Ричард не хотел оставлять Элизабет, но не мог себе этого позволить. Шёл бой. Он должен был находиться со своими людьми. До победы всё ещё оставалось далеко. Передав раненную в руки целительницам, генерал постарался выбросить образ окровавленной девушки из головы. Им удалось прорваться в город, но силы ариньёнцев продолжали отчаянное сопротивление. К тому же на подмогу солдатам совсем некстати явились церковники.
- Мы едва сдерживаем их! Нужно что-то делать! - прокричала ему в ухо находившаяся неподалёку Женифер, руководившая действиями сестёр. Шум боя почти заглушал её голос.
Генерал видел, как тяжело им приходится, но пока не мог найти решения. Ворвавшись в город, его люди оперативно очистили стены от стрелков. Лучники мятежников сменили позицию и расположились на возвышенности, чтобы иметь возможность вести стрельбу поверх голов.
Но подошедшие рясоносцы спутали все карты. Они укрыли своих солдат щитом, защищавшим от стрел, а помимо этого начали атаковать мятежников. Сёстры Ао делали всё возможное, но, похоже, церковники значительно превосходили их и мастерством, и могуществом.
Поскольку Ричард не владел магией, он вынужден был всецело полагаться на Женифер, надеясь, что она придумает, как справиться с противниками. Но женщина, столкнувшись с силами Церкви, растерялась и ждала указаний от него. Все силы женщины были отданы поддержанию защитных заклятий.
И тут генерал заметил движение на крышах домов. Опасаясь, что это вражеские лучники, Ричард собирался уже отдать приказ своим стрелкам атаковать, а солдатам укрыться щитами, но приглядевшись, передумал. "Гэмпс! Наконец-то!" - обрадовавшись, узнал он своего товарища. "Но что ты там делаешь со своими людьми?" - задался вопросом мужчина.
Несмотря на напряжённую ситуацию, генерал видел, что его солдаты постепенно теснят ариньёнцев. Сказывалось численное преимущество. Если у ворот их ещё могли удержать, то теперь мятежники развернулись и атаковали более широким фронтом. "Если бы не эти проклятые церковники, мы бы уже победили!" - рассердился Ричард, понимая, сколько хрупким является его превосходство над противником. Стоило проиграть магическую баталию, и грёзам о триумфе пришел бы конец.
И вдруг он понял, что задумал его разведчик. "О нет, только не это!" - отчаянно подумал генерал, соображая, как помочь Гэмпсу в осуществлении его дерзкого и рискованного плана. Заметив, что лазутчики заняли позиции на краю крыш почти что над священниками, Ричард скомандовал:
- Сёстры, атакуйте святош, чем только можете! Пусть они хоть на несколько мгновений ослабят свою защиту!
- Но тогда сил на щит не хватит! - попыталась возразить Женифер. В её голосе слышался испуг.
- Действуйте, как я приказал! - жестко прикрикнул Ричард. - Солдаты, навались!
Неохотно подчинившись его решению, сёстры Ао опустили защиту и принялись атаковать церковников. Шары пламени и ледяные сосульки замелькали над головами воинов. Но не похоже, чтобы это доставляло священникам особые неудобства.
- Сильнее, забери вас Бездна! Сейчас или никогда! - заорал на них генерал.
Обиженные и рассерженные женщины утроили натиск. Вскоре рясоносцев стало не видно из-за летящих в них снарядов. От сталкивающегося льда и пламени в воздух поднимался густой пар, а от сверкающих молний начинали топорщиться волоски на теле. "Надеюсь, этого окажется достаточно!" - искренне подумал Ричард, понимая, как много зависит от исхода этой битвы.
***
Глен открыл глаза и осмотрелся. И тот час же схватился за руну: вокруг было полно солдат! Вот только место ариньёнцев на стенах заняли стрелки мятежников. "Хвала Свету, наши!" - обрадовался молодой человек, понимая, что его усилия не пропали даром. В следующий момент он содрогнулся, ощутив мощное магическое противостояние.
Не меньше дюжины церковников поддерживали своих солдат, да ещё и атаковали воинов Ричарда. Наил искренне пожалел, что у него не осталось сил, чтобы вступить в схватку. К счастью, на стороне генерала действовали сёстры Ао, способные противостоять рясоносцам. Вот только Глен видел, как тяжело им приходится.
"Да они же тратят все силы только на поддержание щита! Так им бой никогда не выиграть!" - с содроганием понял он. И вдруг они предприняли неожиданный ход. Десятки огненных шаров, ледяных копий и сверкающих молний обрушились на священнослужителей. Этот переход от защиты к нападению позволил им "защищаться" ничуть не хуже, чем несколько мгновений назад. Теперь уже рясоносцам пришлось всерьёз задуматься о собственной безопасности.
"Так их!" - обрадовался Наил. Даже ему было отчётливо видно, что в атаке сёстры значительно сильнее, нежели в обороне. Вот только одолеть церковников оказалось не так-то просто! Перед ними ярко вспыхнула стена щита, отражающая все выпады. Лёд плавился и испарялся, пламя гасло, а молнии уходили в землю, стоило им столкнуться с этим барьером.
Но женщины не собирались сдаваться и опускать руки. Они усилили натиск, не позволяя святошам думать ни о чём другом, кроме защиты. Глен видел, как воспрянули духом солдаты, видя успешные, как им казалось, действия сестёр Ао. Воодушевившись, они обрушились на противников, буквально проминая их строй.
Луки стрелков запели. Мятежники воспользовались отсутствием магической защиты ариньёнцев. Солдаты старались действовать как можно быстрее, не зная, насколько долго святош вывели из игры. Удачная позиция позволяла бить наверняка, собирая кровавую жатву. Стой ариньёнцев редел на глазах.
Но, стоило Наилу поверить, что победа близка, как он почувствовал, что натиск сестёр слабеет. "Они устают!" - с тревогой понял молодой человек. "Но что, если священники так и не побеждены?" - с ужасом подумал Глен, прекрасно осознавая, чем это грозит. А щит, судя по всему, так и не дрогнул. "Свет всемогущий, только не это! Только не теперь!" - истово взмолился юноша. Обычные войны вот-вот могли остаться без всякой магической защиты. И тогда у них не осталось бы шанса выстоять против сил Цервки!
В отчаянии Наил осмотрелся вокруг и заметил, что один из стрелков ранен и лежит без сознания. Схватив его лук и стрелы, молодой человек приготовился к стрельбе, нацелившись на то место, где, по его мнению, находились священники. За облаками пара и щитом разглядеть их оказалось непросто. "Надеюсь, я успею принести хоть какую-то пользу! Всяко лучше, чем без толку погибать!" - решил он.
Как только видимость улучшилась, Глен заметил какое-то движение на крышах прямо над священниками. Он уже готовился выстрелить, считая, что это, должно быть, вражеские лучники, но вовремя остановился, узнав своих. Воспользовавшись тем, что церковники сконцентрировались на щите, воины прыгнули вниз прямо со второго этажа. Каждый выбрал себе в качестве цели одного из церковников. Атаки с той стороны святоши точно не ждали!
"Это же Гэмпс! Как хитро он провёл своих людей!" - обрадованно изумился Наил. Кинжалы сверкали в руках бойцов, неся гибель неосмотрительным магам. Не меньше восьми рясоносцев пали под их ударами. Но выжившие церковники молниеносно развернулись, атакуя обидчиков.
Не задумываясь, Глен прицелился и выстрелил. Затем выхватил следующую стрелу и вновь отправил её в полёт. Стрелки, видя, что преграды больше нет, последовали его примеру. Ещё трое рясоносцев пали, сражённые на повал. Оставшиеся двое укрылись щитами и бросились бежать.
- Да! Мы сделали это! - восторженно закричал Наил, воздев руки к небу.
Ариньёнские солдаты, видя, что их священники отступают, тоже подались назад. Воины Ричарда усилили натиск и вскоре обратили противников в бегство. Переведя взор на лазутчиков, Глен вдруг с ужасом заметил, что один из церковников обернулся и готовится атаковать. Юноша закричал и постарался жестами предупредить союзника об опасности. Но его голос растаял в шуме сражения.
Гэмпс, припадая на левую ногу, с трудом поднялся с земли и широко улыбнувшись, махнул Наилу, благодаря за меткие выстрелы. И тут ему прямо в спину ударила мощная вспышка света. Мужчина как тряпичная кукла, надоевшая ребёнку, отлетел на десяток шагов. Бегущие мимо солдаты скрыли от Глена тело разведчика.
Прицелившись в неприятеля, нанесшего подлый удар, молодой человек выстрелил, но ещё до того, как стрела достигла цели, он понял, что бессилен что-либо противопоставить магу. Тот удовлетворённо усмехнулся, усилил свой щит и бросился прочь.
***
Шелли прислонилась к холодной каменной стене и постаралась отдышаться. Игра в кошки-мышки с церковниками порядком её измотала. Противники решили применить хитрость: они сбросили щиты, чтобы не выдать себя магическим фоном. И старались заходить с разных сторон.
Королева вынуждена была рисковать, чтобы не оказаться в окружении. Едва ли не чудом ей удалось проскользнуть между двух священников и пробежать в руины соседнего дома. Она чувствовала, что схватка Хограна и рясоносцев, которые ему противостояли, завершилась. Но не знала, кто стал победителем. Демон не спешил ей на подмогу, но его противников тоже не было видно.
Впрочем, девушке вполне хватало своих неприятностей, чтобы не забивать голову чужими. Фредерик, на поддержку которого она так рассчитывала, куда-то запропастился. Осторожно выглянув в проём разбитого окна, королева заметила выискивающего её церковника.
Понимая, что действовать нужно тонко, дабы себя не выдать, она сосредоточилась и потянулась тоненьким каналом силы за спину противника. Увесистый камень медленно взмыл над головой ничего не подозревающего мужчины, а потом резко рухнул вниз. Рясоносец не успел даже смекнуть, что стряслось, не то, что поднять щит. Одним неприятелем стало меньше.
Так же незаметно девушка призвала в тело поверженного противника низшего демона. Он вряд смог бы хоть чем-то повредить церковникам, но должен был на какое-то время отвлечь их внимание. Королева отчаянно надеялась, что этого хватит, чтобы дракон одумался и вернулся. Но не успела она обрадоваться, как кто-то крепко схватил её сзади за шею.
- Попалась, тварь! - прохрипел мужчина. - Сейчас всё кончится!
Девушка поняла, что церемониться с ней он не намерен. "Фреди, на помощь!" - отчаянно подумала-воскликнула она, всеми силами стараясь вырваться из железной хватки. Отчаянно хотелось дышать, лёгкие буквально горели от нехватки воздуха. Казалось, глаза вот-вот вылезут из орбит. Силы быстро покидали тело.
Изловчившись, Шелли пнула мужчину в колено и больно ткнула локтем в живот. Но он только хмыкнул, поудобнее перехватив её шею. Правой рукой девушка отчаянно старалась разжать хватку, а левой тянулась к кинжалу, висевшему на поясе. Где-то в глубине сознания она услышала мысли дракона: тот спешил ей на помощь. Но действовать требовалось уже сейчас!
Повернув голову в сторону, королева сумела глотнуть воздуха, выиграв ещё одно драгоценное мгновение. Церковник ругался и угрожал, но она не прислушивалась к его словам. Кончиками пальцев дотянувшись до рукояти кинжала, девушка осторожно потянула оружие на себя.
Перед глазами заплясали разноцветные пятна. Вцепившись ногтями в руку святоши, девушка заставила его вскрикнуть от боли и немного ослабить хватку. Он выругался и встряхнул её как раз в тот самый момент, когда кинжал уже почти оказался в руке. Не удержав клинок, девушка в отчаянии услышала, как он звонко ударился о камни.
Щит священника не позволил бы ей атаковать магией, но в голову вдруг пришла другая идея. Сосредоточив все мысли на клинке, королева отчаянным усилием подняла его в воздух. Заставить предмет левитировать, не видя его перед собой, оказалось невероятно сложной задачей, но отступать ей было некуда.
"Только бы не промахнуться!" - мысленно взмолилась Шелли, понимая, что второго шанса никто не даст. Она велела оружию облететь себя сзади и с силой направила его в спину священнику. Раздался глухой удар, хватка немного ослабла.
Противник сдавленно хрюкнул, утратив концентрацию. Девушка, не теряя ни мгновения, извернулась и несколько раз ударила его в лицо, заставив разжать руки, а затем поднырнула вниз и отскочила прочь, сладостно вдыхая воздух и враждебно глядя на обидчика.
Мужчина встряхнул головой и потёр затылок. Взгляд Шелли упал на её клинок - тот лежал на земле. Она догадалась, что удар пришелся рукояткой. Но и этого, к счастью, оказалось достаточно. Вот только враг был всё ещё жив и намеревался закончить начатое. Гневно сверкнув глазами, он подхватил кинжал, окружил себя щитом и бросился на девушку.
Королева невольно отступила назад - так грозно выглядел противник. Запнувшись, она вскрикнула и рухнула спиной вниз. Больно ударившись головой о камень, девушка с отчаянием взглянула на ухмылявшегося противника. От предвкушения скорой победы рот его искривился в жестокой ухмылке.
И вдруг за спиной мужчины Шелли заметила спешащего ей на помощь Фредерика. Видимо радость от увиденного зрелища отразилась на её лице, поскольку церковник с тревогой обернулся назад. Но противопоставить крылатому чудовищу он уже ничего не успел. Жуткие когти вдавили его в землю, а зубы в одно мгновение оторвали голову от тела.
Королеву обдало пылью и каменной крошкой - приземление дракона всегда сопровождалось небольшим ураганом. Но она почти не заметила этого. Поднявшись с земли, девушка бросилась к своему союзнику и крепко обняла его за шею. В этот момент Шелли была почти счастлива.
- О, Фредри, как же ты вовремя! - королева почувствовала, что на глазах показались слёзы. Наверняка со стороны зрелище выглядело достаточно дико: окровавленная чешуя дракона, обнажённые в жутком оскале клыки и прильнувшая к нему девушка. Но ей это было безразлично.
Появление крылатого чудовища не осталось незамеченным. Церковники поспешили прикрыться щитами и затравленно оглядывались по сторонам, рассчитывая отыскать своих собратьев, ведь в одиночку никто из них не мог противостоять столь могучему монстру. Словно прочитав их мысли, Фредерик окатил руины жарким пламенем.
Мягко отстранив девушку, он отправился на охоту за оставшимися противниками. Обидчикам королевы пощады не было. Близость дракона словно прибавила девушке сил и уверенности. Подобрав кинжал, она вновь почувствовала себя хищником, а не добычей. "Теперь вам не застать меня врасплох!" - твёрдо пообещала Шелли.
И вдруг она услышала тихие шаги позади себя. Коварно улыбнувшись, девушка дождалась, пока неприятель подкрадётся достаточно близко, а затем резко развернулась, готовая встретить опасность лицом к лицу. Сталь сердито блеснула в правой руке, а левая приготовилась направить заклятие.
Церковник так перепугался, что отскочил назад и рухнул на землю, выставив перед собой руки в тщетной попытке заслониться от девушки, которую мгновение назад считал лёгкой добычей. Глаза Шелли недобро сверкнули. Перехватив кинжал для броска, она добавила к нему магической силы и метнула в противника.
Щит лопнул как мыльный пузырь. Сталь пронзила не только тело несчастного, но и камень под ним! Не удовлетворившись этим, девушка подошла к поверженному противнику и, соорудив кровавый молот, буквально снесла ему голову. Только после этого гнев немного схлынул. Вернув себе кинжал, королева отправилась на поиски дракона, внимательно осматриваясь по сторонам.
"Надеюсь, на остальных участках сражение идёт столь же успешно!" - подумала она, вспомнив о том, что её битва не единственная за сегодня. "Нужно заканчивать здесь и лично всё осмотреть!" - решила девушка. "Фреди, добивай их поскорее! Посмотрим, как там наши союзники. Похоже, победа почти у нас в кармане!" - подумала-сообщила она дракону. В том, что перевес на их стороне, сомневаться больше не приходилось.