- Скажи, Жень, а если бы все же тебе дали выбирать между настоящей любовью и чем-нибудь таким, чего не существует в природе, чтобы ты выбрал? - слегка улыбаясь, спросил собеседник, пристально глядя на молодого человека, которому сегодня исполнилось двадцать два года.
- Я не верю в любовь, - отозвался Женя.
- Я так и думал, - еще шире улыбнулся тот. - А чтобы тогда ты выбрал?
- Я бы хотел знать, о чем думают люди, читать их мысли, - рассмеялся Женя, подыгрывая собеседнику, с которым разговорился случайно и видел которого впервые в жизни.
Трое здоровых и сильных парней, по виду больше всего напоминающих людей, с которыми не хочешь встретиться поздно ночью, полностью оправдывали свой внешний вид. Они стояли в условленном месте и ждали свою жертву, которую выслеживали уже неделю. Они услышали шаги и многозначительно переглянулись. Молодой человек зашел в темный проход между домами, оценивающе оглядел троих парней и остановился. Злоумышленники отделились от стены и окружили его. Выбранная жертва представлялась легкой и богатой добычей. Это был высокий, худощавый мужчина, на вид не больше тридцати лет, в дорогом деловом костюме, отутюженной рубашке и с часами, которые одни были целым состоянием.
- Вы что-то хотели? - спокойно спросил мужчина.
Напугать незнакомца не получилось, и главарь низким голосом отозвался:
- Гони деньги.
- Но у меня с собой из денег только мелочь, - усмехнулся Женя.
Бандит молча достал нож и мрачно уставился на того.
- Если вы убьете меня, то снова попадете за решетку, - произнес Женя, посмотрев в глаза главаря. - Неужели вы вновь хотите быть там, откуда вышли только два месяца назад?
- Откуда ты знаешь? - ощетинился тот.
- Я много что знаю. Знаю, что вы следите за мной неделю, и что идея эта принадлежит не вам, а ему, - он кивнул на парня рядом.
Парень, на которого указали, отшатнулся назад. Бандит с ножом шагнул к мужчине, который все так же невозмутимо стоял и смотрел на него.
- Предупреждаю, - произнес Женя, - что вчера в этом месте установили камеру, которая снимает здесь все. Вон она, посмотрите, - он указал в сторону. - Как думаете, искать вас будут долго? Даю вам последний шанс, уходите.
- Это ты нам шанс даешь?! - рассмеялся тот, хотя глаза его заметались.
- Да, я. Уходи Иван Перцев, по кличке Перец, и забери с собой друзей. Или ты опять хочешь сесть и еще раз встретить Слепого, которого боишься? - твердым и властным голосом произнес Женя.
Здоровяк побледнел, нервным движением спрятал нож и, буркнув что-то своим сообщникам, быстро пошел прочь. Те поспешили за ним, вскоре все трое скрылись из виду. Женя улыбнулся, взглядом победителя проводил их и, миновав подворотню, направился к себе домой.
Оказавшись дома и переодевшись, Женя нетерпеливо взглянул на часы, из-за инцидента по пути, он опаздывал на очень важную встречу. Вскоре он вновь вышел на улицу, а еще через некоторое время уже сидел в кафе за пустым столиком. На улице уже давно была ночь и Женя, сам того не желая, стал нервничать, что бывало с ним редко, предстоящая встреча пугала его. Через полчаса в пустое кафе зашел мужчина средних лет с черными властными глазами и, пройдя к столику Жени, сел напротив. Оба молчали.
- Ты искал встречи со мной? - спросил мужчина и улыбнулся.
От этой улыбки по коже Жени пробежал холод, во рту пересохло. Он встречался с этим человеком второй раз в жизни, первый был на день рождения, когда ему исполнилось двадцать два и эту встречу он вспоминал ежедневно все следующие годы. Пересилив себя, Женя заговорил:
- Я вижу людей насквозь, слышу их мысли, будто они это говорят, но это не делает меня счастливым. Я хочу полюбить девушку, но не могу. Я не испытываю ничего, в моем сердце пустота. Я хочу избавиться от нее.
- Ты жалуешься мне? - мужчина презрительно вздернул бровь. - Но ты сам выбрал свою судьбу. Или ты это забыл?
- Помню. И прошу, верни все обратно.
- Просишь? - собеседник цинично рассмеялся. - Ты же слышишь мысли людей, значит должен знать и мой ответ.
- Людей, - кивнул Женя, не отрывая глаз от лица незнакомца. - Но я сомневаюсь, что ты относишься к их числу. Так что скажешь?
- Прошлого не вернешь, - с этими словами он поднялся и покинул кафе.
Женя проводил его тусклым взглядом, надежды его рухнули, на сердце лежал камень, хотелось кричать от досады и того, что он не в силах изменить.
На следующее утро, сидя у себя в офисе, Женя пролистывал отчет подчиненного, когда к нему в кабинет зашел приятель, коллега по работе.
- Ты что-то вчера на работе допоздна задержался, - сказал Валера, усаживаясь на стул, напротив Жени.
- У меня вечером была встреча, я ждал назначенное время здесь, - глухо отозвался Женя, вспомнив вчерашний эпизод.
- Жень, скажи мне, в чем твой секрет? - полушутя спросил Валера. - Почему ты всегда добиваешься того, что хочешь? Как ты это делаешь? Как ты смог стать начальником отдела всего лишь за два года, и уже, говорят, метишь в совет директоров.
- А тебе что, завидно? - иронично обронил Женя, подумав, что получить то, чего он по настоящему хочет, и чего просил в кафе, он не может.
- Ничуть, - смутился Валера, опуская глаза, и тут же перевел тему. - К нам вчера новая сотрудница устроилась. Такая красотка, видал?
- Нет.
- А вон она, смотри, - Валера указал на девушку, через стеклянную дверь кабинета.
Женя перевел взгляд. Девушка, как девушка, не такая уж и красивая. Стройная, в деловом костюме, со светлыми волосами, собранными в пучок.
- Странно, - ни с того ни с сего произнес Женя.
- Что странно? - оживился Валера.
- Я не знаю, о чем она думает, - механически ответил он.
- Ага, можно подумать, что про остальных знаешь, - хохотнул тот.
- Конечно знаю, - кивнул Женя.
- Наверное, она вообще не думает, - поддержал остроту Валера. - Тупая куколка с милой мордашкой и все. Ее зовут Ангелина.
На этом разговор был окончен. Через несколько часов Женя и Валера обедали за маленьким столиком, когда извиняясь за то, что помешала им, за их стол скромно присела Ангелина с подносом. Мест в столовой не было, чему Валера даже был рад. Он сразу начал острить и пытаться произвести впечатление на Ангелину. Ангелина улыбалась, иногда из уважения смеялась, скромно опускала глаза, стесняясь взглядов Валеры, сдержанно отвечала на вопросы.
- Мне кажется ты надоел Ангелине, - впервые с их знакомства заговорил Женя, пристально окинув девушку взглядом.
- А мне кажется, что тебя спросить забыли, - огрызнулся Валера.
- Разве я не прав, а Ангелина? - улыбнулся ей Женя.
- Может правы, а может нет, - рассмеялась та.
Мужчины молча посмотрели друг на друга, после чего взгляды остановились на Ангелине. Девушка обворожительно улыбнулась, молча доела свой обед и ушла. Женя с удивлением размышлял над тем, что эта Ангелина была первой, с памятного дня рождения, чьи мысли он не знал. Валера угрюмо сверлил знакомого взглядом.
- Ты испортил мою коронную шутку, - произнес он. - Решил сам произвести на нее впечатление, да? Но она смотрела на меня, а не на тебя!
- А мне показалось, что ты ей действовал на нервы, - поддел его Женя.
- У тебя всегда был злой язык, Женька, - обиделся тот. - Но ты не прав.
- Я всегда прав, - высокомерно и с чувством превосходства взглянул на него Женя.
- Всегда? - обиделся Валера. - Хочешь это проверить? Давай пари. Кто из нас двоих первым пригласит ее на свидание. Если я, то ты извинишься, а если ты, я признаю, что неправ сегодня был я.
- Идет, - цинично улыбнулся Женя, его начинал раздражать Валера.
По сравнению с Женей, Валера был писаным красавцем, высокий, мускулистый, с густыми волосами, он всегда производил на женщин неотразимое впечатление. Женя же был ниже ростом, худощавый, с самым заурядным лицом. Зато его взгляд всегда был острый и властный, а на губах постоянно витала циничная улыбка превосходства.
На следующее утро Женя увидел Ангелину рано утром, она поднималась по лестнице с букетом цветов.
- Это мне Валера подарил, - после нескольких фраз, пояснила Ангелина.
- Как банально, - поморщился Женя.
- А что плохого в банальностях? - рассмеялась Ангелина и пошла дальше.
В обед Женя подсел за стол к Ангелине и поставил перед ней кофе, обворожительно улыбнулся.
- О, вы решили опуститься до банальностей, - иронично обронила девушка. - С чего бы это?
- С того, что вам они нравятся.
- С чего вы решили?
- Вы сами так сказали утром, - смутился Женя, что было с ним впервые за долгое время.
- Разе я сказала, что они мне нравятся? - прищурилась та.
Женя усмехнулся и посмотрел на собеседницу более пристально. Они сидели молча и смотрели друг на друга. В этот момент тишину нарушил Валера, шумно опустившись на свободный стул. Ангелина перевела на него глаза и тут же заулыбалась, Женя с досадой подметил, что ему она так не улыбалась. А Валера уже рассказывал какую-то историю, завладев всем вниманием Ангелины. Женя встал и ушел, оставляя их одних. Впервые в жизни он не знал чужих мыслей, не понимал Ангелину, ее поступков и мотивов. Она была загадкой для него, тогда, когда он уже привык, видеть всех насквозь.
Через два дня Женя подошел к Ангелине и подарил ей маленькую коробочку конфет. Они только перебросились несколькими фразами, как рядом с ним возник Валера и нагло хохотнув, заявил:
- Женька, ты зачем подкатываешь к моей девушке?
- У вас уже все так серьезно? - саркастично спросил Женя, который разозлился на коллегу, так бесцеремонно его прервавшего.
- Да, так, - гордо заявил тот.
- Почему-то я тебе не верю.
- Спроси у дамы.
Мужчины одновременно посмотрели на Ангелину, она улыбнулась им обоим и пожала плечами. Этот жест не выражал ровно ничего. Валера же был уверен, что все симпатии на его стороне, он буквально наслаждался ситуацией, тем, что умный Женя наконец-то в чем-то уступает ему. Женя это понял, увидел его мысли и побелел от негодования. Глаза его сузились, он шагнул вперед и заговорил тихо, еле сдерживая злость:
- Ты думаешь, что лучше меня? Уверен, что неотразимый красавец и все вокруг от тебя без ума? Да чтоб ты знал, девушки, с которыми ты встречался, считают тебя туповатым, они смеются над тобой. А твоя секретарша передразнивает тебя при каждом удобном случае и ее шутки весьма удачны.
В голову Валере бросилась кровь, он схватил Женю за воротник рубашки.
- Осторожнее, - произнес Женя, обхватывая его запястье и не отрывая своих холодных глаз от него. - Или ты хочешь, чтобы дело дошло до суда? А все вокруг будут нашими свидетелями, как ты напал на меня. Думаешь, карьера в этой фирме у тебя пойдет в гору? Тебя выгонят после процесса. Тебя устраивает эта перспектива?
- Плевал я и на суд, и на карьеру, - вспылил Валера, однако отпустил Женю.
- Плевал? - Женя скептически усмехнулся. - Ну, так ударь меня и докажи свои слова. Докажи, что ради своей гордости и своих слов о любви к Ангелине, готов поставить крест на своей карьере. Нет? Ну, тогда ты слабак и трус. И не готов, как герой фильма, поступиться всем ради любви.
Валера с ненавистью сверлил Женю взглядом, после тяжело выдохнул и зашагал прочь. Женя с чувством превосходства над соперником посмотрел на Ангелину и произнес:
- Он больше не подойдет к тебе. Его гордость уязвлена слишком сильно, чтобы ближайший месяц он вновь попытался завязать с тобой роман.
- С чего ты взял, что я должна быть благодарна? - ровно спросила она.
- Мне так показалось, - беспечно пожал плечами тот.
- Твои слова были очень жестоки. Ты оскорбил Валеру... Зачем?
- А тебе что, его стало вдруг жаль? - с сарказмом спросил Женя, он не верил в жалость Ангелины ни к Валере, ни к себе.
Ангелина не ответила, она посмотрела на Женю холодно, отчужденно и, поджав губы, опустила глаза. Женя пожал плечами и направился к себе.
На следующий день Женю вызвал генеральный директор и когда тот вошел в кабинет, с удивлением спросил:
- Почему ты решил уйти?
- Куда уйти? - не понял Женя.
- Из фирмы. Ты же лучший сотрудник, ты подаешь большие надежды. Вроде ты должен быть всем доволен. Почему ты хочешь уйти?
- Да не хочу я уходить. С чего вы это взяли?
- Не хочешь? - на этот раз удивился директор. - Но об этом уже негласно известно всем. Тогда откуда эти слухи, если ты не хочешь уходить?
- А я откуда знаю, - раздраженно отозвался тот. - Но это точно не так!
- Хорошо, - успокоился директор. - Я узнал это от секретарши, поговори с ней, может она что напутала, ты же знаешь, у нее столько дел.
Женя направился к секретарю. Долго выяснять не пришлось, секретарша направила его к своей подруге на первый этаж. Подруга заявила, что узнала это от своего парня. Женя поднялся на третий этаж и переговорил с парнем. Тот заявил, что ничего не знает и понятия не имеет, о чем речь. После длительных расспросов, Женя все-таки узнал, что он услышал это от болтливой уборщицы. Уборщица же с энтузиазмом рассказала Жене то, что знала. Женя ожидал услышать имя Валеры, он даже был в этом убежден. Однако вместо этого уборщица назвала Ангелину. Женя был поражен.
Поздно вечером Женя подошел к Ангелине. Кроме них в большом зале никого не было, комната пустовала.
- Я ждала тебя, - посмотрела на него Ангелина.
- Я догадался, - отозвался он и сел рядом. - Зачем эта сплетня с моим увольнением?
- Не знаю, захотелось, - безразлично пожала она плечами.
- Захотелось? - не поверил он. - Это было подло. Да эту историю обсуждают все! Я выгляжу идиотом!
- Подло? - она прямо посмотрела на него. - А как спорить на меня с Валерой, а потом выставлять его передо мной идиотом, это не подло?
- Это он тебе рассказал? - поразился Женя.
- Нет. Я сама догадалась. Как еще можно объяснить ваше поведение и внезапный интерес ко мне?
- А как же симпатии, чувства, любовь?
- Не смеши меня, - хмыкнула Ангелина.
- Нельзя же быть таким скептиком, - сам не зная почему, произнес Женя.
- Да? - она вздернула бровь. - А тебе вот можно.
- Я другое.
- Почему же?
- Потому что я променял свою любовь на нечто такое, что не может ее заменить. Тогда я думал, что это важнее, но сейчас я уверен в обратном.
Женя опустил глаза, он говорил правду, и от этого ему стало неловко, потому что до этого мига правды никто не знал.
- Забавно, - только и ответила Ангелина и наступила пауза.
Женя скованно попрощался и направился домой. Спал он плохо.
На следующее утро Женя поехал как всегда на работу. Зайдя в офис, он встретился с Ангелиной, и внезапно теплая улыбка проступила на его лице. Женя смотрел на нее и понимал, что освободился от своего дара, что вновь стал способен любить. Не Ангелину, нет, а вообще. Захваченный новыми эмоциями, он подошел к ней и сказал теплый комплимент. Она холодно улыбнулась ему. В этот момент к ним подошел Валера с нахальной улыбкой, он слышал слова Жени и его разбирало злорадство, что представился случай рассчитаться.
- Ты говорил ей о чувствах, - произнес Валера презрительно. - Так докажи их. Ты же так говорил мне.
- Как же я их докажу? - поразился Женя.
- Ставка та же, что ты говорил мне, - улыбнулся Валера. - Уволься. Или что, твои слова такие же, как и мои? Ветер.
- И что же я этим докажу? Кому?
- Нам троим известно, что и кому, - констатировала Ангелина.
- И ты этого хочешь? - посмотрел на нее Женя.
- Разве кто-то может знать, что на самом деле хочет другой человек? - ответила она и почему-то от этих слов Жене стало не по себе.
Женя перевел глаза на Валеру. Того распирала злая радость. Ангелина выжидающе смотрела на Женю, и он внезапно почувствовал, что ему неприятен ее взгляд. Женя сдержанно улыбнулся и впервые за последние годы решил поступить так, как подсказывало ему сердце, а не разум. Он направился к директору. А через полчаса вернулся к поджидающим его Валере и Ангелине. На губах Жени играла задорная и дерзкая улыбка.
- Я уволился, - произнес он.
- Как? - опешили оба, никто из них этого не ожидал.
- А вот так, - беззаботно и даже радостно рассмеялся тот.
- Ну что, Ангелина, Женя доказал свою любовь к тебе, сделал то, чего бы ни сделал я, - произнес Валера угрюмо. - Я опускаю руки. Он победил.
- Он ли? - высокомерно рассмеялась Ангелина и многозначительно посмотрела на Валеру.
- Не понял, - переспросил Женя.
- Прощай Женька, - широко улыбнулся Валера. - Наконец-то мы от тебя избавились. Я так долго этого ждал, ты даже не представляешь. И я даже предположить не мог, что все получится столь быстро. Она, - Валера кивнул на Ангелину, - моя девушка. Мы уже три месяца встречаемся.
Женя смотрел на них быстро осмысливая услышанное. Ангелина встретилась с ним взглядом и заговорила вкрадчиво, и одновременно холодно:
- Ты проиграл по всем пунктам. Ты сам отказался от своего места, ты лишился своего дара, ты потерял меня, как девушку. Кому ты такой нужен? Ты теперь никто. Прощай.
- Ты поверила мне, что я мог слышать чужие мысли? - поразился Женя.
Ангелина кивнула, ничего больше не добавив. Валера желая вновь завоевать внимание Ангелины, которая не отрывала своих завораживающих глаз от Жени, обнял ее. Он был влюблен в нее по уши, это увидел бы и слепой.
Этот жест, по мнению Валеры, должен был разозлить или хотя бы задеть Женю, однако он не обратил на это никакого внимания. К огромному удивлению, как Валеры, так и Ангелины, Женя добродушно улыбнулся им и произнес:
- А я не о чем не жалею. Я вам благодарен, что вы помогли мне избавиться от моего дара. Работу я найду, пусть даже и хуже. Что же до тебя, Ангелина, надеюсь, вы с Валерой будете счастливы. Вы идеальная пара.
Женя рассмеялся своей остроте, колкость не дошла до Валеры.
- Твои слова смешны, - внезапно разозлилась Ангелина.
Женя не стал с ней спорить. Это разозлило ее еще больше, и она с ненавистью произнесла:
- Я рада, что ты лишился того, чем ты не дорожил. Мой дядя тоже рад.
Женя вздрогнул, он понял, что речь идет о его феноменальной и уже утраченной возможности читать чужие мысли. Тот факт, что незнакомец был дядей Ангелины, объяснял многое, слишком многое, но и оставлял еще больше вопросов.
- Твой дядя? - тихо переспросил Женя.
- Да, - зловеще кивнула она.
- Валера, - Женя теперь посмотрел на коллегу, с которым никогда не был дружен и которого даже не уважал, - расстанься с ней, ради собственной безопасности.
- Еще чего! - громыхнул Валера. - Я сам разберусь, что мне делать. Ангелина пообещала мне помочь встать на твое место, и я ей верю.
- Я предупредил тебя.
- Без тебя разберемся. Иди отсюда неудачник.
Женя пожал плечами и заметил:
- И не смотря на все это, я очень признателен вам двоим.
Эти слова ошеломили собеседников, а Женя покинул офис, кивнул растерянным Валере и Ангелине на прощание.
На душе у Жени было легко, такой легкости он не ощущал уже долгие годы. И он не сожалел о том, что потерял. Потеря была, в сущности, не так уж и велика. Он наконец избавился от того, что тяготило его по-настоящему. Он стал свободен! А остальное было лишь временными трудностями, с которыми он справится сам без помощи Ангелины, без тяготившего его общества Валеры. День был чудесным, солнечным, теплым, легкий ветер дул Жене в лицо, и он вдыхал его полной грудью.