Так, закуски буду резать потом, пока готовится основное блюдо. Глянул на часы - четверть третьего по общегалактическому времени. Гости начнут собираться часа через три. Пора. Пора начинать готовить его - это самое блюдо. Я вышел на открытую веранду своего особнячка, расположенного на живописной полянке с голубоватой травой. Домик мой окружал не менее живописный лес, состоящих из деревьев, похожих на наши сосны, только со стволами насыщенного красного цвета и хвоей цвета ультрамарин. По зеленоватому небу плыли серебристые облака. Зеленое солнце прошло точку зенита и медленно клонилось к закату.
Указанный особнячок достался мне при выходе на пенсию в качестве благодарности за долгую беспорочную службу на благо человечества. Заслуженно достался, скажу без ложной скромности. Уютный особнячок в псевдорусском стиле в два этажа. Бревенчатый. Пять спален, гостиная, кухня-столовая, громадный балкон, на котором, при желании, можно устраивать танцы для двух десятков гостей.
Итак, я спустился по короткой деревянной лесенке во двор. Здесь у меня стоит дровяная печь универсального назначения, которую можно использовать, как жаровню, мангал и духовку. В настоящий момент я предполагаю использовать ее в третьей ипостаси - печи-духовки, ибо главное блюдо на сегодняшний день, день моего столетнего юбилея - тушеные микоты.
Спросите, что это за зверь такой? Грибы, судя по названию? Не совсем. Хотя чем-то и похожи. Ученые до сих пор не определились, к какому классу живых существ отнести эти странные организмы, живущие на Эдеме - курортной планете, на которой я сейчас пребываю, после выхода на заслуженный отдых. При том, что остальную флору и фауну вполне себе можно классифицировать по стандартной схеме, свойственной большинству обитаемых миров: членистоногие, моллюски, рыбы, амфибии, рептилии и так далее. Грибы, которые биологи выделяют в отдельное царство живых существ, встречаются практически на всех мирах, но, повторюсь, наши микоты не совсем и грибы. У обычных грибов анатомия, в общем, довольно простая - сплетение гифов, образующих плодовые тела, плюс, состоящие из них же органы размножения - спороносы и, собственно, споры. С нашими 'грибами' все несколько сложнее. Они тоже прикреплены к земле и имеют что-то вроде коротенькой корневой системы. Но, если то, что мы называем грибами, это плодовые тела мицелия, разросшегося под землей, то наши микоты - самостоятельные организмы, больше похожие в этом смысле на растения. Однако анатомия их с растениями ничего общего не имеет.
Размер этого недогриба со средний апельсин. Чем-то внешне апельсин он и напоминает - такая же бугристая толстая кожица, которую при приготовлении блюда надо сдирать. Цвет ее грязно-желтый. Под шкуркой находится нежнейшая мякоть, очень похожая и фактурой, и вкусом на превосходный белый гриб. Но самый цимес то, что находится в сердцевине этого шарика. А в середине его имеется включение размером с куриное яйцо. По консистенции - полужидкая смесь, состоящая из не структурированных белков и жиров. Цвета сырого яичного желтка. Как уже сказано, у микот имеется слабо развитая корневая система. Вот, собственно, и вся анатомия. Размножаются они почкованием. Могут медленно перемещаться, вытаскивая корни из почвы в поисках более влажных, или богатых пищевыми ресурсами мест. Растут микоты довольно обширными колониями, если уж наткнешься на место, наберешь сразу полную корзину. На нашей планете, на которой съедобных грибов не водится, для грибников сбор микотов заменил тихую охоту.
Готовят эту вкуснятину разными способами. Мое же фирменное блюдо, которым я, без ложной скромности, прославился в ближайших окрестностях - тушеные микоты. Готовится оно следующим образом: как уже сказал, сдирается шкурка, потом нежные комочки выкладываются один к одному на противень. Состава подливы и набора специй раскрывать не буду - профессиональный секрет. Затем противень ставится в духовку. Лучше дровяную - настоящий дымок придает блюду неповторимый аромат. Полчаса примерно готовящееся блюдо не требует особого внимания, но спустя означенное время отходить от него нельзя ни на минуту. Дело в том, что в какой-то момент содержимое внутреннего мешочка микотов вскипает, прорывает верхушку шариков и изливается в виде полупрозрачного густого сока, заливая всю поверхность блюда.
Ох, аж слюнки потекли от одного только воспоминания о божественном вкусе, придаваемом этим соком сему кушанью.
Так вот, после истечения сока противень следует держать в духовке еще три-четыре минуты, не более, иначе блюдо пересохнет и вкус будет уже совсем не тот. Далее противень извлекается на свет божий, накрывается специальной крышкой и оставляется минут на десять - нужно дать дойти содержимому до кондиции. После этого блюдо можно подавать на стол. Слава о кушаньях, приготовленных из микотов, разнеслась далеко за пределы нашей звездной системы, и на Эдем многие прилетают не только из-за ее изумительных природных красот, но и из-за микотов. Вернее, блюд из них. На экспорт микотов не отправляют - замороженные, они теряют все свои вкусовые качества, а транспортировки в свежем виде не выносят - быстро портятся. Некоторые гурманы прилетают к нам отведать эту роскошь специально.
Итак, я спустился с веранды особнячка и направился к универсальной печке. Огонь в ней разведен загодя. Корзинка с микотами, собранными рано утром, стоит рядышком с печкой. Сверху корзина замотана тканью - непоседливые твари могут расползтись. Я размотал ткань с корзины, присел на табурет возле нее, взял нож, собираясь приступить к снятию шкурок. И вот тут...
- Зачем ты опять убиваешь нас, человек? - раздался в моей голове голос.
Нервы у меня крепкие - пятьдесят лет работы в космодесанте на неизученных, только что открытых планетах кое-что значат. Потому я не вскочил, не стал озираться в испуге. Ну, может быть, слегка вздрогнул - двадцать пять лет на пенсии на курортной планете все же немного расслабляют.
- Кто со мной разговаривает? - собравшись, почти сразу спросил я. Спросил мысленно - собеседник явно общался со мной ментально.
- Это мы. Те, кого вы называете микотами, - последовал немедленный ответ.
Вот так-так! Всякого повидал в своей жизни, но, чтобы разговаривать с едой? Полно! Может быть, у меня проблемы с головой? Вроде никогда не жаловался, но ведь всегда что-то случается впервые. Опять же, сто лет приличный возраст, можно уже в маразм впадать, хе-хе. Быстренько прогнал свой мозг по полузабытым тестам. Нет, вроде, все в норме. Остается поверить в невероятное.
- Ну, хорошо, - я надеялся, что не сильно затянул паузу, - что вы хотите от меня?
- Хотим, чтобы ты не убивал нас больше. Ты и остальные люди, живущие на нашей планете.
- Вот как? Эта планета принадлежит вам? И давно?
- Всегда. Она для нас то, что вы называете Родиной.
- Интересно... - протянул я мысленно. - Отчего же вы раньше молчали? И почему обратились именно ко мне?
- Дело в том, - прошелестело у меня в голове, - что гибель отдельных особей не играет особой роли для нас. Мы представляем собой то, что вы называете, коллективным разумом. Мало того, отдельно взятый индивид разума лишен.
'Что-то вроде земных пчел, или муравьев', - подумалось мне.
- Примерно так, только на более высоком уровне, - согласился голос в моей голове.
- Так вы давно читаете мои мысли?
- И твои и твоих соплеменников.
- Почему же обратились ко мне только сейчас? - задал я напрашивающийся вопрос. Ведь мы, простите, едим вас уже не один десяток лет?
- Дело в том, что существует критическое количество особей, при котором мы способны сохранить себя в разумном состоянии. Ощущаем себя личностью, если можно так сказать. В последнее время вы слишком интенсивно истребляете структурные единицы. Еще немного и наш коллективный разум исчезнет.
- Понятно... Но почему обратились именно ко мне?
- Дело в том, что коммуницировать с вашим видом нам не так просто. Ты пока единственный, в чей мозг мы могли пробиться. Судя по твоим воспоминаниям, тебе часто приходилось общаться с представителями иных разумных рас, и мозг твой более гибок. Ну и, как вы говорите, нужда заставила - пришлось напрячь все силы.
В общем, все стало более или менее понятно - очередной внеземной разум, замкнутый на себя, не интересующийся, практически, внешним миром. Такой разум мало интересен.
- Ну, уж какие есть, - кажется в голосе, звучавшем в моем мозгу, прорезались нотки обиды.
Ах, да, они же слышат мои мысли, спохватился я. Старею. И быстренько поставил односторонний блок в сознании.
- Куда ты пропал? - всполошился голос в моей голове.
- Мне так удобнее, - это я произнес уже вслух, обращаясь к корзине с медленно ворочающимися микотами. - Вы же меня слышите?
- Общаться ментально было удобнее, - теперь в голосе слышалось легкое недовольство.
- А мне удобнее эдак, - возразил я и посмотрел на часы. Ох ты! Скоро час, как болтаю с этими разговорчивыми грибами.
- Так сколько вам осталось времени до потери личности? - поинтересовался я.
- При существующей скорости истребления структурных единиц что-то около года.
- Ну, так это еще не скоро, - сказал я и поставил в сознании двусторонний блок.
Голос в голове пискнул и умолк. Так. Итожим. Контакт со здешними разумными аборигенами особого интереса не представляет. На пути галактической экспансии человечества таких встречалось немало. Так что можно и потерпеть. А гости, собирающиеся на юбилей, терпеть не будут. Да и надо ли здешним людям знать, что они, вот уже на протяжении более чем трех десятков лет, кушают, можно сказать, собратьев по разуму? Не будет ли культурного шока? Ну, об этом подумаем после. Сейчас на повестке дня праздничный обед. Сколько там осталось им для потери личности? Еще целый год? Это же куча времени и куча вкусных микотов. Что ж, гости ждать не будут, а времени осталось совсем чуть. И я, взяв нож, склонился над корзинкой с вяло шевелящимися грязно-желтыми шариками.