Сандовал четким движением развернул на экране перед инопланетянином несколько статей.
- Вот, Зо'ор, как вы и просили, на ваш выбор четыре варианта торжественной речи. Стандартное поздравление с Рождеством, поздравление развернутое, напутствие от Синода... А также еще один вариант, написанный сразу несколькими лучшими земными профессионалами, - едва заметная усмешка промелькнула в уголках губ агента. - Речь рассчитана именно на то, чтобы накануне любимого праздника вновь пробудить в людях самые теплые чувства к тейлонам - привязанность, благодарность, надежду и веру в будущее.
- Прекрасно, - произнес Зо'ор, пробежав глазами текст. - Остановимся именно на этом варианте. Но не только. Люди снова должны вспомнить обо всех наших благодеяниях. Время от времени необходимо подкреплять веру в то, что человечество обязано тейлонам всем самым лучшим, что у него есть. Всем самым лучшим за всю историю вашей цивилизации, понятно вам?
Зо'ор встал, и плавной походкой прошелся по мостику. Сандовал, словно тень, держался позади.
- Наиболее распространенные земные религии провозглашают, что две тысячи лет назад родился мессия, призванный спасти человечество, - Глава Синода остановился у виртуального стекла, созерцая панораму голубой планеты. - Рождество - самый лучший повод в очередной раз напомнить людям об их реальных спасителях. Тейлоны стали новыми пророками, принесшими на планету мир, благоденствие и уверенность в завтрашнем дне. Победа над голодом и болезнями, технический прогресс, путь к совершенству - разве это можно сравнить с утопическим "спасением" мифическим младенцем? Разве Христос накормил всех голодных детей? Победил рак? Открыл дорогу в бескрайнюю вселенную? Что он вообще сделал для людей? Умер за них! Убит своими же собратьями, - окончание тирады Зо'ор сопроводил резким презрительным жестом. - Речь необходимо отредактировать именно в этом аспекте. Рождество - время подарков? Превосходно! Пусть люди помнят, что прибытие тейлонов - лучший подарок судьбы для Земли, и о том, что все благодеяния были дарованы нами безвозмездно.
- Я распоряжусь... - начал Сандовал.
- О, нет, - нетерпеливо поднял руку Зо'ор. - Я не могу поручить подобную коррективу людям. Я сам займусь этим.
Сев в свое кресло, Глава Синода некоторое время просчитывал в уме варианты. Но, по всей видимости, ни один из них не показался ему достаточно убедительным для нужного эффекта. Жесты тейлона стали недовольными.
- Если вас заинтересует мое мнение, - осторожно произнес Сандовал, - то, может быть, стоит поручить редактирование речи Да'ану?
- С чего вы взяли, что меня может заинтересовать ваше мнение? - резко отозвался Зо'ор. Однако быстро сменил гнев на милость. - Хотя... Пожалуй, в этом есть резон. У Да'ана гораздо больше опыта общения с людьми. Предоставим ему возможность в очередной раз побыть проповедником. Только... - тейлон замер на мгновение. - Я хочу, чтобы вы сами передали Да'ану речь для редактирования, не афишируя того, что это так уж необходимо мне.
- Я полагаю, - возразил защитник, - Да'ан не откажется помочь вам, более того, он сделает это для вас с удовольствием...
- Агент Сандовал! - повысил голос Зо'ор. - Если я прислушался к вашему мнению, это еще не значит, что я позволю принимать за меня решения, в особенности, касающиеся Да'ана. Прежде мне никогда не приходилось повторять вам дважды. Не нарушайте сложившуюся традицию.
- Да, Зо'ор.
- Пусть Да'ан пока думает, что речь предстоит произнести ему самому. Для себя он постарается в любом случае.
- Я понял, Зо'ор.
- Выполняйте.
* * *
- Зо'ор, ты мог бы сразу сказать, что речь для тебя. Кстати, это прекрасная идея - не ограничиваться стандартным поздравлением.
Глава Синода закрыл инфопоток и с яростью уставился на агента.
- Он сразу же все понял, - стал оправдываться Сандовал. - Но оно и к лучшему, поверьте.
Гневно раздувая ноздри, тейлон прошипел:
- Раз уж не получилось сделать мое выступление сюрпризом для остальных, то хотя бы проследите, чтобы Да'ан... не перестарался.
* * *
Через час речь была готова. Зо'ор решил провести репетицию. Для этого на корабле-носителе собрали всех не занятых неотложными делами волонтеров и прочий персонал. Зо'ор зачитал перед ними свою новую речь.
К концу речи все волонтеры дружно рыдали в три ручья и, отталкивая друг друга, рвались целовать ботинки Главы Синода. Сандовал не успевал отпихивать желающих приложиться к новой святыне. Впрочем, Зо'ор не очень-то и возражал. Идиллия была прервана появлением Да'ана.
- Как я вижу, на имплантированных твоя речь возымела невероятный эффект, - с легкой улыбкой произнес Североамериканский Сподвижник. - Надеюсь, остальное человечество не будет реагировать столь же экзальтированно.
При звуках голоса Да'ана проникнувшиеся волонтеры взвыли и бросились и к его ногам тоже. Кинкайд грудью держал оборону. Зо'ор надулся.
- Ты прав, Да'ан. В речь нужно внести новые исправления. Чего доброго, люди по всему миру начнут штурмовать посольства. Следует направить людскую благодарность в менее... абстрактном направлении. В сторону того, кто для них относительно недоступен.
И Глава Синода с царственным видом уселся на свой капитанский трон, всем своим видом давая понять - вот, мол, к кому человечеству следует испытывать благодарность в первую очередь.
- Как пожелаешь, - отозвался Да'ан.
- А с тебя хватит и того, что на всех иконах Церкви Святых Сподвижников по всему миру изображают твое лицо. Это несколько несправедливо, не находишь?
- Разумеется, - покладисто согласился Североамериканский Сподвижник. - Я приложу все силы, чтобы исправить это.
* * *
Эффект вышел просто потрясающим. За день до сочельника рейтинг тейлонов взлетел, что называется, до небес. Главный компьютер корабля-носителя буквально раскалился от писем, адресованных лично Главе Синода. Первые пару сотен благодарственных излияний, заботливо отобранных Сандовалом, Зо'ор прочел с огромным удовольствием. Потом ему это надоело, и он принялся читать все подряд.
Через десять минут.
- АГЕНТ САНДОВАЛ, ЧТО ЭТО ТАКОЕ!!!
- Зо'ор, это... просьбы. Детские просьбы. Знаете, у детей землян есть такая традиция - просить подарков и исполнения желаний перед Рождеством...
- А при чем тут я?! Пусть пишут своим Санта Клаусу, Деду Морозу, Святому Николасу и остальным! - Вне себя от возмущения, тейлон стал перебирать послания, демонстрируя их своему защитнику. - Вот! Что за бред?! "Дорогой Зо'ор, ты все можешь, пожалуйста, помири моих родителей". "Подари мне коньки"... так... компьютер... велосипед... А этот просит собственный шаттл! Дети тысячами просятся слетать на Луну, на Тейлон...
- В этом нет ничего странного, Зо'ор. Дети всегда обращаются к тому, кто, по их мнению, наиболее всемогущ. В Санта Клауса многие уже не верят. А Глава Синода - это реальное существо.
Зо'ор быстро "пролистал" просьбы.
- Дети?! Я считал, что дети - это лет до пятнадцати. Неужели в сорок лет еще кто-то верит в Санта Клауса?
- В Санта Клауса - вряд ли. А в Зо'ора - вполне. Люди совершенно искренне прониклись вашим могуществом, и преисполнены благодарности.
- И какой же процент писем, агент Сандовал, составляют только благодарности?
Сандовал быстро проверил статистику. Нахмурился и перепроверил еще трижды.
- Семь процентов, Зо'ор.
- А остальное?
Агент казался слегка смущенным.
- Остальное - просьбы...
- Немыслимо! - взревел Зо'ор. - Вы... вы - невероятные, невыносимые, бесцеремонные, абсолютно наглые существа! Разве тейлоны недостаточно сделали для человечества? Вам все мало!
- Видите ли, Зо'ор, - терпеливо пояснил Сандовал. - С точки зрения отдельно взятого ребенка...
- Меня не интересует точка зрения каждого глупого ребенка! Вы должны быть благодарны!
Он резко развернулся, бросив:
- Пригласите сюда прессу.
* * *
Сандовалу удалось несколько смягчить эмоциональное выступление своего босса, несколькими емкими комментариями дав понять, что у Главы Синода нет ни коньков, ни велосипедов, ни полномочий соединять разведенных людей... Шаттл, правда, есть, но он ему так нужен, так нужен...
Через несколько часов затишья между кораблем-носителем и Землей начали курсировать шаттлы со срочной почтой. Порталы работали на пределе возможностей. Тонны разновеликих ярко упакованных коробок штабелями складировались на главной палубе. Вскоре ими был забит даже ангар.
Срочно созвали заседание Синода. Зо'ор рвал и метал.
- Вот видишь, Да'ан, к чему привела твоя речь? Вначале меня осаждают идиотскими просьбами. Теперь дети, да и некоторые взрослые со всего мира шлют мне коньки, велосипеды и прочую чушь! Это унизительно!
Да'ан безмятежно улыбался.
- Это так трогательно, Зо'ор. Дети полюбили тебя. Они хотят, чтобы ты был счастлив.
- Мне не нужны их примитивные подарки! Человечество должно быть благодарно! Только и всего!
Члены Синода переглянулись. Да'ан встал и объявил:
- Мы можем, как гласит человеческая поговорка, одним ударом убить двух зайцев, - тейлон открыл инфопоток. - Агент Сандовал, почта систематизирована? Прекрасно. Распорядитесь задействовать весь персонал, и освободить грузовые портальные линии к посольствам во всех странах...
* * *
Наутро выпуски новостей мира радостно трубили в один голос, а все газеты пестрели аршинными заголовками:
"БЕСПРЕЦЕДЕНТНАЯ РОЖДЕСТВЕНСКАЯ БЛАГОТВОРИТЕЛЬНАЯ АКЦИЯ, ОРГАНИЗОВАННАЯ ТЕЙЛОНСКИМ СИНОДОМ! В СБОРЕ ПОДАРКОВ ПРИНЯЛО УЧАСТИЕ ПОЧТИ ВСЕ ЧЕЛОВЕЧЕСТВО! МИЛЛИОНЫ ИСПОЛНЕННЫХ ЖЕЛАНИЙ!"
"ТАКОГО РОЖДЕСТВА У НАС ЕЩЕ НЕ БЫЛО! ДА ЗДРАВСТВУЮТ ТЕЙЛОНЫ! СПАСИБО ЗО'ОРУ!"