Гуляю со своей девушкой по нашей любимой улице. Она щебечет что-то, наверно, забавное. Слушаю вполуха. Обдумываю будущее. Надоела мне холостяцкая жизнь. Она из хорошей семьи. Сразу понравилась манерами и строгими нравами - даже в кино не пошла по первому приглашению. Так мило засмущалась тогда.
- А выходи за меня, - останавливаюсь и делаю предложение, не дослушав рассказ.
- Ладно, - широко улыбается подруга.
Идём дальше, молча, держась за руки. Так вот, ты, какая, любовь, значит. Надо бы сводить её куда-нибудь - такой день всё-таки.
Знакомая красная штриховка на тротуаре возле чёрной стены. Только народу много. Что-то интересное, видимо, намечается.
- Я хочу бросить тебе вызов. Примешь? - обращается ко мне один из толпы.
Его лицо кажется знакомым.
- А ты кто? - спрашиваю.
- Неделю назад, в этом зале, ты убил моего брата.
Вспомнил. В тот день мы столкнулись на дороге, но разошлись миром.
- Я видел запись, - продолжает он, - брат просил пощады, а ты добил его.
- Не стоило называть меня пид*ром.
- Я хочу отомстить. Ставлю квартиру, с тебя - символический один кредит.
Шикарные условия. Смотрю на невесту. Она молчит и пожимает плечами: квартира нам не помешает после свадьбы.
Рассматриваю потенциального соперника.
Толпа за его спиной жужжит, прикидывая шансы.
Так, ну и что же ты представляешь: майка цвета металлик, чёрные штаны - стандартный комплект; серебристые кроссовки - тактика брата тебе не по душе, значит; золотистые налокотники - вот это уже интересно. При одном разрешенном элементе, прокачанном до золота, редкий боец выбирает налокотники. Бирюзовая цепь с кулоном в виде черепахи - заниженный болевой порог.
Слышу в толпе споры. Дают нам шансы пятьдесят на пятьдесят. В этом я с ними согласен.
Делаю два шага, чтобы оказаться на красной штриховке:
- Вызов принят.
Зрители затекают в зал.
Невеста занимает очередь за попкорном.
С противником отправляюсь в раздевалку. Переодеваемся. Вот мы на ринге - лицом к лицу. Гонг. Бой начинается.
Легко прыгаем, держа дистанцию. Торопиться нельзя.
Полностью выпрямляюсь и делаю резкий рывок плечами назад. Из солнечного сплетения выстреливает сеть. Его брат успел бы увернуться, он - нет. Хотя, конечно же, зная про мой кулон с пауком, он готов к этому.
Противник выбрасывает вперёд левую ногу, стараясь попасть в центр сети, корпусом откидываясь назад. Сеть врезается в ступню, и множество маленьких крюков по её краям впиваются в кожу и мышцы бедра, закрепляясь.
Не давая ему опомниться, делаю мощный прыжок, выбрасывая колено, целясь в уязвимое место под шеей, чуть ниже кадыка.
Не успеваю долететь до цели - он падает на спину, пропуская меня над собой. Чувствую сильный удар ногой в спину. Перегруппировываюсь в воздухе и, сделав кувырок, вскакиваю на ноги, разворачиваясь. Соперник тоже успел подняться и принять боевую стойку. Левая нога вся в крови от множества ран - избавиться от сети получится только после боя.
Публика аплодирует.
А он хорошо изучил мою тактику и подготовился. Отличный ход - пожертвовать мобильностью левой, явно, не основной, ноги, чтобы нейтрализовать мою сеть; а "черепаха" позволяет не отвлекаться на боль из-за ран. Браво. Только, как же он думает увернуться от моей коронной серии коленями?
Делаю два шага для разбега и, с громким вскриком, вкладывая всю силу в прыжок, начинаю наносить удары.
Противник, вместо того, чтобы увернуться или начать движение назад, пытаясь минимизировать ущерб, наоборот, бросается вперед.
Первый удар наношу по предплечьям, которыми он закрылся, подняв руки и двигаясь на меня. Второй приходится точно в челюсть, разом вынося две трети прочности брони черепа. "Черепаха" снова работает, и он не теряется от такого попадания. Третий удар сделать уже не получается. Левым локтем, на противоходе, он наносит мне мощнейший удар в область печени. В глазах темнеет. Падаю на пол. Я не вижу, что он делает, но знаю, что сделал бы я. Используя энергию от падения, откатываюсь в сторону. Слышу, как два локтя врезаются в пол, в том месте, где только что был я, и оставляют глубокие вмятины.
Свист и восторженные крики трибун оглушают.
Но его нога в сети, а значит, он не так быстр. Не глядя, кручусь на полу, делая подсечку. Чувствую, как ударяю его под колено, и он падает на спину. Медлить нельзя, вот он шанс. Прыжком поднимаюсь на ноги. Соперник головой ко мне, уже на коленях, и упёрся руками в пол, чтобы подняться. Спасибо сети за его медлительность! Делаю большой шаг и левой ногой наступаю на правую кисть, прижимая к полу. Правым коленом, что есть силы, бью в локтевой сустав. Локоть, прокачанный на золото - это хорошо, но колено всё равно сильнее. Рука ломается, кости вылезают наружу.
Зал беснуется в экстазе.
Соперник не кричит, он до сих пор не издал ни звука. А я не понимаю, что это ловушка. Сломав коленом руку, я не учёл, что он не испытает болевой шок, а вот я подставляю ему мой бок. Противник переворачивается с колен на спину, окончательно отрывая сломанную в локте руку, а здоровой, локтем, снова врезается мне в печень.
Свет в глазах гаснет. Я перестаю дышать от боли.
Он снова прокручивается на триста шестьдесят градусов - и ещё один сокрушающий удар врезается мне в бок.
Браво! Отличный бой!
Чувствую ещё один удар. Но это уже неважно.
Ещё удар. Заваливаюсь набок.
Последняя мысль - вот он сейчас превратит мою голову в фарш, как это сделал я с его братом неделю назад. Но этого я уже не увижу и не почувствую. Потому что мёртвые не могут видеть.
Трибуны ликуют.
***
Запись остановилась.
- Чёрт, его убили! - возмущаюсь от неожиданности.
Я был готов ко многому, но не к такому повороту.
- Ну, да, - подтверждает подруга, слегка пожимая плечами.
- Ты не предупредила об этом!
- Я не думала, что это важно...
- На будущее: это очень важно! - злюсь больше на себя, чем на неё.
Чувствую себя трусливым ребёнком, даже на фоне подруги. А то, как воспринимают бойцы всю эту кровь и убийства - не укладывается в голове. Побеждённый восхищается тем, как его перехитрили! И это при том, что проиграл свою жизнь. Не знаю: смогу ли я так научиться мыслить...
- Хорошо, я поняла. Дальше будешь смотреть? - как ни в чём не бывало, спрашивает она.
Эмоции немного улеглись.
- Включай...
***
День за днём смотрю записи боев. Стал гораздо лучше разбираться в тактике и стратегии поединков. Изучил большинство спецумений. Кажется, привык к крови и жестокости. Человек - странное существо, привыкающее ко всему.
Закончился очередной поединок.
- Давай, передохнём, - предлагаю, - на сегодня с меня хватит...
Подруга вводит команды отмены. Садится в соседнее кресло:
- Что будем делать? - спрашивает. - Может, сходим, прогуляемся?
- Нет, давай просто посидим дома, - я, правда, не хочу никуда идти, - так устал от всего этого...
- От чего? - не понимает она.
- От крови, жестокости... Неужели, ты ничего не чувствуешь?
- А что я должна чувствовать? - искренне удивляется.
- Ну, не знаю... Внутри меня образовалась какая-то тяжесть. Мой мозг не может дождаться, когда я проснусь, и этот кошмарный сон закончится... Я устал.
- Тогда поспи, раз устал, - предлагает она.
- Я не физически устал, а эмоционально, - и тут, сам того от себя не ожидая, громко начинаю декламировать: - Я помню чудное мгновенье: передо мной явилась ты. Как мимолётное виденье, как гений чистой красоты...
Повисает тишина. Молчим несколько секунд. Подруга во все глаза изумлённо смотрит на меня.
- Что это? - лепечет.
- Стихи, - поэзия никогда особо не привлекала меня, но сейчас я чувствую, как душа просит лечения, просит передышки от суровой реальности.
- А ты знаешь ещё стихи?
- Не очень много, но кое-что могу вспомнить.
- Скажи ещё стихи, пожалуйста, - просит она.
- Хе... Стихи читают, а не говорят, - улыбаюсь её неведению.
- Почитай ещё стихи, пожалуйста.
- Ладно, сейчас что-нибудь припомню...
До самого захода солнца номер один и восхода солнца номер два я вспоминаю все стихотворения и стишки, какие только могу, начиная с классиков и заканчивая песенками из мультфильмов.
Подруга слушает, приоткрыв от восхищения рот. Она смеётся, когда смешно, и грустит, когда попадается что-то меланхолическое.
Это самый чудесный солнечный день из всех, что я провёл в этом мире.
Получив эмоциональную передышку, мой мозг, проанализировав ситуацию, подкидывает одну идею, как можно выжить в поединке. Идея рискованная, но всё же, это лучше, чем ничего.
- Ладно, хватит уже, - улыбаюсь.
- Нет, давай ещё, ещё! - не может успокоиться подруга, стуча кулачками по подлокотникам.
Первый раз вижу её такой... Такой родной, что ли.
- Да, правда, больше не помню, - успокаиваю её, - ладно, пора и дело делать.
Подхожу к управляющей панели квартиры, ввожу команду. Через несколько мгновений в центре комнаты, над столом, появляется голограмма мужчины, который сделал мне предложение неделю назад.
Улыбка исчезает с лица подруги.
- Приветствую, - здоровается он.
- И я вас, - отвечаю, - ваше предложение в силе: один бой и вы отправляете меня домой, вне зависимости от результата?
- Да.
- Можно узнать подробности?
- Один бой по системе "Колизей".
Что ещё за система? Первый раз про такую слышу. Бросаю на подругу вопросительный взгляд.
Она отрицательно качает головой.
- Это незаконные поединки, - отвечает еле слышно.
Что?! Вы издеваетесь?! Незаконные?! То есть, весь этот ужас, с убийствами и расчлененкой, в прямом эфире, оказывается, не предел.
- Вам ещё нужно подумать? - спрашивает мужчина.
Может, так подействовала поэзия, может, я сошел с ума, но решение внутри меня созрело:
- Я согласен. Где и когда?
- Через два дня. За вами приедут, - он отключается.
Падаю в кресло.
- Давай, рассказывай, что ты знаешь об этих незаконных боях, - смотрю на подругу.
- Я мало знаю. Но, насколько мне известно, вроде бы, это бои не один на один, а сразу несколько бойцов дерутся каждый сам за себя, и только один выйдет победителем.
- А в чём их незаконность? - уточняю.
- В боях один на один шанс выжить - от сорока до шестидесяти процентов, в зависимости от уровня прокачки бойца и его опыта. В незаконных поединках - шанс выжить гораздо меньше.
- Тогда почему он так просто разговаривал со мной по галафону, если это незаконные дела?
- А ты его кольцо видел? Что-то не нравится - брось вызов.
- Ясно. Готовь завещание, или как у вас тут это делается, чтобы, в случае моей гибели, все деньги и имущество достались тебе.
Она встает и направляется к управляющей панели. Всё-таки плевать ей на меня, давно уже должен бы привыкнуть к этой мысли. Чего ждал, сам не знаю.
- И это, слышишь, - окликаю в спину.
- Да? - поворачивается она.
- Прикупи на завтра пару билетов в кино, хочу сводить тебя ещё раз.