Аннотация: Глава 1. (Постараюсь не испоганить её. И да, прошу прощения за Ашипки. Всё будет в скором времени исправлено. Уж очень спешу выложить последние наработки, а возможности всё нет)
Изнанка, город Далейвари. 3 ноября 2153 год/40 день четвёртого месяца Лета 31 год по летоисчислению Изнанки.
Спустя 7 часов...
Тишина безлюдного города укутывала в бархатный кокон, поглощая едва различимые звуки. Далейвари спит. Мутный свет единственной вышедшей из-за горизонта луны разбрасывал матовые серебристо-молочные блики на ржавые остовы повстанческого города. Груда металлолома, коротающего третий десяток лет. Люди давно забыли, что такое солнечный свет, яркая зелень и прогретый полуденным зноем воздух. Мир Внешнего мира здесь только снится. Бесконечная ночь - вот наш удел! Медленное гниение под сизо-зелёным небом и пристальным взором пяти слепых лун-глаз играющего цветами - маслянистые пятна в лужице небосвода. Их взгляд кажется осязаемым, нетерпеливо прожигающим спину презрительным серебристо-серым прожектором. В голове некстати всплыли россыпи зеленоватой фосфоресцирующей плесени на разрушенных останках древних каменных сооружений.
Ночная тишина усыпляла, только мелкий гравий тихо шуршал под грубой подошвой ботинок. Немногие приживаются в таких условиях. Бесконечная тьма давит на грудь, мешает дышать, не хуже могильной плиты. Я попала в Далейвари в четырнадцать лет. Ночь была моей стихией. Её мягкие невесомые прикосновения успокаивали и оберегали. Шагнув под своды Иллюзиона, мне удалось впервые почувствовать себя Дома. Кто знает, может цену которую пришлось заплатить за этот дар была достойной...
Встряхнувшись и выбросив из головы нагрянувшие не к месту мысли, я взбежала по оббитым проржавевшей жестью ступенькам. Пережившие не одно поколение постояльцев квартиры, листы расцвели ажурными коричнево-рыжими цветками с россыпью проталин и жалобно заскрежетали под моими тяжёлыми шагами, перебудив, наверное, пол округи.
Ключей в кармане не оказалось. Кто бы мог подумать, что маленькую связку можно потерять в стандартном костюме тройке, тем более, что я только что вертела их в руках, замыкая гараж. Уставший после рейда мозг работать отказывался и требовал отдыха, всячески препятствуя сношению с моей стороны. Похлопав по карманам брюк и не найдя искомого, мысль, что корявые ручонки одной Тени потеряли их уже в который раз, показалась мне более чем правдоподобной и я упёрлась лбом в стальную дверь квартиры, устало затарабанив в неё кулаком. Возвышающийся над моей головой козырёк приветливо осыпался отслоившейся ржавым металлическим крошево, припылив волосы и засыпавшись за шиворот, острыми краями царапая кожу. Вытряхивать его оттуда совсем не осталось силы, приходилось терпеть. Единственное, чего хотелось, что б чёртова дверь наконец распахнулась и дом впустил в своё прохладное нутро.
- Не колоти Габриэль! - щёлкнул внутренний замок и в узкой щели показалась сонная физиономия Йера. Точнее, первое, что бросилось в глаза, - отбрасывающая блики настенного фонаря, стальная полоса рабского ошейника, а потом уже его помятая со сна веснушчатая рожица в обрамлении длинных встрёпанных медно-пылающих волос. Отцепив навесную цепь, сожитель распахнул передо мной дверь, впуская внутрь и закрывая, как только тело перевалилось через порог и на последнем издыхании рухнуло на диван, не потрудившись снять пыльные ботинки.
- Плохо выглядишь. Попали в передрягу?- ворчливо заметил Василиск, ревностно наблюдая за появляющимися на тёмной жести пыльными следами рефлёных подошв и, защёлкивая все замки, и скрестив руки на груди опёрся спиной о стену, стараясь держаться в тени, благо её-то было предостаточно. В комнате горел только настенный светильник у входной двери и маленькая лампочка в "шикарном" розовом в цветочек абажуре, местами изрядно побитом молью ещё при работе на славу Внешнего мира, да и то в ночном режиме. Абажур не давал мне покоя... Мелкий, ранее пёстрый цветок навевал смутные воспоминание о существовании по ту сторону Буферной зоны: зелёных равнинах и залитых солнечным светом городах, игре света на полированных витринах небоскрёбов и неоновых вывесках заведений. Хм... Я и забыла, какой он - солнечный свет. На губах непроизвольно расцвела улыбка - то ли от глупых воспоминаний, то ли от пристального взглядом шартрезовых глаз, от которого мой мозг пытался лихорадочно найти за что бы уцепиться, лишь бы не обращать на них внимания. А ещё я отчётливо понимала, как мне не хватало сегодня его ворчания. Тёплого, такого непривычного для этого мира, и ставшего за эти годы таким родным. Вселяющим надежду на следующий день...
- Нет. Просто устала... - вяло отбрыкалась я, зная заведомо, что подобное объяснение вряд ли удовлетворит неуёмное любопытство сожителя. За время стандартной патрульной смены бойца могло случиться что угодно и в сотый раз объяснять это парню не было смысла. Даже если несколько часовая поездка не скрашивалась какой-нибудь перестрелкой или погоней можно было нешуточно устать от непрекращающегося ожидания какого-нибудь подвоха со стороны вооружённых сил Внешнего мира. В нормальное время смена Тени не превышает двенадцати- четырнадцати часов, а далёкие выезды всегда распланировываются заранее, если это не экстренные случаи, конечно, и уж тем более выходов во Внешний мир - такой вообще был всего один раз в месяц! И тем-не-менее порой одна из таких поездок становится для кого-то последней... И я не буду исключением.
Василиск всё ещё царапал пристальным взглядом развалившуюся на диване Тень. Девушка как никогда выглядела уставшей и, к удивлению рыжего, подавленной.
- Что-то случилось?
Я не сразу сообразила, что Йер бесшумно переместился от своего места на край дивана и уже привычным жестом запустил тонкие пальцы в мои спутанные после выезда волосы. Его голос доносился откуда-то сверху и так глухо, словно сквозь толстый слой ваты.
- Нет, всё как обычно... - попыталась соврать я, повернуться на бок и подтянуть колени к груди. Вот только в последний момент тяжёлый ботинок зацепился за подлокотник и застрял там намертво. Похоже, скрипеть зубами стало входить в привычку, как только дело идёт наперекосяк. От этого звука даже Василиск как-то нервно дёрнулся, скривившись в страдальческой гримасе.
Нет, не всё как обычно... Чёрный, бездонный взгляд таксиста не желал выходить из головы. Назойливо маячил перед глазами. Его липкий страх был рядом даже сейчас, спустя с десяток часов.
Невесомое тёплые прикосновение к виску, как удар тока, как ни что другое прогоняли липкое наваждение, заставляя сонно улыбнуться.
- Спасибо! - на губах непроизвольно растеклась довольная мина. И всё таки обувь не давала мне покоя. Гулко выдохнув, я невероятным усилием заставила себя приподняться и расстегнуть холодные металлические застёжки. Тяжёлые ботинки гулко грохнули об оббитый жестяными пластинами пол. По босым ступням приятно захолодил стылый воздух родной квартиры, даря неописуемое блаженство.
- Было бы за что благодарить,- дёрнув уголком губ, рассеяно произнёс Йер из-под полуопущенных ресниц наблюдая за моими потугами. Стянув с плечей пиджак и забросив его в дальний конец комнаты, я наконец с блаженством растянулась на узком лежаке дивана, пристроив голову на коленях рыжего и пристально рассматривала парня, вальяжно развалившегося на подлокотнике. Время здорово изменило его, сделало более живым, что ли, более подходящим этому миру. Медно-рыжие волосы отросли, опустились ниже лопаток, черты заострились, стали резче, а в глазах появились острые льдинки затаившейся в глубине души ненависти, что придавало ему отдалённое сходство с хищным зверем. Года сделали его более холодным к миру в целом и более терпеливее к творящемуся о бок. Научило смотреть на многие вещи сквозь пальцы.
- Устала говоришь?.. - горячие пальцы провели от подбородка до виска, попутно убирая с лица пряди, ероша густые волосы. Голос раба звучал куда более примирительнее чем ранее, в нём даже проскальзывали мягкие нотки, заставляя ещё сильнее кривить губы в улыбке.
- Немного... - глаза сами собой закрылись под невесомой лаской. А в голове всплывали картины из прошлого. Хорошие и плохие. Те, которые были залиты горячим солнцем Внешнего мира - смутные и обрывчатые, а другие - наполнены светом колючих звёзд Иллюзиона - яркими и детальными. Радостные и печальные. Все они имели место в жизни, но одна была важнее других. Одна единственная, что заставляла улыбнуться и взглянуть на мир немного другим взглядом, когда ситуация кажется совсем безвыходной... Посмотреть не глазами Тени, а глазами Человека. Одна, цена которой - жизнь!
***
Изнанка, город Далейвари. 13 марта 2150 год/36 день второго месяца Сезона Холодов 28 год по летоисчислению Изнанки.
День не заладился с утра, если можно назвать так время суток, в котором не бывает светлого периода, но есть нерадостный подъём. Не успела Немезида(пятая по величине и самая крупная луна в Изнанке, считающаяся эквивалентом Внешнему Солнцу и знаменующая начало нового рабочего дня) переползти через край небосвода, как КПК возвестил о подъёме. Начальство срочно требовало появиться в Штабе. Да, я рада без памяти... и уже лечу... ну, ползу на работу... по крайней мере я честно пытаюсь это сделать. Вот только преодолею гравитацию собственной кровати и сразу! Раздавшаяся очередная мерзопакостная трель КПК в противоположном конце комнаты поднимет даже мёртвого. Хотя бы для того, что бы уничтожить злосчастную пищалку. Ненавижу вставать по будильнику!
Приободриться не помогло ни холодное прикосновение ледяного душа, ни горячее густое варево, лишь отдалённо напоминающее вкус кофе. Вертя в ладонях чашку, я задумчиво водила озябшими пальцами по исцарапанному ободку, прощупывая острую бороздку скола. По жестяным бокам квартиры монотонно тарабанил дождь, убаюкивая и без того сонный разум. Холода ещё не успели окончательно сойти на нет, но с каждым днём дожди набирают обороты, медленно принося с собой спасительное тепло. А там и до Лета недалеко. Моё внимание привлекли расцвёвшие в разрыве чёрных клубящихся туч мерцающие вышивкой холодные звёзды. В Сезон Холодов они всегда чуть-чуть ближе и ярче. В это время на два месяца по сорок три дня в Далейвари наступает зима. Северные ветра продувают наш стальной город на сквозь, заставляя "жалкими трусливыми крысами жаться и скулить от холода в своих жестяных коробках", так когда-то сказал мой напарник, щедрый на острое словцо, рослый, ладный и зеленоглазый Хальн, Ловец, выбивающийся из своих коллег длинными до пояса чёрными, как сама Тьма, волосами, унизанными по всей длиннее всевозможными побрякушками. Не красавец, но чем-то неуловимо привлекательный. Потом наступает Сезон Гроз. Северные ветра сменяются на западные, принося с собой целых два месяца непрекращающихся дождей, от которых сначала вода по щиколотку заливает равнины, а при наступлении первых признаков тепла - намертво закупоривает твёрдой коркой безжизненную почву Изнанки. Потом наступает так называемое Лето - четыре месяца непрекращающейся жары, от которой в прогревающихся жестяных "коробках" людям некуда деваться. А уже Лето сменяет короткий Сезон Ветров, за котором тут же приходит студёный Сезон Холодов. Время дождей из всех, пожалуй, самое терпимое: не слишком жаркое и не слишком холодное, но в слякоти на улице, естественно, есть свои минусы.
Осторожно пригубив горький быстро остывающий в стылом воздухе кухни, совмещённой с гостиной, напиток, я оторвала рассеянный взгляд от окна, скосив его на широкий браслет КПК - проверить время. Пятнадцать минут можно было позволить побездельничать, но лучше б поспать. Да разве ж пятнадцать минут чем-то помогут? Прокатившаяся по глотке горечь осела в районе желудка, вызывая стойкие позывы тошноты, но никак не бодрость духа.
За проведённые в Изнанке года нашим учёным удалось окультурить с пару десятков местных видов флоры. Из них самыми популярными оказались кофеинозамещающая паурика кофейная, выбрасывающая за два года два-три стреловидных кобальтово-синых листа и мохнатый фосфорецирующий голубым светом колос. Не знаю какой идиот покусился на сие творение природы, но увидев это растение впервые в мою дурную голову пришло странное сравнение с колышущимися в морских глубинах плотоядными актиниями: тоненькие длинные выросты-булавы так активно извивались в воздухе, закручиваясь змеиным кольцами при малейшем дуновении ветерка, что падкие до экзотики флористы должны разбегаться от этого чуда в разные стороны, а уж кому пришло в голову сушить и варить его - история, увы, не сберегла сведений, но спустя короткий промежуток времени новинка приобрела популярность, вытеснив с лавок трудно доступное кофе и чай.
Ещё одним широко используемым новоприобретением стали излучающие яркий цветной свет растения, подозрительно смахивающие на грибы, но местные учёные так не считают, продолжая причислять прекрасный источник халявного светоизлучающего материала к перлам флоры. В любом случае, моего мнения никто не спрашивал, а им видимо там виднее. Из них делают прекрасные ночники и светоизлучающие пластины для уличных фонарей. Служили они сравнительно недолго - не больше двух недель, но обширные леса на северо-западе от Далейвари позволял пока не задумываться о таких мелочах, как повышенный расход бесценного живого материала пока ещё в избытке растущего на границе обжитых земель. Широкие, похожие на губку, светящиеся шляпки мерно покачивались на двухметровых ножках, врастающих в землю похожими на щупальца кореневищами. Если одну такую шляпку потревожить, устьица на внешней стороне шляпки открывались и шляпка растения сворачивалась, как зонтик, выбрасывая в воздух облако мерцающих фосфорицирующими огоньками спор. Завораживающее зрелище!
Додумать перспективы и достижения нашей науки мне так и не удалось. КПК просительно завибрировал, отмерив время вынужденного безделья. Одним глотком осушив остатки напитка, я сполоснула кружку под краном, отстранёно наблюдая как вода размывает тяжёлые гранулы гущи. Не хотелось никуда ехать. Хотелось только спать, как и обычно. Ежедневные разъезды по пятидесятимильной округе Далейвари и парусотенной вдоль куска Буферной Зоны отбивали со временем даже самый жгучий энтузиазм, если он, конечно, не перешёл в безумную одержимость убивать...
Подавив зверский зевок, я нехотя натянула на себя потёртый временем костюм. Видок получался колоритный. Какое счастье, что дома нет зеркал! Чёрная ткань на столько забилась ржаво-коричневой пылью, что не поддавалась уже никакой стирке. А вчера какой-то хмырь умудрился окатить меня волной грязи из дорожной лужи и теперь ржавые пятна россыпью разнокалиберного горошка украшали старенькую униформу. Набросив на плечи куртку и подцепив валяющиеся на тумбочке ключи, я отключила иллюминацию и решительно выползла под защиту хлипкого козырька. Монотонный шум дождя усилился в разы, болезненно ударив по чуткому восприятию. Холодные, крупные капли срывались с проржавевшего метала и сыпались на голову, ловко забираясь под ворот куртки, скатываясь по шее. Бррр... Не хватало только заболеть в канун начала месяца, до зарплаты ж ещё работать и работать!
Поёжившись от ледяных прикосновений, я нервно дёрнула за ручку входной двери, проверяя надёжность замка. Последнее время ключ стал заедать, застревая в рамке. В конце улицы утробно заурчал двигатель, неспешно приближаясь, словно крадясь по безлюдным улочкам Железного города. Выдернув ключ из замка, я слетела по ступенькам, вжав голову в плечи, дрожа от пронизывающего холода, и замерла у обочины, всматриваясь в застеленную пеленой дождя мглу. Улы0ичные фонари слабо коптили не способные разогнать этот мрак. Их пушистые цветные сферы болотными огоньками маячили в кипящем мареве, разбрасывая реденькие лужицы бликов на залитую шустрыми ручейками дорогу. Волосы мгновенно напитались влагой, потяжелели и стали липнуть к лицу. Да, сегодня особенно гадко. Хлюпнув носом, я откинула шевелюру за плечи и поправила ворот куртки. Рядом проползла потёртая машинка, прорезая шумный каскад дождя, и остановилась в паре шагов. Её-то я узнаю из тысячи: болотного цвета внедорожник с переваренным капотом и боками, расписанными под один из круг Ада. Хальн тысячу раз попадал на нём в самые разнообразные неприятности, причём, чаще всего, по своей собственной же глупости. Машину десятки раз полностью перебирали и меняли все детали, кроме кузова, хотя и тот пару раз пришлось штопать. Она постоянно ломалась, от неё что-нибудь отваливалось и терялось, но Ловец не желал расставаться с дорогой сердцу старой игрушкой, хотя у него была не одна возможность поменять эту рухлядь на что-нибудь более приличное из Хранилища. Пусть техника там не более новая, но, по крайней мере, в куда лучшем состоянии. Достать же технологически продвинутый внедорожник из Внешнего мира было довольно проблематично, к тому же, топливо для неё стоило огромных денег, денег из Внешнего мира, а складскую технику давно переделали под местный аналог. Всё таки чем-то же наши учёные занимались последние двадцать пять лет, пусть не слишком успешно, но занимались. Мы научились жить сами по себе, без новейших технологий, телевидения, практически без электричества и дневного света. Конечно были проблемы, особенно первые несколько лет, чужой мир не желал принимать беженцев, пугая бесконечным мраком и невиданными формами жизни. И тем не менее, мы выжили, обжились и построили несколько городов. Научились смотреть во мрак без страха и даже использовать в свою пользу...
Я встряхнулась, сбрасывая нахлынувшие мысли и поспешила занять жёсткое сиденье рядом с напарником. Хальн терпеливо ожидал пока нерадивая коллега выйдет из транса, снисходительно улыбаясь уголками губ. Бережно захлопнув дверцу я бросила вопросительный взгляд на парня изогнув бровь. Ловец небрежно смахнул упавшую на лицо прядь и тронул машину с места, круто выкручивая руль.
-Я смотрю, погодка тебе не по душе, - улыбка на его лице стала шире. - Смотри как потекла, всё сиденье мне вымочила.
- Этой рухляди ничего не грозит! Уж точно не подтопление с моей стороны, - рыкнула я в ответ, раздражённо ударив пяткой в дно машины. И как на зло мотнула головой. Волна мелких брызг осела на запылённой торпеде и заляпала грязное окошко навигатора. Прибор согласно закачался на остатках жёлтой изоленты в такт негодующему хозяину тарантаса. Неловко заёрзав на скрипучем сиденье, я постаралась затолкать всколыхнувшуюся совесть куда подальше, пока Ловец не вздумал ею воспользоваться.
Машина резко вильнула в бок, наглядно продемонстрировав, чем может закончиться перебывание в салоне старого внедорожника без ремней безопасности. Я потёрла ушибленный локоть, зло зыркнув на напарника. Хальн плотоядно ухмылялся, явно довольный результатом проделанной пакости. Никогда больше не сяду в салон этой развалюхи, да ещё и с таким пришибленным водителем.
- Сегодня в двадцать четыре тридцать семь Буферную зону пересекло несколько военных машин Внешнего мира, - резко сменив тему, спокойно обронил Ловец, полностью сосредоточившись на дороге. - Глава "Горгоны" очень недоволен сложившимися обстоятельствами. Псы стали всё чаща лезть на нашу территорию, полагая, что могут безнаказанно шастать туда-обратно.
Я задумчиво постучала кончиками пальцев по растрескавшемуся в нескольких местах пластику подлокотника, всматриваясь в залитое чернильными струями стекло и обдумывая информацию. Не только прислужники " ГлобалМилитаКорпорейшен" часто пользуются разрывами пространства между двумя мирами, чтобы сокращать путь, но и простые жители Внешнего мира иногда пользуются накатанными дорогами.
Кипящее небесное марево прорезала тонкая ветвистая линия электрического разряда. Огненно-алая с пурпуром на концах. Первая в этом году. За ней не применнуемо последовал оглушительный раскат грома. Ловец недовольно покачал головой - машину бросало из стороны в сторону по скользкой неровной дороге и как он ни старался, но каким-нибудь из колёс да попадал в колдобину. Как он вообще что-то видел во мраке снаружи с не горящими фарами? К подобным вывертам Ловчего я давно привыкла, но видя такое снова и снова - не перестаю восхищаться его талантливости. Вся военная сила наших городов держалась на трёх основах: Гончих, Ловцах и Тенях. Ловцы, чаще всего, специализировались на оружии дальнего боя и разведке, Гончие - ближнего и становились чем-то на вроде штурмовиков, а Тени... Нас нанимали для точечных ударов. Это могли быть как заказы на убийство или добыча ценного информационного материала, так и захват какого-нибудь небольшого объекта. Тени прекрасно работали в одиночку, как Ловцы, но и в то же время славились отточенными навыками ближнего боя, как Гончие. Но и в отличие от первых двух, Теней учили дольше, прежде чем выпустить в боевое крещение. Да и вообще, мы больше годимся для операций на Той стороне, а выходы во Внешний мир последнее время стали на столько редкими, что большую часть времени приходится убивать в рейдах патрулирования Буферной зоны наших территорий Изнанки. Теней вводили в основные боевые группы, для прикрытия штурмующей массы при атаке или же наоборот, работы в одиночку-парами под страховкой основного состава. Ну, хоть с оплатой "Горгона" никогда не скупилась. Месячного жалования вполне хватало на безбедное существование. За шесть лет я даже смогла окупить квартиру, в которой живу и кутить каждый выходной в баре с коллегами. Большего мне и не нужно было.
Одно лишь всегда радовало - никто не держал нас на привязи у подножия трона "Горгоны". В любой момент мы были вольны покинуть свой военный пост и спуститься к более мирным занятиям. Как города во Внешнем мире, так и в наших, разнообразие профессиональных дорог пестрит ассортиментом.
Машину снова подбросило, с боку сквозь зубы выругался Хальн, старательно выкручивая руль и пытаясь совладать с управлением. Я сонно покачала головой. Не смотря отвратительную погоду и мокрую одежду, в автомобиле мне удалось кое-как согреться и теперь приходилось постоянно хлопать ресницами, чтобы не уснуть. И всё же момент, когда машина остановилась я позорно пропустила, занырнув в глубины сна.
- Подъём соня, приехали! - черноволосый напарник безжалостно пихнул меня в бок, выколупывая из объятий Морфея безвольное тело. Я прислонилась лбом о стекло - ощущение сложилось, что голова там мгновенно промёрзла до самого мозга, хотя температура за окном едва ли опустилась ниже 38-39 по Фаренгейту. Шмыгнув носом и осоловело мотнув пару раз головой, прогоняя остатки сна, я кое-как выползла из салона и пошатываясь побрела по ангару. Скреплённые побитые ржавчиной листы прекрасно защищали от дождя, но вот никак от холода. Меня бил озноб, заставляя сжиматься в комок. Ледяной сквозняк нахально пробирался под влажную одежду и безжалостно царапал кожу. Хальн с нескрываемой жалостью наблюдал за моими страданиями, чем неосознанно вызывал неконтролируемое желание ему врезать по холёной роже. Интересно, ради чего это воплощение божественной красоты подалось в ополчение? Ведь с такой внешностью как у Хальна можно было вполне найти себе занятие и на Внешней стороне или дело было вовсе не в патриотизме?! Но даже если и удастся когда-нибудь задать ему этот вопрос - парень в ряд ли станет на него отвечать. Уж она-то знает. Тяжело вздохнув, я сцепила руки на груди, что бы хоть немного сохранить накопленное в салоне тепло и с гордым, но сутулым видом медленно побрела к концу ангара, разминая околевшие ноги, а уже оттуда бросить на напарника полный ненависти взгляд. Нечего меня жалеть. Не ребёнок!
- Злиться вредно, рыжая! - беззлобно хохотнул Хальн, заталкивая ключи от машины в карман и ободряюще хлопнув меня по плечу. Грррр... Ненавижу когда он так делает. Нервно дёрнув плечём, сбрасывая едва дотронувшуюся ладонь я едва слышно зашипела.
- Пошли уже, бестия, - попытавшись принять более серьёзный вид, парень дёрнул за ручку двери и пропуская спутницу первой в распахнувшееся жерло мрачного коридора, казавшегося бездонной пещерой, в которой царил извечный мрак. Однако свет там всё же горел. Первый светильник появился уже через пару метров, слабо освещая практически севшими пластинами небольшой участок прохода. Опустив веки, девушка непроизвольно коснулась кончиками пальцев стены - холодный шероховатый метал отозвался ледяными покалыванниями, змейками заскользившими под кожу, пронизывающими до самых костей. Мягкий осторожный шаг грубых подошв ботинок растворился в звенящей тишине и лёгком потрескивание электрических ламп, едва ли доступный простому человеческому слуху. Последующие, более уверенные, ориентируясь лишь на осязание и слух, отказавшись от зрения - для Тени это не было чем-то необычным, скорее лёгкой разминкой, доставляющей удовольствие.
Коридор несколько раз вильнул и вывел напарников к широкой лестничной площадке. Габриэль распахнула глаза, жмурясь в от тусклого света электрической лампы, висящей на верхней площадке. После полной тьмы даже самое безвредное освещение больно вгрызалось в чувствительные глаза. Узкий дверной проём терялся в широкой тени, отбрасываемой проржавевшей на сквозь лестницей. Верхними этажами давно не пользовались и если прислушаться, то можно услышать как тысяча мелких ручейков стекает по кружевным краям проржавевших стен и потолков. Они собираются в крупные и мелкие лужицы, мерцающие при малейшем попадании света на поверхность радужными разводами масляной амальгамы.
- Эль! - Хальн с силой толкнул замеревшую и уставившуюся в потолок Тень. Девушка вздрогнула и отмерла, бросив на напарника сердитый взгляд чуть прищуренных жёлтых глаз. Вот только по раздражённому выражению на морде Ловца можно было с лёгкостью читать: " Ничуть не раскаиваюсь! Я всё сделал правильно!"
Рыжая многозначно фыркнула, резко развернувшись и направившись к незаметному провалу двери. К значительному удивлению обоих служащих - она оказалась открыта, лишь тихонько скрипнула, открываясь под невесомым напором кончиков пальцев Тени.
- Так и должно быть? - бросив взволнованный взгляд на напарника только и осталось поинтересоваться мне. Но Хальн промолчал, бросив на меня какой-то странный взгляд. В два шага он отодвинул меня от двери и протиснулся в узкий коридор. Его шаги тонули в многогранном неясном гуле, состоящем из тысячи тысяч разных звуков. Мне не осталось ничего как просто ждать. Едва добравшись до конца тёмного коридора, Хальн толкнув такую же неприметную дверь. В узкий проход ударил яркий луч электрического света. От туда же раздалось многоголосое приветствие в сторону напарника.
-Тьфу, ты, придурки! - в сердцах плюнул Ловец. Тишина во временном штабе - вещь довольно редкая, не сказать, что подозрительная. Кто знает, что может случиться в одном из остовов ржавой постройки на краю города?!
- Что, страшно, Хальн? Никак испугался, что шавки корпораций добрались и сюда? - ядовито поинтересовался кто-то из глубины аудитории для совещаний. Вынырнувшей в этот момент из тёмного коридора мне, ослеплённой слишком ярким светом, так и не удалось разглядеть наглеца (блин, когда же там в крутят наконец лампочку?!). А жаль, очень хотелось бы дать ему в морду! Ибо история Старого города, явно, не учит молодое поколение ничему! И точно, в поддержку шутнику грянул оглушительный хохот не менее десятка людей. Но заметив выползшую меня команда мгновенно затихла. С трудом продрав глаза, я наконец смогла куда более чётче узреть мир, а главное - собравшихся в аудитории людей. Человек двадцать пять-тридцать. Три группы, кажется, но не в полном сборе. Видимо не все успели сползтись с разных окраин Далейвари. Остаётся им только посочувствовать. У меня же есть личный водитель с разваливающейся тарантайкой. Но главное не удобство, в этом случае, а крыша над головой.
И так, вернёмся к аудитории. В дальнем конце комнаты, стянув к себе три из пяти столов, сидела группа К-3-6-3"А", или просто "Альянс", в полном сборе. Трое Ловцов, шестеро Гончих и трое Теней. Я знала их всех, не так, что бы близко, но это одна из немногих групп с которыми можно было потолкаться в баре после рабочей смены. Дальше. Соседний угол заняла группа Д-5-6-1"М" - она же "Мортисс". Пятеро Ловцов, шестеро Гончих и одна Тень, вот только присутствовало только двое - Дениз Грин и Арет Ферин, оба Гончие. Сказать, что я знакома с ними - не сказать ничего!
"Мортисс" не просто отличался одной из самых дурных слав, но и всегда состоял из отборных отморозков, полностью отшибленных на всё голову. Поэтому, я состояла именно в ней. Знать бы ещё за какие грехи меня запихнули в этот балаган... На приличном расстоянии от "Альянса" и "Мортисса", в противоположном углу, утянув к себе один из оставшихся столов сидел выводок молодняка. Видимо, именно кто-то из них попытался подколоть напарника. Ветераны не способны на подобные шутки, уж слишком яркие воспоминания оставили события прошлого. Да и на любые шутки, кажется, тоже. По крайней мере не так нагло.
Бросив ледяной взгляд на шушукающихся в своём углу мелких шакалов, я подцепила свободный стул и подтянула к столу своей группы, по пути поприветствовавши соседей. "Мортисс" встретил меня благоговейной тишиной. Грюкнув железными ножками по жестяному полу, я бросила вопросительный взгляд на коллег, требуя объяснений странного поведения и нахождения отсутствующих.
Расположившийся в самом углу Хальн расплылся в плотоядной усмешке. Сидевший рядом с ним светловолосый Арет сдался первым.
- Видела бы ты, каким взглядом тебя провела новая группа... - ласково, как маленькому ребёнку, мягко протянул Гончий. На донышках прозрачно-голубых глаз искрились огоньки лукавства.
- Так бы и затащили на койку?! - прищурившись по кошачьи, невинно поинтересовалась я.
- Нет, пулю бы тебе между лопаток пустили! - гортанно рыкнул Дениз, нервно пригладив короткий ёжик русых с лёгкой подпалинкой волос. Если Хальн и Арет были примерно одного возраста - лет двадцать пять-двадцать семь, то Грина можно было считать ветераном. Разменявши третий с половиной десяток, а то и больше, он практически не изменился во внешности, сохранил тот же паскудный характер и слегка маниакальный блеск во взгляде. Не говоря уже о том, с каким холоднокровием, а то и особой жестокостью он уничтожал врагов. Но как и другие, не терпел, когда кто-либо покушался на собрата по группе.- Не исключая, впрочем, первого, конечно!
Оскал на морде стал ещё шире. С чего бы это, интересно знать? Перекинув мокрые волосы на одно плечо, я бросила короткий взгляд на сидящих за спиной шакалят. Шестеро сопляков и двое девиц. Сидят в перемешку. Двое у края стола, судя по невысокой и сбитой фигуре, - Гончие, рядом сидит светловолосая худая - возможно Тень, но столько же можно поставить и на Ловца. Потом, снова, трое пацанят - крайний - точно Ловец(на шее висит патрон с зарубками. Такие только Ловцы носят, ставя на них метки за каждого убитого), оставшиеся два - фиг поймёшь. Последняя девчонка похоже, что Тень - вроде бы и с группой, но в то же время взгляд холодных тёмных глаз полностью отсутствующий. Командир и думающий центр. Похвально.
- У них уже есть номер? - заменив мой внимательный взгляд, скользящий по молодняку, тихо спросил Хальн, толкнув под столом ногу светловолосого, явно тоже заметив насторожившуюся Тень.
Арет отстраннённо пожал плечами. Его глаза неотрывно следили за покосившейся ржавой дверью. И правда. Что-то опаздывает сегодня наше начальство, видимо, ситуация действительно экстроординарная.
- П-4-3-1"Т"... - склонившись до самой столешницы, одними губами подсказал Дениз, уткнувшись лбом в сложенные на столе ладони.
Вздёрнув бровь, я вопросительно обернулась к нему, но узрела лишь коротко остриженную макушку, демонстрирующую мне монолит молчания.
- "Т" - это тараканы, чтоли? - недостаточно тихо в сердцах вырвалось у меня, что вызвало бурную овацию со стороны "Альянса". О, да! Такие же мерзкие, нахальные, а главное - бесполезные. Наверно, мне стоило бы промолчать на этот счёт, раз я априори у них на плохом счету, но явно не сегодня. Не сегодня!
Полетевшая мне в спину пустая жестянка из-под энергетика стала последней каплей на чашах хрупкого равновесия. Хруп! И тонкий металл с хрустом сложился под рефлёной подошвой армейского ботинка. Вдох... Выдох... Пнув аккуратный блинчик подальше от оккупированого нами стола, я медленно поднялася и обернулась к зарвавшейся стае шакалят. Стройный ряд оскала нахально сверкал на всех рожах, кроме Тени. Тёмный взгляд взирал на меня с неподдельным интересом в тёмно-карьих глазах. Так смотрят в институтах на подопытных крыс - спокойно и уверенно, что за содеянное ничего не будет. Ошибаешься, девочка, ведь за спиной уже послышался нестройный скрежет отодвигаемых стульев. Никто и никогда не позволит задираться к старшим. Хочешь выжить - в командной работе стоит уважать чужие правила - это первый закон Изнанки. Какие бы трения не возникали между нами и "Альянсом" - общие законы мы привыкли защищать всем скопом, а учить зарвавшихся малолеток - это вообще первейшая обязанность!
Неизвестно чем могла закончиться наша конмандная свалка в соотношении полтора к одному, если бы в самый последний момент в аудиторию не влетел порядком помятый начальник Временного Штаба капитан Николас Храйк. Надеюсь, не чем хорошим для П-4-3-1"Т" ибо мы ещё вернёмся к этому разговору. Окинув нас диким, полным негодования взором, Храйк пнул жалобно крякнувший от такого хамства проектор, стоявший у противоположной от выхода стены, не ожидая от нас ничего более чем тишины и полного внимания. Электронное белое полотно мгновенно пошло серой рябью постепенно вырысовываясь в цветастую карту Иллюзиона и пограничье состыковок с Внешним миром. Странно, что эта штука ещё работает. От еженедельного попинательства со стороны руководства экран давно должен был скончаться в страшных и ужасных корчах, но видимо, как и навигатору в машине Хальна, сломаться на зло бравым силам Изнанки ему было не суждено.
- Группы Д-5-6-1"М", К-3-6-3"А" и П-4-3-1"Т". Сегодня вам поручается ответственная миссия. Враг пересёк границу нашей территории в точке Форта и двигаются по Гордаренскому тракту на северо-восток в сторону перехода Миран. Военный караван из шести грузовых машин с сопровождением. Точными координатами в данный момент мы не располагаем, однако, согласовавшись с Шестым Крылом, мы пришли к выводу, что лучше всего будет устроить засаду у старой ремонтной станции, зажав врага в клещи. - капитан выводил ладонью над экраном затейливые манипуляции наших предположительных передвижений, не уточняя правда конкретных действий.
Мне же стало скучно. Основную суть я ловила краем уха, стараясь выделить самое важное и нужное, а остальные пафосные речи, на которые разродился капитан, интересовали меня не более, чем сошедший две недели назад лёд. Так, что лились они мимо моих ушей. Отвернувшись к нам спиной, капитан продолжил велеречиво объяснять собравшимся группам конкретное место нашей дислокации, примерное количество противника, вооружение и прочую дребедень, активно тыкая в экран, от чего несчастная электроника шла маслянистыми пятнами в местах наиболее страдавших от тычков. Качнувшись на стуле, я наклонилась к Хальну и с лёгкой иронией в голосе тихо спросила, гаденько ухмыльнувшись в спину капитана:
- Что, даже на огонёк к нам не заглянут?!
Ловец скосил на меня взгляд. В зелёных глазах искрилось лукавство, но молчание не нарушил, кривя губы в улыбке. Вообще-то беседовать на собраниях перед компанией, чревато влететь на выговор, но нам, Теням, всё ни по чём. Что мы в том карцере не видели?! Я попыталась шепнуть напарнику ещё пару заметок, но по лодыжке предупредительно огрели лёгким тычком. Рефлёная подошва пробрала до самой кости, но лишь предала задора. А я что? В сегогодняшней операции руководящим группы назначен Дениз, так что у моей совести и ответственности сегодня, считай, отгул. И нечего мной помыкать, как бы капитан не косился на наш стол, явно подозревающий нечестивых в рядах доблесных служащих. Арет сидящий в полоборота к капитану с экранам, неодобрительно качал головой, внимательно следя за моим расшалившимся настроением, время от времени поддавая порцию отрезвляющих пинков, мало помогающих достижению цели. Я никак не хотела становиться серьёзней, с подачки "тараканов" вновь почувствовав себя сопливым новобранцем. И возвратить саму себя мне поможет только хорошая толкучка, желательно с жертвами происшествия. Предстоящая миссия подходила для этого как никогда.
А ещё меня грыз неясный червячок сомнения, не находя себе места, я крутилась всё совещание и ни черта не смогла не то, что запомнить многое, даже услышать, пока меня наконец не осенило, чего не хватает в аудитории не хватало. А не хватало членов нашей группы - четверо Ловцов и четверо Гончих. От подобного открытия я чуть подвисла, пропустив последние указания капитана. Дьявол! Чёртовы сопляки на столько выбили меня из колеи, что я совершенно позабыла, кто тут сборный центр команды. Угу. Да, единственной женщине в группе так положено, если она Тень. То есть, Теням так положено. Правда у нас этот центр часто смещается в сторону Дениза, из-за отсутствия должного наличия опыта у вышесказанной кандидатуры, то бишь меня.
Рассеяно провёв ладонью по лицу и сбрасывая оцепинение, я наконец заставила себя вслушаться в слова Храйка. По ходу дела-то всё само собой станет ясно, а за основные ниточки дёргают капитаны блоков и руководящие групп. Кто будет командовать нашей оравой - узнать мне было не суждено, как и подробную тактику наступления, а переспрашивать - нарваться на выговор. Закончив выступление, Храйк обвёл нас презрительным взглядом и вырубив экран, скомандовал собираться всем в боковом ангаре, первым вылетев из аудитории. Мы потянулись следом, почтительно пропуская соседей вперёд. Проводив капитана скучающим взглядом, я истинно понадеялась, что не он нас будет вести в бою.
- Габриэль, что за ребячество? - едва покинув аудиторию напустился на меня Дениз, рывком вжав в стену. В голове невольно раздался колокольный звон. Вот интересно, я или стена?! - Ты только-только позавчера отбыла наказание в карцере, опять нарываешься?
Я только рассеяно пожала плечами, буравя неприязненным взглядом спины впереди идущих П-4-3-1"Т". Мы выходили последними, так что опасаться, что меня кто-то услышать было глупо. Вообще-то, ту драку не я затеяла. Каждый защищает свою территорию и по закону даже имеет право за неё убить. Я никого не приглашала к себе домой, тем более, не просила выставлять двери, они и без того хлипкие, петли совсем проржавели. Так, что за те три труппа я вообще не должна нести никакой ответственности. Но, увы, в Т-3-9, было всего три Ловца и они полегли от моей руки, а группу пришлось переформировать. Муторная история, но хвала Иллюзиону, она закончилась, а моё тёмное имя стало ещё более очернено.
- Извини, Дэн, - покаянно опустив голову, я мельком взглянула на каждого из своей группы, прекрасно осознавая, что не хочу терять кого-то из них. Слишком притёрлись за три последние года. Ведь именно они воспитывали меня, как часть команды, когда я пришла на место их прежней Тени. Только благодаря им, а не дрессуре штабных волков, я стала Тенью. Самой собой. Так, что пришлось действительно признать, что мы соплякам не ровня и если мы станем тягаться с ними со стороны, то это будет выглядело, как минимум, глупо.- Просто вывели. Потеряла голову. Такого больше не повториться.
- Я надеюсь, - отпустив сжимающую предплечье руку, Гончий внимательно на меня взглянул, оценивая степень моего раскаинья и ободряюще хлопнув по плечу, молча направился догонять впереди идущих. На душе остался неприятный осадок. Разочарование? Усталость? Наверное, всё же усталость...
- Пошли уже, а то капитана удар хватит, - на короткое мгновение приобняв за плечи и мягко изогнув губы, подтолкнул меня в спину Хальн, доселе молчаливо стоявший рядом с белобрысым Гончим. И с наслождением добавил. - Он так косился на тебя через плечо...
Я смущённо потупилась, ведь поставила под угрозу не только себя, но и всю группу. Хотя вид перекошенного косящегося через плечо на аудиторию Храйка немного приподнял планку подпорченного настроения.
Чёрт, и правда, чего я завелась?!