Элизабет была в числе первых, бросившихся навстречу вернувшемуся из города дракону. Ещё издали она заметила двух наездниц на его спине. Сердце преисполнилось надежды. И не у неё одной. Матьяс буквально расцвёл. Да что там! Всех они были рады столь неожиданной и удачной развязке.
Кто ещё мог путешествовать на крылатом монстре, если не королева? Кем могла быть её спутница, если не спасённой из плена Орсией? Но сколь сильны были радостные эмоции, столь же велики оказались разочарование и изумление.
- А где же королева?
- Кто Это!?
- А как же Орсия?
Вопросы сыпались один за другим. Но, похоже, новоприбывшие не могли на них ответить. Более того, что-то в их взорах заставило Элизабет содрогнуться. Голодный взгляд блуждал по лицам присутствующих. Казалось, будто перед девушками выставили тарелки с едой.
- Осторожно! Не подходите к ним! - воскликнула она, доверившись интуиции. Спутники недоумённо обернулись, не понимая, чем вызвано её беспокойство.
Но в следующий миг гостьи сами бросились вперёд. Одна из них выбрала своей целью Ричарда, другая Матьяса. Мужчины стояли ближе всех и не успели среагировать. Странно, но у слабых с виду девушек оказалась мёртвая хватка. Вырваться из их объятий обескураженным людям было совсем не просто. А оскаленные как у бешеных собак зубы нацелились на уязвимые шеи, под которыми пульсировали вены.
- Что вы стоите, помогайте! - вскричала она, набрасываясь на противницу Ричарда.
Йорди кинулся на подмогу Матьясу. Совместными силами странных девушек удалось отбросить назад. Но они не собирались сдаваться. Генерал растерялся. Похоже, сражаться с таким противником ему ещё не приходилось.
- Я не могу убить девчонку! - пробормотал он, с трудом уворачиваясь от её рук.
Противница тут же этим воспользовалась, оставив ему на щеке кровоточащий след от ногтей. Генерал рассердился и, что было сил, ударил противницу кулаком по лицу. Хрупкое тельце отлетело назад. Нос оказался свёрнут на бок. Но надолго бестию это не остановило.
- Лорд Ричард, берегитесь! - услышала Эльзи знакомый голос. В следующее мгновение мимо неё промелькнула слепящая вспышка света и угодила твари в живот. Раздался пронзительный вопль, плоть отвратительно задымилась.
- Так её, Женни! - воскликнула Элизабет, отметив успех подруги.
Тем временем, Матьясу приходилось ничуть не легче. Противница оказалась непропорционально сильна. Тонкие ручонки сдавили его, не давая пошевельнуться. Отчаявшись, мужчина ударил девушку лбом в лицо. Брызнула кровь, но в остальном ситуация не изменилась.
Краем глаза он заметил, что сзади подбежал Ханс. Недолго думая, капитан размахнулся мечом и нанёс удар. В это мгновение Вирдж успел проститься с жизнью. Казалось, клинок уничтожит разом двоих. Но Йорди был предельно точен и не позволил стали зайти слишком далеко.
Женская голова отлетела в сторону, а лезвие остановилось у шеи молодого человека. Капитан самодовольно улыбнулся. Матьяс так и замер с широко раскрытыми глазами, не в силах поверить в происшедшее. Но вскоре пришел в себя, когда обезглавленное тело вновь нанесло удар!
С таким противником ему ещё не приходилось сражаться. Похоже, Хансу тоже. Но тот, по крайней мере, не растерялся. Он продолжил орудовать клинком до тех пор, пока перед ним не осталось четвертованное обезглавленное тело. Только тогда они с Вирджем смогли облегчённо вздохнуть.
Рядом мелькали какие-то вспышки. Похоже, в дело пошла магия. Краем глаза Матьяс увидел синеватый отблеск. Подняв глаза, он увидел, что последняя из противниц изрешечена сотней сосулек. "Таким тварям должны противостоять маги!" - решил для себя Вирдж.
- Все целы? - спросила Элизабет, оглядывая товарищей.
Похоже, убитых не было. Она осторожно подошла к застывшей противнице. Судя по всему, существо ещё не погибло. Лёд сковал её, не давая пошевельнуться.
- Что же ты такое? - задумчиво промолвила она, осматривая неведомую тварь, облачённую в человеческую плоть. Прислушавшись к своим ощущениям, женщина поняла, что они схожи с теми, которые ей довелось испытать с утра. "Неужели это сотворила королева?" - с тревогой подумала Эльзи. "Но зачем!?"
- Для чего дракон принёс к нам этих отвратительных тварей? - гневно воскликнул Йорди.
- Должно быть, это какой-то план королевы... - неуверенно промолвил Ричард.
- Это же... Это... - с ужасом пробормотала Женифер, не решаясь произнести свою догадку вслух. Элизабет грозно сверкнула глазами в её сторону, предостерегая от излишней словоохотливости.
- Договаривай, сестра! - повелительно вымолвил Ханс. Все обернулись на перепуганную женщину, ожидая ответа.
- Демоны!
***
Ричард шел, погруженный в себя, не замечая никого вокруг. Солдаты поспешно расступались с пути хмурого генерала. Никто не желал попасться ему на глаза. Предстоящий совет должен был дать ответ на многие вопросы. То, что королеве предстояло открыть свои планы не вызывало никаких сомнений. Если она, конечно, рассчитывала и в дальнейшем взаимодействовать со своими советниками.
"Демоны... Неужели Шелли как-то с ними связана?" - размышлял он. "Но как такое может быть? Она оставалась в лагере, дракон улетел в город в одиночестве, это все видели, а вернулся с двумя пассажирами. Почему он забрал их, зачем принёс?" - выходила совершеннейшая путаница.
Когда Ричард вошел в шатёр, почти все уже были в сборе. Не хватало только Йорди и королевы. Среди товарищей царило тревожное молчание. Множество вопросов готовы были сорваться с языков, но никто не решался их озвучить. Ожидание затягивалось, а нервное напряжение нарастало. Всё чаще то один, то другой собравшиеся поглядывали на вход.
Но вместо королевы внутрь буквально ворвался запыхавшийся Ханс, который должен был её пригласить. Оглядев всех присутствующих сумасшедшими глазами, он постарался отдышаться. Затем промолвил:
- Она мертва!
Вздох изумления, а затем тишина. Все как загипнотизированные смотрели на капитана, не в силах произнести ни слова. За Йорди и раньше не замечали склонности к шуткам. А теперь мужчина был предельно серьёзен.
- Это точно? - неуверенно промолвил Родри.
Ханс раздраженно покосился на него, отчего интендант тут же стушевался. Вопрос был довольно глупым, но Ричард поймал себя на мысли, что думает о том же. В сообщение капитана никак не удавалось поверить.
- Стоп! Этого не может быть! - внезапно воскликнула Элизабет.
Все с надеждой повернулись к ней, ожидая, что женщина развеет тревогу. Она осмотрела себя, перевела взор на генерала, затем неуверенно произнесла:
- Мы ведь живы!
Ричард вспомнил про клятву. Им предстояло разделить смерть повелительницы. Но могло ли так случиться, что Шелли преувеличила? Он вспомнил её слова о том, что она дорожит жизнями своих соратников.
- А что, если это неправда? - высказал свои подозрения генерал. - Так ли сильна кровавая клятва верности? Королева не хотела, чтобы мы погибли. Она могла уберечь нас от смерти.
- Ханс, расскажите подробнее, что вы видели! - попросил Люка.
Йорди с готовностью поведал о происшедшем. Со слов капитана выходило, что он нашел Шелли мёртвой в её собственной постели. Следов насильственной смерти не было заметно. Убедившись, что она не дышит и не реагирует на внешние раздражители, мужчина поспешил на совет с жуткой новостью на устах.
- Я должна лично это увидеть! - заявила Элизабет, поднимаясь с места, похоже никто не мог удержать её на месте.
- Давайте все взглянем на неё!
- Стоп! - властно заявил Ханс. - Солдаты пока ничего не знают. Но стоит нам ввалиться туда всей толпой, и правду не удастся скрыть.
- А для чего это нужно? - удивился Матьяс, с подозрением глядя на Йорди.
- Нельзя допустить панику в войске. - опередил капитана Ричард. - Ханс прав, мы должны действовать осторожно. Полагаю, если Элизабет посетит королевский шатёр, можно будет всецело положиться на её заключение. - опережая возражения Йорди, генерал добавил: Ни в коем случае не хочу сказать, что мы не доверяем вам, капитан. Но для всеобщего спокойствия это нужно сделать!
Все согласно закивали. Не дожидаясь дополнительных распоряжений, женщина покинула собрание. Как только полог опустился за её спиной, разгорелись яростные споры. Со всех сторон сыпались предложения и вопросы о том, как действовать дальше.
Люка придерживался мысли, что без претендента на престол продолжать сопротивление не только бессмысленно, но и опасно. Корвейл был с ним солидарен в том плане, что солдаты хранили верность именно королеве. К тому же, напомнил он всем, дракон подчинялся только правительнице. А наличие в армии крылатого огнедышащего монстра бесспорно являлось весомым преимуществом, дающим надежды одержать победу над узурпаторами престола.
Ричард призадумался. Действительно, среди них не было других претендентов на трон Эртана. По крайней мере, столь харизматичного и убеждённого лидера, как Шелли. Девушка искренне верила в высшую миссию, возложенную на неё. Она стремилась не к власти, но к спасению страны, людей.
"Но допустимо ли разрушить всё то, чего мы достигли, не доведя до завершения?" - нахмурившись, спросил себя генерал. Люди были полны надежд, боевая мощь сохранялась на высоком уровне. "С такими ресурсами можно надеяться утвердиться, по крайней мере, на севере страны!"
- Нельзя, ни в коем случае непозволительно предавать дело королевы! А отступление это предательство! - словно прочитав его мысли, громко заявил Ханс. - Люди сражались за неё, за нас не для того, чтобы теперь сдаться и разойтись по домам. Многим попросту некуда возвращаться. Всё, что их ждёт, это петля на шею за участие в мятеже. Тогда как они всего лишь искали лучшей жизни и не согласились поддержать узурпатора на престоле!
Родри попытался намекнуть на то, что можно перебраться в Сулкэну, а то и дальше на север. С такой казной им всем была обеспечена безбедная жизнь. Но никто его не поддержал. Насколько генерал знал товарища, тот и сам не слишком верил в эту затею. Но не мог промолчать о подобной возможности.
- Мы, конечно, можем удержать северные провинции. - задумчиво промолвил Ричард, огорчившись, что Йорди опередил его с тирадой. - Но надолго ли? Весной или летом войско совета полной мощью обрушится на нас. А притока новобранцев после новости о гибели королевы ждать не стоит. Боюсь, скорее мы столкнёмся с проблемой дезертирства. - генерал невольно поймал себя на мысли, что хочет произвести впечатление на окружающих. Их негласное соревнование с капитаном не прекращалось ни на мгновение.
- Это значит, что нам нужен новый лидер! - весомо произнёс Ханс, разом перекрыв рассуждения соперника. Все посмотрели на него, не до конца веря, что он намекает на себя. Он не дрогнув встретил их взоры, полный решимости идти до конца. "Неужели это происходит?" - усомнился в услышанном Ричард. "Йорди король? Почему бы тогда не я в конце концов!?" - промелькнуло в голове, но вслух он произнёс другое:
- При всём уважении, у Матьяса больше прав на престол. - выдвигать себя генерал не стал. Это казалось бестактным.
- Я!? Нет уж, увольте! - тут же взволнованно воскликнул молодой Вирдж. Похоже, перспектива возглавить мятеж его совсем не прельщала. И это несмотря на происхождение из высшего сословия. Впрочем, генерал не сомневался в реакции молодого барона, скорее, он в тайне надеялся, что Матьяс сделает ответный жест и предложит его.
- Вот видишь, Ричард, у нас не остаётся другого варианта! - удовлетворённо промолвил Ханс, сознательно отодвигая противника на второй план.
- Тебя недолюбливают сёстры Ао. Как ты хочешь с этим совладать? - не сдался генерал, решив разыграть последнюю карту. Про поддержку солдат он сознательно не упоминал, понимая, что в этом показателе Йорди превосходит даже его. Капитан смерил соперника недовольным взором. Похоже, идея занять престол крепко засела у него в голове. "Да он, похоже, давно это задумал! И только ждал удобного момента..." - мелькнула злая мысль.
- Давайте хотя бы не будем спешить! - взмолился Брагерс, комично взмахнув руками. - Возможно, Элизабет сможет помочь королеве и принесёт нам добрые вести! - похоже, дипломат был не на шутку встревожен накаляющейся обстановкой.
Все притихли, устыдившись своих речей. "Вот Бездна, мы же действительно совсем забыли о таком варианте! Прости меня, Шелли, что перестал надеяться!" - смущённо подумал Ричард. Он откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза, размышляя обо всём случившемся.
У Йорди были неплохие шансы на успех. Если только генерал открыто не выдвинул бы свою кандидатуру. "Хотя ещё вопрос, поддержат ли меня! Что-то никто не рвался предложить такой вариант!" - сердито отметил он. С другой стороны, Ричарду совсем не хотелось занимать трон. Мужчина не был до конца убеждён, что эта ноша ему по плечу. Тогда как Хансу просто лучился самоуверенностью. "И себялюбием!" Допускать его к власти решительно не хотелось. "Дождёмся Эльзи!" - со вздохом решил он, от всей души надеясь, что она принесёт добрые вести.
***
Стараясь не ускорять шаг и не подать виду, что встревожена, Элизабет подошла к шатру королевы. Поприветствовав солдат, она перекинулась с ними парой ничего не значащих фраз, как делала это всегда, дабы не вызвать подозрений. И только затем направилась внутрь.
Глубоко вдохнув, она отодвинула полог и вошла, приготовившись к худшему. Не смотря на это, женщина едва не вскрикнула, как только её взору открылось королевское ложе. Неладное было заметно уже отсюда. Прикрыв рот ладонью, Эльзи подошла ближе.
Мертвенная бледность на лице красноречивей всего остального говорила о том, что жизнь покинула девушку. Дыхание, в этом Ханс не ошибся, отсутствовало. Но что-то в облике погибшей насторожило Ар"Ашан. "Возможно, я просто не могу поверить в случившееся?" - задумалась она, не в силах успокоиться.
Осмотревшись вокруг в поисках каких-либо странностей, способных пролить свет на случившееся, женщина заметила алое пятнышко в углу ковра. Возможно, это было всего лишь разлитое вино. Но Элизабет решила проверить. И не напрасно. Пожухлая трава под ковром изрядно напиталась багряной жидкости. Не оставалось сомнений: на этом месте пролилась кровь. "Но чья?" - задалась вопросом женщина.
Внимательно осмотрев тело погибшей, Ар"Ашан обнаружила ранение в области живота. Но судя по характеру повреждения, девушку ударили копьём. Сложно было представить, что кто-то мог орудовать чем-то подобным в шатре. Удивительным ей так же показалось то, что кровь на ране запеклась, причём давно. "Но как она оказалась земле?"
Сев в кресло, Элизабет глубоко задумалась. Конечно, Ханс вряд ли заглядывал мёртвой под одежду. Поэтому неудивительно, что он не увидел повреждений. К тому же, кто мог ранить правительницу, остановить кровь, а затем переодеть? "Ерунда какая-то! Это же полная бессмыслица!" - рассердилась женщина.
Она уже собиралась вернуться к товарищам на совещание, но, кивнув прощальный взгляд на королеву, внезапно резко остановилась. "Вот Бездна!" - с ужасом подумала Ар"Ашан, наблюдая, как с покойницей происходит что-то неладное. Её лицо на глазах менялось. Казалось, будто сквозь него проглядывает кто-то другой.
Вскоре перед ошарашенной Элизабет предстала незнакомая девушка. Одно было ясно совершенно точно: это была не королева. Прибывая в полном смятении, женщина накрыла одеялом тело умершей и поспешила вернуться на совет. Полученной информацией стоило немедленно поделиться с остальными. "Может, хоть кто-то сможет объяснить, что происходит!?" - с надеждой подумала она.
***
Новости, принесённые Элизабет с одной стороны не могли не радовать, а с другой оставляли много вопросов. Мёртвая королева явилась бы фактом, хоть и трагическим, отталкиваясь от которого, можно было строить планы на дальнейшую судьбу всего восстания. Но пропавшая, исчезнувшая неизвестно куда, она ставила всех в тупик.
- Кстати, а где этот мальчишка? - поинтересовался Ханс, желая хоть как-то прервать затянувшееся молчание. Спохватившись, товарищи принялись озираться по сторонам. Впрочем, без особого энтузиазма. Пропажа Глена интересовала их значительно меньше, нежели чем испарившаяся королева.
- Хм, я думал, он в лагере. Не припомню, чтобы видел его с тех пор, как вернулся! - задумчиво промолвил Ричард. "Как же я забыл про него?" - с досадой подумал он.
- Пару дней назад юноша попадался мне на глаза... - пробормотал Родри. - Только вот, где именно? Кажется, возле королевского шатра.
- А что насчёт пленного? Который его учит. Уж не оба ли они исчезли?
- На что вы намекаете, капитан? - недовольно отозвался Матьяс. - Я уверен, Глен никогда бы не пошел против правительницы!
- И всё же, его исчезновение выглядит довольно подозрительно! Полагаю, стоит проверить, а уж после выносить вердикт. Раз вы его так защищаете, Вирдж, извольте заняться поисками! Это приказ. - пресекая возможные возражения, добавил он.
- Ханс, ты думаешь, это проделки рунных магов? - перевела разговор Элизабет, не желая, чтобы Матьяс затеял спор. Судя по лицу, молодой человек был изрядно рассержен. И она подозревала, что Йорди того и добивается. - Нам всем нужно быть начеку! В прошлый раз им удалось всех провести.
- Верно, полагаю, рассуждениями мы ничего не добьёмся. Давайте действовать! Но осмотрительно! - добавил Ричард.
- Совет окончен, господа! Леди... - Йорди поклонился Эльзи. - Возвращайтесь к своим обязанностям до дальнейших распоряжений.
Генерал заскрипел зубами, но не стал вступать в прения. Дорвавшийся до власти Ханс выводил его из себя. "Ничего, однажды я с тобой поквитаюсь!" - гневно подумал он. Впрочем, сейчас следовало не злиться на капитана, а придумать способ отыскать королеву.
- Я попробую поговорить с пленником, возможно, он знает, где Глен. - сообщил Ричард, направляясь к выходу.
- Постойте, генерал. Этим займётся барон. Вам я приказываю продолжить поиски Орсии. А заодно исследовать подземный ход, ведущий в город. Считаю необходимым Ваш личный контроль за столь важной операцией, тем более что Вы уже знакомы с местностью.
Ханс окинул соперника самодовольным взглядом и чуть заметно усмехнулся. "Он хочет убрать меня подальше, чтобы спокойно захватить власть!" - догадался Ричард. "Вот мерзавец!" Похоже, Йорди не оставил своих намерений утвердиться во главе войска. Но бросаться подобными обвинениями, основываясь только на домыслах, было всё равно, что вызвать противника на дуэль.
- Капитан, вы забываетесь! - сердито буркнул генерал.
- Отнюдь. - спокойно ответил тот, словно не замечая настроя собеседника. - В соответствии с последним распоряжением королевы, мне передана вся полнота власти.
- До моего возвращения! - воскликнул Ричард в надежде ухватить за последнюю ниточку.
- Об этом можно только догадываться. - изучая свои аккуратно подстриженные холёные ногти, как бы невзначай промолвил Ханс. - Насколько нам известно, она не мертва. Следовательно, приказ остаётся в силе. Поэтому не заставляйте меня напоминать, что бывает с теми, кто отказывается исполнять законные распоряжения!
Встретившись взором с капитаном, Ричард понял, что этот раунд он проиграл. Отдав честь, генерал быстрым шагом отправился прочь. "И это всё на глазах у Элизабет! Ну, Йорди, радуйся, пока можешь. Скоро это кончится!" Впрочем, перевес у Ханса имелся по многим позициям. "Только бы вернулась Шелли..." - спохватился Рик. Слишком многое, как оказалось, зависело от королевы.