Ванесса сделала несколько пометок в блокноте и положила трубку телефона. Сегодня, в шесть часов вечера, к ней должен был прийти клиент. Но не успела молодая женщина собраться с мыслями, как снова зазвонил телефон. На этот раз звонил неизвестный. Он представился Гарольдом и настойчиво стал требовать встретиться с Ванессой через час. Они договорились о встрече около школы. Хотя место было странное, но Ванесса не стала возражать, ведь у всех свои причуды.
Ровно через час Ванесса стояла возле школы и поглядывала на часы, клиент явно опаздывал. Ладно, она подождет еще пятнадцать минут и уйдет. Тут Ванесса услышала, как пронзительно громко раздался звонок в школе, в открытые окна послышался топот ног бегущих учеников. Ванесса нетерпеливо вздохнула и начала расхаживать взад-вперед. Неожиданно на плечо ей легла рука. Ванесса резко развернулась и схватила неизвестного за запястье. Женщина, прикоснувшаяся к ней, вскрикнула от неожиданности, Ванесса разжала руку. Женщина, красная от негодования, вскрикнула:
- Да что вы себе позволяете! Идите немедленно на занятие, милочка.
Ванесса усмехнулась такому нелепому предположению, что она еще школьница. Женщина, стоявшая напротив, расценила ее улыбку в ином свете.
- Вы еще и смеетесь! Завтра чтобы пришли с родителями!
В этот момент к Ванессе подошел мужчина, и по его виду она сразу поняла, что это клиент. Посмотрев на женщину, Ванесса холодно произнесла:
- Ваше предположение крайне забавно, но у меня дела, до свидания.
В это время к мужчине из школы выбежал маленький мальчик и взял его за руку, мужчина, извиняясь, улыбнулся Ванессе и произнес:
- Простите за неудобства. Меня зовут Гарольд, я звонил вам. Может быть, мы могли бы обсудить мое дело в другом месте?
- У меня плотный график.
- Папа, пойдем в кафе "Желтый страус", - захныкал мальчишка, - папочка, ну ты же обещал, ну пойдем, пойдем.
- Это ненадолго, - произнес Гарольд, - уважаемая Ванесса, пойдемте с нами.
Вскоре они уже сидели в недорогом кафе, и пили кофе, а ребенок с удовольствием поглощал десерт, весело болтая всякую ерунду. Однако от непонятного молчания Гарольда и пустой траты времени, у Ванессы начался нервоз, и она требовательно произнесла.
- Может, вы уже изложите ваше дело.
- Скажите, а вам что, разве не нравится просто сидеть здесь и пить кофе? - сладко улыбнулся Гарольд.
- Желаю вам всего хорошего, - жестко произнесла женщина и встала из-за стола.
Когда мальчик ушел, а Ванесса села, Гарольд заговорил:
- Вы так прекрасны, когда я увидел вас, то понял, что не могу больше ни о чем другом думать, кроме вас...
- Ближе к делу, - сухо произнесла та.
- Что ж, если вы настаиваете, - он грустно вздохнул. - Несколько лет назад я познакомился с одной женщиной, матерью моего сына. У нас был бурный роман, потом появился ребенок. А через месяц после родов, его мать погибла в автокатастрофе. А несколько дней назад ко мне пришел один журналист и объявил, что знает и будто бы у него есть доказательства, что это я убил эту женщину. Он грозился мне, что напечатает сенсационную статью об этом.
- Чего же вы хотите от меня?
- Я многое слышал о Вас, - он многозначительно улыбнулся, - поговорите с этим журналистом и объясните ему, что его вздор никому не будет интересен. - С этими словами он вынул из кармана банковский чек и пододвинул его Ванессе.
- Здесь слишком много, - задумчиво произнесла она.
- Вы очень красивы и заслуживаете большего.
Ванесса улыбнулась, Гарольд положил свою бледную руку на ее, и тихо заметил.
- Вы произвели на меня неизгладимое впечатление. Могу я предложить встретиться с Вами еще раз? Скажем сегодня в девять.
- Хорошо, в ресторане "Черный бриллиант". До свидания.
Ванесса вышла, а Гарольд еще долго смотрел ей вслед, размышляя о чем-то. Домой Ванесса вернулась только вечером и не успела закрыть за собой дверь, как на пороге уже показался человек, с которым она разговаривала утром и которому назначила встречу в шесть. Это был молодой мужчина с резкими чертами лица и пронзительным взглядом. Ванесса пригласила его в гостиную, и села напротив него. Мужчина потер виски и быстрым движением достал из внутреннего кармана бумаги и старые вырезки газет. Так же резко и отрывисто он заговорил:
- Я Райл, я работаю в газете, журналист. Пишу остросюжетные статьи. Недавно я начал работу над одной и столкнулся с некоторыми неувязками. Я начал свое расследование и нашел доказательства того, что некий Гарольд убил свою жену и сына...
- И Вы пошли к Гарольду потребовать денег за молчание? - перебила собеседница.
Журналист заерзал на диване.
- Не совсем. Я пришел поговорить с ним, выяснить одну деталь, но он понял, что я все знаю и предложил денег за молчание, я отказался. Тогда он стал мне угрожать, и знаете, я испугался. Я слышал о Вас, Ванесса, что Вы можете найти выход из разных ситуаций. Скажите, что мне делать?
- Вы намерены дать ход статье?
- Да.
- Так вот Вам мой совет, не печатайте ее.
- Но я не могу! Я занимался ей слишком долго и от меня требуют результата, а это единственная готовая на данный момент статья.
- В таком случае, я не могу вам помочь, прощайте.
Райл сел на кончик дивана и внимательно посмотрел на нее, потом подумав, тихо спросил.
- Почему Вы отказываете мне? Скажите, ведь я умный человек, я вижу, что Вы просто не хотите мне помочь...
- Дело в том, что Гарольд нанял меня раньше Вас, и по его просьбе, я должна действовать в его интересах, следовательно, против Вас.
Журналист потер виски и задумался. Потом быстро и горячо заговорил:
- Я не знаю, что он наговорил Вам, но знайте, что все это ложь. От первого слова и до последнего! Откажите ему! Если он заплатил Вам, то верните деньги. Вы играете не на той стороне, Ванесса!
- Я подумаю над вашим предложением, но взамен требую, что бы Вы придержали статью еще неделю.
- Хорошо.
- Оставьте мне номер своего телефона, я свяжусь с Вами.
Журналист протянул ей визитку, после чего резко встал и вышел, оставив на диване бумаги, вырезки газет и фотографии. Ванесса слегка улыбнулась, а ведь он не случайно забыл их... Надо было еще встретиться с Гарольдом и Ванесса начала быстро переодеваться для новой встречи. Через полчаса она уже сидела в ресторане, дожидаясь Гарольда.
Вскоре пришел Гарольд, он был одет с иголочки, постоянно улыбался и не сводил блестящих глаз в Ванессы. Молодая женщина приветливо кивнула ему и огляделась по сторонам, людей в ресторане было много. Хотя почему это должно ее волновать? Неужели она поверила журналисту? А может он действительно прав. Пристально посмотрев на собеседника, она заметила:
- Я встречалась с Райлом.
- И, конечно же, он поведал Вам страшную историю о том, какой я преступник, - засмеялся тот, хотя глаза его были серьезны.
- Вы сами называете себя преступником, это интересно...
- Ванесса, - неожиданно резко произнес он, - Вы обязаны работать на меня, а не против!
- Я уже добилась отсрочки печати на неделю, - спокойно отозвалась та.
- Неделя! - зло вскрикнул тот. - Этого мало! Вы бездарны и...
Он хотел еще что-то добавить, но в этот момент подошел официант, крупный мужчина и, наклонившись к Ванессе, сухо спросил:
- Уже пора нести чай?
- Нет, Джордж, но когда он мне понадобится, я позову.
Джордж, а это был именно он, старый друг Ванессы, бросил хмурый взгляд на Гарольда и отошел к стене. Такое вмешательство остудило пыл Гарольда, и он зло уставился на Ванессу. Та, молча, достала из сумки банковский чек и протянула ему.
- Я не возьмусь за Ваше дело.
- Я не возьму деньги обратно, а дело... Вы уже взялись за него. Знайте, очаровательная Ванесса, я не приму вашего отказа. До встречи.
С этими словами он так глянул на нее, что Ванесса решила, что он действительно способен убить. Как только он удалился, Ванесса взяла телефон и позвонила журналисту, приглашая его немедленно в тот же ресторан. Потом взглянула на часы и стала ждать прихода Райла. Райл появился через десять минут и сев, вопросительно посмотрел на нее.
- Значит, это Вы следили за мной, - протянула Ванесса. - Иначе бы Вы не пришли так скоро. Скажу откровенно, плохой из Вас сыщик, я видела хвост за собой. Так чего же Вы хотели?
- Вы встречались с Гарольдом в ресторане, почему в такой обстановке? У Вас было свидание? - напористо начал Райл.
- Деловая встреча.
- Деловые встречи Вы делаете у себя в квартире-офисе, а здесь, при тусклом свете... Вы любовники? - последовала пауза, Райл продолжил. - Ванесса, я прошу Вас, будьте объективны к нему, помогите мне прижать этого убийцу к стене.
- Вы много говорите, а доказать можете?
- Да. Я знаю, что ребенок, которого он вам показывал, не его сын и могу это доказать. Поедемте со мной, сейчас я это докажу.
Ванесса встала, и они вышли на улицу. Вскоре они сели в такси и поехали по темному городу. Через несколько минут машина остановилась возле небольшого дома. Ванесса и журналист вышли, такси осталось ждать. Райл пригнулся и стал крадучись пробираться к ярко освященным окнам особняка, Ванесса шла следом. Добравшись до окна, они заглянули в дом. Там на ковре сидела женщина и ребенок, тот самый, которого Гарольд называл сыном, они играли в шашки. Неожиданно мальчик радостно запрыгал и с криком: "мама, я выиграл" обнял женщину. Райл многозначительно посмотрел на Ванессу и прошептал:
- А жена Гарольда погибла. Кто же тогда эта дама?
Ванесса сосредоточенно кивнула и направилась к такси, Райл поспешил следом, однако возле самого такси, Ванесса жестом остановила его и произнесла:
- Я еду одна.
- Но, как же я уеду отсюда?
- Я вижу, что этот маршрут Вам знаком, как-нибудь доберетесь.
С этими словами она захлопнула дверцу, и такси помчалось по дороге. Придя домой и закрыв дверь, Ванесса села на диван и задумалась. Что-то в этой истории было не совсем так, что-то было ложным, но что? Гарольд, почему он так восхищался ее внешностью и настоял на второй встрече, зачем? Возможно, он знал, что к ней придет Райл и хотел узнать о произведенном впечатлении. Но если он это знал, значит Райл должен был сказать ему об этом, или же за ней следили. Нет, этого она не заметила. Значит, Райл сказал. Но зачем Гарольд впутал во все сына? Для отвода глаз, для убедительности? Теперь журналист. Откуда он знал, что Гарольд показывал ей сына? Он сам признался, что следил за ней, значит, следил с самого утра. Почему с утра? Значит и он знал о ее встречи с Гарольдом. Эти двое Райл и Гарольд слишком уж просвещены о делах друг друга, есть тут какая-то связь, но какая? А может...
Ванесса усмехнулась, да вероятно она права и вероятно, так и есть. С такими мыслями она легла спать, завтра предстоял трудный день.
На следующее утро, позавтракав и сделав несколько звонков, Ванесса набрала номер Райла и пригласила его к себе, но прежде чем он пришел, Ванесса спрятала в ящик стола, за которым намеревалась встретить гостя, небольшой пистолет. Вскоре пришел в радостном возбуждении журналист и, плюхнувшись в кресло напротив стола, где сидела хозяйка, спросил:
- Я так понимаю, раз я здесь, значит, Вы хотите помочь мне и начать работать против Гарольда.
- Вы делаете слишком поспешные выводы, - слегка улыбаясь, отозвалась та.
- Значит, Вы отказываетесь помогать мне?! Что ж, отлично. Не хотите по хорошему, поможете по-плохому. Я Вас заставлю!
- Было бы интересно узнать, как? - улыбаясь еще шире, спросила Ванесса.
- Я напишу статью про тебя! Про твои грязные дела и махинации! Тобой заинтересуется полиция, тебя будут судить, а если нет, то общественное мнение будет против тебя!
- Что ж, Вы очень ясно изложили свою позицию, Райл, - ледяным голосом произнесла Ванесса и выпрямилась, - теперь я изложу свою. Да, насчет статьи, может вместо своего материала обо мне и Гарольде с семьей, Вам захочется опубликовать следующее? - она блеснула глазами и начала.
Вы с Гарольдом слишком много знаете друг о друге, думаю по тому, что раньше вы были близкими друзьями, настолько близкими, что у вас не было тайн друг от друга. Но вы были настолько схожи, что вам нравились одни и те же женщины. И тут у вас началась вражда, вы стали ухаживать за одной и той же особой. Победили Вы, и вскоре Вы женились на ней. Но Гарольд не сдался, он продолжал свои настойчивые ухаживания, и через какое-то время Ваша жена решила сбежать вместе с Гарольдом. Специально для Вас они инсценировали автокатастрофу. Вы искренне ее любили и Вы поверили, что она разбилась, Вы красочно описали эту аварию в нескольких газетах, после чего с головой ушли в работу. А Гарольд и Ваша жена преспокойно жили в другом городе, вскоре у них родился сын, да, тот самый мальчик, которого я видела с Гарольдом.
Через несколько лет Вы случайно увидели где-то свою жену с ребенком и тогда у Вас зародились сомнения. Вы отправились на место аварии и начали заново выяснять все обстоятельства. И выяснили правду. Когда Вы разыскали Гарольда и высказали ему все свои догадки, он предложил Вам денег, что бы Вы замолчали и убрались. Это разозлило Вас, ведь Вас так легко разозлить, и Вы начали угрожать ему, как только что мне. Тогда Гарольд заявил Вам, что обратится ко мне за помощью, Вы же ответили, что тоже обратитесь ко мне. И тогда у вас началось что-то вроде гонок, кто же успеет первым со мной встретиться и убедить. Вы вдвоем следили друг за другом и за мной, все это время, начиная от той вашей встречи. И вы все ждали, ждали, на чьей же стороне буду я. Райл, это не любовь к бывшей жене подогревала Вашу кровь, это азарт, это желание показать Гарольду, что Вы лучше, чем он! Ведь однажды Гарольд уже победил, а теперь, Вам так хотелось взять реванш!!!
- Хватит! - вскрикнул Райл и вскочил на ноги, лицо его пылало от бешенства.
Медленно он обвел комнату злыми глазами и тихо произнес:
- Вы абсолютно правы, я никогда не любил Элен, но знать, что я победил Гарольда, чувствовать его поражение, это было настоящее наслаждение...
Ванесса медленно выдвинула ящик стола и положила в него руку, предчувствуя недоброе.
- Скажи, Ванесса, а ведь кроме тебя никто же не знает истины? Значит, моя статья об убийце Гарольде, все еще актуальна и я напечатаю ее!
- Не напечатаете. Убийства не было.
- А если ты посмеешь мне мешать, я добавлю в статью и тебя, описав тебя как любовницу Гарольда и его сообщницу! - Райл распалялся все больше и больше, приблизившись к столу, он вкрадчиво произнес. - Скажи, ведь ты же подпала под чары Гарольда, ведь даже тебя он смог очаровать. Еще несколько раз встречи с ним и ты бы стала его любовницей, не так ли Ванесса?
Ванесса, молча, подняла правую руку, в которой находилось оружие, и спокойно ответила:
- Вы сами сказали Райл, что мои дела темные. Поэтому если не хотите познакомиться поближе, насколько они темные, то убирайтесь.
Райл попятился назад, что-то в его лице изменилось, он уже не хотел смеяться, однако уходить тоже не собирался. Ванесса продолжила:
- Если появится ваша статья о Гарольде или обо мне, то на следующий день все остальные газеты, репортажи желтой прессы и разные журналы получат историю о Вашем соперничестве с Гарольдом.
- Мне такая реклама только на руку.
- Ваш редактор так не думает, я разговаривала с ним сегодня, он сказал, что если такое произойдет, он Вас выгонит.
Райл побледнел и продолжал пятиться до тех пор, пока спиной не уперся в дверь. Наконец он резко повернулся и бросился бежать вниз по лестнице. Ванесса перевела дыхание и стерла со лба выступивший пот. Да, такого сильного противника как Райл, у нее еще не было.
В полдень она встретилась с Гарольдом, тот ожидающе посмотрел на нее. Ванесса произнесла:
- Статьи не будет. Но на Вашем месте я бы больше не встречалась с Райлом, ведь неизвестно чем может закончиться ваше следующее соперничество, ведь вы оба готовы зайти в нем так далеко...
- Я не понимаю!
- Но, впрочем, поступайте, как знаете, жаль только Элен с ребенком. - Она встала и уже собиралась уйти, как вдруг обернулась и заметила. - Гарольд, Ваша игра не стоит свеч.