Ден больше не мог бежать от него. Ден чувствовал, что монстр медленно идёт за ним. Находясь на дне каменного ущелья, разведчик слышал завывания ветра там, наверху. Ветер нёс мелкую песчаную пыль, закрывая небо, заслоняя солнце. На дно ущелья падали отбившиеся песчаные крохи. Да и тут, на дне, было полно песка, так что пройти всё это расстояние, которое уже преодолел он, было совсем непросто. Там, впереди, было скрытое поселение, убежище. Люди. Ден мог бы там укрыться. И встретить монстра во всеоружии. Но жертвы были неминуемы. Много народу тогда погибнет. Люди не могли видеть монстра: им это было не дано. Только очень немногие обладали даром видеть инопланетных чудовищ. И Ден был одним из них. Одним на десятки километров вокруг. Он был важнейшей единицей в организации обороны поселенцев. Он был важен. Слишком важен.

'Важен!' - усмехнулся Ден сам себе в небритую бороду. И он бы сплюнул от презрения к самому себе и своей исключительной роли, если бы не шлем скафандра, одетого на нём.

Ден не мог больше бежать, хотя сил у него было ещё предостаточно. Он не мог больше убегать, прятаться за спины других, расплачиваться чужими жизнями за свою исключительность. Этот груз был непомерен и давил на него, коррозией изъедая, подтачивая изнутри на протяжении нескольких последних лет.

Открытая десять лет назад новая планета на окраине галактики показалась людям девственным раем, а предварительные анализы сулили огромное количество разнообразных редких полезных ископаемых. Планету так и назвали - Парадиз. И сразу же попытались колонизировать. Основали несколько колоний, затем - ещё и ещё, а через год начали добычу полезных ископаемых. И вот тогда-то в Межгалактический Центр Развития и Колонизации (МЦРК) пришло первое тревожное сообщение от колонистов с Парадиза. Они доложили, что местная фауна вдруг начала проявлять враждебность. Ничего серьёзного, но ранее миролюбивые местные зверушки стали крайне агрессивны к людям.

Время шло, всё новые и новые корабли высаживали на планету очередную порцию колонистов. А также прибывало современное оборудование для бурения, дробления и прочих добывающих работ. Вот тогда-то в МЦРК посыпались настоящие призывы о помощи. Центр просили прислать военную помощь. Оружие в колониях и вдоль защитного периметра поселений имелось, но местные животные как с ума посходили, - они раз за разом атаковали колонии, и уже не поодиночке и даже не стаями, а большим количеством разного вида особей. Как будто организованно! И МЦРК отправил военную помощь колонистам. Шёл третий год освоения планеты.

И затем сообщения с Парадиза перестали поступать. Военная экспедиция, отправленная в этот райский уголок, так и не отчиталась о своём прибытии в место назначения. Молчали и колонисты. МЦРК тут же насторожился и отправил разведчиков оценить ситуацию на 'райской' планете.

И вот разведка сообщила, что они на орбите Парадиза. Колонисты и военные не выходят на связь. Приборы фиксируют сильные разрушения в людских поселениях. Признаков обитаемости не наблюдаются.

Когда для изучения обстановки на месте на планету приземлилось несколько челноков из разведывательной экспедиции, то 'планета зашевелилась, открылся гиперпереход, и Парадиз ушёл в него'. Это слова разведчиков из доклада. 'Планета была похожа на живой организм, который заворочался после долгой спячки, а затем открыл червоточину и медленно уполз в неё, захлопнув точку входа за собой!' Куда вёл этот переход, разведчикам так и не удалось определить.

Когда разведчики на шаттлах садились на Парадиз, то обнаружили на поверхности множество сгоревших и исковерканных остовов кораблей. Похоже, это были корабли военных, отправленных сюда на помощь ранее. Судя по всему, все они сгорели ещё в атмосфере планеты при посадке. При таком раскладе было невероятно, чтобы кто-то из 'вояк' выжил. Но почему??? Что их погубило, сожгло? Ведь колонисты ранее и разведчики сейчас без труда приземлились! Ответ на этот вопрос неизвестен до сих пор.

После посадки шаттлов разведчиков, планета зашевелилась. Оставшиеся корабли на орбите с командованием разведфлота сообщили вниз о появившейся рядом с Парадизом червоточине, что планета движется к ней. Командование растерялось и запаниковало, стало отдавать противоречивые приказания, то требуя немедленно убираться с планеты, то - найти выживших и помочь им с эвакуацией. Один из челноков на планете решил последовать совету 'убираться' и взлетел. На границе стратосферы и мезосферы начал плавиться! А затем потерял управление и рухнул вниз, на поверхность. Экипаж погиб.

Колонии были разрушены, но часть колонистов выжила и создала новые поселения-укрытия. К ним-то и примкнули разведчики.

Колонисты были напуганы. Нет, они были в ужасе. Что-то неведанное и невидимое уничтожило их прежние поселения и космические корабли. Но сейчас они были более-менее в безопасности.

А затем снова начался ад. Ден помнил, как он в первый раз увидел монстра. Гигантский, нелепый, смесь всего ни с чем. Монстр пришёл к поселению и принялся крушить его. Люди не видели монстра. Даже в упор! Только разведчики все до одного почему-то могли прекрасно лицезреть это мутированное убожество. И тогда впервые разведчики стали направлять огонь оборонительных орудий на монстра, которого таким образом удалось ликвидировать.

Разведчиков поровну распределили между всеми поселениями, чтобы помогать в защите, координировать, быть глазами. Тогда-то их и прозвали 'Видящими'.

Время шло, людей становилось меньше. А монстры всё не заканчивались, и каждый раз их мутации становились всё изощрённее. Как будто они эволюционировали. Неужели эта грёбанная планета и порождает их?

Самыми болезненными потерями отныне считалась смерть Видящих. Сейчас, спустя семь с лишним лет, после прибытия Дена в этот адский мирок Парадиз, Видящих уже оставалось только по одному-по два человека на поселение. В поселении Дена, к слову, он был единственным с этим даром.

Ещё в первый год пребывания на Парадизе, Видящие выработали следующую стратегию: не дожидаться нападения на поселение, заняв наблюдательную позицию на входе в убежище. Они решили патрулировать окрестности, чтобы заранее обнаруживать монстров и быть готовыми отражать атаки...

Вот и сегодня Ден патрулировал окрестности.

- Почему я так поздно обнаружил этого мутанта? - недоумевал разведчик. - Раньше они никогда не могли подобраться так близко незамеченными. Старею? Или эти твари прогрессируют?

Монстр следовал за Деном, едва заметно сокращая расстояние. Так он почти нагонит Дена у входа в убежище, и оборона поселения окажется не подготовленной к встрече с этим чудо-юдом.

- А что, если попробовать по-другому? Увести монстра от убежища? Тут недалеко есть поселение первого года колонизации. Разрушенное. Но ведь в руинах у Дена будет какой-никакой шанс спрятаться и дождаться, когда тварюга уберётся восвояси.

Так Ден и поступил, выбираясь из ущелья и резко забирая влево. Как разведчик и рассчитывал, чудовище отправилось следом. Борясь с усталостью и зарождающейся песчаной бурей, прилагая неимоверные усилия, чтобы идти почти против ветра со стучащими по скафандру песчинками, Ден добрался-таки до своей цели. Здесь ветер был чуть менее злым.

Разведчик запетлял по разрушенному городу, когда потерял монстра из поля зрения. Оставалось только надеяться, что и монстр не видел Дена также. Окончательно выбившись из сил, разведчик затаился на не так сильно пострадавшей от разрушений подстанции.

Время бежало тягуче, как песок, что сейчас проносился в воздухе.

'Этот кремний так быстро забьёт мне вентиляцию, - размышлял Дэн, прикрывая дыхательные фильтры от песчаного ветра руками. - Хорошо, есть запасные. Но слишком долгую бурю я не переживу'.

Теперь Ден отчётливо ощущал дрожь земли, когда монстр шагал. 'Эта гадина всё ближе, а я так надеялся, что он потеряет меня. Неужели, он видел?' Земля сотрясалась всё сильнее и сильнее, а затем резко перестала. Зверюга остановился. Где-то совсем рядом. Ищет? Или выжидает? Но вот тряска началась снова. Однако в этот раз слабенькая. Усиливаясь, она однозначно говорила, что сюда идёт ещё одно чудовище.

'Не может быть! До сих пор монстры никому не попадались парами, только одиночки! - испугался Ден. - Это плохо. Очень плохо!'

Вот второе чудовище подошло к первому и остановилось.

- Оно здесь одно, - вдруг услышал Ден в своём сознании отголоски чьих-то мыслей. Слабые и едва различимые.

- Точно? Ты хорошо проверил? - прозвучал ответ.

- Да, я шёл за ним уже долго, а сейчас достаточно изучил его импульсы: его сородичей здесь нет.

'Боже! Это же монстры общаются между собой! - ужаснулся открытию Ден. - Да они же разумны! Тогда они много опаснее, чем мы всегда считали!'

- Значит, их лагеря здесь нет?

- Нет. Лишь один меченный паразит, - проговорил первый монстр.

- Убьём его? - спросил второй.

- Нет, оставим его и дождёмся, когда он приведёт нас к остальным...

- Какая ирония! Они не видят нас, а мы не можем видеть их! - задрожал, как от смеха, голос второго монстра.

- Мать-планета всегда заботится о своих детях. Хорошо, что Мать пометила этих, из последней волны заражения. И с тех пор мы чувствуем их.

- Мать мудра!

- Да, пойдём отсюда, оставим это насекомое. Дождёмся, когда оно доберётся до гнезда, где они плодятся. Тут-то мы и прихлопнем их всех разом!

'Они тоже чувствуют нас, Видящих! - опешил Ден. - Получается, это как раз именно мы, разведчики, привлекали к убежищам монстров! Вот это новость! С одной стороны, мне не следует в свете узнанного возвращаться к людям. Но, с другой стороны, ещё важнее вернуться и сообщить людям это открытие. Видящим необходимо навсегда уйти от остальных колонистов. Мы никакие не спасители. Наоборот - губители! Сообщить - гораздо важнее. Ценой одной колонии я спасу остальные. Ведь и монстры, дети этой Матери-планеты, стали ещё умнее и опаснее. Если пойдёт так дальше, то людей здесь всех изведут под корень. Но за что же они так? Сначала вели себя нейтрально по отношению к нам. Когда же всё началось? Когда? Когда люди стали много строить, вырубая леса, высушивая водоёмы, добывать полезные ископаемые. Да-да, резать Мать-планету и делать в её теле ходы. Как паразиты. Самые настоящие паразиты. А монстры тогда - иммунная система, борющаяся с нами. Когда же они пометили нас, разведчиков? Уж не тогда ли, когда мы совершали посадку на планету? Когда приземлялись колонисты, Мать ещё не воспринимала людей как вредителей. Затем пришли военные, и она запустила иммунную систему в верхних слоях воздушной оболочки и... уничтожила пытающихся приземлиться людишек. А после того, как всех предыдущих людей не получилось найти, Мать пошла на хитрость, решив использовать нас против остальных выживших людей. Разумная планета? Получается, что во вселенной бывает и так'...

Дождавшись, когда монстры ушли или сделали вид, что их уже нет поблизости, Ден отправился обратно в убежище. Ему предстоял нелёгкий разговор с остальными колонистами и разведчиками. Он больше не чувствовал себя избранным, но это ему совсем не приносило радости. Ах, сколько раз он мечтал стать самым обычным колонистом, чтобы его дар перешёл кому-нибудь другому! Теперь же ему было ещё хуже... Как он теперь в глаза-то людям смотреть будет? Ведь он и все Видящие оказались никакими не спасителями, а паразитами среди паразитов...

  23-24.09.2020 г.