. Спиртом делится. А ты говорил, кончился!
   У костерка сидело пара лиц неопределенного вида, заросших, в потрепанной грязной одежде. Явные бомжи. А рядом стояло две палатки. Одна побольше и кособокая, вторая поменьше и аккуратно натянутая. И из нее вышел "начальник". Оп-па, а вот теперь я, кажется, попала.
   "Начальник" оказался здоровенным бородатым детиной, за два метра ростом. Неопределенного возраста, но явно старше пятидесяти. Голый по пояс, в смысле в одних штанах. Поэтому многочисленные татухи тюремного вида отлично смотрелись на рельефной мускулатуре. А когда обернулся спиной, от куполов на храмах зарябило в глазах.
   - Бабу, говоришь? Да еще и со спиртом? Это хорошо. Это нам пригодится. Правда, ребята? Ну, спасибо тебе, Игорь. Подойдешь завтра, еще патронов подкину. Вдруг еще такую же добычу встретишь - тоже сюда тащи.
   И довольный охотник Игорь скрылся в подлеске. Опять же, совершенно бесшумно. А я осталась стоять перед этими непонятными полудикими гуманоидами. Вот ей-богу, с рептилоидами и то спокойнее себя чувствовала!
   "Ребята" дружно закивали, во все глаза меня рассматривая. Ясно было, что бабу они видели с полгода назад в лучшем случае.
   - Ну привет, красавица, - подмигнул "начальник", когда довольный охотник скрылся в кустах. Обзовись, что ли. А то вышла вся такая загадочная, в новом обмундировании, с наполовину расстреляным рожком. И в двух сутках ходьбы от цивилизации. Чьих будешь, девушка?
   - Здравствуйте, - вежливо ответила я. - Меня зовут Наташа. Наталья Радовна. Доктор биологических наук, директор института генетики в... в общем, я тут в составе экспедиции. Ходила, собирала гербарий. И заблудилась. Машина куда-то подевалась. Больше суток бродила по лесу, пока меня не встретил ваш охотник. Вот и вся история. А с кем имею...?
   - Мадам, вы имеете удовольствие встретится с Михаилом, отзывается на прозвище "Дикий", а также Семой, который отзывается на "Лохматый". Меня зовут Константин Эдуардович и я начальник этих оболтусов.
   - И у вас тоже есть, так сказать, "позывной"?
   - Совершенно верно. Меня иногда называют "Леший". Но что это мы все разговариваем? Вы, наверное, проголодались? Присаживайтесь, отдохните. А от какого института, простите, ваша экспедиция? Может, нам с ними связаться, сообщить, что вы у нас? Чтобы не волновались, по тайге зря не бегали?
   - Да не стоит беспокоится. Я уже попадала в такие передряги, мои коллеги знают, что сама выберусь. А организована экспедиция от Академии Наук Украины. Я с ними потом сама обсужу все вопросы. Мне бы только до цивилизации добраться.
   -Понятно. Значит, вы двое суток бродили по тайге, и случайно встретили Василия. Бывает. Наверное, проголодались?
   - Да нет, честно говоря, не успела. У меня даже продукты еще остались. Держите, в общий котел, - пожала я плечами. И достала из мешка последнюю банку тушенки, сгущенку и полпакета гречки. - Еще соль есть, если нужно.
   В этот момент Леший многозначительно взглянул на бомжей, а те понимающе кивнули. И что это сейчас было?
   - Ну ладно, тогда можете привести себя в порядок, сейчас остальные подойдут. А мы, тем временем, попытаемся связаться с вашей Академией Наук, чтобы сообщить, что все в порядке. И, как я понял, к недавнему ядерному взрыву на заброшенной ракетной базе вы никакого отношения не имеете?
   - Ядерному? - изо всех сил постаралась изобразить испуг и удивление, - Тут что, учения проводили? Так сейчас радиация повсюду? Нас не предупреждали...
   - Да нет, радиация отсутствует, мы проверили. Но военные объявили общую эвакуацию из района. Наверное, ваших тоже по этой причине отозвали. А вам повезло, мы завтра снимаемся. Может, о вас местным властям что-то сообщить? На случай, вдруг вас разыскивают?
   - Да нет, не стоит беспокоится, - как можно увереннее заявила я. - Сама при встрече все сообщу.
   - Ну, как скажете. Если хотите помыться, в палатке есть таз, а за ней на костре большой котел с горячей водой. Сейчас эти двое... гхм... джентльменов перетащат его в палатку. Мыло есть, можете привести себя в порядок, вымыть голову... ну и все остальное. Мы тут правила гигиены пытаемся соблюдать, - при этих словах он пристально посмотрел на своих "подчиненных", а те картинно понурили головы. - Так что не стесняйтесь.
   - Да, право не стоит...
   - Я настаиваю, - жестко припечатал "начальник" с погонялом "Леший". А двое лохматых бомжей (ах да, из них только один Лохматый, второй Дикий!) шустро рванули за палатку и заволокли на деревяшке здоровенный котел с кипятком.
   Ну и ладно. Чистота - залог здоровья. Потом будем разбираться с последующими неприятностями. И лучше встретить их чистой.

***

   Когда через полчаса выбралась из палатки, вся такая помытая, вокруг уже кипела жизнь. Откуда-то появилось куча молодежи, вполне цивильного вида, в полувоенной-полурабочей форме. Они деловито что-то складывали, что-то переносили, что-то упаковывали. Среди персонала было и несколько девушек.
   - Ой, здрасьте, - наткнулась на меня одна, вихрастая, с рыжими волосами. - А вы Наталья, из Украинской экспедиции? А я Зоя. Круто, вам даже Натовский камуфляж выдают? А мы как обычно, в своем домашнем. Нам о вас Константин Эдуардович уже рассказал. Ужас, наверное, от своих отстать! Хорошо, что Игорь тут все тропки знает, он у нас вроде няньки. У нас тоже двое пару дней назад потерялись. Оказалось, метров на двести промахнулись, и не могли стоянку найти. Ваших тоже экстренно отозвали? Нам сказали, что взрыв был учебный, что это учения. Только опять врут, небось. Там старая ракетная база была, особо секретная. Вот что-то и взорвалось без присмотра. У нас рация сразу вылетела, от электромагнитного импульса. А потом участковый примчался, мол, срочно всем эвакуироваться, зону окружают и полный карантин. А потом сам же спрашивал, замерили ли радиацию. А у нас даже зачет по дозиметрии есть, померили - "незначительное превышение". Долго находится нельзя, а если кратковременно - никакого вреда.
   А потом еще говорил, мол, где-то рядом из зоны особо опасные сбежали. Так что если кого увидим, сразу сообщать. А потом Константин Эдуардович собрал всех и сказал, что общаться с полицией будете, когда в Питер вернетесь. А тут тайга, свой закон. Идут себе люди с оружием и в полосатой одежде - к костру пригласи, припасами поделись, и иди себе своей дорогой. Он знаешь, как эти таежные законы знает! Говорит...
   В общем, из пулеметной трескотни Зои (студентки 3 курса Питерского Горного университета, геологоразведочный факультет) оказалось, что попала я в учебную экспедицию. Что сегодня все отправились делать съемку, а Дикий с Лохматым остались в лагере. Чтобы привести себя в порядок перед отправкой домой, хотя они считают, что нестоящий геолог должен максимально походить на Йети. А начальником у них декан факультета, Константин Эдуардович Загоруйко. Человек сложной биографии, большой знаток своего дела и любимец всей женской части курса. Которого Враги в свое время ложно обвинили в продаже золота и запихнули в тюрьму. Где он ухитрился не только не пропасть, а стать авторитетом. Потому, что человек правильный. И что именно где-то в этих местах он сделал какое-то открытие, из-за которого попал под пресс КГБ (еще в советские времена). И с тех пор с официальными властями у него отношения вроде "вооруженного нейтралитета".
   И тут к нам подошел и сам декан. В одежде, когда не было видно татуировок, производил очень даже приятное впечатление.
   - И снова здравствуйте, Наталья Радовна. Извините, связаться ни с властями, ни с Киевом не смог...
   - ... потому что у вас сгорела рация. Я уже в курсе, Константин Эдуардович.
   - Ну да, наша Зоя находка для шпиона. Все тайны раскроет не глядя и без всякой задней мысли, - рассмеялся тот. - Извините, что сразу не объяснил обстановку...
   - Да все нормально, я не в претензии. Да и с другой стороны, выходит тут из леса не пойми кто....
   - в натовской форме, с автоматом, из которого за версту несет пироксилином, в строго контролируемой зоне, куда нашему институту с очень большим трудом удалось получить разрешение. Да к тому же эта диверсия на военной базе... участковый, предупреждающих о мифических беглецах, хотя зоны тут еще сорок лет назад ликвидировали... Нет-нет, я целиком и полностью верю в вашу версию событий. Но для других легенду придется подкорректировать.
   - Простите за нетактичность, но откуда...
   - Вполне вас понимаю. Наколки понравились? Если помните старинную русскую поговорку, "От сумы и от тюрьмы..." Так сложилось. И как раз в этих краях. Примерно в том месте, где какая-то мудрая медная голова в папахе решила устроить ракетную базу, мы в свое время обнаружили выход очень интересной породы. Выдвинули теорию о ее происхождении, ее раскритиковали не менее мудрые головы в Академии. Я настаивал на своем, меня вызвали в компетентные органы и предложили помолчать. Был молодой, глупый. Вспылил. Тут и другие долги мне припомнили. В общем, обвинили в незаконном хранении драгметаллов. Ну, сами понимаете, сидеть рядом с золотой жилой и не намыть немножко для себя - это как бы нонсенс. Законы тогда были другие. Так и попал в лагерь. А дальше... в общем, вышел только благодаря перестройке, восстановился на работе. С тех пор руковожу кафедрой, летом вожу экспедиции. Тут же не только геология, тут и общение с начальством, местными, выживание в лесу, поведение в коллективе... а к тому району вернуться так и не смог. А сейчас там вообще какой-то бардак начался.
   - Так вы хорошо разбираетесь в минералах? - заинтересовалась я. - А что скажете вот об этом? Откуда он? Достался мне по случаю, с тех пор вожу с собой, как талисман.
   И протянула ему нож. Рукоятью вперед. Даже не знаю, зачем.
   Декан с интересом взял оружие в руки, и вдруг его передернуло. Как будто слабый удар током. Но он не отбросил раритет, а еще крепче вцепился в рукоять.
   - Хм... давненько не видел таких... вы его случайно не в пещере нашли, возле такой характерной скалы, с совершенно плоской одной стеной? А там внутри не было таких ритуальных построек из камня, вроде пилонов высотой до пояса примерно?
   - Да я даже не знаю, - откровенно растерялась я. - Он мне по случаю достался, в наследство от старого владельца. А где он нашел, не знаю. Считала, что сам сделал... а что, вы такие уже встречали?
   - Такие же точно нет. Похожие. Более грубые и древние. Но не успел сделать анализ материала. Попал в переделку. А материал... похож на какую-то вулканическую породу. Получается при очень высокой температуре и давлении. Вроде вулканического стекла, только более прочная. И с поликристаллическими вкраплениями, вот здесь, видите? И если его наточить до вот такого состояния, то останется острым очень долго. Пока не начнете рубить им гранит или базальт.
   - А та скала, что вы обнаружили в этих местах, не могла иметь похожий состав?
   Геолог очень внимательно посмотрел мне в глаза, затем усмехнулся и опять перевел взгляд на кинжал.
   - Биологическая экспедиция, говорите? Нет, я не спорю, но легенду нужно прорабатывать более тщательно. Да, вполне возможно, что там были похожие включения. И совершенно уникальные физические свойства. Но более подробные исследования мы провести не смогли.
   - Ну что ж, и на том спасибо.
   Я протянула руку, но старый геолог продолжал смотреть мне в глаза.
   - Что касается изделий такого типа и этих конкретно, то недавно к этой теме вспыхнул необъяснимый интерес. Причем со стороны, несколько неожиданной. Это ритуальные ножи. Инструменты такого типа использовались в мезоамерике, в жутковатой и загадочной культуре ацтеков. Но обнаруживали их также в Африке, в Европе, от Крита до Норвегии, на Ближнем Востоке. Есть упоминания о таких инструментах в Индокитае. Находки на территории Сибири менее известны, но охотники иногда кое-что находят. И успешно пользуются, передавая из поколения в поколение. А вот эти конкретно ножи, такой формы и вот с этими знаками на рукояти - новодел. Наш институт с год назад получил пару для исследований физических свойств. И свойства эти оказались очень даже непонятными. Но потом исследования свернули, полученные результаты засекретили. Коммерческая тайна. Говорите, биологическая экспедиция от Киевской Академии? Возможно, как прикрытие. Но маловероятно. Что скажете?
   - Что это все очень интересною Что собираетесь делать с этой информацией?
   - Ничего, - пожал он плечами. - Это ваши дела, вы и разбирайтесь. Я же, чем могу, помогу. Завтра снимаемся, отправляемся на железную дорогу. До станции часов пять на грузовике или двое суток пешком. Что предпочитаете?
   - Предпочитаю пешком. Не люблю шум, знаете ли.
   - Логично. Во многих ситуациях лишний шум совершенно неуместен.
   - Да нет, я не о том... просто вот этот автомат - его же куда-то сдать нужно, в милиции зарегистрировать или еще как-то... Да и документы мои у директора партии остались... ну и деньги на билет...
   - Это не проблема. Деньги не нужны - у нас забронирован вагон до Е-бурга... в смысле, бывшего Свердловска. А там уже почти Европа, как-то можно и справится.
   - Тогда еще один вопрос. У меня есть еще один образец, похожей структуры. Сможете разобраться, откуда он, что собой представляет, химический состав?
   - Ну да, это наша работа. Целый институт к вашим услугам. И без ложной скромности, одна из лучших лабораторий в Европе.
   - А можно сделать так, чтобы заказ прошел частным образом? Минуя всю эту бюрократию? Мой институт работы оплатит, не сомневайтесь. Но чтобы это осталось, так сказать...
   - Коммерческой тайной?
   - Да нет, но если вы опубликуете материалы и заинтересованные стороны узнают про утечку, ваши приключения с КГБ покажутся невинной постановкой ребенка в угол. Дело в том, что мы тоже немного исследовали этот материал, и его воздействие на биологические объекты...
   - Остановитесь, Наташа. Вы совершенно не умеете врать, и тем более придумывать на ходу связные истории, пытаясь не сказать правды. Я уже понял, что есть некая заинтересованная сторона, которая скорее взорвет атомную бомбу, чем допустит утечку информации. И что это как-то связано с этим местом и какими-то биологическими исследованиями.
   - Генетическими.
   - Да один черт. Но вы хотите кое-что узнать, чтобы иметь козырь против сил, которые стоят за вами. Не надо возражать, это правильное решение. И вы даже готовы доверить эту тайну человеку, который уже десяток лет пытается решить смежную задачу. Во всяком случае, пытается проникнуть в тот регион, из которого вы так удачно выскочили в последний момент. Не возражайте! Я понимаю, что картинка не полная, но общее направление совпадает. Я прав? Я прав. Держите мою визитку, сможете связаться со мной позже. Не прошу ее проглотить при задержании, я уже свое отбоялся. Так что вы имеете мне предложить?
   Со вздохом достала из рюкзака жезл. Жалко отдавать, но мне еще неизвестно сколько добираться до дома. А случайностей в пути может встретиться сколько угодно.
   - Ого! Да, это тот же материал, но как будто более цельный... сразу отмечу некую странность. По виду - это сталактит. Или сталагмит, нужно посмотреть внимательнее. Но те состоят из осадочных пород, а этот получен при сверхвысоких давлениях и температурах. Или при помощи неизвестной технологии. Но грубая обработка не соответствует высоким технологиям изготовления... да, тут есть над чем поработать!
   И ученый полностью ушел в себя, рассматривая боевую дубину рептилоида. Пожалуй, декан бы не сильно удивился, если бы я прямо сейчас рассказала, где и как ее получила.
   - Только большая просьба. Обращайтесь с предельной осторожностью. Есть информация, что кристалл внутри... или что там у него внутри, способен аккумулировать энергию. И испускать ее дискретно. Примерно вот так:
   Оглянувшись вокруг и убедившись, что нас никто не видит, направила острие кинжала на пень и сконцентрировалась. Представила себе огонь, охвативший дерево. И пень вспыхнул.
   - Интересный эффект, - рассеянно кивнул геолог. - Буду иметь в виду. Куда сообщать результаты?
   - Видите ли, не захватила с собой визитки. Так что свяжусь с Вами, когда вернусь в институт. Сколько времени это займет, не знаю. Но еще раз прошу - будьте осторожны. И никому не сообщайте о результатах и происхождении этого... артефакта.
   - Да-да, я понял. Очень интересный экземпляр... ага, вот тут идет главная ось, а здесь, по видимому, пентагональная структура, как у электролитической меди.. или звездчатая, вроде дендритов..
   В общем, ученый ушел в себя. Обещал вернуться часа через три. Так что отправилась гулять по лагерю, нашла палатку девчонок и напросилась отдохнуть в уголочке. А на завтра с утра тронулись в путь.
   В дороге почти не разговаривали. Каждый студент был нагружен, как грузовой верблюд - огромный рюкзак, да еще и куча инструментов, на нем болтающихся. Так что я шла почти налегке со своим рюкзачишкой (который раньше казался объемным).
   И только на привале второго дня ко мне опять подошел Леший.
   - Наташа, у вас документов, как я понимаю никаких? Как и денег?
   - Ага. Только автомат и вот этот рюкзак. И еще у меня тут немного патронов, я про них забыла совсем.
   - И еще очень интересный ремень. Очень уж он на бедра давит.
   - А, это... а что, заметно?
   - Один из стандартных приемов контрабандистов. К сожалению, хорошо известный местным силам правопорядка. К тому же вы, скорее всего, понятия не имеете, как и почем песок продавать?
   - Честно говоря, да. Достался мне в наследство. Вместе с этим вот автоматом. По правде, я бы с удовольствием потеряла автомат и патроны в лесу. Хотя и жалко...
   Ладно. Давайте сделаем по-другому. Вы отдаете оружие, боеприпасы и ваше трофейное золото мне. А я снабжаю Вас определенной суммой денег из экспедиционного НЗ. Здесь автомат и золото - товар достаточно обычный. И продать его не так сложно, если знать нужных людей...
   - А вы их знаете?
   - Ну я же вожу экспедиции регулярно, так что людей и места знаю. Да и авторитет я в свое время определенный заработал. Так что все будет в порядке. А вам рекомендую позаимствовать одежду у кого-нибудь из девочек. У той же Екатерины. Она с удовольствием сменяет что-нибудь гражданское на почти новый Натовский камуфляж. У них в тусовке такое ценится. Так что идите и договаривайтесь, а я отлучусь на пару часиков.
   В поезд мы садились общей компанией, которую даже никто не пересчитывал. Вместе с рюкзаками, кирками, лопатами и какими-то здоровенными железными ящиками, с общим названием "электрометрическое оборудование". Бог его знает, что это за зверь такой. А потом трое суток добирались до Екатеринбурга. Где Экспедиции предстояло рассортировать полученные образцы и дождаться самолета, который придет через пару недель, так как экспедиция была прекращена досрочно.
   Что делать, ждать вместе с ними или попытаться добраться до дома зайцем? Оба варианта достаточно рискованы. Но тут мне в голову пришла "светлая" мысль. И я попросила у Константина телефон. Это же почти Европа, тут уже мобильная связь действует!
   Глава 31. Пересекая границы
   Первым делом набрала номер своей приемной.
   - Галя? Привет, это я. Меня никто не искал?
   - Ой, Наталья Радовна? А как вы... Так вас же вроде...
   - Убили в Италии? Нет, это ошибка. Я на Урале. Потом расскажу. Как там наши бизнес-партнеры? Да, Воронцов! Уже запустили линию? И устроили банкет по поводу? Без меня? Ну, я им устрою! Кстати, можешь меня с ним связать? Только через секретаря? Это через Витю, что ли? Такой жутковатый амбал с обаятельной улыбкой? Пусть перезвонит мне на тот номер, хорошо? Только попытайся никому, кроме него, об мне не говорить, ладно? Я сюрприз хочу устроить. Да я поняла, что под меня там копают. Как приеду, устрою такой контрподкоп, что на оставшуюся жизнь запомнят и внукам закажут! Ладно, давай, а то тут человек нервничает, что роуминг дорогой выходит! Пока!
   Телефон зазвонил минут через семь. Судя по голосу, Витя.
   - Доброе утро, Наталья Радовна! Как обед? А, вы в Е-бурге? Ну да, тогда нормально, два часа разница. А у нас тут слухи ходят...
   - Витя, не трать время. Дай шефа, мне с ним поговорить нужно.
   - Не могу, Наталья Радовна. Он на дух не переносит никаких мобильников. Фобия у него такая. Так что говорите мне, я в курсе любых операций. Если нужно, передам и перезвоню. Да, делового и личного характера. Хоть сауну заказать, хоть труп расчленить и закопать частями.
   - Трупы пока закапывать не нужно, сама справляюсь. Лучше скажи, есть ли шанс перебросить груз из Кольцово к нам на аэродром. Без досмотра и документов.
   - Груз или пассажира?
   - Пассажира. Меня. Я документы потеряла, но это не телефонный разговор. А восстанавливать времени нет. Уже дома, по приезду, займусь.
   _ Так, Е-бург... концы там есть. Но прямых рейсов нет. Можно через Москву или Питер. Через первопрестольную чуть быстрее, но на Питер экипаж надежнее и борт комфортнее. Что выбираете?
   - Давай комфорт и надежность. Давно именно этого не хватает.
   - Тогда ждите. Через полчаса вопрос решу.
   Нажала отбой и посмотрела на декана факультета. Тот слушал разговор с совершенно невозмутимым лицом. Ну да, что тут необычного? Директор института звонит своим бизнес-партнерам, чтобы те надежным рейсом переправили ее через всю страну, левым рейсом, бех документов и денег, по своим каналам.
   - Кстати насчет документов. Держите, тут шесть тысяч долларов. За эти деньги сможете в Питере сходить по магазинам, приодеться в цивильное. И купить хорошие документы. Не хуже настоящих, на любое имя. Вам же еще границу пересекать, насколько я понимаю? А светиться не стоит. Ваша фотография у каждого милиционера на всех остановках. Мне уже два раза показывали. За наших не бойтесь - ребята не сдадут. Но на самолет придется пробираться с черного хода. Я этот аэропорт хорошо знаю, вас прямо до борта проводят.
   Так и вышло. Через полчаса перезвонил Витя, назвал номер терминала и борта. Константин позвонил кому-то по местному, после разговора выключил аппарат и поменял симку. А потом мы с ним выскочили из поезда на ходу перед станцией и пошли куда-то по степи. Как выяснилось, к аэропорту, но со стороны летного поля. У ограды меня уже ждал человек в рабочем комбинезоне. Они с деканом пожали руки (при этом зеленая купюра поменяла хозяина) и меня повели куда-то по лабиринту контейнеров. Вышли аккурат к небольшому реактивному самолетику, стоящему в крытом ангаре. Перелет был недолгим, но приятным. Одна в салоне ВИП-класса!
   Адрес "паспортного центра" в Питере оказался аптекой. Старый подозрительный аптекарь характерной национальности долго делал вид, что вообще не понимает, чего я от него хочу. И только фраза "Леший передавал привет Матрене" обсуждение закрыла. Не знаю, насколько настоящим был паспорт с моей фотографией на имя Евграфовой Ирины Михайловны, но вопросов не вызвал ни в поезде до Белгорода, ни на таможне. И вот я дома.
   Эпилог
   Автобус из Белгорода до Харькова был забит. Интересно, кого тут больше - "заробитчан", которые отправились на заработки в Россию, или россиян, что отправились за дешевыми продуктами в соседнюю страну? Впрочем, не важно. Со мной только сумка (почти настоящий Луи Виттон!) с документами и парой самых необходимых в дороге вещей, что удалось купить перед отправлением. Из Питера в Белгород нашелся только один удобный поезд, что прибывал не вечером, а перед обедом. Он же самый быстрый, он же самый дорогой.
   В автобус сели нормально, а вот перед границей пришлось понервничать. И, разумеется, таможня мою нервность заметила. "Что везете? - Личные вещи. - С какой целью едете? - К родственникам. Почему нервничаете? Везете ли что-то запрещенное? - Нет, конечно! Просто...
   ( Нет, блин! Ничего не везу! Только пара папок с грифом "совершенно секретно", гербарий инопланетных растений и липовый паспорт, сляпанный на коленке Дядей Мойшей на "Улице Разбитых Фонарей", он же Аптекарский Переулок, в Криминальной Столице России!)
   ...просто в первый раз в Украину еду. Там, говорят, война и сплошные фашисты. А тетка пишет, что у них все нормально".
   В общем, российскую таможню прошла. Украинская оказалась чисто формальной. Так что липовый паспорт не подвел. Правда, осталась такая мелочь, как открыть дверь в собственную квартиру... но компания "медвежатники" отработала великолепно. Хваленый сверхнадежный и сверхсекретный замок сопротивлялся меньше пяти минут (которые мне пришлось, по просьбе мастеров, провести на лестничной площадке одним пролетом ниже) и обошелся в каких-то пару сотен Дохлых Президентов. И уже к вечеру сидела в ванной и ожесточенно терла себя мочалкой, пытаясь стереть въевшийся инопланетный загар.
   А наутро, переодевшись в деловой костюм и туфли на шпильках, отправилась на работу.
   Новостей была масса. Взять хотя бы неподдельное удивление, потом опасение, потом радость и опять опасение в глазах секретарши. Оказалось, меня уже успели похоронить. Заочно. Приходил следователь (тот самый, Клубнев!), показывал фото трупа в похожем на мой костюме. Мол, не ваша ли хозяйка была зверски убита недавно на курорте в Италии?
   А на моем месте в кабинете начальника важно восседал Кирилов - зам по оргчасти, который пытался вытеснить Галочку из кабинета, отобрать у нее ключи и Большую Печать. И у которого в столе, после быстрого допроса в полевых условиях (И чего он так испугался? Я ж его почти и не била! Только посмотрела строго и немного надавила ментально) обнаружились договора на продажу моей (!) компании. Вот только затык оказался в бизнес-партнере, бывшем бомже Воронцове. У него нашлись оч-чень грамотные юристы, которые, как ни странно, выступили на моей стороне. Так что налетевшие (и откуда только узнали?) потенциальные покупатели дружно остались с носом, и попали на серьезные деньги.
   Визит к бизнес-партнеру закончился ничем. К "Шефу" меня проводил Витя. Но на ухо шепнул, что Шеф занят. Тот действительно был занят - стоял посреди абсолютно пустого цеха и по очереди отправлял в стену мячики, размахивая клюшкой для гольфа. На мое обращение и смятую благодарность молча кивнул, указал пальцем на Витю и продолжил свое занятие. Так что о компенсации за контрабандный рейс речь не шла вообще. Ну да, теперь я ему должна... ну ничего, сочтемся.
   Потом пришлось идти в отделение и писать заявление об утере паспорта. Как? Украли, видимо. Почему не заявила своевременно? Пришлось срочно уехать. К родственникам. Бабушка у меня под Винницей живет, с сердцем плохо стало. Подтвердить? А меня в чем-то подозревают? Какая Италия? Не выезжала я никуда. Понятия не имею, кто выехал с моим паспортом. Как бы я иначе здесь казалась? Отпечатки? А я почем знаю? Вам нужно, вы и выясняйте. Только не уверена, что начальство подпишет командировку в Милан, чтобы раскрыть НЕ МОЕ убийство. У Вас все? Мне работать нужно!
   Собственно, на этом приключение и закончилось.
   Коля объявился через неделю. Сперва позвонил по телефону. Мол, все в порядке, я уже выбрался к цивилизации, только подхватил какую-то местную заразу. Ничего страшного, полежу в больничке недельку на карантине, белые тут всегда что-то подобное подхватывают... Ну да, клеща. А то и парочку. Калибра 7,62. Но звучало все бодренько и правдоподобненько. Врунишка несчастный.
   Через пару дней связь уже установилась по Скайпу. Видно было, что Коля осунулся, похудел, и немного сбледнул. Но видимых повреждений (в той части, что была видна на экране), не наблюдалось. Еще через пару дней сообщил, что врачи отпустили домой, и завтра вылетает. Лететь всего ничего - 36 часов, с двумя пересадками, с Мадриде и Стамбуле. Так что встречать не нужно, он сам. Ну, это уже хорошо.
   А потом и сам появился. Подкатил прямо к подъезду, с огромным букетом совершенно потрясающих роз. Похоже, вез их прямо оттуда - их же, кажется, к нам из Эквадора везут? В общем, скандал по поводу всяких там Росит и "деловых переговоров" с применением крупнокалиберных аргументов, затевать не стала. А потом все и совсем успокоилось.
   Но, как справедливо заметил один стратег, "если наступление развивается по плану, значит, вы движетесь в засаду". И она не заставила себя ждать.
   Прошло больше двух недель с момента возвращения Николая. Хлопоты с новым паспортом улеглись. Даже на бизнес-фронте все подозрительно затихло - городские власти, которые совсем недавно активно пытались "прессовать" наших бизнес-партнеров по поводу законности их "биодобавок", резко умерили пыл. Так что из лифта я вышла в самом радужном настроении... и чуть не споткнулась на ровном месте. На двери квартиры стояла метка! Невидимая в обычном зрении, переливающаяся зелено-золотистым цветом в аурном. Это еще что такое?
   Осторожно отперев дверь, сбросила туфли и прислушалась. Так и есть, на кухне кто-то сидит. И они там мирно разговаривают. Даже смеются над чем-то. Или над кем-то. Два голоса. Один - точно Колин. А вот второй... Да не может быть!
   И тут из проема высунулся сам Николай.
   - О, привет, Ната! Не слышал, как ты зашла! Извини, я тут знакомого встретил, пригласил зайти. Мы работали раньше вместе, еще в Турции. Заходи, я вас познакомлю! Отличный парень! Посидим, повспоминаем...
   Делать нечего, отважно шагнула следом за Николаем в кухню.
   Да, не ошиблась. За столом, мирно улыбаясь, и ухватив за ручку пивную кружку, сидел он. Стрингер. Фальшивый Майор, фальшивый спецназовец, глава банды колдунов-убийц и личный советник Магистра. Правда, в другой одежде и совершенно лысый. Даже без ресниц.
   - Здравствуйте, Наташа! - вполне натурально улыбнулся он. - Мы тут с Николаем случайно встретились, он предложил зайти. Очень приятно познакомиться, он много о вас рассказывал...
   Не говоря ни слова, обошла столик и направилась к разделочной стойке. Так, что тут у меня? Набор ножей. Глупо. Не мне соревноваться со спецназовцем в тесном помещении. Да еще и при наличии заложника. Столовые приборы... чашки, которые можно метать... солонка, чтобы сыпануть в глаза... ага, вот то, что нужно. Жалко конечно, дорогая и удобная. Но в качестве средства самообороны подходит идеально. Сковорода, диаметром 40 см. С толстым металлическим дном, для индукционной печи. Увесистая. С покрытием под натуральный камень и удобной, ухватистой деревянной ручкой. Подхватив сковородку, развернулась и уставилась на незваного гостя.
   - Случайно, говоришь, встретились? Много, значит, рассказывал? А ну пошел отсюда, пока голова цела!
   Нужно отдать Стрингеру должное. Усмехнувшись, сделал большой глоток, поставил бокал на стол и вытянул перед собой руки, уложив ладонями вниз. И откинулся на спинку стула.
   - Наталья Радовна, мы с Николаем действительно раньше работали вместе, и он действительно не был в курсе нашего с вами знакомства. Я хотел просто поговорить с вами в дружеской... ну ладно, в спокойной обстановке. Поверьте, меньше всего я хотел бы с Вами ссорится. Я пришел просить помощи. Так что, может быть, обсудим наши проблемы наедине? Без посторонних?
   - Эй, что происходит? Кто тут посторонний? Так вы что, знакомы?
   - И довольно близко, - процедила я. - Он пытался меня убить, а я считала, что оставила его там, откуда не было выхода.
   - Выход есть почти всегда. Немного обгорел, но благодаря Вашим, Наталья Радовна, урокам, сумел выжить.
   - Каким еще урокам? - туповато переспросил Коля. - Ты что, репетитором подрабатывала?
   - Вроде того, - усмехнулась я. - Местный Конец Света репетировали. Ты ведь знаешь, какая у этого типа специальность? Ты его хоть обыскал?
   - Пока нет, а нужно было? - похоже, Коля начал приходить в себя. - Так, Игорь, руки подними и повернись...
   - Стоп! Руки оставил на столе ладонями вниз, - отменила я команду. - Не разрешай ему направлять на тебя ладони. Он не только бывший КГБ-шник, а еще и сильный колдун. Сзади и слева, за поясом!
   За поясом оказался каменный нож в ножнах. Коля удивленно перевел на меня взгляд и протянул мне.
   - Это что, оружие? Какое-то несерьезное...
   - Еще какое серьезное, - подтвердил Стрингер-Игорь, подминув мне. - Пистолета нет. Зато у меня в портфеле...
   - А ну сидеть! - рявкнула я и протянула левую руку. Нож сам выпрыгнул из ножен в ладонь. С полуметрового расстояния.
   - Растете, Наталья Радовна, - одобрительно заметил Стрингер. А потом шевельнул кистью, и бокал с пивом, подпрыгнув, оказался у него в руке.
   - Эй, эй, что тут за сеанс магии с разоблачением? Вы что, разыграть меня решили? - снова впал в ступор Коля.
   - Ну, если уж говорить про разоблачения, то... кто такая Росита? - в упор глянула я на него.
   - Росита??? Ну, это... переводчица у нас была... на переговорах... а ты откуда...
   - Переговорах? Так значит, бегание с толпой командос по джунглям, с мачете в зубах и раненой "переводчицей" на шее называется "переговоры"? А набивание татухи на месте входного отверстия от автоматной пули - это как называется? Маркетингом? А "держись Росита, мы еще станцуем самбу" - это мерчандайзинг? А когда она у тебя вторым номером патроны подает - формирование воронки продаж? Да ладно тебе, не надо хватать тут воздух с видом глубоководной рыбы на борту сейнера! С этим типом давно знаком? Это он тебя завербовал?
   - Нет, - мотнул головой ошалевший Коля. - Мы их группе силовую поддержку... Но это секретная информация!
   - Да в гробу я видала все ваши секреты! Лучше честно ответь: Что с Роситой? Танго вы с ней танцевали?
   - Да нормально... вроде бы... вообще-то это была самба... Но ты не могла этого узнать! Я даже в докладе...
   И тут Стрингер весело рассмеялся.
   - А я ведь говорил тебе, Николай, недооцениваешь ты таланты супруги. И что тебе повезло, что она на тебя не сердится. В отличие от меня, - он вздохнул. - Ладно, дальше с семейными проблемами вы без меня разберетесь, хорошо? Мне нужна помощь...
   - И ты считаешь, что я ее окажу, несмотря ни на что?
   - Я на это надеюсь. Натали. Вы сохранили свою часть документов?
   - Каких документов? - попытался вставить реплику Колы, но был заткнут сразу двумя останавливающими жестами.
   - Допустим, я знаю, где они лежат. А что?
   - А то, что страна, у которой они окажутся, получит значительный гандикап. Посильнее ядерного оружия, от которого она добровольно отказалась. Я прав?
   - Возможно. Но есть огромная вероятность, что она в очередной раз про... прокакает свое преимущество. И тупо продаст все секреты той же Америке. Или даже России. Недорого.
   - Если делом не займется нормальный человек. Как ни странно, мы с Николаем знаем такого. Это генерал Петров.
   - Полковник, - буркнул Николай.
   - Уже генерал, - поправил его Стрингер. - Его всеми силами отправляют в отставку, и перед дембелем дали очередное звание. Чтобы пенсия была повыше. Но! Как думаешь, если он получит в руки документы, свидетельствующие о возможности перехода в параллельную вселенную? Имеющую очень специфические свойства? И дающие вот такие возможности?
   Тут он поднял бокал и разжал руку. Бокал остался висеть в воздухе. Потом медленно описал круг и вернулся в раскрытую ладонь. Коля смотрел на этот фокус, разинув рот. Поэтому я, вздохнув, протянула руку и второй бокал перелетел ко мне. Сунув его оторопевшему Николаю, вздохнула.
   - А также если у него будет свидетель и очевидец этих событий? И материальные доказательства?
   - А также кое-какие расчеты, сделанные уже сегодня. Что ускорит работы. Это что-то вроде чертежей А-бомбы, которые американцы передали в СССР, - кивнул Стрингер. - Так что моя часть документов лежит вот в этом портфеле. И я готов сотрудничать с Петровым. Хотя мы никогда не были друзьями.
   Кивнула Коле, тот сообразительно открыл сумку и выложил на стол пару папок и несколько рукописных тетрадей.
   - Николай, тебе не кажется знакомым этот штамп?
   - 13 отдел? Это что, те же самые документы, которые...
   - Из того же архива, - согласилась я. - Что ты сделал с содержимым того сейфа?
   - Ну, деньги и золото сдал, а тетради... они никого не заинтересовали. Так что я... это... - он тяжело вздохнул, - на антресоли закинул. Принести?
   - Ага. И захвати там же, в уголке, клетчатую такую сумку. "Мечта челнока". Там еще несколько похожих тетрадок. Тащи все сюда.
   - Почему-то так и думал, что вы уже сталкивались с подобными разработками. Где, если не секрет?
   - Секрет. В Турции. Там один такой же сумасшедший, как ваш Магистр, получил в руки часть архива 13 отдела. Но он пошел другим путем - начал сверхлюдей клепать, чтобы власть захватить. Коля со своей группой его утихомиривал. Заодно меня оттуда вытащил.
   Тем временем в коридоре что-то грохнулось и покатилось. А следом появился Николай, с моей "дорожной" сумкой в руке, прижимая к животу несколько перевязанных бечевкой папок с тетрадками.
   - Разрешите полюбопытствовать? - потянулся к стопке Стрингер.
   - Не разрешаю, - буркнула я и на всякий случай погрозила сковородкой.
   - И что с этим теперь...?
   - Теперь ведешь этого типа к вашему генералу. Петрову или как его-там по настоящему. Он рассказывает сказки про заповедник гоблинов, рептилоидов и школу боевых магов. Ты, если есть желание, подпеваешь ему про вампиров, зомби и наследников Дракулы. Показываете документы про операциям "Зеркало" и "Новый Эдем". Если старикан такой шустрый, как считает... этот твой "знакомый", он выбивает деньги и штат, дает вам в руки по кайлу и начинаете пробивать туннель в другую вселенную. Но только условие: я в этой истории совершенно не при чем!
   - Совсем? Даже в истории с экспедицией на яхте небезызвестного принца, вышедшим из строя по непонятным причинам американским сторожевиком и парой разобранных на части вампиров? - усмехнулся Коля.
   - А также нечаянно лучившегося взрыва термоядерной экспериментальной установки в Сибири? - прищурился Стрингер.
   - Вообще ни при чем! Не было меня нигде, вообще! Даже случайно рядом не проходила! А теперь вы, оба: схватили в зубы тетрадки, допили пиво и марш отсюда! И чтобы я больше вас никогда не видела! Все понятно, шпионы недоделанные? И ключи от квартиры оставь на столе! Хотя можешь не оставлять, я замки поменяю!
   Видимо, произнесено это было очень убедительно. И подтверждено указующим взмахом сковородки. Так что Стрингер смахнул со стола в сумку бумаги, и они с Колей попятились к выходу. Правда, Стрингер все же успел прихватить лежащий на столе каменный кинжал и пол-батона колбасы.
   Когда за ними захлопнулась дверь, я еще пару минут стояла в какой-то прострации. Потом швырнула на стол эту чертову сковороду, прошла в спальню, рухнула, не раздеваясь, на диван и разревелась. Ну почему мне все время не везет???
   Post Scriptum
   Наталья Радовна, там... это...
   Но я уже и сама видела на мониторе то самое "это". В виде трех черных машин, заблокировавших въезд в институт, бойцов в зеленом, в касках, бронежилетах и с автоматами, перемахнувших забор и открывших ворота. А также подруливший прямо под дверь здоровенный Хаммер. Как и человека в фуражке с огромной звездой на чистых погонах, стремительно направляющегося к турникету.
   - Григорий, пропусти, - произнесла я в интерком.
   Впрочем, это было чистой формальностью. Все равно наш вахтер Григорий, даже вооруженный электрошокером, вряд ли мог что-то поделать с двумя парами слаженно действующих "зеленых человечков", легко перескочивших через турникет и заблокировавших его в комнатушке.
   - Ирина, успокой охрану. Это, кажется, ко мне. С дружеским визитом. Просто манеры у нынешних генералов... так себе.
   - А чего это он бегом?
   - Устав нарушает. Еще Наполеон постановил, что генералы не должны бегать. Мол, в мирное время это вызывает смех, а в военное панику.
   - А у нас сейчас какое?
   - А сейчас он нам и расскажет, как я понимаю.
   Генерал был неправильный. Он не был толстым, на носу у него были очки в солидной оправе, а на груди - ни одного ордена.
   - Товарищ генерал, я же сразу вам сказала, что не хочу иметь к вашим делам никакого отношения! - заявила я, как только он показался в дверном проеме. И поэтому...
   - Наталья Радовна, у нас прорыв, - бросил мне слегка запыхавшийся Петров.
   - Открыли? - переспросила я.
   - Вчера.
   - И что там? Атака динозавров?
   - Цивилизация. Человеческая. Срочно требуется ваша консультация. Больше сказать не могу, все по дороге.
   Я колебалась. Да, я категорически отказалась участвовать в этой авантюре и отбила многократные попытки генерала заставить меня делиться информацией. Сперва он пытался как-то надавить, но потом неожиданно дал "полный назад" и даже начал помогать. Не материально, но самые сложные проблемы стали решаться намного проще при поддержке незримой руки "старшего брата". Причем проще стало не только мне, но и партнеру - всемогущие фарм-корпорации поджали хвосты и безропотно приняли все его (даже завышенные, по моему мнению) условия. А таможня закрыла глаза на поставляемые откуда-то со Среднего Востока, из Индонезии и еще каких-то экзотических стран контейнеры. Так что бандиты, стоящие на службе Воронцова, начали обращаться со мной не просто вежливо, но даже с долей подобострастия.
   Так что же делать? Генерал (целый генерал СБУ!) стоял передо мной чуть ли не по стойке смирно. И ждал положительного ответа. Другого он бы просто не принял. А я? А почему бы и нет?
   - Галя, остаешься за главного. Много не воруй, я еще вернусь. Всем остальным работать в штатном режиме. У меня срочное личное дело, вернусь... когда вернусь. Генерал, говорите, куда ехать. Я на своей машине...
   - Я же заказал транспорт. Так будет быстрее, - и Петров указал за окно, где на площадке садился вертолет. Красивый такой, большой. С крыльями. Под которыми, в дополнение к довольно крупным пулеметным стволам, висели гроздья каких-то трубок. Кажется, НУРСы. И, кажется, снаряженные.
   - Ладно, быстрее так быстрее, - согласилась я. - Только возьму с собой кое-что из вещей.
   На выходе была картина маслом. Зеленые человечки замерли в полуприседе, направив во все стороны автоматы. А на них со всех сторон смотрела Стая, во главе с Алефом. И взгляды у собачек были далеко не дружелюбные.
   - Алеф, фу! В смысле, отбой боевой тревоги. Они сейчас уйдут, и никому ничего не сделают. Все в порядке, на этот раз они за нас. Алеф, отзови своих! Генерал, прикажите бойцам опустить оружие! Иначе я не отвечаю за их здоровье! Быстро!
   Прозвучала какая-то команда, на военно-командном языке. Бойцы с опаской опустили автоматы и попятились. Псы (и, кстати, суки во главе с Рыжей) остались стоять на месте. Но градус напряжения понизился.
   - А теперь прикажите солдатам МЕДЛЕННО, без резких движений, выйти нахер за ограду! У нас в питомнике собачки нервные, могут сделать кусь, если их спровоцировать. Особенно когда меня не будет рядом. Командуйте, генерал!
   В иллюминатор поднимающегося вертолета увидела, как солдаты медленно, стараясь не поворачиваться спинами к псам, покидают гостеприимную территорию института. Вот и ладно. Нечего им на территории делать. Хотя заезд в промзону все еще был перегорожен.
   - Итак, что там случилось? - Попыталась я перекричать гул винтов. Да, это не тот вертолет, который вез нас в Эдем! Тут особо не поболтаешь. Так что генерал скорее жестами, чем словами, сообщил, что лететь минут двадцать-тридцать, все объяснит на месте.
   Полет занял меньше получаса. Опустились на подготовленную площадку, рядом с палаточным лагерем. И направились к холмам, где проводились какие-то земляные работы. На ходу к нам присоединился бравый капитан в полевой форме.
   - Докладывайте! - на бегу бросил генерал.
   - Простите, у девушки есть допуск? - покосился на меня капитан.
   - Есть! - рявкнул тот. - Доклад! Что происходит и почему меня вызвали!
   - Контакт, товарищ генерал! - аж подпрыгивая от возбуждения, доложил капитан. - На той стороне аборигены. С недружественными намерениями. И какая-то защитная стена. Мы пытаемся начать переговоры, но те до сегодняшнего утра молчали. Антрополог относит аборигенов к монголоидной группе. По отрывочным выкрикам лингвист определил, что язык близок к южно-китайской группе. Уровень развития - средневековье какое-то. Древковое оружие, копья и щиты. Все одеты в черное, почти ничего не разобрать. Но поведение недружелюбное, стоят в ряд, выставив копья. На контакт не шли до сегодняшнего утра. А при последнем включении...
   - Наконечники железные или каменные? - прервала я.
   - По виду, каменные.
   - С зеленоватым отливом, полупрозрачные?
   - Так точно. Мы решили пугнуть из пулемета...
   - Они не ответили? Раненые среди аборигенов есть?
   - Мы поверх голов. Да какая там защита, сметет одной очередью...
   - Значит, не ответили. Вам повезло. А насчет защиты я бы не была так уверена. Пули на ту сторону прошли?
   - Нет, - раздраженно покосился на меня капитан. Кажется, наши яйцеголовые не до конца что-то настроили. Просто палку в проход просунуть можно, а быстро движущиеся объекты...
   - ...блокирует щит, который выставили аборигены. Черта с два вы их раните из пулемета, капитан. А вот они ваших бойцов могут проредить очень эффективно. Если я правильно понимаю природу их копий.
   - Простите, капитан... Ефимцев, правильно? - недовольно покосился на меня генерал. - Вы говорили что-то о последнем включении.
   - Так точно, товарищ генерал. Когда сегодня утром включили установку, там появился еще один тип. Тоже весь в черном, но обвешан какими-то блестяшками, как новогодняя елка. Похоже на натуральные камни странной огранки. Просто стоял и смотрел. Я решил обратиться к нему на английском... и он ответил! Сказал, чтобы мы убирались с земель, принадлежащих какому-то ... - он заглянул в блокнот, который достал из нагрудного кармана "Большому Мастеру Ю-Сах-Бин, вассал его светлого Ин-Чу-Брахс". Или как-то так.
   - А вы?
   - А я сказал, что мы хотим просто поговорить с властителем этих земель, и можем пройти сами. И чтобы он убрал своих людей. Иначе они пострадают.
   - А он?
   - А он повторил, что мы должны уйти и забыть сюда дорогу.
   - А дальше?
   - Так вот, тогда мы подогнали Шилку и дали очередь поверх голов, просто чтобы проверить. Ну вот... - и он показал на груду металла, в которой с трудом, но угадывался агрегат на гусеницах. Похоже, сверху когда-то была башенка с пулеметами. Кажется, я не так давно похожую видела. И тоже напротив портала. Только грозная боевая машина была как будто смята огромным раскаленным кулаком. Во всяком случае, металл был смят, как пластилиновый. А краска обгорела.
   - Кого я вижу! - раздался радостный голос откуда-то сбоку. - Ничего не напоминает? Кажется, не так давно наблюдал, как некая амазонка, верхом на бешеном трицератопсе, примерно так же расправился с похожей установкой!
   - Привет, Стрингер! Что происходит? Вы что, не могли объяснить неопытному бойцу (при этих словах капитан залился краской), что не стоит при встрече посылать Хоттабычей по привычному адресу? А если бы он рассердился? Или вы специально молодого подставили, в своих лучших традициях?
   - Увы, не я здесь главный, Наталья Радовна. Тут есть главные по науке, главные по обороне, главные по администрированию и куча прочих. А я у них всех на правах заводной обезьянки. В основном для развлечения публики. Хорошо, что вас прислали. Теперь будет кому командовать.
   - Наталья Радовна, я действительно заехал за вами исключительно благодаря настойчивым просьбам Игоря Викторовича. Он сумел убедить меня, что вы тот самый человек, который сумеет найти выход в любой ситуации. А ситуация сложная. Похоже, американцы нас обогнали. Нужно что-то решать, и как можно быстрее.
   - Не знаю, чем тут можно помочь... а это еще что такое? А ну, отставить! - рявкнула я на каких-то двух солдафонов, пытающихся при помощи отбойного молотка сбить Алтарь на Площадке Перехода. Он оказался как раз на пути строящейся эстакады. А вокруг уже была возведена опалубка, проходящая через до боли знакомую Камеру Телепортации, только с тремя разобранными стенами.
   - Товарищ генерал, - вытянулся тот, что поменьше, - рядовой инженерного батальона Непомнящий. Выполняем работы по организации эстакады по приказу...
   - Да похер мне, по чьему приказу! - взвилась я. - Хоть по щучьему велению! Вы что, не видите, что уничтожаете уникальную конструкцию? Вы что, не видите, что эти камни стоят в определенном порядке и имеют искусственное происхождение? Генерал, где археологи, которые занимаются работами? Где историки, черт бы их побрал, я уже не говорю о физиках и схемотехниках! Вы знаете, что это за камни, которые вы здесь валите? Да что за дебил распорядился это делать?
   - Прошу прощения, Наталья Радовна, но это распорядился сделать я, - опять подал голос Стрингер. Или как его здесь зовут, Игорь Викторович. - Но в том случае, в проекте Эдем, все было сделано именно так, и ...
   - Да там у себя в Эдеме я только рада была, что вы поломали древний артефакт, не понимая его смысла! Но здесь - это вредительство! Генерал, у вас есть пистолет? Пристрелите этого гада! Вы знаете, что это за площадка?
   - Какое-то культовое место. Может быть, алтарь для жертвоприношений. Так сказали наши археологи.
   - Ах, так археологи здесь были? Может быть, и фотографии исходного раскопа сохранились?
   - Возможно. Но чем так важен это древний храм, чтобы...
   - Вы что здесь все, действительно идиоты? Да это же... короче, это портал. Для телепортации. И не только в другие вселенные, для чего требуется куча энергии. Это обычный телепорт для перемещения в пределах планеты. И есть еще по меньшей мере два действующих! И этот можно восстановить, пока ваши головотяпы не разломали здесь все!
   - Его можно восстановить?
   - Понятия не имею. Но судя по всему, в России и каких-то других странах уже идет работа над похожим проектом. Не зря же в прессе мелькало заявление одного президента, что они освоят телепортацию к какому-то там году?
   - Так потом вроде заявили, что это была шутка?
   - В каждой шутке есть доля шутки. Не важно. Главное, что у нас есть основа, которую можно попытаться восстановить. Только нужно пару грамотных инженеров... в общем, как эта штука должна выглядеть в рабочем состоянии, я набросаю. И стены тоже придется восстановить. А вот как она действует... тут физики нужны. Вы же кого-то привлекали для восстановления окна перехода? Но только если ни один идиот не будет тут ничего ломать! Всем ясно?
   - Значит, вы согласны возглавить проект? - вкрадчиво поинтересовался Стрингер.
   - Что? Нет! Да... не знаю. Но только если вокруг будут не одни идиоты! И если меня не будут отвлекать по пустякам!
   - Пустяки вроде изобретения телепортации? Это же очень важное открытие! Оно потребуется...
   - А может, вам еще и помочь освоить вызов сущности четвертого порядка, чтобы он порешал за вас все вопросы? Перебьетесь!
   - А он действительно может решать вопросы? А не только топить сторожевики?
   - Так, хватит сказок. Здесь все работы прекратить! Что было дальше, с тем магом?
   - А дальше наши ученые выключили установку. Вот только окно после этого еще несколько секунд было открыто. Наши яйцеголовые чуть не гору кирпичей отложили за эти секунды. А маг просто осмотрелся вокруг, и сделал вон ту отметку. Выжег полукруг перед туннелем.
   - Что говорят криминалисты? Или ученые на худой конец?
   - Высокотемпературное воздействие, - капитан опять заглянул в блокнот. - ... с температурой 1300-1500 по Кельвину. Это сколько по нормальной шкале?
   - Примерно 1000- 1200 по Цельсию, задумчиво пробормотала я. - Никакого напалма, катализатора, огнемета?
   - Просто провел рукой, и выжег границу. Я так понимаю, за нее нам заходить не рекомендуется. Яйцеголовые говорят, что могут включить установку в пределах получаса. Но мы не уверены, как продолжать с ним разговор. Если это американцы, и на их стороне эта непонятная сила...
   - Да чего там непонятного, - отмахнулась я от него. - Просто тренированный колдун. Я с ним поговорю. Послушаем, что скажет.
   - Хотите сами с ним пообщаться? Вроде договор был, что гражданские сидят в бункере за полкилометра, и дают консультации нашим бойцам?
   - Ваши бойцы уже сделали почти все возможное, чтобы испортить ситуацию. Переговоры буду вести я! Всем все понятно?
   - Вы уверены? Впрочем, терять все равно почти нечего. Хорошо, сколько осталось времени? Подберите девушке бронежилет и шлем, оружие не нужно...
   - Какой, к черту, бронежилет? Вы верите, что он поможет? Вы не видели вон тот металлолом?
   - Но я не позволю выходить против противника без оружия!
   - Почему без оружия? У меня на такой случай кое-что есть. Посмотрим, как он устоит против этого.
   И достала из сумочки дубинку. Из странного камня. Которая прошла неофициальное обследование в Питерском Горном университете. Что дало кучу формул, непонятных слов и еще менее понятных заключений. И ни на миллиметр не приблизило к пониманию ее странных свойств.
   - Это та самая? Ого! А это что на ней, знаки? Они что, изобрели письменность, эти рептилоиды?
   - Понятия не имею. Не было времени познакомиться настолько близко. Так, когда там включение? Пошли к переходу! И махнула рукой Стрингеру. А за ним быстрым шагом двинулся генерал Петров. А уже следом за ними полдюжины "космонавтов", упакованных в какие-то совершенно невероятные костюмы и шлемы с непрозрачным забралом.
   - Наташа, может, все же наденешь броник? - вдруг обратился ко мне один из "космонавтов".
   - Коля? - удивилась я. - Ты тоже в этом кордебалете?
   - Ну да, в примы не выбился. Приходится на подтанцовке подвизаться. Так наденешь?
   - Нет, конечно. Но спасибо. Перезвони как-нибудь. Или заскакивай, кофе выпьем. А сейчас пойдем переговорим с колдуном. На нормальном языке! Эй там, заводите свою шарманку! За мной, храбрые солдаты! К победе над колдуном!
   Стена подернулась рябью, и вдруг стала прозрачной. А за ней неровным рядом выстроились пара дюжин воинов со щитами и копьями. Закутанные в черное, только глаза посверкивали. То ли от злобы, то ли от страха.
   - Эй, кто тут у вас главный? - крикнула я, остановившись на границе выжженного круга. А ну, ребятишки, зовите своего главколдуна! Говорить, его мать, буду.
   И сделала шаг вперед. Все "пограничники" дружно присели и выставили перед собой копья. Ну да, наконечники каменные. И как-то подозрительно поблескивают. Только один, крайний справа, вдруг поднял над головой какую-то блестяшку, и в мою сторону рванул самый настоящий фаербол.
   - Дружище, ты же не серьезно? - азартно крикнула я, отбивая "мячик" дубинкой. Хорошо попала. Огонек зашипел и отлетел обратно, превратившись из зеленого в красный. А потом по наитию направила на шарик дубинку и взмахнула вверх. Так что огонек уже на той стороне "завесы" резко изменил траекторию и ушел в зенит.
   - Так, я не поняла, командира кто-то звать будет? Или мне самой к нему прийти? Бегом, мать вашу через пень-колоду!
   - А вы неплохо говорите по-русски, - отозвался из-за спин "пограничников" насмешливый голос. - Откуда знаете?
   - Сызмальства обучена! - буркнула я. - Выходи, главколдун. Говорить тебя буду!
   Строй стражи раздался в стороны и из-за него выплыл... или вылетел? В общем, еще один тип в черном. С той разницей, что был обвешан блестящими висюльками, как корейский генерал на параде. А еще он не шел, а летел. Сидя на натуральном таком ковре-самолете. Небольшом, метра полтора в диаметре, и круглой формы.
   - Хороший половичок, - заметила я, указывая жезлом. - Сам вязал?
   - Их изготавливают в соседней стране. Но вы не ответили на вопрос. Как называется ваша страна?
   - Украина.
   - Просто Украина? Не Республика Украина, не монархия, не колония? А почему ваши военные говорят на английском?
   - Военные поступают согласно уставу. Приказано при встрече с вероятным противником говорить на его языке - они и говорят. Я тоже могу говорить на нем, на русском или державною мовою. Все равно ваши бойцы ни одного из этих языков не знают, правильно? Ну, а кто Вы такой?
   - Я уже представлялся вашим... подчиненным? Я Рад-О-Свен, главный советник Великого Владетеля Ю-Сах-Бин, вассала его сиятельства Ин-Чу-Брахса, бессменного властелина этих земель. А кто вы, и почему военными... я вижу среди них даже генерала, если не путаю звания, отдает приказы женщина?
   - А у нас равноправие. И я не командующий, а что-то вроде консультанта. По вопросам магии и прочей чертовщины.
   - Вы сказали, что на английский устав требует при встрече с вероятным противником. Англия или Америка - ваши противники?
   - Скорее союзники, если формально. Но с такими союзниками и врагов особо не нужно, так что целоваться не лезем. Кроме официальных лиц. А так да, английский используется при совместных международных операциях, в силах ООН, большинстве стран НАТО.
   - Хорошо, а что с такой страной, как Советский Союз?
   - Распался, три десятка лет назад. В 1991.
   - В результате военных действий?
   - После подписания договора между руководителями России, Украины и Белоруссии. Остальные разбежались сами.
   - И как там у них? Кто у власти? Какая партия? Какой... общественный строй?
   - Строй - капитализм. Увы. Партий полно всяких и разных. Вплоть до Партии Любителей Пива. А кто у власти... по-разному. В туркменистанах всяких - бывшая партэлита, только назвалась "отцами нации" и "пожизненными президентами". В Белоруссии - бывший председатель колхоза. В России последние пару десятков лет - полковник КГБ. У нас последний - шоумен из КВН, до него - кондитер, до него - бандюган с тремя ходками. Прибалты вообще в Евросоюзе, у нах там весело. Но в большинстве новых республик правят бывшие бандиты и очень хитрые люди, которые сумели заработать капитал и при этом не сесть в тюрьму и не нарваться на пулю. А Вы, как я понимаю, были заброшены сюда из СССР, в ходе операции "Зеркало"? Офицер КГБ?
   - Что знаете об этой операции?
   - Немного. Она была свернута, почти все данные уничтожены. Восстанавливали по крупицам, сведений сохранилось очень мало. Первый раз вообще промахнулись, попали в мир с динозаврами. Но вы - один из внедренцев, правильно? "Прогрессор", как сейчас говорят?
   - Не знаю такого термина. Но в целом... - тут он размотал какой-то узел на затылке, и черная ткань с нижней части лица опустилась. Нормальный дядька, совершенно европейской внешности. С аккуратно подстриженной седой бородой. И совершенно бешеными глазами.
   - Но вы так и не назвали себя, девушка. И не сказали, почему ведете переговоры от имени... страны? фирмы? армии? другой организации?
   - Я просто научный консультант. Директор института, который изучает... точнее. пытается изучать паранормальные явления. В которые входит и этот портал. И когда военные почувствовали, что налажали, позвали меня.
   - А как ваше имя, товарищ директор? Или вы сейчас господин директор?
   - По-всякому. А зовут меня Наталья. Наталья Радовна Станич. Но дальнейшие переговоры, если такие будут, вам придется вести с генералом Петровым и его советниками. Он курирует данный проект от... не важно, от кого, потом сам расскажет. А что...
   Но колдун меня уже не слушал. Он резко выпрямился на своем половичке, и сидел с каким-то совершенно обалдевшим видом. А затем обернулся к своим воинам, и произнес какую-то фразу. На что они дружно подняли копья в воздух и так же дружно завопили что-то неразборчивое, потрясая оружием и щитами.
   Затем колдун опустил коврик на землю, поднялся... и прошел через завесу.
   - Ну, здравствуй, дочка, - сказал он, обнимая меня за плечи. - Экая ты смешная стала!
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"