Одна за другой белые точки исчезали с проектора. Иден кусал губы. Белый флот таял на глазах. Ещё немного, и кораблей совсем не останется. Вот растаял грифон милорда...
Это так походило на потери в бою, что Иден сморгнул, прогоняя наваждение.
- Граф закончил переход! - доложил тактик-оператор. Граф Гордан для похода и битвы взял себе позывной "Граф" - как ни банально. Иден тоже не стал выдумывать и назвался "Псом".
Мак-Нил вопросительно посмотрел на него.
- Лорд Иден?
Он устало кивнул.
- Приготовиться к нуль-переходу! - скомандовал лорд-капитан. - Флоту - переход по готовности!
Связисты зашушукались, передавая приказ на корабли Голубого флота. Оператор прыжкового двигателя запрашивал параметры нуль-поля. Дежурные бодро рапортовали о готовности разных БЧ и систем к прыжку.
Голова гудела. Идену так и не удалось поспать после возвращения на "Натан"...
Милорд обратился к флоту - к нижним чинам, младшим и средним офицерам, - и рассказал то же, что и на брифинге на "Торе" парой часов ранее. Упомянул о подготовленных для славиан сюрпризах, но без лишних подробностей.
Иден понимал, что дольше тянуть нельзя. Все видят, что поход закончился. Флот у цели. И после нуль-прыжка любой матрос или техник на астронавигационном посту сможет определить, куда они прилетели.
Но всё-таки... Иден предпочёл бы, чтобы граф немного подождал с обращением - часиков на пять, пока флот шёл от безымянной звезды к точке перехода... Иден как раз успел бы поспать...
Как же любит милорд подкидывать неожиданные задачки!
Сейчас Иден изображал из себя лорда-адмирала-который-знает-что-делает. По крайней мере он надеялся, что офицеры именно так воспримут его немногословность и скупые жесты.
Иден обратил внимание, что все офицеры-таны вопросительно глядят на Мак-Нила. Лорд-капитан вёл себя уверенно и командовал так, будто они собираются разбомбить зарвавшееся вольное поселение, а не биться с княжеским флотом. И постепенно таны на мостике успокоились. Мак-Нил тоже знает, что делает, - решили они.
Это было понятно. В неожиданных ситуациях таны смотрят на танов - на тех, кто больше знает, - чтобы решить, как быть дальше.
Неприятным сюрпризом стало то, что офицеры-навинары поровну глядели и на Мак-Нила, и на Идена. Кого они поддержат, если тан поднимет бунт?
Мак-Нил командовал "Натаном" тридцать стандартов. Он подбирал экипажи на грифон и эскортные корабли, лично знал семьи всех ключевых офицеров-навинаров и следил за их судьбой - как граф Гордан следит за Карадогами, Сунами или Каррутасами.
Старпом "Натана" Папир Кацман был навинаром в третьем поколении. Его дед остановился на должности главного штурмана, а сам Папир очень быстро дошёл от юнги до заместителя командира боевого корабля. Его старший брат, образцовый офицер, служил в эскорте "Натана" капитаном большого меченосца. А младшая сестра вышла замуж за Ройса Каррутаса, главарта "Азера"...
Имена, корабли, родственные и командные связи - как таны до сих пор не спятили, удерживая это в уме?
Тридцать лет назад Иден сам командовал "Натаном" в короткой сомуррской войне. Но с тех пор большинство навинаров, кого он знал, ушли на повышение на другой корабль или в отставку. Те кто остались - самые молодые, - росли в званиях и должностях под присмотром заботливого тан-лорда. Вряд ли у них больше причин слушаться Идена, чем Мак-Нила.
Конечно, он не сомневался в лояльности навинаров. В конце концов, все они клялись в верности милорду, и граф лично принимал присягу у каждого. Но в критический момент, в какой-нибудь неоднозначной ситуации, привычка слепо подчиняться конкретному лорду-капитану может сыграть плохую шутку.
Таны - большие мастера создавать неоднозначные ситуации.
Но всё-таки, навинары смотрели и на Идена тоже. Ради них он оставался на мостике. Делал вид, что следит за манёврами, за подготовкой к нуль-прыжку - хотя на самом деле старался не уснуть. Вестовой три раза приносил ему кофе со стимуляторами...
* * *
- Корабль к переходу готов! - доложил оператор прыжкового двигателя. Часть синих точек уже исчезла с проектора. "Азер", извечный напарник и соперник "Натана" по Голубому флоту, успел раньше.
- Нуль-прыжок! - скомандовал Мак-Нил.
Оператор шлёпнул по большой красной кнопке, и звёздный рисунок на обзорной панели чуть дёрнулся. Главный проектор погас.
- Перехо-од совершё-он, - растягивая слова доложил оператор. - Напряжённость нуль-поля в но-орме, прыжковый двигатель в но-орме.
Один за другим операторы и дежурные принялись докладывать о состоянии прочих систем. Загорались значки на проекторе - это ком находил и идентифицировал корабли, совершившие прыжок ранее.
Они в системе Славии. Не спросив хозяина и даже без предупреждения. Это означает только одно - войну.
Теперь главное - незаметно подобраться к Славии. По плану Идена, на это уйдёт четверо суток. Три недели похода, вымотавшие экипажи и командиров, были лёгкой разминкой по сравнению с тем, что ожидает флот в следующие сто часов.
Самое интересное только начинается.
Во-первых, им нельзя скользить в гипере. Возмущение от десятков гипердвигателей выдаст флот так же быстро и надёжно, как мощный широковещательный радиовопль "Мы здесь!" На недавнем инструктаже Иден особо позаботился о том, чтобы каждый капитан это уяснил.
Во-вторых, славиане пристально смотрят за своим небом. Богатое ожерелье наблюдательных станций кружится по эклиптике вокруг солнца. Они внимательно отслеживают малейшие изменения в звёздном рисунке сразу в нескольких диапазонах. Поэтому - нельзя зажигать длинные заметные факелы. Нельзя поднимать силовые экраны. Нельзя вести широковещательные передачи - всё общение между кораблями только по узкому лучу.
Итак, флоту придётся идти в обычном пространстве на коротких факелах прямо "вглаза" наблюдателям, чтобы прятать следы от дюз за корпусами...
Иден приказал надстроить фальшборты, чтобы увеличить проекцию корпусов. Всё что краситься, было покрашено в два слоя специальной поглощающей краской - в дополнение к уже имеющемуся слою.
Инженеры за время похода смонтировали в носовых отсеках дополнительные теплоотводящие системы, чтобы набегающее межпланетное вещество не слишком сильно нагревало фронтальную проекцию. Когда скорость станет слишком высокой, никакие установки не помогут, и корабли засветятся в инфракрасном спектре - но по расчётам флот в этот момент будет проходить над кольцом наблюдательных станций, где контроль слабее.
Двум штурманам, которым доверял, Иден поручил особую задачу - рассчитать вектор тяги. Если переть от точки перехода прямо на ближайшую наблюдательную станцию, то притяжение от звезды немножко сместит корабли, и факельные следы выйдут из-за проекций корпусов. Штурманы рассчитали правильную траекторию - чуть мористее станций - которая с учётом гравитационного колодца выведет флот ровно "вглаза" наблюдателям.
Наконец, вдобавок к обычному топливу все корабли взяли на борт огромное количество балластного рабочего тела. Иден собирался незаметно сбрасывать его и маневрировать таким образом у солнца и в кольце наблюдательных станций...
Некоторые из этих уловок Иден давно знал. Ими пользовалась обычная флотская разведка. Но с большей частью его познакомили в тайной службе. Шпионы мастера Тарбаса пользовались множеством хитрых приёмчиков, чтобы незаметно пробраться вглубь чужой системы. Но одно дело - спрятать от любопытных глаз крошечный разведывательный ботик, и совсем другое - четыре огромных боевых корабля с соответствующим эскортом.
Иден надеялся, что они учли всё.
Корабли выстраивались в походный ордер. Пофыркивали холодным рабочим телом манёвровые дюзы. Осторожно подрабатывали короткие факелы. Грязно переругивались по узкому лучу пилоты и навигаторы. Капитаны Голубого флота докладывали о готовности. Штурманы "Натана" ещё раз перепроверяли положение и ориентацию каждого корабля, не доверяя младшим коллегам из эскорта.
На мостике царило неестественное напряжение. Офицеры и операторы переговаривались вполголоса - будто славиане могут их услышать. На самом деле, их ещё даже не видно...
До ближайшей наблюдательной станции шесть с половиной астр. Пройдут шестьдесят пять стандартных минут, прежде чем свет от неосторожного факела достигнет славианских объективов. Потом ещё сколько-то времени сонные дежурные на станции будут присматриваться к интересному участку неба. Разглядев вторгнувшийся флот, они доверят рапорт узкому лучу, которому в свою очередь потребуется полчаса, чтобы по ретрансляционным станциям обойти солнце и достичь славианской орбиты. Князь Борский объявит тревогу, и Левое Крыло придёт в движение - но горданцы увидят это спустя ещё сто минут...
- Флот готов к манёвру, - наконец доложил вахтенный офицер.
- Флоту - тяга три жэ - вперёд, - приказал Иден. Всё давно просчитано и согласовано, курс и тяга рассчитаны до тысячных долей. Приказы - простая формальность.
- Тяга три жэ! Вперёд! - продублировал Мак-Нил для "Натана".
Началось. Если кто-то напортачил с начальными манёврами и выдал весь флот - они узнают об этом самое быстрое через три часа...
Иден устало потёр виски.
- Я буду у себя. Если славиане поднимут тревогу - пристрелите меня во сне, - шутливо попросил он Мак-Нила.
Тан серьёзно кивнул.
* * *
Алина пришла минут через пять, будто караулила его.
- Ты тоже в этом участвовал? - с порога начала обвинять внучка.
- В чём? - не сразу сообразил Иден.
- В этом предательстве!
Интересно, сколько ещё навинаров так думают?
Он впустил внучку в каюту и плотно закрыл дверь. В последние месяцы Иден очень тесно сотрудничал с тайной службой и понял, что агентов мастера Тарбаса на флоте намного больше, чем он думал.
- Не кричи, Аля. Объясни нормально.
- Ты всё прекрасно понимаешь! - прошипела внучка. - И не называй меня "Аля"!
Можно отчитать её, как простого комэска, и выгнать вон, но к сожалению, Иден уже переоделся. В пижаме он выглядел не так строго и внушительно, чем в бело-голубом мундире и высокой фуражке с ирбисами. Ну точно старый дедушка, перед сном кладущий зубы на полку - а вовсе не грозный лорд-адмирал, которого равно боятся враги и подчинённые.
- Как я устал... как я устал... - похромал Иден к койке, чтобы присесть. Видели бы его сейчас офицеры с мостика, мигом потеряли бы весь боевой дух.
- Деда, ты чего?
- Что самое дорогое для навинаров? - спросил он вместо ответа, как любит делать старпом Кацман.
- Верность, - не раздумывая отвечала Алина. Этому Карадогов учат с малых лет.
- И что тому порукой?
- Наша честь.
- Чем таны отличаются от нас? - задал Иден неожиданный вопрос.
- Они все предатели! - быстро нашлась внучка.
Он покачал головой.
- Таны живут дольше. Они умнее нас. Но самое главное - у них нет чувств. - Он объяснял спокойно и тихо. Внучке поневоле пришлось умерить свой пыл, чтобы всё расслышать. - Таны ни с кем не дружат, никого не любят и не ненавидят. Они никогда не злятся и никому не завидуют...
Насчёт последнего Иден бы поспорил, но не сейчас. Что ещё можно придумать? Он быстро перебрал пришедшие на ум человеческие эмоции.
- Таны не азартны... не злопамятны... и... и...
- У танов нет чести! - поняла наконец-то Алина, куда он клонит.
Иден улыбнулся.
- И чести у них тоже нет. Но разве можно их за это винить? Танов такими создали.
- Тогда почему мы должны служить им?
- А кому ещё мы должны служить? - вкрадчиво спросил он. - Черни? Купцам? Самим себе?
Чернь Алина презирала. Купцы получше - они хотя бы космоса не боятся, - но слишком уж мелочны и жадны. Служить самому себе - значит стать вольником. Их Алина тоже недолюбливала.
Иден продолжал:
- Если бы Тысячей Солнц правили простолюдины - думаешь, они были бы лучше?
Алина так не думала. Она видела ялинского губернатора, пузатого и суетливого. Он раздавал лживые обещания, чтобы быть избранным на очередной срок, и выставлял себя защитником простых людей перед танами и навинарами - а сам лебезил перед графом Горданом, выпрашивая очередную подачку. Неприятное зрелище.
- Граф Гордан не может предать князя Борского, - перешёл Иден к главному. - По определению не может, потому что у него нет чести. И князь Борский это знает, он сам такой же... А вот у нас есть честь. Мы предать - можем.
Внучка молчала.
- Понятно?
Алина опустила глаза. Она всё поняла, надеялся Иден.
- Кому ты присягала?
- Милорду...
- Тан-графу Гордану, - поправил Иден. - И ты будешь ему верна.
Он не стал оскорблять Алину вопросом и закончил фразу утвердительно.
Внучка подняла взгляд и согласно кивнула.
- Ступай, Аля. Завтра тяжёлая вахта. Мне надо выспаться.
Злобно зыркнув на него за "Алю", внучка ушла.
Иден лёг спать - наконец-то! - но ещё долго ворочался на узкой койке. Как же трудно со всеми ними... Танов соблазняй, навинаров вдохновляй, внучку успокаивай... Эдак милорд никогда не станет князем, если каждый матрос начнёт оспаривать его авторитет.
* * *
Всё шло по плану.
Не доходя двух астр до наблюдательных станций, флот заранее выключил маршевики. Подождав, пока следы рассеются, корабли сбросили большую часть балластного рабочего тела. Холодный газ вытекал из дюз без обычного для факелов яркого огненного шоу, и бесследно исчезал в космосе.
Точно рассчитанного импульса хватило, чтобы поменять траекторию. Флот обошёл цепочку станций поверху, на достаточном расстоянии от славианских радаров. Сейчас они приближались к солнцу по северной стороне. Притяжение массивной звезды скругляло траекторию к эклиптике, а небольшая коррекция по часовой стрелке выведет их прямым курсом на Славию.
Самый безопасный участок пути. Они внутри кольца славианских наблюдательных станций. Скоро флот приблизится к солнцу достаточно близко, чтобы поднимать щиты и зажигать факелы. Мощный фон от светила скроет любой искусственный источник излучения.
Как ни был Иден уверен в успехе - всё равно удивлялся, что всё получилось. Штурманам удалось точно рассчитать траекторию, учесть все импульсы, и мастерски использовать сложный гравитационный колодец. Не самая типичная задача для кораблей, привыкших полагаться на гипер и длинные факелы, но штурмана справились отлично.
Последние трое суток получились особенно длинными. Наверное, из-за напряжения, висевшего в спёртом корабельном воздухе. Несмотря на все меры, принятые флотом, маскировка никогда не бывает идеальной. Они могли что-то упустить. Разрешение объективов у славианских наблюдателей могло оказаться выше, чем докладывали агенты мастера Тарбаса.
Но время шло, тревогу не объявляли. Казалось бы, когда флот прошёл незамеченным над ближайшим славианским радаром, все должны были вздохнуть с облегчением - так нет же! Теперь они с каждым часом приближались к Славии. Меньше суток оставалось до сражения с Левым Крылом СКФ. Что-то будет после?
Поэтому напряжение просто переливалось из одной чаши в другую, и спокойнее не становилось.
Эти три дня Иден бродил по грифону - с инспекцией ли, с экскурсией - он сам не понимал. Старые воспоминания о прежней службе заставляли его сворачивать то в один коридор, то в другой. Молодые навинары гадали, откуда лорд-адмирал знает о "Натане" больше них. И совсем мало осталось ветеранов, кто объяснил бы, что Иден начинал тут службу, а потом исполнял должность лорда-капитана.
Он проверял состояние силовой установки. Спускался в казематы и поднимался в орудийные башни. На полётных палубах наблюдал, как Самир готовит мечников к будущему сражению. На камбузе лично снимал пробу с предбоевого рациона, питательного и по-праздничному вкусного...
Иден не столько проверял, сколько воодушевлял экипаж. Похвала здесь, одобрительный кивок там, короткий разговор по душам с лейтенантом башни на глазах у канониров, несколько уверенных фраз, которыми он обменялся с Мак-Нилом по корабельной связи, - пусть люди видят, что командиры знают, что делают, и уверены в победе.
По крайней мере, Иден старался, а уж получилось ли - битва покажет.
* * *
На четвёртый день ком разбудил его по будильнику, чему Иден очень обрадовался. Значит, всё в порядке.
Он не спеша встал и заправил койку. Желание связаться с мостиком и запросить доклад было нестерпимым, но Иден мужественно боролся. Если бы случилось что-то необычное, с ним бы уже связались.
Короткий прохладный душ прогнал остатки неприятного сна.
Он выпил сок со стимуляторами, но голова всё равно гудела. Последние три недели Иден спал мало и нерегулярно. В его девяносто стандартов это совсем некстати. Кости ноют и сосредоточиться трудно... Спасали только таблетки, которые дал милорд, честно предупредив, что побочные эффекты при детоксикации будут ужасны.
По корабельному времени завтрак закончился два часа назад, и идти в кают-компанию уже поздно. Корабельный ком доложил на мостик, что адмирал проснулся, и Идену прислали с камбуза традиционную флотскую солянку, двойную порцию сырной запеканки и бокал лёгкого вина. Он заставил себя всё это съесть, потому что сам вчера распорядился по флоту приготовить плотный завтрак. Никто не знал, будет ли потом время обедать.
Откушав, Иден засобирался на мостик.
Парадная форма, чистая и выглаженная, со всеми знаками различия, три недели ждала этого дня в шкафу, завёрнутая в герметичный пакет. Иден достал мундир и любовно разгладил невидимые складки. Горданский ирбис и верный пёс Карадогов подмигнули ему с пуговиц и шевронов.
Кортик на поясе напомнил о неприятном инциденте в Гнезде Грифона. Рука давно восстановилась, но Иден до сих пор переживал тот краткий миг позора, когда не смог защитить милорда от графа Арвы...
К мундиру прилагались высокие сапоги из мягкой кожи. Иден предпочитал ботинки даже к "парадке" - и как адмирал, мог себе это позволить, - но сегодня решил одеться по правилам.
Завершала наряд адмиральская фуражка с высокой тульёй, аксельбантами и прыгающим вверх ирбисом...
Каюты старших офицеров по традиции располагались в носовой, самой уязвимой части корабля. Предполагалось, что это заставит офицеров беречь вверенную им матчасть. Но матросы всегда шутили - "опять капитан каюты спасает!" - когда из тактических соображений приходилось "пугать врага дюзами", то есть спасаться бегством.
Сейчас Идена волновал другой вопрос.
Мостик прятался в броневой цитадели, ближе к корме. Добираться до него пешком - внутри полуторакилометровой стальной туши, через многочисленные коридоры и отсеки, вверх-вниз по крутым лестницам - всегда утомительно.
В другое время он поднялся бы лифтом на внешнюю палубу, прокатился на каре и спустился бы прямо на мостик, но прямо сейчас это не лучшая идея. Флот шёл через солнечную корону. Щиты, конечно, подняты, но это плохо спасало от злого солнца. Прогуляться по палубе можно, но только в тяжёлом скафандре.
Иден староват для таких пробежек. Да и мундир, опять же, помнётся...
Путь внутри корабля занял двадцать минут. Прямые, ярко освещённые коридоры жилых отсеков сменялись мрачными и запутанными межпалубными переходами и вечно грязными полётными ангарами - только там Иден мог сократить дорогу, проехавшись на каре-погрузчике. Он бодро отвечал на приветствия матросов и офицеров, техников и пилотов. Навинары волновались перед скорым сражением, но выглядели уверенно.
У входа на мостик дежурили космодесантники. Завидев адмирала, они вытянулись по стойке смирно и отдали честь. Иден кивнул в ответ, надеясь что никто не заметил, как дрожат от усталости ноги.
Мак-Нил уже был на мостике, тоже одетый в парадный мундир. Тан-лорд нарочно подгадал с вахтами, чтобы бодрствовать к началу сражения. Зато не выспавшемуся старпому придётся вскакивать через несколько часов по тревоге и мчаться в резервную боевую рубку... У высших офицеров свои привилегии.
Вахтенный сообщил, что на флоте все спокойно, и нет никаких признаков переполоха в стане противника. Выслушав доклад, Иден буквально упал в адмиральское кресло и облегчённо вздохнул - наконец-то ноги отдохнут! Но Мак-Нил понял его вздох иначе:
- Да, мы почти подобрались, лорд Иден, - улыбнулся он.
Иден отправил вестового за кофе. Время на мостике измеряется в чашках выпитого кофе.
- Что там наши "птички"? - повернулся Иден к проектору.
- Всё то же. Только поменялись местами, - прокомментировал картинку Мак-Нил.
За четыре месяца, прошедшие с достопамятного совещания на "Ирбисе", Славия переместилась с десяти часов на без четверти три, лишь чуть-чуть отклонившись от удобной для удара оси "точка вторжения - звезда". Вокруг планеты кружились корабли Левого Крыла, лучшего флота князя Орана. Главными, конечно, были четыре грифона. "Наши птички", - называл их Иден.
"Фалангер" и "Таурлом" дежурили на высокой орбите, в то время как новые "Созомен-Основатель" и "Княгиня Лоис" принимали грузы на низкой. Двадцать часов назад было наоборот. Мелочь из эскорта затерялась среди снующих вокруг планеты торговцев.
Четыре княжеских боевых корабля против четырёх графских. Не самый плохой вариант. Вместе с орбитальными ангарами и эскортными меченосцами, князь Оран мог выставить двадцать восемь сотен мечей против двадцати четырёх графских - считая ещё четыре сотни на импровизированных носителях, переделанных из гражданских судов под руководством лорда Адриана. У противника небольшое преимущество в численности, но момент внезапности на их стороне.
- Сообщений от Графа не было?
- Никак нет, - отвечал вахтенный.
Значит, на Белом флоте тоже всё в порядке.
Оба флота под прикрытием солнца завершали последний доворот по часовой стрелке, прямо на Славию. До цели оставалось чуть меньше астры. Это всего час хорошего хода, если скользить в гипере. Но даже час - достаточно времени, чтобы объявить тревогу и приготовиться к бою. Иден не собирался дарить это время противнику.
Двигаясь по инерции в обычном пространстве, горданские корабли ничем себя не выдают. Часа через два с половиной они приблизятся к цели на достаточное расстояние, чтобы совершить короткий пяти- или десятиминутный гиперрывок. Славиане даже "мама" сказать не успеют...
Пять-десять минут. На этом факторе внезапности и строился план Идена.
За такое короткое время в Гнезде Грифона только успеют получить предупредительные сигналы от постов гипернаблюдения и запросить подтверждение. Потом они обязательно объявят тревогу, но уже флот примется уточнять и переуточнять приказы и запрашивать цели.
Сам будучи адмиралом, Иден прекрасно представлял, как это работает.
За десять минут, конечно, корабли и орбитальные крепости успеют приготовиться к бою - особенно если князь Оран своим ревущим голосом отдаст личный приказ, - но не флот и не силы орбитальной обороны, как единая цельная система. Иден почти видел и жалел их: наводчиков за скорострелками, канониров у орудий, техников и пилотов, поднимающих мечи из ангаров, и капитанов на мостиках - голодных, сонных, растерянных и ждущих приказов и разрешений, которых всё нет и нет.
Тут никакими криками не поможешь. Даже авторитет тан-князя не выдернет отпускников с планеты за десять минут.
К тому же, "Созомен" и "Лоис" с одной стороны и "Таурлом" с "Фалангером" с другой висят на разных орбитах. Под ногами у них ползает куча мелочи - как собственного эскорта, так и пронырливых торговцев. Гравитационный колодец Славии также мешает резкой смене курса. За десять минут Левое Крыло не успеет даже просчитать необходимые манёвры и расчистить себе путь - не говоря уже о том, чтобы перестроиться в боевой порядок.
Они заклюют княжеских грифонов по очереди...
- Поздравляю, лорд Иден, ваш план сработал блестяще, - похвалил Мак-Нил, с как будто искренней улыбкой.
Иден неожиданно засмущался.
- У меня было много помощников. Без мастера Тарбаса я бы не справился. Штурмана отлично рассчитали все манёвры... На месте милорда, я бы пожаловал им личный герб.
- Уверен, милорд никого не забудет, - ещё шире заулыбался тан. - А чем он наградит Карадогов, лорд Иден? Вашему гербу триста лет, ваш род - ровесник самого графа. У вас большое поместье, и милорд вас любит... Чего ещё желать Карадогам?
- Карадоги служат не за награду...
- Приберегите эту глупость для внучат, лорд Иден. Если бы навинаров не награждали за службу - таны остались бы без слуг... Лучше скажите, что будет лично для вас наградой? О чём мечтает лорд-адмирал?
К чему Мак-Нил завёл этот разговор? Вербует? - вряд ли, слишком грубо. Просто дразнится, как сетевой бездельник? Иден не слыхал, чтобы таны получали от этого удовольствие.
Он решил тоже пошутить в ответ. Тяжко вздохнул и устало закатил глаза:
- Больше всего, лорд Мак-Нил, я мечтаю об отдыхе. Не прямо сейчас, а вообще... Уйти в отставку, к Марите... По выходным летать на рыбалку, копаться с женой в саду... Знаете, какие она варит компоты?
Тан сочувственно поджал губы и понимающе покивал. И чтобы испортить ему торжество, Иден цинично усмехнулся и добавил:
- Но только после того, как посажу милорда на славианский престол!
- Ага! Тщеславие! - В такой аргумент Мак-Нил мог поверить. - Вы тщеславны, лорд Иден, как все талантливые простолюдины! Хотите остаться в веках тем-самым-Карадогом-что-сделал-Гордана-князем? Почему сразу не императором?
- Нужно и внукам что-то оставить, - скромно пожал плечами Иден.
- Ну конечно, - ободряюще рассмеялся капитан.
Иден против воли улыбался после этой короткой перепалки. Наверное, именно так таны завоёвывают симпатии. Похвала, правда и шутка.
На Идена редко кто пытался так повлиять. Разве что милорд, но он действует иначе. Граф Гордан молча смотрит на тебя и ждёт, пока ты сам поймёшь, что к чему. А когда наконец открывает рот - ты падаешь на колени и клянёшься в вечной преданности...
Вестовой принёс кофе.
Обжигаясь горячим напитком, Иден просматривал вахтенные рапорта с кораблей Голубого флота. Запас энергии в норме... потерь нет... моральный дух офицеров и матросов приподнятый.
Иден видел это и во время прогулки по "Натану" по лицам на мостике. Чем скорее приближалось сражение, тем вернее пробуждался в людях азарт. Ксавиан-Предатель стал легендой для своих навинаров. И теперь они - все вместе, от рядового стрелка или юнги, до лорда-адмирала - переворачивают очередную страницу легендарной жизни милорда...
Лейтенант мастера Тарбаса - официальный, а не тайный - принёс папку с донесениями разведки. Иден вскрыл её адмиральским доступом.
- Что-нибудь интересное есть? - бесцеремонно заглянул через плечо Мак-Нил.
- Третий флот ушёл из Чогурдана в сторону Олтера, - быстро выхватил главное Иден. - Пришло подтверждение от мастера Тарбаса.
Превосходно, ближайшие резервы князя Орана сами удаляются от места будущего сражения. От Чогурдана до Славии всего тридцать часов на гипере. От Бенета или Любара ближе, но там только мелочь...
Мастер Тарбас расставил агентов и зонды вокруг Славии на самых коротких и популярных трассах - по естественным логистическим причинам совпадающих с ветками нуль-сети. Кораблики-наблюдатели маскируют донесения под личную и коммерческую корреспонденцию и отправляют прямиком на станции нуль-связи.
Временный штаб, куда стекаются ручейки докладов и рапортов, мастер Тарбас наверняка устроил прямо на Славии - по крайней мере, Иден поступил бы так же. Ведь большая часть сплетённой шпионской паутины лежит в окрестностях княжеской столицы, и сюда же спешит главный потребитель собранной информации - граф Гордан со своим флотом.
Уже из штаба обработанная, отсортированная и тщательно зашифрованная информация идёт - нет, не милорду на "Тор", но зная паранойю мастера Тарбаса - на Ялин и "Ирбис", по официальным дипломатическим каналам. Однако один или два верных человека, а может быть и сам глава тайной службы, дублируют все сообщения и отправляют на флот. Первые доклады по цепочке курьеров и ретрансляционных кораблей пришли на "Тор" и "Натан" в нескольких прыжках от 624-БЛ. А после того, как три дня назад они вошли в систему Славии, разведданные поступают непрерывно...
- Как думаете, Третий флот пошёл на "вольников"? - предположил Мак-Нил.
- Вряд ли, - отвлёкся Иден от дум и отложил папку.
Взбаламученные тайной службой пираты, налётчики и бродяги на своих лоханках уже пару месяцев безобразничали на основных оживлённых трассах между Арвой и Аммарадом, уничтожая торговцев и маскируя это под грабёж. Иден недоумевал, как мастеру Тарбасу удалось убедить вольников нарушить хрупкое равновесие с Империей. Вряд ли им хотя бы сказали, для чего всё это... Но нежданные "союзнички" отвлекли на себя некоторое количество легких сил и значительную часть времени штабных работников СКФ.
- Кроме императора, кажется, никто не посылает боевые корабли гоняться за бродягами... Может быть, князь Оран намеренно оголяет чогурданское направление, чтобы завлечь нас в ловушку. Думает, будто мы всё ещё с той стороны Славии...
- Третий флот вполне может свернуть, сделать крюк и вернуться к Славии, - встрял Самир, неугомонный лорд-полукровка. Он заглянул на мостик за последними инструкциями - и за термосом кофе, конечно. На полётную палубу с камбуза приносят отвратительную бурду. Подслушав случайно Идена и Мак-Нила, первый меч "Натана" не мог не вмешаться: - Тогда у них будет восемь грифонов против наших четырёх.
- В любом случае, - вздохнул Иден, - Третий флот теперь дальше от Славии, чем десять часов назад. И им придётся вернуться на трассу Чогурдан-Славия или Бенет-Славия, а у нас в каждой системе на этих маршрутах по наблюдателю. Так что мастер Тарбас заранее предупредит нас о готовящемся сюрпризе.
Самир не стал спорить, забрал термос и убежал.
Иден допил кофе и попросил принести вторую чашку.
- Вредно для сердца, - заметил Мак-Нил, но Иден отмахнулся.
Каждый на мостике занимался своим делом. Операторы связи вслушивались в эфир. Дежурные по боевым частям принимали доклады, раздавали указания и вполголоса сообщали о проблемах командирам. Вестовые бегали по поручениям.
Идену быстро принесли кофе. Крепкий, сладкий, ароматный - самое то, чтобы прогнать сонливость и взбодриться.
Иден успел сделать только один глоток...
- Сообщение со Славии! - Связист докладывал неожиданно громко. Голос дрожал и запинался. - Объявлена боевая тревога! Левое Крыло приводится в полную боевую готовность, начинаются манёвры! На "Созомене" поднят флаг князя Борского!
Иден отставил чашку на блюдце. Случилось то, чего весь флот ждал последние четыре дня.
- Отменены все отпуска! В полную боевую готовность приведены силы планетарной обороны!
- Доклад с постов радионаблюдения! - рявкнул Мак-Нил, будто читая мысли Идена. Теоретически, обнаружить их могли только направленной радиолокацией, а таковую должны заметить посты радионаблюдения.
Иден кинулся к рапортам с Голубого флота. Если "облучили" только один из кораблей, то об этом обязательно доложили бы.
- Радиолокация не зафиксирована, - отвечал капитану дежурный.
Новых сообщений от Голубого флота тоже не было. Никто не докладывал о постороннем облучении. На всякий случай Иден послал запрос капитанам - ответ пришёл отрицательный.
Что всполошило славиан? Да всё, что угодно!
- Может, они заметили наши факелы? Как раз десять минут назад был последний манёвр... - предположил вахтенный.
- Десять туда, десять обратно - итого двадцать! - вызверился на него Иден. Вахтенный побледнел и притих. Нет, не стать Идену похожим на танов, если он так кричит на подчинённых. Но и вахтенный хорош - столько лет на флоте, а до сих пор не научился просчитывать горизонт событий.
- Сообщения от Графа?
- Новых сообщений нет.
Иден переглянулся с Мак-Нилом.
- Наши экраны всё ещё подняты...
- На фоне светила, даже с включёнными силовыми полями, мы выглядим обычными аномалиями, солнечными пятнами. Если нас и обнаружили, то должны были прощупать узкими радиолучами со всех сторон...
Танов не нужно учить. Мак-Нил опытный капитан, и в отличие от растерявшегося вахтенного, уже сообразил, что хронометраж получается странный.
Их корабли находятся в одной астре от Славии, то есть в десяти светоминутах. Даже если их заметили пассивно, то обязательно должны проверить узконаправленной радиолокацией. Мобилизация и манёвры слишком дороги; князь не станет объявлять тревогу по флоту из-за сомнительных пятен на старых изношенных объективах.
А радиосигнал - об этом даже чернь знает - распространяется со скоростью света. Десять минут нужно ему, чтобы достичь солнца от славианской орбиты. Причём Голубой флот заметит попытку сканирования сразу же, как только до него дойдёт узкий луч, но отражённый сигнал вернётся на славианские сенсоры много позже - ещё через десять минут.
То есть, Иден знал бы о том, что их обнаружили, ещё до того, как об этом узнали бы славиане!
Оставалась возможность, что "облучили" только Белый флот. Но даже тогда, минуя обычную прослойку штабной глупости и людской нерасторопности, новость об этом пришла бы на "Натан" минут через пять - всяко быстрее, чем князь Оран успел бы объявить тревогу...
Когда всю жизнь воюешь в космосе, и каждый манёвр длится световые минуты, - учишься щёлкать подобные задачи, как семечки.
- Может быть, мы не заметили облучение из-за электромагнитного поля звезды?
- Тогда и славиане ничего не различили бы на фоне шумов.
Какие ещё есть варианты? Почему всполошились славиане?
- М-может быть, дело в каком-нибудь внешнем кризисе? - предположил вахтенный. Он всё ещё хотел быть полезным.
- Какой кризис, лейтенант? - как можно мягче спросил Иден.
- В Империи постоянно кто-то с кем-то воюет, м-милорд, - неуверенно пожал плечами вахтенный.
Всё может быть...
- Режьте Оккамом, - посоветовал Мак-Нил. - Внешний кризис, конечно же, возможен, но наше вторжение, как причина тревоги на Славии, более вероятно. К тому же, князь объявил тревогу не только Левому Крылу, но и силам самообороны...
Тан прав. Князь Оран знает, что они уже в системе.
- Значит, нас обнаружили? - спросил вахтенный.
- Да, - с сожалением вздохнул Мак-Нил.
- Нет, - не согласился Иден.
Лорд-капитан вопросительно поднял бровь.
Иден встал, распрямил спину, и прихватив с собой кофе, прошёлся вдоль проектора. В нём просыпался азарт. Разгадать замысел противника, обхитрить его - и блеснуть смекалкой перед подчинёнными-танами...
- Нет, лорд Мак-Нил. Если бы нас нашли - то "вели" бы десятками узконаправленных лучей со всех наблюдательных станций и кораблей СКФ в радиусе астры-двух. "Вели" хотя бы для того, чтобы выяснить численность и состав... И мы обязательно заметили бы слежку!
- Но...
- Но вы правы! Князь Оран знает, что мы здесь, в системе. Кто-то проболтался... Или славиане схватили кого-то из людей мастера Тарбаса... Неважно!
Мак-Нил кивнул, соглашаясь: - Важнее решить, что делать сейчас.
Иден обернулся к связистам. Белый флот рядом; милорд тоже знает, что на Славии тревога. В любой момент от него могут прийти приказы и инструкции.
Но связисты молчали.
Иден взял указку и провёл активным кончиком над проектором, обозначая новый маршрут. Теперь голубая линия не упиралась прямо в Славию, а уходила в сторону по часовой стрелке.
- В первую очередь нас будут искать тут, на линии "солнце-Славия" - помахал он указкой между двумя шариками. - Пока мы ещё можем прикрыться фоном звезды, надо зажигать факелы и менять курс.
- Что нам это даст?
- Время, - повернулся Иден к Мак-Нилу. - Славиане уже объявили тревогу - один час или десять часов - теперь мало что решат. СКФ успеет изготовиться к битве... Но если мы останемся незамеченными, то сможем лучше разобраться в обстановке, не вступая в сражение. Хотя бы понаблюдаем за Левым Крылом - будут ли они строиться для битвы, или вообще уйдут из системы? Доклады от тайной службы ещё поступают - может они сообщат, отчего князь Оран встревожился?
- В любом случае, мы сохраним скорость и инициативу, - понял его замысел Мак-Нил.
- Именно так! - обрадовался Иден поддержке тана. - А если скользнём в гипер - потеряем всё это... Может быть, князь Оран не уверен, что мы тут. Может быть, его источник сомнителен. Или же дело действительно во внешнем кризисе... - Вахтенный просиял от этих слов. - Может быть, если мы сейчас спрячемся и уйдём в сторону - славиане отменят тревогу, как ложную? В конце концов, тревогу могли объявить только затем, чтобы мы выдали себя и лишились преимущества внезапности!
- Пусть граф решает, - предложил Мак-Нил.
Иден кивнул и поправил умной указкой трассу на проекторе, загибая её под эклиптику. Новая линия изгибалась книзу, осторожно обходя ожерелье наблюдательных станций, за пределами досягаемости их широковещательных радаров.
- Пока рядом звезда, мы ещё можем зажечь факелы, - быстро-быстро приговаривал он. Теперь, когда план готов, Иден боялся опоздать. В любой момент узкий луч мог нащупать один из кораблей флота. И каждую секунду они удалялись от звезды, выходили из её массивной тени - и становились заметнее для славианских наблюдателей... - Потом снимем экраны, пойдём по инерции, погасим все огни. Мы будем чёрными телами на чёрном фоне - для любых объективов. А нащупать нас узким лучом - всё равно что искать иголку в стоге сена.
- Рассчитать новый курс! - закомандовал Мак-Нил. - Передать данные по флоту! Связь с "Тором" - представить милорду новый план!
Центральный ком передавал штурманам примерную будущую трассу, ещё когда Иден колдовал указкой над проектором. Штурмана времени зря не теряли, и уже просчитывали точный курс, порядок манёвров и импульсов. Они учли и гравитационную обстановку, и расположение станций-наблюдателей, и даже неравномерное остывание корпуса после выхода из солнечной короны - Иден всё же погорячился, когда сказал, что корабли будут невидимы во всех спектрах.
- Курс рассчитан! - доложил первый штурман.
Связисты шушукались, передавая новый курс на "Азер" и корабли эскорта. Мягко щёлкали клавиши под быстрыми пальцами операторов. Попискивали и поругивались звуковыми квитанциями пульты. Казалось, будто центральный ком перешёптывается о чём-то с людишками, присосавшимися к его огромным мощностям.
Быстрее, ну быстрее же ... Иден многое бы сейчас отдал, чтобы оказаться на "Торе" и шепнуть милорду нужный совет. Впрочем, наверняка тан-граф сделал те же выводы...
Но ответ пришёл намного быстрее, чем все ожидали. Связной-оператор даже не успел отправить послание на "Тор" - только-только закончил шифровку и уточнил целеуказания для узкого луча.
- Доклад с поста гипер-наблюдения! - Вахтенный перекричал рабочий шум на мостике. - Белый флот скользит в направлении Славии!
Иден сел - рухнул! - в кресло.
Как же так?! Почему милорд поддался на провокацию? Неужели не раскусил хитрость Борского? И в каком порядке теперь вступать в битву?
Все ухищрения оказались напрасны... Не хватило какой-то минуты, чтобы предупредить Белый флот!
Некстати зачастило сердце. Иден глянул в полупустую чашку, и только теперь заметил, что замарал рукав пролитым кофе. Мак-Нил глядел на него с неожиданным для тана интересом.