# "Интереснее всего нести службу в дозоре, когда пурга начинает ослабевать. Ветер постепенно успокаивается, атмосферное давление растет, и в просветах рваных бесформенных туч появляются первые призрачные блики бледного, зависшего у самого горизонта Солнца. Ветер неспешно стихает, но всё еще громко и нудно поет на разные голоса - свистит на острых кромках ледяных торосов, гулко гудит в глубоких разломах, сползающих в океан ледяных рек, и упоительно завывает вокруг редких выходов на поверхность ледяного панциря коренных скальных пород. Пурга успокаивается, а ты сидишь себе в уютной ледяной норке на вершине господствующей высоты "1221" и сквозь наполовину затянутое позёмкой смотровое оконце всё глядишь и глядишь на постепенно открывающуюся твоему взору бескрайнюю белую пустыню среди бескрайних белых просторов родной Ктиды.
Стелющиеся по плотно утрамбованной и слегка волнистой поверхности снежные вихревые змеи, шипя и извиваясь, уносятся к далёкому океану, и ты слегка завидуешь им - куда они летят, что нового и интересного откроется им в этой невидимой и недоступной дали? Может просто - долетят они до высокой кромки края могучих шельфовых ледников и сорвутся в бушующее внизу у подножия море, утонут и растворятся в его тяжелых свинцовых волнах, грузно качающих оторванные от материка огромные льдины. А может, и нет. Подхватит их вдруг стремительный восходящий поток, зашвырнёт в заоблачную высь и вместе со стратосферными течениями донесёт до северных каменных материков. Ярко сияющее там Солнце растопит их, и выпадут они пресным прохладным дождём на сухую и горячую землю далеко-далеко отсюда, и прорастёт на влажных от этого дождя камнях настоящая зелёная трава...
Бард ещё ни разу не видел зелёной травы вживую. Впрочем, и не зелёной тоже. Он вообще никакой травы не видел наяву. Только во сне да на виртуальных картинках. Мхи и лишайники доводилось, а вот с травой никак не получалось. Ни разу еще не выпадало ему выполнять боевую задачу в летние месяцы у скалистых берегов северных побережий и уж тем более, на далёких прибрежных островах. Вот не выпадало, и всё. А так хотелось увидеть настоящую, зелёную травку. Потрогать её осторожными пальцами, почувствовать живой её запах, посмотреть на зелёное Солнце, просвечивающее сквозь плоские зелёные стебельки и всей душой ощутить нежность хрупкой живой материи...
На дальнем, дальнем севере, за морями и океанами, на просторах каменных, не ведающих льда материков, этой травы, сколько хочешь - там её даже едят различные травоядные животные, как дикие, так и домашние. А те, которые не травоядные, конечно же, не едят, но зато запросто так расхаживают по роскошному травяному покрову своими дерзкими ногами, и даже валяются на нём всем своим животным телом, выгибая спины, потягиваясь, топорща когти и скаля хитрые довольные пасти. Он сам это видел в перехваченных видеоклипах из Планетарной Сети. И ему самому очень хотелось так же поваляться на бесподобном упругом зелёном живом ковре и испытать неведомые доселе ощущения...
Конечно, он понимал, что подобные мечты вряд ли осуществимы в ближайшей перспективе, но что он мог с собой поделать? Как он ни старался, но запретить себе мечтать об этом был не в состоянии. Впрочем, если быть честным с самим собой до конца, не очень-то он и старался. То есть не старался нисколько. Он совсем не хотел себе этого запрещать. Ведь если он перестанет мечтать, то чем тогда он будет отличаться от тысяч своих, ни о чём не мечтающих соратников-бойцов? И главное, мечтать - это так здорово! Силой своей мысли ты сам творишь прекрасную, невозможную в суровой действительности ледяного материка реальность. Словно у тебя вырастают незримые крылья, и ты можешь беспрепятственно уноситься в своём воображении из этого холодного, пустынного, ледяного мира в далёкий мир буйной зелени и вольготно валяющихся на пышной траве диких зверей. И ни один враг не способен злобным своим оружием сбить тебя и прервать твой незримый полёт в неведомые сияющие дали. Ни один даже самый злобный враг не способен прервать полёт твоей фантазии в твоих безудержных мыслях...
И потом, как можно без мечты и фантазии сложить песню?
Когда пурга затихает совсем, начинается самое интересное. Дозорные в это время утраивают своё внимание. Сосредоточившись на пассивном наблюдении, чтобы не демаскировать себя, старательно просматривают отведённые сектора ответственности во всех диапазонах своего зрения, дабы не пропустить неприятельские разведгруппы или передовые дозоры. Здесь нужна максимальная сосредоточенность и максимальное внимание, ибо от этого зависит не только твоя жизнь, но и жизнь твоих товарищей, а иногда и судьба всего святого дела освобождения Ктиды.
Враги хитры и коварны, и при этом совершенно безжалостны. Точно известно, что они не щадят пленных - уничтожают их безо всякого колебания. Даже неживые уже тела уничтожают, словно боятся, что к ним проникнет какая-нибудь заразная болезнь. Да что пленных? Они и своих-то бойцов не берегут - кидают их на бойню бессмысленную и бесполезную тысячами, и нисколько не переживают о потерях. И раненых своих не очень торопятся забирать с поля боя. С одной стороны это хорошо, так как нам больше трофеев достаётся, а с другой сразу видно, как эти варвары к нашему брату-бойцу относятся. По-скотски они относятся, как к вещи бездушной".
* Бард встрепенулся от размышлений и оценил время. Что-то задерживается Метель. На минуту уже дольше контрольного времени. Это не есть хорошо - скоро пурга совсем стихнет, и каждый квадратный сантиметр ледника будет просматриваться как на ладони, никакая маскировка не спасёт. Эх, надо было пораньше ему за боеприпасами идти, хотя бы на эту самую минутку и пораньше. Да кто же знал? Предвидеть точно, сколько времени займёт поход на базу снабжения в сложных погодных условиях, и сколько точно времени продлятся эти самые сложные условия даже самому Основному не по силам. Чего уж тут говорить об обычном рядовом огнемётчике? Ну, пусть не совсем обычном, и совсем не рядовом...
И на связь выйти никак нельзя - нарушишь радиомолчание - обоим смерть. Он осторожно высунулся из ячейки наблюдения, чтобы хоть чуть-чуть лучше видеть, и быстро осмотрелся вокруг. Нет, всё тихо пока. В смысле, пурга метет, как мела, и ветер воет, как выл, хоть и не так сильно уже, а вот друга не видно и не слышно. Что плохо. Правда и врагов в пределах чувств не наблюдается. Что хорошо. Как в старых сказках из Всемирной Сети - и видом не видывать, и слыхом не слыхивать. Вот так.
На связь выйти нельзя, покидать пост без приказа нельзя. Но ведь и друга в беде оставлять нельзя! Никак нельзя. Вот тебе и дилемма, попробуй её решить, что для тебя важнее - друг или долг. Он растерянно застыл, задумавшись над этой сложной для себя задачей, и его странным образом передёрнуло вдруг всего, словно сильный электромагнитный импульс проскочил в мутной окружающей атмосфере, перемешанной с колючим снегом холодной злой пургой.
"Невероятный выбор, не нужен мне такой выбор. Не хочу я так выбирать... Жду ещё десять минут максимум, - подумал он решительно, затем иду ему навстречу - всё равно без боезапаса сидеть здесь, смысла особого нет. А чтобы ждать было не так тоскливо, я пока..."
Бард скатился обратно в норку своего наблюдательного пункта, удобно устроился возле пустующей ниши для боезапаса, почесал за ухом дремлющего Волчка, ещё раз старательно засёк время и снова взялся за тетрадь. Иногда он называл её не просто "тетрадь", но - "Тетрадь". А его за эту Тетрадь с большой буквы, назвали бардом. Вернее назвал. Его друг Метель. Ну и ещё лорд Дали. А остальным, по большому счёту, было всё равно, есть у него Тетрадь или нет её. А вот Метели не всё равно. Поэтому все остальные - товарищи, а Метель - друг.
Бард открыл тетрадь в нужном месте, взял стило, задумчиво постучал им себя по носу и аккуратно вывел две первые строчки:
"Безжалостны были те дни огневые -
Немало погибло умелых бойцов..."
Отстранился от тетради и рассеяно уставился в смотровую бойницу на стремительно проносящиеся клубы низких рваных туч. "Да... Бойцов погибло много. Ну, не так чтобы совсем много, но вполне достаточно, чтобы написать - "немало". Вот только гибли в основном не "умелые", а наоборот, неумелые. Тут он, конечно, слегка преувеличил. Ну да, не зря же Метель ему говорит, что бардам преувеличения свойственны - так песня становится ярче и легче воздействует на чувства аудитории.
Значит, "огневые". Ищем рифму - силовые, смотровые, зерновые (о! а это, что и откуда?), боевые... Та-та-та та-та та-та-та-боевые. Нормально, в тему. Слова вот только подберём... "И мы уходили в поход..." А... Стоп, стоп! Какой такой - "в поход"? Там же - "бойцов"! "Достойны мы славы отцов". Отцов!? У нас? "Ха-ха" в квадрате - "мы, огнемётчики - дети огненоносных отцов". Жесть. Лучше уж тогда "творцов", всё ближе к теме. Чтоб им на ноль поделиться, творцам этим. Носов? Колесов? Бредятина... Торцов? Кольцов? Кузнецов? А, что - "победы своей кузнецов". Хотя... хм. Подлецов? Бе-е-е... "Немало средь нас подлецов"? Фу. Что за бредятина в голову лезет сегодня? Как там с атмосферным давлением? А, растёт! На мозги давит, понятно, понятно..."
Он снова постучал себя стило по носу и захлопнул тетрадь. Что-то не идёт. Ну, почему иногда так сложно описывать прошедшие события в поэтической форме? А иногда, наоборот, словно вентиль в тебе какой-то открывается, и слова сами на лист ложатся и сами собой рифмы выскакивают, и строчки от этого становятся красивыми. Вот, к примеру, в боевом донесении, всё просто - в надцать ноль-ноль выдвинулись на позиции, в надцать ноль-одна обнаружили неприятеля в количестве эн штук, в надцать плюс десять неприятель уничтожен, потери - ноль, трофеи - ноль, особенности боя - особые. Всё просто, лаконично и... нисколько не красиво. А чтобы было красиво, надо размер, ритм и рифму на смысл накладывать. Мозги в голове напрягать. Ловцов? "Удачи та-та-та ловцов". Хм. "Умелых ловцов... боевые порядки стремились навстречу врагам". Бре-дя-ти-на. А, может...
На самой грани слышимости что-то металлически стукнуло. Бард резко выпрямился и напряженно застыл. Показалось, нет? Та-та-та... Сквозь вой ветра долетел слабый-слабый звук короткой очереди со стороны южного склона высоты. Чёрт возьми! Метель! Он швырнул тетрадь на снежный пол, и нырнул в южный тоннель. Волчок, молча, метнулся следом. В стремительном темпе они проползли почти сто метров, влетели в южную ячейку наблюдения и синхронно высунулись из соседних бойниц. Так и есть! В полукилометре от поста наблюдения на высоте пятидесяти метров над ложбиной висел, борясь с сильными порывами ветра, неприятельский дрон-разведчик и старательно выцеливал, несущегося зигзагами по затянутой снежными вихрями целине, его долгожданного друга.
Деваться тому было некуда - тяжелый контейнер с боезапасом снижал подвижность и мешал ведению ответной стрельбы, поэтому эффективно отстреливаться он не мог. Отстегнуть и сбросить контейнер просто не успевал - притормозишь, убьют. Оставалось нестись из последних сил, резко менять курс и выжидать удобный момент для сброски груза. А там уже, как повезёт. Всю щекотливость ситуации прекрасно оценил и вражеский дрон, потому и не спешил применять самонаводящиеся ракеты, а стрелял из пулемёта короткими очередями - видимо хотел ранить и захватить в плен как трофей.
"Вот привязался, скотина к моему другу! Сейчас я тебе..." - пробив собой снежный потолок, Бард выскочил из укрытия и рванулся навстречу Метели, на ходу готовя оружие. Волчку он скомандовал "Сидеть!", всё равно тот не имел средств ведения боя с воздушными целями. Когда до атакующего дрона осталось чуть более трёх сотен метров, Бард тщательно прицелился и передал указания последней зенитной ракете. Та хищно повела носом, выпрыгнула из транспортно-пускового контейнера и, стремительно ускоряясь, дымным шлейфом унеслась навстречу обнаглевшему летуну. Тот дёрнулся, сразу почуяв внезапно возникшую угрозу. Почуять-то он почуял, верно, но вот сделать уже ничего не успел - не те скорости. На фоне мутного белёсого неба блеснула неяркая вспышка, хлопнул глухой разрыв, мгновенно рассосались на ветру обрывки дымного облачка и сверху посыпались слегка чадящие, кувыркающиеся обломки убитого разведчика.
"Получи, гад, за моего друга!" - злорадно подумал Бард, юзом подлетая к Метели.
- Ты чего по открытой местности шляешься? - завопил он своему неосторожному товарищу ещё издали. - Жить надоело? Где остальные?
- По тоннелю идут, а я срезать решил, балда. Зря ты его, ракетой... - Метель оглянулся на дымящие обломки. - Надо было крылья отстрелить и парализатором обездвижить. В плен бы взяли, человеком бы ещё стал...
- Стой, - сказал Бард, внимательно его оглядывая. - Что у тебя с рукой?
- А... Зацепил только что, дрон тупой...
- Давай сюда боезапас, и быстро дуем на резервный НП.
- Да уж, надо быстро. Сейчас накроют. Наверняка он координаты успел передать.
Бард перехватил у него контейнер, свистнул Волчку, и они со всей скоростью рванули вбок по склону в сторону запасного наблюдательного пункта, оборудованного ещё два дня тому назад. Тот, на котором он только что сидел, тоже был запасным. Первый, основной НП накрыли ещё вчера, после короткого, но очень интенсивного по применению разнообразного вооружения боя с группой вражеских лазутчиков, на которых они и потратили практически весь свой предыдущий боевой запас. "Вот так мы и живём", - думал Бард, стремительно перебирая ногами, - "бегаем с позиции на позицию, стреляем, воюем, захватываем врагов, теряем друзей... Эх, за Тетрадью надо будет вернуться..."
Сверху послышался нарастающий шелестящий радио-отзвук - гостинчики летят. Гиперзвуковые ракеты воздух-поверхность с дежурных вражеских страто-файтеров. Бард про себя усмехнулся - некоторое время назад он назвал бы их высотными драконами. Но "некоторое" время прошло, и теперь он точно знает, что реально представляет собой его противник. От этих "огненных шаров" одно спасение - вовремя смыться куда-нибудь в убежище. Что они сейчас и делают...
Друзья подбежали к затянутой рыхлым снегом узкой ледяной шахте входа, сгруппировавшись, пробили своими телами маскировочную снежную пробку, и с воплями кубарем заскользили по, уходящему вниз, крутому желобу. А наверху в этот момент глухо стукали разрывы пиролитовых ракетных снарядов, затухающей дрожью отдаваясь в могучем теле многовекового ледяного массива. Кувыркаясь и периодически прикладываясь головой о твёрдые хрустальные стенки, Бард не к месту подумал, как это красиво смотрится со стороны - ярко алые, затмевающие тусклое Солнце, пышно-сочные кусты взрывов пиролитовых зарядов, мгновенно прорастая, ослепительно вспыхивают на сверкающем ледяном боку высоты "1221". И лёд не выдерживает жара адского пламени и течёт водяными кипящими струями и шипит перегретым паром высокого давления. И камень коренных скал тоже не выдерживает и оплавляется, и долго ещё затем светится в резко наступившем сумраке тусклым бардовым светом и, остывая, трескается, осыпаясь мутным стеклянным крошевом на застывающий и тоже мутнеющий лёд...
Бард вылетел из входного тоннеля и смачно врезался в стенку центрального грота. Приподнялся, чтобы встать, но тут же был сбит, подоспевшим вслед за ним Метелью. Чертыхаясь, они поднялись, на ноги, и вновь упали, сбитые догнавшим их Волчком. Смеясь и вопя, они некоторое время барахтались, пытаясь разобраться в путанице своих рук и ног. И Барду внезапно показалось, что Волчок не просто механически вопит, а смеётся и радуется так же, как и они, но затем, вдумавшись, понял, что ошибается. Жаль. А как хорошо бы стало, проявись в нём разум на самом деле! Но, максимум на что хватало бедного Волчка, так это на простую привязанность.
Наконец все поднялись и занялись взаимным осмотром на предмет возможных повреждений. Ничего серьёзного не обнаружилось, кроме уже известной раны руки Метели, нанесённой ему вражеским разведывательным дроном. Рана оказалась тяжелой, и восстановить руку собственными силами не представлялось возможным, поэтому Бард просто притянул её к корпусу страховочным тросом, чтобы не болталась и не мешала, и посоветовал другу не обращать на неё внимания. Тот хмыкнул саркастически и язвительно поблагодарил доктора за своевременную, квалифицированную помощь. "Доктор" манерно фыркнул и поспешил уверить пациента в том, что располагает ещё одним тросом, коим может, по знакомству, притянуть тому голову к нижней задней части торса, дабы впредь не мешалась и не болтала невесть что. Затем они оба похихикали слегка над собственным остроумием, и неспешно занялись неотложными делами - разобрали доставленный боезапас и перезарядили Барду все его опустошенные боевые системы. Особенно тот обрадовался новым ракетам - без них он чувствовал себя совершенно беззащитным. После перезарядки настроение его немного улучшилось, и он сказал, энергично потирая руки:
- Ну, ты тут сиди, не высовывайся - руку береги, а я поднимусь наверх с Волчком - там сейчас стервятники налетят, надо будет помочь нашим отбить атаку.
- Ага, щ-щас. Ты что, думаешь, я всё веселье пропущу? Подумаешь, рука не работает! Обойдусь одной. Потопали, а то всё действо пропустим.
- Ну, потопали, так потопали, - сказал Бард и громко захохотал. - Как ты зигзагом под пулями бежал, умора - как пингвин с горы на пузе!
- Сам ты, пингвин, - беззлобно огрызнулся улыбающийся Метель. - Тоже мне, отличный стрелок! Не мог дрона из пушки срезать! Ракетой-то любой дурак собьёт.
- Да я бы запросто сбил его! Но у меня снарядов осталось - ноль целых, ноль десятых...
И они полезли вверх по северному тоннелю, на ходу запустив диагностику вооружения и всех своих основных устройств и систем - тело не подведёт тебя в бою, если за ним постоянно следить и регулярно проводить необходимое техобслуживание.
Недалеко от выхода на поверхность Бард внезапно остановился, упёрся всеми своими шестью ногами в наклонный ледяной пол, вскинул вверх правую руку и с пафосом продекламировал:
- "За дело святое борцов!"
- За что, за что? - удивился притормозивший Метель.
- Да, так. Потом спою, после боя, - улыбнулся Бард. - Если Тетрадь найду...
И они продолжили свой путь к притихшей после огневого удара поверхности, переводя вооружение в боевой режим.