Время действия: планета Земля и Солнечная Система.
Главный герой Андрей Горелов является инспектором ВСК - Всепланетной Службы Контроля, организации-наследницы ООН, но имеющей несравнимо большие полномочия и мощные собственные вооруженные силы. ВСК была создана после серии локальных войн, едва не перешедших во всеобщую войну с применением ядерного оружия. В настоящий момент только она имеет ядерное оружие и осуществляет жесткий контроль за нераспространением последнего. Так же она отслеживает угрозы для Земли, исходящие извне.
Андрей Горелов получает задание срочно отправиться на внезапно замолчавшую орбитальную станцию. Вместе с экипажем спасательного корабля он проникает в нее и обнаруживает мертвый экипаж без признаков насильственной смерти. Выясняется, что одновременно с гибелью экипажа, над пустыней Сахарой потерпел катастрофу пассажирский суперлайнер. Судя по всему люди и там и тут погибли от воздействия узконаправленного импульса высокой энергии источник которого находится в пустыне, над которой в этот момент находились лайнер и станция.
После недолгих поисков источник обнаружен. Им оказался загадочный объект, вылезший из под поверхности земли, где находился, судя по всему, не одну тысячу лет. Внутрь объекта возможно проникнуть и туда отправляется команда во главе с Гореловым. Происходит столкновение с весьма странными его обитателями, в результате которого гибнет половина разведчиков. Объект уничтожается ракетой с ядерной боеголовкой.
События второй части произведения происходят несколько лет спустя. Андрей Горелов начальник межпланетной станции слежения. Несколько десятков таких станций кружат за орбитой Марса, охраняя Землю от столкновения с астероидами и кометами. Станция весьма неплохо вооружена на такой случай.
Экипаж станции засекает движущийся к Земле объект, судя по меняющейся скорости, искусственного происхождения. На сигналы экипажа объект не реагирует, на предупредительную стрельбу ракетами с термоядерными боеголовками тоже. Горелов принимает решение стрелять на поражение. При стрельбе высокоэнергетическими излучателями один из них выходит из строя и врезается в станцию, нанося ей фатальные повреждения. Экипаж срочно эвакуируется в спасательных капсулах.
Одну из капсул, на которой находится Горелов, подбирает атакованный объект, оказавшийся гигантским квазиживым организмом, способным перемещаться в межзвездном пространстве. Организм этот, судя по всему, создан очень давно какой-то сверхцивилизацией и движется в пространстве от звезды к звезде, вроде бы, с исследовательским целями. Периодически он выпускает из себя малых разведчиков, которые разлетаются во все стороны, ищут интересные звездные системы, а затем сообщают об этом Сеятелю - так называется то, с чем встретились земляне. Именно такой малый разведчик и был уничтожен несколько лет назад в Сахаре, успевший, тем не менее, отправить сообщение своему хозяину. Таких сеятелей в галактике достаточно много, а вот где находятся их хозяева и живы ли они - вопрос.
Сеятель, кроме того, что собирает исследовательские данные, "берет на борт" представителей разумных рас, встреченных им во время его скитаний в космосе. Кого-то добровольно изъявивших такое желание, а кого-то и не совсем. Всем созданы идеальные условия для жизни. Те, кто достиг достаточно высокого уровня развития, даже участвуют в исследовательской программе Сеятеля и общаются с ним напрямую, хотя это достаточно не просто - способ мышления того весьма странен.
С одним из представителей этих "симбионтов" Андрей Горелов и вступает в контакт. "Симбионт" объясняет землянину, что Сеятель прибыл в Солнечную систему с сугубо мирными целями. Единственно, ему пришла пора вывести детеныша, для чего тот предполагает использовать материал пояса астероидов. Но возьмет он совсем чуть-чуть...
Тем временем земляне, решившие, что в гибели станции виновен не званный пришелец собирают мощную эскадру боевых кораблей и окружают место в поясе астероидов, где Сеятель уже отложил яйцо, из которого должен вывести себе подобного. Попытки вступить в переговоры не увенчались успехом и земной флот атакует. В ходе атаки уничтожено яйцо. Взбешенный Сеятель наносит по земным кораблям удар "зеленой волной", в результате которого флот разбит.
Но земляне уже подтягивают к месту конфликта сверхмощные излучатели, которые, судя по опыту погибшей станции, могут пробить защиту пришельца. Андрей, наблюдающий за разворачивающейся трагедией изнутри Сеятеля, просит отправить его в спасательной капсуле на переговоры. С ним летит представитель "симбионтов".
Но на земном корабле их обоих почти сразу сажают под замок. В камере Горелова навещает его друг, который говорит, что удар излучателями по Сеятелю вопрос решенный и он состоится буквально через несколько часов. Тогда Андрей совершает побег, захватывает оружие и прорывается к центру управления излучателями с намерением сорвать атаку. Здесь он берет в заложники шефа Службы, который сообщает, что арестован Горелов потому что при обследовании его организма в мозгу у него обнаружен посторонний предмет, подающий непонятные сигналы и что, скорее всего все действия, которые он Горелов сейчас совершает, диктуются ему извне.
Андрей в шоке. Он отдает оружие шефу, а тот поспешно готовит излучатели к удару по Сеятелю. Пока идет подготовка, Горелова посещает мысль: если он находился под контролем, то почему его кукловоды позволили ему сдаться? А если он не под контролем, то все действия исходят от него и он прав? Тогда нужно вмешаться и предотвратить удар! И - новая мысль: но в таком случае получится, что он, все же под контролем, раз хочет довести начатое до конца! Дилемма...
Пока Горелов терзается этими сомнениями, шеф Службы отдает команду системе управления излучателями нанести удар. Ослепительная вспышка на месте Сеятеля. Люди в центре управления торжествуют - победа! Но группа наблюдения сообщает: на месте удара пустота, Сеятель исчез... Потрясенный всем происходящим "симбионт" находящийся здесь же, повторяет фразу: "они обещали вернуться..."