Аннотация: Продолжение приключений Виктора. Пусть он покинул Пустое королевство и стал дворянином, проклятое место не отпускает его. Землянина ждут новые награды и потери, знакомства и таланты. P.S. это ФРАГМЕНТ! Полный текст будет на Целлюлозе и Автор.тудей.
Пролог
Староста вернулся с припасами и... рабами. Да, да, следуя моему наказу нанять побольше крестьян для увеличения собственной деревни и созданию ещё одного поселения, он не нашёл ничего лучше, как купить рабов. Впрочем, Луавк мне об этом и твердил ранее, так что, я морально уже сам согласился, что придётся стать рабовладельцем. Но подсознательно я рассчитывал увидеть обычных свободных людей, например, разорившихся крестьян, погорельцев или просто тех, кому деваться нечего, но при этом способные сделать самостоятельно выбор для деле устройства собственной жизни и жизни родных. М-да, что же, придётся работать с тем, что есть. Освободить их, тех, на ком лежат простые чары, хм... хм, пожалуй, пока воздержусь и причин для этого хватает.
В свою защиту Эрх сообщил, что в баронство на границу с Пустым королевством никто не торопится идти, даже испытывая сильную нужду и что его попутчик - Луавк - намекал на некую договоренность по рабам со мной. А тут на рабском рынке из-за долгов какого-то аристократа выставили несколько сотен крестьян - мужчин, женщин, детей всех возрастов. Двести сорок человек, ровно столько досталось мне (самых ценных, то есть, мастеров и крепких молодых людей - юношей и красивых девушек выкупили другие). А ещё он купил тридцать семь воинов-горцев, чьи шеи украшали не снимаемые рабские ошейники, с семьями. Староста успел перехватить их из рук устроителя гладиаторских игр. Переплатил, конечно, но считал, что такое приобретение стоит затраченного золота и серебра. Это были те самые нетерисы, про которые мне говорил Луавк. Кроме неполных четырёх десятков бойцов в довесок к ним пришлось взять ещё сотню человек - женщин с маленькими детьми и стариков. Так что, в общем и целом я стал обладателем четырёхсот рабов. В качестве места им для жизни я планировал выделить кусочки земли рядом с болотами и картофельными полями, на границы с бывшим жреческим феодом. Простые крестьяне устроятся поближе к безопасным территориям, нетерисам же придётся обживаться на самой границе с нейтральными землями и Лесом, где возрастает риск столкнуться с монстрами из Пустого королевства. С другой стороны, голыми я их не оставлю, подкину амулетов, оружие и доспехи, дам несколько големов, которые станут принимать на свои стальные (или каменные, если металла мне будет не хватать) тела самые тяжелые удары, совать головы в эпицентр жаркой схватки. Но големы будут потом, пока что хвалёным бойцам придётся справляться самостоятельно.
На этом мои траты не закончились, так как для моих новых работников требовалось жильё, какие-то орудия труда, продукты на первое время, скотина и птица. Примерно половину из необходимого минимума я взял у Кольки, который получил благоустроенный доходный феод. Остальное пришлось покупать на городских рынках. Разумеется, отдавал не просто так, а под гарантию выплаты позже стоимости домашней утвари и живности. Вот только, когда ещё рабы смогут накопить денег, чтобы отдать долг да ещё заплатить налоги? Вот то-то и оно.
Результат всего этого - желание всё бросить и зажить прежней жизнью свободного петовода. Ну, или големовода, не суть важно. Когда я разъезжал со своими стальными бойцами по Пустому королевству, то чувствовал себя свободнее и счастливее, чем сейчас с баронской короной на голове, золотым запасом в сундуках и тысячами подконтрольных людей. Хорошо ещё, что часть проблем я скинул на Николая, под чьим управлением оказалось примерно три четверти всех крестьян, поселений и сто процентов производства в моём баронстве. Правда, судя по донесениям, там бразды правления взяла его молодая жена, которая то и дело хватает ежовыми рукавицами управляющих и старост за горло.
Нет, особо жаловаться мне не на что, если посмотреть в будущее, которое весьма радужно светит. Но, чёрт побери, как же хочется получить эти дивиденды уже сейчас, а не через несколько лет!
Глава 1
- Господин, господин!
- Ваша милость!
От послеобеденного отдыха меня оторвали громкие крики мальчишек из деревни Эрха. Пришлось вставать с кровати и выходить из дома на улицу.
- Что случилось? - недовольно поинтересовался я у парочки знакомых парнишек, которые вечно отираются рядом со мной.
Есть две вещи, которые выводят меня из себя, разом портя настроение: когда мешают спать и не дают спокойно с аппетитом поесть. Вот сейчас один из этих пунктов был 'выполнен'.
- Господин барон...
- Ваша милость, там армия к нам едет!
-... много-много рыцарей и пехоты к нам идут!
И так не самое хорошее настроение упало ниже тараканьих подмёток. У меня как специально больше половины дружины в разъездах. На месте всего десять солдат и полтора десятка боевых големов.
У меня ещё теплилась надежда, что пацанва немного преувеличила приближающуюся проблему, но когда я выехал навстречу к 'много-много рыцарей', то понял, что мальчишки даже преуменьшили число приближающихся к моей ставке чужаков. Только в голове колонны я насчитал семь десятков человек - рыцарей с магами и воинов-ветеранов, если оценивать тех по экипировке. А дальше массу остального войска скрывало густое облако пыли, растянувшееся более чем на километр.
- Это жопа, - произнёс я себе под нос и сплюнул под ноги. - И на хрена с таким количеством солдат сюда эти уроды припёрлись?
- Может, прослышали о болотных находках, а? - предположил Сергей Шацкий. Он стоял рядом со мной, тиская в руках ПКМ с большим патронным коробом, где лежала лента с двумя с половиной сотнями патронов. - Там одни жезлы выглядят так, словно, королевским магам принадлежат. А про кристаллы ты сам говорил, что за такие убьют и развеют по ветру.
- А ты больше кричи, - буркнул я, рассматривая в бинокль приближающуюся небольшую армию. - Хм, показалось или там наши знакомые по памятной пьянке?
- Да? - удивился мой товарищ, поставил пулемёт к ноге и приложил небольшой монокуляр к правому глазу. - А ведь точно - они... вот же предатели.
В голове колонны я заметил знамя виконта Ла Дагра, а рядом с ним ехал знакомый маг, с которым распивал, сравнительно недавно, бренди. Да и знамя наёмников Гектора мелькнуло... вроде бы.
- Да там половина знакомых морд, - сообщил мне Серёга. - Слушай, может и не по нашу душу едут, а? Вон как свободно прут, а ведь в курсе, что у нас есть огнестрельное оружие, и бьёт оно дальше самого дальнобойного магического амулета.
- Если в гости, то у меня никакой горилки на них не хватит. Да и не прокормить мне такую ораву... тьфу, уроды, - вновь плюнул я с досадой, но при этом в душе слегка разжалась та пружина, которая держала в сильнейшем напряжении меня с момента, когда услышал о чужой армии, пришедшей на мои земли.
А ведь такое пренебрежение к моему праву феодала весьма примечательно. Если с дружеским визитом, то где гонец, что должен сообщить мне о прибытии такого количества гостей да ещё со своей армией? Да, всё-таки, тот факт, что я иной - играет свою роль. И не скоро меня будут уважать и бояться, как любого из местных аристократов. Вроде бы и приняли в свои ряды, но нет-нет, а проскакивает превосходство в поступках сиятельных аборигенов. Или... или я всё это придумываю, может, тут не как на Земле, и в порядке вещей шастать через земли союзников и нейтралов? Может, во мне просто разыгралась паранойя?
- Может, навстречу двинем? - вновь спросил Шацкий. - Или пошлём кого?
Я на несколько секунд задумался, что делать. По статусу вроде бы и не положено ехать навстречу неизвестным, да и опасно. С другой стороны, периферийным баронам многое спускается, например... можно по их территории свободно передвигаться со своей дружиной, млина.
- Или давай я один к ним сгоняю, а? - поторопил меня с принятием решения товарищ. - Тебе ж не по рангу к ним ехать. А мне в самый раз.
- Хорошо, двигай им навстречу, только пулемёт оставь, - кивнул я, соглашаясь с его предложением.
- Ок.
Парень передал ПКМ одному из землян в моей дружине, после чего взгромоздился на лошадь и неторопливо потрусил навстречу виконту и К'. Я за действиями своего подчиненного наблюдал через линзы бинокля. Смотрел и боялся, что вот сейчас, сию минуту, когда Серёга приблизился к дворянам, по нему ударят магией или выстрелят из арбалетов.
- Уф, пронесло, - прошептал я спустя несколько минут, когда мой посланец добрался до виконта, перекинулся с ним несколькими фразами и тут же развернул лошадь назад, подстегнув ту. Через пять минут он опять стоял рядом со мной.
- Нормально всё, Вить, не по нашу душу. Туземцы решили скататься в мегаполис и лично затариться ништяками, - радостно сообщил он мне, ещё даже не успев выбраться из седла. - Реджинальд сказал, что вчера вечером отправлял гонца к нам. Думал, что тот остался здесь, напился типа.
- Первый раз слышу такое, не было же никого, хм... значит, говоришь, они в город правят? Ну-ну, удачи им, - произнёс я. - Надеюсь, что останавливаться на ночлег они здесь не станут.
Когда виконт со спутниками приблизился к моему лагерю, что расположился неподалёку от холма с восстанавливаемым замком, я выехал к нему навстречу. Оказать уважение и узнать о планах гостей. С облегчением услышал, что останавливаться в моём феоде они не собираются, не пожелали терять время. Им же предстоит многодневный марш до мегаполиса и каждый час задержки - это траты: на провиант для солдат и слуг, для животных, для знати и так далее. В том числе и траты маны в охранных амулетах.
В целом, я сам оказался виноват, что через мои земли пошли местные аристократы в Пустое королевство. Я и мои земляки. Но кто знал, что дорога, которую мы проложили сквозь пограничный Лес и по территории проклятых земель, привлечёт к себе внимание поисковиков и дворян, которым голову вскружили богатство городов нашего мира?
Насмотревшись на товары, которыми расплачивались земляне, наслушавшись историй о невероятных сокровищах, валяющихся прямо под ногами в городах иных, дворяне, маги и самые известные искатели с купцами сколотили экспедицию в Пустое королевство. О том, что в городах полно монстров и всяческой нечисти они знали, но не придали тому большого внимания. В целом, они думали правильно: если уж иные, не обладающие магией, справляются с тварями, то магам и элитным воинам, увешанных защитными и боевыми амулетами, подобный подвиг тем более по плечу.
Всего набралось больше пятисот человек. Больше половины приходилось на 'важняков' - дворян, рыцарей, магов, были даже двое жрецов, и их дружины. И около полутора сотен человек в рядах экспедиции были обычной 'чёрной костью', свободными людьми, горожанами и крестьянами. Они в обмен на защиту и обещание малой толики добычи выполняли всю грязную работу в отряде. Для них несколько стеклянных бутылок или пара пудов железа (даже просто железа, а не изделий из него) будут считаться великим состоянием. Продав такие трофеи, они смогут купить дом в городе или крепкое подворье в деревне, зажив жизнью местных 'кулаков', слабо зависящих от феодала. Знай плати небольшой налог и живи не тужи.
Честно признаться, я от этой новости приуныл. Нет, мне не жалко было чужого добра - мегаполис способен обеспечить хабаром несколько королевств, не то что герцогство и пару-тройку свободных баронств. Но огромное количество редчайших и ценных вещей свалит местную экономику с ног. Ну, нет здесь такого количества богачей с золотом и соответствующими товарами, чтобы переварить иномирные предметы роскоши, которые притащит на рынки вот эта толпа, что прошла через мои владения.
'А ведь они ещё могут притащить на хвосте кучу тварей, тех же гоблов, - пришла неприятная мысль ко мне в голову. - Блин, куда не кинь всюду клин, тьфу'.
- Наших нужно предупредить, что у них конкуренты появились, - озвучил дельное предложение Шацкий. - Не хватало, чтобы столкнулись в городе или на дороге к нему.
- Надо, - кивнул я в ответ. - Займись этим, на вечернем сеансе связи расскажешь Палычу обо всём. И посоветуй, чтобы они пока от посёлка далеко не отходили, а то ведь вся эта шатия-братия - бандиты натуральные и их ничто не сдерживает в Пустом королевстве. Запросто или посёлок разорят, если из него защитники уйдут по делам, или команду наших сталкеров подкараулят и вырежут.
*****
Проводив охотников до чужого добра, я решил заняться проблемой разбойников. В последнее время участились нападения на моих крестьян и рабочих, которые заняты подвозом строительных материалов к моему замку. Наверное, исчезновение гонца тоже дело их рук. Могу даже с ходу предложить версию, от чего так: в некие недалёкие головы пришла идея, что в карманах моих слуг видимо-невидимо хабара иных.
Ловить бандитов было решено на живца.
Для разбойников я приготовил четыре телеги с сундуками и мешками, на одной под, якобы, небрежно накинутой дерюгой сверкают бока небольшого сундучка, отличающегося от прочих дорогой отделкой. Каждой управлял невзрачный мужичок. На той, где находился ценный груз, вместо возницы телегой управлял воин в потасканном снаряжении, ещё один дружинник сидел в телеге за его спиной. На второй повозке сидела Лина, одетая достаточно ярко, чтобы привлечь к себе внимание окружающих. Не заметят сундучок, так захотят заграбастать в свои потные ручонки вот эту красотку. Ради того, чтобы превратить свою рабыню в заманчивый приз в глазах работников ножа и топора, я посоветовался с Эрхом. Уж кому как не простому мужику знать, как должна выглядеть секс-бомба для местных? Ведь из таких же мужиков и сколачиваются разбойничьи ватаги.
- Ну, ей бы зад попышнее, потолще, - почесал затылок староста, проводя оценивающим взглядом по телу рабыни. - Да вот эти самые побольше, - он поднял ладони на уровень своей груди и растопырил пальцы, словно бы прижимал к ней пару футбольных мячей. - Задницу ещё юбками можно прикрыть да и сидеть она будет, там не всяк и поймёт, что по чём. А вот с сиськами беда.
- Это у тебя с мозгами беда, мужичьё, - с раздражением ответила ему, мигом оскорбившаяся Лина. - По себе и своей грязноногой бабе не равняй! Господин, почему он меня оскорбляет?!
Эрх чуть сжался и с опаской посмотрел на меня.
- Не оскорбляет он, а выполняет мой приказ, - ответил я ей. - А ты выполняй мой - слушай и делай, что тебе скажут.
Та обожгла меня злым взглядом, но смолкла, понимая, что спор приведёт лишь к срабатыванию рабской магии.
- Можно ей напихать под платье тряпок каких-нибудь, - предложил я. - Шнуровку под горло, чтобы не было видно вкладышей и сойдёт.
- Ну, ежели только так, - кивнул староста. - Только не тряпки, а мешочки с зерном повесить, так похоже на нормальные груди будет. У нас некоторые девки такой уловкой мужичков завлекают, когда те в подпитии хорошем.
- Пф! - фыркнула Лина, показывая этим, что она думает про такую маскировку. Впрочем, деваться ей было некуда.
На одной из телег сидел и я, натянув на себя крестьянскую одежду, которая считается праздничной. Но как по мне, от обычной отличается только наличием пары-тройки нехитрых вышитых узоров или пришитых в разных местах крупных ярких пуговиц, да тем, что без заплаток и не застирана.
Я специально подобрал время для выхода нашего каравана, чтобы пришлось останавливаться на ночлег практически в чистом поле. Если бандиты проворонят приманку в пути, то дам им шанс напасть ночью на бивак.
Но нам повезло, если так можно сказать. На нас напали через несколько часов, как обоз выехал из моего лагеря. Ровно на границе моего феода с соседним, считавшимся герцогскими землями, в каком-то роде - коронные, которыми управлял не дворянин какой-то, а герцогский управляющий.
Место для засады было выбрано очень удачно: с одной стороны дороге был редкий лес, с другой лежал большой луг, заросший высокой травой. Вроде бы всё открыто, взгляду полное раздолье. Но так только казалось. И в траве и среди низкого густого кустарника хватало мест, где можно было легко скрыться, использовав совсем немного маскировки в виде пучков травы и веток. Кроме того у разбойников оказались при себе боевые амулеты и мощные арбалеты. Их воины используют в сражениях против латников и берут с собой искатели в Пустое королевство, против тварей с крепкой природной бронёй.
Бданг! Бданг! Бданг!
Бджи-и-иг!!!
Громко прозвучали удары тетивы, отправившие тяжёлые короткие стрелы в возниц и солдат на телегах. Мигом позже прогудела боевая магия - воздушный кулак, который убил лошадь в головной телеге. И тут же из травы и кустов поднялся десяток человеческих фигур, и следом из-за деревьев выскочили в два раза больше мужиков, где они до поры прятались, ожидая, когда засадная группа сделает свою часть работы.
- А-а-а! - заревели они, потрясая всевозможным дубьём, и корча лица в зверских гримасах.
- Бей! - в ответ крикнул я.
Мигом позже сундуки развалились на части, выпустив наружу несколько големов-Чаппи. Небольшие магические воины хоть и со скрипом, но сумели поместиться в сундуках. А то, что они не живые и не страдают от долгой неподвижности в скорченном положении, было на руку.
Пять големов и пять живых воинов. Возницы и пара бойцов на одной из телег были нетерисами. А под их неприглядной одеждой пряталась отличная броня, которую я зачаровал своей кровью. Потертые кольчуги и шлемы на бойцах хоть и выглядели хламом из пыльного угла лавки кузнеца, на самом деле таковой не являлись и были обработаны магической кровью. И последний штрих - амулеты. Самые лучшие, которые только смог купить в городе в магической лавке.
Арбалетные болты бессильно скользнули по магическому щиту. Они больше нам принесли пользы - сообщили про нападавших.
Откинув тряпку, которая прикрывала автомат, лежащий у моего правого бедра, я подхватил оружие и навёл на тех разбойников, что бежали к дороге от дальних деревьев. С ближайшими противниками разберутся мои живые и магические дружинники.
Красная точка коллиматорного прицела легла на грудь одного из врагов - здорового мужика с самодельным копьём в руках, сделанного из косы, закрепленной на древке не поперек, а вдоль.
Автомат забился в моих руках, посылая горячую свинцовую смерть навстречу тем, кто ещё несколько секунд назад уже в мыслях делил добычу с четырёх телег и обирал тела убитых охранников да срывал одежду с тела единственной женщины в захваченном обозе.
- А вот хрен вам по всей роже! - заорал я, опустошая магазин автомата. Вместе с криком из меня уходило напряжение, страх, досада, которые сопровождали меня всю дорогу в трясучей телеге.
Наверное, даже будь нетерисы одни и то легко бы справились с противником, что в шесть раз превосходил их по численности. А с големами всё произошло ещё быстрее. Бандиты ещё не успели понять, что попали, когда их стало на полдюжины меньше, а затем подключился я с огнестрельным оружием, успев свалить четверых самых дальних, у которых имелся небольшой шанс сбежать. Место засады сейчас играло против них, так как скрыться в редком лесу и на открытом луге было почти невозможно.
"Может, стоит сделать несколько собакоподобных големов, чтобы они искали всяких тихушников? - пришла в этот момент мне мысль в голову. - И в патрулях будут полезны. И вообще пригодятся".
Когда до немногих выживших джентльменов большой дороги дошло, что ситуация повернулась против них, то они попытались убежать. Увы, нетерисы одинаково ловко владели и мечами, и луками. Из шестерых беглецов я свалил двоих, остальные получили оперённые гостинцы между лопаток от моих солдат.
- Наконец-то! - с облегчением произнесла Лина, когда последний враг упал замертво на землю. - Как же мне эти штуки надоели.
Девушка дёрнула шнуровку на платье, расстегивая ворот, потом сунула руку себе в декольте и вытащила два мешочка с зерном, которые визуально увеличили её грудь в несколько раз, до шикарного восьмого номера, сильно любимого местными представителями сильного пола из крестьянства.
- Господин, всё закончилось, - сообщил мне один из дружинников. - Есть раненые - добить?
- Нет. Сначала расспросить, - отрицательно помотал я головой. - Есть вопросы, на которые хочу получить от них ответы.
От пленников я узнал, что верховодили в разбойничьей ватаге трое искателей. Именно им принадлежали арбалеты и боевой амулет. Вроде бы как искательскому отряду сильно не везло в последнее время, и они, те кто уцелел после ряда неудач, решили выйти на большую дорогу, посчитав, что это будет куда безопаснее, чем самостоятельно совать голову в пасть мертвецам, демонам и прочим монстрам Пустого королевства. Свою смерть нашла почти вся банда за исключением одного из искателей и трёх мужиков. Эта четвёрка попала вчера вечером под огненные чары, которыми приласкал их воин-одиночка. Наверное, тот самый гонец, про которого упомянув Ла Дагр. Бандиты устроили себе логово на небольшом островке в болоте. Там же хранится немногочисленное награбленное барахло и живут пленники - рабы, которые выполняют всю работу в лагере. Женщины из их числа скрашивали досуг.
К слову, среди убитых душегубов нашлись несколько бабищ (женщинами их язык не повернулся назвать). Каждая была вооружена или дубиной, или самодельным копьём из толстой жерди с заточенным и обожжённым в огне одним концом. Все как на подбор невысокие, но кряжистые, мощные. У одной бицепс был почти как бедро у Лины!
Трофеев практически не было. Три арбалета, две кольчуги с комплектом поножей и наручей, четыре шлема, и только один из них был неплохим, другие три представляли из себя конструкцию из двух стальных обручей с приклепанными на них кусками толстой твёрдой кожи. Так же мы получили два меча, полдюжины топоров, пять кос и два десятка ножей и тесаков всякого вида и из дрянной стали.
Как только пленные стали бесполезны, рассказав всё, что от них требовалось, то один из нетерисов перерезал им горло. Ни их, ни меня это ничуть не тронуло - издержки средневековья.
Некоторое время я раздумывал над тем стоит ли идти на болотный остров или махнуть рукой на последних бандитов? Потом, всё же, решил доделать работу до конца. По рации вызвал подкрепление, которое следовало за нами в отдалении. Меньше чем через полчаса мой отряд стал больше на десять големов и два десятка живых солдат. В числе последних были семь землян, вооруженных огнестрельным оружием.
К логову разбойников на болоте мы вышли в глубоких сумерках. Из-за того, что гать была старая и могла не выдержать големов, которые весили порядком, пришлось задействовать только живых солдат да и тех слегка разоружить и лишить части защиты. Впрочем, против четвёрки раненых бандитов, которых даже с натяжкой нельзя было назвать воинами, землян и нетерисов хватит с лихвой.
Шли мы ничуть не скрываясь, да и сложно как-то без специальных чар укрыться в топи на единственной стёжке.
- Эй, что так долго? - прозвучал хриплый голос с островка, когда до того оставалось метров тридцать. - И чо так мало? Где остальные? Что случилось?
В ответ один из дружинников активировал световой амулет, подвесив яркий шарик над островком. Там, словно, маленькое солнышко вспыхнуло на высоте семи человеческих ростов. Стали чётко видны несколько больших шалашей и две маленьких постройки из тонких брёвнышек, щели между которыми были забиты сеном с глиной и мхом.
Говоривший с разинутым от удивления ртом вперил свой взгляд в заклинание над своей головой. Придти в себя ему не дали: хлопнула тетива по наручу одного из дружинников, и миг спустя стрела ударила бандита в левую сторону груди. Тот отшатнулся назад, вскинул правую руку вверх, словно, собираясь выдернуть оперенную смерть из своего тела. Но сил у него хватило лишь на то, чтобы коснуться древка кончиками пальцев, после чего упал на колени, а затем повалился на правый бок.
Хлоп! Хлоп!
С луков слетели ещё две стрелы, улетевшие в сторону человеческих фигур, показавшихся у шалашей.
Хлоп!
Ещё один снаряд сразил человека, выскочившего из ближней избушки.
Спустя минуту мой отряд захватил остров, не получив в ответ никакого сопротивления. Три разбойника, включая последнего искателя, который единственный мог доставить небольшие неприятности, так как имел при себе огненный боевой амулет, погибли от стрел. Ещё одного нашли пьяного в шалаше. Его я решил с ближайшей оказией отправить в городскую герцогскую тюрьму. Пусть там узнают по чьей вине пропал гонец. Вместе с пленником отдам и имущество убитого - кольчугу, шлем, комплект защиты для рук и ног, амулеты и конскую сбрую.
Освободили одиннадцать пленников - четырёх мужчин и семь женщин. Увы, изначально было двенадцать, но одному из них не повезло - попал под стрелу вместе с бандитами, выглянув в самый неподходящий момент, заинтересовавшись световыми чарами. И поплатился, так как никто из дружинников не собирался разбираться кто есть кто, рискуя жизнью - про огненный амулет, активировать который можно мгновенно, мы все помнили.
Трофеев и здесь было очень мало. В основном мне достались непритязательные продукты и крестьянская домашняя утварь, которая стоит медный грош за сундук.
Глава 2
Отряд виконта вернулся назад спустя две с половиной недели. Вернулся не весь, по моим грубым подсчётам не хватает трети от числа ушедших, а то и больше. И заметил я это не один.
- Что-то маловато их возвращается, Вить, или мне кажется? - произнёс Шацкий, стоя со мной на небольшом возвышении примерно в двухстах пятидесяти метрах от дороги, по которой неторопливо ползла вереница искателей и "искателей". - Было полтыщи, а сейчас человек триста навскидку. И лошадей меньше половины осталось.
- Зато трофеев набрали, сколько нам и не снилось. И что-то не видно, чтобы сильно потерями были расстроены - вон какие довольные рожи, - ответил я.
В самом деле, вернувшиеся из похода совсем не выглядели подавленными или с тяжким грузом у сердца. Нагружены как волы, но при этом нет-нет, а кто-то скалится счастливо, отпускает шуточки соседу, судя по выражению запыленных чумазых лиц. Почти к каждой телеге был прикреплён прицеп для легковой машины, а некоторые лошади вместо своих повозок волокли пару таких автоприцепов. Несколько крупных животных, скорее всего, тягловые химеры, тащили целый состав из прицепов. Но что меня поразило больше всего, так это 'пазик', в который была впряжена шестёрка мощных лошадей, даже крупнее, чем в моём трофейном (бывшем жреческом) феоде разводят тяжеловозов. Явно тоже химеры, только привычного вида для человеческого глаза.
Автобус выглядел новеньким и был из последней модификации, которую всего пару лет как запустили на автозаводе, насколько я слышал ещё на Земле. На солнце лакокрасочное покрытие горело, как огонь. Цвет был ярко-красный с рисунком стилизованных языков пламени по правому (наверное, и на левом тоже имеется) борту. Красный цвет дополняли вставки чёрного в районе кабины, дверей и окон. Очень красивая радиаторная решётка, фары, обтекаемые зеркала и бампера заставляли думать, что глаза видят нечто иностранное. И только "газовская" эмблема честно отвечала, что сей продукт самый что ни на есть отечественный (о количестве импортных деталей умалчивалось).
- Фью-ю-ить! - присвистнул кто-то из моих дружинников земляков. - Офигеть они прибарахлились! Вот это карету себе прут!
- И напи***расили так, будто автобус чистят каждый час шёлковыми платочками, не дают пыли накапливаться, - поддержал его второй дружинник из землян.
Тут из вереницы аборигенов выскочила небольшая группа всадников, семь человек, и направилась в мою сторону.
- Сам виконт решил нас порадовать визитом, - прокомментировал Сергей, опознав воина в самой пышной одежде и по знамени в руках одного из его спутников. - Хвастаться будет.
- Скорее всего, - кивнул я в ответ. - И, думаю, сегодня точно без пьянки не обойтись будет.
Так оно и оказалось.
Похваставшись количеством трофеев, особенно обратив внимание на "пазик-вектор", виконт заявил:
- Сегодня я угощаю всех! Крепкие напитки ставлю своей и твоей дружине!
Большая часть отряда аборигенов расположилась в чистом поле. Виконт со своими приближенными и десять дворян с магами заселились в мой посёлок, разбитым рядом с холмом, где восстанавливался замок. Здесь слуги виконта растянули огромный шатёр... с надписью "арсенальное". Цвет был бело-красный, и краска не успела выгореть и смыться дождями, наверное, потому и привлёк шатёр внимание аристократа, сделав его своим трофеем. Хотя, подозреваю, что тащили они всё подряд, потом выбрасывали мусор и брали что-то получше. Далее цикл повторялся. Думаю, что случись землянам оказаться на свалке высокоразвитой цивилизации, давным-давно вышедшей в космос, то они вели бы себя точно так же.
Кстати, жрецы не выжили. Им не помогли ни собственные силы, ни переносной алтарь с Силой их бога. Существа и твари, поселившиеся в городе и окрестностях, оказались не по зубам священнослужителям. А те, не ожидая такого, и излишне полагаясь на алтарь, не успели удрать, став пищей для живых и не очень монстров.
На столах появились бутылки со всевозможным алкоголем - пивом и коктейлями, вином, настойками, водкой и виски, бренди и абсентом. На улице скворчали на вертелах и в огромных жаровнях целые тушки и куски телятины, баранины, свинины и птицы с рыбой. Часть принадлежала мне, часть Реджинальд вытащил из своих запасов из специальных сундуков, на которых имелись чары, которые очень долго сохраняли любой продукт свежим - от свежей убоины до уже готового блюда. К слову, когда гулянка была в самом разгаре, мне удалось выцарапать один такой сундук в подарок. Изначально предлагал золото, но подвыпивший виконт в порыве щедрости и довольный до соплей результатами своего похода, отдал мне его даром.
Почти всё время застолья гости рассказывали про свои приключения в Пустом королевстве и хвастались подвигами. О том, как гибли простые воины и слуги от теней, призраков и ещё какой-то нечисти, неуязвимой для обычного оружия, говорили, словно, о чём-то весёлом. Да и моменты, когда погибли несколько мелких дворянчиков, которых сожрали плотоядные растения, звучали так, будто рассказывались анекдоты.
- Там лианы им в штаны залезли, в рот, в уши, - пьяно хохотал виконт. - Но самое главное - это то, что в штаны! Представляешь? Какая-то жалкая трава их содомировала, ха-ха-ха!
Ла Дагр заплатил серебром за каждую тощую курицу, овцу и свинью, которых по моему приказу принесли крестьяне для застолья. Он и слышать не хотел о том, чтобы устроить праздник вскладчину. Впрочем, я сильно и не настаивал на этом. Вот ещё буду кормить всех на халяву, да ещё такую толпу. Может, тут так и принято, но я ещё не настолько "одворянился" для этого.
Напились все так, что уснули прямо за столами и под ними. Меня, к счастью, слуги по указанию Лины утащили в дом. За Шацким пришли его наложницы. А вот все прочие, включая и дружинников из моего отряда, остались отсыпаться в шатре.
Остальная масса искателей провела вечер и ночь куда как тише. Пили меньше, ели мало, шумели... вот с этим было несколько хуже - за ночь в стане приключенцев появились несколько трупов, плюс, были раненые.
Проснувшись после полудня, я испытал все прелести похмелья, с которым не смогли справиться никакие средства кроме 'клин клином'. Выпив бутылку дорогого вина, которое в прошлой жизни мог купить только на праздник или в качестве подарка, я через полчаса вновь почувствовал себя человеком.
От продолжения кутежа я отказался наотрез. Сослался на то, что, будучи не полноценным магом, от алкоголя испытывал крайне негативное ощущение на магические способности. И эту отговорку от меня восприняли серьёзно. Тут к личной силе относились с пониманием, никто не хотел потерять, даже на время, умение фехтовать, творить чары и так далее.
Моему примеру последовали несколько земляков из дружины, но большая часть, которую возглавил Шацкий, опять составили компанию виконту и его спутникам в застолье.
Реджинальд Ла Дагр задержался у меня на три дня, щедро соря серебром и золотом, опустошая запасы трофейных спиртных напитков. С ним осталась малая часть спутников, прочие же ушли на следующий день после появления в моём феоде. Им хватило небольшого отдыха и результатов празднования возвращения из Пустого королевства, чтобы после всего этого поспешить к родному порогу.
После отъезда виконта остались загаженные кусты и груды костей. Дворяне не сильно утруждали себя поисками отведенных под туалет мест. А вот пустые бутылки из-под земных напитков забрали все, даже те, что побились. Маг виконта заверил, что даже битое стекло сумеет переплавить и придать нужную форму. Это было намного легче, чем варить стекло с нуля.
*****
Не успел я распрощаться с Реджинальдом и его свитой и убрать все следы их пребывания в посёлке, как появились новые гости. И вот им я был рад на порядок больше, чем местным аристократам.
Без всякого предупреждения ко мне приехали земляне из главного поселения в Пустом королевстве. В небольшой колонне ехала моя "буханка", а в ней...
- Анюта! - Радостно закричал я, когда увидел, как из салона выбирается девушка.
- Витя! - Улыбнулась она в ответ и миг спустя оказалась в моих объятьях.
- А где Маша? - Я вопросительно посмотрел на подружку, когда понял, что больше ко мне навстречу никто не спешит. Предчувствие болезненно кольнуло в сердце, в одно мгновение в груди поселился осколок льда
- Она... с ней... - девушка отвела взгляд и вдруг всхлипнула, - нет её... извини, Витя.
- Тише, тише, - я погладил её по голове, стараясь не показывать своё состояние, - ну, чего ты? Потом расскажешь, хорошо? А сейчас пошли я тебя в свой дом отведу, покажу что и как, познакомлю кое с кем.
Та без слов кивнула и шмыгнула носом.
Оставив Шацкого вместо себя, я увёл Аню к себе, где она всё рассказала.
Оказывается, обе девушки не спешили ко мне по вполне прозаической причине - просто не могли ехать. Пока я крутился в баронских делах, принимая феод и разбираясь то с гоблинами, то с местным дворянством, то со жрецами, мои девушки также не сидели на месте. Им пришла мысль в голову, что должны соответствовать своему мужу и... пошли с группой сталкеров в рейд. И этот поход стал для половины участников последним в их жизни. Среди погибших оказалась и Маша. Аня же получила тяжёлое ранение и надолго оказалась прикована к больничной койке. При этом если бы не помощь Романа, то имела все шансы последовать за своей лучшей подружкой на тот свет. Целитель вытащил её из последних сил, после чего во второй раз впал в кому, как было уже однажды, когда спас от смерти складского работника, которому выпустил кишки псевдокабан.
Когда я услышал про смерть Маши, то не поверил в это. Решил, что девчонки придумали историю ради... а ради чего? Разрыва со мной? Но о таком не шутят же, ведь так?!
Но девушка рядом была очень серьёзна. Боль в её глазах, когда рассказывала про гибель своей подруги, была настоящей, искренней. И я поверил, но не принял сразу данный факт. Накрыло меня лишь ночью. Кажется, мне приснилась Маша, мы с ней о чём-то беседовал, шутили, смеялись и вдруг я понял - её больше нет. И в этот момент проснулся. Несколько минут лежал неподвижно, теряя воспоминания о недавнем видении, как это и бывает со снами.
- Зачем? - прошептал я и почувствовал, как в глазах стало щипать, и повторил. - Зачем? Почему она? Боже, зачем это? Что я сделал неправильного, что ты её забрал?!
Я стиснул зубы, сжал кулаки, давя в себе стон боли от раны в сердце. Именно сейчас, в эти мгновения, когда был один и спокоен, счастлив, что рядом со мной вновь оказалась Анюта, я понял, что второй моей девушки больше нет. Маша навсегда покинула меня. Я больше не услышу её смех, не смогу прикоснуться, взять за руку, не попробую её блюда и не вручу подарок, чтобы увидеть в её глазах счастье и получить заслуженный поцелуй.
Я думал, что успел очерстветь, наблюдая за чужими смертями и потерями. Но оказалось, что нужно было потерять своё, часть себя, чтобы почувствовать боль и тоску.