Ночь продолжалась уже третьи сутки. Мы с Люцианом и Фораем искали этого засранца - мага, который навесил "вуаль тьмы" над лесом. Поскольку самим жителям этого леса - эльфам, искать мага было запрещено (точнее, искать-то можно, а вот уничтожать, да и вообще, какой-либо вред наносить - нельзя, а если мага не обезвредить, то он обезвредит тебя. Посмертно), то "благородные" наняли нас.
Поэтому мы как заведенные носились в этой тьме по всем буеракам леса. А тьма стояла дикая. Не было даже луны, все небо было затянуто наичернейшими тучами. Меня спасали только мои очки, подарок мертвых эльфов. Мои же спутники, словно алхимоманы, пили элексиры улучшающие зрение.
Нам предстояло найти линии силы и зацепившись за нити зова (они цепляются к магу, воззвавшего к потоку линий сил) найти и нашего вредителя. Но ни линий, ни тем более нитей мы найти не могли.
Это изрядно злило, если не сказать - бесило. Чтобы мы! Лучшие! Наемники на всю империю! Тыкались как слепые щенки! Черт!
Магу не стоило ждать пощады. Если не я, то мои напарники разорвут его как только увидят, настолько они были взбешенны. Но пока мы ловили только лисий хвост. (Поговорка в мире Эртены. "Ловить лисий хвост - заниматся бесполезным, бессмысленным и/или бесконечным делом)
Начинались четвертые сутки. Мы сидели на привале, не разжигая костра. Сошедшая с ума лесная живность могла напасть в любое время, а отбиватся еще и от диких зверей в наши планы не входило.
Люциан дежурил, Форай только проснулся, а я маялся бессоницей.
Мне не давала покоя мысль что маг оказался каким-то неуловимым. А так быть не могло.
Поэтому как толко Форай позавтракал, мы снова двинулись на поиски. У нас оставалась последняя часть леса, в которой предположительно и могла быть наша цель.
Мы залезли в какие-то уж совсем непроходимые дебри. Вокруг была такая тьма, что даже в моих очках мир как будто бы посерел.
И тут я нащупал линию силы.
Впрочем, нащупал это слабо сказано. Меня чуть не задавило этой линией, такая она была широкая.
Я попытался отделить нити силы.
Но не нашел.
Нашел КАНАТЫ силы.
Мне стало не по себе. Я сказал об этом друзьям.(не одному же мне боятся). В последний раз такой мощный маг был замечен лет четыреста назад. И с тех пор за всеми имеющими силу был установлен контроль и надзор. Потому что такие вот самородки могли разнести наш мир к чертям а в верхний (хотя вероятнее всего - нижний) мир мне еще не хотелось.
Форай приготовил свой микроарбалет к бою. Его уникальная игрушка ощерилась двумя активными (уже в ложе, готовыми к запуску) и восемью пассивными (находящимися в обойме, заменяющих выстреленные автоматически) рылами болтов. Люциан достал огромную (ей-ей, огромную, учитывая что в Люциане три метра роста (в его роду были орки и огры) его "топорик" был около двух метров в высоту и полуметра в ширину) секиру. Я приготовил обе фьеты и расстегнул пояс с зельями.
Ухватившись за "канат" силы я побежал за его следом. Напарники не отставали. С тихим шуршанием мы пронеслись через пару опушек, перепрыгнули ручеек, и раз пять перепрыгивали через стволы поваленных деревьев. В конце концов мы выбежали на поляну где и была наша цель.
Честное слово я сначала чуть не ломанулся назад втрое быстрей. Но гордость не позволила. На поляне сидело жуткое существо, напоминающее льва с женской головой и змеей вместо хвоста. ЭТО было около десяти метров в холке. На таком мы могли бы кататся всей нашей группой.
Глаза существа пронзили нас зрачками, цвета пустоты.
- Вы пришли попытать счастья в моей игре? - спросило, на удивление мелодичным и не громким голосом, это чудовище.
- В какой игре? - крикнул я.
- В самой древней, в той игре в которую невозможно смухлевать.
- Я - Сфинкс. Мастер знаний. Я знаю все. Поэтому и игра моя на знания - продолжал(а/о?) сфинкс. - Игра эта - загадки.
- А какая ставка?
- Ставка?... - Если выйграю я, то ваши жизни. Если же вы... Что впрочем вряд-ли. То исполнение желания каждого из вас.
- Погоди! - успел крикнуть я. - Это ты создатель "Вуали тьмы"?
- Да. Я.
- Но зачем?
- Мне стало скучно. Было не с кем играть. Поскольку мой зов вы не слышите то пришлось сделать так.
- Вы готовы? Хотя неважно. Мы начинаем. Итак. Первый вопрос.
Я напрягся, ожидая вопроса и освежая знания в голове.
Но Сфинкс не оправдал моих ожиданий.
- Что невозможно испортить маслом? Даю вам три попытки.
Форай быстро крикнул - Механизм!
- Неверно - покачал головой монстр. Вторая попытка!
- Кашу - ответил я спокойно. Эту загадку мне задавала еще мама, в моем далееееком-далеком детстве.
- Это... Правильный ответ - с паузой произнес сфинкс. - Второй вопрос!
- Кого не бывает мало?
- Врагов! - Опережая Люциана ответил я.
- И вновь верно - задумчиво пробормотал Сфинкс. - Странно. Но. Вот вам третья загадка. Кого не бывает много?
Ну на этот вопрос мы давно знали ответ.
- Друзей. - в один голос сказали мы трое.
- Верно, черти вас забери! - обрадовался Сфинкс. - Давно меня не радовали достойные отгадыватели. Ну что ж. Пришла пора исполнения желаний. Не называйте их вслух. Сначала ты - Сфинкс посмотрел на Люциана. Миг - и на нас на всех висели годные, хорошие доспехи. Они были удобны, и сделаны из качественного, непробиваемого булата. Что-ж. Что-то в этом духе я и ожидал от нашего "Вояки".
Теперь - твоя очередь. - Сфинкс так же пронзил взглядом Форая. На этот раз, после того как я моргнул, на носу у моих друзей сидели очки - точь в точь как у меня. Наш "механик" пожелал такой же артефакт как у меня себе и Люциану, чтобы мы были в равном положении. Хорошее желание. Одобряю.
Ну а теперь ты. - Сфинкс взглянул на меня. Я почувствовал будто бы превращаюсь в одну сплошную мысль. Но свое желание выдать я успел.
Хммм.... - задумался Мастер Знаний. - Ты уверен в своем желании?
Я лишь коротко кивнул.
- Ну будь по твоему. Сфинкс улыбнулся и исчез. И одновременно с его исчезновением поднялся ветер, появились исчезнувшие (я это заметил только после их возвращения) звуки.
А в небе загорался рассвет.
Задание было выполнено. И под восходящим солнцем мы двинулись к эльфам, трясти с них нашу награду.