Стрела пролетела меж сухих ветвей невысокого дерева, проткнула жёлтый, полузасохший лист, что медленно падал под игривым, но слабым дуновением осеннего ветра. Затем просвистела мимо ствола огромного дуба, да так близко, что казалось, будто, она сейчас в него воткнётся. Дальше всё прошло по-обычному - ещё несколько метров полёта и точное попадание в сияющий глаз белки.
Тело ничего не подозревающего зверька унесло в сторону и прибило к земле. А дикое яблоко, которое оно беззаботно грызло, медленно прикатилось к бездыханному тельцу. На засохшей траве, между выпавшими листьями стало собираться лужица крови.
- Ух ты, мастер Карн, вот это я понимаю мастерство! Вы ей прям в глаз попали! - Радостно воскликнул молодой послушник Бык, глядя с восхищением на монастырского мастера охоты, что так искусно выпустил стрелу из своего лука.
- А меня так научите? - Добавил юнец.
- И меня! И меня! - Одновременно крикнули ещё трое монастырских послушников, которые вместе с Быком начали досаждать Карну.
- Если Крогара, Лиса и Конька мастер ещё сможет научить. То тебя, Бык, уж точно никак. Ручища твои слишком уж кривые для такого. - Издевательски кинул юный послушник по прозвищу Сокол, который горделиво глядел на своих разбушевавшихся братьев и бедного мастера Карна, растерянно пытающегося от них отбиваться.
- Ты снова возомнил себя самым умным, длинный ты петух? - Крикнул Бык Соколу услышав его слова. - Вот научит меня мастер стрелять, а тебя нет, и посмотрим, как ты тогда будешь смеяться!
- А я тебе сейчас покажу, как я буду смеяться. - Гордо заявил Сокол, после чего подошёл к мастеру Карну, оттолкнул в сторону Быка под удивлёнными взглядами остальных и сказал:
- Мастер, одолжите мне лук и одну стрелу, пожалуйста. - Карн улыбнулся и протянул ему свой лук вместе с одной стрелой.
- Держи. - Проговорил монастырский мастер охоты и с интересом посмотрел на дальнейшие действия Сокола.
- Яблоко. - Коротко проговорил Сокол, заставив всех задуматься о том, что он хотел сказать этим словом. Впрочем, они довольно быстро поняли его задумку, заметив направление кончика стрелы в заправленном луке.
- Я вижу ты очень уверен в своих силах, юный Сокол и, конечно, желаю тебе удачи, но оно уж слишком далеко для тебя. Я не думаю, что ты до него хотя бы доберёшь, не говоря уже о том, чтобы попасть. - Сказал Карн.
Сокол довольно улыбнулся и, приложив немало усилий чтобы натянуть тетиву лука, на мгновение застыл. Его глаза, будто соколиные, сфокусировались на небольшом яблоке валяющемся в лужице крови белки. Его уши закрылись для всех окружающих звуков, кроме шуршания листвы под лёгким дуновением ветра. Он видел лишь свою цель и ничего другого.
Прозвучал короткий свист высвобожденной тетивы. Все присутствующие последовали взглядом за полётом стрелы и, через несколько мгновений, хором воскликнули от удивления, когда железный кончик проткнул маленькое яблоко, заставив его разлететься на сотни крохотных ошмётков.
- Ты молодец, Сокол. Признаться, я не думал, что ты сможешь это сделать. Видимо в стрельбе из лука ты будешь ненамного хуже меня. - Сказал Карн, когда Сокол вручил ему обратно его оружие.
Лицо послушника расплылось в довольной улыбке и, посмотрев на всё ещё ошарашенного Быка, он коротко кинул:
- Вот так я и буду смеяться тогда, когда ты научишься стрелять из лука, Бык. Хотя, как я уже сказал, этому не бывать.
Бык посмотрел на своего монастырского брата с недовольной рожей и немного подумав, проворчал:
- Ну и что?! Я всё равно всегда буду сильнее тебя, так что не нарывайся, напыщенный ты петух!
Слова Быка вызвали у всех улыбку. Даже Сокол скривил лицо в натуженной ухмылке, ибо он понимал, что тут как не крути, но в этом Бык был прав. С силой этого невысокого, полноватого и немного глупенького послушника было сложно сравниться. Даже некоторые из старших учеников монастыря не могли перебороть его в том что касается прямой физической силы.
Пока все обсуждали произошедшее, восхищаясь мастерством Сокола, рысь мастера Карна и послушник, которого звали Никто отправились за тушкой белки. Огромная кошка раскрыла пасть, чтобы поднять добычу и отнести своему хозяину. Но Никто остановил её лёгким хлопком по лапе, после чего присел на колени и, соединив руки у себя на лбу, поклонился до земли и проговорил:
- Мы тебе благодарны за жертву, белка. Да хранит Великий Огонь твою искру.
После этого послушник осторожно поднял добычу и шагнул в обратную сторону плечом к плечу с рысью.
- Я вижу, ты строго чтишь касающиеся зверей традиции монастыря, юный Никто. Даже белку поблагодарил за жертву. - Спокойно проговорил Карн, когда послушник вручил ему добычу.
- Я просто сделал так, как нас учили, мастер Карн. Мы же все связаны с разными животными своими метками сплетённых огней. - С этими словами Никто посмотрел на лобный знак Карна и его рыси. - Поэтому мы должны чтить всех зверей нашего мира и уважать их. Разве не так?
Карн не стал отвечать. Он спокойно посмотрел на наивного послушника, затем сделал знак всем остальным и приказал:
- Отправляемся дальше. До ночи мы должны достигнуть лесного поселения.
Все последовали за Карном по широкой лесной дороге, полностью покрытой опавшими листьями. Они шли и внимательно слушали слова монастырского мастера охоты.
- Раз уж вы пошли со мной, значит вы хоть немного, да хотите стать охотниками. Отговаривать никого не стану, это ваш выбор, но только скажу что у нас, у охотников, отношения со зверьём не такое как у остальных в монастыре. Вот ты, Никто, говоришь что мы должны чтить всех животных, ибо каждый из нас связан с одним из них меткой сплетённых огней. Только ты, как и многие другие в нашем монастыре, уже забыл что эта метка вовсе не дар для нас, а проклятье насланное убитым нашими предками богом. И да, чтить зверей мы всё-таки должны, но только тех, которые подчинились уже своим хозяевам и согласились служить им до самой своей смерти...
- Как ваш Шатра, Мастер? - Бросил Бык, перебив Карна.
- Да, как мой Шатра. Я нашёл своего зверя и буду жить с ним бок о бок до конца своей жизни. Я смог его убедить служить мне, хоть это и было нелегко, да Шатра? - Карн погладил свою рысь по голове и в ответ услышал одобрительное мяуканье. - Так вот. Если вы собираетесь быть охотниками, то вы должны помнить, что большинство зверей оторвут кусок вашего мясца несмотря на то, чтите вы их или нет. Даже многие связанные с вами звери не побрезгуют этим, когда вы с ними встретитесь. Поэтому, примите мой совет. Станете охотниками, чтите только зверей с меткой сплетённых огней. С остальными делайте что хотите - убивайте, запрягайте к повозкам, или можете попробовать обучить, это неважно. Важно, только чтобы твоё уважение к зверям не мешало тебе убивать их, когда это понадобится. - С этими словами Карн посмотрел на юного Никто, который заметил взгляд мастера и быстро отвёл глаза в сторону.
- Я говорю вам это, чтобы вы осмыслили настоящую суть монастырских охотников. И если вы на самом деле хотите стать таковыми, тогда вам тоже надо будет в это верить. Я надеюсь, вы меня поняли?
- Да, мастер Карн! - Ответили в один голос все шесть послушников, которые пошли в тот день с Карном на их первую в жизни охоту.
После ещё нескольких часов ходьбы, разбавленной рассказами Карна о его былых охотах, кривыми взглядами Быка в сторону Сокола и бесконечной болтовнёй главного юмориста монастыря - послушника Лиса, вся монастырская группа добралась наконец до заветного лесного поселения.
Несколько жителей занимались розжигом костров и факелов чьё предназначение было отпугивать ночных хищников. Один из них заметил приближающихся монастырцев и сразу же бросился им на встречу.
- Здоровья вам, мастер Карн! Вовремя вы у нас объявились. - Кинул он, пожав руку Карну.
- Что такое, Вислав? Случилось чего? - Спросил Карн у крестьянина.
- Случилось, мастер... Идём к ребятам, растолкуем что к чему.
- Мне бы сначала учеников куда-нибудь поселить...
- Об этом как всегда со старостой договоритесь. Нусь. Потопали. - Коротко кивнул Вислав и шагнул в сторону остальных крестьян.
- Староста! Староста! Мастер тута! - Крикнул Вислав на всю деревню. После этих возгласов оконные ставни многих хибар в поселении распахнулись и из них показались лица женщин, детей и стариков, которые принялись приветствовать Карна.
Со стороны света излучаемого большим костром, медленным шагом подошёл старик с тремя мужиками. Они остановились перед Карном и поприветствовали его по очереди.
- Как же ж хорошо, что ты заглянул, Карн. Скажу напрямик, нам бы помощь твоя очень бы пригодилось с одной тутошней сволочью лиходейской. Эта уродина, кажись решила, что этой зимой нашим овцам будет лучше в животе ейном нежели у нас в загоне. - Проговорил староста деревни усталым голосом.
- Четверых вчера утром унесла за один присест, мастер! Сегодня ещё троих, лиходейка паршивая! Ещё несколько таких дней и в деревне для неё токмо одна человечина останется. - Злобно кинул один из мужиков.
- Семь овец за два дня, говорите? - Карн задумчиво прошёлся пальцами по щетине на своём подбородке. - Многовато мяса будет для одной твари, даже если это огромный волкерак или чёрный медведь. Кстати, видел кто-нибудь эту вашу зверюгу?
- Видать не видали, мастер. И вчера, и сегодня, рано утром всё прошлося. Когда все ещё вшей кормили на лежанках. Я, конечно, бросился к загону сразу как услышал блеяния наших бедных овечек, тока вот когда добежал, там уже никакой зверюги да не было. Одна разломанная ограда, кровь, куски шерсти и следы огромных лапищ. - Сказал Вислав, активно размахивая руками в разные стороны.
- Вчера-то мы сглупили... Подумали, шо чудище насытится с первых четырёх овец и оставит нас в покое. Починили забор, значиться, и пошли спокойно дремать. Ток вот сегодня уже поняли, шо дело не такое уж и простое как вначале смотрелось. Вот и решили костёр большущий отжечь, да овец сторожить. - Сказал один из мужиков.
- Ну а ежели снова покажется эта лихо паршивое, мы-то из неё всех наших овец вытащим обратно! Как пить дать вытащим! Оно у нас на фарш для сушёных котлет пойдёт, ворюга грязная! - Кивнул самый низкий и щуплый крестьянин, злобно ударяя две палки друг о друга. Остальные деревенские мужики посмотрели на него и, через несколько мгновений затишья, громкий смех раздался эхом по всей поляне. Карн легонько улыбнулся, глядя на засмущавшегося парня и проговорил.
- Семь овец... Столько мяса за два дня не осилит даже взрослый волкерак готовящийся к зимовке. Потому, наверняка, ваш зверь успокоится на пару деньков, пока будет пожирать всё что осталось. В любом случае, животина у вас, кажись, не из слабых и точно не нужно лезть на неё без подготовки. Если бы это были обычные волки, дикие собаки или огромные крысы я бы вам помог с радостью, но похоже, у вас что-то другое. Даже если завтра утром ваша зверюга объявится снова, примите мой совет: - лучше пусть сожрёт ещё несколько овец, чем вас.
- Так вы подсобите нам с этой бедой-то или нет, господин Карн? - Спросил глава деревни и все мужики посмотрели с надеждой в глазах на монастырского мастера охоты.
- Утро вечера мудренее, староста. У меня ученики с дороги уставшие. Да и мне бы не помешала отдохнуть чуток. Как там твоя конюшня?
- Пойдём... Поглядим... - Сказал староста немного опечаленным голосом.
- Ну не серчай, старик. Ты же знаешь, что я завсегда готов вам помогать. Но лучше поговорим про это завтра. Ты главное проследи, чтобы эти твои герои не лезли на рожон сегодня ночью. Не хочется мне потом собирать их косточки по всему лесу. - Сказал Карн старосте, пока тот вёл монастырскую группу в сторону своих конюшен с угрюмым выражением лица.
- Я уже много зим прожил в этих лесах, Карн. С одной стороны я разумею, что ты не хочешь лишний раз подставлять свою шкуру, но с другой я о деревне пекуся. Потому надеюсь, что наши, да с тобой и монастырём отношения никак не поменяются. И мы продолжим помогать друг другу, как завсегда раньше делали. Вот, заходите. - Сказал староста открывая дверь в конюшню. - Спите хорошо, молодые мастера. - Обратился он к послушникам.
- Благодарю, старик. До завтра. - Проговорил Карн, после чего закрыл за собой дверь конюшни.
Приказав всем ученикам спать, монастырский мастер охоты поднялся на небольшую платформу, с которой можно было выйти на крышу конюшни через ставни в потолке. Он открыл эти самые ставни и, высунув голову наружу, осмотрел поляну вокруг поселения. Свет от костров и факелов, вперемежку со светом небесных огней, открывали его взору красивую картину огромных лесных просторов, граничащих с Великой горой с запада и кажущихся бесконечными со всех других сторон. На голых полях вокруг поселения, тут да там пробегали мелкие зверьки, а за деревянными домами, словно чистый земной глаз, отражало слабые лучи света одинокое озеро. С этого места был виден и загон с овцами, про который говорили мужики, но в тот момент в нём всё было тихо.
Карн достал из своей кожаной сумки небольшую книгу с деревянным переплётом, открыл её и начал читать: Легенды про богов, про их служителей, про ангелов и других приспешников тех самых богов, про Великий Огонь и религии Зимларона. Затем он спустился с деревянной платформы, посмотрел на храпящего будто дикий боров Быка, на элегантно лёгшего с вывешенными вверх ногами шутника Лиса, на часто переворачивающегося Никто и говорящего во сне Сокола. Потом посмотрел на спокойно спящих Конька и Крогара и сказал обращаясь к своей рыси:
- Как же они беззаботно выглядят, да Шатра? Эх, нам бы сейчас их годы, старый друг. Ну ладно, давай-ка и мы немного поспим. завтрашний день, похоже, будет очень непростым.
Карн проснулся от попавших на его лицо первых лучей утреннего света. Он чувствовал себя странно, после бурной ночи наполненной мутными снами, в которых он, в теле Шатры охотился на всякую живность в северных лесах Зимларона. Впрочем, это было для него обычным делом, так как монахам монастыря сплетённых огней часто снились непонятные и странные сновидения, связанные со своими животными.
Не успел Карн подняться со своего лежака, как в дверь конюшни зашёл её хозяин, староста деревни. Вся его одежда, в то утро, состояла из бедной тканной рубахи и старых заштопанных штанов.
- Утро доброе, господин Карн. Как спалось? - Тихо проговорил староста, держа свои руки за спиной:
- Да как всегда, старче, хорошее у тебя сено, мягкое. А ты чего в такую рань проснулся-то? - Проговорил Карн, накидывая на себя свою лёгкую кожаную броню.
- Так известно с чем, мастер. С тем же что и вчера. - Пробормотал староста.
- А... ты про эту вашу зверюгу? - Карн глубоко вздохнул, застёгивая кожаные ремни чуть выше бедра, - Я скажу тебе снова, старик, я не могу рисковать кидаясь в одиночку на непонятно какую живность. Сначала я должен узнать что это был за зверь и только потом можно будет решить что дальше делать.
Глава деревни почесал голову и начал говорить:
- По тем следам, которые мы нашли в загоне, я бы сказал, что это огромный медведь. Но эт не точно.
- Мда... Не густо, старик. - Кинул Карн отречённым тоном.
- Так я бы и не стал просить тебя, если бы это было простым делом, Карн. Но ведь эта сволочь пожрёт всех наших овец бедных, ну и гляди потом, не дай Великий Огонь, примется за наши жопы. А ежели всех жителей хутора сожрёт, тогда где-ж ты будешь ночевать перед охотой?
Как только глава деревни закончил свою пламенную речь, со двора прозвучали испуганные мужские крики: - Староста! Староста! Там снова. Снова эта тварь! - Крикнул Вислав, пытаясь перебороть одышку и, ворвавшись в открытую дверь конюшни, упал на землю, споткнувшись об единственный деревянный порог. Карн посмотрел на испуганного мужика, затем заметил жалостные и просящие глаза главы деревни. Он глубоко вздохнул и спросил:
- Зверя хоть разглядел, Вислав?
- Издали только, мастер... Остальные пошли на него с вилами, а я сделал, как староста приказал и сразу сюды помчался.
- Вот тупые бараны! Я-ж им сказал не лезть. - Злобно кинул глава деревни. - Помоги нам Карн... Как друга тебя прошу... спаси дураков этих, а то эта тварь наверняка прибьёт их и даже не поморщится. А им ведь ещё жить и жить. - Монастырский мастер охоты неодобрительно покачал головой, потом глубоко вздохнул и проговорил:
- Ладно... Только ответь на ещё один вопрос, Вислав: - как там зверюга эта выглядела?
- Я далеко был, мастер, но подметил что оно было большущим-прибольшущим! А ещё, кажись, серым или белым! Более ничего не разглядел... Сюда торопился. - Ответил Вислав, всё ещё тяжело дыша.
От поднятой суматохи все послушники проснулись и начали переглядываться, не понимая что происходит. Карн посмотрел на них, потом, закидывая за спину свой длинный лук, сказал спокойным, но строгим голосом:
- Стойте тут! - После этого обернулся к рыси и попросил: - Пригляди за ними, друг. - Шатра понял своего хозяина и, отряхнувшись, подошёл к двери, чтобы встать возле неё, будто настоящий опытный страж.
- Пошли! - Кинул глава деревни.
- Идём. - Сказал Карн и побежал в след за Виславом и старостой.
Оставив позади те несколько домов, из которых состояла вся лесная деревушка, взору монастырского мастера открылся большой вытоптанный луг с редкими кустами репейника. Воздух вокруг раздирали отчаянные блеяния овец, сбившихся в кучу возле высокого дерева, одиноко возвышающегося над полем. Однако, виновника всей этой суматохи было не видать.
- Вон там! - Крикнул Вислав, указывая пальцем в сторону другого края огороженного невысокой оградой лужка.
Карн устремился вперёд, оставив позади сопровождающих его крестьян. Земля загона была обильно окроплена кровью и, от нескольких оставшихся кусков мяса, вперемешку с серой шерстью, тянулся длинный и волнистый кровавый след, уходящий в лесную чащу. Недалеко от этих останков лежали те самые мужики, что пошли разбираться со зверюгой. Однако, вопреки ожиданием Карна, на их телах не было никаких ран, укусов, или порезов от когтей. Более того, они оказались живыми и здоровыми. А после тщательного осмотра, охотник понял, что каждого из них вырубили одним сильным ударом по голове.
- Так... Жить они однозначно будут. Удары, кажется, были очень тонко нанесены, с нужной силой, чтобы лишь вырубить и не более. Но почему-же? Неужели это зверь их оглушил и бросил тут? Что тут вообще творится? - Пробормотал Карн себе под нос.
Он остановился, опустился на корточки и стал рассматривать овечьи останки.
- "Следы оставленные зверем в крови, похоже и правда медвежьи. Только вот какого медведя, не совсем понятно. Надеюсь, это обычный бурый или чёрный, хотя, если судить по словам Вислава, о том, что зверюга серого цвета, значит, это скорее всего каменный. Мда... Если это так, то на долю старосты, да и всей деревни, в самом деле выпала большая беда. Надо бы проверить что да как и найти логово зверюги." - Подумал про себя Карн и шагнул через сломанный кусок забора в сторону лесной чащи, держась волнистого кровавого следа.
Оказавшись за границей леса, Карн стал передвигаться медленно и осторожно, держа кинжал наготове и заострив на полную все свои органы чувств. Слабое, предательское дуновение ветра уносило его запах прямиком в ту сторону, куда вели следы. Но несмотря на это, монастырский мастер охоты продолжал идти под быстрым биением своего сердца.
После получаса такой ходьбы уши Карна наконец-то уловили первые подозрительные звуки. Он тихонько подкрался поближе, пытаясь не наступить на засохшие листья и перед его глазами предстала очень странная картина: "Непонятное крылатое существо, похожее на помесь стрекозы и человеческого позвоночника. У неё был длинный и гибкий хвост, кончающийся острым словно клинок, шипом. Её голова чем-то походила на череп овцы, а из её спины торчали крылья, как у летучей мыши или дракона." Заметив это странное и пугающее создание, Карн застыл на месте. Его глаза попросту прицепились к этому таинственному существу и не замечали ничего другого вокруг, хоть там и было ещё много странного. В его голове постепенно начали появляться образы всех созданий которых он знал, про которых он когда-либо слышал, или прочитал.
- Неужели это... Неужели это один из ангелов, описанных в книгах о Войне Богов? Он же точь-в-точь как говорилось в тех легендах... Почему же он тут? Неужели это означает?.. Новый приход богов? - Подумал Карн про себя и почувствовал как по его коже пробежали мурашки.
Пока мастер приходил в себя от внезапно ожившей на его глазах легенды, а его чувства были ещё притуплены страхом и холодной дрожью в каждом уголке тела, к нему сзади подкрался неожиданный враг. Внезапный удар по голове, который тупым гулом прошёлся по мозгам и нервным окончаниям, заставил Карна упасть на землю и почти что потерять сознание. Вложив все оставшиеся у него силы чтобы открыть глаза, Карн заметил проходящую возле него женщину с собранными в калачик и закреплёнными большой костью седыми волосами. Кожа её была покрыта морщинами, а тело укрыто длинным, коричневым плащом. Ходила она упираясь на массивную деревянную трость, по которой медленно стекали вниз несколько капель крови, что оказались там после того, как орудие встретилось с его черепом. Ведьма сделала ещё пару шагов и прильнула к толстому стволу дуба.
Монастырский мастер охоты оторвал от неё взор и медленно, будто в пьяном угаре, перевёл его обратно на ангела, который в тот момент сражался за свою жизнь с огромным каменным медведем и другой женщиной. В отличие от первой, эта выглядела намного моложе. У неё были длинные, чёрные, как вороньи перья волосы, гладкая кожа лица и тонкое тело, по которому можно было сказать что ей лет, эдак, девятнадцать. Она, то и дело, описывала руками разные фигуры в воздухе. Иногда выговаривала непонятные заклинания на незнакомом Карну языке и после каждого из этих действий, то из её рук вылетало пламя, то из земли выползали корни и лозы, пытаясь связать ангела.
С другой стороны, гигантский, покрытый каменными чешуйками медведь, принимал на себя неистовые удары острого хвоста ангела. Огромная, косолапая зверюга рычала и отчаянно бросалась в след за крылатым существом, пытаясь зацепить его своими непомерно большими, каменными когтями.
Неспособный больше удержать глаза открытыми, Карн их закрыл, дабы хоть немного восстановить свои силы. Но через несколько мгновений его веки своевольно распахнулись, а тело задрожало от ужасного визга, издаваемого прижатым к земле ангелом. Этот стремительный звук проникал в каждую частичку тела Карна и заставлял трепетать от боли. Даже деревья вокруг начали трястись и скрипеть, сбрасывая последние листья со своих веток. Медведь, который держал под своей огромной правой лапой ангела, от такого ужасного звука встал на задние конечности и начал царапать свою голову когтями, будто пытаясь прикрыть уши.
Оказавшись свободным, ангел распахнул крылья и, взвыв над землёй ударил концом хвоста по той самой правой лапе медведя, которая его недавно пленила. Прозвучал звук похожий на удар металла об камень, после этого громкий скрежет, хруст и, описав в воздухе широкую кровавую дугу, на землю упал кусок мяса в каменной обёртке, что служил медведю лапой.
Ангел на этом не остановился. Он молниеносно выпрямил свой хвост, дабы стряхнуть с него кровь, после чего выставил его в форме крюка и, не дожидаясь пока медведь опустится обратно на землю, вонзил конец хвоста тому прямо в горло. Отведя в сторону одну из каменных чешуек, острый наконечник легко вошёл в плоть бедного зверя и продвинулся дальше вверх, пока не вышел обратно наружу через его открытую морду. Так и висел огромный медведь как рыба на этом своеобразном крючке несколько мгновений. Он хрипел и скулил, захлёбывался собственной кровью и жалостно пытался убрать хвост ангела своей оставшейся лапой, но всё это было тщетно.
- Ах ты тварь! - Закричала женщина, что помогала медведю в схватке с ангелом. Она выпустила пару огненных сгустков в его сторону, которые тот запросто развеял взмахом своих крыльев.
Летающее существо поднесло морду медведя поближе к своей голове, посмотрело ему прямо в глаза и зашипело словно змея. Внезапно его чёрный хвост и брюхо начали местами светиться бело-голубым светом, а тело почти мёртвого медведя, охватила ужасная тряска, чем-то похожее на движения листьев под сильным дуновением зимнего ветра.
- Не дай ему высосать искру медведя, Лура! - Крикнула старая ведьма той, что по моложе.
Лура злобно закричала и подняла руки над головой. Её глазницы побелели, земля вокруг начала трястись, а потом и вовсе затрещала, выпустив наружу тысячи тонких лоз и корней, которые устремились к ангелу и крепко связали его.
- Это твой конец, проклятое ты отродье! - Крикнула Лура и лозы попытались утащить ангела от мёртвого каменного медведя.
И снова округу охватил ужасный визг крылатого существа, а его хвост, словно гибкая игла, стал обшивать голову медведя изнутри, пытаясь зацепиться за плоть, чтобы его не смогли утащить от туши.
- Хватит возиться уже, Лура! Убей его, пока он не высосал всю искру! - Снова крикнула старая женщина.
Лура посмотрела побелевшими зрачками в сторону ангела и её чёрные волосы встали дыбом. В тот же момент корни и лозы сильно потянули за разные части тела ангела в разные стороны, как делают кони при четвертовании. Через мгновение на крыльях существа стали появляться трещины и разрывы. Оно ужасно завизжало и задёргалось, но лозы беспощадно растягивали его плоть, пока одно из крыльев окончательно не оторвалось. Несмотря на это, на месте старого крыла, сразу же начало вырастать новое, которое снова обволокли лозы. И так несколько раз.
- Он черпает энергию души медведя через свой хвост, Лура! Пока он связан с ним, ты не сможешь его убить! Утащи оттуда своего бесполезного косолапого! - Снова крикнула старая женщина.
Услышав её слова Лура злобно фыркнула. Она направила свою правую руку в сторону медведя и тотчас его обволокли корни и лозы. Одним сильным рывком, коричнево-зелёные части разных растений оттащили в сторону тушу медведя. Правда, при этом его голова оторвалась от остального тела и осталась нацепленной на хвост ангела, как будто кусок мяса на витиеватом шампуре.
Лишившись своей добычи, крылатое существо стало ещё сильнее визжать, брыкаться, дёргаться и пытаться освободиться, чувствуя свою близкую кончину. Но как бы ангел не старался, его судьба в тот миг была уже предрешена. Очередной рывок зелёных корней и лоз разделил тело ангела на пять частей: Голова, тело, хвост и два крыла. Как только они оказались разделёнными и чёрная желчь пролилась на землю из обрывков, всё вокруг затихло и успокоилось.
- Устала? - Спросила старая ведьма у молодой.
- Немного... - Ответила Лура через сильную одышку.
- В старых писаниях ангелы были описаны как самые слабые из божественных приспешников. Я думала, что ты легко с ним разберёшься. Видать я ошиблась в сравнении ваших сил, дочка. - Строгим голосом проговорила старая ведьма, опираясь на деревянный посох.
- Да, мама. Он однозначно был сильнее, чем мы думали. - Сказала Лура после очередного глубокого вздоха.
- Нет.
- Нет?
- Нет, Лура. Он был как раз таким, каким я себе его представляла. А ошиблась я, только в переоценивании твоих сил. - Отречённым тоном кинула старая ведьма. - В любом случае, если бы мы убили нужную овцу вовремя, эта тварь не родилась бы и мы смогли бы избежать всех этих ненужных хлопот.
- Я прошу прощения, мама. Обещаю, что сделаю всё возможное, дабы такое не повторилось! - Сказала Лура встав на колени перед старой ведьмой.
- Ладно, дочь. Наказывать тебя не буду, ибо смерть твоей зверушки и так для тебя наказание. А сейчас приберись-ка тут и пойдём домой.
- Хорошо, мама. - Сказала молодая ведьма и, поднявшись с колен направила обе руки в сторону валяющихся трупов.
В земле, прямо возле них появились две глубокие ямы, в которые Лура потом запихнула части бездыханных животных и засыпала их сверху толстым слоем глинистой почвы.
- Про этого не забудь. - Сказала старая ведьма, показав пальцем в сторону Карна.
- А он-то откуда тут взялся? - Удивлённо спросила Лура.
Услышав эти слова Карн почувствовал как его сердце стало биться быстрее. Но сильное помутнение от полученного удара не позволило бы ему в тот момент сопротивляться. Всё что монастырскому мастеру оставалось делать, это слушать и надеяться на лучшее.
- Не будь дурой, Лура. Вчера ещё, ты меня просила не убивать овец сельчан, чтобы они зимой от голода не передохли, а сегодня уже хочешь закопать целого монаха сплетённых огней.
- Я просто подумала, что он мёртв. - Растерянно бросила молодая ведьма.
- Ты меня всё больше разочаровываешь, дочь. Нам осталось всего несколько дней прожить в этом лесу и я бы не стала так сильно рисковать, убивая монастырского служителя от нечего делать. Я его просто вырубила. Излечи его рану и на всякий случай, сотри недавние воспоминания.
Несмотря на то, что перспектива стирания его памяти не показалось ему слишком светлой, Карн немного успокоился. На мгновение он осознал, что забудет всё увиденное и не сможет потом рассказать главным монастырским мастерам про столь значимое событие, как возможно, первое появление ангела на Зимлароне. "Но, с другой стороны, это всё равно лучше чем помирать" - Подумал Карн про себя.
Пока монастырский мастер охоты размышлял о своём, Лура подошла к нему, замазала его рану мазями из кожаного мешочка торчащего у неё на бедре, а потом приказала ему открыть рот и влила прямо в горло некое зелье с очень противным вкусом. Закрывающимися глазами Карн увидел как молодая ведьма положила руку ему на голову и начала читать заклинание. После этого всё потемнело.
В себя Карн пришёл ближе к полудню. Монастырский мастер не помнил ничего из того, что произошло тем утром и у него было такое ощущение, будто он заснул вечером в конюшне старосты, а очнулся уже в лесу.
Поднявшись, Карн долго осматривал округу. После этого он стал изучать следы и туши разорванных овец. В ходе этого, он наткнулся на забытую Лурой, отрезанную лапу каменного медведя. Немного поломав себе голову над происхождением этого странного куска мяса, Карн решил отправиться в путь, выбрав своим ориентиром волнистую дорожку из овечьей крови.
Довольно быстро он достиг того места, где лес граничил с поляной и деревушкой. Его выход из чащи был встречен сильным мужским криком, от которого у него заболела голова.
- Ну наконец ты вернулся, Карн! Мы уж тут все изволновались!.. Еле учеников твоих удержали, чтобы они за тобой не пошли. Нус, что там с бедой нашей, разобрался?! - Радостно воскликнул староста деревни осматривая монастырского мастера с ног до головы.
- Что за животина-то была?! Расскажите? - Возбуждённо добавил Вислав.
- Животина говоришь?.. Это та, про которую вы вчера талдычили? - Растерянно спросил Карн, держась за голову.
- Оно самое, мастер! Вы же ещё утром в чащу по её душу пошли! Я тут рвался... Хотел за вами гнать, но староста мне не позволил. Да ещё и остальным надо было помогать... Неплохо им зверюга по тыквам настучала, но жить будут! - С умным видом протараторил Вислав.
- Вислав, можешь так сильно не кричать? У меня голова трещит как спелый арбуз. Такое чувство, что вот-вот расколется...
- Могу, мастер... Уже молчу. А вы рассказывайте, рассказывайте. Интересно же что да как.
Карн немного подумал, потом вытащил огромную лапу каменного медведя из своей кожаной сумки и проговорил:
- Вот... Я нашёл это возле ваших растерзанных овец в лесу. Похоже у вас завёлся каменный медведь, старик. Тварь мерзкая и очень опасная. Наверное он решил подготовиться к зимовке и набраться жиру за счёт ваших запасов.
- Ну слава Великому Огню. Если уж ты принёс его лапу, значит с ним покончено? Ух, какой же праздник мы закатим, только подожди! - Радостно кинул староста.
- Да погоди ты, старик. У меня башка трещит и тело всё ноет, как после настоящей драки с медведем. Только вот я ничегошеньки не помню. Может он мне хорошенько так саданул, что я аж забыл про всё, что было сегодня? И как это я ему лапу отрезал своим ножом? Даже не знаю... Да ещё и выжил при этом... Во всяком случае животина наверняка всё ещё жива и опасна.
- Ну так отправляйтесь и добейте, господин Карн. Учеников заберите с собой, пусть посмотрят на настоящего охотника в деле. А мы пока пир в вашу честь подготовим, что скажете?
- Учеников говоришь? Они пока что не готовы для такого, Вислав. У них ещё молоко на губах не обсохло. А ты хочешь, чтобы я с ними на каменного медведя пошёл... - Сказал Карн, медленно шагая в сторону конюшен старосты.
- Ну тогда оставь их тут, а сам пока того. Возьми да прибей зверюгу зубастую, на радость всем жителям деревни. Ты же знаешь, что мы в долгу не останемся. - Увещевал староста.
- У меня сейчас задание отвести молодых на обычную охоту. Да и не смогу я один прибить целого каменного медведя. По правде говоря, я даже не знаю, как живым сюда вернулся. Да ещё с его лапой в придачу. Мне вообще кажется, что всё должно быть наоборот. Это медведь сейчас должен стоять перед тобой с моей рукой или ещё какой частью тела в зубах. Но чтобы ты не серчал, старче, я тебе клянусь, что когда вернусь обратно в монастырь, сразу же пришлю людей тебе в помощь.
- Вы уж не забудьте, мастер. А то найдёте потом только то, что останется от нас бедных. - Сказал Вислав печальным голосом.
После этого староста и его верный помощник ушли по своим делам. Карн же приказал своим ученикам не шуметь и лёг спать.
Проснулся монастырский мастер уже на следующее утро и с первыми лучами Великого Огня решил разбудить послушников, чтобы наконец отправиться на охоту.
- Так... Вот и настал день вашей первой охоты. Вы рады, сопляки? - В ответ он увидел утвердительные кивки молодых послушников.
- Это конечно может быть лишним, но я как ваш учитель обязан вам сказать, на случай если среди вас есть одарённые особо тупыми головами люди. Короче говоря так, на охоте держимся меня и выполняем все мои приказы. Не уходим далеко от группы и даже если сильно надо отойти, делайте это, только спросив меня, поняли? - Он снова увидел утвердительные кивки учеников и продолжил:
- Мы охотники, в монастыре выполняем задачу обеспечения мясом и по возможности ловли животных с меткой сплетённых огней для вас и ваших юных товарищей. Этим и будем заниматься следующие несколько дней. Может каким-то чудом, кому-то из вас повезёт и мы даже поймаем одного из ваших зверей. Тогда вы будете допущены до церемонии выбора имени и станете не просто, названным в честь своего зверя - Соколом, Быком, Лисом, и так далее, а полноценным человеком со своим именем. Пусть нам Великий Огонь благоволит в этой охоте. - После слов Карна, все шесть послушников мечтательно кивнули и задумались о именах которые они хотят себе выбрать, за место прозвищ полученных в монастыре.