Если я не ошибаюсь, легендарный комсомолец Алексей Гвоздарёв, поведал пацанам эту потрясающую историю сразу же после окончания коротких, промелькнувших как одно мгновение, весенних каникул, прекрасно понимая, что может поселить в души сверстников, сомнения в её правдивости.
И хотя в тот вечер, "романист" не выглядел чересчур взволнованным, он всё же отметил, что воспоминания ещё слишком свежи, и поэтому ему трудно сохранять абсолютное спокойствие.
А началось всё с того, что городское управление образования решило поощрить поездкой в Прибалтику, группу учащихся старших классов, успешно закончивших первое полугодие, т.е. отличников и так называемых "хорошистов", из числа будущих выпускников средней школы N 11.
Речь шла о трёхдневной автобусной экскурсии в Литовскую ССР, с обязательным посещением красивейших европейских городов: Вильнюса, Каунаса, а также знаменитого Тракайского замка XV века, расположенного в живописном месте на небольшом острове.
Гвоздик, что вполне естественно, учился без "троек" и, как всякий романтик, очень любил путешествовать. Всего же, желающих поехать, набралось тогда семнадцать человек: восемь парней, семь девчонок и два преподавателя.
Спустя неделю, ровно в восемь утра, к школьному зданию подъехал новенький пассажирский автобус "Икарус" и в сопровождении классного руководителя - "химички" Елены Владимировны, а также учителя биологии Альбины Петровны или попросту Альбинки (известной читателю благодаря Лёхиному рассказу о подводном монстре), довольные старшеклассники и старшеклассницы не спеша расселись по местам и отправились в путь.
Вскоре выяснилось, что Альбина ещё зимой, кажется это было в январе месяце, наконец-таки дозвонилась до своего бывшего ученика, а ныне доктора биологических наук, известного литовского профессора Андриса Стониса, который любезно пригласил их всех к себе на родину, пообещав безвозмездно решить вопрос с питанием, размещением школьников и соответственно, ночлегом.
Со слов преподавателей, находившихся в тот момент в учительской, во время продолжительного междугороднего телефонного разговора, она ласково называла его Андрюша.
Из всех учеников, лишь один Гвоздик отнёсся к идее погостить у профессора Стониса, настороженно. И причина таилась вот в чём.
Несмотря на то, что именитый ботаник исколесил вдоль и поперёк почти весь земной шар и совершенно заслуженно добился признания и учёных степеней, его научный энтузиазм граничил порой с безрассудством.
Как-то весной, ровно три года назад, приехав в очередной раз навестить любимую учительницу, прославленный профессор, по просьбе директора школы, прочитал в актовом зале двухчасовую увлекательную лекцию о хищных растениях, на которой присутствовали одни педагоги.
Преподаватели, чьё любопытство было до крайности возбуждено захватывающими "тропическими байками", слушали учёного-практика, что называется, "раскрыв рот".
Но особенно шокировал учителей, его бредовый рассказ о деревьях, якобы поедающих людей, который мог хоть кого напугать до смерти.
По словам Стониса, где-то в джунглях, во время одной из своих длительных африканских экспедиций, он встретил старого охотника по имени Ндола, который с разрешения вождя племени, поведал ему на ломаном английском языке, как во время охоты стал свидетелем жуткой трагедии.
Ндола шёл впереди, держа наготове копьё, как вдруг услышал позади себя сильнейший шум, заглушивший вопль отчаяния. Быстро обернувшись, он успел заметить, как гигантские листья необычного дерева, похожего на цветок распустившейся лилии, лежавшие до этого на земле, неожиданно взмыли вверх и, плотно сомкнувшись в конус, захлопнули другого, более молодого охотника - Зумбо.
Спустя несколько дней, когда уцелевший Ндола привел туда соплеменников, ужасные листья располагались на прежнем месте, а от Зумбы остались лишь обглоданные кости, амулет, да набедренная повязка.
Именно после таких завиральных речей, к нему и стали относиться с подозрением.
Ну разве можно было поверить, что человека съело дерево?!
И вот теперь, этот самый Андрюша, вежливо приглашал их к себе в Литву!
Поездка тянулась бесконечно долго, и поэтому опытные водители пассажирского автотранспортного предприятия - Борис и Роберт (про себя, Гвоздик шутливо называл их: Боби и Роби), периодически отдыхая, сменяли друг друга по пути следования.
В тот же день, поздним вечером, путешественники благополучно добрались до маленького, но вполне современного городка Электренай, расположенного в пятидесяти километрах от литовской столицы, где их встретил сам профессор - высокий худощавый блондин, лет сорока, с голубыми глазами, гладко выбритым лицом, короткими, аккуратно подстриженными волосами и в безукоризненной одежде.
Поздоровавшись и тепло пообщавшись со своей бывшей учительницей, он разместил учащихся на территории опытного экспериментального хозяйства, в небольшом двухэтажном благоустроенном общежитии для аспирантов и прочих научных работников института.
На следующее утро, хорошенько выспавшись и сытно позавтракав по талонам в местной рабочей столовой, ребята благополучно доехали до Вильнюса.
Остановившись около 10.30, согласно предварительной договорённости, возле здания бывшей ратуши, а ныне Дворца бракосочетания, водители забрали с собой экскурсовода Ирену - молодую и красивую девушку, лет 25-ти, по-видимому недавнюю выпускницу исторического факультета университета, которая с небольшим акцентом, но очень увлекательно, принялась рассказывать им о литовской писательнице Жемайте, композиторе Груодисе, народном артисте СССР Кипрасе Пятраускасе и многих других выдающихся земляках.
Лёха отметил, что культурная программа была интересной и насыщенной, но ребятам больше всего запомнились величественные архитектурные сооружения Вильнюса: старинные костёлы святого Ионаса, святых Петра и Павла, а также святой Анны.
Второй день они провели в Каунасе. Там любопытные комсомольцы-атеисты посетили знаменитый Музей чертей, потом художественный музей им. Чюрлёниса, а затем сфотографировались на память возле оригинальной скульптурной композиции Палукайтене под названием "Юность", у памятника Майронису и около каменных стелл на площади Янониса.
Здесь Гвоздик уточнил, что лично ему понравились неторопливые пешие прогулки по улочкам Старого города. В полдень, присев отдохнуть в одном из уютных кафе, он с удовольствием выпил чашечку ароматного молотого кофе и скушал две восхитительные трубочки с кремом.
Примерно в 18.30, уставшие ребята приехали в расположение хозяйства, затем поужинали и завалились на пружинные кровати, восторженно делясь своими впечатлениями. Аналогичным образом поступили девчонки и учителя, также разместившиеся на первом этаже, в соседнем спальном помещении.
Детально обсудив увиденные литовские достопримечательности и сделанные покупки (в основном - книги и сувениры), комсомольцы размечтались: каждый заговорил о том, куда он собирается поступать после сдачи государственных экзаменов и получения аттестата о среднем образовании.
С одной стороны, им было очень жалко расставиться со школой и друзьями, а с другой - подростки ждали от будущего новой и интересной учёбы в техникуме, институте, либо же, начала настоящей и плодотворной трудовой деятельности.
Проболтав таким образом пару часов, школьники уже собирались почистить перед сном зубы и лечь отдыхать.
Открыв средний ящик прикроватной тумбочки, чтобы достать мятную зубную пасту и футляр со щёткой, Гвоздик с удивлением услышал, как что-то лёгкое упало на пол.
Этим предметом оказался тонкий полупрозрачный полиэтиленовый пакет, внутри которого прощупывалось нечто плотное.
Получалось, что загадочная "посылка" была кем-то прикреплена к внешней стороне деревянного поддона, с помощью шести кусков медицинского лейкопластыря. Однако со временем, липкий слой пластыря полностью высох, и некогда тайное, теперь стало явным.
Незаметно подняв и открыв пакет, Гвоздик бережно вытащил содержимое: обыкновенный почтовый конверт для писем, в котором обнаружилось несколько журналистских статей и заметок на русском языке, вырезанных из местных литовских газет, а также отпечатанный типографским способом, небольшой бумажный милицейский плакат с надписью заглавными буквами - "ВНИМАНИЕ, РОЗЫСК", уже на двух языках - русском и литовском. Ниже имелась чёрно-белая фотография с изображением лица мужчины средних лет и краткий текст, содержащий информацию о времени и месте происшествия, включая данные о личности.
Разыскиваемым человеком был некий Эдуард Янковский, тоже учёный-биолог, пропавший без вести вблизи Электреная, чуть более года назад. Поразительно, но в одной из газетных заметок скупо сообщалось о том, что доцент Янковский не разделял смелых взглядов и "буржуазных" идей доктора Стониса, зачастую подвергая жёсткой критике его "антинаучные" опыты. И делал он это посредством написания аргументированных опровержений, с их последующей публикацией в советских научных источниках, в том числе в известном журнале "Природа", издаваемом Академией наук СССР.
Необычайная находка настолько сильно взбудоражила Гвоздика, что ему совсем расхотелось спать. Обдумывая на ходу план дальнейших действий, Лёха поделился важным секретом лишь с двумя товарищами, втайне от всех позвав их в комнату для умывания.
Стояли тихие, спокойные и тёплые весенние вечера. В природе всё как будто замерло. Именно поэтому, дождавшись наступления полуночи, Гвоздик, вместе с друзьями - Сергеем Смольницким, по прозвищу Смола и Олегом Лазаревым, имевшим погоняло Лазарь, решили прояснить ситуацию и самым тщательным образом обследовать всё вокруг.
Около 00.15, стараясь не разбудить заснувших учителей и девчонок, искатели приключений не спеша оделись и осторожно отодвинув металлические шпингалеты двойной оконной рамы, тихонько вылезли на улицу, не забыв прихватить с собой карманный электрический фонарик и складной перочинный ножик.
Чтобы немного расслабиться, Лёха достал из кармана спички и пачку болгарских сигарет "Родопи", закурил сам и угостил Лазаря.
Удалившись на значительное расстояние и находясь приблизительно в двух километрах от общежития, любознательные школьники наткнулись на ухоженный яблоневый сад, занимавший площадь не менее половины гектара земли. К нему примыкал небольшой пруд с чистой водой, позади которого друзья заметили старинное одноэтажное вытянутое каменное строение с черепичной крышей.
Несмотря на мрачноватый вид, поначалу им показалось, что это хранилище или склад.
Странно, но таинственное здание было со всех сторон огорожено высоким деревянным забором, поверх которого возвышалось нескольких рядов плотно натянутой армейской колючей проволоки.
Интересно, для чего оно предназначено?
Внутри горел тусклый красноватый свет, едва пробивавшийся сквозь немногочисленные готические окна, затянутые плотными гардинами и поэтому разглядеть что-либо, находясь снаружи, а тем более на значительном расстоянии, не представлялось возможным.
Включив фонарик и в третий раз обходя забор по периметру, в надежде отыскать хоть какую-нибудь калитку, задумавшийся на мгновение Гвоздик неожиданно споткнулся, зацепившись правой ногой за торчавший из земли подозрительный выступ, оказавшийся дверной металлической ручкой.
Присев на корточки и осмотревшись, школьники обнаружили потайной подземный ход, расположенный метрах в пятнадцати от основания здания, который был искусно и тщательно замаскирован аккуратно уложенным сверху дёрном, а также слегка присыпан слоем из сухих тонких веток и прошлогодних листьев.
Откинув в сторону дёрн и отворив круглую деревянную дверку лаза, друзья спустились вниз по узкой каменной лесенке, затем прошли по слабоосвещенному, обитому досками, коридору и наконец упёрлись в тяжёлую стальную дверь, которая, к счастью, не имела запоров и замков.
Здесь комсомольцы испытали странное чувство, в котором подсознательный ужас перемешивался с неодолимым любопытством, и оно, в конце концов, пересилило страх, вытеснив все прочие эмоции. Именно поэтому, переглянувшись, лишённые предрассудков ребята, смело вошли в здание.
Кто бы мог тогда подумать, что неприметная цветочная оранжерея выступит в качестве материального символа зла!
Внутри было тепло, скорее даже жарко. По-видимому, в помещениях автоматически поддерживались определённая температура воздуха и влажность.
В ноздри тут же ударил тяжёлый запах плесени, гнили и перегноя, и друзья почувствовали подступившую к горлу тошноту.
Место, очевидно, выглядело нездоровым и больше всего походило на действующую научную (точнее сказать - биологическую) лабораторию, полную различного оборудования и всевозможных представителей земной флоры.
И судя по всему, заведовал этим адским хозяйством, не кто иной, как профессор Андрис Стонис, любимый ученик Альбинки.
Постепенно продвигаясь к ярко освещенному залу, школьники заметили расположенные вдоль стен, прочно закреплённые пластмассовые решетки, увешанные густой лианоподобной растительностью, тянувшейся до самого потолка, но едва Гвоздик случайно коснулся ладонью тёплых и упругих листьев, появилось ощущение живой человеческой плоти.
Вместо того, чтобы отпрянуть, он непроизвольно замер: ему вдруг показалось, что листья начали плавно заворачиваться, настойчиво пытаясь обхватить средний и указательный пальцы.
Машинально отдёрнув руку, отважный "романист" посчитал это игрой своего воображения и, не сказав ребятам ни слова, последовал дальше.
В центре главного зала имелся внушительных размеров прямоугольный водоём, наподобие маленького бассейна, на поверхности которого свободно плавала не имеющая корней растительность, напоминающая альдрованду.
Справа, по периметру, располагались высокие прямоугольные искусственные клумбы с неизвестными фиолетовыми растениями и такого же цвета гигантскими грибами, причудливый облик которых озадачил бы самого Мичурина, поскольку некоторые из них очертаниями походили на небольшие скорченные человеческие фигуры, от вида которых, мороз пробегал по коже.
Иногда пугающее сходство уменьшалось, или же исчезало совсем.
Понятное дело, ребят охватило сильное волнение, хотя до разгадки тайны было ещё далеко.
И тут, всерьёз увлекавшийся когда-то ботаникой, Сергей Смольницкий, внезапно высказал вслух невероятную мысль-догадку о хищниках: он вдруг вспомнил прочитанную им ещё в детстве, в журнале "Юный натуралист", иллюстрированную статью о разнообразии флоры нашей планеты, в которой упоминалось о существовании нескольких десятков (если не сотен) видов растений, которые не прочь полакомиться плотью, используя в качестве пищи не только насекомых, но и мелких животных!
Соглашаясь с ним по этому поводу, пребывавший в непонятном возбуждении и охваченный тягостными предчувствиями Гвоздик, тихо прошептав, озвучил собственное мнение, суть которого сводилась к следующему: "Да, да...здесь творится... что-то неладное".
Напуганный Лазарь и вовсе молчал - он был в полном смятении, и у него сильно дрожали руки.
Тем временем, включив фонарик, внешне невозмутимый Смола, с интересом специалиста-любителя, начал внимательно разглядывать отдельные биологические экземпляры, которые нервно вздрагивали при малейшем прикосновении.
Так, первое растение, внешним видом напоминало знаменитую венерину мухоловку с розеткой из нескольких листьев, питающуюся исключительно насекомыми и предпочитающую болотистую почву.
Второе смахивало на росянку, о чём свидетельствовали находящиеся снаружи, крупные волоски, покрытые слизью для переваривания.
А третье походило на жирянку, чьи листья с верхней стороны имели несколько видов желез: одни выделяли сахаристую жидкость, которая привлекала насекомых, другие же - вырабатывали пищеварительные ферменты.
В совокупности оценив увиденное, начинающий ботаник сделал однозначный вывод: это действительно хищники, причём неестественных, исполинских размеров.
По правде говоря, такое изобилие хищной флоры в замкнутом пространстве, тотчас вызвало у него нехорошие подозрения, которые вскоре нашли своё подтверждение: он заметил слева, в самом дальнем, затемнённом углу, посреди навоза и чернозёма, какое-то яркое пятно.
Этим пятном оказался великолепный овальный бутон ослепительного жёлтого цвета, державшийся на сочном и мясистом стебле с прожилками, напоминающими человеческие вены, в котором то и дело пульсировала густая тёмная жидкость, похожая на кровь.
Но когда, раздираемый любопытством Сергей, подсветив себе фонариком, осторожно отодвинул лезвием ножа, один из верхних листьев, желая получше рассмотреть его колоритную форму, он едва не лишился чувств.
Очертания растения выглядели отвратительно, однако не вызывало никаких сомнений: передняя часть бутона удивительным образом - что поражало неприятней всего - напоминала благородное МУЖСКОЕ ЛИЦО !
И не просто лицо, а утончённую физиономию доцента Эдуарда Янковского, который уже больше года числился в литовском и всесоюзном розыске!
По злой иронии судьбы, советский биолог-материалист, изучавший при жизни теорию Дарвина и научные труды Тимирязева, Сукачёва, Станкевича, теперь и сам стал ужасным практическим пособием в бесчеловечных опытах профессора Стониса.
В эту минуту, психика Гвоздика не выдержала, и он попытался что-то выкрикнуть, но не смог: от тяжёлого зловония и открывшегося перед ним зрелища, у комсомольца перехватило дыхание и подогнулись колени, поскольку в трёх метрах, прямо напротив другого антропоморфно-растительного существа с башкой-бутоном, в пластмассовой ванне лежало бездыханное и обескровленное, обнажённое тело молодой светловолосой женщины небольшого роста, облепленное со всех сторон сочными мясистыми листьями со множеством присосок.
Безусловно, в инфернальных представителях флоры, присутствовало некое РАЗУМНОЕ начало, непостижимым образом соединённое с низшим, вегетативным уровнем бытия: даже самое извращённое воображение не смогло бы породить ничего подобного.
Объятые ужасом, друзья мигом сообразили, что нужно бежать отсюда, и чем скорее, тем лучше!
Озираясь вокруг, Гвоздик и Смола никак не могли понять, куда делся Олег. И тут друзья услышали его дикий вопль. Он лежал на полу возле бассейна и отчаянно брыкался, почти теряя сознание, опутанный с ног до головы зелёными убийцами - зрелище, прямо скажем, не из приятных!
Собравшись с духом, Сергей выхватил перочинный нож и склонившись, начал быстро и старательно освобождать Лазаря, с ловкостью шеф-повара разрезая в клочья кровожадные стебли и листья, а подбежавший на помощь Лёха, принялся неистово топтать каблуками и подошвами своих ботинок, уже отрезанные части. В конце концов, с превеликим трудом, им удалось одолеть хищное растение.
Не найдётся слов, чтобы описать всю неправдоподобность ситуации.
Испытав сильнейший шок, школьники минуты четыре простояли неподвижно, молча разглядывая кровоточащие раны на ногах и руках товарища, но едва только Гвоздик произнёс: "Всё, пацаны, уходим!", они почувствовали какое-то непонятное шевеление на всех без исключения клумбах, будто бы вся лаборатория пришла в движение.
Проследив за поведением одного из антропоморфных растений с ухмыляющимся милым женским розовым личиком, комсомольцы заметили такое, от чего окончательно потеряли голову.
Дело в том, что его наиболее толстый и мясистый стебель, неимоверно вытянувшись и распрямившись, медленно потянулся к небольшому электрическому щитку в нижней части стены, на котором располагались две кнопки - красного и чёрного цвета.
И когда кончик стебля с силой надавил на чёрную кнопку, послышалось гудение работающих электрических моторов. В этот момент друзья увидели, как прямо с потолка начали плавно опускаться металлические сварные перегородки, преграждая им дальнейший путь к отступлению.
Наконец-таки, истина открылась школьникам и тогда они, сбросив оцепенение и отчаянно завопив, бросились бежать в сторону выхода, едва успев протиснуться в щель между полом и неумолимо двигавшейся вниз, железной решёткой.
Страшным усилием воли, ребята вырвались из западни и, выбравшись проторенным путём на поверхность, от изнеможения рухнули на сырую землю, навсегда покинув проклятую лабораторию.
Отдышавшись, Гвоздик взглянул на запотевший циферблат: его наручные часы "Победа" показывали 3.16.
В следующее мгновение, комсомольцы уже неслись к общежитию и там, разбудив всех и перебивая друг друга, честно рассказали о жутких событиях, произошедших с ними.
Внимательно выслушав ребят и дождавшись наступления рассвета, "химичка" с Альбинкой вызвали дежурную опергруппу доблестной литовской милиции.
Спустя ещё некоторое время, допрошенные в качестве свидетелей школьники, выведали у сотрудников правопорядка две важные новости: в расположенной неподалёку, научной лаборатории, примерно в пять часов утра произошёл сильный пожар, якобы из-за неисправности электрической проводки, а сам профессор куда-то пропал, как в воду канул.
Завершая увлекательное повествование, "романист" пояснил, что он до сих пор не может без содрогания смотреть на любые комнатные растения с толстым мясистым стеблем.
А ещё, ему иногда снятся цветные кошмарные сны про некую ужасную зелёную тварь с человеческим лицом, пытающуюся кусать и жевать его тело.
Постепенно, оранжерея и вся близлежащая местность, обросли страшными легендами и домыслами, которые могли вызвать самые непредсказуемые реакции у советских граждан - вот почему ни в литовской, ни в центральной прессе, ни слова не упоминалось об этом событии!
И последнее: спустя два года, на школьном вечере встречи выпускников, любознательный студент Алексей Гвоздарёв узнал от Альбины Петровны, что профессор Стонис, к которому у следствия накопилось множество вопросов, не дожидаясь окончания расследования, тайно уехал из Литвы, а точнее - бежал, эмигрировав в США.