К трупам ночных убийц начали собираться гигантские лесные крысы. Жалкие создания, но послушники знали, что если их много и при этом они испытывают голод то могут напасть и на людей. К счастью этого не произошло и к утру крысы ушли, утащив с собой последнее что осталось от туш мёртвых хищников. Все были явно подавлены произошедшими накануне событиями. Но несмотря на это, с первыми лучами утреннего света, монастырская группа выдвинулась дальше.
До ближайшего поселения было около половины дня пути, а учитывая их положение даже больше. Поэтому Сокол пытался заставить всех двигаться как можно быстрее.
После полудня пришёл в себя Карн, так что идти стало легче. У него сильно болела культя и Лис протянул ему отвар железной крапивы. Монастырский мастер сделал пару глотков и встал во главе колонны. Он ничего не помнил из того что произошло после его превращения, поэтому начал расспрашивать всех о том что случилось.
Услышав подробный пересказ злосчастных событий и прознав про то, что убил животное со знаком сплетённых огней на лбу, Карн глубоко опечалился.
- Это привлечёт плохие последствия, когда вернёмся в монастырь. - Сказал он с угрюмым лицом.
Смеркалось. Группа монастырских воспитанников наконец-то добралась до лесного поселения. Это была та самая деревушка, в которой они ночевали перед отправкой в лес на охоту. К ним на встречу вышел Вислав с четырьмя мужиками, которые помогли донести раненых до лачуги лекаря. Старый целитель подлатал их и напоил отваром из железной крапивы, дабы хоть немного смягчить боль. Глава деревни тоже не остался в стороне. Он поселил всех в своей конюшне и приказал накормить их хлебом с жареным бараньим мясом.
Посреди ночи монастырцев разбудили пронзительные женские крики. Схватив свой нож Карн выскочил во двор и побежал на звук. За ним последовали послушники с дубинами в руках. Привело их это к небольшому дому на самом краю деревни, что находился возле озера и пшеничных полей. В окнах виднелся свет, а у порога стоял скрестив руки хозяин дома, огромный, мускулистый мужчина и его четыре маленькие дочки. Его звали Ханс, фермер Ханс. Он остановил наших героев, протянув громадную ладонь и уверенно сказал:
- Всё хорошо, добрые люди. Вопли эти - женушки моей. Рожает она тама, потому и вопит. А за пробудку ночную, извольте простить... Редко ж бывает чтоб баба молча ребёнка поделала.
Засветились окна деревенских домов. В одних портках да ночных рубашках хлынули жители во дворы.
- Ну что, началось уже?.. Как она там?.. Скоро там новый мужик в нашей в деревне появится?.. - Посыпались вопросы на голову фермера.
Маленькие дети начали прыгать и плясать. Они радостно запели "Братик, братик, у нас будет новый братик!".
- А почему все так уверенны что будет мальчик? - Спросил с интересом Карн у Ханса.
- Видите вот этих четырёх маленьких лохматых девчонок, мастер? Я их всех конечно люблю, но они-ж все бабы... Каждый год с того самого дня как я женился, пытаюсь я сына себе сделать. Наследника моего дела и моего имени, так сказать. И вот уже четыре года подряд у меня выходят одни, сука, бабы. Я уже отчаялся и сходил к старой карге Дойне, которая в болотах живёт. Эта ведьма, в обмен на одну из моих дочерей, дала мне пойло заколдованное, чтоб мужика наконец наделать, а не бабу новую. Ну и взял я пойло это, выпил и кровью поклялся что принесу ей одну из своих дочерей. Потом растрындел всем что у меня в этом году точно мужик выродиться. Старый я дурак... А теперь меня мучают мысли, кого из моих дорогих дочерей отдать Дойне. Мелкую видать надо будет отнести... Она ж ещё не понимает ни шиша, вот и не вспомнит нас... И будет ей легче жить.
- Не нужно водить дела с ведьмами, Ханс. Они могут быть очень опасны. - Коротко и сердито сказал ему Карн.
- Я знаю, мастер Карн. Но что мне делать ещё было? Отчаялся я в конец... - Ответил отворачивая взгляд Ханс.
Карн посмотрел на него и сказал:
- Ну ладно, это твой выбор, Ханс. Главное чтобы всё получилось и у тебя заместо мужика, жаба какая не родилась, аль ещё что-то похуже.
Под песни и танцы жителей деревушки все дождались окончания родов. И вот долгожданный момент - Лекарь вышел с ребёнком на руках и громко объявил:
- Это мальчик! - Все радостно закричали "Ура!" и стали обниматься. Ханс быстро бросился к нему на встречу, чтобы взять своего сына на руки.
Когда лекарь показал новорождённого жителям деревни, наступило печальное молчание, ибо было невозможно не заметить у него на лбу знак сплетённых огней. Ханс быстрым движением взял ребёнка, повернулся к Карну и со злостью крикнул:
- Я его не отдам! Ни за что!
Карн жалостливо посмотрел в его сторону. Он, как и все присутствующие, понимал, что если у ребёнка есть знак сплетённых огней, значит его заберут в монастырь во что бы то ни стало.
- Я тебя понимаю, Ханс, но... - Попытался сказать Карн.
- Ничего ты не понимаешь! - Перебил его фермер. - Я не хочу отдавать его! Я не могу! - У этого огромного человека из глаз потекли слёзы. Все с жалостью смотрели на него и на то как он обнимал новорождённого ребёнка. Несмотря на всё это, Карн собрался с мыслями и сказал:
- Попрощайся с ним пока есть время, Ханс. Через четыре дня к тебе придут люди из монастыря... Ты уж прости.
Все вернулись по жилищам и снова легли спать. Через пару часов, когда уже начало рассветать, прозвучал очередной громкий крик. Карн и послушники выпрыгнули со своих мест и увидели как Шатра стоит с высунутыми, красными от крови клыками рыча на лежащего у двери конюшни Ханса. Возле окровавленной правой руки фермера лежала огромная секира. Из деревенских домов снова хлынули жители. Карн спокойно подошёл к Хансу, взял топор и с презрением в глазах посмотрел на него, затем бросил в сторону и помог фермеру подняться.
- Мне жаль, но такие уж правила, Ханс. Твой сын проклят нашей проклятью. И только в монастыре он сможет вырасти нормальным, если на то будет воля Великого Огня.
К Хансу подошла его старшая дочка с новорождённым в руках и отдала его ему.
Фермер взял ребёнка, поцеловал и заплакал. К нему тут же подбежал лекарь, чтобы завязать раненую руку, но он оттолкнул его и со злобой посмотрел на Карна. Затем просто развернулся и побрёл к себе домой.
В это время к монастырскому мастеру подошёл глава деревни и сказал:
- Вы должны уйти, мастер, пока он не натворил ещё какие-нибудь глупости.
- Я понимаю. - Спокойно сказал Карн, затем развернулся к своим ученикам и скомандовал:
- Собирайтесь, мы уходим в монастырь.
Крогар взял брыкающегося в сети оленя. Бык поднял на руки Никто и они вышли на лесную дорогу. Вскоре их догнал глава деревни и Вислав, который старательно тянул за собой осла.
- Берите маленького Шара, мастер. Пусть он понесёт вашего раненного товарища. А в ответ, молю вас не забыть про данное нам обещание расправиться с напавшим на наше селение каменным медведем. - С глубоким поклоном проговорил староста.
- Я не забываю свой обещания, старик, ты же знаешь. - Ответил Карн уверенным тоном.
Начало темнеть. Услышав в очередной раз урчание живота Быка у себя за спиной, Карн приказал устроить привал. Он послал Лиса за водой к реке, которая находилось немного дальше по дороге, сказал Крогару и Быку собирать хворост для огня. Затем взял с собой Сокола и отправился в чащу леса за добычей. Шатра остался охранять лагерь и раненого Никто пока все занимались своими делами.
Охота длилась недолго. Недалеко от дороги удачно подвернулся детёныш ящера и Сокол метким выстрелом из лука Карна прибил его к земле. В это же время, распевая свою любимую песню, Лис уже добрался до ручья и начал наполнять бурдюк водой. Нежданно негаданно на него набросилась невиданных размеров змея. Лис испугался, но не растерялся и изящным прыжком ушёл в сторону. Потом, побежал что было мочь обратно к лагерю. Раскрыв свою огромную пасть, змея обнажила свой тонкий язык и громко шипя помчалась за Лисом.
Поняв что по прямой змея ползёт быстрее чем он бежит, Лис свернул с дороги надеясь запутать монстра в чаще леса. Это конечно немного сбавило её скорость, но всё равно она была быстрее него, так что змея непрерывно приближалась к юному послушнику. Лис прекрасно это понимал, но у него не было другого выбора, так что оставалось только надеяться на свою ловкость, которой ему было не занимать.
И вот змея настигла Лиса. Она подняла над ним свою голову, широко раскрыла пасть и попыталась слопать послушника одним махом. Но Лис шмыгнул в сторону и змея промахнулась. Так он бежал до самого лагеря, где все уже собрались вокруг горящего костра и поджаривали нежное мясо ящера. Увидев что Лис бежит к ним как сумасшедший и, заметив в полумраке очертания большой змеи, все, кроме раненного Никто, вскочили и обнажили своё оружие. Не медля ни секунду, они бросились навстречу Лису.
При виде встречающих её людей, змея остановилась на мгновение, угрожающе зашипела, затем распалась на множество маленьких змей, которые тут же ринулись в сторону монастырской группы. Удивлённый этим непонятным зрелищем, Карн отдал приказ вернуться обратно к огню и вооружиться как можно скорее горящими палками.
Юные послушники подняли из огня то что смогли и начали размахивать в сторону толпы мерзких чешуйчатых тварей. Осёл с оленем у лагеря стали издавать громкие звуки. Ну а Никто ползком, преодолевая свою боль, подошёл к огню и тоже поднял зажжённую ветку.
- Лис, что это такое? Откуда ты принёс эту радость? - Нервно спросил Крогар.
- Да кто-ж его знает, оно выскочило из реки когда я пытался воду черпнуть!
- Может это какой-то хранитель реки и ты его побеспокоил или что-то в этом роде? - Влез в разговор Сокол.
- Наверняка ты ссал в реку, гад! Если мы не выживем, то я тебя убью! - Крикнул Бык.
- Ты чего несёшь, дурень? В реку ссать может только такой придурок как ты! Как в тот раз когда тебя мастер Корд поймал а потом ты ходил с красной жопой целую неделю! И даже тогда не вылез никакой дух реки. - Злобно ответил ему Лис.
- Там вылезла огромная лягушка, я же говорил. - Растерянно бросил Бык.
- Ну да... Если ты под огромной лягушкой подразумеваешь мастера Корда. Тогда точно вылезла... Хотя он у нас и впрямь похож на лягушку. - Сказал Лис и засмеялся. Бык с Соколом тоже улыбнулись.
- Я рад что вам весело, мелкота, но у нас тут большие проблемы! - Громко крикнул Карн показав на свою деревяшку, которая начала гаснуть.
Послушники замолчали и снова громкое шипение начало давить им на уши. Словив момент между размахами, несколько змей прыгнули на Карна и Лиса. Карн ударил одну ногой и та улетела далеко в сторону, а другую Лис поймал за голову и злобно швырнул её в огонь.
- Крогар, доставай из сумки порошок для мастера Ай, который мы подобрали у чёрных камней в лесу и засыпь его в форме круга вокруг лагеря. Когда закончишь скажи. - Скомандовал монастырский мастер.
Послушника не пришлось дважды просить. Он сделал всё быстро и чётко, затем прокричал:
- Мастер Карн, всё готово!
Карн посмотрел по сторонам и громким голосом сказал послушникам:
- Когда я подам сигнал, все бросьте свои палки в сторону змей и бегите к огню! Поняли? - Все разом ответили что поняли. Тогда Карн громко крикнул "Давайте!". Горящие палки полетели, заставив змей временно отступить, а молодые послушники побежали к огню.
Тогда монастырский мастер охоты сделал пару шагов назад и заходя в круг поднёс всё ещё пылающий конец дерева к порошку на земле. Тот мгновенно вспыхнул и огонь разбежался по следу порошка. Скоро весь лагерь оказался внутри огненного кольца который разделял людей от змей снаружи.
- Мастер Карн, мне кажется что эти змеи созданы магией. Я немного чувствую их магическую ауру. - Внезапно заявил Никто.
- А мы думали что они разделились из большой змеи потому что та была слишком жирная и ей было стыдно. - Сказал Сокол злобным тоном.
Никто наклонил голову к огню и печально взглянул на пламя.
- Зачем ты так с ним? - Осуждающе спросил Лис.
- Ты прав, Лис. Простите. Я погорячился... Ты лучше нас всех разбираешься в магии, Никто, может ты сможешь как-нибудь развеять это заклинание?
Никто поднял голову и посмотрел вокруг, все глядели на него с надеждой в глазах.
- Я не знаю. Мастер Пирос учил нас только создавать чары, а как разрушать заклятья только показал пару раз. Он говорил что-то про разрушение связи между магом и заклинанием, но я не знаю как это сделать.
- Ну хотя бы кинь в них чем-нибудь там: большим камнем, ударь молнией, или прожарь их хвосты огненными шарами. - Сказал Крогар и Никто снова грустно посмотрел на огонь.
- Он не может, Крогар. Сильная магия ему не даётся. Мастер Пирос сказал что это из-за того, что у него искра слабая и потому что он не чувствует связи со своим зверем. Из-за этого он и попросился в поход с нами, надеясь стать охотником. - Увещевал Бык.
- Я попробую! - Громко заявил Никто. - Поднеси меня к огненному кольцу, Бык. - Добавил он.
Карн и остальные внимательно посмотрели на Никто, который закрыл глаза и попытался сконцентрироваться на ауре змеи. Хотя Никто слабо видел магические ауры искр, он заметил что у всех ползучих тварей энергия почти не виднелась, кроме одной. И когда он это заприметил, то захотел повернуться чтобы сказать про это всем. Но у него в голове зазвучал женский голос и он увидел старую ведьму чьи волосы были закреплены костью. Она сказала ему:
- Не смей, мальчишка! Мне нужна искра этой девочки и я не позволю тебе помешать мне! - После этих слов в голове Никто как будто начался шторм. Он стал слышать разные невероятно громкие звуки. Затем у него пропало зрение и, почувствовав сильные удары в мозгу, он упал на землю дёргаясь в припадках.
Все его соратники разом кинулись к нему. Карн взял кожаный бурдюк и вылил воду на лицо Никто. Молодые послушники были в недоумении. А за кольцом огня толпа змей стала собираться обратно в огромную змею. Шатра ходил вокруг Никто и нервно тыкал в него мордой. Карн пытался не показывать волнение, но внутри он тоже уже не знал что делать.
И вот огромная змея снова собралась и возвысилась над кольцом огня. Она раскрыла свою огромную пасть и попыталась слопать лежащего на земле Никто, но Карн успел схватить его и отпрыгнуть в сторону так, что змея попала мордой в землю. Гигантская тварь высунула язык и зашипела так сильно, что у всех засвистело в ушах.
Осёл возле костра стал бешено тянуть во все стороны верёвку, которой он был привязан к камню, а так же прыгать и истошно кричать. Звуки издаваемые ослом привлекли внимание огромной змеи. Она направилась к нему, широко раскрыла пасть и одним махом заглотнула бедное животное. Получив пару мгновений чтобы подумать, Карн взял свой нож и воткнул его в правую ладонь Никто. Тот сразу же очнулся и громко закричал, после чего Карн взял его руками за голову и сказал:
- Молодец, Никто. Держись! Смотри на меня! Ты понял как избавиться от змей? - На что Никто коротко и слабо ответил:
- Змея с кругом на голове... бейте туда. - После этих слов Никто потерял сознание, а Карн, приглядевшись, увидел на голове змеи пятно в форме круга красного цвета.
Он крикнул всем и указал на это пятно, "Бейте туда! В красное пятно! Сокол, бери лук!". После того как змея съела осла, она подняла голову над огненным кольцом и снова посмотрела на Никто, который лежал за спинами своих братьев Один только сокол не был в защитной формаций, ибо ему надо было достать лук мастера Карна и пара оставшихся стрел, лежащих возле костра.
Змея снова бросилась в сторону Никто. В этот момент Бык прыгнул ей на встречу и, издав громкий боевой клич, размахнулся своей огромной деревянной дубиной. Он попал прямо по одному из клыков огромной змеи. Удар был сокрушительным, но клык остался на месте. Тем не менее от такой силы голову змеи унесло в сторону, прямо в пламя горящего кольца. Светящаяся чешуйчатая кожа змеи загорелась и, подняв голову на уровень крон деревьев, она стала дёргать ею во все стороны, пытаясь потушить пламя.
Сокол уже подобрал лук и натянул тетиву прицелившись в красное пятно. В тот же момент, когда стрела засвистела в воздухе, большая змея заново распалась на множество маленьких змей, которые стали падать на землю как дождь. Некоторые упали в огонь и начали гореть, другие попали внутрь пламенного кольца и на них накинулись наши герои. Остальные же упали с внешней стороны кольца.
Сокол получше присмотрелся к маленьким змеям и заметил у одной из них ту самую круглую красную метку. Эта змея в отличие от всех остальных, развернулась и расторопными движениями пыталась уползти подальше от огненного кольца. Послушник взял ещё одну стрелу, натянул тетиву и, затаив дыхание, разжал пальцы держащие тонкую струну.
Стрела полетела прямиком через кольцо огня и Сокол увидел как она загорелась пройдя сквозь пламя. Маленькие змеи пытались подставить свои тела, дабы остановить её, но не успевали. И вот стрела достигла свою цель. Змея с круглой красной меткой на голове упала на землю и загорелась. Все змеи разом развернулись и поползли к ней. Она дёргалась, сжимала горящий деревянный ствол стрелы и пыталась его сломать, но безнадёжно. Змеи что оставались в кругу тоже попытались уйти туда, даже не замечая огненное кольцо перед собой. Они просто входили в пламя и сгорали. Наши герои смотрели на всё это не понимая что происходит.
Наконец змея с красной меткой перестала дёргаться, а все другие змеи, что находились вокруг неё, просто превратились в воду и на дороге разом образовалась большая лужа.
Огненное кольцо уже начало затухать и наши герои радовались, что всё закончилось хорошо.
Через пару часов порошок совсем перестал гореть и огненное кольцо потухло. Бык поставил Никто на кучу листьев, Крогар взял нож и пошёл рубить ветки для костра, а остальные присели у огня и начали обсуждать произошедшее.
- Что эта за существо такое и откуда оно вообще взялось? - Задумчиво спросил Сокол.
- Я такого ещё никогда не видел. - Сказал Бык.
- Если уж я не видел такого до этого, то вы и подавно. Нам троим всё равно самим не разобраться. Попробуем спросить Никто когда он очнётся. Может он сможет нас просветить. - Смотря в огонь проговорил Карн.
Шатра громко зевнул высунув язык наружу в полную длину, потом зверь положил голову на свои передние лапы и стал наблюдать за разговором Карна с остальными. Вернулся Крогар и принёс охапку хвороста, сразу кинув треть в огонь, после чего Карн приказал всем лечь спать, а сам остался дежурить.
С наступлением утра из леса начало доносится чудесное пение птиц. Усталый от недосыпа Карн разбудил остальных чтобы продолжить свой путь. По дороге Крогар рассказал, что ему приснился сон про Конька и все опечалились, горюя о своём павшем в подгорном лесу товарище.
Ближе к полудню очнулся Никто и на юного послушника сразу же посыпался шквал вопросов о вечернем происшествии. Ну а получив ответы, Карн упал в раздумья. Он вспомнил про обещание фермера Ханса данное ведьме Дойне. У него сразу возникла мысль: "Неужто фермер натравил на нас ведьму со своими чарами? Неужто эта ведьма способна наколдовать такое чудище?".
Несколько позже они достигли начала горного подъёма, который вёл прямо к Монастырю Сплетённых Огней. Эту дорогу проложили ещё много веков назад основатели монастыря и с тех пор ею довольно часто пользовались. Карн знал, что там не должно быть никаких опасностей, если не считать падающие с горы камни. Разбойники пару раз пытались нажиться на этой дороге, но горько пожалели об этом когда столкнулись с мастерами монастыря и их верными животными.