Башлакова Надежда Васильевна: другие произведения.

У истоков проклятья - Проклятью вопреки 2 (роман окончен)

"Самиздат": [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Литературные конкурсы на Litnet. Переходи и читай!
Конкурсы романов на Author.Today
Поиск утраченного смысла. Загадка Лукоморья
Ссылки
 Ваша оценка:
  Часть 2: У истоков проклятья - прошлое
  
   Пролог
  
   Нарибия. Долина Кошаки. Дом ведьмы Кайры
   Год 2025 от изгнания Тьмы
  
  - Найка, ты всё выстирала?
  - Да, мама.
  - Тогда быстренько посуду мыть - не один час уже дожидается. Я тебя дармоедку для чего рожала? Чтобы ты штаны на койке протирала?
  - Нет, мама.
   Пепельноволосая девочка в потёртом брючном костюмчике поспешно бросилась к ушату, наполненному мыльной водой. Закатав серые рукава, Найна вздёрнула правую руку вверх, левую направила в сторону.
   Взмах.
   Тарелки принялись безропотно взлетать со стола - одна за другой, и нырять в пену. Выныривая, они окунались в таз с чистой водой и, обтерев свои бока об услужливо подставленное полотенце, опускались на полку в ряд.
   Кружки со столовыми приборами терпеливо дожидались своей очереди.
   Девочка сосредоточила на посуде всё своё внимание. Хоть дело и являлось привычным, она знала, стоило только отвлечься, неловко дёрнув рукой, и если не все тарелки, то одна уж точно разобьётся. А это чревато неприятностями. Попа ещё с прошлой порки горит!
  - Вот гляжу я, совсем ты, жена, дочку свою распустила,- раздался дребезжащий голос позади.
   Найя втянула голову в плечи, стараясь при этом не забывать о посуде. Девочке не нужно было оборачиваться, чтобы понять - отчим с работы возвратился.
  - Уже и я с занятий вернулся,- подтвердил её мысли вошедший маг - в чёрной мантии до пола и такого же цвета колпаке с комичной кисточкой на конце конуса.
   Вот только Найе как-то не до смеха. Уж она-то знала, каким пакостным и мстительным характером обладает этот плюгавенький на вид мужичёк и как трепетно он относится к атрибутам своей принадлежности к Ковену.
  - Скоро и сыновья наши проснутся от послеобеденного сна,- продолжал между тем отчим,- а посуда до сих пор не мыта. Так, того и глядишь, заставит эта беспутная девка нас свою драгоценную магию на такие пустяки расходовать. Не дело это! Не дело!
   Маг покачал головой.
   Его пышнотелая супруга недовольно нахмурилась. Ещё не хватало, чтобы несносная девчонка испортила такой замечательный брак. Не каждая ведьма может похвастаться домом, а не избушкой, законным мужем, а не любовником. Да не простым, а учёным магом! Так что выбор между супругом и дочерью очевиден. Тем более, Кайра так до сих пор и не смогла вспомнить когда, где и главное от кого умудрилась тогда забеременеть. А безродную девку лаской и любовью наделять - много чести. Из дома не гонят - пусть и радуется!
  - Не бойся, муженёк, уж я из неё эту дурь-то вытрясу. Будет знать, как с кошками на чердаке почитай до обеда прятаться. Правда, Найка?
  - Да, мама.
  - Вот-вот. Вымоешь посуду и сразу за шитьё. Нам с господином магом и твоими братьями новые костюмы к маскараду нужны.
  - Можно я сначала позавтракаю?- девочка обернулась, радуясь короткой передышке - тарелки вымыты, за кружки ещё не взялась.
  - Вот завтра и позавтракаешь, как с костюмами разберёшься. Чтобы поутру были готовы! Поняла?!
   Маг злорадно хохотнул.
  - Но...- договорить Найя не успела.
  - Ты мне ещё и перечить будешь?!- взвилась разгневанная мать.
  - Нет, мама, нет.
   Дочке ничего не оставалось, как пойти на попятную. Мать-то ведь с отчимом два сапога пара - особой добротой не отличаются.
  - То-то же! Работай, пока розг не получила.
  - Да, мама,- вздохнув, Найна снова взмахнула руками.
  - Ох, и чего же я с тобой так нянчусь?!- покачала головой Кайра.- Да, и не забудь шесть игл взять, по игле на костюм и одну в запас. Не хватало ещё, чтобы бездельничала, бегая по дому, пока костюмы не дошиты. Разве что только нам на стол накрыть отвлечёшься, да вновь посуду вымыть.
  - Да, мама,- покорно произнесла Найя, но тут же состроила кривую гримасу и показала ушату язык.
  - Э, жена, да она тебе ещё и рожи корчит,- услужливо сообщил супруге маг.
   Вот зараза старая - ничего от него не скроешь!
  - Дразнится?! Да ты что?!- растерялась ведьма.- А я и прозевала. Вот дрянь неблагодарная!- Кайра обернулась к дочке.- Ты у меня месяц без языка ходить будешь! Слышишь?!
   С этим девочка согласиться никак не могла. Хоть и общалась она в основном с кошками, но ведь как-то же им нужно петь друг другу колыбельные.
   Слёзы заструились по бледным щекам. Забыв о собственных обидах, Найя попыталась оправдаться:
  - Но ма... э... у... а...
   Конечно же, слушать её доводы и извинения никто не собирался!
  - То-то же! И не отвлекайся, мой посуду!- прикрикнула Кайра.
   Но не отвлечься Найя не смогла. Сотворённое матерью зло настолько выбило её из колеи, что девочка невольно замерла. Руки непроизвольно упали, прильнув к бокам. Это движение сопроводил шум разбивающихся в дребезги кружек.
  - Ах ты, ведьма недоделанная!- взревел отчим.
   Началось!
  
  
  
   Талос. Долина Кошаки. Дом ведьмы Травении
   Год 2025 от изгнания Тьмы
  
  - Лев, не надо!- совершил Сардок последнюю попытку остановить друга.
   Но Запретная книга извлечена, всё подготовлено к обряду и даже шёпот заклятья успел отразиться от стен и затихнуть.
   Кувшин с прахом, уже без крышки, стоит на полу в наивысшей точке начертанной кровью пентаграммы. В правом верхнем углу застыла чарка с колодезной водой. Лёгкий дымок вьётся от свечи, установленной в правом же углу, но снизу. Левый нижний луч присыпан землёй. Ну, а в центре звезды возвышается небольшая горка глины.
  - Лев, мамка твоя не обрадуется, узнав, что ты брал её книгу и пытался воссоздать обряд,- не унимался Док.
  - Она не узнает,- беззаботно отмахнулся Калев.- А пока с шабаша вернётся, я здесь приберусь. Пара дней у меня ещё есть. Зато представь, как подчиню себе демона, будет он мои желания исполнять.
  - У тебя не получится!
  - Получится! Ты просто завидуешь, но мы друзья, потому я и твои желания его исполнить попрошу.
  - Калев, ты можешь натворить бед!
   Но Лев продолжал невозмутимо совершать осмотр.
  - Какие беды может причинить маленький глиняный человечек? Да никаких!
  - Дурак ты! Отец говорит, что никогда не стоит связываться с потусторонними силами, не имея достаточно опыта и знаний.
  - Мой отец ничего не говорит!
  - Потому как у тебя его нет.
  - Мне он и не нужен! С меня матери хватает с лихвой. А вы просто трусы! Настоящему мужчине неведом страх!- произнёс Калев и, окончательно убедившись, что всё стоит на своих местах, с силой дунул в верхний левый угол пятиконечника.
   Вначале ничего не произошло. Сардок вздохнул с облегчением, Калев - разочарованно. Но тут же поток воздуха, вырвавшийся из центра пентаграммы, бросил мальчишек в разные стороны, с силой приложив к стенам избушки. Досталось и посуде, и мебели, и книгам. Грохот стоял такой, что вся окрестная нежить проснулась, игнорируя светлое время суток, да заголосила, вторя чужеродному шуму. Или совсем не это её разбудило?!
  - Мама!- взвизгнул Калев.
  - Тебе удалось!- выдохнул Сардок.
   Вода, пламя, земля, прах, дыхание юного заклинателя, всё устремилось к потолку, соединившись в одну точку над пентаграммой. Пять тоненьких дорожек сошлись воедино. Жалкая кучка глины, замкнутая в разнородный конус, вздрогнула и принялась расти, пока не достигла двухметровой высоты. Вот тут-то дорожки и оборвались - исчезли, словно их и не было. Стихии стали частью существа, которое сами же в какой-то мере и породили.
   Безобразный глиняный человек повернул бесформенную голову. Взгляд прошёлся по комнате, миновал одного напуганного мальчишку, другого, затем вернулся к Калеву и замер.
  - Ты вызвал меня, о, смертный?!- громогласно вопросил демон.
  - Д-да,- мальчишка не мог заставить голос не дрожать.
  - Ты даровал мне жизнь, так даруй же и тело.
  - Что?!- Лев неуверенно обернулся на друга.- У тебя ведь есть тело.
  - Этот уродливый грузный сосуд ты называешь телом?! Мне нужно твоё!
   Калев испуганно отшатнулся.
  - Но я вызвал тебя. Ты должен подчиняться мне!
  - Смертный щенок смеет указывать демону?!- взревел оживлённый.- Мне, чей дух способен жить без плоти?!
  - Но...
  - Доводи дело до конца, мальчишка!
  - Не хочу!- прокричал Лев и попытался проскочить к двери.
  - Не так быстро! Нас связало дыхание - ты обязан мне плотью,- произнёс глиняный человек и вскинул левую руку.
   Калев так и застыл, замерев на одной ноге, с приподнятой другой и расставленными в сторону руками. Тонкая нить вибрирующего воздуха исходила от него и вела к глиняному изваянию - зря он поделился дыханием с неведомым!
  - Моё!- произнёс истукан и медленно двинулся к мальчишке.
   Второго он попросту не брал в расчёт. Напуганный детёныш смертного вряд ли мог причинить ему какой-то вред!
   Тем временем Сардок отчаянно искал путь к спасению - своему и лучшего друга. Но дельные мысли никак не желали приходить в голову.
   Оживший демон уже почти вплотную подошёл ко Льву, застывшему неподалёку от печи. Мальчишка скосил глаза на приятеля и произнес чуть приоткрытым ртом, ужасно шепелявя:
  - Гок, ааги!
   Глиняный человек никак не отреагировал на попытку мальчика схватиться за соломинку.
   Тут Сардок заметил, что и без того неуклюжий истукан стал ещё больше подтягивать за собой ногу. Присмотревшись, мальчик разглядел, что вся левая сторона чудовища словно запеклась и теперь пошла трещинками. С чего бы это?
   Печь! От неё исходил жар способный запечь глину. Глину...
   Сардок взглянул на собственные ладони. Чуть пошевелил пальцами. По коже заплясали огненные сполохи. Магия огня давалась ему проще всего. Не в ней ли спасение Калева, да и его тоже?!
  - Лев, держись! Я сейчас!- темноволосый мальчишка, выставил ладони вперёд и бросился на врага.
   Вот теперь-то уже и демон почувствовал неладное. Прежде чем получить удар первого пульсара, он успел обернуться и отбить огненный шарик, что, опалив глиняную ладонь, отскочил в сторону да врезался в стену, рассыпавшись множеством искр.
  - Щенок показывает зубы!- взревел демон и топнул левой колоннообразной лапой.
   Земляной пол тут же разверзся перед Сардоком, поглотив его ноги до колен.
  - Ну, Лев, я тебя сам прибью, вот только выберусь,- пробормотал мальчишка, попытавшись выскочить из смыкающихся земляных челюстей.
  - Огонь не только тебе ведом, неуч,- произнёс демон и пристукнул правой конечностью.
   Сардок с трудом увернулся от вылетевшего из-под глиняной стопы огненного клубка. Пламя обожгло ему левую щёку, чуть опалило волосы.
   Воздух, земля, огонь... Наконец-то мальчишка нащупал связующее звено. Стихии и то, что их объединило. Глина! Вот куда следовало бить!
  - Смертные так глупы! Они не понимают своей выгоды. Вы должны биться за право слиться со мной воедино - разум и плоть сделают из нас одно целое, а ты пойдёшь на корм моему духу. Трепещи же, сме...
   Договорить изваяние не успело. Сардок собрал всю свою силу в последнем броске, и запустил пульсар прямо в сердцевину глиняного тела.
   Истукан наклонился, с удивлением обнаружив в животе запёкшуюся дыру и, подняв недоумённый взгляд на Сардока, рассыпался глиняными осколками, что продолжали уменьшаться на глазах, пока не превратились в небольшую горстку, став тем, чем были ранее.
   Калев тут же плюхнулся на пол. Сардок же почувствовал, что земля уже не держит его так крепко, как в самом начале. Принявшись разгребать её руками, он наконец-то выбрался из земляного плена. К этому времени и Калев пришёл в себя.
   Мальчишки пробежались взорами по разрушенной комнате, пока те не столкнулись друг с другом. Их взгляды пересеклись да замерли.
  - Мамка нас прибьёт!- обречённо произнёс Лев.
  - А я-то тут причём?!- Сардок попытался дотронуться до опалённой щеки.- Ссс. Больно! Я ничего не делал. Даже наоборот тебя отговаривал, а потом ещё и с демоном бороться помогал.
   Калев пожал плечами.
  - Это ты ей объяснять будешь. Дом-то она на твоё усмотрение оставляла, знала - я не удержусь и что-нибудь этакое натворю,- безжалостно заявил Лев.
  - Ну, ты... Друг называется! Ладно, пойдём прибираться - свинья неблагодарная,- протянул Сардок - злить тётушку Травению в его планы не входило.
  - Почему же?! Очень даже благодарная,- беспечный Калев растянул рот в улыбке до ушей.- Отныне я у тебя в долгу и обязательно расплачусь.
  - Ага, лет так через десять,- фыркнул в ответ маленький маг.
  
  
  
  
  
  
  
   Глава 1. Бегство Найны
  
   Прошло десять лет
  
   Нарибия. Долина Кошаки. Неподалёку от дома ведьмы Кайры
  
   С некоторых пор так повелось, что Найю, за малейшую провинность, тут же лишали возможности голоса. Но так не могло продолжаться бесконечно...
  
  - Ты всё принёс?- спросила девушка, опасливо оглядываясь.
  - Ага,- мальчишка лет двенадцати хлюпнул носом да протянул сестре пузатую торбу.
  - Никто тебя не видел?
  - Вроде нет. Спят уже все,- мальчик поёжился.
  - Хорошо.
  - Найечка, может, всё же останешься?
  - Нет, Айк. Ты сам должен понимать - не место мне тут совсем.
   Мальчишка кивнул, вытирая слёзы. Ему бы, да не понимать!
  - А вернёшься?
  - Не вернусь!- призналась честно.
   Айк снова всхлипнул, но уговаривать не стал.
  - И не забудь,- принялась наказывать старшая сестра,- что я наложила на них заклятье. Пусть поживут без языков. Попробуют, каково это. Ты только смотри, себя не выдай.
  - Не забуду и не выдам,- послушно кивнул мальчик.
  - Мне очень не хотелось бы лишь голоса и тебя. Но может, стоило?!- протянула Найя с сомнением.
  - Нееет, не надо,- отчаянно закачал головой Айк.
  - Я понимаю, что это неприятно, просто боюсь за тебя.
  - Не переживай так. В конце концов, они мои родители,- здраво рассудил малец.
  - Ага, родители,- девушка фыркнула.- И не вздумай им говорить, что мне помогал. Влетит ведь!
  - Не скажу.
  - Обещай!
  - Обещаю.
  - И смотри мне, попробуй, только не выполни!- Найя погрозила пальцем.
  - Всё исполню.
  - Вот и умница!- девушка на мгновение притянула мальчика к себе, потрепала кудрявую голову.- Ну, прощай, что ли, братец?!
  - До встречи,- произнёс Айк, силясь не расплакаться вновь.
   Найна покачала головой, но промолчала.
   Наверное, надежда должна оставаться всегда!
  
   Куда идти, юная ведьма не знала. Одна... одна в целом мире. Ни друзей, ни родственников, ни просто знакомых. Разве что только Айк. Айк, которого ей не суждено более увидеть никогда!
   Но и остаться девушка не могла. Становиться игрушкой в руках старого мага, которого отчим выбрал ей в мужья, Найна не собиралась. То, что одержимому мыслью о завоевании мира Навариусу во что бы не стало нужно было получить от старикашки какие-то тайные знания, ведомые только избранным - его проблемы. Пусть выкручивается, как знает. Сам! И так давно ведь уже что-то творит в своей подвальной комнатушке, никого туда не допуская. Пускай и продолжает в том же духе, до всего доходя собственной головой.
   Но что ни делается, всё к лучшему. Не будь этого сватовства, девушка, возможно, так и не решилась бы покинуть материнский дом. Хотя кто знает, как оно, лучше-то...
   И вот теперь Найна просто брела вперёд, стараясь как можно быстрее и дальше уйти от места, которое никогда не было ей домом, да просто и не могло им быть.
  
   День прошёл в бесконечном пути. Перекусывала Найя на ходу, пирожками, которые сама же вчера и испекла. Изредка девушка останавливалась. Опустившись прямо на траву, она снимала кожаные сапожки и массировала уставшие ступни.
   Куда она идёт? Где её место в этом мире? И когда она его найдёт? Если найдёт, конечно...
  
   Расположилась на ночлег, только когда совсем стемнело. Разведя небольшой костерок, Найна перекусила, молча утирая слёзы. Сомнения не желали покидать её. Правильно ли она поступила, уйдя в никуда? Раньше была хоть какая-то крыша над головой, кусок хлеба, да Айк - уже не одинока. А теперь...
   Девушка подняла веточку, поворошила затухающую теплину*. С минуту посидев, поднялась. Огляделась да, минуя круг света, направилась в расположенную за его пределами темень. Хоть и находилась она тут одна, но всё ж таки считала, что есть вещи, требующие ещё большего уединения.
  
   Всего несколько шагов и Найя окунулась в полный мрак. Ночные шорохи не пугали, скорее успокаивали. Когда мир не погружён в тишину, рождается ощущение - всё идёт своим ходом. К тому же темнота являлась для неё делом привычным. Девушке прежде не раз приходилось бывать ночью одной в лесу, по велению души, а то и по наказу матери. Да и спала она на чердаке, где из ламп да свечей, только луна и звёзды, что изредка заглядывали в крошечное окошко над пучком прошлогодней соломы, заменяющей Найне кровать.
   Ведьмочка оглянулась. Всё равно светло! А если какой гость пожалует, а она как на ладони? Нет, надо пройти подальше!
   Прошла она подальше, да пожалела.
  - Ковен! Неужели тут одни кусты?!
   Кустарник и в самом деле разросся очень густо. Найе едва удавалось пробираться между многочисленными побегами. Пришлось ей ещё больше углубиться в подлесок.
  - Ну, дела! Хоть бы не заблудиться, что ли,- прошептала досадливо.- Костёр-то уже затухает.
   Девушка привстала на цыпочки. Нет. Огонёк, хоть и не очень отчётливо, но виднелся неподалёку. Не заблудится!..
  
   Уже направляясь обратно, Найна вдруг услышала непонятный шум. А всё, что непонятно, по её мнению, могло нести угрозу.
   Осторожно ступая, ведьма приблизилась к месту своего ночлега. Вот тут-то и выяснилось, что он перестал быть её ночлегом, став приютом совершенно других... существ.
  
   "Выторги! Человекоподобные звери или звероподобные люди. Их тела покрывает короткий мех, виднеющийся в прорехах кольчуг, а клыкам могут позавидовать волки. Между тем, человеческая речь им не чужда, впрочем, как и звериный рык. Промышляют они разбоем, им и живут. Причём людей, на которых они нападают, выторги поедают, а добытые таким образом трофеи продают скупщикам. Мало кто решается иметь дело с людоедами, но и такие находятся. Это довольно выгодно, хоть и небезопасно. Случается, что выторги нападают и на перекупщиков. Так что, с некоторых пор последние ходят на встречи с этими головорезами только в сопровождении вооружённой до зубов охраны.
   И, тем не менее, риск оправдывает средства. Не стоит и говорить, что выторги привозят добычу целыми партиями, так как способ своеобразной оплаты не позволяет использовать более мелкий опт. Перекупщики, как правило, расплачиваются рабами, должниками или просто неосторожными путниками, что несколько приближает их самих к тем же разбойникам.
   Выторговать свою жизнь, можно только предложив выторгам большее количество добычи, то есть людей, но не только. От гномов, эльфов, да и других человекоподобных существ выторги тоже не отказываются, хотя потчевать ими им приходится гораздо реже.
   На ведьм и магов выторги нападать опасаются... если те путешествуют не в одиночку или проявляют бдительность, своевременно выказывая способность к владению магией..."- припомнила Найна выдержку из книги, которую последнее время Навариус постоянно таскал с собой*.
   Как-то отчим позабыл её раскрытой на столе и девушка, вовремя уборки, не удержалась, заглянула внутрь. Чем там маг так увлечён? Ничего интересного она в тех записях не обнаружила, только порадовалась, что живёт далеко от этих ужасных существ да быстренько вернулась к наведению порядка, пока никто не застукал её за мимолётным отлыниванием от дел.
   Знания же те отложились в памяти. Ведьмочка не знала, дар это или проклятье, но всё увиденное, услышанное, прочитанное намертво оседало у неё в голове.
  
   Оставался вопрос, что выторги делают в Кошаках?! Редкие чужаки решаются проходить через Долину ведьм и уж тем более в ней хозяйничать. Хотя, судя по новостям, слышанным из уст отчима, ситуация в мире нынче неспокойная. Многие Долины объявили соседям военные действия. Поток беженцев устремился туда, где по-прежнему оставалось тихо. Потому нет ничего удивительного, что и разбойники-выторги подались в другие земли искать более хлебных, то есть мясных мест.
   И угораздило же её сбежать именно сейчас!
  
   О торбе Найна и думать позабыла. Да и что там ценного-то было, в торбе той? Запасная рубаха со штанами, плащ, одеяло, нож, котелок да пирожки. Всё это, безусловно, пригодилось бы в дальнейшем пути, да только жизнь во сто крат дороже.
   Потому Найя стала осторожно отступать. Она успела отойти на приличное расстояние, когда под ногу попалась эта треклятая ветка. Сухой сучок с треском разорвал тишину.
   Найна замерла на короткое мгновение, показавшееся ей вечностью.
  - Там!- донёсся до неё отчётливый рык.- Еда!
   И тогда девушка сорвалась с места, уже не таясь. Возможно, стоило ей остановиться да схорониться под каким-нибудь кустом, и погоня бы ушла не солоно хлебавши. Но оставалась вероятность, что преследователи не успокоятся, пока не обследуют каждую пядь земли и отыщут-таки беглянку, а то и по запаху учуют. Кто их знает, этих зверо-людей?!
   Найна рисковать не собиралась. Не для того она бежала от матери, чтобы попасться в лапы людоедов. Потому девушка, словно лань, преследуемая хищником, ретиво уносилась прочь.
   Вначале ей везло - в какой-то момент Найе даже показалось, что от гонителей* удалось оторваться. Она неслась со всех ног, подныривая под ветки и перепрыгивая коряги. Благо ведьмовское зрение позволяло неплохо видеть и ориентироваться в темноте. Но невозможно мчаться ночью по незнакомым владениям невозбранно. Вот и Найне это не совсем удавалось - то ветка по телу или лицу хлестанёт, то пенёк подножку поставит, то кротовина под ногами окажется. В одну из таких нор и угодила нога девушки при очередном шаге.
   И как только её не заметила?!
   Вскрикнув, Найна неуклюже завалилась на бок.
  - Ковен!
   Девушка тут же подскочила, но со слезами снова опустилась наземь.
  - Да что же это такое?!
   Крики и рёв преследователей доносились совсем близко. Надо было срочно решать - прятаться или бежать.
   Девушка огляделась.
   Как назло выскочила на открытое пространство. Вокруг ни одного куста, только многовековые красавицы расставили в стороны пушистые лапы да папоротники тянут к коленям резные листья. Но оставаться с выторгами один на один в любом случае боязно, тем более что она-то одна, а людоедов несколько. Проще уж попробовать убежать или хотя бы добраться туда, где у неё появится возможность спрятаться. Вот только появится ли?!
  
   Слёзы струились по бледным щекам девушки - хорошенькое личико исказила гримаса боли. Но, подтягивая за собой вывихнутую ногу, да прикусив до крови губу, дабы сдерживать срывающиеся с уст стоны, Найна упрямо двигалась вперёд, хотя уже потеряла всякую надежду на спасение. Прекращать борьбу ведьмочка не собиралась. Слишком долго она ждала этого глотка свободы и, почувствовав его, не могла снова стать пленницей - на этот раз пленницей смерти, отныне и навсегда.
   Главное, не сдаваться!
  
   Одна из Поднебесных Башен. Обитель Стража Нарибии - Васириуса
   Год 2035 от изгнания Тьмы
  
  - Отворяй портал!- высокий полуобнажённый мужчина отрывает взгляд от сгустка тумана, в глубине которого двигается отчётливая картинка - хромая девушка, спешащая в ночи. Изображение тут же сворачивается и возвращается в древний фолиант - Книгу Судеб Нарибии.
   Туловище этого странного, столь властно отдающего приказ, человека - человека ли?! - венчает чуть вытянутая вперёд клиновидная голова. Широкие у основания, но сужающиеся к кончикам высокопоставленные уши, плоский нос плавно переходящий в губы, да миндалевидные глаза, цвета янтаря, с вертикальным зрачком придают ему сходство с котом. И, тем не менее, тело он имеет человеческое.
  - Что?!- воздух перед глазами мужчины на мгновение приходит в движение.
  - Ты слышал, что я сказал!
  - Господин, мы не имеем полномочий вмешиваться в судьбы смертных. Кто как не Вы...
  - К бесу полномочия, Шорох!- мужчина ударяет посохом о каменный пол под ногами.- Она моя дочь!
  - Но...- снова начинает, было, дух.
  - Молчать!- ревёт кото-человек и поднимается. Палец с изогнутым когтем вытягивается вперёд, но тут же возвращается к оставшимся четырём собратьям, сжимаясь в кулак.- Я и так слишком долго сдерживался, чтобы не помочь ей. Время пришло! Умереть девочке я не позволю! Портал!..*
  
   Нарибия. Долина Кошаки. Лес
   Год 2035 от изгнания Тьмы
  
   Найна упрямо двигалась вперёд, хотя шансы на спасения растворялись с каждым шагом. Она даже оборачиваться перестала, и без того зная - преследователи нагоняют, показавшись в поле видимости.
   Почему так?! Почему ей суждено погибнуть именно так?!
   Неожиданно воздух впереди, на расстоянии вытянутой руки, пошёл рябью. Найя вздрогнула и отшатнулась. Но ничего угрожающего вибрация собой не представляла. Она просто зависла перед девушкой, продолжая издавать слабое сияние да мерцать, словно маня и призывая.
   Когда-то Найна слышала, что сильные маги могут отворять двери, позволяющие преодолевать любые расстояния. Так один шаг может открыть дорогу в соседнюю деревню, в ближайший город, другие Долины или иные миры. Всё это, конечно, только сказки - в подобное верилось с трудом. Но именно так и выглядели в тех рассказах врата. А когда жизнь твоя висит на волоске - будешь готова поверить в любую сказку, лишь бы оставалась надежда.
   Найя протянула вперёд руку. Пальцы погрузились в призрачное сияние и словно бы исчезли. Притом девушка не почувствовала ничего, разве что только приятное тепло.
  - Держи её!
  - Уйдёт ведь...
  - Зараза!- раздались крики позади.
   Найна последний раз оглянулась, успев увидеть обозлённые то ли лица, то ли морды четверых преследователей, и сделала шаг в неизвестность.
  
   Самый быстрый из выторгов успел зачерпнуть в свои объятья только свежий ночной воздух.
  
  
  
  Теплина* - костёр.
  Книга, которую последнее время Навариус постоянно таскал с собой* - "Полный перечень всех населяющих Нарибию существ - разумных, полуразумных и двигаемых только инстинктами" (с изменениями и дополнениями от 2017 года от изгнания Тьмы). Автор маг, путешественник и естествоиспытатель Экрибус.
  Гонитель* - преследователь, обидчик.
  *Курсивом в романе отмечены сны, воспоминания, мысленные послания и события, происходящие в Поднебесной Башне - месте, где время останавливает свой бег.
  
  
  
  
  
  
  
   Глава 2. Как снег на голову
  
   Талос. Долина Кошаки. Неподалёку от дома мага Эриса, его детей и супруги - ведьмы Милены
   Год 2035 от изгнания Тьмы
  
  - Ааай!
  - Что за?!..
   Найна успела испугаться, пожалеть о побеге, распрощаться с жизнью... И только после этого приземлилась на что-то мягкое, да ещё и говорящее.
  
   Сардок лежал под яблоней, вкушая её плоды. Вокруг валялось множество огрызков - молодой маг уже давненько так отдыхал. Неожиданно раздался хлопок над самой его головою, крик, да кто-то, не дав опомниться, плюхнулся парню поперёк живота. Удар оказался не столько болезненным, сколько неожиданным.
  - Что за?!..
   Упавшее существо ойкнуло, приподнялось на ладонях и оказалось очень даже симпатичной девушкой.
  - Получилось!- выдохнула незнакомка и тут же испуганно вопросила:- Но что?!..- да растерянно уставилась на Сардока.
  - Ничего себе, какие хорошенькие девушки нынче с неба падают,- хохотнул парень, пытаясь скрыть недоумение.- Или такие как ты на деревьях зреют?! Покажи мне это древо - хочу вкусить его плодов,- неловко пошутил он.
   Найну сия шутка не успокоила - лишь внушила ещё больший страх. Подскочив, девушка попятилась, опасливо осматриваясь.
  - Я напугал тебя?!- пошёл на попятную маг, спешно поднимаясь вслед за нею.- Прости.
   Девушка молчала. Прежде ей редко приходилось общаться с чужаками. Только семья и их гости. А тут... с незнакомцем... наедине.
  - Меня Сардоком звать,- произнёс между тем парень.- А тебя?
  - Найна,- тихо ответила ведьма, продолжая быть настороже.
  - Как ты тут оказалась?- Сардок обвёл взглядом пространство вокруг.
  - Я... я не знаю,- Найя растерянно осмотрелась.- А где... тут?
  - В Кошаках, недалеко от Когтей, точнее очень даже близко,- парень кивнул на что-то находящееся позади собеседницы.
   Найна обернулась.
   Её глазам предстала громадная каменная лапа, что вырывалась вверх из горного массива. О ней раньше только слышать приходилось - не видеть. Слабое утешение! Хотя зрелище и завораживало.
   "Эх, недалеко ушла!- расстроилась девушка.- Получается, выпала из врат где-то на юге!"
  - Ясно,- произнесла вслух.- А почему светло?
   Сардок почесал чёрный ёжик волос на макушке.
  - Так день ведь.
  - Как день?!- воскликнула Найна, поднимая голову к солнцу.- Но ведь... И, правда... день.
  - Най, присядь-ка.
   Растерянная девушка послушно села. Даже не воспротивилась, когда новый знакомый принялся ей в этом помогать. В голове вертелась одна и та же мысль - безумная, но, пожалуй, единственная, способная объяснить всё с ней происходящее.
  - Послушай. Только не расстраивайся. Хорошо?!.. Так вот, ты, похоже, ударилась головой при падении,- предположил Сардок.- Но я не думаю, будто это что-то серьёзное,- тут же поспешил успокоить он.- Хотя ведьме всё же надо показаться. У тебя вообще что-нибудь болит?
  - Нога... правая,- Найна потянулась рукой к лодыжке.- Я её вывернула, когда от выторгов убегала.
  - Каких таких выторгов?!- недоумённо вопросил Сардок, лишний раз подтверждая догадку девушки.
  - Ни... никаких. Просто присказка такая... вроде бы,- промямлила тихо.
  - Я так и подумал,- произнёс Док настороженно, раздумывая, что ему делать с новой знакомой. В лучшем случае то, что она заговаривалась, являлось последствием удара, в худшем... О худшем Сардок старался не думать. Блаженной она совсем не выглядела. Ухоженная, опрятно одетая, хотя и видно, что изрядно извалявшаяся на земле, немного растерянная. Но это нормально, когда... А что когда? Сардок не знал.
   И куда её такую вести? К кому податься? Не к Варге же!
   Хотя, почему бы и нет?! Сестра всё-таки, пусть лишь единокровная*. Да и знахарка не из последних. К тому же больше всё равно идти не к кому - ведьмы и маги, как правило, селятся особняком. Эрис и Милена, его родители, не исключение. Так что, домой вернее всего - быстрее и надёжнее, уж сестрица точно дома сидит, с ней не разминутся. Разве что только если...
  - Най, а ты где живёшь?- спросил Сардок.- Может тебя проводить?
  - Нет,- тут же подхватилась девушка.- Мне... меня... у меня... нет дома.
  - Это как?!- растерялся парень.
   Найна опустила глаза, оставляя вопрос без ответа.
  - Так!- произнёс парень, снова её усаживая.- Давай-ка сделаем так. Коль уж ты... нигде не живёшь, пойдём ко мне, в смысле, к моим родителям,- спешно пояснил он, дабы ещё больше не пугать новую знакомую.- Правда, их сейчас дома нет, только сестра... старшая.
   Девушка по-прежнему молчала.
  - Там решим, что делать. Ты как?! Согласна?
  - Не знаю,- честно выдала ведьма.
   Маг терпеливо вздохнул.
  - Понимаешь, мне тебя вести некуда, кроме родительского дома. Если ты не хочешь, то можешь не идти. Я провожу, куда скажешь. Но если тебе самой податься не к кому, то...- он развёл руками.- Ну, что решила?
  - Ладно. Я согласна пойти с тобой. Наверное...- ответила Найна осторожно. Новый знакомый прав. Глупо отвергать предложенный вариант, когда другого и в помине нет.
  - Это хорошо,- с облегчением улыбнулся Сардок.- А пока давай я тебе помогу.
  - Как?
  - Боль сниму.
   Сардок, не раздумывая, уложил ногу растерявшейся Найны себе на колено. Раскрытыми ладонями поводил вокруг её лодыжки - штаны и сапоги лечению вывиха не помеха. Прошептал заклинание. Затем спустил ногу девушки наземь и поднялся.
  - Всё.
   Найя покрутила стопой в одну сторону, в другую. Не болит! Лишь приятное тепло всё ещё продолжает поигрывать на коже. Девушка удивлённо уставилась на нового знакомого.
  - Ты потратил на меня магию?!
  - Ну да,- Сардок пожал плечами.- А что не так?
  - Только для того, чтобы снять боль?- уточнила девушка, причём глаза её всё больше округлялись.
  - Что тут удивительного?!
   Парень подпрыгнул и сорвал два яблока. Протянул одно из них собеседнице.
  - Но мы ведь с тобой даже не знакомы!- Найна машинально приняла из его рук фрукт.
  - Ну, так я тебе и предложения пока не делал,- Сардок расплылся в улыбке до ушей.- Кстати, мы ведь уже познакомились, только что. Забыла?
   Девушка слов его даже не заметила или только сделала вид.
  - Не боишься, что тебе не хватит магии на домашние дела?- продолжала допытываться она.- Как решился со мною поделиться?!
   Сардок хохотнул.
  - Домашние дела и без меня есть, кому выполнять,- парень отправил надкусанное яблоко в полёт,- а магия быстро восстановится, если вообще брать в расчет, что я потратил значительное её количество. Я же в этом очень сомневаюсь. Лекарь из меня, честно говоря, не очень, потому и веду тебя к сестре показать.
   Найна замерла на мгновение, в упор смотря на собеседника. Не шутит ли?! Не станет издеваться или что-то просить взамен?
   Но Сардок только мило улыбался.
  - Спасибо!- вымолвила девушка, осознав, что в поступке парня нет никакого подвоха.
   На глаза невольно навернулись слёзы. В её жизни это первый человек после Айка, который сделал ей что-то хорошее - просто так, не преследуя корысти.
  - Не за что. Пустяк!
  - Только не для меня!- прошептала Найя.
   Сардок слов её не расслышал, но подозрительный блеск в серо-зелёных глазах уловил.
  - Почему ты плачешь?!- спросил растерянно, взяв девушку за руку и, чуть склонившись, заглянул в лицо.- Тебе больно? Неужели у меня не вышло с лодыжкой? Что-то не припомню такого прежде.
   Найна, встретив его взгляд, благодарно улыбнулась.
  - Нет. Что ты! Боль совсем прошла. Мне просто подумалось...- она замолчала на мгновение.- Не обращай внимания. Видимо, это последствия удара.
  - Значит, всё-таки ударилась?!
   Врать Найне не хотелось, но и правду говорить она опасалась... пока. Посему просто пожала плечами и виновато улыбнулась. Не знаю, мол.
   Сардок улыбнулся в ответ.
  - Ну, так пойдём, что ли?- спросил он.
  - Пойдём.
  - Проголодалась, небось?
  - Немного,- смущённо ответила девушка, крутя яблоко в руках.
  - Ничего, скоро поедим... Ты бы хоть его съела,- парень кивнул на фрукт,- а то пока ещё до дома дойдём.
  - У меня же пирожки есть,- вдруг вскрикнула Найя.- Хочешь?
  - Не отказался бы,- Сардок с любопытством воззрился на новую знакомую - откуда доставать-то их будет?!
   Рука девушки взлетела к "торбе", да вдруг замерла.
  - Ой, я ведь суму... потеряла.
  - Это многое объясняет,- рассмеялся парень, снова двинувшись вперёд.- Так отколь ты на меня свалилась?
   Найна не отставала, опять принявшись вертеть яблоко в ладонях.
  - Я не могу ответить, сама пока ни в чём не уверена. Извини.
  - Извиняться-то за что?! Может, вместе скорее разберёмся, что к чему,- Сардок подмигнул.
  - Очень на это надеюсь,- искренне обрадовалась девушка.
  - Яблоко-то уже ешь, а то скоро все бока ему до дыр сотрёшь.
   Найя смущённо улыбнулась и наконец-то надкусила сочный плод.
  - Сардок, так как ты говоришь, называется ваш... то есть наш мир?..
  
  
  
  Единокровная* - сестра от одного отца, но разных матерей.
  
  
  
  
  
  
  
   Глава 3. Поди, вон, бродяжка!
  
  - Ну, и?- женщина посмотрела на брата сквозь стенку бокала, наполненного кроваво-красной жидкостью.
  - Найя может остаться у нас, спрашиваю?- повторил парень.
  - Сардок, ты не хуже меня знаешь - нам не нужна прислуга!- приторно-сладко проворковала Варга.
  - Она не в качестве прислуги,- с нажимом произнёс Сардок, прекрасно осознавая - сестра всё правильно поняла.- Найна - гостья!
  - О-о-о, нет!- покачала головой ведьма.- Ты знаешь правила. В отсутствии отца мы можем принимать посетителей только из ближайшего окружения и уж тем более никого не оставлять у себя на ночь. Простая предосторожность. Нелишняя, хочу заметить. Какого только люда на свете не повстречаешь!
  - Но, Варга!- воспротивился брат.- Думаю, отец не будет против одного маленького исключения. В конце концов, мы с тобой взрослые люди! Можем хоть что-то решить сами?! Найя попала в трудную ситуацию. Она нуждается в нашей помощи. Ковен! Да ей даже идти некуда! Неужели ты готова выставить беззащитную девушку за дверь?!
  - Сардок, правилааа,- пропела Варга и продолжила уже обычным тоном.- Причём здесь я?! Вот будем мы с тобой жить в собственных домах, тогда и станем приводить под кров, кого захотим. А пока изволь жить по батюшкиному уставу и слушаться старшую сестру, коль уж родители в отъезде.
  - Но...
  - Нет!
  - Хорошо, Варга. Я вернусь, когда возвратятся отец с матерью,- сдержанно кивнул молодой маг.- Тогда и поговорим!
  - Что ж, поговорим,- усмехнулась ведьма и, вновь сделав глоток вина, с удивлением уставилась на брата.
   Сардок по-прежнему топтался на месте, не спеша уходить.
  - Что-то ещё?- сестра вздёрнула бровь.
  - Ну, хоть глянуть ты её можешь?- нехотя выдал парень.
  - Могу. Отчего ж не мочь?!- женщина перевела взор на бокал, задумчиво покрутила его в руках, посмотрела сквозь хрустальную стенку на свет, идущий из круглого отверстия в потолке, и только потом взглянула на Сардока.- Но для чего? Что с ней?
  - Похоже, травму получила, упав. Заговаривается, странности какие-то произносит. День с ночью перепутала, да и вообще... так... на всякий случай.
   Варга вздохнула, досадливо качая головой.
  - Ладно, веди свою... подругу,- последнее слово она прямо-таки выплюнула.- Посмотрю, что там с этой девицей приключилось,- и сестра мага снова пригубила вино.
  
   Ведьма протянула руки к Найне, намереваясь возложить их на виски.
  - Нет!- девушка испуганно отступила.
  - Что такое?! Есть что скрывать?- ухмыльнулась Варга.
   Найя, смутившись, покосилась на Сардока. Парень, перехватив этот её беспомощный взгляд, выступил вперёд, вставая между подругой и сестрой.
  - У каждого из нас есть личная жизнь, Варга,- спокойно поговорил он.- Но никому не хочется выставлять её напоказ.
  - Говори за себя. Вот мне, например, скрывать нечего, я вся на виду.
  - Нашла, чем гордится!- подначил брат.
  - А что не так?! Кто боится - тот уважает!
  - И ищет способ избавиться от причины своего страха, зачастую путём устранения,- добавил маг.
  - Как страшно!- Варга деланно задрожала, затем, хищно улыбнувшись, повернулась к Найне.- Руки хоть посмотреть даст? Не побоится?
   Девушка облизнула мигом пересохшие губы и покосилась на Сардока. Ободрённая его, едва заметным, кивком она послушно вытянула кисти вперёд.
   Ведьма, с брезгливым выражением на лице - кто её, эту бродяжку, знает - коснулась подушечками пальцев тыльной стороны ладоней Найи.
   Страх, страх, страх и ничего больше!
   "Чего же ты так боишься? И что так тщательно скрываешь, коль уж тебе пришлось прибегнуть к помощи барьера не только своего собственного, но и моего брата? А он? В курсе ли твоих секретов?"- Варга покосилась на Сардока.
   Молодой маг перехватил взгляд сестры и приподнял бровь.
  - Есть что-нибудь?- спросил обеспокоенно.
  - Смотря, что ты хочешь от меня услышать,- хмыкнула Варга, резко отдёргивая пальцы. Встряхнув ими, словно желая избавиться от налипшей на них, за время соприкосновения с кожей чужачки, грязи, она направилась к своему креслу, скорее напоминающему трон.
  - Правду, разумеется!
  - Правду,- фыркнула ведьма и, потянувшись к бокалу, стоявшему на правом подлокотнике, вольготно закинула ногу на ногу.- Правда, мой брат, у каждого своя. И я бы посоветовала тебе вначале поинтересоваться ею у твоей подружки, прежде чем приводить девчонку в отчий дом.
   Гостья, зардевшись, опустила взор.
  - Варга, я тебя спрашивал о здоровье Найны и не больше!
  - А зря! Я бы обратила твоё внимание на внутреннее содержание новой знакомой.
  - Варга!
  - Да всё нормально у неё со здоровьем, вот только травма лодыжки недавно приключилась, но я смотрю, ты уже в курсе. В остальном же она цела и невредима, хотя и странная какая-то,- ведьма продолжала откровенно игнорировать девушку, говоря о ней так, словно той и не было в комнате.- Явно что-то скрывает.
  - Найна вообще-то тут,- напомнил Сардок.
  - Да ты что?!- деланно удивилась Варга, вновь прикладываясь к бокалу.- А я и не заметила. Вообще имею славную привычку - замечать людей только своего круга.
   Сардок с грустью покачал головой. Человека в таком возрасте изменить невозможно!
   Подойдя к Найне, маг взял в руки правую ладонь девушки, не обращая внимания на презрительный взгляд сестры, сверлящий спину.
  - Най, подожди меня, пожалуйста, за дверью. Я сейчас. Только не уходи,- тихо попросил он.
  - Только не уходи,- одними губами передразнила Варга, состроив кислую гримасу.
   Найна сделала вид, что не заметила кривлянье ведьмы.
  - Да, конечно,- девушка обернулась к Варге.- Спасибо за помощь!- и, развернувшись, торопливо вышла в коридор.
  - Вот-вот, давно бы так,- пробормотала женщина ей вослед, не заботясь, слышит ли Найна эти гневные слова.- Поди, прочь... бродяжка!
  
   Первой мыслью Найны было уйти, не дожидаясь Сардока. Она даже сделала несколько шагов по направлению к выходу, но затем передумала, вернулась. Пройдясь туда-сюда по коридору, девушка опустилась на корточки у двери, из которой совсем недавно вышла, и заплакала.
   Найна привыкла к унижениям, достающимся ей от матери, отчима и братьев, потому её не обижали слова совершенно чужой ведьмы. Обида заключалась в самой Найе. Девушка бежала из дома, надеясь обрести свободу, новую семью и счастливую жизнь. Варга же поставила её на место, напомнив, что ничего не изменилось, и она, Найна, осталось той же, кем всегда являлась - никем!
   Стоило ли послушно следовать за Сардоком к его дому, зная, что на самом деле совсем не ударялась и полностью здорова? Сейчас давешняя уверенность, что она поступает правильно, исчезла безвозвратно. Желание почувствовать себя не одинокой, сыграло с девушкой злую шутку.
   На что Найна рассчитывала, придя сюда? На то, что её примут как родную, несмотря на то, что даже мать отказалась от неё? У ведьм такого не бывает или почти не бывает. Они живут по своим законам и правилам. И один из них - не приваживать чужаков. Но даже если и так, если бы её приняли и разрешили остаться, то какую роль она собиралась сыграть в жизни этих людей?
   Нет! Стать приживалкой - это не выход! Но что же ей теперь делать? Куда идти?
  
  - Нууу, Варгааа!- протянул маг, гневно смотря на сестру.
   Ведьма невозмутимо пожала плечами.
  - Ты знал к кому её ведёшь! Моя репутация бежит впереди меня.
  - Ты моя сестра!
  - Ты сам это сказал - твоя! А эта девица мне никто и к тому же совсем не нравится, так что шла бы она Кошаками, да в сторону Проклятых земель.
  - Ну и дура же ты, сестрёнка,- произнёс парень, с грустью покачав головой.
  - А какой мне ещё быть?!- горько усмехнулась Варга.- Не я же в семье младшая. Не мне доставалась вся ласка и любовь. Сирота! Кому я нужна, кроме самой себя?!
  - Мать никогда не делила нас,- не согласился Сардок.- Мы оба любимы!
  - Твоя мать, ты хотел сказать, и моя мачеха!
  - Она не относится к тебе, как к падчерице! А нам с отцом ты и вовсе родная,- напомнил парень.- И уж в любом случае Найна тут не причём.
  - О да, конечно же, не причём,- притворно-ласково пропела ведьма.- Вот только помяни моё слово - она принесёт тебе беду. Увидишь! Я о тебе же забочусь, братец. А моя интуиция ещё ни разу меня не подводила.
  - Всё когда-нибудь происходит впервые,- произнёс маг и, развернувшись, направился к выходу.
  - Сардок!- окликнула ведьма спустя мгновение.
   Брат, возложивший ладонь на дверную ручку, обернулся.
  - Хватит объедать отцовский сад!- строго проговорила Варга.- Хоть бы на пользу шло, а то только фрукты переводишь. Одни огрызки и остались.
  - Пожалуйся отцу!
  - Именно так и сделаю, как только вернётся,- пообещала ведьма.
  - Можно подумать, он удивится,- съязвил Сардок и вышел.
  - Можно подумать, я ему донесу,- едва слышно прошептала Варга, задумчиво смотря брату вослед.
  
   Когда Сардок оказался в коридоре, Найна всё ещё размазывала слёзы по щекам.
  - Най, не плачь!- парень присел рядом с девушкой, обнял за плечи.- Не слушай её! Варга сама не ведает, что говорит. Но она не плохая в душе. Кому это знать, как не мне?!
  - Нет-нет, Сардок!- среброволосая ведьма покачала головой.- Я плачу не из- за твоей сестры. Она права!
  - Не права! Давай поднимайся и не вешай нос,- парень помог Найне встать.- Варга хороший человек, но та ещё язва - к ней привыкнуть надо. Впрочем, и ведьма она отличная. Ей дарована большая магия. Мать Варги была наисильнейшей ведьмой. Жертвой своей магии она и пала, не сумев справиться с собственной мощью, вырвавшейся на свободу. Бедняге очень не хватает матери все эти годы. В общем, забудь о словах моей сестры! Вот, что мы с тобой сделаем. Тут неподалёку, в паре дней пути, живёт мой друг с матерью. Мать Калева тоже, конечно, не сахар, но после его рождения остепенилась. Она всегда доброжелательно относилась ко мне, мы очень дружны с её сыном и с детства много времени проводим вместе. Так что, уж Травения точно нам не откажет. Поживёшь там, пока не вернутся мои родители, и я всё улажу.
  - Сардок, может, мне не стоит идти к твоему другу,- засомневалась Найна,- да и ждать возвращения твоих родителей тоже. У меня всё хорошо. Думаю, я справлюсь со всем сама. Давай, я просто пойду... куда-нибудь...
  - Не говори глупости!- отрезал её новый друг.- Мы пойдём к Травении. Я тебя не брошу, но и оставаться с Варгой не будем, она старшая - отец будет недоволен, если я пойду против её воли. Не надо настраивать его против нас раньше времени.
  - Нас?- тихонько переспросила Найна, насторожившись.
  - Надеюсь, что нас...- с надеждой прошептал парень.
  - Сардок,- произнесла Найна голосом полным решимости.- Ты должен кое-что обо мне знать, прежде чем мы сможем говорить о нас.
  - Я совсем не против,- Сардок расплылся в улыбке, радуясь - не отказала сразу.- Вот только давай я сейчас быстренько соберусь, и мы выйдем к Калеву и Травении. Пойдём.
   Парень схватил девушку за руку и потянул за собой в свои личные покои.
  - Не думаю, что сестра воспротивиться, если я возьму кое-какие вещи и еду в дорогу захвачу,- с уверенностью произнёс он на ходу.
  
  
  
  
  
  
  
   Глава 4. Варгины мечты, надежды и разочарования
  
  - Больно мне надо - противиться!- фыркнула Варга и, покрутив бокал в руках, откинулась на спинку кресла.
   Найна! Странная и загадочная ведьма. Откуда она взялась? Ведь прежде в Кошаках её встречать не приходилось...
   Ну, да Ковен с ней, с чуженинкой*! Собственных забот хватает. Сардок уже давно не маленький - сам разберётся. Захотелось парню поиграть в любовь - пусть играется. А она, Варга, своими делами займётся с куда большим удовольствием, чем вероятными будущими проблемами брата.
   Дела... Проблемы... Заботы...
   Ведьма устало прикрыла глаза, отдаваясь во власть воспоминаниям. В какой-то момент на губах её заплясала мечтательная улыбка. А ведь было время...
  
  - Мора,- крикнула светловолосая ведьма, спрыгивая с метлы наземь,- ты Кама не видела?
  - Так у нас он. Где ж ему ещё быть?!- хмыкнула сестра по ремеслу, откинув назад непослушные чёрные пряди.
  - Вот засранец!- выругалась первая.- А я его дома обыскалась. И сказала же ведь не ходить никуда, пока не вернусь. Так нет же. Сбежал!
  - Варга!- обернувшись, позвала Мора дочь и вдруг снова на гостью взглянула.- Сэсил, может, по чашечке чая?
  - Не откажусь. Устала я что-то сегодня,- пожаловалась светловолосая.
  - С чего бы это?
  - В город летала,- пояснила визитёрка, махнув рукой - метла послушно зависла у входа в чужую пещеру.
  - Ого! И чего тебя туда понесло?- Мора отодвинула в сторону прикрывающую вход лёгкую занавесь, пропуская гостью в пещеру.
  - Да властитель тамошний захворал, а я ещё с его отцом знакома была, вот меня и вызвали за прежние заслуги, чтоб их...
   Мора понимающе хмыкнула. Против прежних заслуг не попрёшь. Их и к доброму делу привяжут и к худому пришьют.
  - И что там? Серьёзное что? Али так, нервишки у челяди придворной расшалились?- спросила хозяйка, входя на кухню.
   Снимая по очереди чашки с полки, она принялась расставлять их на каменной столешнице, на всякий случай достала четыре - знала, что дети где-то поблизости прячутся. А ну, как чаёвничать прибегут?!
  - Ай,- отмахнулась гостья.- МОлодец на пиру зеленицей* отравился. Я с винокуром* ихним побеседовала, дабы не повторялось подобное. Выше не пошла. Иначе не сносить деду головы. Знаешь ведь, насколько народ на расправу скор, тем более, владыку там любят, несмотря на то, что он всего лишь желторотый мальчишка.
  - И то верно. Чего об этом докладывать? Нам, знатокам зельеваренья, нужно держаться по одну сторону, ведь никогда не знаешь, кто может оказаться по другую,- ведьма-хозяйка разлила по чашкам чай из мигом закипевшего по одному только взмаху её длани чайника.
  - Ну, да,- Сэсил утомлённо опустилась на лавку.- В общем, пять минут делов и пуд благодарности.
  - Ага, до поры, до времени,- фыркнула Мора.
  - Это точно. Но заплатили знатно - честь по чести, даже больше, чем обещали, так что... Свет с ними!
  - Вот и славно,- одобрительно кивнула Мора.- Варга!- крикнула вновь.- И куда только запропастились?!- вопросила ворчливо.- Тут же только что носились.
  - Да ты погодь,- махнула рукой Сэсил.- Чаю попьём, потом дозовёшься,- гостья подмигнула хозяйке.- Я тут любимые Камушкины кренделя привезла, специально для него в городе купила, но коль уж он где-то бегает, играет, то мы их с тобой вдвоём скушаем, и сынок ничего не узнает. Чего ж им черстветь-то?! Правильно говорю?
   Стукнула в коридоре дверка встроенного в каменную твердь шкафа. Раздался грохот. Посыпались с полки сапоги да башмаки.
  - Мама!- прокричал возникший на пороге взъерошенный мальчуган лет десяти.- Ты вернулась. Как я рад...
   Ведьмы переглянулись, многозначительно улыбаясь.
  - Прости,- продолжал Кам.- Я тебя не дождался. Мне так скучно было одному и страшно до жути, вот я к тётушке Море и побежал.
  - Так уж и к тётушке Море?!- всплеснула руками мать.- А я думала к Варгушке.
   Хрупкая маленькая ведьмочка - немногим младше приятеля, появившаяся на кухне вслед за другом, смущённо опустила взор.
  - К кому ж ещё?!- хмыкнула Мора, присаживаясь напротив гостьи.- Ой, чувствую, Сэсил, породнимся мы с тобой лет так через надцать. Не с помощью ли Варгилии и Кама? Ну, чем не жених и невеста?! Настоящая пара - всегда и всюду вместе.
   Русоволосая малышка зарделась.
  - Неправда!- выкрикнул вдруг Каменюк, краснея вслед за подругой.
   Женщины и девочка удивлённо воззрились на мальчугана.
  - Мы не жених с невестой и никогда ими не будем!- уверенно произнёс он.- Мы просто лучшие друзья, зато раз и на всю жизнь!
  - Ладно уж, просто лучшие друзья,- сжалилась его мать,- давайте чай пить, пока не остыл. А там, время покажет, кто чей жених и кто чья невеста.
   Получив разрешение, Каменюк с нескрываемым энтузиазмом ринулся к столу.
  - А руки мыть?- грозно вопросила Мора.
   Сэсил согласно кивнула и мальчишка, под строгими взорами двух ведьм, направился к тазу с водой, с куда меньшим рвением, чем к столу.
   Варга послушно встала рядом с другом, покорно ожидая своей очереди. При этом девочка старалась не смотреть на Кама, понуро опустив голову да закусив губу.
  
  - Варгуша,- прошептал Каменюк подруге на ухо, когда мать уже ждала его у помела, разговаривая с тёткой Морой,- я завтра на рассвете прибегу. Слышал, что у Большого Когтя видели отпечатки копыт единорога. Слетаем посмотреть? Может, и его самого увидим?!
  - На чём слетаем-то?
  - Возьмём метлу у твоей матери, у неё их вон сколько - целый чулан. Она и не заметит.
  - Всегда замечает!- напомнила девочка.
  - А мы вернём.
   Варге не хотелось нарушать материнские порядки - Мора не Сэсил с её добродушным нравом - но и отказать другу она не могла.
  - Ну как?- поторопил с ответом мальчишка.
  - Слетаем,- вымученно кивнула девочка.
  - Тогда жди.
  - Камушка!- позвала приятеля мать.
  - Ну, мааам, уже иду.
  - Совсем ты его разбаловала, Сэсил,- долетели до детей слова Моры.- Может, мне на воспитание отдашь? На месяцок хотя бы и без ограничений?
  - Нет уж,- покачала головой светловолосая ведьма,- я как-нибудь сама.
  - Пока, Варгуша!- крикнул Кам, послушно пристёгиваясь к детскому сиденью, расположенному позади материнского.
  - Пока,- девочка вяло махнула другу рукой, едва сдерживая слёзы обиды и разочарования.
  
   Единорогов они тогда так и не увидели, даже следов их не нашли. Может, смыл прошедший ночью дождь, а может, и не было их у Когтя. Сплошные враки или домыслы размечтавшихся о лёгкой наживе ведьм. А вот за позаимствованное помело, что к тому же и сломалось на обратном пути при далеко не мягком приземлении, Варге здорово влетело. Даже полученные при падении синяки и ссадины не смягчили ведьминского гнева. Мнение отца мать тем более не приняла в расчет. Мора никогда и ни с кем не считалась!
   Так что, с Каменюком Варга смогла увидеться только через несколько недель - во-первых, к тому времени матушка сняла запрет выходить из дома, во-вторых, попа стала болеть не так сильно.
   "Мы просто лучшие друзья, зато раз и на всю жизнь!"- снова раздался в голове знакомый голос из прошлого - болезненное высказывание любимого.
  - Как же! На всю жизнь...- презрительно фыркнула ведьма.
   А она-то наивная надеялась, что после смерти матери ей никого больше не придётся терять и уж, по крайней мере, Каменюк точно всегда будет рядом...
  
  - Варга, я женюсь!- с радостью заявил Кам по прошествии пятнадцати лет с момента их полёта за единорогом.
  - Что?! Как... женишься? На ком?!- на мгновение сердце замерло, казалось, совсем перестав стучать, да вдруг забарабанило с новой силой.
  - На девушке, которую встретил в Мариоте. Помнишь, я тебе о ней рассказывал?
   Ведьма разом побледнела. Так вот для чего он просил её прилететь!
   "Просто замечательная новость!"
   И впрямь другими словами и не назовёшь. Вот только для кого эта новость замечательная? Уж точно не для неё!
  - Да. Но я думала, что это ничего не значащая для тебя связь. Ты ведь сам говорил, что неплохо тогда покуролесил и...
  - Нет, Варга! Я ошибался. Это любовь,- Каменюк глуповато улыбаясь, виновато уставился на подругу.
  - Что ты так смотришь на меня?!- не выдержав его взгляда, вспылила Варга.- Может, я тебя ещё и поздравить должна?
  - А разве нет?- искренне удивился приятель.
  - Ты разрушаешь нашу дружбу! Разрушаешь всё! Мою жизнь... Куда уже тут до поздравлений?!
  - Одно другому не мешает, Варга! Мы...
  - Ошибаешься, Кам! Больше не вместе и - как ты там говорил?- не на всю жизнь! Так что, прощай, любимый! Счастливо оставаться!- ведьма резко развернулась и выскочила из комнаты.
  - Любимый...- ошарашено прошептал Каменюк. Неужели она и в самом деле испытывала к нему чувство большее, чем сестринскую любовь?! Но почему он этого не замечал? Слепец!- Варга, постой!
   Маг резко выскочил за порог, но подруги детства и юности там уже не было...
   Была! Вот только Каменюк её так и не увидел...
  
   С той поры они не виделись несколько десятилетий. Несколько долгих десятилетий Варга не желала его знать, вот только следить за жизнью возлюбленного не переставала. Но ведать кому-то об этом совсем не обязательно.
   За это время у Варги успел родиться брат - подрасти и окрепнуть, а Каменюка по-прежнему не было рядом и некому было скрасить то одиночество, что ширилось и крепло не в жизни, так в душе бедной потерявшейся ведьмы. Маг предпочитал путешествовать с супругой в Блуждающей Башне, воспитывая сына и подолгу нигде не задерживаясь. О лучшей подруге он, видимо, предпочёл благополучно позабыть.
   А ведь на месте Ливы должна быть она, Варга. Это она росла с Камом бок о бок, она любила его с самого раннего детства, она с каждым новым днём отдавала ему часть себя, она мечтала странствовать вместе с ним, она строила планы на совместное будущее все эти годы, что они находились рядом...
   Но разве это кому-нибудь интересно? Кроме неё...
  
  
  
  Чуженинка* - чужачка.
  Зеленица* - зелёное вино, другими словами водка на травах.
  Винокур* - тот, кто варит водку (раньше она называлась вином).
  
  
  
  
  
  
  
   Глава 5. О том, что родилось в пути
  
  - Так значит, другие расы*,- задумчиво произнёс Сардок,- другие Кошаки, другой мир...
  - Угу,- вздохнула Найна.
   На короткое мгновение в воздухе воцарилось молчание. Найна вспоминала. Сардок представлял. Но мысли молодых людей сводились к одному и тому же.
  - Да уж, настрадалась ты, моя хорошая, с такой-то семьёй,- наконец-то вымолвил маг, придвигаясь к девушке ближе и обнимая за плечи.- Но ничего. Больше тебя в обиду не дам. Отныне я всегда буду рядом и смогу постоять за тебя. Если ты не против, конечно, чтобы я был рядом... всегда.
   Ведьмочка смущённо опустила взгляд.
  - Не против,- прошептала тихо и добавила про себя: "Кажется..."
   Разве могла она, впервые почувствовав заботу и защиту, отказаться от исполнения своей давнишней мечты?! Ведь этот союз сулил ей любовь и настоящую семью.
   Губы парня расплылись в счастливой улыбке - не только мечтам гостьи из иного мира суждено было сбыться в одночасье.
   Он чуть отстранился. Кашлянув, прочистил горло и заговорил дальше.
  - Най, ты мне очень нравишься,- произнёс, тщательно подбирая слова и тем самым приближаясь к главному.- Думаю, для тебя это уже не секрет...
  - Ты мне тоже нравишься, Сардок,- робко вставила свою фразу в его речь девушка.
   Парень, воодушевлённый признанием подруги, пошёл дальше.
  - ...Мои намерения по отношению к тебе самые честные. Ты не подумай там чего. Я не собираюсь воспользоваться ситуацией, твоим бедственным положением, да и вообще... В смысле, я совсем не думаю, что ты попала в безвыходные обстоятельства. Ковен! Я вовсе не о том хотел поговорить!..- Сардок замолчал на мгновение, собрался с мыслями, да продолжил.- Любому человеку нужен спутник... то есть спутница... в общем, нужен! Маги и ведьмы не исключение, хотя некоторые и думают иначе...
   "Ковен! Опять не о том! Сосредоточься же! Сосредоточься!"- мысленно отругал себя парень. Вслух же произнёс:
  - ...Я считаю... в смысле, мне кажется...
   "И что я за болван такой?! Двух слов связать не могу!"- выругался снова.
  - ...что мы прекрасно подходим друг другу,- вымолвил наконец-то.- Как думаешь?
  - Наверное,- осторожно ответила окончательно растерявшаяся девушка.
   Осчастливленный Сардок взял её ладони в свои.
  - Вот и славно,- с облегчением выдохнул он.- Как только вернутся родители, мы с тобой поженимся, и ты больше никогда не будешь одинока. Мы отстроим свой собственный дом. Сделаем всё так, как ты сама того захочешь, ведь именно ты будешь его полновластной хозяйкой.
   Глаза Найны загорелись. Неужели такое возможно?! Отныне она не будет зависть от матери, от отчима?.. Не будет зависеть ни от кого!
   Молодой маг заметил блеск в очах избранницы, отчего на душе стало радостнее и светлее.
  - Только представь, Най, у тебя будет своя семья. Нет, у нас будет!..
   Улыбка девушки несколько угасла. Выйти замуж - стать женой супруга. А не появится ли в таком случае зависимость от него, от Сардока? Стоит ли спешить? Да, он хороший парень и вроде искренне желает ей добра. Но может, надо немного подождать, определиться, чего именно хочет сама Найна? Она ещё только-только покинула дом деспотичного отчима и не менее тиранической матери. Так разве не время ей насладиться свободой, прежде чем решаться на какие-то необдуманные действия?
  - ...Мы будем друг у друга, а затем и детишки появятся,- продолжал между тем Сардок.
   Дети это, конечно, хорошо, но наваждение, свалившееся на девушку при первой мысли о полной свободе и собственном доме начало медленно спадать.
  - Мне кажется,- осторожно произнесла она,- ещё слишком рано что-либо загадывать.
  - Да-да, ты права, конечно,- не стал перечить подруге маг.- Поговорим об этом, когда я вернусь после разговора с отцом. Но я не откажусь от тебя, даже если не получу его благословения.
   Найна вяло улыбнулась. Она сама не знала, радоваться ей или огорчаться такому напору Сардока. Уж слишком неожиданно свалилась на неё новость о вероятном скором замужестве!
  
  - Най, просыпайся, Най!- Сардок потрусил девушку за плечо.
  - А?! Что-то случилось?- Найна опасливо огляделась, сонно щуря глаза и пытаясь унять зевоту.
  - Нет, не пугайся. Всё хорошо,- успокоил парень.- Просто я хотел сделать тебе сюрприз. Извини, что разбудил, но сейчас самое время. Нам с тобой осталось всего несколько часов побыть наедине. Завтра мы прибудем к Калеву и Травении. Потом расстанемся ненадолго. Так вот я хотел как-то по-особому отметить нынешнюю ночь.
   Найна смотрела удивлённо. Спросонья она толком не могла понять, что именно хочет от неё маг.
   Сардок заметил её недоумение.
  - В общем, смотри,- произнёс он и, улыбнувшись, указал рукой куда-то вверх.
   Девушка вскинула глаза и обомлела.
   Звёзды над её головой сложились в форму сердца, посередине прописав одно лишь слово - "Най". Они не просто замерли в ночном небе, а озорно подмигивали, непрестанно мерцая.
  - Сардок, какая красота!- тихо проговорила Найна, не в силах отвести взгляд от столь неожиданного дара.
   Улыбка парня стала ещё шире.
   Девушка подтянула колени к груди, обхватив их руками.
  - Это просто замечательный подарок,- прошептала заворожено.- Ничего подобного мне прежде видеть не приходилось. Да и, если честно, мне кажется, никому не приходилось...
  - Мне и хотелось подарить тебе нечто особое,- горделиво произнёс молодой маг.
  - Спасибо!- смущённо ответила Найна и, оторвав взгляд от звёзд, перевела его на Сардока.
   Их взоры встретились. Лицо парня, сидевшего рядом, находилось совсем близко. Оно прямо-таки светилось радостью. Неожиданно глаза мага потемнели, что-то иное появилось в них.
   Сардок чуть наклонился. Найна не стала противиться, когда его губы коснулись её уст. Девушке казалось, что она не имеет права оттолкнуть парня в такой момент. Один поцелуй! Всё, на что он мог сейчас рассчитывать. Разве молодой маг хотел слишком многого?!
   Прикосновение горячих губ оказалось мимолётным. Сардок отстранился, не почувствовав огонька взаимности.
  - Извини,- прошептала Найна, понимая - она сделала что-то не так.
   Парень улыбнулся ободряюще.
  - За что? Я сознаю, что ещё слишком рано. Тебе нужно время, а я постоянно тороплю. Это мне надо просить у тебя прощения.
  - Не стоит,- Найна даже чуточку испугалась - ей совсем не хотелось расстраивать и уж тем более обижать первого и единственного во всём свете друга.- Ты столько для меня сделал!
  - Я не сделал ничего особенного, до сих пор,- таинственно улыбнулся маг.- Но этот момент я хочу увековечить.
   Девушка выжидающе уставилась на парня.
  - Смотри,- Сардок вскинул вверх правую ладонь.- Ведь тебе понравился мой подарок? Верно? Так пусть он останется с нами навсегда.
   Тот час звездочки-огоньки, выстроившиеся в атрибут любви, сорвались со своих мест и, стремительно опускаясь, упали Сардоку на ладонь.
  - Ох,- только и выдохнул парень, когда последний из крошечных пульсаров проник под кожу.
  - Больно?!- взволновано вскрикнула Найна, хватая друга за ладонь.
   Тонкая ниточка шрама, ещё свежего - чуть розоватого, шла вдоль линий жизни и успеха. Два идеально ровных полукруга выходили за пределы линии сердца, сходясь на ней же в месте пересечения с линией судьбы. На линии судьбы же, только в самой нижней её точке, сердечко замыкалось, образовывая острый уголок. Имя "Най" по-прежнему красовалось в центре.
  - Было немного, но уже прошло,- отмахнулся маг.
   Однако девушку уже влекло совсем другое чувство.
  - Какая у тебя линия жизни... многословная,- вдруг заметила она, проводя пальцем по маговой ладони.- Ты проживёшь удивительно долгую жизнь, Сардок.
  - И в самом деле, помирать пока не собираюсь,- попытался отшутиться парень.
  - Это не от нашего желания зависит, к сожалению,- печально вздохнула ведьма, но тут же добавила.- Но тебе это ещё нескоро предстоит.
  - Нам обоим,- поправил её маг.
   Девушка неопределённо пожала плечами.
  - А линия любви какая интересная,- снова вернулась к изучению ладони друга Найна.- Правда, шрам немного искажает общую картину, хотя, может быть, именно он и создаёт её целостность... Что ж, теперь я определённо точно знаю - тебе можно доверять,- ведьма улыбнулась.- Но это ещё не всё, в твоей жизни предстоит две больших...
  - Так и будем сидеть гадать?- хмыкнул парень, резко сжимая руку в кулак.- Я совсем не это хотел тебе показать.
  - Сработал инстинкт,- виновато улыбнулась Найя, убирая ладони на колени.
  - Понимаю. А линии, они ведь могут изменяться со временем. И то, что не изменит жизнь, можем поменять мы сами,- со знанием дела подытожил маг.- Ты лучше сюда посмотри, только без этих твоих ведьмовских штучек.
  - Хорошо,- кивнула девушка, снова склоняясь над ладонью спутника.
   Сардок провёл кистью левой руки над шрамом и тот неожиданно засветился, переливаясь, словно сотни маленьких звёздочек отныне жили под его кожей, точно копируя созвездие, ещё недавно сияющее на небесах.
  - О-о-о!- восхищённо протянула девушка.
   Маг гордо выставил грудь вперёд, осознав - удалось-таки впечатлить подругу. Недаром потратил столько времени, магии и сил, чтобы создать такое вот чудо!
   К Найне же вдруг в голову пришла неожиданная мысль.
  - А как же?!..- произнесла она и вскинула взгляд к ночному небу.
   С него ей весело подмигивало множество разбросанных по небосводу звёзд - обычное явление для этого времени года.
  - Там всё, как всегда,- словно прочитав её мысли, проговорил Сардок. Его левая ладонь снова скользнула над правой - туда и обратно, гася огоньки да зажигая вновь.- На самом деле мой дар тебе это ведь не звёзды, взятые с небес. Настоящие светила скрывал магический купол, воздвигнутый на время. А это,- парень выставил вперёд раскрытую ладонь,- лишь мой собственный огонь - пламя любви к тебе!
  
  
  
  Другие расы* - имеются в виду выторги. В Талосе их нет.
  
  
  
  
  
  
  
   Глава 6. Каменюк
  
   Травения, в очередной раз поймав на себе взгляд сына Сэсил, невольно улыбнулась - надо же, взрослый мужчина, а ведёт себя как мальчишка!- да поднялась.
  - Ладно, подруга, выздоравливай скорее, а я, пожалуй, полечу,- она подошла к кровати, на которой лежала сестра по ремеслу.
   Ведьмы обнялись.
  - Я тебя провожу,- Каменюк торопливо подскочил.- Мам, сейчас вернусь.
   Та только головой покачала. Столько лет, а Травения по-прежнему сводит мужчин с ума. И, похоже, её, Сэсил, отпрыск не исключение.
   Русоволосая красотка в ответ на взгляд приятельницы только плечами пожала да руками развела. Ну, конечно, разве она виновата, что столь притягательна и неотразима?
  
  - Может, прогуляемся как-нибудь?- спросил Каменюк, когда ведьма протянула руку за метлой.
   Травения озорно рассмеялась.
  - Как-нибудь... может...
   Каменюк с нескрываемым восхищением взирал на новую знакомую.
   Ведьма, прищурившись, взглянула на небо, затем снова посмотрела на мага.
  - Мне пора,- сказала тихо и развернулась.
  - Я прилечу к тебе,- проговорил ей вослед Каменюк.
  - Попробуй, отыщи.
  - За меня это сделает Блуждающая Башня.
  - Тогда пусть она сделает так, чтобы об этом не узнал мой сын.
   "Значит, есть сын,- подумал мужчина.- Запомним! А супруг?"
  - Она сделает так, как того пожелает моя прекрасная ведьма,- маг чуть склонил голову набок.
  - Не знаю, чего там желает твоя ведьма, не лишённая прикрас,- бросила женщина через плечо,- а мне настало время возвращаться домой. Прощай!
   Помело Травении резко взяло с места и устремилось в синюю высь.
  - До скорой встречи!- донёсся до неё шёпот сына Сэсил. И где только подруга такого красавца скрывала?!
   На лицо ведьмы опустилось счастливая улыбка. Приятное знакомство, многообещающее. Но, то ли ещё будет!
  
  - Мам, расскажи мне о своей приятельнице,- попросил Каменюк, вернувшись в дом.
  - Что, зацепила Травения?- хмыкнула Сэсил, тут же болезненно закашлявшись.
  - Мам?!- маг встревожено склонился над женщиной.
  - Нормально всё,- отмахнулась пожилая ведьма, чьё лицо устилала отчётливая сеточка морщин, а волосы давно уж покрылись инеем. Сэсил не считала нужным утруждать себя сохранением внешней молодости, а во время болезни у неё и вовсе не осталось на это сил. Да и к чему тратить магию на такие пустяки?! Моложе она от этого всё равно не станет.
  - Зацепила!- не стал скрывать Каменюк. Не мальчик, чай, от матери скрытничать, да чувства истинные таить. Маг снова с беспокойством взглянул на ведьму, но приступ кашля уже прошёл, и она задышала свободнее.- После смерти Ливы никто так не цеплял. Я даже успел позабыть, каково это - всерьёз увлечься женщиной. Ковен! Знаешь, а это приятно.
   Сэсил печально покачала головой. Сына она прекрасно понимала, но тем не менее...
  - Эх, ты!- произнесла с укором.- Лучше бы Варгушу навестил!
  - Навещу, мам,- разом нахмурился Каменюк,- обязательно навещу, но чуть позже.
   Маг предчувствовал - прежней непринуждённости и свободы общения между ними, после старой размолвки и стольких лет разлуки, уже не будет, потому не спешил на встречу. Но и сознавал, что поговорить с Варгой он должен - всё ж таки друзья как-никак - на всю жизнь!..
  - Бедная девочка так ни на кого и не смотрит все эти годы,- продолжала увещевать Сэсил.- А после свадьбы твоей и вовсе замкнулась в себе - из дома не выходит почти. Свет! И почему же она не пришлась тебе по душе?!
  - Мам, ну, не смотрел я на неё никогда как на женщину. Скорее как на сестру.
  - Всё равно, нехорошо как-то!- снова покачала головой ведьма, не желая слушать оправдания сына.
  - Нехорошо-то, мам, оно нехорошо, но я ведь всегда говорил, что мы всего лишь друзья,- напомнил маг.- Почему вы не хотели меня слушать?!
  - Наверное, потому же, почему ты сейчас не хочешь слушать меня!..
  
   Возвратившись в спальню после разговора с Миленой, Варгилия ликовала. Новость, принесённая мачехой, не могла не радовать. Супруга Каменюка скончалась. По всем человеческим законам ведьма должна была сожалеть о смерти жены друга, но у неё никак не получалось заставить себя это сделать, как ни старалась. Единственное, что её сейчас волновало - путь к сердцу Кама открыт. Вот, что по-настоящему важно!
   Варга должна с ним встретиться, поговорить, коль уж он прибыл к матери и находится сейчас в Кошаках. Взрослый сын его не помеха. Ведьма слышала, что мальчишка уже женат и живёт отдельно. Так какой от него вред? Пусть и дальше живёт и здравствует. Варга даже готова попытаться заменить ему умершую мать. Она сделает всё, чтобы стать парню и его супруге, по крайней мере, другом...
   А Каменюк придёт к ней. Не может не прийти. Варга терпеливая - подождёт ещё немного, коль уж ждала столько лет.
   И он пришёл, пусть и не сразу...
  
  - Кам, но как?! Почему?! Я столько лет ждала тебя. Мечтала, что мы будем вместе. Я разобиделась, конечно, когда ты предпочёл мне Ливу, однако не винила тебя - смирилась, но сейчас...- растерянно произнесла русоволосая ведьма и тут же гневно воскликнула.- Ливы больше нет! Ты не можешь меня снова бросить! Снова на кого-то променять!
   Каменюк устало вздохнул. Ну, сколько ж можно объяснять одно и то же?!
  - Варга, мы с тобой никогда не были вместе, я не любил тебя и ничего не обещал. Мы друзья - не более! Может быть, это звучит грубо, но это правда. Я не хочу, чтобы ты лелеяла напрасные надежды. Тебе давно надо было устраивать свою собственную жизнь - жизнь без меня.
  - Я не могу... без тебя!- возразила собеседница.
  - Пойми,- терпеливо произнёс маг,- между нами ничего не могло быть раньше, не может быть и сейчас. Я не люблю тебя как женщину, никогда не любил и не рассматривал в качестве супруги. Жизнь же без любви для меня не жизнь. Так что, нам не суждено быть вместе.
  - Но я люблю!..- воскликнула Варга.
   Маг снова вздохнул.
  - Прости. Я не знал о твоей любви и даже не догадывался, пока ты мне в тот раз об этом не сказала.
  - А может, просто не хотел знать?- пылая гневом, предположила ведьма.
  - Я хотел, то есть... Варга у меня и мысли не могло возникнуть, что...
  - Неужели понять о моих чувствах оказалось так сложно?!- перебила его подруга.- Да я ведь всё делала для тебя! Жила ради тебя! Все эти долгие годы - с тобою и без. Терпела твои выходки, участвовала в безумных вылазках, которые непременно оканчивались неудачей, безропотно принимала от матери заслуженное наказание...
  - Варга, я не думал, что наши приключения тебе не в радость. Прости! Мне казалось, мы оба получаем от них удовольствие...
   Ведьма отвернулась, не стремясь показать - да, ей и в самом деле это нравилось, разве что кроме неминуемой расплаты, следующей за той или иной проделкой, но совершалось всё только ради него.
  - ...Но пойми, ты для меня, как сестра - была ею, есть и будешь,- устало произнёс Каменюк, желая одного - поскорее поставить точку на этом разговоре.
  - А что, если мне этого мало?!- закричала Варга, резко оборачиваясь.
  - С этим я ничего поделать не могу,- покачал головой маг.- Но ты ещё встретишь мужчину, которого полюбишь, и который полюбит тебя. Того, с кем ты будешь по-настоящему счастлива. Любовь должна быть обоюдной, Варгуша...
   Женщина вздрогнула, услышав своё детское имя из уст возлюбленного. Когда он называл её так в последний раз? Да, почитай, тогда, когда они ещё были счастливы - вместе!
  - ...Неужели ты этого не понимаешь?!- вопросил вдруг мужчина.
   И Варга закусила губу, дабы не расплакаться прямо сейчас.
   Да понимала она это! Всё понимала! Но разве можно противиться всепоглощающему чувству, сопровождающему её с самого раннего детства и по сей день?!
  - Мне не нужен никто кроме тебя!- упрямо заявила ведьма.
   Маг вновь покачал головой.
  - Нам не быть вместе!- произнёс твёрже.- Я люблю другую. Пойми... Прости... Прощай...
   Каменюк развернулся, собираясь покинуть подругу, на этот раз, скорее всего уже навсегда.
  - Не уходи,- вскричала Варга.- Пожалуйста... Подожди... Стой!
   Но мужчина ушёл, не слыша, ни её жалобной просьбы, ни гневного приказа.
   Не оборачиваясь на упавшую на колени женщину, Каменюк направился к Блуждающей Башне, не подозревая даже, что вконец разбивает надтреснутое ещё несколько лет назад сердце Варги и тем самым рушит собственное счастье, которое только-только обрёл вновь. Ему казалось, что он выполнил свою миссию - объяснил подруге детства - подобного рода связь между ними по-прежнему невозможна. И коль от прежней дружбы не осталось и следа, Варга должна забыть его и оставить в покое, погрузившись, наконец-то, в свою собственную жизнь. Каменюк был честен с женщиной, не задумываясь и на миг, так ли нужна ей его честность.
   Ведьма же и не думала сдаваться, не хотела прощать. И ждать, лишь в бездействии наблюдая за его счастливой жизнью со стороны, она больше не желала.
  - Ты ещё пожалеешь, что бросил меня. Пожалеешь, что отверг. Не мой... Значит, не будешь ничьим! И она... Та, что похитила тебя у меня. Отныне не быть ей счастливой. Будьте вы оба прокляты! Будьте вы все прокляты! И сами и ваши потомки!- жарко шептала Варга вдогонку любимому.- Я найду способ! Найду! И тогда вы заплачете. Моя боль, мои слёзы, моё горе во стократ отольются всему вашему роду!..
  
  
  
  
  
  
  
   Глава 7. Временное пристанище
  
  - Проходи, дочка, располагайся. Друг Сардока - наш друг, а уж невеста... У нас тут места, правда, немного - не обессудь. Но, думаю, Калев с удовольствием поделится с тобой своей каморкой. Сама я сплю прямо здесь, на грубке*,- высокая статная женщина указала на печь.- Со спиной просто иногда маюсь, так грею её еженощно. Такая вот потомственная ведьма,- Травения грустно улыбнулась.- В нашей семье почти все на подобные боли жалуются. По роду, что ли, передаётся напасть. Ну, да Ковен с ней! В общем, я, как всегда, на грубке* расположусь. Сын может лечь здесь же рядом, на лавке. А ты уже на кровати в его клетушке. Разместимся как-нибудь, в тесноте, да не в обиде,- знакомица* мага снова улыбнулась.- Где вещи-то твои? Много их?
   Девушка, зардевшись, спрятала пустые руки за спину.
  - Нет, мало. То есть, совсем нет,- она смущённо опустила глаза.
   Травения удивлённо взглянула на Сардока. Тот только руками развёл в ответ на ведьмин молчаливый вопрос...
  
   Страшновато вот так стоять посреди чужого дома с незнакомыми, по сути, людьми, тем более, когда всё внимание направленно на неё, да ничего не поделаешь. Согласилась стать невестой мага, отправилась с ним невесть куда, значит, следовало отбросить все свои страхи и сомнения, безропотно смотря судьбе в лицо и дальше.
   И всё же имелось одно обстоятельство, которое очень успокаивало Найну и приносило облегчение даже в сложившейся нелёгкой для неё обстановке. Это присутствие кошек - их тут оказалось несколько. А кошки являлись, пожалуй, единственными существами, с которыми девушка всегда находила общий язык. Вот и сейчас у ног призывно мяукнуло, требуя ласки и внимания. Разве можно отказать столь прелестным созданиям в такой малости?
   Найна присела, с нежностью провела ладонью по чёрной лоснящейся шёрстке одного животного, второго, третьего... Да сколько же вас тут?! Мяуканье незамедлительно сменилось довольным мурлыканьем.
  - Ничего,- тем временем улыбнулась ведьма девушке, с удивлением наблюдая за собственными чернышами, что прежде обходили чужаков стороной,- вещи имеют удивительное свойство появляться из ниоткуда и накапливаться просто до ужасающего количества. Так что, вскоре ещё будешь жаловаться на их избыточное число. Ну, а пока, сгоняем с тобой завтра в город, прикупим кое-чего,- Травения заговорщически подмигнула гостье.
  - Интересно, чего это вы там прикупить собрались?!- поинтересовался Сардок.
  - Слушай, а тебе какое дело?- вскинула бровь женщина.- Это только между нами девочками,- она вновь обернулась к пришлянке*.- Найна, у тебя какая метла?
  - Её у меня тоже нет,- ответила та, в конец смутившись.
  - Нет?!- ещё больше удивилась ведьма.- Хотя, не беда - возьмёшь пока мою ступу.
   Сардок ободряюще улыбнулся подруге. Не бойся, говорил ведь, тётушка не съест - поможет!
  - Спасибо, тётя Травения!- произнёс он вслух.- Я знал, что ты не оставишь нас в беде.
  - Ещё бы! Ты ж мне как второй сын. Самый спокойный и рассудительный из вашей парочки - идеальный будущий супруг! Заметь, Найна, и это я его со своим родным ребёнком сравниваю,- ведьма снова обернулась к приятелю Калева.- Эх, Сардок, чтоб я, да тебя не приняла?!
   Парень, обняв мать друга за плечи, поцеловал в щёку.
  - Кстати, а где твой первый и самый главный сынок, матушка?- шутливо вопросил Док.
  - Да там,- Травения неопределённо махнула рукой,- за сараем дрова рубит. Мы, к сожалению, не так близки к магии огня, как ты, а то бы с топкой никаких проблем не было б,- произнесла, да на дверь обеспокоенно оглянулась.- Слушай, а вы его разве не видели, когда сюда шли?! Что-то и в самом деле стука давно не слыхать.
  - Нет, не видели. Может, отошёл куда или дрова складывает?- предположил Сардок.
  - Эх, вечно ты его прикрываешь, экспериментатора нашего. Хорошего парня ты отхватила, девочка,- обратилась ведьма к невесте мага.- Была бы я лет на сто моложе...- Травения подмигнула молодым людям.- Кстати, о молодости и моём сыне. Сходите-ка, позовите Калева - с Найной познакомится заодно. Пусть он идёт, коморку свою освобождает, а я пока на стол накрою. Проголодались-то, поди, ребятишки, с дороги-то?!
   Найна нехотя поднялась. Расставаться с кошками не хотелось, но голод и в самом деле уже давно давал о себе знать недовольным урчанием в животе. Оставаться же с Травенией наедине девушка пока не решилась, покорно последовав за женихом. А кошки... Кошки подождут. Им ведь ещё несколько дней соседствовать предстоит.
  
  - Калев!- Сардок заглянул в сарай.- Ты здесь?
  - Да, тут,- донеслось изнутри, следом раздался какой-то грохот и ругательства за ним.- Тьма!.. Я сейчас. Уже иду. Тысяча демонов!.. Заходи.
   Маг, нахмурившись, сделал несколько осторожных шагов вперёд. Не зря, видать, Найну снаружи попросил подождать!
  - Здравствуй, брат!- Лев вынырнул из темноты, спешно отирая руки о портки*.- Рад видеть тебя.
   Парни обнялись.
  - Здравствуй-здравствуй,- Сардок хлопнул приятеля по плечу.- Как ты?
  - В порядке. А ты?- спросил Калев в свою очередь.- Давно не наведывался к нам что-то,- посетовал обиженно.- Позабыл совсем.
  - Да отец с матерью в гости улетели, так мы с Варгилией дома хозяйничали, а тут такое дело... К вам, в общем, понадобилось прийти,- произнося это, Сардок пытался заглянуть другу за спину, да всё никак не выходило.- Ты что там прячешь? Опять что-то удумал?! Тебе ещё не надоело проказы устраивать? Вымахал-то уже давно. Смотри, мать узнает - влетит!
  - Да нет, это пустяк. Потом покажу, если выйдет. А вообще, там ничего особого,- отмахнулся названный брат.- Просто развлекаюсь.
  - Ладно,- маг пожал плечами,- не моё дело. Но, если что - я предупреждал!- указательный палец упёрся другу в грудь.
   Калев широко улыбнулся, отводя руку Сардока в сторону.
  - Уже боюсь! Так что тебя привело?- спросил, усмехаясь.
  - Кто!- поправил его Сардок, многозначительно поиграв бровями.- Я пришёл не один. С подругой! Вот, познакомьтесь. Най!- окликнул он, оборачиваясь.
   Девушка осторожно шагнула в сарай. После дневного света здешний полумрак казался настоящей теменью - совсем ничего не рассмотреть. Найна так и застыла в ореоле солнечных лучей, сосредоточенно щурясь да вглядываясь в разверзшуюся перед ней мглу.
  - Ау,- произнесла тихонечко.
  - Мы тут,- отозвался Сардок.
  - Ух, ты!- восхищённо выдохнул Лев.
   Парень мигом преодолел разделяющее их с Найной расстояние и протянул девушке руку.
  - Калев,- представился молодой человек, растягивая рот в улыбке.
  - Ой.
   Найна удивлённо посмотрела на протянутую ладонь неожиданно выскочившего навстречу незнакомца. Тьма чуть рассеялась, позволяя рассмотреть подошедшего чуть ли не вплотную парня.
   А ничего такой, симпатичный! Немного ниже Сардока, с короткими тёмно-русыми волосами и чёртиками в синих глазах. Это всё, что ведьма успела разглядеть при столь тусклом освящении.
  - Найна,- девушка осторожно вложила свою кисть в его ладонь, а когда попыталась убрать, почувствовала, что её настойчиво, но безболезненно удерживают.
  - Калев.
  - Найна,- несколько растерянно повторила гостья.
   Не расслышал, что ли?! Или так шутит?
  - Калев,- произнёс Лев, по-прежнему, не опуская руку.
  - Найна,- в третий раз повторила девушка, на уста которой невольно стала наползать улыбка.
  - Калев,- губы парня растянулись ещё шире.
  - Так, познакомились, и будет,- хмурый Сардок вклинился между молодыми людьми, вынудив их тем самым рассоединить ладони.
   Калев попытался через плечо приятеля заглянуть на смущённую Найну.
   Сардоку это понравилось ещё меньше, чем затянувшееся знакомство.
  - Лев, отойдём-ка на пару слов. Най, прости,- маг виновато взглянул на девушку.
  - Да-да, конечно,- недоуменно ответствовала та.
  - Мы сейчас, одну минутку,- улыбнувшись подруге, Сардок подхватил Калева за локоть, и, не дав тому опомниться, увлёк за собой вглубь дровяника*.
  
  - Лев, ты это, глаза-то на неё не клади,- хмуро произнёс маг, стоило им отойти подальше.- Она моя...
  - Собственность?!- уточнил Калев, озорно щурясь.
  - Дурак!- выругался Сардок.- Не вижу ничего смешного. Она моя невеста! Так что, своё мужское обаяние оставь при себе. Это не та девушка, с которой можно поиграть и бросить.
  - Отомстит?
  - Хуже. Обидится. Точнее, обижусь я,- маг подался вперёд.- Не позволю вставать между нами и уж тем более портить ей жизнь! Понял?!
  - Да ладно,- отмахнулся Калев.- Брось ты. Играться не буду. Обещаю!
  - Правильно. Не заставляй меня думать, что я зря обратился к лучшему другу за помощью.
  - Ну, что ты, Док, мы всегда были с тобою заодно,- напомнил приятель.- Не станем же недругами из-за какой-то девчонки?
  - Надеюсь, что не станем,- согласился маг.- И да, она не какая-то! Найна моя будущая супруга и мне не хотелось бы, чтобы ты говорил о ней в таком тоне.
  - В каком таком?- Калев невинно округлил глаза. - Слушай, а где ты её отхватил?- тут же спросил громким шёпотом.
  - Лев!
  - Да понял я всё. Понял!- друг вскинул вверх руки, сдаваясь.- Больше не буду.
  - Ну, смотри мне!- сурово произнёс Сардок и, обернувшись к девушке, проговорил громче.- Ладно, пойдёмте, что ли, в дом? Тётушка Травения, наверное, уже заждалась. А мы с Най и в самом деле проголодались. Да, милая? К тому же тебе отдохнуть не помешало бы, впрочем, как и мне. И ещё, Лев, мать просила, чтобы ты комнату свою освободил. Найна пока в ней поживёт какое-то время.
  - Вот это новость!- присвистнул Калев.
  - И я пока у вас поживу. Тоже!- с нажимом произнёс Сардок.
  - Тоже в моей комнате?- невинно поинтересовался приятель.
  - Нет,- маг стрельнул в друга глазами.- Как обычно, в сенях лягу.
  - Отличненько,- лицо Калева расплылось в довольной усмешке.
  
  
  
  Грубка* - печь.
  Знакомица* - знакомая, приятельница.
  Пришлянка* - чужачка.
  Портки* - штаны.
  Дровяник* - сарай для хранения дров.
  
  
  
  
  
  
  
   Глава 8. Одна любовь на всех
  
   Поутру Травения разбудила домочадцев нескончаемым копошением у печи.
  - Мам, чего гремишь спозаранок?- спросил Калев, сонно потирая глаза.
  - Как чего?! Снедь* готовлю,- ведьма даже не обернулась, сосредоточив всё своё внимание на еде. Вдруг подгорит, не дай Ковен. Что тогда?!
  - Ну, не в такую ж рань?- парень, потягиваясь, сел.
  - А когда, сынок? Вчера-то всё съели. Али не голодный ты, Львёночек?
  - Голодный, мам, ещё какой голодный,- Калев почесал плечо, не переставая зевать.- Ты только это, меня так больше не называй,- прошептал он вдруг тихо,- ну, Львёночком. Разве что только наедине.
  - Как скажешь, милый.
   Женщина перебралась к столу, сноровисто расставила тарелки по углам, а в середине столешницы поместила горшок с кашей и принялась нарезать свежеиспечённый хлеб. Тот никак не желал нарезаться - крошился, проминался под ножом, норовя ускользнуть в сторону, но и ведьме упрямства было не занимать.
   В результате ломти вышли толстыми и бесформенными, но Травению это, похоже, нисколько не беспокоило. Она продолжала невозмутимо порхать по комнате, то достав из бочонка в подпале несколько солёных огурцов, то сняв с полки крупную головку лука, то потянувшись за пряными травами... Не переставая при этом едва слышно напевать себе под нос.
   Парень внимательнее присмотрелся к матери. Что-то с ней не так. Уж больно безропотная, покладистая и... счастливая. Травении это совсем не свойственно. Да и к зеркалу, вон, раз за разом подбегает, всё причёску поправляет. Платье новое надела. Словно невеста! Не для Сардока же так прихорошилась?!
   Калев сдавленно хихикнул своему предположению.
  - Ты чего?- обеспокоенно обернулась ведьма.
  - Слюной подавился,- соврал парень, и глазом не моргнув,- такая вкуснотища на столе. Ммм, как пахнет. Прям и в самом деле кушать захотелось.
  - А то!- расцвела Травения.- Я старалась. Блинчиков напекла с земляничным вареньицем. Будешь?
  - О, мои любимые! Конечно.
  - Чайку малинового заварила,- продолжала соблазнять яствами женщина.
  - Тётушка, надеюсь, ты о нас не позабыла?- в комнату заглянул заспанный Сардок.- Не переживу, если вновь не попробую твоих знаменитых блинчиков.
  - Скажешь мне тоже?!- фыркнула ведьма, хотя вид у неё был довольный донельзя.- И где же они так знамениты?
  - В моём желудке. Хоть бы маму, что ли, так печь научила.
  - Ага! Чтобы ты к нам дорогу совсем позабыл? Итак, последнее время редко своим присутствием радуешь.
  - О да. Блинчики с земляничным вареньем от тёти Травении - это достойная причина для визита,- рассмеялся Сардок и потянулся к тарелке.
  - Куда?!- женщина легонько шлёпнула его по спине полотенцем.
  - Руки мыть!
  - Руки мыть!- переглянувшись, хором произнесли Калев с Сардоком, на короткое мгновение вновь погружаясь в детство.
  - То-то же!- кивнула ведьма.- И Найну не забудьте позвать, а то с вашими аппетитами бедной девочке грозит учесть остаться голодной.
   Оба парня одновременно сделали шаг к двери, ведущей в клетушку Калева.
  - Львёнок,- строго окликнула ведьма сына - в голосе её вдруг проявилась прежняя Травения,- иди-ка, вымой руки первым. Думаю, Сардок и сам со своей задачей справится.
   Друзья переглянулись. Калев нехотя отступил.
  
   После завтрака старшая ведьма вдруг неожиданно предложила, виновато глядя на девушку и парней.
  - А почему бы вам, ребятки, не показать Найне Кошаки?! А я пока...- она замялась на мгновение.- Ну, мне нужно кое-куда на пару дней слетать.
  - Куда на этот раз, мам?- спросил Калев, пытаясь скрыть улыбку, невольно наползающую на губы.- К Мириам? К Сэсил? К Ниаде?..
   Женщина ещё больше стушевалась.
  - Нет, сейчас мне нужно пополнить кое-какие запасы...- она неопределённо махнула рукой на пучки сухих трав, развешанных под потолком.
  - Ну-ну,- хмыкнул сын ведьмы.- Разумеется, полетай, коли нужно, а мы тут и сами справимся. Правда?
   Найна с Сардоком кивнули в унисон.
  - Конечно,- проговорила девушка, искренне желая, чтобы сын отправился вместе с матерью - в его присутствие ей становилось как-то... не по себе.- Мне было бы очень интересно узнать о... ваших Кошаках побольше.
  - Вот и отлично! В печи ещё один горшок с кашей. Как разогреть, думаю, разберётесь. Чай, не маленькие. Всё, полетела я,- напутствовала молодых людей ведьма напоследок и торопливо выскользнула за дверь, не забыв прихватить любимое помело.
  
  - Ну, и?- вопросил Калев, отворачиваясь от небесной сини, на фоне которой мелькала маленькая чёрная точка - мчавшаяся по своим делам Травения.- Что делать будем? Может, в рожок* сыграем?
   Найне это предложение не пришлось по душе, хотя об игре в рожок она имела весьма смутные представления, основанные лишь на разговорах братьев. Ещё меньше девушке понравился взгляд Калева устремлённый на неё, ибо он сразу отметал все сомнения по поводу того, с кем именно парень хотел поиграть. Ведьма мгновенно спряталась за спину Сардока.
  - Калев!- рыкнул на друга маг, обрадованный, что невеста ищет у него защиты.
  - Да ладно! Пошутил я. Больно надо мне с тобой в рожок играть...- отмахнулся белобрысый парень и вдруг добавил через минуту, когда друзья уже было расслабились.- Вот если бы с одной Найной, то я не прочь.
  - Ой!- девушка вновь юркнула за жениха.
  - Калев!- повторил Сардок более грозно.
   Сын Травении растянул губы в усмешке, довольный произведённым эффектом.
  - Ковен с вами!- пробурчал он.- Пошёл я досыпать. Не буду мешать зарождению новой семьи. Развлекайтесь! Не потревожу!
   Развернувшись, он вошёл в дом, громко хлопнув дверью.
  - Что это с ним?!- удивлённо спросил Сардок, оборачиваясь к избе.
   Девушка нервно передёрнула плечами. Она сама могла обо всём только догадываться. Но в догадки те верить не хотелось, что ещё больше настораживало.
  - Чем займёмся?- между тем спросил Сардок, вырывая её из пелены собственных мыслей.
  - А? Что?- растерянно откликнулась Найна и тут же ответила громким шёпотом.- В дом идти не хочется.
  - И мне,- кивнул маг.- Пусть Калев немного поутихнет. Что-то странный он какой-то сегодня. Обычно так себя не ведёт. Ты не подумай чего. Он парень хороший, друг мне или скорее даже брат. Слушай, может, прогуляемся, как тётушка и советовала?
  - Давай,- согласилась девушка.- С Калевом твоим мне сталкиваться совсем не хочется, несмотря на то, хороший он там или плохой?
  - Почему?- искренне удивился её жених.
  - Не знаю. Страшно как-то,- честно призналась Найна, но всё ж таки не открывая истину до конца.
   Ну, не говорить же будущему супругу, что она то и дело ловит на себе взгляды его приятеля. И не только потому, что ощущает их магически, но и потому, что втихаря сама постоянно бросает на парня взоры. В последнем было признаться особенно сложно.
   Разве может подобное не тревожить девушку, нагоняя страх? И каковы мотивы её собственного поведения?
   Найна сама себя не понимала, посему и в то, что Сардок сможет сделать это за неё, верилось с трудом.
  - Тебе нечего бояться,- проговорил между тем маг уверенно, обнимая невесту за плечи.- Пока я тут, я буду рядом. Потом придерживайся Травении. И не волнуйся так. Калеву и его матери я доверяю как самому себе. Они - моя вторая семья, я же говорил.
   Вздохнув, Найна нервно закусила губу. Легко сказать - не волнуйся!
  
  - Тысяча демонов!- выкрикнул Калев, едва переступил порог материнского дома.
   Раздражённо проследовав из одного угла комнаты в другой, парень неожиданно схватил первый подвернувшийся под руку табурет да с силой запустил его в стену. Несчастная табуретка лишилась ножки, ещё одна осталась болтаться, вывернутая под немыслимым углом.
   Сам Калев опустился на лавку у печи. Наклонившись вперёд, он упёр локти в колени да зарылся ладонями в пышную гриву светлых волос.
   Ковен! Что же с ним такое происходит?!..
  
   Ночью Сардок проснулся от лёгкого шороха, донёсшегося из глубины дома. Зевнув, маг перевернулся на другой бок. Наверное, кошки расшалились.
   Неожиданно звук повторился - поступь крадущихся шагов. Неужто кошки?
   Сардок мгновенно открыл глаза. Бесшумно поднявшись, парень быстро преодолел расстояние от лавки до двери да резко её распахнул.
  
   Калев, вздрогнув, обернулся. Брови Сардока поползли вверх.
  - Ты что это делаешь?!- удивлённо вопросил он.
   Сын Травении глянул на свою поднятую для стука руку, на дверь собственной комнаты, у которой стоял.
  - Ой, я это, воды попить поднялся, да видно спросонья по привычке к себе в клетушку направился,- беспечно объяснил Калев свою оплошность и, протопав босыми пятками по деревянному полу, забрался на лавку у печи, укрывшись одеялом.
  - Ну-ну,- хмыкнул Сардок.
   На секунду скрывшись за дверью, ведущей в сени, маг тут же возвратился вновь.
  - Эй, а ты чего делаешь?- спросил Калев, приподнявшись на локтях.
  - Я?!- Сардок невозмутимо пожал плечами.- Знаешь, я тут подумал, почему бы мне, пока тётушка в отлёте, не поспать на грубке. Думаю, Травения не будет против. А ты радуйся, ведь заодно я и тебя покараулю. Так что, жду с нетерпением сердечных благодарностей.
  - Чего?!
  - Ну, чтобы приступы снохождения* тебя больше не беспокоили, я тут полежу по соседству, понаблюдаю, так сказать. А то, того и глядишь, поранишься ещё во сне-то шастая,- невинно произнёс маг да, закинув свою торбу на печь, забрался туда и сам.
  - А-а-а,- раздосадовано протянул Калев, откидываясь на подушку.
  - Угу!- радостно поддакнул Сардок, укладываясь поудобнее.
  
   Найна на цыпочках беззвучно отошла от двери и юркнула под одеяло. На губах её играла довольная улыбка.
  
   Неделю спустя
  
  - Сардок, не оставляй меня, пожалуйста,- взмолилась Найна, хватая парня за рукав.
   Как же?! Как же ей быть здесь одной? Пока маг тут, девушке худо-бедно удаётся избегать общества Калева, но что будет, когда жених вернётся домой?
  - Най, милая, пойми, я не могу взять тебя с собой сейчас. Нам с отцом предстоит серьёзный разговор. Ну, не в состоянии я на это время тебя в лесу оставить. Это опасно! Вот выясним с ним все, и я за тобой вернусь. Это всего на несколько дней, ну, недель максимум. Смотря, как дело пойдёт и на каких условиях отец даст добро.
  - А если не даст?- взволновано спросила подруга.
  - Если не даст - просто вернусь за тобой, и будем сами строить нашу жизнь. Не мы первые, кто будет начинать с нуля, не имея поддержки за спиной. Главное, мы есть друг у друга,- парень прижал девушку к себе, погладил по пепельным волосам.- Но хотелось бы всё же получить благословение родителей. Понимаешь?!..
   Ведьмочка не понимала. Сама бы она к Кайре ни за что не обратилась!
  - ...В матери я уверен,- продолжал Сардок,- а вот отец... хотя мама и на него сможет повлиять, если поймёт насколько это для меня важно.
   Найна закусила губу да вдруг вскинула взгляд, почувствовав постороннее присутствие. Опять? Точно!
   Чуть поодаль, на пороге дровяника, стоял Калев, хмуро взирая на парочку на собственном крыльце. Девушка, вздрогнув, смущённо опустила глаза.
   Сардок резко обернулся, заметив её реакцию и проследив за взором.
   Светловолосый парень, развернувшись, тут же возвратился в сарай. Молодой маг снова взглянул на будущую супругу.
  - Ты Калева не бойся, он только языком трепать и может, да девок в краску вгонять. А обидеть - не обидит! Если что, напрямую Травении говори, она ему уши быстро поотшибает.
  - Не оставляй меня, Сардок, пожалуйста,- повторила свою просьбу Найна, крепче прежнего впившись в рубаху жениха.
   Парень не мог даже сказать, слышала ли она его вообще, настолько отстранённым казался взгляд девушки. Но сути это в любом случае не меняло.
  - Най, прости! Мне очень нужно сходить домой. Одному! Очень!- маг склонился к невесте, бегло прикоснулся губами к её щеке.- Я скоро вернусь за тобой!- произнёс он уверенно и осторожно разжал её пальцы, судорожно стискивающие материю.- Я вернусь! Жди!
   Девушка снова опустила взор, на этот раз пытаясь скрыть слёзы.
  
   Найна с сожалением смотрела Сардоку вослед, а он даже не заметил её влажных глаз. Черноволосый парень обернулся, улыбнулся ей, подмигнув. Девушка ответила ему кривой гримасой, вряд ли схожей с улыбкой.
   Найна откуда-то ведала - лишь стоит магу покинуть двор Травении и произойдёт то, чего будет уже никак не изменить.
   "Почему? Почему ты уходишь?!- твердило всё её естество.- Не оставляй!.."
   Напрасно! Сардок не слышал ведьму или просто не хотел слышать.
  
  - Обидишь - убью!- пообещал маг другу на прощание.
   Калев с усмешкой оттолкнул в сторону стиснутый кулак приятеля. Обижать Найну он не собирался!
  
  
  
  Снедь* - еда.
  Игра в рожок* - игра на поцелуй.
  Снохождение* - лунатизм.
  
  
  
  
  
  
  
   Глава 9. Сердцу не прикажешь
  
  - Львёнок, мне сегодня надо будет улететь. Знаю, что встреча с сестриями только через три дня, но... так получается,- прощебетала Травения да в очередной раз крутанулась перед зеркалом, поправляя причёску и накладывая омолаживающую магию на лицо. Хотя она ей и так не требовалась - для своего возраста ведьма выглядела просто прекрасно!
  - Мама, сколько раз просил тебя, меня так больше не называть,- процедил Калев сквозь зубы, опасливо оглядываясь,- по крайней мере, при... людях.
  - При людях?!- Травения непонимающе проследила за его взглядом и усмехнулась, всё поняв.
   Дверь в спальню Калева была едва приоткрыта. За ней угадывалось смутное движение - похоже, гостья наводила в клетушке порядок, что-то приглушённо мурлыча себе под нос.
  - Мама, я уже взрослый!- прошипел между тем парень, вновь взглянув на мать и ужасно смутившись, увидев насмешливое выражение её лица. Догадалась!
  - Слышу это уже в сотый раз за последнюю неделю,- хмыкнула Травения, вновь бросая взор на своё отражение.- Раньше тебя такие пустяки не волновали.
   Выбившаяся прядка вернулась на место, где и была закреплена так, что как бы потом вообще щётке поддалась.
  - Она не пустяк!- тут же взвился Калев.
  - А я не о ней,- беспечно передёрнула плечами ведьма.- Эх, любовь-любовь!- Травение на мгновение прижала ладони к груди да закатила глаза, затем перевела взгляд на сына, поймав его отражение в зеркале.- Кстати, я тут с одним мужчиной познакомилась. Ммм... Не то, что твой папаша - человечек из разбойничьих. Забрюхатил и бросил. Вернее, бросила я, но это не суть важно, туда ему и дорога - к тому всё и шло.
  - Мам, я всё это уже много раз слышал,- улыбнулся Калев.
   Отца своего парень не знал, да и знать не хотел. Ему достаточно матери, по рассказам которой батюшка являлся человеком заурядным, лишённым магии да падким на звон монет и на стройный девичий стан. Для достижения собственных целей он не брезговал ничем.
   Сомневаться в словах матери Лев и не думал - Травения никогда не лгала и если бы хотела что-то скрыть, то просто промолчала бы.
  - Слышал...- задумчиво хмыкнула ведьма.- "А я вот не только слышала..."- с грустью добавила про себя.
  
  - Дерм, у нас будет ребёнок,- произнесла Травения, разбудив возлюбленного однажды утром.
   Женщина сидела на коленях поверх одеяла и с ожиданием смотрела на светловолосого мужчину, замершего напротив.
  - Как?! Откуда?!
  - Нууу,- растерянно протянула ведьма, поправляя сползшую с плеча бретельку ночной сорочки,- просто так. Из живота, как и все мы.
  - Не. Что, серьёзно?
   Травения, нахмурившись, кивнула. Не такой реакции она ожидала на своё известие. Совсем не такой!
  - Но,- Дерм всплеснул руками,- я ещё слишком молод, чтобы становиться отцом!
   Ничего себе!
  - А я, значит, по-твоему, стара?!
  - Ну, знаешь ли, ты - ведьма! Сколько тебе лет мне не известно...
  - Воно как?!
   Травения вскинула бровь. Вот так порой и открывается истинное лицо близких.
  - ...А мне всего лишь тридцать с небольшим!- продолжал между тем Дерм.
  - Разве тридцать с хвостиком это так уж мало?!
  - Во всяком случае, меньше, чем тебе.
  - Раньше мой возраст не имел для тебя значения,- с сарказмом произнесла женщина.
  - Он и сейчас для меня его не имеет. Но Травения, пойми, я никогда не задумывался о семье, жене, детях. Я не создан для этого!..
  - Да-да, я понимаю,- несколько растерянно кивнула ведьма.
  - Ты знаешь, как я к тебе отношусь...
  - Конечно. Более того - я ведаю!- ухмыльнувшись, ответствовала она.
  - Да брось ты свои ведьмовские штучки, прибереги их для следующего дела - нам скоро обоз брать. А сейчас лучше иди ко мне,- Дерм потянул женщину за руку, пытаясь опрокинуть на кровать.- С ребёнком потом разберёмся...
   С ребёнком потом разберёмся?!
  - ...Сходишь к знахарке какой или сама скинешь. Ведьмы ты или нет?
   Скинуть малыша?!
  - Постой!- Травения резко отдёрнула ладонь и поднялась с кровати.- Я неважно себя чувствую. Мне нужно подышать свежим воздухом,- она стремительно кинулась вон из комнаты и остановилась только на пороге дома, распахнув настежь дверь.
  - Тьма!- донёсся до неё раздражённый возглас Дерма...
   И ведьма улыбнулась. Улыбнулась вопреки слезам, струящимся по щекам, наперекор полному и безоговорочному разочарованию, назло ударившей по самому больному судьбе.
   Но нет! Больше не самому больному. Впредь она не будет одинока. Она уже не одна!
   Травения осторожно дотронулась пальцами до плоского ещё живота.
  - Отныне ты со мной!..
  
   Вечером этого же дня ведьма незаметно собрала свои вещи да сложила их в ступу, а под покровом ночи тайком покинула Проклятые земли и, не забыв прихватить любимое помело, отправилась на родину, в Кошаки. О том, что будет делать возлюбленный... бывший возлюбленный, лишившись правой руки и одновременно своего главного козыря перед столь ответственным налётом, Травения даже не задумывалась. Вернее задумывалась, но это её мало волновало, впрочем, злорадство вызывало изрядное...
   Хотя были и в их шайке весьма неплохие люди. Ведьме хотелось верить, что они также бросят заниматься этим гиблым делом, встав, в конце концов, на путь истинный. Её саму спас именно Калев. За что она безмерно благодарна сыну. Неизвестно, как бы сложилась её дальнейшая судьба, не зародись во чреве новая жизнь. И всё же, наверное, спасибо за это следовало сказать не только Калеву, но и его отцу, который, своим отказом от ребёнка, заставил женщину задуматься о прошлом и по-другому взглянуть на будущее. Да теперь уж не скажешь.
   Дерм, насколько ведала Травения, погиб вскоре после их разлуки, во время очередного рейда. О судьбе других членов их разбойничьей ватаги ведьма так ничего и не узнала. Оставалось надеяться, что им удалось избежать этой участи.
  
  - Забудь ты уже о нем, наконец,- посоветовал парень.
   Травения мотнула головой, гоня прочь воспоминания. Сын прав. Не заслуживали они того, чтобы переживать их вновь. Хватит с неё тех слёз, той боли!
  - Уже!- улыбнулась ведьма.- Притом давно, лет двадцать как,- и, резко развернувшись, посмотрела Калеву прямо в глаза.- К слову, ты против отчима ничего не имеешь?
  - Мам, для меня главное - чтобы ты была счастлива!- твёрдым голосом произнёс молодой человек, видя насколько важно это для матери.
   Для него же этакая новость и новостью-то не являлась. Он давно уже догадывался о чём-то подобном, уж больно Травения изменилась в последнее время - загадочная улыбка не сходила с её уст, а в глазах поселилась небывалая нежность, да и следить она за собой стала куда внимательнее. Хотя казалось бы, действительно, куда?
  - Умница, сын!- откровенно обрадовалась ведьма.- Если честно, то я познакомилась с ним уже некоторое время назад, просто сказать тебе об этом не решалась. А уж коли ты и сам... испытал нечто подобное... Всё, убегаю - пора!- тут же ретировалась мать, поймав хмурый взгляд паренька.
  - К нему?!- Калев не спросил даже, просто констатировал факт.
   Травения улыбнулась таинственно, но ничего не ответила.
   "К кому же иначе?!"- говорил её взгляд.
   Мать не подошла даже, подлетела к сыну, поцеловала в щёку и прошептала в самое ухо:
  - Надеюсь, ты не забыл, что эта девушка, невеста твоего лучшего друга.
  - Разве это что-то меняет в любви?- вопросил Калев - желваки на его лице заиграли, выдавая напряжение хозяина.
  - В любви, может быть, и нет,- кивнула Травения.- А что на счёт совести?
  
   Ведьма улетела, привычно забравшись в ступу, а Калев ещё долго стоял и думал, как же ему найти ответ на заданный ею вопрос.
  
   Прибравшись в комнате, Найна прилегла на кровать. Она слышала как собиралась на свидание Травения, но попрощаться не вышла - остаться наедине с Калевом, после того как ведьма улетит, было боязно. Хотя вдвоём им в любом случае предстояло провести около недели - после встречи с другом хозяйку дома ожидал шабаш.
   Найна не представляла, как сможет пережить эти несколько дней. Как не могла и понять, почему её так влекло к этому незнакомому, по сути, парню. Но каждый раз отделаться от захлёстывающих её при виде Калева чувств становилось всё труднее.
   Вот теперь она лежала на кровати и думала, правильно ли вообще поступила, сбежав из дома? Верно ли, сделала, не позволив выторгам сожрать себя и, не раздумывая, кинувшись в неведомый мир, где и согласилась выйти замуж за первого встречного да добровольно осталась ночевать в чужом доме с посторонними ей людьми?
   А за стенкой... за стенкой между тем ходил он - Калев! И не было в целом доме никого кроме них и спящих повсюду чёрных лоснящихся кошек.
   Неожиданно шаги в общей комнате стихли - оттуда больше не раздавалось ни звука.
   Что он делает?
   Затаив дыхание, Найна приподнялась на постели, а затем и вовсе встала, молясь, чтобы кровать не скрипнула. Старая деревянная конструкция не подвела! Хотя, дело тут, скорее всего, было в наложенной на неё магии, а не в добротной сборке, так как время подточит всё.
   Девушка бесшумно подошла к двери и провела кончиками пальцев по её шершавой поверхности.
   Там, за нею, находился Калев...
   Наверное, с минуту в доме царило абсолютное молчание. Найна и сама замерла, стараясь не дышать. Внезапно в дверь тихонько постучали.
  - Найна, ты ужинать будешь?
   Стук раздался так резко, что девушка непроизвольно вздрогнула - неужто и он у самой двери стоял?!- да резко её распахнула.
  
   Найна отворила дверь сразу же, как он постучал, словно стояла прямо позади неё - Калев даже отшатнулся от неожиданности, чуть полбу не получив.
   Это могло означать, что... Неужели и она думала о нём?
   От этой мысли губы парня растянулись в улыбке.
  - Да, спасибо!- тем временем кивнула девушка - щёки её, как всегда при их встречах, покрылись румянцем.
  - Тогда я сейчас разогрею.
  - Нет-нет. Я сама всё сделаю,- предложила Найна.
  - Да мне не трудно,- возразил было Калев, но гостья не пожелала его слушать. Она выпорхнула из комнаты и засуетилась у печи.
   Найне оказалось проще заняться привычными обязанностями, чем бездельничать и наблюдать за не шедшим из головы парнем, потому она и ринулась за дело с такой охотой. Да и не привыкла девушка лентяйничать, созерцая работу других.
  - Мне тоже,- улыбнулась она смущённо.
   Калев, напротив, с облегчением опустился на табурет - не больно-то кашеварить и охота, да, вгоняя в краску вызвавшуюся накрыть на стол Найну, принялся следить за тем, как девушка суетилась у грубки.
  
  - Ну, вот. Можно и к столу!- улыбнулась раскрасневшаяся Найна, оборачиваясь.
   "И где только Сардок её нашёл?- подумал Калев, придвигая табуретку.- Такую искреннюю, наивную, настоящую..."
  - Ты будешь просто замечательной хозяйкой, матерью... женой,- неожиданно произнёс он вслух.
   Услышав это, Найна вконец смутилась, а на последнем слове так и вовсе прикусила губу да глаза дол опустила.
   За время ужина она не проронила ни слова, однозначно отвечая на вопросы Калева, если он таковые задавал. Парень даже успел пожалеть о произнесённой не в пору фразе - искренней до боли, но в тоже время помешавшей слышать ему голос девушки сидевшей напротив.
   После ужина Найна спешно убрала со стола и с испугом уставилась на несколько грязных тарелок да ложек собравшихся в медном тазу.
  - Что-то не так?- осторожно спросил Калев.
  - Нет,- ведьма неопределённо дёрнула головой.- Просто... просто я... с детства ненавижу мыть посуду...- она умоляюще взглянула на парня.
  - Так я и сам помою,- Калев улыбнулся, радуясь, что смог быть ей полезен.
  - Правда?
  - Правда.
  - Спасибо!- искренне произнесла девушка, давно привыкнув, что всю работу по дому и двору должна выполнять она сама, не получая помощи и не слыша слов благодарности.
  - Вот рассмешила!- улыбнулся Калев, наполняя таз водой.- Ты наша гостья, но при этом меня и накормила, и со стола убралась, так что, это тебе спасибо.
  - Извини!
  - И никаких "извини" тоже не надо,- уже куда серьёзней произнёс парень.- За что?!
   Найна криво улыбнулась, не зная, что и ответить. Последние дни уж слишком выбивались из привычного ритма её жизни.
  - Ну, я пойду?- спросила молодая ведьма, спустя несколько минут, всё ещё не решаясь сделать шаг к клетушке Калева, ставшей на некоторое время её собственной.
   Найна одинаково сильно хотела, и уйти в комнату, наконец-то уединившись, и желала остаться тут, с ним.
  - Ага. Доброй ночи!- кивнул парень, успевший наполнить таз, но за посуду пока так и не взявшийся.
  - Волшебных снов!- пожелала ему Найна, всё ещё топчась у двери.
   Калев хмыкнул.
  - Я даже знаю, кто мне сегодня приснится. Специально лягу на материнскую печь, на которой не спал до этого ни разу.
   Найна, догадавшись, к чему он ведёт, опять густо покраснела.
  - Спокойной ночи!- прошептала девушка тихо и юркнула-таки в свою комнатушку.
  - Я бы предпочёл, чтобы она выдалась беспокойной!- пробормотал Калев задумчиво.
  
   Найна долго не могла уснуть, ворочаясь в постели. Что же с ней такое происходит? Почему Калев производит на неё такую реакцию? Так не должно быть! Это не честно по отношению к ней и... к Сардоку ...
   Сардок... Скорей бы он уже вернулся и забрал её! Девушка чувствовала - должно произойти что-то непоправимое и очень сомневалась, хватит ли у неё сил этому противостоять.
  
   Желание Калева исполнилось, но лишь отчасти. Ночь и в самом деле выдалась беспокойной, да только не такой, о которой ему грезилось.
   Сон всё никак не желал приходить, а когда под самое утро парню удалось задремать, там уже было не до красочных сновидений - он просто провалился в пучину забытья. Так что, никакие невесты ему не снились, несмотря даже на то, что он спал на новом месте, а может, в какой-то мере, и благодаря этому...
  
  ***
  
  - Сын, она чуженинка*!- высокий седовласый мужчина свёл кустистые брови на переносице - Эрис не был стар, но и молодым его уже никак не назовёшь.- А ты ведь знаешь, что от них не след ждать ничего хорошего.
  - Отец, то же самое можно сказать о любом из нас,- возразил Сардок, неопределённо махнув рукой.- Да возьми хотя бы Варгу!
   Сидевшая в соседнем кресле сестра откинула голову назад и громко рассмеялась.
   Мать, поёжившись от этого резкого хохота, хмуро покосилась на падчерицу. Милена выглядела несколько моложе супруга, но и её лицо уже покрывала едва заметная сеточка морщин, а вот волосы всё ещё по-прежнему отливали смоляной чернотой.
   Варга, успокоившись, тут же пригубила бокал с ярко-красной жидкостью.
   Эрис недовольно поморщился, ему эта привычка дочери не очень-то нравилась, но запрещать что-либо взрослой женщине он не имел права. К тому же девочка и так натерпелась в своей жизни, да и росла без родной матери, пусть у неё останется хотя бы эта маленькая слабость.
  - Брось, Сардок!- отмахнулся отец.- Варга твоя сестра и никогда не сделает тебе ничего плохого. А Найна эта - пришлянка*. В том-то и вся разница! Мы не знаем, кто она, откуда и зачем пожаловала в Кошаки. Разве такой её можно принимать в семью?
   Парень и рта раскрыть не успел в защиту избранницы.
  - А может быть он и прав, отец?- неожиданно вступила в разговор младшая из присутствующих на семейном совете ведьм.
   Сам Сардок, да и его родители тоже, удивлённо уставились на молодую женщину. Неужели это сказала Варга?! А не она ли ещё недавно убеждала отца и мачеху в обратном?
  - Пусть он испробует зелье любви на себе и убедится во всём сам,- между тем продолжала вещать сестра.- Эта девушка не предназначена ему судьбой, но пусть пойдёт жребию* вопреки, коль уж есть такое желание. Мальчику это не помешает, и ему некого будет винить в собственных ошибках. Опыт приходит с годами и пробами, так пускай набирается его. Он - будущий мужчина!
  - Настоящий!- воспротивился Сардок, хмурясь.- Я давно уже не мальчик!
  - По-твоему поведению я бы этого не сказала,- ухмыльнулась Варга, перед тем как снова приложиться к бокалу.
  - Может быть, именно в том, чтобы отстаивать свою точку зрения, и заключается сила мужского характера?!- вступилась за сына Милена.
  - Помимо элементарного желания, должен присутствовать и разум,- напомнила Варга.
  - Не вижу ничего неразумного в его желании быть счастливым!- возразила черноволосая ведьма.
  - Ну, не все же могут быть на это способны - видеть и ведать!- Варга равнодушно пожала плечами.
  - И ты, конечно же, одна из немногих?!- фыркнула мачеха.
  - Хватит!- не выдержав, гаркнул отец.
   Последнее время отношения между Варгой и Миленой стали обостряться. Эрис знал, что не супруга тому виной - до сих пор она старалась быть его дочери примерной матерью. Однако Варге этого казалось мало. Но и против родной дщери мужчина пойти не мог, не хотел и не собирался.
   Женщины одновременно замолчали, повинуясь строгому окрику главы семьи, но уже спустя минуту младшая ведьма упрямо произнесла.
  - Я остаюсь при своём мнение, отец. Пусть брат сам набирается опыта. В запрете нет ничего хорошего. Разреши ему сделать свой выбор, и он сам всё поймёт. Вот увидишь!
   На несколько минут в комнате воцарилась тишина. Только слышался торопливый стук капель вдалеке - снова дождь вспорол небесное брюхо.
  - Хорошо!- вдруг сдался маг, устало откидываясь на спинку кресла.- Приводи свою избранницу, сын. Я дам вам своё добро, если не почувствую от неё прямой угрозы всем нам или тебе одному.
  - Не почувствуешь, отец!- кивнул Сардок, пытаясь скрыть распирающую его радость.
   Эрис отчего-то всегда прислушивался к мнению Варги, вот и сейчас её слова стали решающими, несмотря на сквозившую в них усмешку.
  - Спасибо!- одними губами поблагодарил Сардок сестру.
   Она, в знак принятия его благодарности, с ленцою подняла вверх руку с почти опустевшим бокалом.
   И всё же было в глазах Варги нечто такое, что заставило молодого мага усомниться в правильности своего решения. Жалость... Понимание... Тоска...
   Но Сардок оставался твёрд в собственном выборе, впрочем, как и обычно. Молодой маг свято верил - начатое всегда следует доводить до конца!
   Парень кивнул отцу, поцеловал молчаливую мать и вышел.
  
  ***
  
  - Привет!- раздалось позади.
   Найна вздрогнула. Не думала, что он найдёт её тут - за домом, под кустом сирени, где она решила уединиться и сидела теперь на расстеленном полушалке*, задумавшись, да притянув колени к подбородку. Ведьма и не подозревала, что Калев с самого детства скрывался здесь от матери, когда было, отчего её опасаться. Другой вопрос, являлось ли это укромное место секретом для Травении или она просто потакала выходкам сына, дабы он не нашёл более затаённый уголок.
  - Здравствуй,- Найна смущённо опустила взор.
  - Можно с тобой тут посидеть?
  - Как хочешь,- осторожно произнесла девушка.- Это твой дом, твой двор, твой...- взгляд метнулся к сиреневым соцветиям,- куст...
  - Ну, мне не хотелось бы в чём-либо тебя ущемлять, потому и спрашиваю. В конце концов, ты первая здесь сегодня устроилась.
  - Всё нормально,- кисло улыбнулась ведьмочка, и Калев понял, что всё не совсем так, как ей хотелось бы ему представить.
  - Ты... избегаешь меня?- спросил он тихо, опустившись рядом, прямо на землю.
   Девушка ещё больше зарделась и потупила взор.
  - Нннет! А должна?
  - Не знаю, но мне так показалось,- парень сорвал травинку, повертел её в руках.
  - С чего бы мне тебя избегать?
  - Может, оттого, что сердцу не прикажешь? Ты ведь не любишь его. Да?
   Понять, о ком именно шла речь, не составило особого труда. Найна сознавала - этот разговор рано или поздно должен был состояться, но хотелось бы, чтобы не теперь. И всё же, сейчас это от неё уже не зависело.
  - Неправда!- гневно выкрикнула девушка, подскочив.- Знаешь, какой он... какой хороший?!
  - Знаю!- произнёс Калев уверенно, поднимаясь следом.- Мы с ним с детства дружны и выручал он меня не раз и не два. Но этого ведь недостаточно для любви! Ведь так?
  - Ты ничего не понимаешь!- укоризненно проговорила невеста друга.- Он спас меня, помог... У меня никого нет кроме него... в целом мире!
  - За что ты любишь его, Найна?- спросил вдруг Калев неожиданно.
   Девушка растерялась, чувствуя в его словах какой-то подвох.
  - Я... я ведь уже сказала...
   Парень покачал головой.
  - Ты не сказала ничего, кроме того, что он хороший и помог тебе...
  - Разве этого мало?!
  - Нет,- согласился Калев и тут же добавил, не позволяя собеседнице увероваться в своей правоте.- Для дружбы. Но для любви нужно нечто иное!
  - Много ли ты разбираешься в любви, живя в такой глуши, как Кошаки?!- деланно фыркнула Найна, панически ища пути к отступлению.
   Быть может, стоит просто развернуться и уйти? Ковен с ней, с этой недосказанностью! Пожалуй, так бы оно даже и к лучшему...
   Да вот только уйти Найна не успела.
  - Не много,- охотно согласился Калев.- Но то, в чём мы вроде бы плохо разбираемся, всегда можно проверить опытным путём.
  - Что?!- не поняла девушка.
   И Калев не преминул ей это объяснить - действием, не словом. Он вдруг резко притянул невесту друга к себе и поцеловал.
   Растерявшаяся вначале Найна, уже спустя мгновение упёрлась ладонями парню в грудь, пытаясь оттолкнуть, но ещё через один короткий миг эти же самые ладошки впились в ткань Калевой рубахи, не желая его отпускать.
   Сердце девушки стучало как сумасшедшее, отдаваясь в ушах громким эхом. Прикрыв глаза, Найна и сама потянулась к парню всем телом, поднявшись на цыпочки и не ведая, что творит. Такого с ней ещё не было никогда. Она словно закружилась в неведомой круговерти и не знала, как остановиться.
   Но сказочная эйфория длилась недолго.
  - Прости!- произнёс Калев, вдруг оторвавшись от её уст.- Я не должен был... Сардок мой друг и...
   Дивная мечта разбилась об обыденную действительность. Наконец осознав, что произошло, Найна почувствовала за собой невообразимую вину перед женихом и стыд перед Калевом.
   Что он теперь о ней подумает?! Что она натворила?! Как могла?! А Сардок?..
   Расплакавшись, девушка развернулась и бросилась в дом.
  
  - К демону всё!- прорычал Калев ведьме вослед и, догнав Найну, схватил её за руку, вновь притягивая к себе.
  
  
  
  Чуженинка*, пришлянка* - чужачка.
  Жребий* - здесь судьба, доля, удел.
  Полушалок* - платок.
  
  
  
  
  
  
  
   Глава 10. Нет пути назад
  
  - Так ты... так вы... между вами не было близости?!..
   Найна, сильнее завернувшись в шаль, подтянула колени к подбородку.
  - Я против близких отношений до свадьбы,- поджав губы, виновато прошептала девушка, не в силах поднять взор на собеседника,- просто... сейчас... так получилось.
   Подскочивший было Калев, вновь опустился рядом.
  - Найна прости! Это я виноват. Как более опытный, я должен был...- он помолчал мгновение.- Но это в любом случае ничего не меняет.
   Ведьма, сведя брови на переносице, удивлённо воззрилась на парня.
  - Я ведь люблю тебя, ты... любишь меня. Я надеюсь, я чувствую, я знаю...- продолжал он чуть дрогнувшим голосом.
   Найна молчала.
   Калев возликовал - не возразила!
  - ...а значит, свадьбы нам так и так не миновать. Обещаю, что больше не прикоснусь к тебе до обряда. Всё будет так, как ты скажешь, так, как ты того пожелаешь,- парень взял руки девушки в свои, поцеловал по очереди её ладони.- Найна, моя милая Найна!
   Ведьма покачала головой.
  - А как же Сардок?
  - Сардок поймёт!- беззаботно отмахнулся возлюбленный.- Он мой друг, он любит тебя и захочет, чтобы мы были счастливы. Я уверен!- Калев ободряюще улыбнулся.
  - Но я не могу...- Найна решительно освободила руки от пальцев парня и, спрятав лицо в ладошках, разрыдалась.- Что же я натворила?!
  - Найна, хорошая моя, не плачь. Я люблю тебя! Всё будет хорошо!- Калев убрал ладони девушки, заменив их собственными, и склонился к ней как можно ниже - лица молодых людей придвинулись друг к другу вплотную.- Ты мне только скажи, ты меня любишь? Мне это важно знать. Понимаешь?!
   Найна кивнула, смотря избраннику прямо в глаза.
  - А Сардока?
  - Он... мой... друг...
   Калев вздохнул с облегчением.
  - Ну, вот, видишь?! А разве друг может стать мужем? Мы с ним уже почти двадцать лет дружим, и о замужестве разговора до сих пор не заходило,- парень подмигнул гостье, ставшей кем-то большим.- Дай-то Бог, и не зайдёт!
   Найна невольно улыбнулась неуклюжей шутке возлюбленного.
  - Ну вот, ты уже и развеселилась,- обрадовался Калев и чмокнул девушку в кончик носа.
   Молодая ведьма в своём веселье очень сомневалась, а вот парень, ободрённый её улыбкой, заметно воодушевился.
  - Ответь мне ещё на один вопрос - последний, но самый главный. Согласна ли ты...- Калев встал на одно колено, с секунду замешкался, вытягивая нечто из-за ворота не до конца застёгнутой рубахи, и протянул девушке слегка подмятый и местами потрёпанный венок из калины* - крупные белоснежные соцветия в окружении трёхконечных сочных зелёных листов, замкнутые в круг.- Я для тебя его ещё утром сплёл, перед тем, как подойти. Да отдать не решился. Вот теперь и время пришло. Уж как получилось, не обессудь, я ведь в этом деле не мастак,- неуклюже оправдался он, потом прокашлялся, собираясь с мужеством, и начал заново.- Согласна ли та, Найна...- тут он снова замешкался, так как толком ничего не знал о девушке, даже её полного имя, но растеряться - не растерялся,- Прекрасная, взять в мужья меня, Калева Гордона Кошакского, и любить обидам и завистям, хворобам и наговорам*, волшбе и проклятьям вопреки, пока магия не покинет наши тела, и смерть не разлучит нас?
  - Но Сардок...- с сомнением протянула ведьма.
  - Я не спрашиваю сейчас о Сардоке. Забудь пока о нём, словно вы незнакомы и никогда не были. Если бы ты не знала его и ничего не обещала, чтобы ты сейчас ответила мне?
  - Да!- не задумываясь, прошептала девушка.
  - Это всё, что я хотел от тебя услышать, родная,- Калев возложил ей венок, тот оказался маловат и в результате не опоясал голову как положено, а лишь короной улёгся поверх волос.- Извини, с размером не рассчитал,- виновато произнёс парень, но смущение не помешало ему взять лицо Найны в свои ладони, поцеловать теперь уже невесту в заплаканные глаза, в кончик носа, а затем и мимолётно в губы.- Я не стал бы на тебя давить, но коль уж наши желания совпадают, никто и ничто не помешает нам быть самыми счастливыми магиками в Талосе, отныне и навсегда. Когда вернутся мама и Сардок, я поговорю с ними и всё объясню.
  - Нет,- Найна чуть отстранилась.- Я хочу сама поговорить с Сардоком. В конце концов, это наше с ним дело.
  - Ты уверена?
  - Калев, я должна сделать это сама!- твёрдо произнесла девушка.
  - Да-да, конечно,- охотно согласился парень, не желая ещё больше расстраивать возлюбленную.- Раз ты так хочешь... Вот увидишь - он поймёт!
  
   Найна долго раздумывала над тем, как скажет Сардоку о своём предательстве и всё равно сделать это, смотря человеку, так много сделавшему для неё, в лицо оказалось очень трудно. Но назад пути не было, особенно теперь...
   Девушка положила ладонь на живот и уже увереннее взглянула Сардоку в глаза. Найна вспомнила, как несколько дней назад впервые почувствовала зарождающуюся в себе жизнь - для ведьмы это так естественно, но в данном случае совсем неожиданно.
  - Мы не можем быть вместе,- наконец произнесла она покаянно.
  - Как?- опешил молодой маг, выпуская девушку из объятий.- Но почему? Отец дал добро, даже Варга встала на нашу сторону...
  - Прости!
   Сгорая со стыда, Найна думала о том, что должна сразу во всём признаться. Кому будет лучше, если она станет тянуть?
  - Я думал... Мне казалось...- протянул между тем маг недоумённо, да вдруг воскликнул.- Най, я ничего не понимаю! Когда я уходил...
  - Сардок, у меня будет ребёнок!- выпалила девушка и резко отвела взор в сторону - смотреть сейчас парню в глаза было не в её силах.
  - Ребёнок?! Но как?
   Растерянность столь явственно отразилась на лице мага, что Найна не смогла скрыть грустной усмешки.
  - Ты что, не знаешь, откуда берутся дети?!
  - Постой!..- маг вскинул ладонь, призывая к спокойствию и себя самого, и собеседницу.- Всё будет хорошо. Ты главное не расстраивайся. Для меня этот факт не имеет ровным счётом никакого значения. Это будет не только твой ребёнок - наш!..
   Найна покачала головой, виновато опуская взгляд.
  - Что не так?!.. Какой у тебя срок? - спросил вдруг Сардок, наконец-то что-то заподозривший.
  - Две недели,- обречённо прошептала девушка.
  - Но ты в Талосе лишь месяц с небольшим и... Три недели назад мы только-только прибыли...- в сознании мага неожиданно зародилась догадка.- Я подумал, ты уже была беременна, когда мы познакомились.
   Найна снова покачала головой.
  - Но тогда... Кто отец?!
  - Калев,- едва слышно выдавила из себя девушка.
  - Калев!- с нею в унисон озвучил свою мысль маг, и столько обречённости слышалось в его голосе.
   Ведьма кивнула - сердце сжималось от жалости и стыда.
   Сардок запустил обе пятерни в короткие чёрные волосы на макушке.
  - Калев!- хохотнул маг.- Вот оно значит как... Я сам привёл тебя к нему... Какая глупость... Так и знал! А ведь Варга меня предупреждала... Не поверил сестре... Вот дурак! И ты... ты ведь просила не оставлять тебя тут одну. Но как он мог?!.. Хотя, нет!- парень вдруг сделал шаг по направлению к любимой, взял в руки её ладони.- Найна, послушай. Для меня всё это неважно. Я прощаю тебя. Раз так случилось, значит, так и должно было быть.
   Девушка умоляюще уставилась на бывшего жениха.
  - Сардок, прости, но я люблю его, а он любит меня,- она отступила назад.
  - Любишь?!.. А как же я?- маг отпустил её ладони.- Мы ведь с тобой уже всё решили!
  - Прости! Прости! Прости!- затараторила ведьма, обхватив голову руками.- Я виновата, но я не знала, что так получится. Правда, не знала. Пожалуйста, прости! Меня... Его... Нас...
  - Нет-нет, Найна. Ты не должна просить прощения - ни за себя, ни уж тем более за него,- Сардок снова подошёл к девушке вплотную и, притянув к себе, погладил по голове, поцеловал в серую макушку.- Я же говорю - что случилось, то случилось. Ты не торопись с ответом. Ребёнок не помеха. Неважно, чей он. Ты же знаешь, как сильно я люблю тебя. Я выращу малыша, как родного. Не спеши,- маг отстранил её от себя и отошёл чуть в сторону.- Всё хорошенько обдумай. Прошу тебя, Найна, ничего не говори мне сейчас. Я приду завтра, вечером. Встретимся за домом, внутрь я больше ни ногой. Пожалуйста, приходи. Я буду ждать, пока ты не придёшь. Столько, сколько потребуется. Слышишь?!
   Найна молчала, затравленно взирая на бывшего жениха.
   Он подошёл, поцеловал её и собрался уже уходить... Но девушка не позволила ему этого сделать.
  - Сардок, не надо!
   Маг обернулся.
  - Не мучай ни меня, ни себя,- продолжила Найна.- Я уже приняла решение. Я виновата и мне жить с этим чувством вины, но я не могу иначе. Пожалуйста, пойми!
  - Значит, всё-таки он...- мужской голос звучал обречённо.
   Карие глаза зло прищурились. Такого удара парень хоть и ожидал, услышав последние новости, да надеялся избежать.
  - Сардок, прости!- виновато произнесла среброволосая девушка, закусывая губу. Она сделала шаг вперёд, вытягивая ладонь, в попытке приободрить друга, успокоить.
   Маг же, отдёрнув руку, отступил. Он не желал чувствовать прикосновения любимой - не так, не теперь...
   Пальцы девушки схватили лишь воздух.
  - Не прости - прощай!- бросил молодой человек.
   Развернувшись, он, не оборачиваясь, двинулся к двери.
  - Сардок! Сардок, постой!- неслось ему вослед, но маг больше ничего не желал слышать. Не от неё!..
  
   Парень не успел выскочить из дома - дорогу ему преградил Калев.
  - Сардок...
  - Что тебе нужно, бывший друг?!- усмехнулся маг, попятившись, дабы ненароком не коснуться того, кого с детства считал братом, да, видать, ошибся.- Как ты там говорил - расплачусь через десять лет? Вот ты мне и отплатил, приятель. Не так ли? Да только, не велика ли цена?!
  - Сардок, послушай,- светловолосый парень шагнул вперёд.- Мы не знали, что полюбим друг друга. Видно судьбе было угодно, чтобы мы...
   Маг отбил протянутую руку друга.
  - Шёл бы ты от меня, Лев, вместе со своей судьбою! Хотя нет! Ты не Лев, Калев. Ты шакал!
  - Сардок!..
  - Я бы никогда так не поступил, зная, что ты её любишь,- не выдержав, прокричал маг товарищу в лицо.
  - В том-то и вся разница между нами,- хмуро ответил Калев.- Надо добиваться того, что ты хочешь... или ту, которую любишь!
   Сардок презрительно хмыкнул.
  - Что ж, это у тебя получилось. Спасибо, друг! Отплатил!.. Желаю счастья и удачи в личной жизни!- выплюнул маг и, развернувшись, вышел за дверь.
  
  
  
  Венок из калины* - калина считалась у славян "свадебным деревом", символом красоты, любви и счастья.
  Наговор* - здесь в значение клевета.
  
  
  
  
  
  
  
   Глава 11. Важные решения
  
   Почувствовав приближение брата, Варгилия вышла ждать его возвращения на крыльце перед дверью, несмотря на то, что на дворе стояла поздняя ночь.
  - Что, и тебя разлюбили?- ухмыльнувшись, спросила она с порога.
   Маг хмуро взглянул на сестру. Лунный свет позволял свободно разглядеть стройную фигурку, небрежно прислонившуюся к дверному косяку - в руках женщина держала неизменный бокал с кроваво-красным вином.
  - Нас просто никогда и не любили, Варга. Чувствуешь разницу?- парень понял, что этого разговора не избежать, да ему и самому не хотелось сейчас находиться в одиночестве - он обессилено опустился на верхнюю ступеньку каменной лестницы.- Сами виноваты. Не надо было строить планов на будущее в одиночку, а сердцу-то ведь не прикажешь, особенно чужому... Постой!- неожиданно встрепенулся Сардок.- А ты откуда обо всём узнала?- вопросил подозрительно.
   Варга, откинув голову назад, негромко рассмеялась.
  - Я ведаю больше, чем ты можешь себе представить, братец.
  - Так ты сразу всё знала, потому и посоветовала отцу дать добро? А я-то думал...- разочарованно протянул маг.
  - Я только догадывалась,- ведьма подняла вверх указующий перст,- о чём, кстати, честно тебя и предупреждала ещё в самом начале...
  - Помню,- вздохнул Сардок. Взгляд его переместился с лица сестры на бокал в её руке.- Выпивкой не поделишься?
  - Отчего бы и нет?!- Варга взмахнула в воздухе свободной ладонью - в ней тут же материализовался второй фужер.
   Брат, с благодарностью приняв его, отпил ядовито-красной жидкости. А ничего так - вкусно. Неудивительно, что сестра постоянно прикладывалась к бокалу.
  - ...Но ты не пожелал слушать более старшую и умудрённую опытом меня,- продолжала между тем вещать ведьма.
   Маг с грустной усмешкой взглянул на неё.
  - Варга, да ты ведь и в своей жизни никак разобраться не можешь, а ещё и на мою покушаешься.
  - А вот это уже не твоё дело!- злобно гаркнула женщина в ответ, мгновенно подобравшись.
   В личные дела Варги лучше было не соваться. Этого сестра, ой, как не любила!
   Сардок пожал плечами - он и не собирался. Тут как бы с собственными разобраться. Столько всего предстояло сделать, такое важное решение принять...
  - Я могу помочь тебе,- вдруг вкрадчиво предложила ведьма, пробираясь в мысли брата и разрушая их стройный ход.- Хочешь отомстить?
   Маг резко поднялся с каменной ступени. Залпом осушив бокал, протянул его сестре. Варга, не глядя, подбросила фужер вверх. Тот беззвучно растворился в воздухе.
  - Мне это не нужно,- покачал головой Сардок.- Я не причиню ей вреда - ни за что!
  - А ему?
  - Он мой друг...
  - Был!- услужливо подсказала Варга.
  - Был...- удручённо согласился Сардок, но тут же хмуро взглянул на собеседницу.- Но и ему я вредить не стану! И коль уж я пришёлся Найне не к сердцу, пусть будет счастлива с Калевом. Мешать им строить совместную жизнь я не намерен!- взгляд мага несколько смягчился, на губах промелькнула мечтательная улыбка.- Люблю её и желаю только добра...
  - Где ты наслушался этих речей?! Они - удел для слабаков!- прошипела Варга и добавила уже более громко, вложив в последнюю фразу всю свою ненависть и злобу.- Мы должны поквитаться, дабы отстоять своё право на счастье и отмщение!
  - Я же сказал - не буду!- Сардок приблизился к сестре почти вплотную.- И ты не вздумай! Тебе никто ничего не обещал. Никто из них ни в чём не виноват. Пойми! Это всего лишь жизнь. Выбор пал не на нас. Мы должны признать это и достойно встретить своё поражение.
  - Никто не виноват... всего лишь... достойно...- ведьма брезгливо скривилась.
   Сардок внимательно вглядывался в лицо сестры, опасаясь, как бы она чего не натворила. С неё станется!
  - И не более!- добавил он строго, смотря женщине прямо в глаза - она ответила ему тем же.- Забудь их, Варга, и не тревожь!..
   Разница в возрасте между братом и сестрой была велика. Ведьма годилась парню в матери, но иногда Сардок ощущал себя зрелым состоявшимся мужчиной, а Варгу маленькой недолюбленной девочкой, рано потерявшей мать. По большому счёту так оно и выходило. Кто из них сейчас старше? И почему сестра выросла такой? Ведь Милена всегда старалась уделять девочке достаточное количество времени и внимания, дарить ласку и любовь. Она воспитывала её как собственную дочь, вернее пыталась, так как в итоге это у неё не получилось. Да и взаимоотношения между матерью Сардока и его сестрой постепенно стали ухудшаться, больше походя на истинные отношения мачехи и падчерицы. Оно и понятно. Варга выросла, и прощать ей всё то, на что закрывала глаза в детстве, Милена больше не могла. Только Эрис оказался до сих пор на это способен, чем их дочь охотно пользовалась.
  - Хорошо, тревожить не буду,- согласилась сестра, чуть склоняя голову набок и первой опуская взгляд.
  - Вот и славно,- устало произнёс Сардок.- А мне надо пойти, вещи сложить.
  - И куда это ты собрался, братец?- ведьма не позволила магу войти в дом, преградив дорогу.
   Только сейчас он заметил - в руке Варги больше нет такого привычного бокала. Это говорило о том, что сестра крайне взволнована.
  - Поеду на восток,- между тем пояснил парень.- Исполню детскую мечту.
  - Отец должен знать...- напомнила ведьма.
  - Узнает утром!- твёрдо произнёс маг.- Но от него это решение никак не зависит. Я вполне взрослый мужчина и мне не нужно ничьё одобрение.
   Варга, скептически хмыкнув, отошла в сторону.
  - Что ж, коль взрослый - проходи.
   Сардок нахмурился, но предпочёл проигнорировать иронию, столь остро прозвучавшую в голосе сестры.
  - Я и тебе советую наконец-то повзрослеть и найти занятие по душе,- произнёс он, замерев на пороге.- Поверь, так проще пережить горечь потери... Да и вообще, жизнь станет куда интереснее и насыщеннее.
  - О, да! Ты прав. Я уже повзрослела и даже придумала себе... "занятие по душе",- с готовностью ухватилась за предложение брата ведьма - на бледном лице женщины расцвела довольная улыбка.- От него мне точно полегчает, и скучать не придётся. В самый раз!
  - Это хорошо...- Сардок искренне порадовался за сестру.- Только не наломай дров. Не соверши того, о чём будешь впоследствии сожалеть,- произнёс маг на прощание и, войдя в дом, оставил сестру в одиночестве.
  - Нет, что ты! Об этом я буду вспоминать с улыбкой радости на устах,- усмехнулась Варга, вновь выхватывая из воздуха полный бокал.- Жаль, конечно, что ты у нас такой мягкотелый уродился... Но ничего, брат, я и за тебя отомщу. Никто не смеет безнаказанно обижать моих родных и близких. Никто!..
  
  ***
  
   Когда Калев подошёл к Найне, она сидела на полу и горько плакала. Парень опустился рядом и, притянув возлюбленную к себе, поцеловал.
  - Калев, я так не могу!- прорыдала девушка, выворачиваясь из его объятий.- Это неправильно! Мы не должны были так поступать! Я не знаю, что мне делать... Что мне делать, Лев?
  - Ты всё сделала правильно, Найюшка!- парень погладил её по голове.- Всё сделала верно. Сардок поймёт. Он простит... со временем. Всё образуется... А там, смотри, к осени мы и поженимся.
  - Поздно уже будет, к осени-то...- обречённо протянула ведьма.
   Настало время сказать правду и ему!..
  
  ***
  
   У Варги имелся свой собственный дом в горах - пещера, точнее ряд пещер, доставшийся ей в наследство от матери. Из посторонних там никто никогда не бывал, да и она сама наведывалась нечасто. Но теперь время пришло. Пора отправиться в обитель Моры и восстановить былое могущество тех, кто станет её слугами или, быть может, она сама станет их рабой - там уж кому как повезёт!
   Ведьме было страшновато вовлекать в свои проблемы тёмных богов. Попытки Возрождения никогда не проходили бесследно. Не от этого ли некогда погибла её мать?! Но другого выхода Варга не видела. Одна она не могла противостоять себе подобным. Это ведь не обычные люди. А значит, ей необходима дополнительная сила, вспомогательная мощь!
   Она должна наказать магов и ведьм, лишивших её последней надежды на счастье, да и за брата следовало поквитаться. Мальчишка слишком добр, слаб и глуп, чтобы сделать это самому. Но всё так удачно сложилось - отомстив своим обидчикам, она отомстит и его!..
  
   Варга спешно двигалась по сумрачной пещере, расставляя свечи повсюду - на полу, на выступах в стенах, на каменных тумбах, минуя лишь алтарь - и тут же их поджигая. Главное сейчас - не испугаться, не передумать...
  
   Перерезать горло петухам оказалось не так сложно, как виделось вначале - от принесения в жертву младенцев ведьма отказалась сразу же, хотя результат был бы куда стремительнее и надёжнее. Но не чудовище же она, в конце-то концов! Ей нужно всего лишь отомстить определённым семьям, никого более женщина не собиралась сюда вовлекать.
   Оборвав отчаянное кукареканье последней птицы, Варга щедро окропила жертвенник её кровью и отбросила чёрную тушку к двум другим у входа. Стараясь не пораниться об острый клинок, ведьма, переложив его из руки в руку, по очереди обтёрла кровавые ладони о салатовое платье и поморщилась.
   Чад от свечей заставлял слезиться глаза и мешал дышать. Но разве это могло помешать полной решимости отмщения женщине?
   Варга задумчиво покрутила в руках нож с тонкой узорчатой рукоятью и изогнутым лезвием. А хватит ли для её задумки только кочетов*, по одному на идола? Обычно тёмные боги требуют в жертву человеческую кровь, и коль уж она решила не опускаться до смертоубийства, то...
   Женщина без колебаний вскинула левую ладонь и резанула по ней остриём клинка. Больно! Кровь обильно закапала из пореза. Ведьма закусила губу, дабы не нарушить тишину требища* стоном, и тут же почувствовала во рту солоноватый привкус. Усмешка набежала на её лицо. Наверное, боль душевная не может обойтись и без боли телесной. Но раз такова цена за полное успокоение - она её заплатит! Переместив клинок в пораненную руку, она, кривясь, прошлась по второй длани тем же резким размеренным движением.
   Ведьма сжала над алтарём попеременно одну, а затем и вторую ладонь, дабы тороватее* окропить жертвенный камень. Затем опустилась на колени перед жрищем*, стараясь не глядеть на тёмные неряшливые пятна, покрывающие его серую поверхность. Лицо женщины на короткое мгновение обратилось к трём каменным изваяниям - их уродливые образины, казалось, отвечали ей нетерпеливыми взглядами, замерев в ожидании. Но долго смотреть на них ведьма не смогла. Холод, злоба и ненависть, идущие от идолов, обжигали её, погружая в пучину отчаяния.
   Варга покачнулась, почувствовав вдруг лёгкое головокружение. Сказалось всё - дым, чужая кровь, ведь прежде убивать ей не приходилось, и своя собственная, боль, древнее зло, да и сама атмосфера происходящего. Но женщина не пожелала отступиться даже теперь, отметая последний шанс на сохранение равновесия между тьмой и светом...
  
   Ведьма прикрыла веки, откинула назад голову и вытянула руки вперёд - редкие капли крови всё ещё капали с ладоней на основание жертвенника. Принявшись едва раскачиваться из стороны в сторону, Варга приступила к произношению напевных слов, что множась, уносились в темноту многочисленных туннелей.
  - Я призываю Тёмных Богов, во власть отдавая им душу. Клянусь, что не сниму я оков и клятву свою не нарушу!..
   Темп пошатывания стал нарастать и ускоряться.
  - ...Послушней нет холопа, чем труп, оттого прошу его в помощь. Он раб, слуга, он примерный друг. Молю, ты услышь меня, Полночь!..
   После этих слов ведьма резко вскинула руки вверх, но тут же снова устремила их вперёд.
  - ...Даруйте мне смертельную мощь! Ожидаю вашего знака... Всё, что надо, исполню точь-в-точь...
   Варга внезапно широко распахнула сомкнутые доселе глаза.
  - ...Откликнитесь лишь, Дети Мрака!
   Едва она подняла веки, как все свечи в пещере неожиданно разом потухли. Откуда-то потянуло мертвецким холодом. Тихий скрежет нарушил беспросветную тишину. Женщина испуганно вздрогнула. Сердце колотилось как сумасшедшее, но Варга старалась даже не дышать, боясь лишний раз пошевелиться. Сознательность данного решения отнюдь не лишило ведьму страха.
   Варгилия чуть повела головой. Ей казалось, что в пещере кроме неё никого нет. Но в тоже время она чувствовала - кто-то кружится вокруг, водя нескончаемые хороводы. Неужели у неё получилось?! Женщина и сама уже не знала, радоваться ей этому или оплакивать невозможность повернуть всё вспять.
  - Для чего тебе наша помощь?- раздался вдруг вкрадчивый голос в самое ухо.
   Ощущения не обманули - она боле не одна!
  - Ты готова принять смерть?- вторил ему другой.
  - А как же цена? Она высока!- не отставал третий.
   Варгу принялась бить мелкая дрожь, но женщина постаралась взять себя в руки. Разве не этого она ждала? Свершилось! Так стоит ли теперь пугаться и сожалеть?!
  - Вечная смерть ради мести для меня важнее смертной жизни в неразделённой любви,- твёрдо произнесла ведьма.
   Коли уж всё давно решила, не нужно пятиться назад!
  - Уверена?- вопросили три голоса разом.
   Ведьме послышалась в тройном вопросе злобная язвительность. И в самом деле, кто она такая в сравнении с ними?! Презренная смертная с отсрочкой на более длительный, чем у простого люда, жизненный срок. Но ведь она может стать выше этого!
  - Да!- выдохнула обречённо, но вместе с тем и страстно.
  - Так умри жеее!- раздался оглушающий крик, прерывая возникшую на мгновение мёртвую тишину.
   Не в силах вынести столь яростный звук, Варга зажала уши ладонями. Да разве это поможет?! Ор проникал в голову женщины и рвал её сознание на части, но длилось это мучение всего лишь несколько секунд. Или быть может столетий?!
   Вопль оборвался так же резко, как зазвучал.
   Ведьма неуверенно убрала руки от ушей и осмотрелась, пытаясь хоть что-то разглядеть в темноте. По щекам её обильно текли слёзы - в глазах затаился испуг. Жалкий червячок сомнения попытался тайком пробраться в голову Варги, да замер на полдороге, рассыпавшись в прах. Поздно!
   Неожиданно в пещере вспыхнул свет. Яркий! В сотни раз превосходящий ничтожный отблеск нескольких десятков свечей, расставленных здесь же. Ведьма зажмурилась на мгновение, не в силах вынести ужасной рези. Да что же это такое? Тьма! Свет! Боль!
   "Ты ещё ничего не знаешь о боли, Заложенная!"- раздался в голове насмешливый голос.
   Началось!..
   Дрожа, словно осиновый лист, Варга приподняла веки... С уст тут же сорвался полный боли и ужаса вопль. Отражаясь от стен, он стремительным эхом понёсся по пещерам - обители идолов и множестве других, являющихся единственным наследием Моры...
  
  
  
  Кочет* - петух.
  Требище* - место принесения жертв богам.
  Тороватее* - щедрее.
  Жрище* - жертвенник.
  
  
  
  
  
  
  
   Глава 12. Проклятье Варги
  
  
  
  У истоков проклятья
  
  Содержание
  
  Пролог
  
  Глава 1. Бегство Найны
  Глава 2. Как снег на голову
  Глава 3. Поди, вон, бродяжка!
  Глава 4. Варгины мечты, надежды и разочарования
  Глава 5. О том, что родилось в пути
  Глава 6. Каменюк
  Глава 7. Временное пристанище
  Глава 8. Одна любовь на всех
  Глава 9. Сердцу не прикажешь
  Глава 10. Нет пути назад
  Глава 11. Важные решения
  Глава 12. Проклятье Варги
  Глава 13. Погребённые заживо
  Глава 14. Нанилия
  Глава 15. Зов
  Глава 16. В руках трёх ангелов-хранителей и одного духа
  
  Эпилог
 Ваша оценка:
[an error occurred while processing this directive]
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"