"Зло - это зло, Стрегобор, - серьёзно сказал ведьмак,
вставая. - Меньшее, бо́льшее, среднее - всё едино,
пропорции условны, а границы размыты. Я не святой
отшельник, не только одно добро творил в жизни.
Но если приходится выбирать между одним злом
и другим, я предпочитаю не выбирать вообще".
Анджей Сапковский.
"Последнее желание", рассказ "Меньшее зло".
Внутри оказался огромный полукруглый вестибюль[1] с колоннами и рисунками во всю выгнутую дугой стену из мозаики, изображающими сцены эльфийской охоты в лесу. Эльфы в зелёных одеждах и таких же плащах с луками и копьями охотились на вепря, благородного оленя и... на прекрасную, совершенно нагую и босую, с виду - эльфийку: с острыми маленькими ушками, ростом чуть пониже охотников, длинными, волнистыми тёмно-зелёными волосами, фиолетовыми глазами, стройным телом с красивыми крупными грудями и широкими бёдрами. Только цвет кожи у неё был зеленоватого оттенка.
- О! А ты говорила, что люди "между собой грызутся всё время", - обращаясь к Миримэ, осуждающе произнёс Катан, коснувшись руки полуэльфийки, чтобы привлечь её внимание, и кивнув в сторону нарисованной девы.
- Ты глубоко ошибаешься, друг мой, считая её эльфийкой. Это опаснейший хищник лесов, паразитирующий на самцах всех двуногих. Видишь: на неё охотятся только эльфийки-женщины. И ни одного эльфа-мужчины, ибо для них это смертельно опасно. Нет, пожалуй, просто смертельно. Это существо - нимфа леса, дриада! Мы всегда истребляли их в наших лесах. Под корень.
- Хм. Мне всегда казалось, что дриады - покровительницы деревьев. И что они - миролюбивы, - с сомнением в голосе проговорил Катан.
- Уж поверь мне, - проникновенным голосом произнесла Миримэ, - лучше тебе не встречаться с этими "миролюбивыми" созданиями. Это сильно сокращает срок жизни.
Но их разговор прервала Тауриэль, стоящая у стойки секретаря, поманив к себе пальцем Катана.
- Это последний боец для моего копья. Он - маг, - втолковывала она эльфийке-секретарю в воздушном голубом платьице, с кучерявыми ниже плеч волосами, цвета топлёного молока, - зарегистрируйте его для участия в испытаниях Духа. Немедленно!
- Простите, но для этого необходимо заполнить бланк прошения, собрать необходимые подписи и поручительства, а уж затем, после рассмотрения заявки и вынесения положительного решения по ней, будет назначена дата испытания.
Тауриэль просто свирепела на глазах, но секретарь этого не замечала, продолжая тараторить заученные фразы:
- Процесс это не быстрый, но важный для нашего сообщества. И, где-то спустя месяц после рассмотрения заявки, эта дата будет назначена. А ещё примите во внимание, что время рассмотрения заявки с момента её принятия составляет до двадцати дней. Но спешу Вас обрадовать, что двадцать дней это - максимум, и обычно процесс рассмотрения занимает две недели. В среднем. Если не случится непредвиденных обстоятельств...
Наконец, накопившийся в Тауриэль гнев превысил её личную точку закипания и она грубо оборвала тираду секретаря, стукнув ребром левой ладони по столу:
- Хватит! Ты вообще знаешь, с кем сейчас разговариваешь? Я - Тауриэль, пятая наследная принцесса из Дома Пылающей Розы! - и сунула под нос взбесившей её секретарше браслет с розой, который был у неё на левой руке. - Понаберут дилетантов вдали от цивилизации! Где тут у вас первый секретарь посольства?
Тауриэль раздражённо стукнула открытой ладонью по звонку на столе, и звонок громко и жалобно тренькнул. Через полминуты быстрым размашистым шагом из двери одной из боковых комнат подошёл пожилой эльф, с седыми волосами и костюме-тройке зеленовато-чёрного цвета. Одного взгляда профессионала на уже заплаканную мордашку секретаря и на браслет Тауриэль ему хватило, чтобы правильно разобраться в сложившейся ситуации:
- Прошу прощения, госпожа наследная принцесса, за неопытность и скудоумие моего секретаря-подопечной! Я накажу должным образом нерадивость моей сотрудницы, - тут он раскланялся перед Тауриэль, а секретарь не выдержала и окончательно разрыдалась, правда беззвучно.
- Этого будет недостаточно! - продолжала бушевать Тауриэль. - Требую отстранить её от общественной работы на полсотни лет, пока она не наберётся уму-разуму.
- Ступай! И попроси Бианку сменить тебя, - первый секретарь приказал провинившейся. - Итак, что Вы хотели, госпожа...
- Тауриэль, - подсказала та, уже чуть более добродушным и успокоившимся голосом. - Я требую испытание Духа для моего кандидата в копьё. И немедленно!
Пожилой эльф примиряюще закивал. И как раз за стойку подошла на замену изгнанной с рабочего места другая молоденькая девушка-эльфийка, в таком же воздушном голубом платье и волосами, заплетёнными в причёску "двойной конский хвост" с чёлкой. Каждый "хвост" ниспадал мягким каштановым водопадом, проходя над ухом и уходя назад, через плечо, за спину. Левый "хвостик" и правый. Она приятно улыбалась, но в глазах её затаился испуг. Первый секретарь стал давать ей указания зарегистрировать Катана для испытания. А госпожу Тауриэль убедил в том, что уже через полчаса он сможет собрать членов жюри и спарринг-магов[2] для начала испытания. И тогда пожелание госпожи будет возможно осуществить.
Каминари ткнула Катана кулачком под рёбра:
- Надеюсь, ты достаточно запасся маной?
- Не беспокойся, я в норме.
Тауриэль и четверо её спутников расположились на широченном неглубоком кожаном диване в ожидании начала испытаний. Ждать пришлось немного дольше, чем обещал первый секретарь, но менее часа. К ним подошёл в белой кружевной рубашке, расшитой красными розами, и зелёных бриджах[3] ещё совсем молоденький, прыщавый эльф с кучерявыми, каштанового цвета волосами до плеч:
- Госпожа наследная принцесса Тауриэль, к испытанию Духа всё готово. Прошу, пройдёмте со мной.
Тауриэль и четверо её спутников поднялись с дивана, но посыльный сделал останавливающий жест рукой, выставив ладонь перед собой:
- Только госпожа и кандидат-участник испытания!
- Хорошо! - Тауриэль согласно кивнула. - Остальные, ждите здесь!
Посыльный повёл Тауриэль и Катана за собой, но не внутрь здания, а на выход, наружу. Уже выходя через парадные двери посольства, Катан услышал плаксивый голос Каминари:
- Это нечестно! Я должна быть там! А мне и посмотреть нельзя?! Даже одним глазком?!
Выйдя наружу, они свернули направо, прошли вдоль всего здания, снова миновали ещё один пост охраны, ещё раз свернули за угол и оказались с противоположной стороны здания. Тут была большая прямоугольная площадка утоптанной и кое-где даже выжженной земли. По периметру площадки пульсировало голубое сияние. Ещё Катан заметил искажения в воздухе прямо над площадкой. Присмотрелся внимательнее и различил едва-едва заметный силуэт купола, накрывающего всю площадку.
- Это силовой барьер, - прокомментировал приведший их сюда эльфик. - Чтобы состязающиеся в магии не повредили ничего вокруг. А ещё я попрошу одеть Вас вот этот браслет - это уже для Вашей защиты.
Катан одел на правое запястье протянутый ему эльфом светящийся красным браслет. Когда тот защёлкнулся у него на руке, то свечение из красного стало сначала жёлтым, а затем - успокаивающе-зелёным.
- Вот. Браслет активирован. Защита от магии противника работает, - довольным голоском заявил эльфик.
С противоположной стороны поля стояли три кресла, на которых, за столами, сидели судьи. Это были две эльфийки в зелёных охотничьих костюмах, на которые были сверху накинуты такого же цвета плащи, и уже знакомый нам первый секретарь в такой же одежде. На головы всех троих были опущены капюшоны. Одна эльфийка, что постарше, сидела, облокотившись о стол, и, очевидно, дремала. Первый секретарь что-то негромко сказал, она встрепенулась и гордо выпрямилась в кресле. Вторая эльфийка, помоложе, ярко-огненные локоны волос которой выбивались из-под капюшона вопреки этикету (Катан понял это по тому, как недовольно фыркнула Тауриэль, увидев такое), вольготно сидела, откинувшись на спинку кресла и небрежно положив ногу на ногу. За спинами судей стояло с десяток эльфов в салатовых жакетах, зелёных лосинах[4] и коричневых полусандалиях. На всех были надеты и светились зелёным наручные браслеты.
- Это многоуважаемое жюри, а за ними - Ваши возможные оппоненты, - продолжал объяснять мальчик-эльф.
- А не многовато ли? - забеспокоился Катан.
- О! Не беспокойтесь. Их будет только трое. По очереди. Из них всех каждый судья выберет только одного, кого посчитает нужным, - для истязания испытуемого... Ой, простите, оговорился! Для испытания истязуемого, - и мальчишка заулыбался, довольный собственной шутке.
Первый секретарь нажал что-то на столе - и барьер исчез. Мальчишка приглашающе указал руками, чтобы Катан вошёл на арену. Катан воспользовался приглашением. Двое молоденьких эльфиков принесли ещё одно кресло и поставили его рядом с Тауриэль, куда она и уселась:
- Не подведи меня! - одними губами произнесла она, но Катан понял её и без слов.
Первый секретарь что-то сказал, сгрудившимся за ним эльфам, и на арену вышла немного взъерошенная, совсем ещё девочка, эльфиечка. Первый секретарь опять нажал кнопку и над ареной вновь вспыхнул барьер. Как раз начал накрапывать мелкий дождик, и барьер стало хорошо видно, капли брызгами разбивались о него и ручейками стекали по куполу. Эльфийская прислуга опять засуетилась и принесла большие зонты для трёх судей и Тауриэль, воткнув в землю возле них и закрыв от дождевых капель.
- Итак, первый поединок, - провозгласил первый секретарь. - Претендент против адепта огня. Правила просты: побеждает тот, кто магией или физической атакой первым выведет из строя противника. Приступайте!
Девочка-эльф, адепт огня, начала что-то напевать и вытянула обе руки перед собой, в сторону Катана. Катан тоже вытянул правую руку в направлении к противнику и подумал о молнии, как его учила Каминари. Из вытянутой руки Катана сверкнула молния, ветвясь и извиваясь всего долю секунды, ударила эльфийскую девочку-адепта в область груди. Воздух вокруг эльфийки вспыхнул, рассеивая заклинание, и браслет на её руке загорелся жёлтым цветом. Приведший к арене Катана и Тауриэль эльфийский мальчик затрубил в рог и звучно прокричал:
- Первый поединок окончен победой претендента!
Эльфийка постарше сделала пасс рукой над столом, и барьер исчез, пропуская на стоящих на арене косые водяные струи дождя. Капли упали на лицо Катана, приятно охладив его вспотевший лоб. "Странно, - подумал Катан, - колдую руками, а потеет лоб... Это, наверное, потому что думаю и представляю головой заклинание".
- Интересно! Значит, бесцветный маг! - произнесла задумчиво старшая эльфийка из жюри. - Тогда уровняем шансы.
И она кивнула кому-то из возможных оппонентов. Вперёд вышел весь в татуировках эльф, с множеством перстней на пальцах рук. А на каждом запястье и голени над стопой у него было одето по несколько браслетов. Он неспешно вышел на землю арены и остановился, взявшись пальцами за одно из своих многочисленных колец. Эльфийка взмахнула рукой над столом, отсекая барьером дождь от стоящих на арене, и объявила начало следующего поединка:
- Второй поединок. Претендент против воина, чародея[5] и иллюзиониста. Начинайте!
Чародей повернул кольцо на пальце, которое вот уже с полминуты мял в руках и... чародеев стало трое, а кольцо, вспыхнув, рассыпалось пеплом. Все "чародеи" находились в шагах семи-восьми друг от друга. Одновременно все трое достали из-за пазухи кинжалы и кинулись бегом к Катану. Они были совершенно одинаковы, даже защитные зелёные браслеты были на всех троих сразу. "Ударить молнией по всем троим сразу - не получится: они слишком далеко друг от друга, - лихорадочно размышлял Катан. - Тратить силы на три заклинания сразу - неразумно, долго и слишком расточительно, так как ещё один поединок впереди. Иллюзионист. Значит, лишь один из трёх - настоящий, а остальные - иллюзии, голограммы. Значит, двигается лишь один. Это выход, решение!" Катан сосредоточился, и перед ним засиял сгусток энергии, злополучная шаровая молния. "Умница! - подумала Тауриэль. - шаровая реагирует на реальное, кинетическое движение". Молния-шар моментально зашипел, заискрился и, как будто напрягшись перед броском, резко с места рванул к крайнему правому от Катана чародею. Удар, вспышка. Защитное заклинание зелёного браслета... Двое других "чародеев" моментально исчезли, как их и не бывало, а настоящий, справа, лежал на спине, судорожно хватая ртом воздух. Защитный браслет светился оранжевым цветом.
Эльфийский мальчик затрубил в рог и снова звучно прокричал:
- Второй поединок окончен! Победу вновь одержал претендент!
- Очень, очень занимательно! - томным голосом проговорила судья-эльфийка, что была помоложе, и выпрямилась в кресле, скинув капюшон с головы.
На Катана смотрели умные, оценивающие глаза. Глаза хищника. Хищника, скучающего от однообразных игр, вдруг увидевшего новую, занимательную игрушку. Эльфийка была действительно молода. Не девочка. Ровесница или чуть постарше Тауриэль. С лицом, завораживающим чарующей красотой. Тауриэль, при виде этой эльфийки, поперхнулась яблоком, которое взяла из корзинки фруктов, что принесла ей прислуга перед вторым поединком. И недоумённо, со страхом и ненавистью, уставилась на заговорившую. А та, нажав кнопку снятия барьера, заговорила вновь, обращаясь теперь к Тауриэль:
- Я сначала и не поверила, когда мне сказали, что ты смогла собрать нужное количество "мяса" для копья. Я подумала: "Как такая бездарность смогла найти хоть что-то "сочное", стόящее". И сама напросилась в жюри. Мне стало интересно посмотреть, как ты вновь опозоришься, моя бедная, маленькая кузина[6]. Её нежный, страстный голос резко гармонировал с жёсткими, жестокими и грубыми словами. Тауриэль, оставаясь сидеть, покраснела от гнева и от обиды, но промолчала и лишь сдержанно улыбнулась в ответ.
- Вот как? Молчишь? - деланно удивилась последняя из судей. - Может быть, мне отобрать твою игрушку по праву старшинства?
- Вы же знаете, что не можете этого сделать, четвёртая наследная принцесса Дома Пылающей Розы, госпожа Моуллэф[7], - вмешался первый секретарь. - Госпожа Тауриэль уже зарегистрировала этого претендента, как своего кандидата!
- Какая жалость! А тебе не скучно с ней, неспособной? - обратилась Моуллэф к Катану, щёлкнув пальцами. И над её рукой распустился и задрожал огненный цветок чёрного пламени.
Катан счёл разумным промолчать. Тогда "старшенькая" вновь обратилась к Тауриэль:
- Небось, теперь по ночам плохо спишь, с такой-то игрушкой? Бедняжка, совсем себя изведёшь! Ничего, старшая сестрёнка тебе поможет! Ведь тебе ни к чему будет проваливший испытание человечек? Хорошо... Ты! - и она указала на стоящую среди возможных оппонентов эльфийку, и та предстала перед старшей принцессой.
- Чуть-чуть оптимизируем правила, - произнесла Моуллэф и стала что-то распевать себе под нос. Затем, щёлкнула пальцами, и чёрный огонь на миг окутал вызванную ею эльфийку, погас, а вызванная эльфийка-маг исчезла. Четвёртая принцесса почти простонала:
- О-у, выходи на арену, маг ветра!
Спустя пару секунд уже со стороны арены раздался голос:
- Я на поле битвы, моя госпожа!
- Задай ему, но не искалечь! - сказала Моуллэф, активируя купол над ареной.
- Третий, последний поединок. Претендент против мага ветра... - начал объявлять эльфийский мальчик, но четвёртая принцесса перебила его:
- Ах да! Это тебе ни к чему, - и она что-то зашептала, а затем щёлкнула пальцами. Защитный браслет Катана щёлкнул, погас и свалился с руки, тихо шлёпнувшись под ноги. А Моуллэф крикнула:
- Начинайте!
- Постойте! Это не по правилам! - вмешалась Тауриэль.
- Не вижу никаких нарушений! - вклинилась старшая из судей-эльфиек. - Большинством голосов жюри объявляю начало третьего поединка. Начинайте же!
- Но... - растерянно начала было Тауриэль и, увидев первого секретаря, беспомощно пожимающего плечами и разведшего руки в стороны, осеклась.
Катан услышал нашёптывание заклинания с противоположной стороны арены, оттуда, где был его последний противник. "Не видно, куда бить молнией. И "шаровая" не поможет, раз заклинание произносится без жестов, только вербально. Нет времени, а силы мне экономить больше не нужно", - перебирал в уме варианты претендент.
- А! Была не была! - выкрикнул он и закрыл глаза, вызывая в памяти прообраз заклинания.
Под куполом противоположного конца арены появились чёрные тучи, они гудели и рокотали. Катан открыл глаза и из туч беспорядочно стали бить в землю молнии. Одна за другой. При каждом ударе уже немного промокшая земля арены вспыхивала синими искорками, в том числе и у ног Катана, заставляя того вздрагивать и страдальчески корчиться. И вот, где-то десятая по счёту молния ударила в вдруг появившийся белёсый кокон. Тут же купол пропал, тучи развеялись и молнии прекратили хулиганить на арене. Катан, измождённо покачиваясь из стороны в сторону, опустился на колени. Его оппонент, эльфийка, лежала на земле, без движения, а защитный браслет на её руке предупреждающе мигал красным цветом.
- Заключительный поединок окончен! Победу одержал претендент! Испытание пройдено! - радостно провозгласил исполняющий роль глашатая.
- Однако! - хмыкнула старшая из эльфиек-судей. - Впечатляющий спектакль! Поздравляю, пятая наследная принцесса Тауриэль, отныне Вы официально являетесь командиром полноценного копья!
- Жива! Жива! - послышались возгласы облегчения со стороны обступившей пострадавшую эльфийку прислуги.
Дальнейшего Катан уже не мог видеть и слышать - он обессилено упал ничком, лицом в грязь, и потерял сознание.
Очнулся Катан в кровати. В небольшой, но чистой и светлой комнатушке с окном на полстены, которое было распахнуто настежь, и с улицы в комнату лился чистый, свежий воздух и тусклый свет, видимо, уходящего дня, от садящихся за горизонт местных небесных светил. Рядом с кроватью, сидя на стуле, и навалившись туловищем на кровать, на ноги Катану, посапывая, дремала Каминари. "Какая прелесть! Неужели я именно так выглядела раньше, сонной?" - сами родились в голове Катана мысли. Под, пускай и небольшим весом девочки, ноги Катана всё же онемели и требовали размять себя. Катан пошевелил пальцами на ногах. "Нет, недостаточно". Сел в кровати, чуть-чуть подвигал ногами, разгоняя застоявшуюся кровь. Каминари зашевелилась от всех этих телодвижений, подняла голову и, увидев очнувшегося Катана, выпрямилась, зевая и потирая кулачками глаза:
- Да я тут, на стульчике, - засмущалась и покраснела девочка, - сидела всё время. А ты, сама-то, что, всю ночь под дверью стояла подслушивала? Ишь ты, как быстро "прискакала"!
- Ой, да что ты за ерунду понапридумывала? Я вчера тут простенькое заклинаньице оставила перед уходом. "Звонок" называется. Всего-то и делает, что сообщает наколдовавшему, когда рядом с ним звуковые волны возникают, хоть и не передаёт сам звук. Правда, вчера тут Каминари причитать шёпотом начала, типа "Бедненький ты мой, Катанчик, на кого ты нас оставил, что же ты себя так загоняешь, как же я дальше без тебя-то буду тут жить!", - и мне пришлось чувствительность "звоночка" чуть снизить, чтобы он понапрасну над ухом у меня не трезвонил.
Лицо Каминари стало пунцовым до кончиков ушей:
- Ах! Значит, ты всё-таки подслушивала!!! - и девочка, сгорая от стыда выбежала из комнаты.
- Ой! Чего это она? - наигранно удивилась полукровка.
- Эмм... - протянул немного шокированный Катан, - это было не очень красиво с твоей стороны, Мири!
- Я решила, что тебе стоит это знать, - озорно рассмеялась Миримэ. - Да я всю жизнь делаю, что хочу. Потому меня и изгнали, кстати!
- Ну и ну! Ничему тебя жизнь не учит! Тебе лет-то хоть сколько?
- А вот это уже не красивый с твоей стороны вопрос! - упрекнула с улыбкой полуэльфиечка. - Не тактично спрашивать женщин о таком! А вот, на сколько выгляжу - столько и есть!
- Да старушка, старушка она! - послышался обиженный голос Каминари из-за двери.
- Ах! Камичка, как тебе не стыдно! Да ещё и подслушиваешь стоишь! - погрозила Миримэ пальчиком в сторону "говорящей" двери.
Дверь распахнулась, и всё ещё раскрасневшаяся и злая, как фурия... хотя нет, в данном случае, скорее как маленькая пчёлка... девочка впорхнула обратно в комнату:
- А сама-то, сама-то, - сбивающимся от волнения голоском прокричала она, - ты-то чего осталась тут, в посольстве? Чего не отправилась в роскошный дворец, со своей благодетельницей Тауриэлюшкой? Чего тут под дверями караулила? Ждала, что один останется?
- Ой, не кричи ты! В посольстве так не принято! А осталась я по просьбе Тауриэль, - ну не согласились бы оставить тут Катана эльфы, без присмотра своего сородича хотя бы. Ведь он - человек. А перевозить его в таком состоянии не стоило, да и проблематично было бы.
- Пожалуйста, не ссорьтесь, девочки! - попытался "разрулить" сложившуюся накалённую обстановку Катан.
- Девочки!!! - в один голос воскликнули Каминари и Миримэ, на мгновение забыв о страстях, бушевавших ещё секунду назад между ними.
Каминари, злющей пчёлкой порхнула к всё ещё сидящему на кровати Катану, и стукнула того кулачком по макушке:
- Я тебе покажу, научу, запомнишь у меня, как надо и не надо меня называть! - гневно выплёвывала она слова между ударами, что раз за разом отпускала она Катановой голове.
- Ай! Да поня-а-а-ал я! Всё! Больше не буду! Прекрати уже!
- Да-да, хватит уже! - Миримэ, смеясь, схватила Каминари за занесённую для очередного тумака руку. - Он же только-только пришёл в себя, после вчерашнего испытания. Да и во дворец нам скоро надо будет ехать на приём к королю. Некрасиво будет туда в синяках и с опухшей от побоев рожей являться. Ну вот совсем некрасиво! А то ещё и не пропустят во дворец!
Каминари потихоньку успокоилась, даже буркнула что-то вроде: "Извиняй", - и шаркнула ножкой. А Миримэ опять масла в огонь решила подлить:
- А вчера она, пока вы с Тауриэль на испытание ушли, вся извелась, бедняжка, всё переживала за своё настоящее тельце! - и полукровка насмешливо подмигнула, зашипевшей на неё девочке. - А потом аж побледнела вся, когда тебя без чувств приволокли, наверное, решила, что ты помер ненароком.
- Какашка! - выплюнула нехорошее слово Каминари и добавила:
- Сама-то вчера из кожи вон лезла, пытаясь своей магией восстановить Катану силы!
- Вот так - уже чуть лучше! - одобрила Каминари. - только не вздумай женщиной меня обзывать - сразу предупреждаю. Вон эту, старуху, так величать можешь!
- У-у-у! Да ты - совсем безнадёжная! - ответила Миримэ.
- Ага! Сама "заведёшь", а потом другие в твоих глазах плохими становятся!
- Так! Пожалуй, я пошёл по дворец, - решительно заявил Катан, резко встав на ноги, - а вы тут цапайтесь дальше...
- Ой, прости! - теперь пришла очередь покраснеть полуэльфийке. - Заигралась я.
- Нехорошо с чужими чувствами играться! - наставительно произнёс Катан, уже выходя из комнаты и пристёгивая на ходу свою сумку.
- Катан! - обиженно закричала Каминари в спину вышедшему. - И ты туда же! С чувствами!
В вестибюле у стойки была как раз вчерашняя провинившаяся эльфиечка. Она испуганно принимала от них благодарность за кров и слёзно просила не рассказывать их госпоже, что она всё ещё тут, работает. Покидавшая посольство компания заверила девочку-секретаря, что не расскажет. Выйдя из посольства, трое из копья получили своих лошадей у прислуги и отправились во дворец, на ходу перекусывая яблоками. Город ещё спал, и на улицах было пусто. И не удивительно, если жители и гости всю ночь кутили, то как раз к самому утру все гуляки и расползлись по своим норам: отсыпаться. У входа во дворец проблем не возникло. Их встретил швейцар и проводил мимо охраны к покоям Тауриэль, постучал, а когда эльфийка откликнулась, открыл дверь и, замерев в поклоне, пропустил внутрь сопровождаемых. Эльфийка уже была на ногах и прихорашивалась перед аудиенцией. Она была перед зеркалом туалетного столика, и эльфийская дворцовая служанка делала причёску пятой наследной принцессе. По крайней мере, впервые Катан видел госпожу Тауриэль не в ездовом жакете. Ну хорошо, - во второй раз, но впервые - в нарядной и в официальной одежде. А именно: на Тауриэль было надето узкое обтягивающее платье, выставляющее напоказ её шикарную фигуру, с глубоким декольте и высоким боковым разрезом у ног, почти до самого бедра; без рукавов, с открытыми плечами и спиной. Платье было зелёного цвета и расшито пятью пурпурными пылающими розами: две на груди, две сбоку, на бёдрах, и одна - на животе, в области пупка. В руках Тауриэль нежно держала, поглаживая, золотую брошку в виде копья, украшенную драгоценными каменьями. На этом копье ещё были витиевато выгравированы буковки и циферки. Скорее всего - регистрационный номер брошки, для подтверждения подлинности оной.
Тауриэль вся сияла от счастья. Оно струилось по комнате, исходя от эльфийки, и заполняло всё вокруг, успокаивало и заставляло непроизвольно улыбаться принцессе в ответ. Вот и Катан, не заметил, когда его губы расползлись в улыбке, отвечая на её взгляд.
- Ох! Вы прямо такая счастливая, и такая красивая сегодня! - восхищённо произнесла Каминари. - Доброе утро, госпожа Тауриэль!
- Доброе! - подхватили Катан и Миримэ.
Принцесса оглядела их всех и, продолжая всё так же счастливо улыбаться, промурлыкала в ответ:
- Прекрасное утро! И я рада видеть всех вас в добром здравии. Ты хорошо вчера потрудился, Катан. Я очень довольна тобой. Как ты себя чувствуешь, уже полностью восстановился?
- Спасибо, моя госпожа! - ответил Катан, а его тело само, на автомате, отвесило поклон эльфийке. - Уже значительно лучше!
- О! И кто же это тебя обучил манерам? - мелодично, тягуче и завораживающе лилась речь принцессы. - Ну да ладно. Мне скоро опять могут понадобиться твои способности - воспользуйся источником силы, будь так любезен.
Тауриэль кивнула эльфийке-служанке, чтобы та вышла из комнаты и когда та удалилась, выдвинула один из ящичков туалетного столика, достала оттуда два зелёных кристалла и протянула их Катану:
- Подарок кронпринца.
- Мне? От него? - удивился Катан.
- Тебе. От меня, - прикрыв веки, выдохнула принцесса.
Катан подошёл к Тауриэль и взял из её рук кристаллы.
- Но вредно же так часто! - недовольно буркнула Каминари. - Сначала тренировки без передыху. Потом испытание... Это его изматывает, Вы же загоните его совсем! "Первая ласточка" уже прилетала: вчера.
- Не перечь своей госпоже! - моментально отреагировала Тауриэль. - глупая, маленькая... девочка! Ты не видишь всей картины и не знаешь моих планов! Даже так: не перечь своему покровителю и командиру!
- Даже, если он не прав? - не сдавалась Каминари, явно недовольная, что её опять назвали "девочкой", но пропустившая это мимо ушей от Тауриэль. - И это, скорее всего, навредит моей госпоже, нежели поможет.
Миримэ испуганно переводила взгляд с двух спорщиц, явно считая, что Каминари перегибает палку и лезет не в своё дело, лишь понапрасну рискуя своей шеей. Атмосфера любви и счастья в комнате уже развеялась.
- Я готова выслушать критику в свой адрес и взвесить все доводы. Но только когда я этого сама попрошу! И разрешу. Но сейчас мне, всем нам, могут понадобиться умения Катана, не взирая ни на что. Поверь мне, девочка, я в состоянии взвесить все "за" и "против". Так что иди-ка ты, девочка, отсюда. Проследи лучше, чтобы Сиги подготовился к приёму и вёл себя на нём подобающе. В идеале: молчал и в носу не ковырялся лишними пальцами.
Каминари, недовольно засопела и, произнеся: "С Вашего разрешения", - покинула покои эльфийской принцессы. А та, пристегнула брошь на платье, прямо над сердцем, если у эльфов оно находится там же, где и у людей, встала со стула, разгладила платье и, вертясь перед зеркалом, внимательно осмотрела себя. Оставшись довольной осмотром, кивнула своему отражению и перевела взгляд на Катана. Убедилась, что он заряжается от кристаллов и подмигнула Миримэ:
- Держи хвост пистолетом! Со мной не пропадёшь!
Миримэ улыбнулась в ответ, почему-то вспомнив, что нужна принцессе лишь "четвёртым членом копья". И то: "пока что"...
Время шло. Катан аккумулировал силы. Миримэ молча, грустно размышляя о чём-то своём, ждала. Тауриэль прихорашивалась и любовалась собой у зеркала. Каминари и Сиги о чём-то спорили за дверью. Сиги посмеивался, а девочка иногда раздражённо покрикивала на него. Как обычно.
Спустя какое-то время, когда камни в руках Катана заметно потускнели, отдав ему большую часть своей энергии, Тауриэль решила, что пора бы уже и отправляться на встречу с королём, сказала Катану, что разрешает оставить эти кристаллы себе. Они вышли в коридор к Сиги и Каминари.
- Всё оружие или что охрана дворца может посчитать за таковое, а также кристаллы, лучше сразу оставить здесь, в гостевой комнате для "мальчиков" - Сиги и Катану и комнате для "девочек" - Миримэ и Каминари. Иначе - конфискуют и "тю-тю": с концами. Сиги, покажи ваши комнаты новоприбывшим.
Сиги недовольно закряхтел и заворчал себе под нос. Отправился по широкому белому коридору с густой красной ковровой дорожкой на полу в упомянутые ранее комнаты. Остальные последовали за ним. Комната была просторной, с письменным столом, стульями, торшером, широким шкафом под одежду, двумя двухместными кроватями, разделёнными ширмой, огромным окном почти на всю стену и ещё одной дверью, выводящей на балкон с видом на парк во внутреннем дворике дворца. Катан отстегнул поясную сумку и бросил её на заправленную непримятую кровать. Сиги, ругаясь и сопя, зашёл за ширму и стал там сваливать в кучу своё оружие: щит, обоюдоострый топор, с десяток метательных топориков, по кинжалу из голенища каждого сапога. Почесал задумчиво бороду и извлёк откуда-то из-за пазухи гнутую двузубчатую вилку. Хотел было снять ремень, посчитав, что его можно использовать в качестве оружия, но передумал, буркнув: "Кулаки мои тоже оружием сочтут и изымут?" Когда Сиги закончил, "мальчики" вышли в коридор, где их с нетерпением уже давно ждали "девочки".
- Опять возишься, недотёпа! Стой тут, жди тебя! - высказала общее недовольство Каминари.
- Чувствую себя голым, когда без оружия, - прогудел Сиги.
Тауриэль пресекла дальнейшие споры, грозно глянув на баламутов, и зашагала впереди всех, к тронному залу. Остальным оставалось лишь последовать за ней. Перед тронным залом было две комнаты: огромная, с креслами и диванами, столиками, густым пушистым зелёным ковром, в котором ноги гостей буквально утопали по щиколотку, - комната ожидания; и поменьше, заставленная ширмами и забитая гвардейцами почти наполовину - комната досмотра. Именно через вторую посетителям и требовалось сначала пройти, чтобы попасть в комнату ожидания. Перед досмотровой уже была очередь из желающих попасть пред ясны очи монарха. Очередь пришлось отстоять. Обыскивали за ширмами каждого отдельно и тщательно. Наконец, пройдя обыск, уже на выходе из этой комнаты в следующую, отряд предстал перед своего рода гардеробом, надпись над стойкой с тремя гардеробщицами гласила: "Разувалка". Да-да. Именно! Уже досмотренных вежливо, но не принимающим отказа тоном попросили разуться и сдать обувь на хранение, чтобы не запачкать ковёр в комнате ожидания. А взамен давали номерки. Вот так - топайте голыми ножками, господа и дамы! Правда, для наследной принцессы сделали исключение и выдали ей что-то вроде тапочек. Нежно-розового цвета. С большими мягкими помпончиками. И хоть они всем своим видом и цветом шли вразрез с нарядом Тауриэль, та безропотно сунула в них свои ступни и проследовала в зал ожидания. Копьё, босиком, проследовало за ней. "Как голодранцы какие-то", - буркнул Сиги. И Каминари, что удивительно, соглашаясь с ним, закивала головой. В этом зале уже порядком скопилось народа. Тут были и знатные вельможи, и торговцы, и различного рода управляющие, в том числе и главы различных цехов и гильдий. Рядовых жителей тут не было. Наверное, тем следовало обращаться в другие инстанции, пониже рангом. Люди в зале, ожидающие, располагались продуманно удобно, по этикету: они собирались группками и группами, по роду своей деятельности. Знать располагалась отдельно от других, держась вместе, торговцы стояли особнячком, и так далее "кучковались" разные классы. Со стороны знати доносились смех и громкие разговоры. Они распивали вина и шампанское, которые им разносили молоденькие служанки. У некоторых дворян были на ногах тапочки. Розовые, с помпончиками. Это было не зависимо от пола. "Хм, сейчас Тауриэль уйдёт от нас к знати. И нам тоже, что ли, прибиться к какой кучке придётся?" - подумал Катан. Но ошибся. Тауриэль не намеревалась ни к кому присоединяться. Она была командиром копья, а копьё и было её, отдельной от других, группой.
Со стороны, противоположной той, с которой они вошли в зал, находились высокие и широкие двери-ворота в тронный зал, обитые железом. Судя по их толщине, такие выдержат удар тарана и не почешутся. Перед воротами находилось десятка два гвардейцев, а также крутилось несколько швейцаров в зелёных ливреях[8], и суетился уже знакомый нам дворецкий. Эльфийка без раздумий двинулась прямиком к воротам в тронный зал, дав знак, чтобы остальные из её копья следовали за ней. На полпути к воротам, в центре зала, к ним буквально подскочил швейцар и, глядя на розовые тапочки, одетые на Тауриэль, затараторил:
- Госпожа! Госпожа, назовите своё имя, я проверю Вас в списке и укажу: за кем держаться в очереди.
- Я не в очереди, - заявила Тауриэль, шагая дальше, как ни в чём не бывало, с гордо выпрямленной спиной. - Я - вне очереди!
Швейцар совсем не растерялся при виде такой наглости. Видимо, калач он был тёртый, и не таких повидал:
- Назовите хотя бы своё имя, госпожа, иначе мне придётся обратиться к дворецкому и охране! Вы ведь этого не хотите, госпожа?
- Как раз к дворецкому я и направляюсь, - безапелляционно заявила эльфийка, шагая по ковру дальше.
Швейцар решил не спорить с самоуверенной дамой из знати - себе дороже - и ускорился по направлению к дворецкому, впереди Тауриэль. Быстро шагая, но не переходя на бег, и при этом ещё стараясь выглядеть солидно, он должен, обязан был опередить эту госпожу! Для Катана эти гонки показались забавными, и он улыбнулся. Осмотрелся по сторонам и увидел тоже улыбающуюся Каминари. Миримэ смотрела вперёд безразличным взглядом. Тауриэль гордо и грациозно вышагивала вперёд. Сиги ни на кого не смотрел и беззвучно ругался себе под нос, помня наказ командира, до сих пор чувствуя себя, наверное, без оружия "голым".
Швейцар, конечно же, как и следовало ожидать, добрался до дворецкого раньше, и что-то сказал тому, указывая в сторону Тауриэль. Дворецкий глянул в указанную сторону и, узнав Тауриэль, что-то резко ответил швейцару. Тот поспешил скрыться с глаз долой, направившиськ другим "клиентам". А дворецкий, не торопясь, направился к вышагивающей навстречу ему компании. Когда они встретились, дворецкий начал кланяться со словами:
- Госпожа Тауриэль, всё готово для Вашей встречи с королём. Проследуйте за мной, пожалуйста! Прошу! - и он направился прямиком к воротам в тронный зал, оборачиваясь, чтобы убедиться, что высокородная эльфийка следует за ним. Гвардейцы у входа без лишних вопросов, вчетвером, приоткрыли две створки массивных ворот, за которыми начинался огромный тронный зал. Прямо за воротами находился ещё один десяток гвардейцев. Зал имел эллиптическую форму, вытянутую от входа в помещение по направлению к трону на возвышении, в противоположном входному конце. Одна из длинных боковых стен была огромным стеклянным окном с видом на внутренний сад. Зал был ярко освещён и совершенно пуст, если не считать гвардейцев у входа и перед троном. Пол зала был вымощен тёмно-зелёной со светлыми разводами каменной плиткой. Малахит. С красивым, природным узором. Это-то после ковра в зале ожидания. Для голых ног. Холодная. Каменная. Плитка. Это что, способ показать, кто здесь главный? Указать просящим их место? И только значимым людям выдавали смешные розовые, но тёплые, тапочки! Тауриэль знала об испытании ног холодом? Так вот почему она так спокойно приняла в "разувалке" данный атрибут... власти?
Трон на возвышении с ведущими к нему ступеньками был освещён чуть похуже. Трон был из золотого дерева, растущего только на Мэйне в Священной роще Заповедного леса зверолюдей. Каким образом он оказался тут, у людей, - являлось величайшей загадкой для нынешнего поколения орфийцев. "Может быть, подарок эльфов?" - подумал Катан. Спинка у трона была широкая и тянулась вверх, изображая ствол и ветви дерева, к самому потолку зала, на котором, лампами, горели два местных бога-солнца. На троне восседал немолодой уже мужчина в тяжёлой золотой короне со звёздчатыми сапфирами разных цветов. Король был в мантии красного цвета с белым мехом с редкими чёрными вкраплениями. Бархат и горностай.
- Подойдём, поклонитесь, встав на левое колено, и останетесь в таком положении, пока король не заговорит с нами. Тогда можете поднять свои головы и посмотреть на монарха, - поучала Тауриэль шёпотом своих спутников.
Перед троном двумя рядами выстроился десяток гвардейцев, образуя дорожку между рядов, где и остановились Тауриэль с её копьём. Копьё встало на левое колено, как недавно научил их командир, и поклонилось. Тауриэль же сделала реверанс. Рядом с ней, поклонившись, вдруг оказался дворецкий, видимо, всё это время незаметно следовавший за ними, и громогласно объявил:
- Госпожа Тауриэль, пятая наследная принцесса Дома Пылающей Розы.
- Встань, дитя леса! - хриплым голосом проговорил король. - В моём королевстве тебе всегда рады!
Тауриэль выпрямилась:
- Доброго здравия и долгих лет жизни, Ваше Величество! Как Вы, наверное, уже знаете, я собрала своё копьё.
- Да. Мне уже сообщали об этом.
- Тогда вернёмся нашему разговору, когда Вы пообещали подумать над моим предложением, если я смогу собрать своё копьё.
- Хорошо, я - подумаю.
- Время думать уже прошло, нужно действовать! Время уходит. Потом - будет поздно!
- Я обещал только подумать над Вашим предложением. Вот я и подумаю. Приходите через неделю-другую, госпожа эльфийская всего лишь принцесса.
- Неужели Вы не понимаете: они опять объединились, и единая армия Орфии вот-вот готова ворваться разорять Ваши же земли и уничтожать Ваш народ? Они придут: за кровью невинных жителей, за припасами и за вашими артефактами!
- Пусть приходят! Это не первый подобный случай в нашей истории. Все предыдущие походы орфийцев заканчивались тем, что разорив десяток деревень и посёлков, да безрезультатно осадив пару городов и крепостей, они возвращались к себе домой, потеряв доверие к лидеру.
- Да, но последнее нашествие было лет пять назад. И, да, они ушли ни с чем. Но не распались обратно на множество самостоятельных княжеств, как было раньше, после неудачного похода. И лидер их прошлого похода жив, здравствует, и собирает новый набег. Как раз именно он. Но теперь он пообещал детям дождя во что бы то ни стало добыть Ваши артефакты. Сконцентрировать всё внимание, всю свою мощь именно на захвате артефактов, а не на чём-либо ещё.
- Пусть приходят! Мы опять запрёмся за высокими стенами и пересидим осаду, пока они не уйдут, в этот раз уже точно сместив своего лидера за лживые обещания.
- Не недооценивайте противника, Ваше Величество. Он стал умнее, хитрее и опытнее с прошлого раза. А ещё, как донесли наши разведчики, на этот раз орфийцев собираются поддержать орки.
- С людьми мы справимся своими силами. А вот орками заниматься входит как раз именно в ваши, эльфийские обязанности!
- А не лучше ли воевать на чужой земле, чем получать урон своим владениям и рисковать собственной шеей и благополучием близких?
- Переждать за крепкими стенами гораздо безопаснее. Да и что они могут: кучка грызущихся между собой князьков, на протяжении столетий истреблявших друг друга. Сколько их осталось после постоянных междоусобиц? Пусть приходят!
- Они - закалённые в постоянных боях, великолепные воины. А Ваш народ? Он жиреет и дряхлеет с каждым десятилетием от постоянных празднеств и безделья. Только немногочисленная стража и умеет держать копья за правильный конец. Кто у Вас умеет воевать? Наёмники? Бывшие нейтралы или те же перебежчики и рабы "тёмные"?
- Мы переждём, если Орфия нападёт, а вы, эльфы, лучше позаботьтесь об орках, чем натравливать нас на соседей!
Послышались хлопки в ладоши:
- О-у, неплохая попытка, - из-за трона, аплодируя, вышла эльфийка, четвёртая наследная принцесса Моуллэф, - сестрёнка! Но мудрый король тем и отличается от недалёкого, что принимает решения сам, исходя из нужд своей страны, а не идёт на поводу у желаний представителей других народов и других рас. Не так ли, Ваше Величество?
- Всё так, мой дорогой гость и добрый друг, госпожа Моуллэф, - поддакнул король обворожительно улыбающейся четвёртой наследной эльфийской принцессе.
- А ещё, у тебя с собой, дорогая сестра, есть человек, не проходивший испытаний, и, следовательно, не принадлежащий твоему копью. Отдай её мне!
И Моуллэф указательным пальцем с драгоценным перстнем ткнула в сторону Каминари.
- Она работает на меня, - парировала Тауриэль, - я её наниматель.
- Но она находится на территории моего королевства, - вмешался король.
- Я тоже нахожусь на территории Вашего королевства, Ваше Величество, но я подчиняюсь эльфийскому Совету! А она - мне!
- О-у, она - человек, не эльф, и она - не в копье, встряла Моуллэф. - Значит, она в юрисдикции Его Величества.
- Либо ты, в моей стране, беспрекословно подчиняешься мне, человек, либо ты считаешься приспешницей орфийских орков, со всеми вытекающими... в моей, враждующей с ними стране! - гневно выдал король, обращаясь к Каминари.
Девочка растерянно и испуганно моргала, переводя взгляд от короля к Тауриэль и обратно, явно ожидая от последней поддержки. Моуллэф злорадно улыбалась волком глядящей на неё Тауриэль.
- Каминари, успокойся и не прекословь! - поспешила разрядить ситуацию Тауриэль. - Ваше величество, она и не думала Вам противиться. Это дитя - лишь маленькая, глупая девочка из далёких краёв, совершенно не знающая местных обычаев.
- Отдайте её мне, Ваше величество! Уж я её поучу манерам и местным обычаям для Вас! - Моуллэф игриво провела пальчиком по плечу короля.
- Так и поступлю, - согласно кивнул король. - Отведите её в узилище - пусть посидит и подумает: что следует и не следует говорить коронованным особам! А завтра отконвоируйте её к Спящему Великану!
Каминари теперь точно была напугана и мелко тряслась.
- Всё будет хорошо, мы не оставим тебя! - шепнула Тауриэль Каминари и сделала знак молчать хотевшей вмешаться Миримэ.
Миримэ выглядела разъярённой кошкой. А Тауриэль уже успокоилась и расслабленно, с лёгким прищуром, глядела на свою эльфийскую соперницу, как будто давая той понять, что игра ещё не закончилась. Сиги вообще ковырял в носу и был отстранённо-равнодушным к происходящему. Катан выглядел шокированным, почти так же, как и сама пострадавшая - Каминари.
Гвардейцы повели босую Каминари куда-то за трон, а та обернувшись, побледнев как мел, шепнула чуть слышно: "Катан", - глядя на него, и слёзы потекли у неё по щекам. Катан тоже готов был расплакаться. Раньше, будучи девочкой, он бы так и поступил, но сейчас, в другом теле, мужчина не заплакал. А гвардейцы увели девочку в самый конец зала за троном, где оказалась неприметная, скрытая гобеленом дверца. Через неё они и покинули зал.
Король аудиенцию объявил оконченной и повелел покинуть зал. Тауриэль и её компания вышли из тронного зала, ступив замёрзшими, уже начинавшими неметь ногами, на ковёр. Рядом с дверьми-воротами стоял знатный господин, обутый в розовые тапочки. Тапочки... Значит, кто-то очень высокого положения в местном сообществе, с кем следовало считаться. Господин был в самом расцвете сил: лет тридцати-тридцати пяти. Гладко выбритый и коротко стриженный. Одет он был в дорогие одежды оттенков зелёного с золотом. Кивнул в знак приветствия Тауриэль и поманил её за собой пальцем. Отойдя в сторонку, к стенке со столиками и диванами, мужчина сделал знак рукой, и сидевшие рядом "посетители" освободили место вокруг, перебравшись подальше.
- Прошу вас, присаживайтесь, здесь нас никто не услышит, - проговорил знатный господин.
- Благодарю Вас, Ваше Высочество, наследный принц Эрик! - Тауриэль сделала реверанс, - Вот теперь, точно, никто не услышит.
Тауриэль отстегнула брошку с платья и положила её на стол. Бледный мерцающий барьер окутал всех сидящих за столом, отгородив их от звуков извне и, надо полагать, звуки не проникали и наружу. Все пятеро расселись по диванам. Принц внимательно посмотрел на эльфийку:
- Как прошла аудиенция?
- Как Вы и предполагали, Ваше Высочество. Король наотрез отказался поддержать нашу экспедицию. Решил отсидеться за городскими стенами. А ещё эта... змеюка Моуллэф напевала ему на ухо. Назло мне увела моего человека, чтобы ослабить моё копьё. Король забрал и передал мою подопечную этой гадине.
- А... Так вы про ту девочку. Она так важна для Вас?
- Я её нашла! Она важна для некоторых моих подопечных, она важна для единства моего копья!
- В последнее время эта эльфийка вертит моим отцом, как хочет. Он пляшет под её дудку. Старый дурак! Ленивый, трусливый старик! Он потакает разрушению королевства. После него останется только кучка изолированных городов, как в Пограничье. Орфийцы положат конец элькийской сказке, нашей идиллии.
- Хорошо, что Вы это понимаете, мой принц! - замурлыкала Тауриэль. - Во главе Элькии должен стоять сильный и мудрый король.
- Да! Пора передать власть более молодым и энергичным! - сжав руку в кулак и сверкая глазами, патетично проговорил наследный принц Эрик.
И уже чуть осторожнее принц осмотрелся по сторонам - не слишком ли он расшумелся, не наблюдает ли кто за ними? Убедившись, что всё вокруг спокойно, и никто не бросает на них подозрительных взглядов, он продолжил:
- Я, будучи коронован, поддержу Дом Пылающей Розы в походе на восток, на орков и Орфию, окажу содействие в убийстве их лидера. Это выгодно, в первую очередь, моему народу и Мне!
- А ещё, Ваше Высочество, Вы поможете мне вернуть мою девочку.
- Пока она здесь, в столице, и ещё не попала в эльфийскую крепость Спящий Великан, где распоряжается Ваша сестра, - это не будет проблемой.
И принц с принцессой пожали друг другу руки, скрепляя достигнутую договорённость. Тауриэль повернулась к Катану:
- Теперь дело за тобой! Сможешь ли ты жить спокойно с мыслями, что мог всё предотвратить: падение процветающего, счастливого королевства, смерть и рабство его жителей, замученную моей сестрой Каминари? Или же ты убьёшь всего одного недальновидного короля, из-за которого должны случиться все эти бедствия? И тебе за это ничего не будет - никто даже и не подумает на тебя: все кристаллы отобрали на входе, а про бесцветную магию тут попросту не знают. А знающие люди тебе "спасибо" ещё скажут. В том числе и будущий король Эрик.
- Убить человека? - ужаснулся Катан.
- И спасти сотни тысяч людей, - сказал принц Эрик.
А Тауриэль добавила:
- И спасти Каминари. И твоё тело.
- И потерять душу? - все ещё в ужасе был Катан. - Там же, в тронном зале, полно народу: пострадает кто-то из них, а не король, я почти уверен.
- Значит, будешь повторять заклинание, запуская шары, снова и снова, пока ни поразишь цель, - безмятежно произнёс принц.
В этот момент из тронного зала вышла Моуллэф и, найдя глазами Тауриэль, махнула ей рукой: "Чао!" - направилась в сторону "разувалки" и скрылась из виду в досмотровой комнате. Тауриэль заскрипела зубами:
- Ничего-ничего, недолго тебе осталось злорадствовать. Хорошо смеётся тот, кто смеётся последним! - прошептала она сквозь зубы.
- И ты можешь отдать своего товарища... ей? - кивнул принц в сторону "разувалки".
- И беззаботно весёлых мирных жителей этой страны - тёмным? - промурлыкала Тауриэль. - вспомни-ка, что ты видел в Цурипопке! Так будет по всей стране послепришествия орды тёмных.
Перед Катаном опять мысленно всплыл образ сгоревшей деревни, обгоревших трупов и оторванной головы. Этот образ уже не раз являлся во сне Катану, и он, вскрикивая, просыпался в холодном поту. Так в копье и прознали про Катанов "недуг": расспросами. И он рассказал сотоварищам, как посетил разграбленную деревню Цурипопку, и что он видел там. Катан беспомощно, ища поддержки, посмотрел на Сиги:
- А чего тут думать? - пожал плечами тот. - Всегда нужно делать, что приказывает твой командир!Все предельно просто.
Катан перевёл взгляд на полуэльфийку. Та ободряюще улыбнулась:
- Такова взрослая жизнь. Тут приходится самому принимать решения, а потом жить дальше с последствиями своего выбора. Так что - это тебе решать! - и чуть помолчав, добавила:
- И, раз уж ты меня спрашиваешь... Ты знаешь, ради всех других, людей, эльфов, я бы не стала утруждать себя помочь им: ведь я не видела добра ни от тех, ни от других. Одни ненавидели меня, другие - презирали и гнали. Но недавно у меня появились друзья, настоящие друзья, которые бы не бросили меня в беде ни за что. И вот ради них - я бы рискнула, сделала всё, чтобы помочь им. Эти друзья: ты, Катан, и Каминари. А ещё я помню, что госпожа Тауриэль выручила меня уже однажды из пренеприятнейшей ситуации.
"Вот что значит быть взрослым, - думал Катан. - А я ведь ещё маленькая и во взрослые не напрашивалась! Все считают, что убийство короля будет правильным решением. Но взрослый человек должен решать сам. Так и Миримэ сказала. Но убить короля. И, наверняка, ещё и стражников... Но иначе я потеряю Каминари. В моём теле. Частичку себя. И, возможно, единственную возможность вернуться назад. А ещё буду винить себя в смертях жителей от рук тёмных... Здесь будет ещё хуже, чем в Цурипопке... Не честно ставить меня перед таким выбором! Не честно!!!"
Принц и принцесса ожидающе смотрели на Катана. Катан решился:
- Хорошо, я сделаю это! Только мне нужно оказаться как можно ближе к королю, чтобы минимизировать число жертв. В идеале - в том же месте, где мы стояли на аудиенции.
- Это не проблема! - заявил принц. - Ещё одну аудиенцию я вам обеспечу. Да вот прямо сейчас. Следуйте за мной!
Принц поднялся и направился к воротам в тронный зал. Тауриэль последовала за ним, а копьё - за ней.
- Будь готов! Начинай по своему усмотрению. А мы с принцем сделаем так, чтобы это выглядело как атака тёмных. - Прошептала Катану Тауриэль.
Гвардейцы распахнули ворота в тронный зал при приближении кронпринца. Дворецкий проскользнул в двери прямо перед ними и провозгласил:
- Его Высочество наследный принц Эрик!
В тронном зале у короля посетителей не оказалось. Только всё так же перед троном двумя рядами стоял караул из гвардейцев.
- А! Это ты, сын мой, первенец! - прохрипел король.
- Долгих лет жизни, Ваше Величество! - принц Эрик низко поклонился отцу ещё в дверях.
- Заходи-заходи! Что-то в последнее время ты не слишком часто стремился навестить своего батюшку! - укоризненно проговорил король Онадар.
- Покорнейше прошу простить меня, Отец, за мою нерадивость! Я всенепременнейше исправлюсь!
- А кого это ты притащил с собой? Ах, это же госпожа эльф со своим копьём! Аудиенция для Вас на сегодня уже закончилась. Стража! Выведите...
- Но сейчас я с плохими известиями: мои разведчики донесли, что ассасины тёмных во дворце! И с ними, похоже, колдун - поспешил вмешаться принц Эрик. - Вам может грозить опасность, Ваше Величество!
- Вот как? Очень некстати госпожа Моуллэф покинула наш город.
- Поэтому-то я и привёл сюда другую эльфийку...
- Вполне разумное решение.
Принц Эрик выпрямился и медленно стал приближаться к трону. Копьё Тауриэль следовало за ним. Король Онадар обеспокоенно произнёс:
- Но что они могут без источников? Как и оружие, их запрещено проносить сюда.
- Я всегда Вам говорил, Ваше Величество, что на этот случай всегда стоит иметь под рукой их небольшое количество. Оружие у стражников я вижу.
- С чего бы это мне держать тут источники? Людям не подвластна магия. Для гостей-эльфов?
Тем временем принц и Тауриэль с копьём были уже на месте - перед ступеньками, ведущими к трону. Король выглядел обеспокоенным. Катан сосредоточился и в воздухе, в метре от короля появилась, шипя и искрясь, шаровая молния. Король побледнел. Ближайшие четверо гвардейцев бросились к королю с криками: "Тёмные!" Молния тут же устремилась к ближайшему стражнику и тот, вспыхнув, осыпался кучей пепла на плитку тронного зала. Даже костей не осталось. Ещё один из гвардейцев, что был слишком близко к поражённому молнией, загорелся и обуглился, упав замертво и продолжая гореть. Отвратительный смрад горелой плоти стал распространяться по помещению. "Слишком мощно", - подумал Катан. Двое других гвардейцев встали перед королём, заслонив его. Остальные стражники окружили своего монарха, заслонив его спинами:
- Тревога! Покушение! Тёмные! - кричали они.
Ворота в тронный зал распахнулись и в помещение хлынули стоявшие за ними гвардейцы. Из потайной двери за троном тоже стали появляться стражники, спеша на помощь своему королю.
"Этак я всех тут поубиваю!" - удручённо подумал Катан. - "Надо что-то придумать. И срочно!!! " Тауриэль коснулась браслета на запястье левой руки, - тот, что был украшен шипастой розой, - и роза из драгоценных камней почернела. Через секунду огромная тень заслонила собой оба солнца за окном, и сверху послышался пронзительный клёкот. Эльфийка что-то зашептала, и клёкот, перейдя в рык, стал стремительно приближаться. Оконное стекло разлетелось вдребезги, вовнутрь тронного зала. В помещение ворвалась крылатая рептилия, чешуйчатая, с когтями и зубастым клювом-пастью. Шея была длинная, как у дракона, а хвост - с шипами. "Это же виверна Тауриэль!" - осенило Катана. - "А она же не маг. Значит, её браслет зачарован". Тауриэль снова что-то зашептала, касаясь браслета, и виверна, посвистывая, перебирая мощными когтистыми лапами и растопырив крылья, ринулась в сторону стражников. "Если я что-то не придумаю, то пострадают не только стражники, а ещё и зверушка командира. То-то она меня за это по головке погладит!" - лихорадочно метались мысли в голове Катана. Он сосредоточился, выверил расстояние до короля, чтобы покончить с ним одним ударом. Нет, обычной молнией не сгодится, ведь она будет исходить из рук мага. И вот, вспыхнула новая шаровая молния. Она появилась прямо в туловище короля, и тот моментально загорелся, и синие молнии поскакали по его телу. Это длилось какую-то секунду. А теперь на месте короля лежал лишь пепел. Послышались испуганные крики гвардейцев - они потеряли своего короля. Виверна тем временем уже успела загрызть одного из стражников, второй отползал в сторону, держась за разодранную когтями, окровавленную правую руку. Но и рептилии нанесли вред - пока только порубив в некоторых местах перепончатые крылья.
- Король мёртв! - завопил дворецкий. - Защищайте кронпринца!
Видя, что дело сделано, Тауриэль опять легонько коснулась браслета, и виверна, тяжёлыми, неуклюжими скачками ринулась к окну. С трудом взлетев на повреждённых крыльях, она тяжело полетела прочь от дворца. Оставшиеся гвардейцы тем временем плотным кольцом окружили кронпринца Эрика и вывели его через потайную комнату за троном.
В соседнем зале ожидания царила паника: кто-то истошно кричал или причитал, кто-то прятался за диванами или опрокинутыми столами, а большая часть народа брало приступом досмотровую комнату, пытаясь ретироваться из опасного места.
Но, решив, что "нападение тёмных" уже закончилось, дворецкий вышел в зал ожидания и зычно объявил:
- Король умер! Да здравствует король!
Паника, охватившая, подданных королевства, стала отступать и люди, переглядываясь, отряхиваясь и поправляя помятую одежду, стали возвращаться в вертикальное положение и в зал ожидания.
- Да здравствует король Эрик! - ещё раз провозгласил дворецкий.
- Да здравствует король! Да здравствует король Эрик! - вразнобой стала выкрикивать толпа.
Тауриэль же, что-то шепнув на ушко дворецкому, повела своё копьё в "разувалку". Дворецкий тут же отправился к потайной двери в тронном зале и скрылся за ней.
- Я потребовала скорейшей встречи с новоиспечённым королём, - разъяснила она своим подопечным. - А то нас внезапно прервали стражники, не дав сдержать взошедшему на престол свою часть сделки.
Оставалось только ждать и надеяться, что Каминари там сейчас не катастрофически неуютно.
Примечания:
[1] от французского vestibule - передняя, помещение при парадном входе в здание, преимущественно общественное
[2] магов для тренировочных, оценочных боёв (sparring, от английского - "схватка на ринге" - тренировочный бой)
[3] от английского breeches или britches - брюки особого покроя: узкие в голени и коленях, плотно охватывающие икры ног до колен. Бриджи были частью охотничьего костюма и использовались для верховой езды. Их носили с высокими сапогами
[4] лосинами называлась разновидность брюк обтягивающего фасона, изготовленных из лосиной кожи
[5] чародейзаранее накладывает заклинания на предметы и вещи (зачаровывает), а потом ему лишь требуется активировать касанием или поворотом зачарованную вещь, чтобы заключённое в них заклинание сработало, а зачарованная вещь уничтожается
[6] двоюродная сестра (кузи́на, от французского cousine)
[7] это имя на эльфийском означает - Тёмная эльфийка
[8] от французского livrée - отправленная, порученная - в буржуазных домах и при дворах форменная одежда особого покроя и определённого цвета для лакеев, швейцаров, кучеров и иных слуг. Обычно с выпушками, басонами, шерстяными аксельбантами, галунами, иногда с гербом господина на последних
КОНЕЦ ОЗНАКОМИТЕЛЬНОГО ФРАГМЕНТА
Весь текст здесь (тут же можно и "лайкать" или мотивировать автора:):