Аннотация: Космический корабль терпит крушение. Два пилота попадают в безвыходную ситуацию, но варианты для спасение всё же есть.
***
Корпус космического корабля дрожал от чудовищных перегрузок. Раскалённые воздушные потоки окутывали его стреловидные формы, срывались со стабилизирующих плоскостей. Корабль стремительно падал, оставляя за собой неровный туманный след конденсата и испарившегося термозащитного слоя.
Кэйн уже пять лет пилотировал лёгкие межпланетные челноки, но в такой переплёт попал впервые. Служба Движения планетной системы выдала предупреждение о двух сильных вспышках на солнце. Толстые щупальца звёздной плазмы, выброшенные красным карликом, тянулись на миллиарды километров через орбиты трёх планет. По несчастью "Ноябрь-07" (Кэйн любил давать кораблям, на которых летал, названия месяцев) как раз находился на пути ко второй, чтобы спрятаться от солнечного ветра в её тени. Но не успел. Защитные поля не смогли справиться с мощным излучением, контуры управления на какое-то время отключились. И беспомощный "Ноябрь-07" тут же оказался во власти жадного гравитационного притяжения планеты. Та, что должна была стать спасением, грозила погибелью: неуправляемый корабль по крутой дуге вошёл в верхние слои атмосферы и теперь с огромной скоростью нёсся к поверхности.
Дэт Снейд - незаменимый помощник Кэйна - сидел как всегда в кресле справа. Он что-то неразборчиво бубнил, колдуя над навигационной панелью.
- Что с двигателями?!
Дэт покосился на вспомогательный дисплей.
- Пока работают только курсовые стабилизаторы! Удалось немного притормозить падение, но основные движки пока не отвечают.
Смуглое лицо Дэта сохраняло спокойствие, только по голосу Кэйн понял - его помощник нервничает. Что ж. В их распоряжении минуты две-три. Не более. Если не удастся запустить хотя бы одну из четырёх двигательных установок, им предстоит очень неприятное свидание с поверхностью. И при той скорости, что была у них сейчас, это означало только одно - мгновенную смерть. Кэйн встряхнулся. Время ещё есть!
- Попробуй переключить канал управления с маневровых на основные, - вдруг предложил он Дэту. - Думаю, проблема не в движках!
- Но... - помощник замер на секунду, выпрямился в кресле. - Это невозможно! У нас аэродинамика, как у консервной банки! Потеряем курс - нас тут же разорвёт в клочья!
"Ноябрь-07" не был предназначен для полётов в атмосфере, челнок курсировал исключительно между орбитальными станциями. И сейчас двух плоскостей-стабилизаторов не хватило бы, чтобы удержать корабль в нужном положении. Ситуацию спасали только маневровые двигатели.
- Знаю, - процедил Кэйн, - но если повезёт - мы сбросим скорость до того, как нас разнесёт на куски...
Его прервал вой сирены. Этот леденящий душу звук оповещал об опасном снижении, и теперь до столкновения оставались считанные секунды. Не слишком ли рано?! Кэйн пытался разглядеть хоть что-нибудь сквозь прозрачный купол кабины управления. Но вокруг был лишь густой грязно-серый океан облачности.
- Что под нами?!
Дэт вывел на дисплей модель местности, считанную радиосканером. Она была усеяна пика и впадинами разных размеров.
- Горная гряда! Высота - шестьсот метров! Кэйн?!
Картинка радограммы стремительно менялась.
- Переключай! Делай, что я говорю, иначе врежемся!
- Снижение триста пятьдесят! Там плато! Там плато!
Они закрыли шлемы скафандров. Дэт занёс руку над панелью управления, помедлил. Была не была! Корабль резко накренился, потом начал вращаться вокруг оси, всё больше заваливаясь набок. Отчаянно заскрипел корпус, "Ноябрь-07" затрясло ещё сильнее. Казалось, ещё немного - и он превратиться в кучу обломков. Кэйн зажмурился и стиснул зубы. Удар! Корабль выровнялся начал резко замедляться, потом заскрежетал брюхом по чему-то твёрдому. Послышались частых хлопки - это взрывались пиропатроны, высвобождая из ёмкостей аварийный гель. Вязкая субстанция быстро набухала, гася трение и температуру; его пары связывали свободный кислород внутри корабля, не давая вспыхнуть пожару. Пропало освещение, исчезли виртуальные панели управления - значит, отключился бортовой реактор, питающий корабль энергией. "Ноябрь-07" протащило ещё немного по инерции, наконец он клюнул носом и замер.
Кэйн и Дэт переглянулись.
- Ты как? - послышалось в шлемофоне Кэйна.
- Так. Пустяки. Пару ушибов, - отозвался он по внутренней связи.
- И я в норме.
Они рассмеялись. Всё могло закончится совсем по-другому! В последнее мгновение перед столкновением сработал один из двигателей - он-то и погасил скорость. Отстрелился аварийный люк, и Кэйн с Дэтом осторожно выбрались из корабля. Чуть не погубившее их солнце с трудом пробивалось сквозь туман, и Кэйн включил мощный прожектор.
- Думаю, корабельный пеленгатор не смогут засечь здесь, - проговорил он, обшаривая лучом корпус челнока.
"Ноябрь-07" представлял собой жалкое зрелище: там и тут зияли дыры, часть пилонов и стабилизаторов превратилось в металлическое месиво. На боках в свете прожектора ярко блестели глубокие рваные царапины.
- У нас есть орбитальный маяк! - сообщил Дэт. - Тут хватит места, чтобы запустить его. Надеюсь, с космоса наш сигнал запеленгуют!
Вместе они вытащили из разбитого корабля четыре больших контейнера и принялись за сборку пусковой установки. Такие устройства всегда входили в аварийный набор любого космического судна: от маленьких челноков, до гигантских транспортников. С небольшой платформы в космос запускался крошечный маячок: он посылал сигналы бедствия и координаты.
Уже через час напряжённой работы была собрана платформа, а небольшая ракета установлена на своё место возле двухметровой направляющей мачты.
- Ну и жарища здесь! - посетовал Дэт и взял в руки пульт управления.
Кэйн мельком глянул на термодатчик: почти сорок два градуса по Цельсию. Медлить было нельзя, система охлаждения скафандров работала на пределе.
- Запускай! - скомандовал Кэйн.
Помощник сделал шаг назад, потом ещё один и вдруг исчез из виду. Его короткий вскрик зазвенел в динамике рации. Кэйн чертыхнулся и бросился к тому месту, где секунду назад стоял Дэт. Пульт управления лежал на камнях. Снейда нигде не было видно, на вызовы он не отвечал; чуть дальше туман становился плотнее, поверхность плато резко уходила вниз. Кэйн осторожно нащупал ногой один уступ, потом другой. Что-то хрустнуло под ногами, пилот потерял равновесие и упал вперёд. Больно ударился руками о каменный выступ и вновь сорвался вниз. Он падал, со свистом рассекая туман секунд десять, прежде, чем успел немного прийти в себя от боли и страха. Электроника среагировала быстрее: послышался гул реактивного ранца за спиной, и падение замедлилось. Складные крылья автоматически развернулись, Кэйн принял вертикальное положение.
Туман рассеялся, и Кэйн глянул вниз. Перед ним раскинулась огромная долина. Пересекая её, вдаль уходила тонкая полоска реки, на горизонте отчётливо просматривались высокие горные гряды. Где же Дэт?! Почему молчит? Вскоре альтиметр, проецируемый на внутреннюю сторону забрала, призывно замигал. Нужно было готовится к приземлению. Щёлк! Вниз устремились баллоны с гелем, его спецсостав должен был погасить удар, когда Кэйн достигнет поверхности.
Скафандр с громким чавканьем вошёл в раздувшуюся плотную массу. От резкого торможения потемнело в глазах, на какое-то время Кэйн потерялся, беспомощно барахтаясь в быстро испаряющемся аварийном геле. Угораздило же его!
- Эй! Ты жив? - зазвучал в динамике знакомый голос.
- Ага, - вяло откликнулся Кэйн. - Дэт, ты где?!
Пилот с трудом выбрался из желеобразной массы. На земле неподалёку он увидел помощника. Тот смахнул с плеча остатки геля и поднялся, кряхтя и охая.
- Что случилось?! Почему ты молчал?! - набросился на него Кэйн.
- Я оступился, - Дэт развёл руками, - упал назад и ударился головой. Наверное, я был без сознания, когда ты меня вызывал. Пришёл в себя, уже когда летел со скалы.
Кэйн огляделся. Они стояли среди густой травы, доходящей почти до пояса. Длинные изумрудно-зелёные листья с серебристыми вкраплениями и прожилками лениво колыхались на ветру; пятнистый ковёр растительности расстилался по долине сколько хватало глаз. Деревья с необычными белёсыми стволами, скрученными спиралью, торчали там и тут одинокими изваяниями. Ветки редких крон казались причудливо изломанными и скрюченными, как артритные пальцы. Мелкая тёмно-зелёная листва облепляла их пушистым одеянием почти по всей длине.
Долину заливал яркий солнечный свет полудня, Кэйн посмотрел вверх, в ту сторону, откуда началось их падение. Они приземлились недалеко от подножия высокой скалы, её верхушка скрывалась за большими кудрявыми облаками. В редких туманных просветах виднелся большой плоский уступ-плато. Кэйн вздрогнул. Им сопутствовала удача вселенских масштабов! "Ноябрь-07" упал именно там, лишь чудом миновав отвесную горную стену! Кэйн радовался недолго.
- Как мы теперь попадём туда?!
- Понятия не имею, - вздохнул в ответ Дэт. - Погоди-ка...Кажется, мы тут не одни! Смотри!
Кэйн развернулся и проследил глазами за рукой помощника. Невдалеке - метрах в двадцати-тридцати - ловко прячась в траве, за ними наблюдало с десяток человекоподобных существ. Двурукие, двуногие; ростом они казались едва ли больше человека, их мускулистое тело было покрыто плотной блестящей шерстью. На овальной голове со слабовыраженной шеей - два больших глаза без век, ещё два, поменьше, круглые, с кожистыми наростами, располагались прямо перед слуховыми проходами. В четырёхпалых руках каждое существо держало длинное копьё: изящно выточенное древко венчалось острым металлическим наконечником. "Кажется, местные обитатели. Надеюсь, они не на нас охотятся, - хмыкнул Кэйн и добавил сразу же: - Хорошо, что я перед полётом обновил базу данных по планетарной системе. Так что, если у этих милых ребят есть речь, мы сможем пообщаться".
Тем временем существа перестали таиться. Они выпрямились во весь рост, но приближаться не решались. Наконец одно, самое крупное существо вышло вперёд, держа копьё наготове, и заговорило. Его речь состояла из лающе-сипящих звуков, непривычных человеческому уху. Кэйн сосредоточился на голосе электронного переводчика.
- Кто вы? Откуда? - спрашивало существо.
Кэйн заговорил, а вычислитель скафандра быстро переводил и синтезировал нужные фонемы. Если ксенолингвисты ничего не напутали в местных диалектах и наречиях - эти аборигены должны были понять издаваемую динамиками белиберду.
- Мы пришли с неба. И хотим вернуться обратно. Там наш дом.
Пилот старался излагать мысли кратко и предельно понятно.
- Вы испортили нам охоту! - инопланетный туземец сопроводил свою речь гортанным рыком и потряс копьём. - Уходите отсюда!
Кэйн обернулся на Дэта и переключился на внутреннюю связь.
- Мы, оказывается, им тут всю дичь распугали.
- Думаю, эту проблему для них мы сможем решить! - весело отозвался Снейд и вытащил из служебной ниши скафандра портативный излучатель. Выдвинулась телескопическая система фокусировки, и излучатель в руках Дэта стал похож на заострённую пику. Притихшие было существа дружно насторожили копья и попятились, фырча и оскаливаясь. Их предводитель низко наклонил голову и подался вперёд.
- Не бойтесь! - поспешил успокоить их Кэйн, выставляя руку перед собой. - Мы поможем вам.
Он активировал радар, смонтированный на предплечье скафандра. В радиусе полутора километров обнаружилось шесть крупных скоплений мелких подвижных точек. Кэйн выбрал одну из них, навёл миниатюрную телекамеру. На внутренней поверхности шлема появилось изображение невысокого животного: оно вытянуло гладкую чешуйчатую морду с двумя крупными ноздрями и миндалевидными лиловыми глазами, замерло, принюхиваясь, будто почуяло слежку. Кейн запросил в электронной библиотеке голографическую модель животного.
- Это ваша добыча? - спросил он у вождя и развернул ладонь вверх.
Встроенный голографический проектор послушно начертил в воздухе уменьшенную копию зрарха - местного парнокопытного. Аборигены ухнули, зашипели, недоверчиво поглядывая в сторону Кэйна. Вождь приблизился, осторожно поводил кончиком копья по голограмме. Потом утвердительно рыкнул. "Я загрузил в твою навигационную систему координаты целей, - передал по рации Кэйн. - Это, если верить справочникам, зрархи - травоядные зверушки. Настреляй с десяток и, думаю, хватит".
Дэт вскинул излучатель. Яркий синий луч вспыхнул ослепительной молнией; туземцы тут же попрятались в траву. Дэт быстро перенацелился, выстрелил снова. Потом ещё и ещё. "Готово!" - доложил он, и вернул излучатель на своё место в нише.
- Можете собирать дичь! - обратился Кэйн к туземцам, испуганно жавшимся к земле.
Они зашевелились, их предводитель медленно выпрямился, огляделся. Потом глухо зарычал соплеменникам, указывая копьём на берег реки. Три крепких высоких существа бросились в ту сторону, остальные же сгрудились возле вождя, поглядывая на Кэйна и Дэта своими немигающими глазами.
- Ты выяснил, что это за место? - поинтересовался Снейд.
- Сверился со справочником, пока ты истреблял местную фауну, - усмехнулся Кэйн. - Планета Атен. Кислород-аргонная атмосфера. Из населения только полудикие кочевые племена. Охота, собирательство. Примитивная металлообработка. Планета мало посещаемая, поэтому в стандартный набор иммунозащиты местная зараза не входит. Придётся сидеть в скафандрах!
- Значит, у нас в распоряжении дня три, - вздохнул Дэт. - Маловато. Успеем, как думаешь?
Ответить Кэйн не успел. Появились три атенянина с добычей; они уложили тушу зрарха перед вождём, и все туземные охотники с громкими присвистывающими улюлюканьями вскинули руки к небу.
- Мы рады гостям с неба! Как можем отблагодарить вас? - обратился к Кэйну предводитель, когда шумный гомон стих.
- Нам нужно попасть туда! - немного помедлив, ответил тот и указал на плато, едва заметное в облачности. - Как это можно сделать?
Вождь посмотрел на гору, потом снова повернулся к Кэйну.
- Драгх, - молвил он. - Только драгх может подняться так высоко!
Среди атенян послышались негромкие кашляющие вздохи то ли страха, то ли удивления.
- О чём это он? - вклинился в разговор Дэт.
- Пока не знаю, - озадаченно пробормотал Кэйн.
- Пойдёмте с нами, - произнёс тем временем вождь и слегка склонил голову. - Мы поможем вам.
Группа охотников разделилась: одни отправились собирать оставшихся убитых зрархов, другие сопровождали вождя. Дорога до лагеря атенян заняла полчаса. Спустившись с пологого холма, они вышли к реке. По берегу широкой заводи располагались сплетённые из веток и покрытые шкурами охотничьи шатры, Кэйн насчитал их полтора десятка. За шатрами, у самой кромки воды он заметил большую клеть, прикрытую грубым грязно-зелёным полотнищем. Рядом был сооружён просторный загон, где паслись животные, отдалённо напоминающие зрархов.
Туземцев в лагере оказалось немного. Двое дозорных, стоявших у крайнего шатра, заметили шедших и поспешили навстречу. В руках они сжимали короткие клинки, вождь подал знак рукой, и дозорные тотчас убрали оружие в заплечные чехлы. Вместе они проследовали к большому шатру - этот был украшен разноцветными лентами, по бокам от входа - нанизанные на металлические штыри выбеленные черепа, среди которых угадывались и атенянские.
- Проходите, - пригласил вождь. - Располагайтесь. Я прикажу подготовить драгха.
Кэйн вошёл в шатёр первым. Темновато; электроника скафандра услужливо подсветила интерьер фонариком. На четырёх подставках, выточенных из кости и инкрустированных сверкающими кристаллами, горели масляные светильники. На полу лежали шкуры. Две большие охапки повядшей травы, застеленные тонким полупрозрачным материалом были уложены рядом с низким деревянным столом.
Несмотря на то, что скафандры снабжались искусственными мышцами для помощи в передвижении, постоянно таскать на себе многослойную защиту, напичканную к тому же разным оборудованием, было не очень-то удобно. Кэйн и Дэт с удовольствием уселись на травяных охапках друг напротив друга. Так они сидели минут пять, молча осматриваясь и отдыхая.
- Что такое "драгх"? - наконец нарушил радиомолчание Дэт.
- В справочниках об этом ни слова, - ответил Кэйн. - Сам сгораю от любопытства!
- Могу поспорить - это какая-нибудь тварь, которая умеет ползать по отвесным стенам!
- Чем бы оно ни было, очень надеюсь, что оно нам поможет, - пилот вздохнул: - Хочется поскорее убраться отсюда!
Потянулись часы ожидания. Кэйн несколько раз выходил из шатра, чтобы прогуляться по лагерю охотников. Здесь уже царило оживление: с охоты вернулась ещё одна группа туземцев. Часть добычи уже разделывали на берегу, атеняне справлялись с этим делом лихо, ловко. Сизые внутренности зрархов сваливались в большую яму, над которой уже роились тучи мелких насекомых. Туши быстро свежевались и подвешивались верёвками на длинные шесты.
Любое появление Кэйна вызывало среди обитателей лагеря оживление: атеняне отвлекались от дел, внимательно разглядывали пришельца, держась при этом на расстоянии. Среди этого внимания Кэйн чувствовал себя не очень уютно: излучателя в его снаряжении не было, а ведь кто его знает - что придёт аборигенам в голову? Разделить участь зрархов Кэйну никак не хотелось, и он поспешил вернуться в шатёр.
Дэт спал; как он признался перед отправкой на боковую, давно ему не выпадала такая отличная возможность хорошенько отдохнуть. Между тем, солнце Атена клонилось к закату. Кэйн утолил голод, втянув пищевой концентрат через специальный мундштук в шлемофоне. Тёплая ароматизированная кашица, конечно, вряд ли могла заменить полноценный обед или ужин, но содержала уйму питательных веществ и прекрасно насыщала.
- Надеюсь, я не проспал ничего интересного? - вдруг раздался сонный голос Дэта.
Кэйн вздрогнул.
- Напугал ты меня! Я думал, ты ещё дрыхнешь!
В этот момент в шатёр вошёл вождь.
- Всё ли хорошо у гостей с небес? - поинтересовался он, остановившись у порога. - Нужна ли еда, питьё?
Дэт поднялся на ноги, его проклятия в адрес скафандра были слышны даже без рации.
- Всё хорошо. Ничего не нужно, - ответил вождю Кэйн и в свою очередь решил прояснить самое важное: - Как скоро мы сможем отправиться к вершине?
Казалось, вождь был готов к этому вопросу.
- Драгх будет готов только к утру.
- А мы можем взглянуть на него? - встрял в разговор Дэт.
Предводитель туземцев чуть склонил голову и прикоснулся пальцем ко лбу
- Пойдёмте со мной, - молвил вождь и вышел из шатра. Кэйн и Дэт поспешили следом.
Их путь лежал к окраине лагеря, туда, где стояла клеть. Сейчас она была свободна от покрывал, и уже издали можно было заметить сидящую внутри большую рептилоподобную тварь. "Ты видел? - воскликнул Дэт. - Кажется, я был прав!"
Визуальное управление утомляло глаза и отвлекало от ходьбы, но Кэйн улучил минутку, чтобы порыться в электронной библиотеке. На стекле шлемофона спроецировалось изображении атенянской рептилии - почти два метра в холке, с небольшой приплюснутой мордой на длинной шее. Мускулистое тело драгха с большими кожистыми крыльями опиралось на две когтистые лапы и венчалось коротким и острым хвостом.
Вождь остановился возле самой клети, а Кэйн и Дэт предпочли не приближаться и замерли метрах в двух от неё. Драгх бодрствовал. Он шумно дышал и тыкался мордой в прутья, внимательно разглядывая подошедших маленькими чёрными глазками. Иногда он расправлял крылья и издавал короткий пронзительный свист. К его широкой спине было приторочено кожаное седло, а за ним располагалась высокая плетёная корзина.
- Немногие смельчаки решаются летать на драгхе! - произнёс вождь.
- Зачем он вам нужен? - спросил Дэт. - Наверняка он много ест?
Вождь выпрямился, вскинул голову вверх.
- Драгх - символ нашего рода! Он помогает нам! Ест много только, когда летит. Он умеет предсказывать погоду. Он страшит наших врагов!
"Я проверил по справочнику, - заговорил Кэйн, переключаясь на внутреннюю связь, - обычно эта рептилия летает на короткие расстояния. Её мышцам нужно очень много энергии, поэтому она часто отдыхает". Дэт неуверенно шагнул вперёд и протянул руку к драгху. Рептилия недоверчиво повела мордой, фыркнула.
- Мы не знаем, сколько нужно еды, чтобы достичь той вершины, - снова заговорил вождь, обращаясь к Дэту, - но у нас теперь много дичи. Мы отдадим вам часть мяса. Им нужно кормить драгха в полёте. Мы всегда летаем по двое: один правит, второй кормит. Если вовремя не покормить драгха - он начнёт искать место для отдыха и перестанет подниматься.
Словно поняв, что речь идёт о нём, драгх выгнулся, заклекотал, захлопал крыльями. Дэт отшатнулся, оглянулся на Кэйна. "Как думаешь, - спросил он по рации, - получится? Сможешь полететь на таком?" Кэйн размышлял недолго: "Конечно! У нас есть другие варианты?"
На этом полушарии Атена наступила ночь. Кэйн глянул на внешний термодатчик скафандра - воздух остыл до пятнадцати градусов тепла.
- Не спишь? - спросил он Дэта.
Помощник стоял недалеко от шатра, судя по его позе, он смотрел на небо.
- Нет, не хочу. Наверное, выспался днём... Вот любуюсь... Смотри сам!
Кэйн неуклюже развернулся, задрал голову. Над самым горизонтом на небосклоне среди белоснежных звёздных мириад ярко вспыхивали сине-зелёные зарницы. Мощное излучение звезды взаимодействовало с ионосферой Атена и рождало причудливое сияние. Завораживающе красивое, переливающееся. Кэйн глянул на дрожащую поверхность реки далеко впереди, в ней звёзды и всполохи сливались в разноцветные пятна - и это казалось безумно красивым, чарующим. На какое-то время Кэйн замер, поддавшись гипнотической красоте мира Атена. Голос Дэта вернул его к реальности.
- Где-то там, за тысячи парсеков от этой звёздой системы живёт моя семья!
- Скучаешь?
Дэт вздохнул, прошёлся туда-сюда.
- Я на всё готов ради них! Я Вселенную отдал бы за них, понимаешь? Дочке всего лишь десяток лет! Представляешь, как это мало?!
Кэйн представлял. В сравнении с возрастом Вселенной десять лет - всего лишь аттосекунда, крошечная микровспышка. Но как же она была важна для человеческого существа! У Кэйна не было семьи, за много лет скитаний по космосу он так и не обзавёлся надёжным пристанищем. Той самой орбитальной станцией, куда можно было бы пристыковаться на долгий срок. Нет, были временные обиталища - девушки там и тут, может быть, в десятке-другом звездных систем. Но это было совсем не то, о чём мечтал Кэйн. Да. Может быть, теламераниум решал проблему долгожительства. Чудовищно дорогое вещество - одна инъекция продлевала человеческую жизнь на два десятилетия. Однако оно не решало главную проблему - одиночество. Почва под ногами вздрогнула, послышался тихий, глубокий рокот.
- Что это?! - встрепенулся Дэт.
Кэйн быстро проанализировал данные вычислителя.
- Лёгкие геодеформации. Мы находимся в сейсмоактивной зоне, небольшие толчки - обычное явление в этих местах. Наверное, поэтому местные не возводят здесь массивные строения и предпочитают кочевой образ жизни.
Дэт молчал секунд десять, потом махнул рукой.
- Пошли отдыхать! Аккумуляторы в моём скафандре здорово сели. Боюсь, завтра совсем сдохнут.
- Доберёмся до "Ноября-07", - успокоил его Кэйн, - подзарядимся от аварийных батарей. У меня тоже показывает низкий заряд... Нам всем нужен отдых.
Они вернулись в шатёр и улеглись на свежих охапках травы, на такой постели было удобно лежать даже в скафандре. Кэйн поворочался. Как же хотелось сбросить с себя этот громоздкий кокон из пластика, стекла и металла! Потереть глаза. Зарыться в мягкие стебли и укрыться шкурой зрарха. И засыпать, вдыхая прохладный воздух Атена, насыщенный незнакомыми запахами. Но это был бы последний сон в его жизни: болезни, неведомые иммунитету, убили бы за неделю. А может быть и за два-три дня. Кэйн постарался расслабиться, прогнал все мысли из головы. Сейчас ему нужно отдохнуть, хорошенько выспаться. Сон не заставил себя ждать.
Кэйн не любил сновидения - они всегда были сумбурными, лишёнными смысла. А иногда пугали своей реалистичностью, так что, проснувшись, он какое-то время лежал, чтобы окончательно убедиться в своём пробуждении. Где он? Кэйн вспомнил недавние события до их падения. Стало быть, он сейчас на Атене, а белёсая муть перед глазами - это роса на визоре его скафандра. Кэйн испарил влагу встроенным обогревателем и сел. Дэт стоял рядом, он потянулся, широко раскинув руки, и активировал рацию.
- Доброе утро. Я уже хотел будить тебя! Только что заглядывал вождь, сказал, что драгх готов, и мы можем лететь.
Кэйн зевнул и расправил затёкшие плечи.
- Мда, - медленно проговорил он, - такое я пилотирую впервые!
Они вышли из шатра. На небольшой площадке у входа уже собрались атеняне, любопытство, судя по всему, им было не чуждо. Три вооружённых аборигена быстро оттеснили любопытствующих, давая дорогу вождю. Тот пригласил Кэйна и Дэта следовать за ним. На этот раз они вышли далеко за пределы лагеря. На просторной поляне, окружённой редкими деревьями и низким кустарником, была установлена клеть с драгхом. Вождь открыл дверцу, громко рыкнул. Рептилия медленно, по-кошачьи грациозно выбралась на волю. Кэйн осторожно забрался в седло; драгх вёл себя смирно, лишь иногда оглядывался и принюхивался. Дэт разместился у самой корзины, она была доверху наполнена бурыми кусками мяса. Дэту вручили рогатину и показали как надо нанизывать и подавать куски драгху. Вождь тем временем кратко пояснил Кэйну как управлять летающей рептилией с помощью поводьев. "Большого умения не нужно, - добавил он и погладил драгха по шее, - вы будете только подниматься, поэтому просто держите поводья всё время натянутыми. Когда сядете на скалу, отпустите драгха. Он сам найдёт дорогу домой".
Наконец атеняне расступились. Кэйн дёрнул поводья, и рептилия, мощно взмахнув крыльями, легко оторвалась от земли. Нужно было крепко держаться за пришитые к седлу ремешки, чтобы не упасть. Кэйн направил драгха к скале, туда, где лежал повреждённый корабль. Не прошло и минуты, а рептилия уже заклацала зубастой пастью, поворачиваясь из стороны в сторону. Дэт ткнул рогатиной в кучу за спиной, потом аккуратно протянул корм. Драгх ловко стащил мясо, проглотил его за два жевка и, кажется, успокоился.
Вот внизу мелькнула серебристая лента речки, проплыло круглое зеркало небольшого озерца. Драгх поднимался медленно, постоянно двигаясь по кругу.
- Эта тварь может лететь быстрее? - раздался по рации обеспокоенный голос Дэта. - Скоро мой скафандр вырубится! Заряд совсем низкий!
- Не знаю! Попробую! - ответил Кэйн и сильнее натянул поводья.
Драгх выгнулся, свистнул протяжно и стал заметно быстрее набирать высоту. И почти сразу затребовал еды - Дэт только успевал нанизывать и подавать жирные мясные куски. Но плато, хотя и было уже недалеко, приближалось слишком медленно. Дэт был готов отдать полжизни за то, чтобы стереть со лба щекотавший и щипавший пот. Сколько ещё времени в его распоряжении?! Дэт бросил взгляд на цифры лазерного дальномера: до цели всего-то пару сотен метров! Он обернулся к корзине. Запасы корма таяли с ужасающей скоростью. И Дэт начал сомневаться: а хватит ли мяса? Атеняне ведь не могли точно рассчитать нужно количество еды...Дэт скормил драгху ещё один кусок, и их осталось всего четыре или пять. Надо бы пополнить запасы! Но как? Опять сесть на поверхность, настрелять зрархов...Тревожная трель резанула слух. Энергия на исходе, значит, времени на это нет! Нужно обмануть драгха, давать ему кусочки поменьше! Дэт достал плазменный резак и принялся кромсать оставшееся мясо.
Они почти поравнялись с плато, когда Дэт скормил драгху последний кусок. Рептилия тотчас потребовала новой порции и перешла на планирование. Дэт почувствовал, как холодеют руки, назойливый сигнал тревоги лишал разума. Что делать?! Что же делать?! Всего десяток метров - и они у цели...А драгх не желал подниматься выше и продолжал парить. Дэт вздрогнул. А почему бы и нет? Мощности плазменного факела должно было хватить на то, чтобы прорезать прочную металлопластиковую ткань скафандра. Нет! Он не может...Мигающий индикатор заряда подстегнул замерший кровоток. Там, за тысячи парсеков, среди миллиард звёзд огромной галактики его ждали. Высокая белокурая женщина и маленькая девочка. Это всё ради них! Дэт прикинул расположение шейных позвонков Кэйна и занёс резак. Так уж получилось, никто в этом не виноват: они вместе упали на эту дурацкую планету. И так мало шансов выбраться отсюда!
Дэт вонзил пылающее жало перегретого газа в место соединения шлемофона и спинных пластин. Кэйн дёрнулся и обмяк, ткнувшись забралом в шею драгха. Дэт перехватил поводья, зацепил их за свой скафандр в натяг. Потом снова включил плазменный резак и осторожно отделил ногу Кэйна, порезал её на части. Если этого не хватит, он отрежет ещё одну. Главное, чтобы драгху понравился новый корм.
Вождь проводил глазами взлетевшего драгха, потом повернулся к советнику.
- Гостям с небес нужно поторопиться, - медленно проговорил он. - Всю ночь драгх беспокоился. Дрожала земля. Значит, днём или на закате скала извергнет огонь. Прикажи собирать шатры, мы уходим.