На самом деле их было трое. Наверняка вы слышали о братьях Райт, но мало кому известно о технике Ричарде Липмане, который сотрудничал с ними. Но кто знает, быть может, благодаря своим идеям, он мог бы оставить в истории человечества ещё больший след, чем Уилбур и Орвил.
Он был моим другом с детства. Ричард всегда бредил техникой, так что встреча с братьями Райт стала для него находкой. И всегда он был немного не от мира сего. Меня поражал его нестандартный взгляд на вещи, хотя порой его мысли было трудно понять.
Мы часто обсуждали вместе с ним работы над бипланами, хотя Ричард всегда брал с меня слово о неразглашении. В то время они с братьями Райт старались держать свои работы в секрете.
Ричард проявлял большой энтузиазм в своей работе, но в последние месяцы он стал казаться недовольным ею.
- Управляемые полёты в воздухе, - говорил он, - это прекрасно. Возможно, за ними будущее. Но это очень ненадёжный способ передвижения. Гораздо удобнее и безопаснее совершать переходы между параллельными пространствами. Телепортация. Ты сможешь войти в портал здесь, в Дейтоне, и выйти в любой точке Земли без всякого риска. И кажется, я знаю, как этого достичь.
Однако он отказывался обсуждать подробности своих разработок.
- Придёт время - сам всё увидишь, - уклончиво отвечал он.
По правде сказать, мне было трудно уразуметь, о чём он говорит. Я и в воздушные полёты верил с трудом, а от выражения "переход между параллельными пространствами" у меня просто темнело в глазах. Но Ричард был незаурядным человеком, и я знал, что от него многого можно ожидать.
Смерть его была внезапной и нелепой. Однажды он пропал без вести. Просто вышел из одной конторы, где был по делам, и исчез. Я не знал, что и думать. Его искали несколько дней, и наконец нашли убитого в одном из переулков нашего города. По версии полиции, Ричард шёл подворотнями, срезая куда-то угол. Здесь его встретили грабители, зарезали ножом (на теле было восемь ножевых ран) и начисто обчистили все карманы. Весь Дейтон был взбудоражен этим происшествием: нечасто в нашем городке случается такое.
Я был на его похоронах. При мне гроб опускали в могилу. Народу было не сказать, чтобы много - хотя Ричард всю жизнь прожил в Дейтоне, он не отличался общительностью, и знакомых у него было не такое уж большое число. Похороны были довольно скромными - священник, минимум положенных по такому случаю церемоний. Впрочем, это даже к лучшему. Не люблю, когда из траура делают праздник.
По окончании церемонии я взялся проводить до дома его жену, Мардж. Мы вместе сели в трамвай.
- Бедный Дик, - сказала Мардж, - я всегда знала, что эта проклятая работа не доведёт его до добра. Он ведь собирался тогда идти в свою лабораторию.
Но я не чувствовал в её голосе сожаления. Любила ли она его? Мне кажется, брак Ричарда и Мардж давно дал трещину. Возможно, он слишком много времени отдавал работе?
Мы доехали до ближайшей к дому Липманов станции, затем дошли до Маратон-авеню. У порога дома я распрощался с Мардж и направился к себе.
Уже смеркалось, в окнах зажигались огни. Но стоило мне отойти метров на двести, как я почувствовал, что за мной кто-то идёт. Приготовившись к самому худшему, я оглянулся и увидел... Ричарда. Он был такой же, как всегда - слегка сутулый, небрежно причёсанный, со странным блеском в глазах.
- Дик! - воскликнул я, - Это что, дурацкая шутка? Как ты оказался здесь? Что происходит?
- Спокойствие, Майк, - ответил он. - Я всё расскажу по порядку. Но это не так-то просто объяснить. Я думаю, нам лучше зайти в паб.
- А я думаю, что тебе лучше немедленно объясниться с женой!
- Поверь мне, Майк, сейчас это не самое главное...
Всё-таки, он увёл меня в ближайший паб. Он был почти пуст, никого из знакомых. Мы взяли по кружке тёмного пива.
- Итак, мистер Липман?..
- Дело в том, что в вашем мире я действительно погиб. Не знаю точно, каким способом - это каждый раз случается по-разному...
- Видишь ли, Майк, - сказал он, поглядев на моё изумлённое лицо, - я ведь тебе говорил, что работаю над системой перехода между параллельными пространствами. Моя работа увенчалась успехом. Но результаты оказались не совсем такими, как я ожидал... Переход осуществляется не только в пространстве. Он происходит между параллельными вселенными.
- Существует бесчисленное количество миров, похожих на ваш, но не совсем таких же точно, - продолжал он, отхлебнув изрядный глоток пива. - В большинстве из них есть я, ты, Мардж и все остальные... Но всё не совсем так, как в вашем, - он немного задумался.
- Но вот что я наблюдаю везде, куда прибыл... Всюду, где я уже почти заканчивал работу над своим проектом, я внезапно гибну. Причём часто это случается так, что вместе со мной погибает портал и все документы. Как будто какая-то сила мешает мне сделать это открытие. После этого разработка прекращается, ведь о ней не знает практически никто, кроме меня! Но если верить газетам, в вашем мире лаборатория не должна была пострадать. И мне нужно, чтобы всё это не пропало зря. Пойдём со мной, Майкл. Я передам тебе документацию и сам портал, который должен быть уже почти достроен. Моё дело не должно погибнуть!
Я был слишком ошарашен, чтобы сопротивляться. Конечно, можно было принять всё это за розыгрыш, но я сам видел гроб с его телом, я присутствовал на опознании!
Мы сели в омнибус, едущий на Уэйн-авеню. Народу было не очень много, так что нам даже достались сидячие места.
Но стоило нам проехать минут десять, как внезапно лошади понесли. Водитель потерял над ними контроль. Крики ужаса наполнили омнибус. Фургон разгонялся всё быстрее и быстрее. Я чувствовал страх и ужасное бессилие, так как ничего не мог поделать. Внезапно омнибус совершил резкий поворот и опрокинулся. Всё перевернулось, я больно обо что-то ударился и на мгновение потерял сознание.
Когда я немного пришёл в себя, передо мной открылась ужасная картина. Развороченный омнибус лежал на боку. Внутри было полно окровавленных людей - кто сидел, кто лежал, кто пытался выбраться. Раздавались стоны и крики. Я был весь в крови. Сначала я думал, что она моя собственная, но когда я начал искать глазами Ричарда, то пришёл в ужас. Он лежал между двумя сиденьями. Его горло было перерезано, по-видимому, осколком стекла, из него хлестала кровь.
Я скинул с себя куртку и попытался перевязать рану, но всё было тщетно. Через несколько минут он умер.
И вот я стою у разбившегося омнибуса, дожидаясь, когда прибудут врачи и полиция, и думаю что делать дальше. Как объяснить полиции личность моего спутника? Но главное не это, а что делать с лабораторией Липмана? Казалось бы, инструкции я уже получил. Но...
Судите сами. По всей видимости, то что он рассказывал про параллельные миры - правда. И во всех них он погибает, работая над своим порталом, а дело не продолжает развития. И кто знает, если я сейчас попытаюсь продолжить разработку, не повторю ли я судьбу изобретателя? Бьющая из горла кровь до сих пор стоит у меня перед глазами...