Вздох первый. Бесцветная ненависть.

     Пролог. Два мира.

     С каждым человеком в жизни случается какое-то чудо.

     Джон Грин «Бумажные города»

     Нью-Йорк — город, в который слетаются все в поисках чего-то нового и интересного. Но по-настоящему он оживает только ночью. Когда яркое солнце скрывается за небоскребами, а на смену выходит холодная и безликая луна. Большая часть населения оживала только в темное время суток. Все они веселились в каком-нибудь клубе или баре, перебирая с алкоголем и возвращаясь домой лишь под утро. И сегодняшняя ночь тоже не была какой-то особенной или из ряда вон выходящей. Только часть Нью-Йорка была окружена тонкой завесой, которая защищала людей от тех, кого они не знают. Точнее сказать то, во что они не хотят и не желают верить. Все остальное — их несуществующие и несбыточные иллюзии, которые некоторые придумали для себя и своих нервов.

     - Стивен, эй, ты слышишь меня? Я гоню его прямо в ловушку. Не спи, черт тебя дери! Мы тоже устали, поэтому давай закончим это быстро и свернем лавочку с троллями, - прошипел в рацию высокий блондин в темной одежде.

     Если бы вы увидели его сейчас, то удивились, зачем этому парню за спиной этакое подобие арбалета. Правда, для этого лука он был слишком огромным и сконструированным совсем по-другому. Да и стрелы пропитанные склизким и противным на ощупь зеленным ядом уж точно не вызывали доверия. Конечно, раствор не причинит людям большого вреда, может только отключить сознание на несколько минут, но вот для ночных существ — то, что надо.

     Этой ночью они охотились за подземным троллем, вышедшим из городских катакомб на охоту. Но задание от своего начальника парни получили только около двух часов назад, так что их выходные были нагло и безнадежно испорчены. На данный момент они нашли цель и преследовали ее, только вот существа катакомб слишком прыткие, поэтому все нужно просчитывать до мелочей. Поэтому лидер охотников — Энди — придумал сложную и немного странную ловушку, которая как и всегда была просчитана до насущных мелочей. Дело оставалось за малым — провести все, как надо и не оплошать, как это довольно часто выходило с ними.

     Рядом с блондином бежал его хороший друг Дэйв. Заведующий по оружию в их команде, если можно так выразиться. А еще из него получился бы прекрасный химик в Академии Ночных Охотников, которую он так сильно и люто ненавидел. Этот русоволосый мог с легкостью синтезировать разнообразные яды и препараты, которые предназначались как и для низших существ — леприконов и пикси, так и для высших — вампиров, демонов и ведьм. Химия ядов была одним из сложнейших предметом в Академии. Если ты сделаешь одну маленькую ошибку — то существу ничего не будет, а это может стоить тебе жизни. Останется только надеяться на то, что его парализует и тебе хватит времени убежать от него на большое расстояние.

     Сейчас Энди и Дэйв как раз гнали тролля — существо второго ранга — к песочной ловушке, которую нужно было только активировать. На эту роль поставили Стивена. Этот парень в их команде отвечал за исполнение и приведение в ход ловушек. Но, по большей части, он служил приманкой, так как владел навыками перевоплощения, и надо сказать, что это был основной его талант. Именно сейчас тролль бежал на голос брюнета, который изображал писк феи — любимой пищи существ, обитающих в городских катакомбах

     - Парни, у нас проблемы, - раздался в динамике взволнованный голос Стивена.

     - Какие еще? - остановившись, сбившимся голосом спросил Дэйв.

     Бежать несколько километров подряд сможет не каждый. Но хорошо, что физические упражнения были главным уроком, преподаваемым в Академии. Потому что если ты сделаешь что-то неправильно, или ты случайно столкнешься с существом, на которое не выходил охотиться, то единственное, что остается сделать — это бежать. Не оглядываясь назад. Иначе ты можешь лишиться своей жизни.

     - Почему мне кажется, что ты снова напортачил? - саркастически спросил блондин, молясь про себя всем богам и желая думать, что он ошибается хотя бы в этот раз.

     В динамике повисло напряженное молчание, которое означало то, что охотник, к своему сожалению, все правильно понял. Два парня синхронно переглянулись и застонали. Энди выругался, услышав в динамике вой тролля. Но он отличался от его голосов только тем, что это был...

     - Это что, предложение руки и сердца? - скептически спросил химик, ухмыляясь и еле сдерживая смех.

     - Думаю, Стивену придется разбираться с этим самому. Чувак, ты только не забудь прислать нам приглашения на вашу свадьбу, а то от счастья совсем вылетит из головы, кто столько раз вытаскивал тебя из дерьма, - смеясь, ответил блондин. - А какие у вас будут милые детишки... Загляденье!

     - Вы, идиоты, сейчас же прекратите стоять, как статуи, и спасите меня уже! - на грани истерики закричал в рацию брюнет и отключился.

     Дэйв открыл свой рюкзак, который висел у него на спине и имел некое прозвище «на экстренный случай», который всегда происходил у них на миссии, ведь эта троица — сплошная ходячая проблема, которую только могла предвидеть организация. Но, несмотря на это, парни всегда вытаскивали свои задницы из передряг и никогда не кидали друг друга на произвол судьбы, какие бы разговоры и разногласия их не преследовали. Химик вытащил из своих запасов небольшой темный пузырек, который положил сегодня в самый последний момент, и кинул его блондину. Энди легко поймал его благодаря своей отработанной реакции, никогда не подводившей парня.

     - Достаточно попадания в плечо или бедро, чтобы это отродье умерло, - серьезно сказал русоволосый. - Но желательно попасть в район предплечья или ключицы — ближе к сердцу. Тогда яд быстрее поразит его.

     От былого смеха не осталось и следа. Нужно было спасать друга. Это было не удивительно, ведь зачастую именно Стивен попадает во всякие передряги, а двое друзей вытаскивают его. Второе почетное место занимает блондин, так как зачастую, чтобы выстрелить в ночное существо забирается на деревья, охраняемые темными эльфами, которые и скидывают его на землю. Энди скинул свою сумку с плеча и перезарядил арбалет, поставив стрелу, пропитанную ядом, который синтезировал Дэйв. У него был только один выстрел. Ни одного шанса на ошибку. Никаких сомнений. Часто охотники допускали помарки и погибали. Но блондин старался не думать об этом в данный момент.

     Он побежал так быстро, как только мог. Обоняние не подводило его, поэтому парень четко следовал запаху, который вел его в точном направлении на север. Тролли пахли канализационной застоялой водой бедных и дальних районов Нью-Йорка, в которые мало кто забредал и которые никто не собирался реставрировать еще, по крайней мере, несколько лет. От этого запаха желудок выворачивало наизнанку, ведь однажды им приходилось проводить поиск в одной канализации, и воспоминания не были такими уж радужными и прекрасными. Та гарпия была довольно умна и хитра для своего третьего ранга, но они все же справились и доставили ее голову.

     Парень, увидев свою цель, спрятался за ближайшее дерево, переводя дыхание, чтобы не выдать себя. Закинув арбалет на спину, он забрался на дерево, ведь оттуда было легче стрелять, да и полный обзор на ситуацию гораздо лучше, чем на земли.

     Стивен, видимо, старался сильнее вжаться в дерево или вообще слиться с ним, подражаю голосу фей. В этот момент Энди поблагодарил всех создателей ночных существ за то, что тролли слепые. Правда, слух у них отменный. Как и аппетит. Но последнее как-то больше волновало охотника, сосредоточенно залезающего наверх и старающегося не допускать лишний шум.

     Блондин сильнее зацепился за ветку дерева ногами. Доставая из-за спины арбалет, он оценил ситуацию, происходящую перед его глазами. В ближайшие пару минут терпение существа спуститься до отметки ноль, и тогда он просто вырвет дерево с корнем и запустит его как можно дальше от себя, а это не лучший исход этой миссии.

     Энди оттянул ручной механизм. Прицелившись как можно лучше и задержав дыхание, он нажал на спусковой крючок. Этот арбалет был особенным и единственным в своем роде — его сконструировал отец парня перед тем, как исчезнуть. Оружие могло поразить большую часть существ насквозь, но отдача у него была довольно сильная и, зачастую, после его использования у охотника оставались огромные синяки, а иногда даже раны. Это было единственной недоработкой в оружии. Плечо онемело от сильной вспышки боли, а сам блондин, не удержавшись на ветке, свалился вниз, вдобавок сильно ударившись спиной о мерзлую землю. Боль тут же ударила в голову. Благо, высота была небольшой, поэтому он отделался легко, и сотрясение попросту ему не грозило, что не могло ни радовать.

     Не прошло и нескольких минут, как парень услышал истошный, полный боли, вопль. Но это был не Стивен. Он, все-таки, попал в яблочко. В кровь тролля стремительно проникал смертоносный яд, постепенно поражающий клетки тела, поэтому теперь существу точно не выйти сухим из воды. И живым также. Энди даже вздрогнул, когда с сильным грохотом огромная туша свалилась на землю, заставляя ее содрогнуться.

     Брюнет спрыгнул с дерева и подошел к чудовищу. Пнув его пару раз для верности, парень, наконец-таки, заметил лежащего друга. Подбежав к нему, Стивен помог напарнику подняться. Блондин, улыбнувшись, похлопал его по плечу.

     - Все в порядке? А он довольно проворный, - прошипел парень, наступая на правую ногу.

     От неожиданного онемения блондин даже пошатнулся, но удержался на ногах. Значит, отделался не только легким ушибом, но и вывихом. Хорошо, что у них всегда есть с собой аптечка.

     - Да, я легко отделался, - усмехнулся Стивен. - Правда, горло побаливает.

     - Боюсь спросить, что ты делал своим ртом.

     В ответ на эту реплику брюнет просто ударил друга в плечо и, запрокинув голову наверх, к небу, весело засмеялся.

     Они вдвоем пошли к месту, где их ждал Дэйв. Русоволосый, сидя на холодной земле, только закончил разговаривать по телефону. Он встретил их с серьезным видом, поэтому, глядя на двух друзей-инвалидов, только вздохнул и, чуть покачав головой, кинул Стивену рюкзак.

     - Пора сматываться отсюда, и чем быстрее, тем лучше, - серьезным тоном сказал парень. - У нас мало времени, но я объясню все по дороге.

     - Что случилось? - спросил Энди, закидывая арбалет на более-менее здоровое плечо.

     - Нас засекли. Отряд «Опустошителей» уже направляется сюда.

     Организация «Опустошители» были вечными соперниками «Охотников», и созданы они были почти одновременно, около двух сотен лет назад. Сейчас преемником кампании «Охотников» стал Ник — босс парней. А вот кто стоит во главе сопернической организации неизвестно. И если один из отрядов направлялся сюда, то этот тролль, видимо, был их заданием, иначе они не обратили бы внимание на это дело. Даже если бы кто-то при этой операции погиб. А те, кто утаскивают их миссии из-под носа, жестоко за это платят. Порой даже собственными жизнями. Так, однажды, уже поплатилась только вступившая в их ряды организация «Mistake», которая просуществовала около двух недель, а затем была жестоко вырезана несколькими отрядами «Опустошителей». Таковы законы этой организации, которые ни в коем случае нельзя нарушать. Но они на то и «Охотники», чтобы перехватывать более выгодные миссии для своей квалификации. Пусть эти «Опустошители» ловят леприконов, замаскировавшихся под садовых гномов в саду очередной бабушки, а им нужна рыбка покрупнее и жестче.

     За двадцать с лишним минут они добрались до своего форда, который терпеливо ждал хозяев, замаскированный кустами и ветками деревьев. Быстро расчистив машину, Дэйв сел за руль. Стивен пристроился на переднем пассажирском сидении, пристегивая ремень безопасности, а Энди развалился сзади. Достав эластичный бинт из аптечки, парень стянул с себя футболку, которую можно было уже выкидывать из-за огромной дыры в районе плеча — еще одно последствие отдачи. Перевязав руку, он накинул на себя клетчатую рубашку с короткими рукавами из комплектов одежды, валяющейся на заднем сидении. Затем достал еще один бинт, но на этот раз для ноги. Стиснув зубы, парень резко вправил ногу. По себе блондин знал, что через час-полтора лодыжка перестанет ныть.

     - Ник вызывает нас в штаб. Он хочет дать нам довольно крупное задание, ну это по его словам. Надеюсь, это будет что-нибудь грандиозное, и мы, наконец, начнем заниматься чем-то стоящим! - рассказывал Дэйв, сильнее вдавливая педаль газа в пол и выруливая на совершенно пустую трассу.

     - Молись на это, - уже перевязывая ногу, ответил блондин. - В прошлый раз, маскируясь этой репликой, он отправил нас в Большой Каньон — вылавливать сбежавших из клеток фей, которые «случайно полетели не туда».

     Дорога пролетела незаметно. Стивен сопел впереди, а Энди латал себя и пытался понять, какое же им задание дадут на этот раз. Выше существ седьмого ранга им никогда не поручали. Блондин слишком сильно погрузился в свои мысли, не увидев, что они уже приехали.

     Дэйв старательно намазывал лицо Стивена взбитыми сливками, которые валялись у него в бардачке с прошлого Рождества, если уж не с позапрошлого. Да и с Рождества ли? Блондин точно не знал, какие мысли были в голове у химика, но сейчас на лице брюнета красовалась милая маленькая бородка Санта-Клауса.

     Только тогда Стивен проснулся, а Дэйв вовремя успел откинуть баллончик со взбитыми сливками назад, чудом не попав Энди по голове. Зевнув, брюнет огляделся и, поняв, что они приехали на место назначения, вышел из машины и потянулся. Оба парня старательно сдерживались, но их смешки, замаскированные под кашель, могли их легко рассекретить. Однако, брюнет не замечал этих глупых смешков, идя вперед. Охотники, попадавшиеся у них на пути, только удивленно смотрели вслед парню. Некоторые, улыбаясь, качали головой, узнавая проделки этих двух недокомедиантов. Остальная часть предпочитала опустить это без внимания. Кто-то хотел сказать о розыгрыше Стивену, но Энди замахал руками, чтобы он молчал. Молодой охотник прошел мимо, проглатывая свое предупреждение.

     Когда они вошли в кабинет Ника, то мужчина сидел за столом, просматривая какие-то отчеты и документы. Его стол был, по большей части, завален разнообразными документами, отчетами и договорами. Где-то в этой кипе макулатуры лежали и доклады трех парней, а также анкеты на каждого члена организации. Все-таки, у Ника была одна из сложных работ в организации. Светловолосый, зевнув и отпив кофе, поднял взгляд на троицу и оглядел каждого. Увидев лицо Стивена, тот только закатил глаза и ударил себя по лбу.

     - Двадцать три года парню, а ума так и не прибавилось, - пробормотал мужчина и махнул рукой на три стула, приглашая их присесть.

     Он серьезно посмотрел на них, передавая толстую черную папку с надписью 13. Энди взял ее и только собирался открыть, как Ник остановил его.

     - Сначала выслушайте, а потом уже посмотрите. Итак, ваше задание довольно сложное и опасное. Каждый из вас может погибнуть, рискуя своей жизнью, и мы не сможем вовремя вытащить вас с «того света». Не в этот раз. Поэтому, предупреждаю вас, будьте бдительны и осторожны. Вы отправитесь на поиски высших существ — ведьм. По нашим данным их трое, но каждая по-своему сильна. Все, что вам понадобится, уже собрано, а также билеты для перелета. Домом, машиной, деньгами и оружием вы обеспечены. На выполнение задания чуть меньше трех месяцев. Не провалите его, потому что я надеюсь на вас. Подробнее все изложено в папке, которую вы просто обязаны прочитать. Можете идти. И да, Стивен, - улыбаясь, позвал брюнета Ник, - умой лицо, пожалуйста.

     Названный парень тут же посмотрел в зеркало, которое висело сбоку и, увидев свое отражение, удивился. Потом, дотронувшись пальцем до липкой белой массы, попробовал ее на вкус.

     - Если что, она лежит у меня в машине уже как восемь месяцев, - со смехом сказал Дэйв.

     Брюнет, отплевываясь, выругался. Потом ушел в туалет и через некоторое время вернулся обратно, вытираясь бумажным полотенцем и проклиная своих напарников. Морщась, он посмотрел на смеющихся друзей.

     - Вы, поганцы, еще получите за это.

     - Да, конечно, - съязвил Энди, зная, что брюнет забудет об этом через минут двадцать.

     - Идите уже. Самолет вылетает через два часа, - начал подгонять их Ник.

     Парни, попрощавшись с начальником штаба, вышли из его кабинета. Блондин открыл папку. В самом первом файле, лежали три билета на самолет, вылетающий сегодня ночью. Энди присвистнул. Его напарники остановились и вопросительно посмотрели на друга. Такое поведение для сдержанного блондина немного удивило их. Тот только закатил глаза на такую реакцию и, достав заветные билеты, зазывно помахал ими перед парнями.

     - Мы летим в Англию. А если быть точнее — в Лондон.

     Лондон — город упавших надежд. Город, в котором вечно живут дожди и серые тучи. Появление солнца — словно праздник для людей. Загар здесь можно получить только в солярии или если уехать на какой-нибудь дорогостоящий курорт. Но, несмотря на это, люди любят улыбаться. Широко и ярко, поднимая настроение остальным. Отсутствие солнца еще не факт того, что нужно быть хмурым и грустить, ежась и ругаясь на весь этот мир. И в дождливую погоду можно веселиться. Ведь все в этой жизни взаимосвязано.

     Дом на Флит-стрит ничем не отличался от ряда других, похожих на него. Он был выполнен в стиле семидесятых годов девятнадцатого века, когда на престоле восседала королева Виктория. Сейчас этот дом занимали три девушки, учащиеся в Вестминстерском университете, находящемся в нескольких улицах.

     Вечернюю тишину на Флит-стрит прорвал резкий и громкий хлопок. Из окон дома №52 повалил густой сизый дым. Входная дверь распахнулась, и перемазанные чем-то черным девушки вылетели на улицу, кашляя и чихая.

     - Октавия, что ты притащила, черт подери?! - ругалась среднего роста брюнетка, пытаясь подавить кашель.

     - Всё, как ты сказала, Эмили, - оправдывалась высокая девушка, прижимая к себе маленького чихуа-хуа.

     - Да хватит орать уже, а то сейчас всю улицу перебудите, а оправдываться, как всегда, мне, - шикнула на обоих блондинка.

     Брюнетка только вздохнула и побормотала заклинание на древнем кельтском языке. Дым тут же рассеялся, давая возможность трем юным ведьмам снова вернуться в свое жилище. Однако, еле ощутимый запах гари все еще витал здесь.

     Первой в дом вошла ведьма в десятом поколении — Эмили Льюис. Девушка закончила «Высшую школу магов и ведьм», которая находилась в Ирландии. Две ее подруги — Сильвия Браун и Октавия Смит — уехали вместе с ней в Лондон на пятилетнюю практику. Если они смогут выжить в мире людей, не раскрыв настоящую личину, то им будет присвоен ранг старших ведьм.

     Но опасность проживания среди людей заключалась в том, что их могли в любой момент отыскать охотники или людоеды, которые продлевали свою жизнь за счет пожирания сердца ведьмы. Поэтому почти на каждом шагу их ждали неприятности. В Лондоне, из-за повышенной влажности в воздухе, нюх людоедов притуплялся, что давало девушкам некое преимущество в этом плане. Только вот из-за охотников приходилось оставаться бдительными. Иначе это может стоить им спокойной жизни.

     - Октавия, я же сказала принести землю с могилы Софи Доуз! Чем ты только слушала? Поэтому наш отвар и взорвался, - цокнула Эмили, заливая черный котел горячей водой.

     - Теперь Пусик останется без ужина, - протянула Сильвия, глядя на собаку.

     - Ты опять сделала его этой глупой псиной? - саркастически спросила Льюис, доставая из холодильника коровье сердце.

     Пусик на самом деле был огромной адской собакой, защищающей Эмили с далекого детства. Это был подарок от мамы на ее двухлетие, когда постепенно в их дом сходились вурдалаки, оборотни и людоеды, желающие отведать молодой ведьминой крови. Однако Пусик — как его ласково называли Октавия и Сильвия — разрывал любого на части.

     Эмили была умна и рассудительна. Она окончила школу с отличием, получив некие привилегии. Девушка не раз преминула ими воспользоваться, ведь при некоторых обстоятельствах это было выигрышным вариантом. А влипать в истории брюнетка умела и любила. Помимо этого у нее также были способности, которые передавались в ее семье по женской линии — умение передвигать предметы на расстоянии. Люди часто называют это телекинезом, но он развит только у тех, у кого в роду когда-то были колдуны или ведьмы. Да и проявляется этот дар не у каждого первого. Однако, в этом всем была небольшая проблема, требующая практики — девушке становилось плохо, когда она передвигала слишком большие предметы.

     Пока Октавия жарила еду «песику», девушки убирались. Сильвия подняла пакет с землей и выбросила его в урну, вздохнув. Сметая всю пыль и разбросанные ингредиенты веником, брюнетка поинтересовалась у подруги, как она умудрилась перепутать кладбищенскую землю.

     - Просто там было очень темно, а я забыла фонарик, чтобы разглядеть гравировку на надгробиях, - начала оправдываться темноволосая, - а так получилось, что меня чуть не поймал сторож, поэтому я набрала первую попавшуюся.

     На кухне воцарилась тишина. Было слышно, как капала вода из крана, как на улице гуляет осенний ветер. Даже урчание живота чихуа-хуа. И постепенно по помещению начал гулять запах горелого.

     Октавия спохватилась и выключила плиту. Эмили закатила глаза и хлопнула себя по лбу, раз в третий за прошедший день. Только Смит могла в один и тот же день запороть и зелье, и еду для пса, и вообще все настроение.

     - Так, отойди от плиты, женщина! - прикрикнула брюнетка.

     - Эй, я не женщина! - завелась Октавия, смотря на подругу с огоньком в серых глазах.

     - Да-да, - ехидно пропела Сильвия, - тебе не напомнить Лео, с которым...

     - Замолчи! - взвизгнула Октавия, кидая в блондинку неизвестно откуда взявшимся половником.

     Браун с невозмутимым видом увернулась, а половник влетел в стену. Эмили застонала, глядя на этот бардак. Открыв форточку, девушка пробормотала проклятие на кельтском в сторону подруг. Конечно, оно было шуточное, и ведьма не могла наложить его на самом деле. Хотя, некоторые обстоятельства всегда подстегивали ее на совершение этих коварных действий.

     Когда девушки убрали весь дом, была уже ночь. Они, зевая, направились в свои спальни. Пожелав подругам «спокойной ночи», Эмили зашла в свою комнату, которая была выполнена в оттенках фиолетового цвета. Плюхнувшись на кровать, брюнетка готова была уже провалиться в сон, как все помещение озарил яркий свет.

     Девушка подняла голову и увидела, что около ее стола летает небольшой сгусток огня. Эмили быстро поднялась с кровати и взяла в руки пламя, которое преобразовалась в бумагу, только коснувшись рук адресата. На ней было написано только одно предложение:

     

     «Охотники едут в Лондон».

     Брюнетка, споткнувшись о свою сумку, вылетела в коридор. Подруги уже улеглись, поэтому она не стала их будить. Посмотрев на бумажку, которая спасла им всем жизни, девушка вернулась в комнату.

     - Передай ей мою благодарность, - прошептала в тишине ведьма.

     Новый огонек вспыхнул и погас. Брюнетка поняла, что теперь настают темные времена, и нужно быть наготове. Задернув черные шторы, Эмили переоделась и легла под теплое одеяло. Засыпая, она в последний раз посмотрела на маленькую бумажку, где был вынесен приговор. Девушка, не успев поразмышлять о последующих действиях, провалилась в сон.

     А ночь была тиха и спокойна. В отличие от раннего утра, когда в ее комнату влетела Сильвия, говоря, что завтрак готов и «пора уже поднимать свою тушу с кровати». Кое-как, но ведьма поднялась и поплелась в ванну.

     Их дом был устроен довольно необычно. Магия показывала людям, что это был обычный и ничем не примечательный дом, а на самом деле это был двухэтажный особняк. Заклятие Пандоры делало свое дело.

     Эмили, посмотрев в окно, убедилась, что сегодня довольно ветреная и облачная погода. Вздохнув, она открыла свой шкаф и достала оттуда темно-зеленые, зауженные к низу, штаны и светло-розовую блузку. Переодевшись, ведьма покидала конспекты и тетради в сумку, спускаясь на кухню.

     Сильвия уже приготовила им всем омлет и чай. Девушки сели завтракать. Эмили лениво пережевывала еду, глядя в тарелку. Вспомнив о вчерашнем послании, она вскрикнула:

     - К нам едут охотники!

     Октавия подавилась чаем, который только что отпила. Сильвия застыла с вилкой у рта. Обе посмотрели на подругу, не веря. Эмили сосредоточилась, а через минуту послание уже лежало у нее на ладони. Ведьмы внимательно посмотрели на него и, узнав почерк, убедились, что оно правдиво и это не глупый розыгрыш их подружек из Школы.

     - Мы должны быть предельно осторожны. Помните, что каждый наш неправильный шаг может дорого стоить. Охотников вы легко распознаете по запаху. Они пахнут кровью демонов, а если они подойдут близко, ваше сердце даст знать. Интуиция ведьм никогда не подводит.

     Остальная часть завтрака прошла в молчании. Сильвия и Эмили поднялись со своих мест.

     - Октавия, ты моешь посуду, - с улыбкой сказала Браун, выходя из кухни.

     - А почему я? - обиженно спросила темноволосая.

     - Потому что тебе сегодня не надо на пары, - допивая на ходу чай, сказала Льюис и вылетела из кухни.

     В коридоре брюнетка надела бежевое пальто и батильоны. Поправив волосы, ведьма натянула на руки светлые перчатки и, поправив сползающую лямку сумки, вышла из дома. В лицо ей подул свежий и холодный осенний ветер. День обещал преподнести сюрпризы.

     Идя по тротуару, девушка размышляла и, не заметив впереди стоящего парня, столкнулась с ним.

     - Аккуратнее! - в его голосе слышались некие ноты раздражения.

     - Извиняюсь, - буркнула девушка, обходя его и вновь погружаясь в свои думы.

     Больше брюнетка ни с кем не сталкивалась.

     А Энди смотрел вслед девушке, которая только что удалилась. Что-то в ней было... другое. Это отчетливо чувствовалось. Она была другой.

     - Эй, друг, ты чего застыл? - позвал его Дэйв, заносящий вещи в дом. - Мало того, что Стивен ушел в этот колледж улаживать все с документами, так и от тебя помощи не дождешься...

     Блондин только помотал головой и направился помогать другу. Что-то в этой девушке было странным. Но нужен более длительный контакт, чтобы понять, что именно здесь не так.

     Кто бы только знал, что эти двое ошибаются настолько сильно, что готовы поставить на кон свою гордость.

     Глава 1. Неприятное знакомство.

     Вечно я говорю «очень приятно с вами познакомиться», когда мне ничуть не приятно. Но если хочешь жить с людьми, приходится говорить всякое.

     Джером Д. Сэлинджер «Над пропастью во ржи».

     Октавия, напевая незамысловатую мелодию из очередной надоедливой рекламы себе под нос, мыла посуду. Пританцовывая, она вытирала тарелки и ставила их в шкаф, располагавшийся наверху. Одна из тарелок случайно выскользнула у темноволосой из рук и полетела на пол. Ведьма зажмурилась и услышала звон. Вздохнув, Смит посмотрела на осколки и, сев на корточки, стала убирать предметы очередного мини-разрушения, думая о том, что сегодня с ней определенно что-то не так.

     Когда кухня снова приняла более-менее божеский вид, девушка пошла наверх, в небольшую библиотеку, где хранилась книга заклинаний и разнообразных зелий, привезенная из Ирландии. Решив просмотреть главу «О разоблачении охотников», девушка углубилась в чтение еще сильнее и с большим упорством. Больше всего ее привлекло зелье, усиливающее обоняние. Прочитав состав и слова, которые нужно произнести, темноволосая собралась было приготовить его, но тут в дверь позвонили.

     Кляня все, на чем свет стоит, ведьма вышла из комнаты и спустилась вниз. Не удосужившись посмотреть в глазок, она открыла дверь и так и застыла.

     На пороге стоял высокий русоволосый парень. Он лучезарно улыбался девушке, которая так и обомлела на пороге. Глядя на то, как темноволосая замешкалась, Дэйв уже было хотел спросить о том, зачем он пришел. Но незнакомка захлопнула дверь перед ним, ударяя охотника по носу.

     Парень зашипел, потирая покрасневший нос.

     - Девушка, ну вы же меня чуть не убили, - весело проговорил парень, стараясь быть дружелюбнее.

     А Октавия тем временем облокотилась на дверь и тяжело дышала, стараясь унять дрожь, появившуюся в теле. Эмили была права насчет интуиции ведьм — она не подвела и оказалась как раз кстати. Что делать в этой ситуации темноволосая не представляла. Пытаясь унять учащенное сердцебиение, девушка, на трясущихся ногах, встала с пола и, подойдя к зеркалу, посмотрела на свое раскрасневшееся лицо и глаза, которые буквально излучали страх.

     - Так. Все в порядке. Все хорошо, - шептала девушка сама себе. - Да кого я, черт побери, обманываю? Это ни в какие ворота не лезет. Почему все всегда происходит со мной? И где я провинилась...

     Девушка снова открыла дверь, где все еще стоял парень, потирая нос. Темноволосая виновато улыбнулась, включая все свое природное обаяние, а Дэйв удивленно застыл. И где та воинственная особа, которая, не послушав его, хлопнула дверью?

     - Извини, ты что-то хотел? Просто мне нужно уходить, - пролепетала Октавия.

     - Да, мы переехали сегодня, а мои друзья решили в футбол сыграть. Ну и по своей глупости закинули мяч на крышу, а достать никак, - придумывая на ходу, отвечал парень.

     Ну в самом деле, не говорить же, что Энди, задумавшись, уронил арбалет, а стрела пробила им потолок?

     А Октавия, натянув осеннюю куртку прямо на домашнюю и, в некоторых местах рваную, футболку, вышла на улицу и решила пойти в магазин, чтобы хоть как-нибудь отвязаться от этого парня. Но он оказался довольно приставучим. В итоге ей удалось оставить его в бакалейном отделе ближайшего супермаркета. Темноволосая быстро расплатилась за пару килограммов апельсинов и выбежала на улицу, ускоряя шаг и направляясь к дому. Идти ей пришлось закоулками и обходными путями, чтобы сбить со следа слишком уж навязчивого парня.

     А в это время Сильвия со всех ног бежала по корпусу. У блондинки оставалось только около шести минут, чтобы не опоздать. Еще раз взглянув на часы, девушка убедилась, что если не поторопиться, то преподаватель не пустит ее в аудиторию, да и потом еще она может получить выговор из-за этого.

     Девушка побежала что было сил, не заметив преграды впереди, которая выглядела как высокий черноволосый парень, стоявший посередине тропинки. Ведьма, не успев вовремя затормозить, врезалась прямо в него. Из-за резкого столкновения, которого совсем не должно было произойти и которого он не ожидал, Стивен упал, не удержав равновесия.

     Сильвия ни капли не пострадала, так как свалилась на него сверху. Да и, скорее всего, он тоже не сильно ударился. Сейчас упавшие листья кружили по воздуху и падали прямо на них. Парочка упала прямо в кучу листвы, которую все утро старательно собирали дворники на территории всего огромного корпуса.

     Блондинка потихоньку закипала, почувствовав чужие руки на своей талии. Когда девушка открыла рот, Стивен готов был принять извинения и мило улыбнуться в ответ ей. Но он никак не ожидал таких проклятий в свой адрес. Да и довольно сильной и ощутимой пощечины, непонятно за что получившейся, тоже.

     - А теперь убери свои руки с моей талии, животное! - прикрикнула на него Сильвия.

     От шока парень выполнил ее «просьбу». Девушка поднялась на ноги и, отряхиваясь, произносила свой огромный монолог, который, как ему показалось, она репетировала несколькими годами. Изредка проскальзывали иностранные слова, которых охотник не знал и даже не понял, на каком она языке говорит. И это было к лучшему, ведь мало ли, что было, если бы он понимал их.

     - Ты — глупый и неотесанный идиот! Неужели не видел, что я тороплюсь? Почему надо было вставать посередине тропинки? Черт тебя подери, я еще сильнее опаздываю. Вот из-за таких глупых ситуаций я ненавижу таких тормозов, как ты! - сказав это, девушка побежала к зданию, где находилась аудитория, оставив ошарашенного парня позади.

     Эмили сидела в кабинете ректора. Сегодня она совершенно не выспалась, а все из-за этого дурацкого письма! Ей то и дело снились ужасные кошмары, где кто-нибудь из них троих погибает или корчится в страшных муках. Чаще всего погибали подруги. И она была виновата в этом и не могла ничего сделать, вынужденная просто наблюдать за всем со стороны.

     Разбирая документы — что было ее обычной работой — взгляд карих глаз наткнулся на три отдельные папки, который лежали на столе ректора. Штука, именуемая женским любопытством, до добра не доведет, и это все прекрасно знают. Но интуиция ведьмы подсказывала, что так надо и уж лучше нарушить правило пару раз, и не быть всегда примерной студенткой, репутацию которой она заработала себе за два года.

     Открыв зеленую папку, девушка увидела информацию на новоявленного студентов. Ощущения сразу дали понять ведьме, кем являлись три парня, прилетевших из Соединенных Штатов. И, судя по всему, она будут обучаться заочно, а значит, ведьмы почти не будут пересекаться с ними. Это было огромным плюсом. Перевернув несколько файлов с информацией об одном из охотников, она, наконец, увидела, как он выглядят.

     На фотографии улыбался черноглазый блондин. Льюис несколько огорченно вздохнула. Почему такие красавчики оказываются охотниками? И еще был один вопрос, на который ей хотелось знать ответ — почему они приехали так быстро?

     Брюнетка, кусая губы, достала всю информацию из папок и отксерокопировала документы, а также фотографии. Положив все на место, она снова вернулась к своей работе, но мысли путались. Взгляд все возвращался к зеленой папке.

     Миссис Ли появилась как раз вовремя. Поблагодарив Эмили за проделанную работу, женщина отпустила девушку. Брюнетка, попрощавшись с ректором, вылетела из кабинета. Решив прогулять оставшиеся две пары и отправиться домой, Льюис пошла в гардероб за своим пальто. Но на лестнице ее ждал еще один сюрприз, которого она совсем уж не хотела и не ожидала.

     Увидев перед собой парня с фотографии, брюнетка от неожиданности споткнулась и чуть было не свалилась с лестницы. Благо, сильные и накаченные руки подхватили ее, не давая кувырком очутиться внизу со сломанными костями. Когда она снова почувствовала под ногами твердую землю, Эмили смогла открыть глаза.

     Энди улыбался, смотря на девушку. Так с ним еще никогда не знакомились. Последнюю мысль он случайно высказал вслух, сам того не ожидая. А брюнетка завелась вполоборота.

     - Вообще-то, это было случайностью! - громко сказала она, затем, вспомнив о занятиях, снизила тон. - И я уж точно не просила о помощи такого, как ты.

     Быстро развернувшись на каблуках, ударяя парню по лицу волосами, девушка начала спускаться по лестнице.

     А Энди глупо улыбался, смотря ей вслед и потирая щеку. Простояв на месте еще пару минут, он, положив руки в карманы, медленно двинулся за ней. Ухмыляясь своим мыслям, блондин вышел на улицу, где на скамейке сидел ошарашенный Стивен, у которого возникли некоторые проблемы с заполнением бланков, поэтому друг и пришел на помощь, оставив Дэйва разбираться с дырой в крыше. И как охотник не пытался узнать, что произошло, тот так и не сказал. В молчании парни так и дошли до своего дома, ничего не говоря друг другу и погрузившись в свои собственные мысли. Удача, или же нет, но они столкнулись раньше, чем планировалось...

     Октавия залетела домой и быстро закрыла за собой дверь. Дыхание сбилось, поэтому около трех минут ушло на его восстановление. Девушка зашла на кухню и бросила злополучные апельсины на стол.

     Она села на стул и затихла, думая о произошедшем. Слышалось противное тиканье часов, висевших на стене, но темноволосая не замечала этого. Чтобы хоть как-то успокоить свои нервы, девушка достала один из солнечных фруктов и принялась его чистить. Но похоже, что сегодня весь мир был настроен против нее, так как шкурка никак не поддавалась, и из-за этого она чуть не сломала пару ногтей.

     В коридоре хлопнула входная дверь. Послышалось копошение и ругательства на ирландском, а потом в кухню зашла взлохмаченная Эмили. Брюнетка подошла к чайнику, налила себе уже остывшей воды и выпила залпом весь стакан. Октавия все так же смотрела в одну точку и не замечала действий подруги. Несколько секунд обе ведьмы молчали.

     - Я встретила охотника, - в один голос сказали обе.

     И тут же ошарашенно переглянулись. Льюис села напротив и тоже взяла себе фрукт. Это хоть как-то снимало напряжение, накопившееся внутри каждой. Обе могли стать мишенью и лишиться головы или уже быть сожженными с вырезанными сердцами. Им просто повезло, что эти два парня были такими тугодумами и не заметили потусторонних сил. Или это такой ход, а они уже вычислили их и думают, как избавиться побыстрее? Брюнетка готова была впиться руками в голову от невозможности узнать это.

     - Он стоял прямо на пороге. Я открыла дверь, а этот парень так впился в меня взглядом... Я думала, что сейчас мне в сердце вонзиться кол или еще что-нибудь похуже, - начала Октавия, вздрагивая и морщась.

     Она вспомнила его теплые глаза, которые излучали столько света и вздохнула. Если бы все было по-другому... Смит перевела взгляд на подругу. Та, о чем-то думая, жевала дольку цитруса.

     - Он был от меня в десятке сантиметров. Я от неожиданности чуть не упала, но этот парень схватил меня, помогая. Удивительно, как охотники еще не ворвались сюда? - спросила сама у себя девушка, продолжая уничтожать апельсин.

     Октавия не знала этого. Все могло быть простым стечением обстоятельств. Эмили внезапно вскочила со стула так быстро, что тот с грохотом упал на пол. Брюнетка вылетела из кухни, а потом вернулась через минуту. В руке были какие-то листы.

     Ведьма передала их подруге. И тут же на глаза ей попалась фотография того самого парня, который всего лишь несколько часов назад стоял на пороге их заколдованного дома. Девушка взяла ее и начала рассматривать.

     Дверь в коридоре снова хлопнула. Голос Сильвии эхом раздался по всему дому. Веселая девушка зашла на кухню и застыла. Посмотрев на подруг, блондинка непонимающе уставилась на них

     - Что еще за траур и тишина? - недовольно спросила девушка. - Кто-то умер?

     - Не волнуйся, все живы, - усмехнулась Льюис. - Нас нашли охотники.

     Хорошее настроение Сильвии как рукой сняло. Девушка смотрела на подруг с потаенной надеждой — думала, что они шутят. Но обе были необычайно серьезны.

     - У нас большие проблемы, да? - обреченно спросила блондинка, садясь рядом с ведьмами.

     - Еще какие, - мрачно заметила Октавия, передавая ей небольшую стопку листов.

     Браун недоверчиво взяла бумаги и принялась разглядывать их. На двух парнях она долго не останавливалась. Но когда увидела третьего, сердце пропустило удар. Посмотрев его анкету, девушка ухмыльнулась. Стивен? Что за имя такое? Октавия, наблюдая за выражением подруги, только удивлялась. Взгляд ведьмы всё еще цеплялся за фотографию черноволосого парня, выглядывавшую из-под стопки листов. Смит еле слышно выдохнула.

     - Я его видела, - сказала наконец блондинка. - Мы столкнулись сегодня, когда я бежала в аудиторию.

     Эмили закатила глаза. Ирония судьбы, или же просто случайность, но они обнаружили их до того, как их бы сожгли. А так они выигрывают некоторое количество времени для сохранения жизней. Их надо было устранить, сбить со следа или просто внушить, что они не ведьмы, а обычные студентки.

     То, что они теперь, похоже, будут учиться в одном университете напрягало брюнетку еще больше. Все становилось еще запутаннее, чем есть на данный момент.

     - Нам нужно сбить их со следа — это однозначно. Есть идеи? - спросила Эмили, глядя на подруг.

     Ведьмы задумались. Применять силу не было действенным вариантом — они не знали о способностях охотников. А если они могут вычислять ведьм таким способом, то девушки просто-напросто выдадут себя. Убить их не получится — они физически сильнее их, да и нужно будет долго и упорно продумывать все до самых ненужных мелочей.

     - Нужно выставить себя белыми овечками. Простыми заучками, которых интересует только учеба и ничего более, - высказалась Сильвия.

     - Учитывая то, что ты нагрубила ему, отвесила пощечину и убежала то да, ты, конечно же, ангел во плоти, - ядовито пошутила Октавия, которую начинала доставать эта ситуация.

     - Так, хватит! Все мы совершили большие ошибки сегодня, но это будет нам уроком. Сделаем так — будем милы и открыты, даже если вам противно одно упоминание об этом.

     Ведьмы согласно кивнули, а после разбрелись по своим делам. Эмили поднялась наверх к книге заклинаний, чтобы кое-что изучить. Октавия побежала в свою комнату собираться в фитнес-клуб. Сильвия ушла в библиотеку готовиться к зачету. Постепенно дома становилось тихо.

     Брюнетка открыла книгу на сто пятой странице — главе о защите — и принялась внимательно изучать заклинания и обряды. Ничего стоящего не попадалось на протяжении часа. То было слишком сложно, то не было подходящих ингредиентов.

     Эмили с расстроенным видом захлопнула книгу и вышла из комнаты, заперев дверь на ключ. Спустившись на кухню, девушка решила приготовить что-нибудь вкусное. Достав необходимые продукты для торта, она принялась смешивать их.

     

     «Ты хочешь защитить их с помощью книги? Да уж, подруга, не думала, что ты стала настолько ограничена в своей фантазии. Просто действуй так, как подсказывает интуиция» - она скучала по ее голосу. Но сейчас гостья раздражала ее.

     - Не лезь в мои дела! Я сама могу справиться без твоих советов, - сказала в пустоту Льюис.

     В голове засмеялись, а потом все затихло. Брюнетка вздохнула, поставив коржи в духовку. Сама она принесла свои конспекты и принялась делать курсовую, которую задал преподаватель. Девушка вычитывала нужную информацию, делала пометки, выкидывала лишнее.

     

     «Глупая ты. Я же помочь хочу», - вернулся голос. На этот раз в нем были ноты обиды.

     - Я сказала тебе уйти! Что же это за проклятье такое, - последнюю фразу девушка сказала себе под нос.

     В ответ ей снова рассмеялись. Брюнетка, не обращая внимания на вопросы и фразы внутри своей головы, занялась делом. Вскоре коржи испеклись, и девушка достала их. Порыскав в ящиках, она поняла, что взбитые сливки закончились. Быстро одевшись, Эмили вышла на улицу. Резко свернув в один из переулков, она в кого-то врезалась.

     - Снова ты? - зло спросила ведьма, но, вспомнив об их договоренности, улыбнулась. - Извини, я тебя не заметила.

     Энди удивился. Секунду назад она готова была если уж не накричать, то точно врезать ему хорошим ударом в челюсть. Парень не понимал ее антипатии, которую она проявляла по отношению к нему. Он хотел было спросить об этом напрямую, но совершенно забыл о вопросе. Улыбнувшись ей в ответ, блондин сказал:

     - Прощу, если ты сходишь со мной в магазин и поможешь выбрать рыбу. А то я в этом полный ноль.

     Услышав его глупую просьбу, Эмили в мыслях застонала. Ну почему это всегда происходит именно с ней? Но, кое-как взяв себя в руки, девушка взяла его под локоть и повела в сторону супермаркета, который ближе всех находился к ним. Так она быстрее избавиться от надоедливого спутника, который уже сейчас закидал ее вопросами.

     В отделе морепродуктов было не так много посетителей, что значительно облегчило страдания Льюис. Брюнетка подошла к холодильнику и, достав оттуда первую попавшуюся рыбину, с важностью осмотрела ее. Энди наблюдал за ее действиями. Конечно же, парень сразу понял, что это всего лишь глупая отговорка, а его спутница просто быстрее хочет уйти отсюда.

     Эмили всучила ему огромную треску и, бросив что-то о том, что свои извинения она заработала, ушла в противоположную сторону. Охотник только смотрел ей вслед.

     Покрутив рыбу в руках, он бросил ее обратно в холодильник. Зайдя в отдел напитков и взяв бутылку лимонада, ушел на кассу.

     

     «Интересно, как быстро ты поймешь, что я уже раскусил, кто ты такая на самом деле, Эмили Льюис?» - улыбнулся своим мыслям блондин, отдавая деньги милой кассирше.

     Октавия срывала всю свою злость на боксерской груше, висевшей в отдельном зале фитнес-клуба. Вообще, она редко тренировалась здесь, но сегодня это было нужно ей, как никогда. Девушка молотила грушу со всей силы, представляя на ее месте этого наглого и напыщенного охотника Дэйва. Она могла поспорить, что этот парень точно какой-нибудь ловелас. Это, почему-то, разозлило ее еще больше, и ведьма принялась с удвоенной силой ударять по цели.

     - Думаю, тебе лучше не попадаться на глаза, когда ты рассержена, - раздался ехидный голос позади Октавии.

     Девушка, резко обернувшись, увидела улыбающегося Дэйва, который стоял, опираясь на стену. Он смотрел на нее, видя нахмурившуюся ведьму.

     - Такое ощущение, что ты хочешь на меня наброситься и поцеловать, но не знаешь, как подступиться, - ехидно заметил русоволосый.

     - О да, всегда мечтала о том, чтобы наброситься и изнасиловать парня в боксерском зале. Причем того, которого я вообще не знаю и увидела сегодня впервые.

     - Не думал, что произвожу на девушек такое впечатление, - самодовольно сказал охотник, улыбаясь.

     Ведьма закатила глаза к потолку и еще раз ударила грушу. Присутствие Дэйва раздражало еще больше. Избивая «пушечное мясо», она не заметила, как охотник оказался позади нее. Парень резко дёрнул ее назад с такой силой, что ведьма свалилась на маты. Резкая подсечка со стороны Октавии, и русоволосый по инерции упал на соперницу, придавив ее сильнее к полу.

     - Кто еще кого собирается изнасиловать, - заметила ведьма.

     Она скинула его с себя и заломила обе руки. Но и Дэйв оказался не промах. Он умело освободился от захвата и, использовав преимущество в весе, сделал так, что девушка оказалась подмята под него. Темноволосая укусила его за запястье и тот, отпустив ее, сделал самую главную ошибку — оставил себя без защиты.

     Их борьба длилась около десяти минут. Дэйв, развернувшись и пошатываясь, бросил ей напоследок:

     - Думаю, ничья.

     - Я никогда не сдаюсь, - сказала ведьма и резко набросилась со спины на парня.

     Но Дэйв как будто ожидал этого. Он перекинул девушку через себя, но та успела ударить его коленом в живот. От неожиданности русоволосый отпустил ее, и Октавия приземлилась на маты, ударившись головой.

     - Вот теперь точно ничья, - простонала ведьма, кое-как поднимаясь с пола.

     И парень был с ней полностью согласен. В этот раз они пришли к солидарности.

     - Может, по чашке чая? - с улыбкой спросил Дэйв. - В качестве перемирия.

     А темноволосая, недолго думая, согласилась на это предложение, совершенно забыв о том, что нужно сохранять расстояние. Но она была бы не собой, если бы не совершила глупых ошибок снова и снова, раз за разом подставляясь.

     Сильвия просматривала книги о маркетинге, когда в библиотеку зашел кто-то еще. Девушка конспектировала некоторые моменты, которые показались ей наиболее важными и нужными для упоминания. На все остальное она не обращала внимание. Учеба была для нее сейчас на первом месте. А особенно зачет у самого строгого профессора всего колледжа.

     Ведьма готова была вцепиться со всей силы в свои светлые локоны, потому что у нее никак не получалось запомнить простой материал. В расстроенных чувствах она откинула от себя ручку и решила передохнуть.

     Спиной к ней стоял парень, который был ей незнаком. Девушка с интересом стала наблюдать за ним. Когда он обернулся, и Сильвия увидела половину его лица, блондинка пискнула и, вскочив со своего места, спряталась за ближайший книжный ряд.

     Девушка слышала, как шаркающие шаги старой библиотекарши раздались совсем рядом. Блондинка закусила губу и перебежала в другой ряд. Если ее сейчас засекут, то охотник сразу же узнает ее.

     Ее кошки-мышки продолжались довольно долго. Было ощущение, что старушка буквально идет по ее следам. Сильвия мысленно выругалась, перебегая через два ряда. Хорошо, что библиотека была довольно большой. Вздохнув, девушка уже хотела вернуться на свое место, но уткнулась носом в кого-то.

     Отодвинувшись от этого человека, Браун подняла глаза на него. Это оказался парень, в которого она, черт побери, врезалась утром! Хотя, ведьма до сих пор считала, что в этом виноват охотник.

     - Теперь ты в меня врезалась, - улыбнулся брюнет. - Да и тогда...

     - Тогда была твоя вина! - заявила Сильвия, перебивая его.

     Он только поднял руки вверх, будто его застали на месте преступления, и рассмеялся. Глядя в его глаза, девушка понемногу оттаивала. Но все равно блондинка держала свою стену обороны. Мало ли, что у этого охотника на уме?

     - Хорошо, хорошо, - сквозь смешки сказал парень. - Меня, кстати, зовут Стивен.

     Ведьма посмотрела на протянутую руку с неким подозрением. Пораскинув несколько секунд мозгами, она решила, что ничего страшного от простого рукопожатия не случится. Пожав его сильную ладонь, блондинка представилась.

     - Может, тогда позволишь угостить себя десертом? В качестве моих извинений? - с некой толикой надежды поинтересовался парень, молясь про себя, чтобы она согласилась.

     Это было рискованным шагом, но когда ей не приходилось рисковать? Сильвия задумалась: провести вечер с милым парнем, который к тому же заплатит за ее заказ, или же проторчать допоздна в пыльной библиотеке в компании необщительной и скучной старушки?

     - Хорошо, - тяжело вздохнула Сильвия. - Только недолго, у меня через два дня зачет.

     Лицо парня озарила улыбка. Он подождал, пока девушка сдаст все книги, которые взяла, и они вместе вышли на улицу. Стивен повел ее в небольшое, но уютное кафе, которое заприметил еще тогда, когда они только приехали сюда. Память на места у него была отменная.

     - Прошу, - как настоящий джентльмен, охотник открыл перед ней дверь.

     Сильвия улыбнулась и зашла в теплое помещение, в котором витали ароматы сладостей и различных сортов кофе и чая. Вечер обещал быть хоть немного, но приятным.

     Эмили зашла домой. Подруг еще не было, что не удивило ее. Октавия, если была очень зла, могла допоздна зависнуть в фитнес-клубе, а Сильвия всегда с ответственностью относилась к учебе. Будь то высшая математика или теория защиты в Академии.

     Брюнетка зашла в темную кухню, напевая себе под нос знакомый мотив песни из какой-то рекламы. Включив свет, она застыла.

     - Ты?!

     Глава 2. Гость из потустороннего мира.

     Лучше быть владыкой Ада, чем слугой Неба.

     Джон Мильтон «Потерянный рай».

     Уж кого-кого, но эту особу Эмили точно не ожидала встретить. Особенно сейчас, когда на их хвосте сидят три молодых охотника. Поэтому брюнетка просто застыла и смотрела на давнюю подругу. А та только ухмыльнулась. Видимо, она ожидала такую реакцию на себя.

     Мария была старшей девятнадцатилетней ведьмой. И ей уже как пять столетий девятнадцать. Девушку сожгли на костре в семнадцатом веке за колдовство. Перед тем, как сгореть, девушка прокляла большую часть города, который, спустя несколько дней, начал понемногу уничтожать голод.

     Попав в Ад, рыжеволосая предстала перед судом. Но один из старших судей-дьяволов был влюблен в ведьму еще с того момента, как она была жива. Благодаря его голосу и влиянию ее наградили бессмертием и отправили на седьмой круг Ада, чтобы следить за грешными душами умерших, пытающихся сбежать оттуда на волю или другие, более щадящие, круги. А иногда Мария поднималась на поверхность. Значит, сегодня именно такой день, когда ей хотелось уйти из жаркого подземного царства на прохладу земли и отдохнуть от стонов мучеников. Либо она что-то заметила.

     - Я получила твою благодарность, - улыбнулась ведьма.

     - Я и не сомневалась, - устало кивнула брюнетка, садясь напротив подруги. - С чем пожаловала на этот раз?

     - Просто так, а что? - невинно спросила Мария, блеснув карими глазами.

     - Последнее твое «просто так» обернулось для нас нападением вурдалаков на город, - тяжело вздохнула Эмили.

     Итальянка громко и звонко рассмеялась. Она вспомнила те веселые выходные, которые провела на поверхности. Но, почему-то, вместе с этим на ум пришла и речь Папы Римского того времени.

     

     - Граждане! Среди нас есть ведьма! Эта женщина — приспешница дьявола, и она не пощадит никого: ни стариков, ни женщин, ни детей. Она будет убивать наше население, пока Дьявол не сожрет наши души. Приглядитесь внимательно, может, она затерялась среди ваших родственников или соседей? Награда ждет того, кто приведет безбожницу на костер, дабы совершить правосудие! Ступайте, и да хранит вас всех Господь.

     

     Девушка с корзинкой в руках уходила с площади, улыбаясь. Глупый лживый приспешник...

     - Эй, Мария! - пыталась достучаться до ведьмы Эмили. - С тобой все в порядке?

     - Да, все прекрасно, - очнувшись, сказала рыжеволосая. - Ты что-то говорила?

     Но Льюис только вздохнула. С итальянкой это довольно часто происходило. И за это время она уже привыкла к тому, что приходится иногда чуть ли не с криком приводить девушку в чувства.

     Это все было влияние пламени Ада. На самом последнем кругу было трудно не сойти с ума. Повсюду можно было слышать проклятия, стоны и крики душ, горевших в агонии. Все это буквально кричало о том, что отсюда нет выхода. И именно это служило фактором искажения реальности. Все услышанное давало такое впечатление, какое не производил даже самый неожиданный сюрприз или испуг.

     Эмили как-то побывала в «гостях» у Марии. Конечно же, ведьма пыталась быть гостеприимной хозяйкой, только вот души, которые так и норовили скрыться от своего стражника выводили девушку из себя с каждой глупой и неудачной выходкой. Рыжеволосая то и дело кричала на них. И это был не просто какой-то крик босса на подчиненного. Она слишком сильно злилась, и из-за этого раздражалась больше. И тогда это выглядело страшно.

     Мария рассказывала о последних новостях из Ада. Девушка говорила что-то о поставках новых пропащих душ, которые умудрились скрыться от своих палачей. Правда, побыть на свободе им все равно пришлось недолго. Также, из уст ведьмы, Эмили узнала о новой скандалистке на ее кругу, которая так и норовила увести Люцифера из-под влияния рыжеволосой. Но, как поняла девушка, итальянка так просто сдаваться не собирается. Так что отношения в Аду были гораздо запутаннее, чем в каких-нибудь дешевых бразильских сериалах.

     - Ну, и как тебе охотник? - внезапно спросила Мария. - Я видела ваши, кхм, встречи.

     Эмили напряглась. Обычно ведьма не так резко переводила разговор с одной темы на другую. Но, видимо, сегодня она сделала самую большую ошибку в своей жизни. И только сейчас девушка это поняла. Льюис с подозрением прищурила глаза и, закусив губу, посмотрела на подругу. Та корчила из себя ангела во плоти, но на самом деле в ее голове уже выстроились многочисленные планы и схемы, по которым она действовала или пыталась следовать.

     - Что ты знаешь, Росси? - твердым голосом спросила брюнетка, специально называя ведьму по фамилии.

     - Всего лишь то, что он потрясающий охотник, который очень сильно тебе понравился, но ты не будешь это признавать еще довольно долгое время, - невинно улыбнулась девушка, хитро смотря на собеседницу.

     А Эмили уже была на взводе. Казалось, что еще немного и случится так, что она не сможет держать себя в руках и прямо сейчас наброситься на Марию, вцепившись со всей силой ей в горло.

     И такой гнев появлялся в девушке всегда, когда эта рыжеволосая бестия была права. Это... раздражало ее больше всего на свете. Энди действительно успел понравиться ей. Но не более того. Хотя, зная Марию де Росси, у Льюис уже распланирована свадьба, количество детей, свадебное путешествие, а также зарезервировано место на кладбище для всей будущей семьи в несколько поколений.

     - С чего это ты взяла? - спустя некоторое время смогла выдавить девушка.

     - Ну, может, потому, что сейчас он поднимается по крыльцу и намеревается напроситься на чашку чая? - риторическим вопросом ответила ведьма. - Только то, что у него на поясе есть пистолет меня не очень радует. Хотя, парни всегда склонны делать слишком поспешные выводы... Особенно вспыльчивые и молодые охотники.

     Брюнетка замерла. Это было катастрофой вселенского масштаба. Ей казалось, что окна дрожат от ужаса, который не испытывала уже несколько лет ведьма. Что будет, когда он увидит Марию? У девушки очень сильная аура, но она умеет ее скрывать. Только вот Льюис ничего не знает о способностях парня, чтобы быть уверенной в том, что охотник не почувствует в ней нечисть.

     - Тебе нужно уйти, - прошептала Эмили, слыша, как трель звонка раздается по всему дому.

     - Я останусь и посмотрю, как вы будете целоваться, - усмехнулась рыжеволосая, поглядывая в сторону двери. - Или ты хочешь, чтобы я открыла ему дверь? Так я с радостью!

     Она уже было намеревалась встать и пойти, но резкое «Нет!» Льюис остановило ее. Девушка подняла руки вверх и опустилась обратно на стул. Когда брюнетка выходила из кухни, то буквально чувствовала превосходство, которое испытывала де Росси.

     У двери брюнетка остановилась. Вздохнув, она провела рукой по волосам и открыла дверь.

     На пороге стоял Энди. В руке у него был шарф, который обычно на шею повязывала девушка. Но откуда он у него?

     - Ты обронила его, когда быстро ушла от меня в магазине. Я счел своим долгом вернуть вещь тебе лично в руки, - улыбаясь, говорил блондин.

     Девушка взяла шарф и, поблагодарив, собиралась закрыть дверь. Но парень, будто почувствовав ее намерения, сказал:

     - И даже не пригласишь меня на чашку чая в качестве благодарности?

     Льюис ничего не оставалось, как согласиться. Она вздохнула и отошла в сторону, давая ему возможность пройти. Кинув, что ждет его на кухне, брюнетка ушла туда. Мария все сидела на своем месте и читала неизвестно откуда взявшуюся книжку.

     - Не представишь нас? - поинтересовался мужской голос позади нее.

     От неожиданности Эмили вздрогнула, но, все-таки, выполнила просьбу парня.

     - Мария, это Энди Хейг. Энди, это Мария де Росси.

     Ведьма встала и подошла к блондину. Льюис напряженно наблюдала за этим, понимая, что подруга играет с огнем. Он может раскрыть ее в любой момент. Девушка смотрела, как они медленно пожимают друг другу руки.

     Все произошло в считанные секунды. Эмили видела, как Энди достает из кобуры пистолет, а Мария материализует в своих руках алебарду, лезвие которой было точно около шеи блондина. В этой игре почти не было правильного выхода.

     - Как ты думаешь, у кого больше шансов выжить? Я могу отрубить тебе голову прямо сейчас с такой скоростью, что ты не успеешь сказать «Увидеть Рим, и умереть!», - улыбалась рыжеволосая.

     - Как и я продырявить тебе голову быстрее, чем ты успеешь вознести молитвы в честь дьявола, - парировал парень.

     - Учитывая то, что я умерла пять столетий назад и бессмертна, у тебя никаких шансов, парень.

     Они стояли друг напротив друга и ничего не говорили. Каждый следил за взглядом другого и ничего более. Эмили застыла на месте. Брюнетка пыталась просчитать свои шаги, чтобы не наделать ошибок. Хотела бы она сейчас остановить время, чтобы Мария смогла вернуться назад, а потом просто-напросто наложить на охотника заклинание, стирающее память. Но не все было настолько просто. Точнее, это было нереально. Вообще. Он был слишком умен, и уж точно не глуп.

     Энди казалось, что он где-то уже видел ее. Будто бы ее образ уже однажды был увиден его глазами. Но кто эта ведьма и что, черт возьми, она о себе думает?

     Глядя на то, как эти двое действительно собираются покрошить друг дружку на салат, ведьма готова была взвыть. И где в такой момент ходят девчонки?! Черт их возьми, как они нужны сейчас!

     А Октавия и Дэйв в этот момент спокойно сидели в кафе, которое находилось недалеко от фитнес-клуба, в который ходила девушка. Темноволосая решила, что если парень проставляется, значит, это ее шанс. Ведьма заказала большой кусок шоколадного торта, чашку горячего черного чая и шоколадное мороженое. Парень же только усмехнулся, понимая, что Смит большая сладкоежка.

     Сам он ограничился только куском пиццы с грибами и чашкой зеленого чая. Пока их заказ готовили, парочка разговаривала. В основном, вопросы задавал парень. Но девушка резко перебила его.

     - А где ты учишься? - спросила она с интересом, отпивая чай и обжигая язык.

     Парень, сдерживая смех, наблюдал, как она дышит ртом, чтобы потушить «пожар» от кипятка. Но на вопрос все же ответил.

     - С этого дня я — студент Вестминстерсткого колледжа на заочном обучении, - довольно произнес парень.

     От этого ответа девушка подавилась куском торта и закашлялась. Кусок шоколадного торта буквально встал ей поперек горла. А Дэйв удивленно смотрел на нее. По крайней мере, парень делал вид, что ничего не понимает. На самом-то деле русоволосый знал, что Октавия учится там на маркетолога.

     - Это не поддается логике, да? - с ухмылкой сказал охотник.

     Девушка, которая уже пришла в себя, сделала маленький глоток чая и, нахмурившись, посмотрела на собеседника.

     - У вас, мужчин, вообще логика отсутствует, - серьезно сказала темноволосая, удовлетворенно наблюдая, как его лицо вытягивается в удивлении.

     - Что, прости?

     - У мужского пола нет логики. У вас есть ее замена, - с этими словами девушка поиграла бровями и улыбнулась, отправляя кусочек торта в рот. - А вообще, мужская логика — это миф. Глупый, причем. И необоснованный.

     Дэйв не хотел оставлять это так просто, без ответа. А вообще, он был парень с взрывным характером и заводился вполоборота также быстро, как и сама Октавия. Глядя на закипающего охотника, девушка облокотилась на спинку стула и смотрела на парня, который уже готов был высказать ей все, что думает о ней.

     - Если уж мужская логика — миф, то ваша женская просто глупый стереотип.

     - Что ты сказал? - взорвалась темноволосая ведьма.

     - Так ты еще и глухая к тому же? - едким голос спросил ее парень. - Да, тебя сильно обделили при рождении, я смотрю. Хоть с мозгами у тебя все в порядке?

     Этого Октавия стерпеть не могла. Девушка встала и, ничуть не задумываясь о дальнейших действиях, просто вывалила холодное мороженое на лицо парня, а также с особым удовольствие размазала остатки шоколадного торта по его волосам.

     Посетители в кафе с интересом смотрели на пару молодых людей. Октавия, нисколько не церемонясь, протерла руки салфеткой и взяла свою сумку со стула, направляясь к выходу из кафе. Люди тут же принялись шептаться позади нее. Это заставило девушку усмехнуться. Она обернулась на их столик, но Дэйва там уже не было.

     

     «Ну и плевать», - подумала Смит, заворачивая в один из кварталов.

     Ей было обидно, что он не отправился за ней. Это сильно задело ее женскую гордость. Девушка несколько минут постояла около входа, но охотник так и не вышел из здания кафе. Решив не опускаться до уровня наивной девушки, темноволосая, гордо подняв голову, пошла в противоположную сторону от дома. Ей нужно было немного подумать и взвесить все произошедшие события.

     А Сильвия и Стивен в этот момент также находились в кафе, только совсем недалеко от дома девушек. Парень привел туда ведьму, чтобы угостить чем-нибудь и просто извиниться. А блондинка была не такой уж и глупой. Она открыла меню лишь на секунду и уже готова была сделать заказ.

     - Что желаете? - спросила миловидная официантка в платье по колено.

     - Апельсиновый сок, - сказала девушка.

     - Что? Эй, заказывай, что хочешь! Я же плачу, - недоуменно начал брюнет, хмурясь.

     - Я на диете, - оборвала его монолог Браун.

     Парень недоуменно посмотрел на девушку, у которой была неплохая фигура. И ее отказ несколько смущал Стивена. Кто откажется от того, чтобы его бесплатно накормили? Странная она, все-таки. По крайней мере, охотник раньше таких не встречал. Все его прошлые пассии были самодовольными, глупыми и помешанными на моде истеричками с умением хорошо и бестолково тратить деньги.

     - Куда еще худеть, - пробормотал себе под нос Стивен.

     И он никак не ожидал, что его услышит эта блондинка. Хотя, парень просто-напросто надеялся, что сказал это тихо. На самом же деле голос снова подвел охотника. Как и всегда.

     - Ты намекаешь, что я тощая? - задала риторический вопрос Сильвия. Но разве парень знал, что ответа на него совсем не требуется.

     - Нет, что ты! Я имею ввиду, что ты достаточно полная, чтобы...

     - Ты только что сказал, что я толстая? - тут же завелась девушка.

     Конечно же, она понимала, что Стивен ничего не имел ввиду. И никакого двойного смысла в его словах не было. Но разве интересно просто так болтать, когда можно подействовать на нервы собеседнику? Это блондинка любила и искусно умела. Вот и сейчас бедный брюнет готов был вцепиться себе в голову и медленно, но верно, вырывать волосы, доставляя моральное удовольствие ведьме.

     - Нет, я имею ввиду, что ты достаточно худая и тебе не нужно сбрасывать вес! Просто я неправильно выразился и так получилось. И ты не толстая! - тараторил он.

     На это блондинка лишь рассмеялась, чем окончательно взбесила брюнета. Но Стивен был бы не собой, если бы не смог взять себя в руки и вернуть выдержку.

     - Ладно, забудь, - выдохнув, сказала Браун.

     Сделав глоток сока, она, наконец, успокоилась и смогла привести себя в порядок.

     - Честно, я никогда не думала, что ты заставишь меня так долго смеяться. Ты идиот, - вдруг серьезно сказала она. - И вообще, я пошутила. Если бы ты на самом деле сказал, что я толстая, от тебя не осталось бы ничего. Вообще.

     Стивен хмыкнул, пряча кривую ухмылку. Если бы он захотел, то просто-напросто прострелил бы ей голову, не задумываясь. Но брюнет помнил о задании, а он уж точно прочитал всю информацию в папку, в отличие от своих напарников. Она была привлекательна, но несколько раздражала его.

     - Мне пора, - сказала неожиданно Сильвия.

     На улице уже темнело, а ей еще готовится к завтрашнему зачету. Встав со стула, она взяла свою сумку, накинула куртку и, попрощавшись, вышла из кафе, недовольно обернувшись на сидящего парня. Он даже не обернулся. Это слишком задело блондинку.

     А Стивену было плевать. Брюнет был из тех, кто никогда не волочится за девушками. Да, у него была любовь пару лет назад, но мимолетная и совсем ничего не значащая. И, конечно же, он не стал врать себе – Сильвия зацепила. Но мужская гордость вещь такая, что ее слишком сложно задеть.

     Он оставил деньги на столике, и вышел из кафе. Перейдя дорогу, Стивен не спеша пошел вниз по улице. Ему попадались редкие прохожие, однако, парень даже не обращал внимание на них.

     И именно в этот момент телефон зазвонил, заставляя парня вздрогнуть. Достав сотовый из внутреннего кармана куртку, тот ответил на звонок.

     - Быстрей приходи, - раздался взволнованный голос Дэйва. - Я не могу дозвониться до Энди, но я уже отправил ему сообщение. С нами хочет срочно связаться Ник.

     Окей, скоро буду.

     Засунув телефон обратно, брюнет несколько ускорился. Лавируя между людьми, стоящими на остановке, он обдумывал все, что произошло за последние два часа. Стивену было противно от самого себя – идти на поводу у девушки? Да уж, это последнее, что ему хотелось бы делать. Хмыкнув, парень зашел во двор их временного жилища в доме.

     Эмили стояла неподалеку и опасливо поглядывала то на ведьму, занесшую алебарду, то на парня, державшего юную леди на мушке. Она не знала, что ей делать в данной ситуации, потому что никто ее слушать уж точно не будет. Энди – охотник, а вот Мария слишком принципиальна.

     - Так и будем стоять, Дон Жуан? - насмешливо спросила рыжеволосая, заставляя блондина нахмурится от обращения.

     Образ Марии поплыл перед его глазами, а вскоре и сама девушка исчезла, ничего не оставив на своем месте. Энди удивленно смотрел перед собой, моргнул несколько раз, но она так и не появилась. Ему даже на секунду показалось, что это было видение. И внезапно что-то острое уперлось ему в спину. Дыхание перехватило, будто невидимая рука схватила его за горло, перекрыв доступ к кислороду.

     - Не волнуйся, парень, я не проткну тебя насквозь только потому, что знаю, кому ты нужен. Да и у меня не было никакого резона на счет этого. Так что можешь выдохнуть, - усмехнулась рыжеволосая. - Совет – держи себя в руках. А теперь, адьёс! Ад долго ждать не будет. А особенно пропащие души.

     И она исчезла в языках пламени, подмигнув Эмили, которая состроила ей гневное выражение лица. Последнее, что увидели все присутствующие, это как хранительница ключей от ворот Седьмого круга закатывает глаза и кривит губы в ухмылке.

     - И что это было? - спросил Энди, нахмурившись.

     Похоже, что им придется поговорить. Эмили готова была самолично убить Марию за это.

     Глава 3. Ночное нападение.

     Ей казалось, что она задохнется, голова ее раскалывалась от мыслей, которые она снова и снова гоняла по протоптанной дорожке, тщетно пытаясь разобраться в создавшемся положении. Она была душевно надломлена: ей казалось, что она, словно потерявшийся ребенок, забрела в некий страшный край, где нет ни одного знакомого столба или знака, который указывал бы ей дорогу.

     Маргарет Митчелл «Унесенные ветром»

     

     Эмили еще никогда не думала, что будет ждать, когда разговор начнет кто-нибудь другой, но только не она. Она с Энди продолжала находиться на кухне. Парень облокотился на стену, спрятав пистолет в кобуру, отчего брюнетке было спокойно. Вздохнув, она села на стул. Остывшие коржи так и стояли в духовке.

     Энди, потирая запястья, смотрел в окно. Из головы не выходили произошедшие события. Он даже не ожидал, что все произойдет настолько быстро. Если бы не какие-то загадочные причины, почему Мария исчезла, то он как пить дать лежал бы, рассеченный на две половинки. Девушка бы точно с особой жестокостью порубила его на какой-нибудь салат, популярный у нечисти. Да и еще этот совет, брошенный ей вскользь. Он ненавидел, когда кто-то обращался к нему, причем настолько туманно.

     - Ну, может, ты объяснишь, что я только что видел? - спросил, наконец, Энди, которому не терпелось узнать все сразу.

     - Как бы сформулировать все более понятно... - задумчиво произнесла Эмили, глядя в потолок. - Ну, для начала, ты видел мою подругу. И она, как бы это сказать, не совсем жива, но и не мертва.

     - Спасибо, мне все предельно ясно, - съязвил Энди.

     - Я бы попросила тебя помолчать, - чуть повысила голос брюнетка, со злостью смотря на него.

     - Да что ты говоришь, ведьмочка, - все никак не унимался парень.

     Почему-то происходящее неимоверно раздражало его. И именно сейчас он решил отыграться на симпатичной черноволосой девушке. Только вот Льюис его желания не разделяла, а наоборот, пыталась сделать все, лишь бы не дать разозлить себя.

     - Представь себе, я умею излагать свои мысли грамотно и четко, в отличие от некоторых необразованных и непонятных личностей, хватающихся за пистолет при всяком удобном случае, - с усмешкой сказала Эмили.

     Оба уже стояли друг напротив друга и пытались что-то доказать.

     - Я смотрю, что леди из тебя не выйдет, - громко сказал парень, выходя из себя, но сохраняя на лице насмешливое выражение.

     - Да даже из тролля джентльмен получше, чем из тебя! - не осталась в долгу девушка.

     Они бы так и продолжали препираться, если бы телефон Энди пронзительно не затрезвонил. Достав его из кармана брюк, парень быстро прочитал сообщение от Дэйва и тут же развернулся от девушки, направляясь к выходу.

     - И куда ты собрался? - возмущенно спросила девушка.

     - Тебя это не касается, - хмуро бросил Энди.

     - Я иду с тобой.

     Это начинает выводить. Блондин хмурится и сверлит взглядом девушку. Та уже накидывает свое пальто и застегивает сапоги на плоской подошве. Парень, конечно, ничего против не имеет, но это раздражает. По своей натуре он – командир, и его раздражает, когда кто-то идет против него. Выйдя из дома ведьм, он, не дожидаясь девушку.

     Они идут молча, пока Энди резко не сворачивает направо и Эмили, не ожидавшая резкого маневра парня, не врезается в него.

     - Аккуратнее, - придерживая ее за запястье, произносит блондин.

     Девушка благодарно кивает ему в ответ и, аккуратно освободив свою руку, посмотрела в его черные глаза. Энди прочистил горло и зашел на территорию дома. Навстречу ему уже шли Стивен и Дэйв, причем последний держал в руке какой-то кусок ткани.

     Подойдя ближе, русоволосый бросил тряпку прямо в друга. Тот, благодаря своей реакции, поймал ее прямо перед лицом. Девушка нахмурилась, когда охотники, наконец-таки, обратили на нее внимание, подозрительно сверля взглядами. Энди же развернул ткань и застыл.

     На черном шёлке были изображены перекрещенные мечи, с которых капала кровь – метка смерти «Опустошителей». Парень провел рукой по грубо вышитым швам. Конечно же, этого и следовало ожидать, после того, как они умыкнули у них задание. Только что в нем было особенного?

     Поразмыслить над этим никто не успел. Все случилось быстро и стремительно – в один момент навстречу парням выскочил огромный оборотень с темно-серой шерстью. Энди, руководствуясь инстинктами, встал перед Эмили. Дэйв, заметив жест друга, невольно усмехнулся, но затем тут же перевел взгляд на стоящее животное.

     У него были горящие красные глаза, а с острых клыков капал яд. Если он хоть немного коснется участка кожи, то человек мгновенно становится парализованным. Но что-то в нем было не так. И Дэйв понимал, что именно.

     Оборотень не отвечал за свои действия. «Опустошители» славились своими экспериментами с ночными существами – вживляли им модифицированный чип под кожу. Через него они программировали его. Существа низкого ранга довольно часто не выдерживали такую нагрузку и погибали. А у высших существ не хватало силы воли, чтобы противостоять им.

     - Думаете, что так легко можете отделаться, после того, как увели наше задание? «Опустошители» так просто не сдаются, - голос шел, как ни странно, из оборотня.

     Дэйв быстро оценил ситуацию, в которой они явно беспроигрышны. Серебряные пули тут явно не помогут – они лишь на минуту обезвредят его. Поэтому парень, быстро подойдя к брюнетке, схватил ее за локоть.

     - У нас особо нет времени на знакомство, так что если выживем, то я к твоим услугам. Сейчас мы отвлечем его, а ты проберешься к нам в дом. В гостиной увидишь черный чемодан с белым крестом. Там все подписано – тебе остается только смешать вербену, волчью ягоду и чертополох. Нагреешь на огне три минуты и добавишь немного воды. А дальше постарайся добежать до меня.

     Эмили кивнула. Дэйв улыбнулся ей и, достав из-за спины пистолет, отбежал в стороны и выстрелил в сторону оборотня. Брюнетка расценила это как знак и, собравшись с силами, побежала в сторону дома. Существо хотело устремиться за ней, однако, Энди, уже успеший перезарядить свой пистолет, привлек внимание оборотня на себя. Как только ведьма скрылась в дверях, парни начали работать по определенной стратегии. Осталось только надеяться на то, что Эмили успеет приготовить отвар.

     В чемодане, который ей сказал искать русоволосый, было множество пакетов и склянок. Девушка видела такое разнообразие только у матери в ее кабинете, когда еще была маленькой. Она часто любила смотреть, как та смешивает ингредиенты, что-то режет, варит, читает заклинания. Мама была для нее идеальной ведьмой.

     Эмили, перерывая огромный чемодан, кое-как нашла все ингредиенты. Руки сильно тряслись, но брюнетка старалась держаться. Она только надеялась, что ее заклинание неведения, которое ведьма наложила на двор охотников, сработает, и люди ничего не увидят. Вскочив с пола, Льюис побежала из гостиной в сторону кухни. По крайней мере, она надеялась, что помещение для готовки именно там.

     В это время парни старались тянуть время и экономить патроны. Стреляли только в крайних случаях. Например, когда оборотень был совсем близко и его пасть с острыми зубами была в нескольких сантиметрах от их кожи. Пули откидывали зверя на несколько метров и вырубали ровно на одну минуту. За это время парни вполне могли поменять позиции и отбежать на более приличное расстояние, чем было до этого.

     Единственным недостатком оборотня был интеллект. Существо не могло преследовать одну цель, а стоило кому-то пробежать на его пути, то оно теряло интерес к объекту и принималось преследовать другой. Конечно, это было преимуществом для парней, только вот иногда не срабатывало. Энди чуть не попробовал на своей ноге остроту зубов оборотня, который смог откусить только кусок штанины.

     Дэйв легко отвлек оборотня на себя, не давая ему приблизиться к Стивену. Существо купилось на удочку и заглотило наживку. Только вот лакомство, которым стремилось закусить животное, оказалось слишком юрким и проворным. Парень легко перепрыгивал кусты и камни, которые были у них во дворе, петлял между деревьями, да еще и успевал дразнить зверя, кидая в него щебенку, валяющуюся по всей земле.

     В очередной раз парень, пробегая мимо дерева, легко схватился за самую низкую ветку и, запрыгнув на нее, оттолкнулся и подпрыгнул вверх. Оборотень остановился около ствола дерева и смотрел вверх. Увидев Дэйва в листве, существо оскалило клыки блистая ими в темноте.

     Но тут на помощь пришел Энди. Он ловко попал в оборотня небольшим камнем, поднятым с земли. Животное, не ожидавшее такой дерзости, тут же пришло в ярость. Хоть какие-то инстинкты, но были оставлены. Ученые организации «Опустошители», видимо, не спали несколько ночей, разрабатывая микросхему, создавая программу и вживляя ее в животное. Они создавали идеального оборотня, которого было бы почти невозможно уничтожить. Простыми словами — они создавали мутанта и убийцу, для использования в своих личных целях. И это было бы просто прекрасно. По крайней мере, так считали многие из этой организации помешанных на опытах фанатиках, стремящихся к захвату ночного мира.

     Энди уклонился от сильной челюсти, и там, где только что находилась его рука, оборотень укусил воздух. Недовольное и обманутое животное зарычало и медленно начало оборачиваться к нему. И только сейчас парень понял, что по-крупному влип. Медленно отходя назад, блондин наблюдал, как у животного вырастает вторая голова, у которой зубы были еще острее.

     И тогда раздался выстрел.

     Эмили вздрогнула и чуть было не выронила семена чертополоха, которые были необходимы для приготовления отвара. Она добавила все в небольшую колбу, которую нашла на кухне и сейчас смешивала все ингредиенты. Включив плиту, она стала нагревать смесь. По кухне сразу же разлетелся запах трав.

     Льюис аккуратно, прикусив губу, старалась не вслушиваться в бойню на дворе. Выстрелы, которые попеременно раздавались на улице, заставляли ее вздрагивать. Телефон, как ни странно, молчал. Интересно, где же носятся Сильвия и Октавия в такой момент? Уж они-то должны были хотя бы почувствовать, что что-то происходит. Эмили сняла колбу щипцами и начала добавлять воду, наблюдая, как пепел смешивается с ней и придает жидкости молочно-белый цвет.

     Дэйв спрыгнул с дерева, оставив на нем кусок рубашки. Выругавшись, парень перезарядил пистолет и подлетел к Энди.

     - Каков план? - спросил он, запыхавшись.

     Животное, по их подсчетам, должно было скоро подняться. Но и охотники не собирались расслабляться. Блондин не сводил взгляда с лежащей туши и не терял бдительности.

     - Плана нет. Остается надеяться, что Эмили почти закончила с отваром и скоро появится. Больше никаких соображений нет.

     - Слушайте, у меня есть небольшая идея, - сказал Дэйв и вкратце рассказал ее содержание.

     Русоволосый закончил как раз тогда, когда оборотень начал подниматься. Они, кивнув друг другу, начали приводить задумку в действие. Оставалось только надеяться, что это сработает.

     Дэйв свистом позвал оборотня. Животное обернулось и, увидев потенциальную жертву длинными прыжками начало стремительно добираться до него. Парень бежал вперед, не оглядываясь. Он знал, что его, если что, подстрахуют. Свистнув снова, но на этот раз уже для парней, русоволосый остановился.

     Одновременно Стивен и Энди выбежали из своих укрытий и побежали на встречу друг другу прямо перед оборотнем. Когда две цели промчалось перед существом, оно остановилось. Ноздри вдохнули ночной воздух. Головы животного смотрели то на одну жертву, то на другую. После, оборотень помчался за Энди.

     Парень действовал на уровне инстинкта. Сейчас было главное замотать животное, а не себя. Где-то в голове проскочила ехидная мысль, что оборотень будет бодр еще очень долгое время.

     Стивен держал оборотня на прицеле так же, как и Дэйв. Они готовы были в любой момент выстелить, если что-то пойдет не так. Энди пока легко лавировал между небольшими препятствиями, когда оборотень все сносил на своем пути, не отрывая глаз от жертвы. Почему-то блондину показалось, что его чутье настроено только чтобы найти его.

     За своими мыслями он не заметил кустов, которые словно выросли у него на пути. Не успев развернуться или перепрыгнуть, он врезался в них и перелетел, пропахав около двух метров земли. Парни хотели выстрелить, но из-за слишком большого количества растений не разглядели друга. Паника, охватившая обоих, заставила парней рвануть туда, где по их предположениям должен был находиться охотник.

     Энди открыл глаза и, поднявшись, увидел на небольшом расстоянии от себя оборотня. Парень хотел было выстрелить, но пистолет был слишком далеко. Усмехнувшись своей удачливости, блондин готов был быть растерзанным на куски. Схватив палку, которая оказалась как раз рядом, он выставил ее перед собой. Оборотень вцепился в нее зубами, пытаясь прогрызть, однако, Энди пока не собирался сдаваться.

     И именно в этот момент из дома выбежала Эмили. Осмотрев сложившуюся картину, девушка рванула к Дэйву, который уже заметил ее.

     - Отлично, - сказал парень, принимая отвар из ее рук.

     Ведьма увидела, как он промачивает пулю в жиже, и вставляет ее в магазин. Перезарядив пистолет, русоволосый оглядывает картину. Стивен пытается отвлечь оборотня, но тот не обращает на брюнета никакого внимания.

     - Черт побери, - выругался сквозь зубы Дэйв. Если я выстрелю сейчас, то зацеплю Энди. Нужно отвлечь его...

     - Не нужно, - твердо говорит девушка.

     Дэйв хочет было возразить, однако, не успевает. Ведьма сосредотачивается на оборотне и, резким движение руки, отшвыривает оборотня от Энди. Тот летит через двор, снеся несколько деревьев на своем пути. Русоволосый без промедленья целится и попадает прямо между рёбер. Девушка слышит пронзительный скулеж и чувствует, как ей становится плохо.

     А дальше — темнота. Она потеряла сознание.

     Глава 4. Серьезный разговор.

     - Я бы сказал, что ты мне нравишься, но это будет откровенной ложью...

     - Знаешь, обычно такое не говорят девушкам с мечом в руках. Но пусть тебя это не смущает! Продолжай...

     Редгрейн Лебовски «Дикая охота»

      Эмили казалось, что сейчас ее голова лопнет. Особенно после пережитого шока. Девушка, схватившись за виски, поднялась. В комнате, где она лежала, было спокойно и тихо. И только тогда ведьма решилась открыть глаза.

     Она находилась в чужой комнате, лежала не на своей кровати. Снизу доносились какие-то голоса, но сейчас ей было наплевать на всё. Девушка со стоном опустилась обратно, вспоминая последние события. Вот она выносит руку, резко протягивает невидимую нить к оборотню, а потом дергает ее в сторону. Видимо, не рассчитала силы для того, чтобы отшвырнуть существо.

     - И долго ты будешь валяться, лентяйка? - спросил кто-то.

     Эмили повернулась на голос и замерла. В дверях стоял Энди. Его плечо было перебинтовано, некоторые большие царапины заклеены пластырем. Девушка хихикнула, представляя, что он подрался с какими-то уличными мальчишками, не поделив игрушку.

     - Тебе плохо и ты из-за этого хихикаешь, как сумасшедшая? - спокойно поинтересовался блондин.

      - Нет, со мной все нормально. Только голова раскалывается, но это скоро должно пройти, - говорила девушка, поднимаясь.

     - Все уже ждут внизу, - сказал Энди и развернулся. - Спасибо, что спасла меня.

     Эмили застыла на месте и посмотрела, как он удаляется из комнаты. Вздохнув, девушка улыбнулась. А после тут же прогнала глупое выражение с лица. Выпив стакан воды, который, видимо, был оставлен охотником, девушка вздохнула и поднялась с кровати.

     - Видимо сильно ударилась головой, раз такие мысли лезут в голову, - бросила сама себе брюнетка и, приведя себя в более-менее приличный вид, спустилась к остальным.

     В гостиной раздавались споры. И по мере приближения к комнате, Эмили все отчетливее слышала резкий и грубый голос Октавии, которая, как оказалась, пыталась что-то доказать упертому Дэйву. Но тот рьяно отстаивал свою точку зрения. И видимо, парень не собирался уступать, даже если этого требуют правила приличия. Да и тот факт, что ведьма в первую очередь девушка, его совершенно не волновал.

     Сильвия рассказывала Стивену какую-то историю. Видимо, что-то про свой дом, так как девушка сидела и нервно теребила прядь светлых волос и смотрела куда-то вдаль, будто сквозь него. А еще она волновалась. Почему — Эмили не могла ответить на этот вопрос с точностью, так как сама не знала ответ. Но взгляд, с которым блондинка смотрит вперед, заставлял задуматься.

     - А что вы здесь делаете? - спросила девушка, глядя на подруг.

     Те как-то виновато посмотрели на брюнетку. Октавия закусила губу и, чуть вздохнув, хотела уже что-то сказать, но ее перебили.

     - Мы позвонили с твоего телефона твоим подругам, как только ты отключилась. Обсудите все позже, и, может, мы уже начнем? - вмешался Энди, садясь в кресло, стоявшее напротив окна.

     - Вы первые, - сказала брюнетка, присоединяясь к Октавии, одиноко сидевшей на диванчике.

     Охотник долго играл в гляделки с ведьмой. Она видела в его глазах какой-то огонь, только вот долго не могла понять, что же парень задумал. Его рука лежала на кобуре, где покоился пистолет, только вот брюнетка была полностью уверена, что он не выпустит ей пулю в сердце или голову. Потому что, во-первых, она спасла его. А вот вторую причину знал только он.

     - Мы получили задание — мы его выполняем, - просто и не вдаваясь в особо глубокие подробности, ответил Дэйв, развалившийся на полу.

     - Краткость — сестра таланта? - тут же поддела его по этому поводу темноволосая ведьма. - Или показатель ограниченности умственных способностей?

     - Октавия, - нахмурившись, грозно позвала ее Сильвия.

     Девушка обернулась к подруге и передернула плечами. Поддавшись эмоциям, она может много дел натворить, а подругам потом расхлебывать за нее. Поэтому, посчитав про себя до десяти, Смит успокоилась и предпочла не реагировать на взгляды и провокации охотника, который сидел как раз напротив нее и открыто усмехался. Он еще помнил ее выходку в кафе.

     Не стоит врать, что умный и острый на язык Дэйв не понравился Октавии. Девушку, почему-то, привлекали его манеры, походка, тон и взгляд, с которым он смотрел на нее.

     

     «И почему меня всегда привлекают излишне плохие парни?» - со вздохом подумала темноволосая, прислушиваясь к голосу Эмили, которая рассказывала очень краткую историю, по мнению Смит.

     -Мы переехали сюда в качестве... так называемого экзамена. Если сможем остаться живыми на протяжении пяти лет, то достойны быть ведьмами. Нет, ну, думаю, когда будем сгорать на костре инквизиции, - девушка по очереди осмотрела внимательных парней, - сразу станет понятно, что мы провалились. А вообще, я даже не понимаю, почему я должна оправдываться. И уж тем более перед вами.

     С этими словами девушка замолчала и больше не проронила ни слова. Зато блондин, до этого спокойно слушавший не отличавшийся познавательностью монолог, усмехнулся и ядовито произнес:

     - Потому что вы на прицеле, дорогие дамы.

     Лишь одной фразы хватило для того, чтобы парня вышвырнуло из кресла. Эмили сглотнула от того, что комната поплыла перед глазами — силы еще до конца не восстановились. Девушка сжала рукой поручень дивана, чтобы не свалится на пол. Парень, поднимаясь с пола, шипел и ругался.

     Еще бы чуть-чуть, и снова начался бы бой. Правда, на этот раз сражались бы  только двое. Но Стивен, нашедший выход из положения, внезапно вскочил со своего места и подошел к ведьме и охотнику, которые в любой момент готовы были начать поединок и выяснить, кто же сильнее и умнее.

     - Ребят, брейк, - шутливым тоном сказал брюнет. - Разойдитесь по своим углам и будьте паиньками.

     - Стив, сейчас не время... - начал устало Дэйв, но его грубо прервали.

     - Я знаю! Или ты хочешь посмотреть на кровавую бойню этих двоих? - рявкнул на друга темноволосый охотник. - Мы здесь не для того, чтобы уничтожать вас, а чтобы наладить контакты.

     Пять пар глаз уставились на парня, как будто он предложил им ограбить саму королеву Англии. Хорошо, что ему не пришло это в голову. Энди, выругавшись, выскочил на улицу. Дэйв прикрыл лицо рукой и прошипел что-то на другом языке. Октавия цокнув, посмотрела сначала на парня, стоявшего посреди зала с довольной улыбкой, а потом на своего потенциального «врага», который, по идее, им и не был. Сильвия вполне разделяла идею этого забавного и странного охотника, характер которого заставлял ее удивиться вновь и вновь. Эмили только закрыла глаза и попыталась привести свои ощущения в порядок. По телу пробежались мурашки. Хотелось почувствовать тепло, которого рядом не ощущалось.

     А в это время Энди, пытавшийся успокоиться, набирал номер Ника, который и подсунул им это задание. Тот взял через несколько гудков и был явно раздражен чем-то.

     - Что за «налаживание контакта», черт тебя возьми? - вместо приветствия спрашивает Энди.

     - Парень, стой-ка, о чем ты? - не понимал их начальник.

     Видимо, он снова провел за рутинной бумажной работой большую часть дня и ночи. Энди затолкал жалость подальше — Ник еще отоспится, а вот им нужно что-то решать, причем чем скорее, тем лучше для всех. И меньше будет жертв.

     - Ведьмы. Налаживание контактов. И, кстати, на нас напал оборотень, но эта проблема решена, - выложил на одном вдохе блондин, прохаживаясь по саду, где остались следы борьбы. - Что за подстава?

     Но босс не отвечал. Охотник даже было подумал, что мужчина снова заснул и не услышал его гневной речи. Однако в трубке хрипло рассмеялись. И по тону голосового тембра — устало.

     - Что смешного? - недовольно спросил Энди.

      - Ты читал документы, которые я вам отдал, до конца? - вмиг успокоившись, ответил ему Ник.

     Парень выругался про себя. Он совершенно забыл про эти чертовы папки, которые сейчас валялись где-то в их новом доме. Из них троих, если блондин не ошибается, то читал их только Стивен. И ничего не сказал о цели задания.

     - Так вот, - продолжал босс, - нам нужны эти девушки. И мне все равно как, но вы переманите их на нашу сторону. Так что вперед. И только попробуйте тронуть их — я сразу узнаю и откручу голову всем троим, не задумываясь. И вообще, берите пример с Марка. Этот парень уже в России, да и девушка ему попалась немного сложнее, чем ваши ведьмочки. Все, у меня нет времени.

     И с последней фразой в трубке раздались гудки. Ник отключился.

     Энди выругался. Что вообще происходит в этой организации? У Марка такое же задание, как и у них? И он получил его раньше, а сейчас во всю им занимается? Дав себе мысленную команду того, что придет и сразу же прочтет все папки от корки до корки, парень вернулся в гостиную, откуда доносились голоса.

     В голове загорелась мысль, как можно «подружиться» с этими девушками. И блондин надеялся, что все пройдет хорошо. Снова войдя в гостиную, парень задумчиво прошел внутрь.

     Октавия и Эмили разговаривали, сидя на диване. Чтобы расслышать, о чем они щебечут, блондин подошел ближе. Конечно, чужие разговоры подслушивать нехорошо, но иногда полезно. Можно узнать много нового и интересного. Иногда даже о себе. Или, например, о своих друзьях.

     - Что, любовь зла — полюбишь и козла? - ехидно спросила брюнетка, шутливо ударяя подругу по плечу.

     Та только закатила глаза и ударила ее легонько в ответ, усмехаясь. Потом, вздохнув, посмотрела на Дэйва, копающегося в телефоне. А только потом, чуть подумав, смогла сформулировать верный для себя ответ:

     - Кто же знал, что это и на придурков распространяется?

     Эмили рассмеялась и покачала головой. В этот момент Энди отошел от них и громко сказал:

     - Давайте заключим пари. Если вы не продержитесь с нами один вечер и ночь, то будете исполнять наши желания.

     - А если мы выиграем? - спросила брюнетка с азартом в глазах. Спорить она любила и умела.

     - Тогда я и парни оплатим вам ваши покупки, - подняв руки вверх, заявил Дэйв.

     - Идет! - в один голос заявили ведьмы, переглянувшись.

     Стивен, которому в голову пришла очередная незаурядная идея, написал имена девушек на трех одинаковых листочках и кинул их в бейсболку, которую он привез с собой из Нью-Йорка. Парни вздохнули, девушки мысленно перекрестились и вознесли молитвы всем божествам, которых знали. Одновременно все трое парней достали бумажки и раскрыли их.

     - Октавия, - несколько недовольным голосом прочитал Дэйв, бросая взгляд на нахмурившуюся и недовольную девушку.

     - Сильвия, - спокойно прочитал брюнет, смотря на гордую блондинку.

     Этот парень определенно был слишком эмоциональным. Даже через чур. Блондинка, которой предстояло провести с ним вечер и последующую ночь, вздохнула. Свидание точно обещало быть интересным. По крайней мере, ведьма надеялась на это.

     Энди можно было даже не озвучивать имя той, с кем ему придется провести несколько часов. Блондин уже пожалел о том, что затеял это глупое пари, но раз так велит Ник, то... Придется. Вздохнув, он хитро улыбнулся Эмили, которая закусила губу.

     - Я обещаю тебе самое лучшее свидание, - прошептал ей на ухо охотник.

     И именно в этот момент в голове у девушки прозвучал ехидный голос Марии, которая, скорее всего, была еще не настолько погружена в работу, чтобы творить свои темные делишки и орать на пропащие души.

     

     «Ты думала, что я просто так перетасовала листки, чтобы он вытащил тебя? Действуй, подруга!»

     

     «Да пошла ты к черту!» - нервно ответила ей Эмили, отшатываясь от ухмыляющегося блондина.

     

     «Забываешь, что я уже у него?»

     Последний вопрос брюнетка решила оставить без ответа, иначе этот спор затянется надолго, а ей потом ходить с головной болью. Октавия и Сильвий уже начали собираться домой. И правда, на часах уже был третий час ночи. Эмили почувствовала усталость и уже мечтала очутиться в теплой кровати. А блондин, наблюдавший за ней, снова подошел слишком близко и прошептал ей:

     - Если хочешь, то можешь остаться здесь. Я даже могу спеть тебе колыбельную, у меня отличные вокальные данные.

     - Уверена, что тебе медведь на ухо наступил, - закатив глаза, сказала Льюис, игнорируя последнее высказывание.

     - Я заеду за тобой в семь вечера. Будь готова, - подмигнув ей, парень вышел за ней в коридор.

     А Эмили, не став смотреть, как подруги договариваются о времени с Дэйвом и Стивеном, прошла по дорожке, уходя с территории дома охотников. Спустя пару минут ведьмы присоединились к ней. Девушки, кутаясь в пальто и куртки, ускорили шаг, чтобы поскорее добраться до дома. По дороге они почти не разговаривали. Каждая думала о чем-то своем.

     - Как думаете, почему они резко изменили свое мнение? - нарушила первой молчание Октавия, у которой в голове до сих пор крутились слова Дэйва.

     Блондинка пожала плечами, роясь в кармане и ища ключи от двери. Эмили же только зевнула. Размышлять на эту тему хотелось сейчас меньше всего. А особенно после таких ярких событий. Дверь, наконец-таки, открыли. Еще раз посмотрев на часы, брюнетка зевнула.

     - Не знаю, как вы, а я не собираюсь так просто доверять им. И да, не влюбляйтесь так быстро, а то я вас знаю. Потом проблем не оберешься, - предостерегла их ведьма, поднимаясь.

     Она знала натуры подруг. Обе слишком быстро поддавались чувствам и эмоциям. А судя по вздохам и отстраненному виду Смит, та уже грезит о вечернем свидании. А Сильвию, похоже, впечатлил этот брюнет с веселой натурой. Хотя, кто знает, что у него там в мыслях, не правда ли?

     Пройдя в свою комнату, Эмили упала на кровать и, перевернувшись набок, посмотрела в окно. Она хотела еще немного поразмышлять, только вот сон быстро сморил девушку. Брюнетка, которая пережила сильный стресс, видела действительно неспокойные сны.

     Сначала ей снилась родная Ирландия, а потом мама. Женщина показывала ей веревку, которая соединяла два силуэта, а потом становилась короче. Девушка проснулась в пять утра, не понимая, что происходит и к чему вообще этот сон. Но то, что это предупреждение было понятно сразу. Перевернувшись на спину, брюнетка снова заснула. На этот раз кошмары уже не мучили ее.

     В отличие от подруги, Октавия почти не спала. Девушка сидела на кровати и общалась с Дэйвом, к которому тоже не шел сон. Но ближе к рассвету темноволосая ведьма сдалась в объятия повелителя ночного «кино». А сообщение, которое пришло ей, она прошла только когда проснулась.

     

     «С нетерпением жду нашего вечера, ведьмочка».

     И только Сильвия спокойно спала, лежа в гостиной на диване. Отчего-то подниматься в собственную комнату, где было слишком холодно, не хотелось. Вот она и легла прямо на диване, кинув кофту на кресло.

     В это время Мария играла в карты с одной из пропащих душ, надеющихся освободиться.

     - Опять играешь судьбами людей? - спросил внезапно появившийся Данте.

     - Эмили еще спасибо мне скажет, - закатила глаза рыжеволосая, завершая игру безоговорочной победой.

     Дьявол, стоявший позади нее, только покачал головой. Грешник так и не заметил, как сожженная ведьма заменила несколько карт, достав их из рукава своего ярко-красного платья. Какой же глупый ей противник попался на этот раз. Или это Мария слишком хороший шулер?..

     Глава 5. Под покрывалом звезд.

     Понимаете, девочки такие дуры, просто беда. Их как начнешь целовать и все такое, они сразу теряют голову.

     Джером Д. Сэлинджер «Над пропастью во ржи»

     Сильвия, которая проснулась ближе к полудню, просто отлично себя чувствовала. Бодрая, довольная и окрыленная тем, что всего через несколько часов начнется ее свидание. И девушка с нетерпением ждала вечера. Такому напору завидовала Эмили, которая, сидя на кухне, разговаривала по телефону и наблюдала за действиями метающийся подруги.

     Из разговора блондинка смогла понять, что ведьма разговаривала со своим отцом. И по недовольному виду девушки было сразу ясно и понятно, что мужчина, притворяющийся заботливым папочкой, снова сделал неверное предположение.

     - Он хочет, чтобы я вышла замуж! - не выдержав, воскликнула Эмили и, откинув от себя мобильный телефон, пошла к себе, чтобы хоть как-то успокоиться.

     А Сильвия лишь покачала головой. Да, отец подруги уже два или три раза пытался спровадить единственную доченьку за довольно хороших парней, лишь бы избавиться от нее. Но Эмили отнекивалась, закатывала ссоры и скандалы, говорила, что все это бред и ей не нужно замужество, по крайней мере сейчас. Только вот ни мужчина, ни девушка уступать не собирались. Оба были уперты и достигали своих целей любыми способами и действиями. Даже если это совсем не стоило того, чтобы напрягаться.

     Телефон в кармане завибрировал. Сильвия, отвлекшаяся от поедания блинчиков, достала мобильный. Пришло сообщение. От Стивена. Блондинка улыбнулась и открыла его, с нетерпением переживая секунды, чтобы прочитать, что же прислал ей охотник.

     

     «Надень удобную одежду. И, пожалуйста, никаких каблуков и юбок!».

     Ведьма, обиженно надув губы, как будто парень мог ее увидеть, фыркнула и, вымыв за собой посуду, пошла собираться. До назначенного времени оставалось три часа.

     Хоть и парень сказал надеть удобную одежду, Сильвия все равно выглядела элегантно. Вообще, Эмили, щеголявшая в одном полотенце по дому, оценила прическу и макияж. Ведьма подняла светлые пряди вверх, закрепляя их наверху в конский хвост. Челку девушка выпрямила. Светло-серые глаза были умело подчеркнуты голубоватым карандашом. А улыбка ожидания только украшала ее.

     Она решила послушаться совета Стивена. Влезая в черные джинсы, взгляд ведьмы проскальзывал по полкам с одеждой. Зацепившись за красно-синюю рубашку с рукавом три четверти, блондинка начала спешно кидать некоторые вещи в сумочку. Доходило пять вечера, а значит, скоро за ней приедет охотник.

     Эмили, уже переодевшаяся в халат, пожелала подруге удачи. А Октавия так и не вылезла из своей комнаты. Только крикнула что-то Сильвии и вновь занялась своими делами. Девушка очень волновалась, хоть и старалась послать Дэйва далеко и надолго. То, что он ей понравился, видели и признавали все, кроме самой ведьмы.

     А Стивен уже ждал ее, облокотившись на черный, блестящий в свете заходящего солнца, мотоцикл. Девушка чуть не завизжала от восторга. Когда-то, пару лет назад, она тоже хотела себе железного коня, но родители твердо отказывали.

     Парень, увидев восхищенный взгляд девушки, понял, что не прогадал с выбором транспорта. Да и свидание у них будет совершенно необычное. По крайней мере, так думал Стивен, у которого уже руки чесались прокатиться несколько раз по мотокроссу.

     - Здравствуйте, леди, - с улыбкой произнес парень. - Ваш принц уже приехал на коне.

     - Ты что ли принц? - спросила девушка, закусывая губу.

     Знал бы он, что ей стоит не запрыгнуть на него с визгом и не зацеловать от радости. Только вот сила воли у Сильвии была. Причем очень хорошая, ведь она до сих пор стояла на месте и не приблизилась к мотоциклу ни на шаг.

     - Ладно, поехали, красавица, - подмигнул ей парень, бросая шлем.

     Девушка кое-как поймала его и, не боясь испортить прическу надела. Охотник усмехнулся и сев за руль, поманил свою спутницу.

     - Держись крепче, - посоветовал он ей.

     Сильвия, не ставшая рисковать и разыгрывать героиню, прижалась к спине парня. Звук мотора ударил по ушам, и через несколько секунд они сорвались с места, постепенно набирая скорость.

     Вот, что значит, жажда. Желание чего-то нового и необычного. Именно это сейчас испытывала ведьма, наблюдая как быстро пролетает перед ней пейзаж. Парень был полностью сосредоточен на дороге, но улыбался.  По крайней мере, так думала блондинка, прижавшаяся к сильной и накаченной спине мотоциклиста.

     Они останавливались два раза. Один, чтобы заправить бак, а второй, потому что девушка устала сидеть. Все-таки, ехали они довольно долго — уже полтора часа. Солнце почти скрылось. На этой трассе никого не было, только редко встречающиеся машины. Проснулось чувство беспокойства, которое тут же было отброшено прочь из мыслей. Девушка просто не хотела верить в глупую игру своего буйного воображения. Да и парень выглядел умиротворенно, смотря на линию горизонта и чуть щурясь от яркого красно-розового солнечного диска. Это Браун сочла довольно милым и несколько романтичным.

     - Куда мы едем? - решила поинтересоваться девушка, застегивая шлем.

     - Увидишь, - отрезал парень.

     Ведьма хотела было обидеться, но решила, что пусть будет, что будет. Может, ей понравится? А вообще, так даже интереснее. И хорошо, что он не раскололся раньше времени. Она потерпит.

     Уже через полчаса девушка услышала громкую музыку, которая перебивала даже рев мотора. Впереди слышались довольные крики. Вот здесь было настоящее оживление — люди веселились, некоторые, не участвующие в гонках, выпивали. Девушки танцевали, привлекая своими движениями парней.

     Стивен остановился. Сильвия, уже порядком уставшая, слезла с сидения и размяла ноги и спину. Она не любила долго сидеть на одном месте, предпочитала энергичность и движение.

     - Ну, как тебе? - перекрикивая громкие басы, спросил охотник.

     Ему нравилась эта обстановка, люди, ощущение живости и ночной жизни. Здесь он действительно отдыхал. И был очень благодарен Дэйву, который узнал для него, где происходят гонки. Да и желание привезти сюда эту ведьмочку как-то пересилило его. В голову будто ударило, и вот они уже здесь. Но атмосфера, царившая здесь, не могла не радовать его. А еще Стивен видел, с каким восторгом блондинка осматривается, все разглядывает и улыбается.

     - Потрясающе! - ответила ему Сильвия, чувствуя, как это место завладевает ее сердцем.

     И девушке действительно нравилось здесь. Стивен ненадолго пропал из поля зрения, но вскоре вернулся с двумя бокалами. Из одного он пил сам, а второй протянул ей. Она настороженно посмотрела на содержимое, и только после вопросительно взглянула на охотника.

     - Не бойся, это безалкогольный коктейль. Я за рулем, а отвечать за тебя мне не очень хочется, - резко сказал парень.

     А Сильвия холодно улыбнулась, делая глоток напитка. Он оказался довольно-таки сладковатым. И там точно был апельсин. По крайней мере, ей так показалось. Однако, она могла и ошибиться, так как вкусовые рецепторы могли и обмануть.

     Холодность и некая гордость парня заставили ведьму задуматься. Девушка чувствовала, что брюнет невысокого мнения о ней. Маска наивного дурачка летела к чертям. Зато теперь ей было видно его настоящего. И это, конечно же, несказанно обрадовало Сильвию.

     - Через пять минут гонка, - сказал он сам себе, обращая внимание на часы. - Будешь болеть за меня?

     - Конечно, - заверила его девушка.

     - Тогда я добуду победу для тебя, леди.

     Хоть и в его голосе слышали нотки ехидства, Сильвия улыбнулась ему. Ей еще никто не говорил таких вещей. Да и так лестно никто не называл. Поэтому, почему бы не насладиться моментом?

     Парень пошел на старт. Девушка же присоединилась к болельщикам и зрителям, любившим посмотреть на соперничество мотоциклистов.

     - А вот и начинается второй заезд! Итак, участники, вам нужно проехать три круга с максимально быстрой скоростью. Удачи вам, будущие жертвы.

     Как только раздался своеобразный сигнал, все участники заезда поехали на довольно-таки высокой скорости. Блондинка вцепилась в поручни настолько сильно, что ладони побелели. Она действительно волновалась за парня. Мало ли, что может произойти? Сколько случаев того, что участники вот таких вот гонок не вписывались в поворот или вообще могли погибнуть? Сейчас ее немного потряхивало от ужасающих картинок, которые рисовало ее подсознание. Светлые глаза девушки следили за Стивеном, который уже заканчивал второй круг. Впереди пока был парень на красно-оранжевом мотоцикле. Видимо, он уже чувствовал себя победителем, но охотник сидел у него на хвосте.

     Девушка закусила губу, когда заметила, что брюнет начал увеличивать скорость. Пальцы сильнее сжали металлический поручень, а девушка готова была выскочить к нему.

     Опасный поворот остался позади, а парень вышел на финишную прямую. Выдавливая из своего железного коня все силы, он пересек черту. Противник был уже вторым, а вот Стивен, улыбаясь, махал толпе и чувствовал себя победителем сегодняшнего дня. Парень, который приехал вторым, недовольно посмотрел на него, а потом с неприязнью пожал руку и гордо удалился.

     Сильвия сама не поняла, зачем повисла у него на шее. Но эмоции, похоже, взяли верх над разумом. Дрожь не унималась, но тепло, которое исходило от охотника, медленно, но верно, успокаивало её.

     - Понравилось? - спросил Стивен, смотря куда-то вдаль.

     - Очень, - на выдохе произнесла девушка.

     - Хочу показать тебе одно место... недалеко отсюда. Минут тридцать езды.

     Ведьма кивнула. Ей хотелось уехать отсюда куда-нибудь в тихое и спокойное место. Они пробрались сквозь толпу людей, а после просто сели и уехали. И Сильвия вновь почувствовала себя спокойной, когда вдыхала аромат ночного воздуха.

     Дорога пролетела быстро и незаметно. Стивен оставил мотоцикл и повел ее вглубь леса. Девушка с интересом оглядывалась по сторонам, будто ожидая подвоха. И совершенно не заметила, как они пришли на место назначения. А когда увидела просторную поляну, с которой открывался чудесный вид на ночной город и небо чуть ли не села на холодную землю. А охотник, довольный ее реакцией, повел девушку за собой.

     Она не заметила, как он достал какое-то покрывало из своего рюкзака, который был закреплен на мотоцикле. Но ведьма была удивлена практичности брюнета.

     Они уселись на землю и несколько минут молчали. Девушка чувствовала, как глаза постепенно закрываются. Хотелось спать, хоть и встала она не очень-то и рано. Брюнет начал рассказывать ей какие-то истории, потом показывал созвездия. А когда Браун, сквозь сон, спросила, откуда он все это знает, тот только рассмеялся и ответил, что отец преподавал ему астрономию в свободные от работы часы.

     Она еще слушала его, а потом поддалась сну. Парень, вздрогнувший оттого, что голова девушки опустилась ему на плечо, хмыкнул.

     Стивен положил девушку на спину, а после, покрутив в руках мобильный телефон, отправил друзьям сообщение, что домой сегодня не заявится. Он еще довольно долго смотрел вдаль, где открывался вид на прекрасный ночной Лондон, который не засыпал ни на секунду, так же, как Нью-Йорк. Девушка во сне что-то пробормотала и перевернулась. Стивен не хотел думать о том, зачем привел ее сюда, но почему-то это казалось ему отчасти правильным.

     За такими раздумьями парень и уснул. Эта осенняя ночь выдалась довольно теплой и совершенно не ветряной. Сильвия один раз проснулась, но только для того, чтобы перевернуться на другой бок. То, что она спала на земле и не в своей комнате в тот момент ее совсем не волновало. Она всего лишь заснула, продолжая смотреть сны.

     А вот ее подругам совсем не спалось. Одна из них развлекалась и отрывалась по полной, а другая просто пустила все на самотек, целуясь с красивым и довольно соблазнительным охотником. У обоих ведьм сейчас буквально назревали военные действия, но они – девушки боевые, так что справятся. И не только с этим.

     Мария, довольная собой, улыбнулась.

     - Сто долларов, Данте. Я снова выиграла, - подмигнув ему, хранительница входа Седьмого круга рассмеялась.

     - Чертова ведьма, - пробормотал черноволосый дьявол, откидывая в сторону карты и поблескивая зелеными глазами, в которых отражались огни Ада.

     Глава 6. Горячее холодного.

     И она берет мою руку. И я держу ее и не отпускаю. И она вроде не против. Мы идем рука об руку. И это главное.

     Чак Паланик «Колыбельная».

     Октавия никогда еще не думала, что будет так зла с самого утра. Сообщение, которое она прочитала утром, взбесило ее настолько, что девушка хотела позвонить Дэйву и высказать все, что думает о нем. Потом, постояв под холодной водой минуты три, темноволосая все же успокоилась. По крайней мере, постаралась убедить себя в том, что еще отыграется за все. В голове у ведьмы возник план, который она точно собиралась воплотить в жизнь. И уж он не провалится. А этот самоуверенный охотник еще пожалеет!

     Хихикая, девушка спустилась вниз, где на кухне хозяйничала Эмили. Брюнетка удивленно посмотрела на подругу, а потом на часы. Да, Смит тоже бы дивилась тому, что так рано встала в выходные дни. Особенно учитывая то, что большую часть ночи они не спали и провели на ногах добрую половину суток. Обычно темноволосая валялась в постели до двенадцати дня, а то и больше. А сейчас вскочила в девять.

     - Основательно готовишься к свиданию? - ехидно спросила Льюис.

     - Делать мне больше нечего, - фыркнула Октавия.

     Хотя, внутри понимала, что подруга права. Девушка хотела показать себя, чтобы просто-напросто поставить этого охотника на место. Загоревшаяся идеей ведьма даже не заметила обеспокоенного взгляда подруги.

     - А ты что не готовишься? - поинтересовалась Смит.

     - Мне это не надо, - легко пожала плечами брюнетка. - Мне все равно. Я просто не могу ударить в грязь лицом, если не приду на это чертово свидание.

     Последние предложения потонули в злости, которую девушка все же смогла скинуть с себя. Эмили вздохнула и подошла к окну. На ее удивление, сегодня было солнечно. Хотя, стояла уже середина октября и, по закону, должен лить дождь и завывать ветер. Но ничего этого не было.

     Дождливый Лондон словно стал каким-то курортом. И это напрягало Октавию. Она любила, когда по крыше стучат капли дождя, когда появляется сонно-ленивое состояние, а делать ничего не хочется. В такие моменты ведьме хотелось завалиться спать на достаточно долгое время и погрузиться в долгожданную тишину. Но сегодня размышлять об этом было некогда.

     Быстро помыв за собой посуду, Октавия побежала к себе в комнату. Как сообщил ей Дэйв, они идут в парк развлечений. Конечно же, это казалось каким-то детским и глупым развлечением, но почему бы и нет? Иногда полезно окунуться в ту пору, когда можно было бегать на улице и не заботиться о том, что нужно выучить очередную нудную лекцию. Вздохнув, девушка заправила кровать и, повертев в руках телефон, откинула его подальше от себя. А то мало ли, какие последствия могут быть от звонка чересчур самоуверенному охотнику.

     Октавия как раз заканчивала завивать длинные волосы в кудри, когда услышала, как Сильвия идет на кухню. Видимо, блондинка только встала. Интересно, а Эмили правда все равно на свидание, или она всего лишь притворяется? Девушка выкинула ненужные мысли из головы. Дэйв обещал заехать за ней в полшестого вечера.

     Нельзя не сказать, что ведьма нервничала. Как и любая среднестатистическая девушка, которая собирается на свидание с довольно симпатичным парнем.

     - Симпатичным? О чем я вообще, - побормотала она, сбрызгивая волосы лаком, чтобы прическа держалась дольше, чем обычно.

     Объемные кудри рассыпались по плечам. Октавия закрепила пару прядей, чтобы они не падали на лицо и, довольная проведенными стараниями, решила посмотреть, что ей прислали.

     Дело в том, что когда девушка занималась прической, телефон зазвонил, извещая о пришедшем сообщении. Но вот Смит не стала отвлекаться, решив узнать все позже.

     

     «Надеюсь, ты проснешься до того, как нужно будет выходить, ведьмочка» - вот что гласило в послании от Дэйва.

     Октавия чувствовала, как злость внутри неё поднимается. Чувство, поглотившее ее, готово было вот-вот вырваться наружу. Еще немного, и она зарычит, как собака, позвонит охотнику и проклянет его раз пять, как минимум. Но девушка этого не сделала, решив поиграть на нервах парня на свидании.

     

     «Твоими молитвами, милый» - злобно хихикая, довольная собой девушка продолжила сборы.

     

     «Милый? Не ожидал от тебя такого» - ответил Дэйв.

     Схватиться за волосы ведьме помешала готовая прическа, с которой она долго намучилась. Она решила не отвечать парню, а просто поставила телефон на беззвучный режим, чтобы ей не мешали собираться.

     За весь день она так и не вышла из своей комнаты, решив показаться во всеоружии. Она слышала, как уходила Сильвия, прокричала ей слова удачи, зажимая губами сережки, чтобы не выронить их. Она была окончательно готова ровно в назначенное время.

     Темноволосая спустилась вниз, где с удивлением обнаружила, что Эмили, напевая мотив незамысловатой веселой песни, расхаживает по дому халате. Видимо, ей действительно было плевать.

     - Я ушла, - тяжело вздохнула Смит, оповещая о своем уходе.

     Брюнетка отвлеклась от своих дел и со свистом оглядела подругу. На той было короткое легкое платье черно-белого цвета. Темные волосы делали лицо милым, а вот в глазах плескалась уверенность в себе и желание закатить скандал.

     - Не разрушь ничего! - крикнула ей вдогонку Эмили, удовлетворенно наблюдая, как подруга спотыкается и ее ловит не менее удивленный Дэйв.

     Девушка еще некоторое время находилась в сильной хватке парня, а потом аккуратно отцепив его руки, поправила короткое платье. Дэйв прошелся по ее образу взглядом, довольно хмыкнул и открыл дверь машины.

     - Прошу, леди, - ехидно сказал охотник, с удовольствием замечая, как перекосилось лицо спокойной Октавии.

     - Самоуверенный индюк, - пробормотала себе под нос девушка, чтобы хоть немного успокоиться.

     К счастью или нет, но русоволосый не услышал этой фразы.

     Дорога до парка прошла в относительной тишине. Они слушали спокойную музыку, которая играла по радио. Дэйв следил за дорогой, иногда обгоняя других водителей. Тогда им вслед неслись проклятия на чистом английском языке. И именно тогда девушка начала улыбаться. Акцент чистокровных англичан ее немного веселил.

     Солнце постепенно начало скрываться, погружая парк развлечений во мрак. Но фонари, освещавшие его, приносили некое веселье в и так не грустную обстановку.

     - В «Тоннель страха»? - предложил парень.

     - Ну, хорошо, - несмело согласилась Октавия.

     Они шли по темному тоннелю, в котором то и дело появлялись монстры. Свет здесь был не самый лучший. Девушка несколько раз споткнулась, снесла какую-то фигуру в черном и сломала искусственный камень.

     - Да ты прямо разрушительница, - смеясь, присвистнул охотник.

     Поведение девушки его изрядно веселило. Глядя на то, как темноволосая ведьма пытается устоять и не ударить его, парень раздумывал. И причем впал в свои мысли настолько сильно, что очнулся после того, как упал на землю.

     Октавия шла, нервно оборачиваясь. Становилось все темнее, а от этого веселее как-то не становилось. Вздохнув, девушка молила, чтобы этот тоннель уже закончился, а она снова вдохнула свежий воздух. Да и падать как-то не хотелось в такой кромешной тьме.

     Резкий скрип заставил девушку дернуться. Она обернулась назад, но ничего не увидела. А когда сделала шаг, то прямо перед ней появился монстр, который словно вот-вот наброситься на нее. Октавия не выдержала и, закричав, запрыгнула на руки Дэйву, который даже не ожидал таких решительных действий со стороны ведьмы.

     - Боишься плюшевых чудовищ, когда вокруг бродят настоящие? - прошептал он ей на ухо.

     Девушка закатила глаза, чего парень в темноте не видел, и встала. Отряхнувшись, обошла монстра и гордой походкой направилась в сторону выхода, который, как оказалось, был недалеко.

     На воздухе было легче. Улыбнувшись, темноволосая вдохнула и посмотрела на часы. Оказалось, что они бродили в этом «Тоннеле страха» целых двадцать минут.

     Они еще долго гуляли по парку развлечений. Заглянули в «Комнату кривых зеркал», где девушка вдоволь поиздевалась над парнем, назвав его Квазимодой несколько раз. А еще эта сумасбродная парочка умудрилась разбить небольшое зеркало. Правда, потом пришлось платить штраф и заматывать бинтом локоть Дэйва.

     После этаких приключений они насладились выступлением клоунов. Правда, девушка старалась не смотреть на них слишком много. Как-то неприятно их силуэты выглядели на фоне толпы.

     И, конечно же, как они могли обойтись без тира! Дэйв, проявив свои способности меткого стрелка выиграл для темноволосой среднего размера панду. От этого она радовалась, словно ребенок.

     Несмотря на то, что охотник нравился ей, Октавия не могла не флиртовать с другими парнями. Они тоже улыбались милой девушке, кто-то даже дал номер телефона. А Дэйв старался этого не замечать, хотя очень хотел врезать одному смельчаку, который настолько был уверен в себе, что поправил девушке выбившуюся прядку и всучил скомканную бумажку со своим номером.

     - Пошли на Колесо обозрения. Ночной Лондон должен быть красив, - задумчиво сказал русоволосый, подталкивая ее к кассе.

     Они купили билеты и заняли одну из кабинок. Девушка вцепилась в руку парня, который спокойно сидел и смотрел в окно. А ведьма просто не могла сказать, что жутко боится высоты. Но это было понятно без слов.

     - Ты специально это делаешь это, да? - устало проведя по волосам, сказал Дэйв.

     - Что? - осипшим от страха голосом спросила Смит, не желая смотреть вниз, где люди казались муравьями.

     - Знаешь, ведьмочка, я все понимаю. Вы, девушки, любите заигрывать с парнями. Только имей совесть, когда рядом с тобой идет один из них.

     - Так я задела твое мужское самолюбие? - спросила удивленно девушка, даже не догадываясь об этом.

     А она всего лишь просто хотела поставить его на место. И лучше способа темноволосая не могла придумать. Точнее, это вышло на уровне подсознания и женской логики. Все-таки, этим ведьма могла похвастаться. Правда, это был большой косяк с ее стороны.

     - Да, черт бы тебя побрал, ты задела мою мужскую гордость! Решила поиграть, да?

     -А что если так? А ты, оказывается, не такой вежливый, как показалось сначала, - задумчиво сказала Октавия.

     Она и понятия не имела, что в следующую секунду ее заткнут самым легким способом. Парень просто поцеловал ее. А девушка, не успевшая сообразить, не удержалась на месте, когда колесо снова начало спускаться. По инерции темноволосая свалилась прямо на Дэйва.

     - Тебе нравится лежать на мне, да? - с ехидными нотками сказал охотник.

     Смит только фыркнула, вставая. Да уж, платье придется стирать. В этот момент у парня зазвенел телефон. Достав его с недовольным лицом, русоволосый прочитал сообщение и улыбнулся. Быстро что-то напечатав, он вылез из кабинки Колеса и помог вылезти Октавии.

     - Что теперь? - спросила она, оглядываясь.

     - Мы поедем к нам. Не бойся, приставать не буду, - тут же подняв руки вверх, сказал Дэйв.

     - Все вы так говорите, - туманно ответила ему темноволосая.

     Но делать все равно было нечего. Они быстро доехали до дома парней, остановившись по дороге у магазина, чтобы купить вина. Они сразу же прошли на кухню. Парень достал два фужера и, открыв бутылку, разлил алкоголь. Октавия осторожно отпила и поставила его обратно.

     Некоторое время они молчали, просто не зная, что сказать. Щеки девушки по прежнему горели из-за внезапного поцелуя в кабинке Колеса обозрения. Взглянув на задумчивого парня, она решила первой начать разговор, хотя, почему-то думала, что русоволосый не ответит.

     - А почему ты решил стать охотником?

     Дэйв дернулся, чуть не выронив фужер. Красная жидкость чуть покачнулась, но так и не вылилась.

     - Это, если можно так выразиться, семейное дело. Обещал отцу, что буду хорошим стратегом и стрелком.

     Девушка не стала допытываться до самых каверзных подробностей. Она просто оставила все, как есть. Понемногу остывая, они начали разговаривать на самые глупые темы. Начиналось все безобидно, с вопроса о любимом жанре в фильме. Плавно разговоры набирали обороты, вино из бутылки убавлялось.

     - А с кем ты первый раз переспал? - осмелев, спросила девушка.

     Он рассмеялся, удивленный вопросом.

     - С девушкой, с которой тогда встречался. Правда, после этого мы расстались. А ты?

     Сначала Октавия молчала, замявшись. А потом, сделав глоток вина для храбрости, наконец смогла ответить:

     - На выпускном с одним ведьмаком. Я уже его имени не помню. Но он был чертовски сексуален.

     Разговоры в доме затихли только ближе к утру. Дэйв тихо посмеивался, переодевая девушку и думая, как утром она будет смущаться и кричать.

     Данте присвистнул и даже поаплодировал Марии. Девушка посмеялась и, шутя, сделала реверанс.

     - Ставлю на то, что они будут первой парой, - сказал парень.

     - Время покажет, - туманно ответила рыжеволосая. - Не будь так самоуверен, Данте. Судьба не прощает таких, как ты.

     Демон посмотрел на нее темными глазами, усмехаясь. Эта ведьма, к его сожалению, была у Судьбы в любимицах. Когда она в первый раз появилась в Аду, Данте даже удивился тому, что ей покровительствовала такая сила.

     - Покажет, - спустя долгое молчание соглашается парень. - И ты даже не хочешь поспорить со мной на это?

     Данте удивляется, смотря на рыжеволосую. Та хмурится, смотря куда-то вдаль. В последнее время Мария все чаще «отключалась» во время разговоров. А демон совершенно не хотел того, чтобы они отдалялись.

     - Не в этот раз.

     Глава 7. Я все равно тебя не полюблю.

     Ты из тех принцесс, которые сами убивают всех драконов, а затем спасают принцев. Отчего, имей в виду, наша самооценка терпит сокрушительное поражение.

     Редгрейн Лебовски «Дикая охота»

     Эмили, которую совсем не заботила суматоха, происходящая вокруг, заваривала себе чай. Наблюдая, как сонные мухи в виде людей направляются на работу, девушка обжигала себе горло и раздумывала. Энди, приславший сообщение в восемь утра, попросил ее надеть удобную одежду и обувь. И парень начисто отказался говорить ей, куда поведет ведьму. Почему-то брюнетка начала задумываться о том, что охотник просто отведет ее куда-нибудь далеко, а потом уничтожит.

     По телу пробежались мурашки. Рука дрогнула, и немного чая разлилось на пол. Выругавшись, Эмили вытерла воду и решила сесть, от греха подальше.

     - Я превращаюсь в параноика, - сказала она сама себе, нарушая давящую тишину на кухне.

     Подруги начали просыпаться ближе к началу дня. Недовольная Октавия первой выползла из своей комнаты, чем повеселила Эмили, крутившуюся у плиты. Брюнетке хотелось хоть немного отвлечься от невеселых мыслей, поэтому она решила убить их за готовкой.

     Эмили, у которой в характере было ехидство, подстегнула девушку и с удовольствием понаблюдала, как темноволосая ведьма бесится, но старается не сорваться. Встав, Смит удалилась, оставив брюнетку на кухне, предоставленную самой себе.

     В следующий раз ее отвлек телефон. Звонил отец, что очень удивило девушку. Обычно он не был щедр на телефонные разговоры или, хотя бы, сообщения. Глядя на дисплей, на котором высвечивалось «Отец», девушка выдохнула, постаралась взять себя в руки и ответила.

     - Почему не берешь телефон? - вместо приветствия спросили у нее.

     - Я была на кухне. Долго шла, - в таком же тоне ответила ему девушка, не желая терпеть такое отношение.

     Но, казалось, мужчине было все равно. И, как позже выяснилось, он преследовал только свои цели и амбиции. Впрочем, Эмили даже не была удивлена этим явлением. Отец был слишком помешан на своих мыслях и, после смерти матери, редко интересовался собственной дочерью, спихнув ту в Академию.

     - Как дела в университете?

     Девушка сухо ответила, что все в порядке и у нее законный месяц отдыха и подготовки к сессии. Этот ответ вполне удовлетворил ее отца, поэтому быстро свернув разговор и попрощавшись, мужчина повесил трубку. А также, с некоторыми нотами удовлетворения в голове, в последние секунды заявил, что дочь уже взрослая и должна выйти замуж. К тому времени со второго этажа спустилась Сильвия, которая выглядела вполне довольная жизнью. Блондинка с любопытством посмотрела на ведьму, прислушалась к ее разговору и, по закушенной губе, Льюис догадалась, что подруга поняла, с кем она разговаривает.

     В порыве обиды и некоей ненависти, девушка выдала то, что сказал ей отец. Но Сильвия, которая была увлечена только сегодняшним вечером, не прониклась эмоциональными порывами подруги. Она только опустила колкое замечание в адрес Октавии, которая бушевала в своей комнате, а после заперлась в своей.

     Эмили же, вздохнув, поднялась к себе и до трех часов дня читала очередную книгу, где все кончалось волшебно и хорошо. С некоторым недовольством положив том на полку, девушка отправилась в душ. Вода ее всегда успокаивала и заставляла трезво мыслить и адекватно оценить ситуацию.

     Первой из дома ушла Сильвия, которую ведьма отправила с пожеланиями удачи. Дома сразу же стало потише. Хотя, потенциальная угроза в лице гиперактивной Октавии все еще находилась здесь. Когда Льюис проходила мимо, то вынуждена была слушать угрозы и какие-то злорадные планы, строившиеся девушкой. Эмили с усмешкой покачала головой и вернулась к себе.

     Она решила, что ей не надо представляться во всей красе перед Энди. Однако, выглядеть женственной не помешает. Мало ли, какой красивый парень встретиться ей по дороге? Или она случайно зацепит кого-нибудь, а потом через несколько лет они будут жить вместе. Конечно, это было сказочно, но Эмили нужно было отвлечься от глупых размышлений.

     В доме появилась тишина, которую так ждала брюнетка. Подтолкнув Октавию к Дэйву, девушка хоть как-то сняла свое внутреннее напряжение и даже порадовалась своей сообразительности.

     До выхода оставалось буквально сорок минут. За короткий промежуток времени ведьма успела надеть черные зауженные к низу джинсы, фиолетовый топ с вырезом, накинуть на плечи легкую кофту с рукавом, подвести глаза и сделать высокий хвост, чтобы волосы не слишком мешались.

     В запасе оставалось пять минут, которые девушка потратила на то, чтобы наложить заклятие на дом. Мало ли, что произойдет в их отсутствие? Особенно, учитывая обстоятельства прошлого вечера, о которых она размышляла всю ночь. Раздался звонок в дверь, и девушка выскочила на улицу, чуть не врезавшись в блондина, стоявшего на пороге.

     - Так не терпелось меня увидеть? - с ехидством в голосе спросил Энди.

     Эмили закатила глаза, в мыслях аплодируя его остроумию и слишком тонкому юмору.

     - Конечно, я так и мечтала увидеть твою надменную и эгоистичную личность, - нежелание уступать парню было сильнее.

     - Тогда прошу взойти на экипаж, милая поклонница. Карета ждет вас уже давно, - не выходя из образа, заявил охотник.

     У ворот их дома стояла темно-синяя спортивная машина, которая очень понравилась девушке. Парень, поступив как джентльмен, открыл перед ней дверцу, сам пристегнул ее, наклонившись так близко, что Эмили готова была дать ему подзатыльник. Дыхание черноглазого блондина неприятно холодило кожу.

     Когда охотник оказался слева от нее, сидя на месте водителя то, насвистывая песню, игравшую в машине, завел двигатель. Эмили, наконец, смогла расслабиться.

     - Куда мы едем? - спросила его девушка.

     - Секрет, - загадочно улыбнулся блондин, подмигивая ей.

     

     «А вдруг он какой-нибудь маньяк?» - заголосил внутренний голос, который она никак не могла успокоить в последние десять минут.

     И в этот момент раздался телефонный звонок, от которого брюнетка вздрогнула. Поворачивавший направо Энди несколько удивленно посмотрел на пассажирку.

     

     «Наверное, мысленно уже придумал подколы» - думала ведьма, искавшая в сумке телефон.

     Наконец найдя нужную вещь, она чертыхнулась, видя, кто ей звонит. Зачем она снова понадобилась отцу? Лихорадочно думая, что делать, девушка пропустила тот момент, когда парень взял из ее рук телефон и сам ответил на звонок, внимательно смотря на дорогу.

     - Я вас внимательно слушаю, - спокойным голосом начал Энди.

     - Кто вы? И где Эмили? Немедленно передайте ей телефон, - приказным тоном заявил мужской голос на том конце.

     - Да? А если она не в состоянии поговорить с вами? Понимаете, у нас только все началось, а вы тут звоните и прерываете нас на самом интересном месте, - наигранно расстроенным голосом вещал блондин, усмехаясь.

     Эмили пыталась вырвать телефон из рук охотника, но быстро сдалась. Конечно, девушка понимала, что отец будет зол, как никогда. Ну и ладно. Пусть будет, что будет. Особенно, если считать, какой шок он ей сегодня доставил. Как говорится, испортил настроение с самого утра.

     Вдоволь наговорившись, Энди, изрядно повеселившийся, отдал девушке телефон.

     - Не обижаешься?

     - Поздно спросил, - усмехнулась брюнетка. - Нет, ничего страшного. Пусть понервничает, я устала слушаться его.

     - Какие-то странные у вас отношения, - утверждая, ответил парень, обгоняя очередную машину.

     - Он сам виноват, - буркнула девушка, отворачиваясь к окну и давая понять, что разговор окончен.

     Спустя пятнадцать минут машина остановилась. Энди помог девушке выйти из машины. Ведьма, которая была погружена в свои думы, не сразу поняла, где находится. А сейчас они были на парковке, а перед ними Биг-Бен.

     - Что мы здесь делаем? - с любопытством поинтересовалась брюнетка, осматриваясь.

     Сама ведьма была здесь уже достаточное количество раз. Когда они только приехали в Лондон, то сразу же отправились по всем самым интересным местам и, конечно же, первым в списке стоял Биг-Бен, на который хотелось посмотреть и сфотографировать.

     - Я буду доказывать тебе, что я не такой уж и эгоист, красавица, - подмигнул ей парень и, завязав глаза неизвестно откуда взявшейся черной лентой, повел за собой, крепко сжимая ладонь.

     Конечно, ей было немного страшновато от ощущения неизвестности. Телефон остался в машине, а отец наверняка названивал ей и заваливал текстовыми сообщениями. Усмехнувшись, брюнетка не увидела, с каким удивлением посмотрел на нее Энди. Он только вел ее и смотрел, чтобы она ненароком не свалилась куда-нибудь с лестницы.

     Вообще, блондин даже не надеялся, что девушка все же пойдет с ним на свидание. Но, как оказалось, сильно ошибался. Ведьма любит вызовы. Особенно, когда они касаются нападок на ее гордость. Улыбнувшись своим мыслям, парень открыл дверцу и прошел вперед, ведя за собой брюнетку.

     С глаз Эмили сняли повязку. Девушка еще некоторое время осматривалась, привыкая к освещению, а потом с удивлением поняла, где находится.

     Они были внутри Биг-Бена. На полу было расстелено покрывало, а на нем стояла бутылка шампанского, два фужера и фрукты. Девушка подошла к циферблату, на котором двигались огромные стрелки. Дыхание застыло от вида, который открывался ей. Вечерний Лондон, машины, люди и звук идущего времени.

     - Ну как? - спросил Энди, незаметно подошедший к ней.

     - Потрясающе, - удивленная Эмили повернулась к нему. - И как же тебе, позволь узнать, это удалось?

     - Не заморачивайся по пустякам, - ухмыльнулся парень.

     Девушка не стала наседать с расспросами, снова поворачиваясь к виду, открывшемуся ей. Это действительно было волшебно. Она думала, что он, как обычный скучный парень, поведет ее в ресторан, они погуляют по одному из парков Лондона и все. Но оказалось, что этот охотник не так прост, как кажется.

     - Предлагаю выпить за прекрасный вид, - придумал тост Энди, подавая ей бокал с игристой жидкостью.

     - Ты же за рулем, - напомнила ему девушка, принимая бокал и с недоверием глядя на охотника.

     - Я не опьянею, не волнуйтесь, красавица. И уж точно смогу доставить вас в целости и сохранности домой, - подмигнув ей, сказал блондин.

     - Если я — красавица, то по законам жанра ты у нас чудовище, - парировала выпад ведьма, поднимая фужер.

     - Для тебя я кто угодно. Но не забывай, что потом страшила обратился в прекрасного принца.

     - Не забуду, - усмехнулась девушка, делая глоток вина. - Это одна из моих любимых сказок.

     Они еще долго разговаривали о разных вещах. Оказалось, что Энди не такой уж плохой собеседник. Но Эмили все равно старалась держаться от него подальше. Какая-то часть разума тянулась к этому веселому и открытому парню, а другая велела быть осторожной.

     Но все равно эти двое прекрасно провели время. И девушка отдаленной частью сознания понимала, что такого свидания у нее точно больше не будет. Хоть она и скептически ко всему этому отнеслась, было в душе что-то ликующее, воздушное и немного... влюбленное?

     Брюнетка тряхнула головой, прогоняя глупую мысль. Они уже спускались вниз. В руках у Энди был пакет с покрывалом, пустой бутылкой, фужерами и прочей ерундой, которую он оставлял на некоторое время наверху Биг-Бена.

     Когда они снова сели в машину, девушка проверила телефон. Пять пропущенных вызовов от отца, несколько сообщений, которые она даже не стала читать, не желая портить себе настроение. Энди, пристегнувшийся, только хотел вырулить на дорогу, как телефон настойчиво заиграл. Вздохнувший парень убрал руки с руля и достал сотовый из кармана, читая смс-сообщения.

     - Похоже, сегодня я остаюсь у тебя, - сказал он, показывая ей два сообщения на экране.

     Первое было от Стивена: «Я не приеду, мы остаемся на природе».

     А второе принадлежало Дэйву: «Энди, я у нас. Даже не смей сюда соваться, друг».

     Эмили облизала пересохшие губы и устало кивнула парню, откидываясь на сидения. Прикрыв глаза, она вздохнула.

     - Тогда едем домой? - спросила брюнетка, чуть нахмурившись от того, что эта фраза прозвучала слишком по-домашнему.

     - Да, - кивнул блондин, не замечая этого и выезжая на трассу.

     Девушка крутила в руках телефон и думала о своем. Завтра отец обязательно позвонит ей, будет кричать, закатит скандал и будет говорить, что она неблагодарная.

     Как будто уже все это услышав и пережив, девушка снова прикрыла глаза и сама не заметила, как уснула. На этот раз безо всяких сновидений. А проснулась брюнетка от того, что ее кто-то куда-то нес. Девушка открыла глаза и обнаружила, что ее несет отчего-то серьезный Энди.

     Блондин занес девушку наверх, положил на кровать и сел рядом. Из-под полуопущенных ресниц она наблюдала за излишне задумчивым блондином. Либо это был небольшой градус алкоголя, который видимо сильно повлиял на нее, но ей хотелось прижаться к спине Энди. Но брюнетка сдержалась, решив понаблюдать за ним еще какое-то время.

     А охотнику было неспокойно. Он готов был вырывать волосы от бессилия и непонимания самого себя. Зачем ему надо было разговаривать с отцом этой ведьмы? Ответ на этот вопрос парень сам не знал, только вот вся эта ситуация мучала его весь день. Энди понимал, что ведет себя, как глупый подросток. Чем-то эта спящая красавица зацепила парня. Возможно складом ума и характером, который так похож на него? Это парень чувствовал особенно остро. Особенно сегодня, когда они стояли и смотрели на ночной город, еле касаясь плечами.

     Раньше Энди любил смотреть на то, как живут люди ночью. Как они постепенно выходят на улицу, как загораются огни... Но со временем это пропало. Работа охотника вытеснила любовь к ночи, заменила ее неприязнью. Но сегодня это чувство снова пробудилось. И черноглазый блондин готов был убить себя за это. Ведь у него ушло много времени, чтобы убить в себе желание снова смотреть, как просыпается от света ночь.

     - Я действительно такой идиот, как ты считаешь? - спросил парень у спящей девушки.

     А Эмили, конечно, все слышала. Она подождала, когда парень ляжет рядом и уснет. После брюнетка поднялась и, подойдя к окну, выглянула наружу. Сегодняшняя ночь была полна ярких звезд, которые так любила ведьма.

     Вернувшись обратно на кровать, девушка повернулась к спящему охотнику. Даже во сне у него на лице была нарисована лукавость и улыбка. Перевернувшись на спину, Эмили посмотрела в потолок. Конечно, ей бы хотелось влюбиться, выйти замуж по любви... Но в какой-то степени она понимала, что все за нее уже решено.

     - Прости, но у меня не получится быть с тобой. Я все равно тебя не полюблю, - прошептала она.

     Брюнетка не знала, что у парня был чуткий слух. Поэтому, как только девушка произнесла эту фразу, охотник схватил ее за руку. И сколько Льюис не старалась, но вырвать ладонь не смогла. Смирившись с этим, она просто уснула. Тишина и спокойствие окутали этот дом до самого утра.

     - Ты слишком задумчива в последнее время, Мария, - говорит Данте, пробегаясь глазами по стеллажу с книгами, стоящему у нее в кабинете.

     На столе ведьмы горит свеча, а сама она, откинувшись на кресло и скрестив руки, смотрит куда-то в пустоту. Итальянка чувствует, что скоро будут большие перемены, но как предупредить об этом Эмили?

     - Все в порядке, - вздыхает Мария. - Кстати, угадай, кого я сегодня встретила и с ним же я поссорилась...

     Данте слушает ее, но на имени своего вечного врага чуть ли не шипит. Демон делает мысленную пометку в голове, чтобы после поговорить с ним.

     Глава 8. Все вместе.

     В мире все произвольно, до хрена запутанно и случайно — пока ты не найдешь кого-то, кто привнесет в твою жизнь смысл, хотя бы на время.

     Метью Квик «Серебристый луч надежды»

     Утро началось для Сильвии странно. Мало того, что девушка не помнила, при каких обстоятельствах заснула, так еще и запаниковала. Но потом, увидев рядом мирно сопящего Стивена, чуть успокоилась. Выдохнув, блондинка потянулась и встала. Конечно же, спать на твердой и немного холодной земле было неприятно. Девушка, проверив телефон и обнаружив сообщение от Октавии, в котором говорилось, что они собираются в их доме.

     Блондинке ничего не оставалось, как растолкать спящего брюнета, который только отмахнулся от нее, как от назойливой мухи. Девушка возмутилась таким отношением к себе и, достав из его рюкзака, закрепленного на мотоцикле, бутылку воды, вылила на его лицо немного. Парень тут же вскочил, ругаясь на весь свет. Сильвия улыбалась, сдерживая смех, и смотрела на то, как Стивен вытирает лицо и морщится.

     - Не могла разбудить по-другому? - раздраженно начал парень, вытирая капли воды с лица.

     - Как, например? - поинтересовалась девушка, закусывая губу от смеха.

     Парень промолчал и, взяв бутылку из рук блондинки, сделал несколько глотков. Положив ее обратно в рюкзак, Стивен облокотился на свой мотоцикл и вопросительно посмотрел на девушку.

     - Что? - спросила она, выразительно выгибая правую бровь.

     - Да вот, - начинает парень, - думаю, может, оставить тебя здесь. Пройтись пешком до города иногда полезно.

     Сильвия зло посмотрела на него, но пропустила колкость мимо ушей.

     - Нам нужно к нам домой. Октавия и Дэйв уже едут туда, если не там.

     Брюнет, без особых колебаний, оттолкнулся от своей опоры, сложил покрывало и, кинув девушке шлем, пригласил ее присесть. Зевая, ведьма села на мотоцикл. Парень завел двигатель и рванул в город. Сильвия крепко держалась за него, стараясь не свалиться с железного коня.

     Октавия лениво открывала глаза, вставая с кровати. Оглядываясь вокруг, она вспомнила, что вчера они остановились у Дэйва. А также темноволосая заметила на себе футболку. Переведя подозрительный взгляд на сопящего рядом парня, девушка, резко и не церемонясь, схватила подушку и треснула ей по голове охотника. Тот, не соображая, поднялся с кровати, прижал к себе разбушевавшуюся ведьму и лег обратно.

     - Вставай немедленно! - взвизгнула Октавия, вырываясь.

     Но у него оказалась довольно крепкая хватка. Правда, веселившийся парень не ожидал, что в следующий момент темноволосая сильно пихнет его так, что он улетит с кровати. Только вот ведьма не ожидала упасть вместе с ним. Оба, запутавшись в одеяле, ругались и пытались вылезти. Спустя пять минут Дэйв выбрался и помог ведьме подняться.

     - Ужас, - выдохнула она, тяжело дыша. - Почему все наши стычки кончаются на горизонтальных поверхностях?

     - Это ты виновата, - тут же обвинив ее и хмыкнув, сказал Дэйв.

     Смит только улыбнулась, а потом выдала одну из мыслей, которые вертелись у нее в голове. Схватив свое платье, висевшее на спинке стула, она прошмыгнула в ванную.

     - Одевайся и отвези меня домой! Нужно переговорить с остальными, - заявила Октавия, переодеваясь за дверью ванной.

     Сетуя на девушек, любящих поспешные действия, Дэйв натянул на себя первую попавшуюся одежду и, дождавшись ведьму, закрыл дом. А после парочка села в автомобиль, чтобы добраться до дома трех подруг, где их ждал очень приятный сюрприз. Пока Дэйв вел машину и пел вместе с исполнителем какую-то старую песню в жанре рок, девушка набрала сообщение и отправила его Сильвии.

     Доехали они за десять минут, ведь дома находились достаточно близко друг с другом. Выйдя из машины, девушка поняла, что, похоже, Эмили и Энди еще спят. Если эти двое вообще дома. Но они никак не ожидали зайти в дом, где царило оживление. Да еще и по всему дому стояли такие крики, что темноволосая готова была заткнуть уши и выскочить обратно на улицу, так как алкоголь, даже в малых дозах, слишком сильно воздействовал на него. Поэтому, от громких звуков голова девушки готова была взорваться.

     - Ты никогда не понимал меня! - кричала Эмили где-то наверху. - Да что ты говоришь? Ха, у тебя на почве этого уже мания началась. Не хочу ничего слышать от тебя!

     Дэйв вопросительно посмотрел на девушку, но та недоуменно пожала плечами. Вместе они поднялись на второй этаж, где заглянули в комнату бушевавшей брюнетки.

     Энди сидел на кровати и смотрел на то, как ведьма бегает из угла в угол и что-то говорит себе под нос. Выглядел блондин сонным и ничего непонимающим. Только Октавия догадалась, что произошло, после нескольких гневных реплик подруги.

     - Эм, привет, - неуверенно поздоровался Дэйв, поднимая руку и махая им.

     - Привет, - кивнул Энди, не отрывающий взгляда от распахнутого окна.

     - А вы чего так рано? - спросила Эмили, отвлекаясь от своей возмущенности и, резко остановившись, посмотрела на парочку.

     Дэйв немного смутился под взглядом внимательных карих глаз, но указал пальцем на часы, которые показывали одиннадцать дня. Брюнетка повела себя спокойно и, схватив Октавию за руку, крикнула парням, чтобы они спускались через пятнадцать минут. Сами же ведьмы убежали на кухню, чтобы приготовить бутерброды и сделать чай.

     - Не смотри на меня так, - сказал Энди, проводя рукой по волосам. - У нас ничего не было.

     - Понимаю, - усмехнулся Дэйв, смотря на друга. - У меня тоже.

     - Да? Великий ты и не смог уломать девушку? - засмеялся блондин.

     - Придурок ты, - покачал головой парень.

     После парни спустились на кухню, где к двум девушкам присоединилась еще одна пара. Сильвия и Стивен приехали как раз вовремя. Оба какие-то помятые, они сидели на кухне и пили горячий чай. Стивен умудрялся разговаривать и жевать бутерброд одновременно. Но вскоре сдавшись, замолчал и молча поглощал еду.

     - Где вы были? - спросил заинтересовавшийся Дэйв.

     Брюнет что-то промычал, но Сильвия шикнула на него. Сделав глоток черного чая, она сама ответила им.

     - Мы были на мотокроссе, - мечтательно закатила глаза блондинка.

     Парни понимающе переглянулись и кивнули. Они любили посещать такие места и даже участвовать в некоторых гонках, пока были в Нью-Йорке.

     - А мы в парке развлечений, - ответила в свою очередь Октавия.

     Энди рассмеялся и ударил друга по плечу. Стивен удивленно посмотрел на давнего друга. В его стиле было затащить девушку в какой-нибудь бар или клуб. Но уж точно не в парк, развлекаться на аттракционах.

     - Действительно, такому ребенку, как Октавия, только и идти в парк, - усмехнулась Эмили, одобрительно подмигивая Дэйву.

     - А сами-то вы где были? - надулась темноволосая ведьма, выжидающе глядя на брюнетку.

     Сильвия тоже с любопытством посмотрела на подругу. Парни тоже собрались, ведь Энди не раскрывал им свою идею по «завоеванию» ведьмы. И сейчас всем было интересно, где же эта парочка находилась.

     - Внутри Биг-Бена. Распивали шампанское и смотрели на огни ночного Лондона, - улыбнувшись уголками губ, ответила на выпад Эмили.

     Стивен присвистнул, показав другу большой палец. Все-таки, не каждый день блондин совершал такие подвиги. Дэйв усмехнулся, пряча выражение лица за бокалом. Видимо, Энди решил действовать основательно. И теперь-то он точно не отступиться. По крайней мере, если Кроссман знал старого друга настолько хорошо, то вскоре блондин сделает еще один ход

     - А где Пусик, кстати? - спросила внезапно Октавия.

     Одновременно три охотника подавились, смотря с непониманием на девушек. Сильвия рассмеялась, видя выражения лица брюнета. А Эмили только присвистнула.

     Спустя несколько секунд посреди кухни оказалась большая демоническая собака с кроваво-красными глазами и клыками, с которых капала слюна. Парни, казалось, чуть не упали со стула от неожиданности.

     - И это Пусик? - хрипло спросил Энди.

     Адских собак он видел только раз, когда случайно, при одной из миссий, они столкнулись с ней. Но так и не смогли ее уничтожить, она была призвана каким-то некромантом. Теперь одна из них довольно сидела на задних лапах и получала удовольствие от почесывание за ушком.

     А после огромная собака превратилась в безобидного чихуа-хуа. Октавия, любившая его до глубины души, тут же принялась сюсюкаться с ним. Эмили только закатила глаза на это, что-то говоря себе под нос.

     После небольшого обеда все шестеро решили посмотреть фильм. Выбрали какую-то незаурядную комедию, которая как раз началась по телевизору. На некоторых моментах все смеялись, где-то девушки умилялись, а парни критиковали поведение героев. Обычный день, когда собрались этакие закадычные друзья.

     Фильм закончился, как обычно — все счастливы, рады и мчаться навстречу счастливой жизни. Полтора часа времени пролетели незаметно.

     - Кто пойдет помогать мне с готовкой ужина? - спросила брюнетка, вставая с дивана.

     Октавия, схватив с собой Пусика и Дэйва, выскочила на улицу, крикнув на ходу, что пойдет прогуляется. Сильвия, вместе с задумчивым Стивеном, решила дойти до магазина и купить что-нибудь вкусненькое.

     - Пошли, хозяюшка, - усмехнулся Энди, подмигивая ей.

     Игривое настроение блондина несколько напрягало девушку. Но, тем не менее, готовка прошла весело. Пицца получилась вкусно пахнущей. Остальные еще не вернулись. Поэтому Энди не нашел ничего интереснее, чем кинуть горстью муки в девушку, поддавшись ребячеству.

     Та в долгу не осталась. Кинув в парня сырым яйцом, с удовольствием стала наблюдать, как по его футболке растекается желток. Вздохнув, Энди побежал на ведьму. Та увернулась от его захвата и засмеялась, когда охотник подскользнулся и упал. Но она никак не ожидала, что тот схватит ее за лодыжку. Брюнетка с визгом свалилась прямо на него, да так, что тот пожалел о своем действии.

     Именно такую картину и застали две вернувшиеся пары. И со смехом присоединились к войне. Октавия хорошо измазала Дэйва в майонезе, а тот не остался в долгу, размазывая кетчуп по волосам девушки. А Сильвия вместе со Стивеном поочередно падали на разлитом подсолнечном масле.

     Эмили, вырываясь из стальной хватки Энди, заехала ему по ребрам. Парень что-то прошипел, но не отпустил ее.

     - А ну отпусти меня, чертов извращенец! - прикрикнула брюнетка.

     - Даже и не думай, красавица, - усмехнулся Энди, укусив девушку за ухо.

     Та резко дернулась и ударила ногой по столу. И сверху на них упал оставшийся мешок с мукой. Оба, белые и чихающие, поднялись на ноги. Октавия, увидевшая их, завизжала и набросилась на Дэйва. Вместе они смачно шлепнулись на пол.

     - Тебе так понравилось лежать на мне за прошлый вечер? - с ироническим сарказмом спросил русоволосый.

      - Обожаю просто, - не думая над фразой, ответила ведьма.

     Еще минут пять все успокаивались и приходили в норму. Точнее, старались прийти. Эмили громко ругалась, Энди таинственно ухмылялся. Октавия же смущенно что-то бормотала, а вот Дэйв, казалось, чувствовал себя победителем. Стивен пытался отмыть глаза, в которые попала мука, а Сильвия вытаскивала яичную скорлупу из волос

     - Все, я в душ! - заявила Эмили. - А вы уберите тут все.

     И, не слушая возмущений, быстро убежала наверх.

     Когда брюнетка вернулась, то кухня была в более-менее божеском виде. Пока Энди смывал с себя муку, весь бедлам был убран. Когда раздался звонок в дверь, все разом переглянулись. Тишина наступила достаточно внезапно, словно кто-то резко выключил звук.

     - Кто это? - спросила Октавия.

     - Понятия не имею, - ответила Сильвия. - Может, кто-то из соседей?

     Эмили встала и пошла открывать дверь. Все, кто остался в кухне, напряглись. Через несколько секунд раздался вскрик девушки. Остальные разом вскочили со своих стульев и по очереди вывалились в коридор.

     - Отец?! - не веря своим глазами, закричала Эмили, как только открыла дверь.

     Чувствуя, как земля уходит из-под ног, девушка начала падать. А Энди вовремя успел поймать ее, не сводя взгляда с мужчины и светловолосого парня, стоявшего сзади отца ведьмы. Два взгляда встретились, и охотник сразу понял, что они станут врагами.

     - Все начало закручиваться, - сказала Мария, сидя на ветке дерева и поглаживая черного кота. - Как ты думаешь, Верг, все ли у них будет хорошо? Я чувствую, как надвигается буря. Причем довольно сильная.

     - Опять разговариваешь с котом, любимая? - произнес высокий парень со светлыми волосами.

     - Опять появляешься неожиданно, дорогой? - язвительно кинула Мария, поворачиваясь к неожиданному гостю. - Я просила тебя так не называть меня.

     - Тебя ждет Люцифер. Срочно.

      Вздохнув, Мария еще раз оглядела взглядом светловолосого парня и, прищурив глаза, исчезла в вихре пламени.

     Вздох второй. Когда ломается небо.

     Глава 9. Шаги по острию ножа.

     Порой люди бывают ужаснее чудовищ.

     Рик Риордан «Перси Джексон и Похититель молний»

      - Да что вообще происходит? - нервно выкрикнула Октавия, бросая полотенце на диван.

      Дело в том, что девушка только что вернулась из кухни, где сейчас хозяйничал отец Эмили. И это крайне злило темноволосую. Она уже придумала несколько способов мести, в которые нужно было внести всего лишь пару изменений. Усмешка на лице девушки, казалось, могла напугать даже Дэйва, который, вроде бы, видел все ужасы мира. Ну, почти все. А вот открытое безумие, отразившееся на лице ведьмы, действительно заставляло чуть съежиться.

      - А где Энди? - удивленно спросила темноволосая, только заметив отсутствие парня.

      - Наверху, - просто ответил Стивен, подмигнув девушке, за что получил в бок от сидящей рядом Сильвии.

      Октавия прыснула, но тут столкнулась взглядами с парнем, который приехал вместе с мистером Льюисом. Он действительно был каким-то... отстраненным? Нет, скорее всего, пугающим и загадочным. А еще, как казалось Октавии, от него веяло открытым безумием. Или чем-то, что очень сильно походило на это. Смит поежилась, когда тот внезапно поменял позу, в которой сидел и отвел свой взгляд. Краем уха девушка услышала, как ее настойчиво зовет Дэйв. Лицо парня выдавало всю ту гамму эмоций, испытываемую им. Темноволосая довольно улыбнулась про себя и обратила к парню вопрошающий взгляд. Но тот только безнадежно махнул рукой в ее сторону, чем крайне обидел девушку.

      И только Сильвия и Стивен, казалось, были в каком-то своем мире. Однако, брюнет косо смотрел на ведьмака, не участвовавшего ни в разговоре, ни в обсуждении. Он просто сидел и, скорее всего, думал. Это немного напрягало Стивена, который пытался всеми силами подавить в себе злость и какую-то скользкую ненависть. Именно поэтому охотник отвернулся и прислушался к тому, что говорила ему Сильвия.

      - А зачем ты здесь? - внезапно спросила Октавия, в упор глядя на светловолосого парня.

      Тот не сразу понял, что обращается девушка именно к нему. Ведьма прикусила губу, когда тот развернулся с неприкрытой усмешкой, так и сквозившей ехидством и то ли ненавистью, то ли превосходством. От одного его выражения лица Смит просто выворачивало наизнанку. Но, как ее учили, девушка «держала марку» перед людьми. Краем глаза она увидела, как Дэйв с интересом изучает ее выражение лица, что немного успокоило и приободрило ведьму.

      - Я жених Эмили, - отчасти гордо сказал Джейсон, как он представился в самом начале.

      Никто ничего не мог понять. Девушки переглянулись друг с другом и, казалось, застыли. Будто время для всех остановилось. Сильвия беззвучно открывала и закрывала рот, будто рыба, выброшенная на берег. Октавия хотела ущипнуть себя за руку, но решила, что не будет делать этого, ведь Дэйв и так считает ее ребенком, который только и думает о веселье.

      Тишина стояла довольно долгое время. Слышались только посторонние звуки с улицы. Дэйв повел рукой по волосам и шумно выдохнул, скрывая смешок. А вот Стивен, наоборот, закинув голову назад, громко рассмеялся. Вся эта ситуация вообще казалась ему настолько комичной, что его запросто могли упечь в психиатрическую лечебницу на долгое время, если бы только услышали, как он сейчас закатывался. Брюнет с искрой во взгляде посмотрел на ведьмака, который выгнул бровь и обворожительно улыбался. За это охотнику сразу же хотелось вмазать этому смазливому парню пару раз в лицо. Но в данный момент Стивен предпочел сдерживать свой излишне буйный характер.

      - Только если ты уберешь со своей дороги Энди, то, возможно, сможешь жениться на Эмили, - с ухмылкой сказал парень. - А так, считай, что ты просто не у дел.

      Сильвия пихнула его в плечо и шикнула. Ей определенно не нравилось то, что говорил охотник. Особенно, когда в этом доме был мистер Льюис.

      - Думай, что говоришь! - прикрикнула она на него.

      Стивен усмехнулся и перевел взгляд на Джейсона. На фразу взбалмошной блондинки он внимания не обратил. Тот выпрямился и с вызовом посмотрел сначала на брюнета, а после на его друга.

      - Легко. Эмили, хочет она этого, или нет, будет со мной.

      У Дэйва зачесались руки. Лицо этого ведьмака так и кричало: «Ну, давай! Ударь меня посильнее!». Если бы этот светловолосый сказал хоть еще одно слово — то получил бы точно. Но от этой расправы его спас вошедший человек, о котором недавно шла речь.

      Эмили очнулась и сразу же вспомнила, кто находится в ее доме. Учитывая, что в их доме три охотника... Девушка даже думать не хотела, что может сказать или сделать отец! Брюнетка тяжело вздохнула и открыла глаза, кладя руку на лоб.

      И что делать теперь? Сверля потолок взглядом карих глаз, ведьма пыталась продумать все варианты развития события, закусывая губу до крови. Поняв, что просто так лежать нет смысла, Льюис поднялась, но голова закружилась. Девушка вынуждена была лечь обратно на подушку и закрыть глаза, чтобы прийти в себя.

      - И много раз ты еще будешь падать в обмороки? Учти, иногда меня не будет рядом, чтобы подхватить тебя.

      Эмили медленно повернула голову в сторону окна, чтобы не вызвать очередной приступ головокружения. На подоконнике сидел Энди, в черных глазах которого отражались искры фонарей, зажигающихся на улице. Он снова поймал ее? Отлично! Девушка устало опустила руку на живот и отвернулась, снова смотря в потолок. Парень спрыгнул и опустился в рядом стоящее кресло, не сводя глаз с нее.

      - Он все еще здесь? - спросила отчаянно брюнетка.

      - Ты сейчас про своего отца, или того напыщенного парня? - вопросом на вопрос ответил охотник.

      Эмили удивленно посмотрела на него, кое-как приподнявшись на кровати. Про кого он сейчас говорит? С отцом кто-то был? Когда Энди принялся описывать этого парня с тяжелым вздохом, до девушки неожиданно дошло, кто это.

      Джейсон был одним из тех парней, которые хотят видеть весь мир у своих ног. В Академии он вел себя развязно и распутно, не обращая внимания на остальных. Во взгляде его всегда можно было увидеть либо усмешку, либо презрение. Они не особо общались, но пару раз Эмили испытала на себе его общество — тогда было парное задание в лабиринте. Им нужно было избежать «приятной» компании эльфов, гномов и прочей нечисти, которая терпеть не могла ведьм и ведьмаков. Да и вообще всех, кто проводил ритуалы, читал заклятия и владел магией.

      Внезапно ироничный голос Энди замолк. Брюнетка, выскользнув из своих не очень-то приятных воспоминаний, посмотрела на охотника, а потом увидела, кто стоит в дверях. И фигура отца заставила ее сглотнуть комок, вставший посреди горла.

      Блондин поднялся и, обойдя мистера Льюиса, остановился за порогом комнаты. На его лице играло сомнение — стоит ли уходить? Но решение за него уже принял отец девушки, просто захлопнув дверь прямо перед его носом. Охотник выругался, потоптался на месте, а потом пошел вниз, где в данный момент сидели все. Спускаясь по лестнице, блондин услышал смех Стивена. И это вызвало на его лице полуулыбку. Хоть кому-то весело в данный момент. На душе парня скребли кошки.

      Эмили выслушивала длинный монолог, который, похоже, был тщательно прорепетирован отцом перед тем, как высказать это все ей. Девушка уставилась в одну точку. Изредка перед ее карими глазами мелькала фигура мужчины, который ходил от одной стены к другой. А ведьма знала, что все так и будет. Что рано или поздно он приедет сюда, чтобы «проконтролировать» ее. И отговорки по поводу сессий, зачетов, завалов в учебе больше не помогли. А ведь брюнетка задавалась вопросом — почему он не звонил ей сегодня? Учитывая то, как с ним разговаривал Энди, а после она и вовсе отключила телефон, на нем должно было быть не меньше сотни пропущенный вызовов и куча сообщений.

      - Да и как ты вообще могла связаться с этим... охотником!

      Его раздражала одна единственная мысль о том, что они общались. И, конечно же, Эмили понимала, чем вызвано такое негодование и ненависть. Все дело было в матери девушки, которая несколько лет назад погибла. Хотя, брюнетка ни в чем не винила ее и, где-то в глубине души понимала, что сама бы так сделала. А теперь, похоже, она начинает повторять ошибку мамы. Или это была совсем не простая оплошность, а судьба?

      Мать девушки, как и все благородные дамы, вышла замуж по расчету. Спустя два года у них должен был родиться ребенок, но он, к большому сожалению, умер еще при беременности. Мисс Льюис долго убивалась, но не была намерена опускать руки. И вот, наконец-таки, она смогла родить Эмили.

      Семейное счастье продлилось до шестнадцатилетия Эмили. Осенью мать сбежала вместе с охотником, и в Круге сделали выбор — доставить их живыми или мертвыми. Им вдогонку послали лучших ночных ищеек, и, после шести часов погони, они все же смогли найти их.

      Маму девушки убили на месте. Охотника казнили на глазах у всех. И, что было самым ужасным, Эмили видела все это. И видела его глаза, полные счастья. Тогда-то девушка и поняла, что этот мужчина любил ее. Не так, как отец, а сильно и безгранично. И он готов был умереть за нее и вместе с ней.

      - Ты ведь злишься из-за мамы, так? Тебя выводит из себя только одна единственная мысль о том, что я знакома с охотником, - говорила Эмили и сама не понимала, зачем это делает.

      Лицо отца покраснело от злости. Он, как обычно, был слишком вспыльчив и резок, чего нельзя было сказать о спокойной и рассудительной дочери. Девушка с вызовом смотрела в глаза мужчины, но так ничего и не сказала больше. Да и уже жалела о сказанном. Отец запрещал все разговоры о матери, особенно при посторонних людях и в стенах дома. Но Льюис ненавидела косые взгляды, которые бросали на нее в Академии, после этого ужасного происшествия. Это продолжалось еще несколько месяцев.

      - Каждый раз, когда ты приезжаешь ко мне, чтобы якобы узнать, как у меня дела, то буквально втаптываешь меня в грязь. Заставляешь меня ненавидеть себя. Ты превращал все лучшее, что я имела, в крах, и теперь под тобой куча пепла моей жизни, над которой ты восседаешь, словно на троне, считая себя героем, но, папа, ты не учел одной единственной мелочи, которая напрочь ломает все твои планы. Ты не сломишь меня до конца, как бы не хотел сделать этого.

      Щеку обожгло болью. От неожиданности девушка даже прикусила губу. Она была настолько удивлена поступком отца, что несколько секунд просидела в такой позе. Голова ее была отклонена в сторону, а взгляд постепенно наполнялся едкостью, которая, кстати, была вполне обоснована. Отец тяжело дышал от злости. И, почему-то, девушка была уверена — он сможет ударить ее снова.

      - Я всегда нуждалась в тебе. В своем отце. Я принимала тебя таким, и если бы ты хоть раз по-человечески попросил меня осмыслить все, что я делаю, все было бы по-другому, - горько усмехается брюнетка. - Но если ты хочешь прикрываться бессмысленной ненавистью, то, папа, я принимаю твою тактику. Я тебя ненавижу.

      И с последним словом она вылетела из комнаты, так ничего толком и не сказав.

      Энди зашел в гостиную и оглядел всех присутствующих. Стивен, заприметив друга, улыбнулся и встал с насиженного места. Щелкнув Сильвию по носу и отклонившись от ее удара, он подошел к нему и легко ударил по плечу.

      - Надо серьезно поговорить.

      Блондин пожал плечами и кивнул. Охотники вышли на крыльцо. Энди сел на верхнюю ступеньку, а Стивен облокотился на косяк двери. Блондин уставился вперед, где была дорога. Изредка по ней проезжали машины, но парень не обращал на них никакого внимания. Он смотрел на ворота парка, который располагался как раз напротив дома ведьм.

      - Ты что-нибудь чувствуешь к Эмили?

      Вопрос был настолько неожиданным, что сидящий парень даже вздрогнул от прямолинейности, что не укрылось от пытливого взгляда брюнета.

      - Нет. Она всего лишь мое задание.

      Его голос дрогнул на середине фразы, и Стивен тихо усмехнулся. Уж он-то знал, что друг просто-напросто пытается переубедить себя. Точнее, пока блондин сам толком не может понять, что происходит в его жизни. Поэтому брюнет, как настоящий друг, чуть подтолкнет его на правильный путь.

      - А этот парень, кстати, ее жених, - беззаботно заметил Стивен, откидывая голову назад.

      Энди сжал руки в кулаки, чем еще больше развеселил друга. Тот даже был рад сейчас, что блондин сидит к нему спиной, иначе все его старания давно канули бы в Лету. Конечно же, он определенно что-то чувствует к этой ведьме. И охотник даже готов был поставить на это.

      - Мне плевать.

      - Да-а, конечно. Плевать ему.

      Поняв, что сказал это вслух, брюнет не смог сдержать смешок. И в следующий момент побежал обратно в дом от разъяренного друга, который успел встать с насиженного места и неплохо разбежаться. Стивен быстро вбежал в гостиную, а вот Энди столкнулся со сбегающей Эмили.

      Если бы не реакция, которая была выработана парнем долгими годами тренировок, то девушка уже лежала бы на полу. Парень чудом устоял на ногах сам и подхватил падающую ведьму за талию, не давая ей упасть лицом в пол. Та даже вскрикнуть не успела, когда ее резко перевернули на спину.

      Как часто бывает, их взгляды встретились. Девушка тут же посмотрела вбок, а Энди опустил глаза ниже уровня ее глаз. И увидел краснеющий отпечаток на правой щеке. Холодные пальцы коснулись горевшего, от удара, места. Льюис вздрогнула лишь тогда, когда охотник дотронулся до прикушенной посиневшей губы.

      «Надо было остаться...» - промелькнула в голове мысль, которую он тут же отогнал и напустил на себя серьезный вид, вместо обеспокоенного.

      - Это...

      Он не смог договорить, потому что девушка резко вырвалась, воспользовавшись ситуацией, обулась и убежала на улицу, постепенно скрываясь в темноте улицы. Блондин провел рукой по волосам и повернулся к стене. Постояв так около минуты, охотник ударил по ней кулаком.

      - Глупая ведьма, - прошипел парень, наспех надевая куртку и убегая следом за ней.

      А Стивен стоял в тени лестницы и, усмехаясь, смотрел вслед убегающему другу. Задумавшись над только что увиденной картиной, он прошел в гостиную, где все объяснил. Спустя пятнадцать минут Джейсон, вместе со все еще злым отцом Эмили, ушел.

      Энди нашел ее, сидящей на скамейке в парке. Озеро, где еще совсем недавно плавали утки, опустело. Теперь они не появятся до теплого времени, которое еще долго не наступит в Лондоне. Парень посмотрел на девушку, ежившуюся от холода. Эта дура даже куртку не умудрилась взять. Чертыхнувшись, блондин пнул камень в кусты и, сняв куртку, набросил ее на подрагивающие плечи ведьмы. Та была настолько погружена в свои мысли, что вздрогнула от неожиданности.

      - Забери, - осипшим голосом сказала Эмили.

      Энди резко повернул ее к себе и удивился, когда увидел, что девушка плачет. От такой неожиданности он даже несколько растерялся. Как и любой парень, охотник не знал, что делать с плачущей девушкой. А когда она еще и ведьма, то задача вдвойне усложняется. Эмили утерла глаза концом своей фиолетовой футболки и, поднявшись, направилась в сторону дома. Парень, покачав головой, пошел за ней.

      Всю дорогу они молчали. И лишь только когда пара дошла до дома, брюнетка сняла с себя его куртку, воротник которой немного пропах легким запахом ее духов.

      - Спасибо. За все.

      Она зашла домой, а спустя пять минут на улицу вышли зевающие Дэйв и Стивен. Парни в молчании пошли к себе. Энди обернулся на дом, пока они не повернули, и стоял на месте, пока кто-то не хлопнул его по плечу.

      - Пошли, ловелас, - со смешком заметил русоволосый.

      Охотники рассмеялись.

      Мария сидела на ветке дерева, скрытая плотной завесой густого тумана. Кот Верг, как обычно, был рядом с хозяйкой, блистая своими голубыми глазами в темноте. Девушка наблюдала за картиной, которая предстала перед ней. Человек в маске и большом, скрывающем фигуру, плаще проводил запрещенный ритуал. И это определенно не нравилось ведьме.

      Она уже знала, кто это и на кого направлено проклятие. Поставив вокруг места впитывающий барьер, рыжеволосая надеялась, что он хоть немного поглотит силу заклинания и смягчит его действие. Большего она сделать на данный момент не смогла. Вздохнув, она прислушалась к голосу мужчины.

      - О, великая богиня возмездия Немезида! Прошу принять мою кровавую жертву и откликнуться на мольбу.

      Мария удивленно приподняла бровь, когда мужчина полоснул себе ножом по ладони. Кровь полилась прямо в пепелище костра. Огонь разгорелся еще ярче. Ведьма, прикусив губу, поняла, что богиня все же откликнулась на призыв. А так как отношения у нее с божествами, мягко говоря, не очень, девушка перенеслась обратно к себе. И какого же было ее удивление, когда рыжеволосая ведьма увидела в своих покоях широко улыбающегося Данте.

      - Опять гуляла на поверхности? - усмехнулся брюнет.

      - Даже если и гуляла, то это, увы, не твое дело.

      - Тебя там кое-кто ожидает, - пропустив ее реплику мимо ушей, произнес Данте.

      Мария недоуменно посмотрела на него. Напарник пожал плечами и исчез, а дверь в комнату ведьмы открылась. И уж его она не ожидала увидеть сегодня. Да и вообще предпочла бы не встречать после вчерашнего вечера никогда в своей бессмертной жизни.

     Глава 10. Таинственная взаимосвязь.

     Я связан не проклятием. Я связан тобой...

     Манга «Связанные судьбами»

      Эмили не хватало воздуха до такой степени, что легкие работали на последнем издыхании. Голова, казалось бы, готова была взорваться от такого сильного напряжения и давления на нее, что девушка просто могла умереть на месте, так и не совершив ничего путного в только начинающейся жизни. Брюнетка пыталась вздохнуть, но это мало получалось. В основном, все ее попытки ограничивались судорогами, а тело вздрагивало, будто от холода. Было ощущение, которое она уже не раз испытывала, сталкиваясь лицом к лицу с опасностями — смерть стоит на пороге. Мало того, Льюис еще и не понимала, что происходит и какой сегодня день недели. Кое-как поднявшись с постели, девушка, шатаясь, пошла к двери, что само по себе казалось невыполнимым действом. В глазах двоилось, если даже не троилось, поэтому ведьма не сразу смогла сориентироваться в пространстве и понять, куда нужно на самом деле двигаться, чтобы найти выход из этого лабиринта, коим стала ее собственная комната.

      Внизу громко стучали в дверь, потом долго и протяжно позвонили так, что трель звонка эхом отразилась от стен коридора. Она хотела было уже пойти и открыть, если бы у нее это получилось, но услышала, как кто-то уж спешит вниз по лестнице. Эмили пыталась крикнуть, однако, изо рта вырвался только сдавленный хрип, больше похожий на немой стон умирающего или обезвоженного человека. Было ощущение, словно кто-то наступает ей на глотку и пытается раздавить шею, чтобы позвонки проткнули ее кожу, вызывая кровотечение. Или, что было еще хуже, пытается сжечь ее — это действительно была ужаснейшая пытка для нее. Но пока брюнетка держалась и старалась полностью не поддаваться панике.

      - Эмили, Сильвия, быстрее сюда! Тут что-то с Энди!

      Значит, дверь открыла Октавия. Или все дело в слуховых галлюцинациях? Льюис кое-как открыла дверь, с пятой попытки найдя ручку, и прошла к лестнице, опираясь на все, что попадется под руку. Увы, папоротнику, стоящему в коридоре, пришел конец, зато она не упала. Держась за перила, девушка, превозмогая адскую боль, спускалась вниз по лестнице, отчетливо понимая, что каждый шаг обдумывает слишком долго. Несколько раз подряд она чуть не полетела вниз, но вовремя сохраняла равновесие, что хоть немного радовало ее. Но пока размышлять было некогда, да и ни к чему.

      Когда девушка вошла внутрь гостиной, первой ее увидела Октавия, которая казалась растерянной и шокированной одновременно. По крайней мере, на ее лице бурлило миллион эмоций. Темноволосая зажала рот рукой и подбежала к подруге. Голос Смит доносился до ведьмы словно из-под нескольких пуховых одеял. А еще брюнетка испугалась, что могла потеряться в пространстве. Это казалось каким-то проклятием или глупой и совсем не смешной шуткой.

      Кое-как с помощью Октавии, девушка дошла до Энди, который вцепился руками в голову. Боль начала постепенно стихать. И когда все успокоилось, брюнетка упала из-за нехватки кислорода. Энди также лежал. Постепенно дыхание у обоих пришло в норму. Но остальные были ошарашены и не понимали, что вообще происходит. Глупо было строить догадки и разгадывать, что случилось. И все это прекрасно понимали, поэтому просто решили дождаться, когда эти двое придут в себя окончательно.

      Сильвия знала, что в данный момент Эмили регенерирует свое внутреннее состояние, которое и так было не сильным. А особенно учитывая последние события, произошедшие за какие-то несколько дней! И именно это больше всего пугало и напрягало блондинку. Но и это странное поведение подруги и Энди... Браун хотелось поскорее во всем разобраться, чтобы не сойти с ума от неведения и незнания.

      Спустя полчаса тишины и покоя, они очнулись. Одновременно. К ним тут же подлетела Сильвия, сидевшая в кресле и раздумывающая над всем, и позвала остальных. Октавия влетела в гостиную в первых рядах, в порыве радости обнимая подругу.

      - Что это было? - хрипло спросил Энди, принимая стакан воды из рук подоспевшего Стивена.

      Это было непривычно — видеть друга таким серьезным. Особенно в данный момент. Это значило только одно — все было на грани опасности, либо еще никто не может понять, что произошло на самом деле. А ему самому хотелось это знать и быть уверенным, что больше такого сюрприза не повториться. Охотник выдохнул и провел рукой по волосам, приводя их в беспорядок еще больше, чем было до этого. Отлично день начался, что еще он сказать сам себе? Ну и еще поздравить с тем, что не умер. В который раз.

      - Да уж, я и не думала, что сняла только половину проклятия. Надеялась, что моих сил хватит на большее. Видимо, чертовы поимки душ отняли слишком много энергии и сил.

      Марию никто не ожидал увидеть именно сейчас, но девушка снова появилась также неожиданно, как любила это делать всегда. Она сидела на подоконнике, читая какую-то книгу в черной обложке, на которой позолотой было выгравировано название на древнем, уже как несколько столетий мертвом, языке. Никто так и не смог разобрать его из-за незнания. Ведьма выглядела настороженной, хмурой и недовольной. Каждый мог сказать — ее что-то сильно беспокоило. И, видимо, это было как раз то, о чем говорила ведьма. Затем, резко захлопнув книгу так, что поднялась пыль между страницами, рыжая перевела взгляд на Эмили.

      - Ты можешь объяснить, что произошло? - спросила брюнетка. - Я спокойно спала, а потом из моих легких будто выбили весь воздух. Пока я не оказалась внизу, то думала, что коньки отброшу.

      Итальянка не отвечала. Или же просто не хотела раскрывать карты перед всеми? Энди не мог понять этого, его волновало другое. Почему-то эта особа, несмотря на их первую «дружескую» встречу несколько дней назад, вызывала у него доверие, хоть его и учили нападать и уничтожать старших существ, не давая им не единого шанса на то, чтобы спастись. А Росси, ко всему прочему, была бессмертна, сильна и вечно молода. Это, конечно же, могло вызвать много проблем с ней из-за ее мощной ауры. Но она же большую часть времени проводит, кхм, в Аду?

      - На вас с Энди мощное парное проклятие, - медленно произнесла рыжеволосая, прерывая мысленный поток вопросов, бившийся в голое у парня. - Ненавижу, когда в это вмешивают божества! Да ко всему прочему, они еще смеют издеваться.

      Было видно, что Мария взбешена до предела, ненавидела и была на грани желания уничтожить кого-нибудь и как можно скорее. Никому не хотелось знать, что произойдет, если ведьма окончательно потеряет свой контроль, который и так висел на тонком волоске.

      - Проклятие? - растягивая слово, переспросил охотник.

      - Оно самое. И лучше вам узнать о нем больше и пока не отдаляться друг от друга, - ведьма перевела взгляд на Дэйва и кинула ему бумажку, а вслед за ней на коленях парня материализовалась книга. - Несколько важных ответов найдете здесь. А еще я советую Сильвии просмотреть ваши записи, которые вы привезли с собой из Ирландии после обучения. Они могут помочь вам. А мне нужно... пройтись по некоторым, слишком много возомнивших о себе, душам, которым давно пора на покой.

      С последними словами она исчезла, будто ее тут и не было. Единственное, что напоминало о присутствии бессмертной ведьмы — оставленные ей вещи и аура. И как Эмили не звала ее в мыслях и не просила ответить, рыжеволосая так и не появилась. Девушка устало откинулась на спинку дивана, пытаясь правильно растолковать слова Марии. Дэйв тем временем развернул записку и прочитал всего два слова, которые были написаны на ней. Он мог поклясться, что это была кровь.

      - «Крах Немезиды»? Пойду поищу что-нибудь в этой книге.

      - А я пороюсь в нашей небольшой библиотеке.

      Эмили протерла глаза и, сама того не ожидая, облокотилась на Энди, который вздрогнул от неожиданности. Усевшись удобнее, блондин опрокинул голову назад и уставился в потолок, даже не замечая, что Октавия и Стивен удалились, присоединившись к поискам информации. Девушка дышала тихо и ровно. Спокойствие окутывало их. Спустя несколько минут парень также уснул. И если бы они знали, что им еще недолго оставалось быть такими умиротворенными. Все ведь только начало налаживаться.

      Если бы эти двое знали, что сейчас Мария совершает одну из выгодных сделок, которые так обожает. На этот раз не в свою пользу, в чем очень сожалеет. Оставляя на очередной бумаге свою размашистую подпись, она выдыхает. А потом, после всего этого разговора, ведьма пойдет в какой-нибудь адский бар и напьется к чертовой матери. А Данте, услышав от пропащих душ взволнованный шепот, снова побежит выручать ее из очередной передряги, в которые она так обожает и попеременно успевает влипать. И тогда, узнав все подробности, будет бранить ведьму за глупость, бесхарактерность и неуважение к нему, как к лучшему другу...

      Сильвия так и не смогла найти ничего путного. За исключением того, что это проклятие имеет две стороны — это совершенное оружие мести, либо проверка на верность. Ну и то, что Немезида — богиня отмщения. В данной ситуации блондинка ничего не могла понять. Больше всего ее беспокоил тот, кто сделал это. Обряд был древним, и на него нужно было потратить много энергии и магии. Мария, казалось, знала, но предпочла промолчать на этот счет. Браун грызла кончик ручки и смотрела на записи, которые были сделаны от руки еще в далеком восемнадцатом веке. Почерк, конечно, был не самый лучший, зато все было понятно написано. На древнем кельтском, который их заставили зубрить в Академии.

      Стивен, листавший журнал, искоса поглядывал на ведьму. Он не мешал ей, молча присутствуя рядом, словно охранник или телохранитель. Конечно, такое внимание несколько льстило ей. Встряхнув копной светлых волос, ведьма выбросила из головы все лишнее. Сейчас нужно было сосредоточиться на другом — Эмили и Энди. Пара молчала, словно рыбы, не смея ничего говорить. И эта тишина несколько напрягала их и создавала что-то вроде крепкого взаимопонимания.

      Дэйв копался в книге, оставленной Марией, пока Октавия пила чай и смотрела на него. Когда он был сосредоточенным, то выглядел еще привлекательнее — именно так считала Смит. Мысли темноволосой были настолько далеко, что она не заметила, как парень уже пять минут смотрит ей в глаза. Как только ведьма вышла из своих размышлений, то увидела его взгляд, полный тихих насмешек.

      Она что-то забормотала себе под нос и отвернулась от него. Русоволосый усмехнулся, ничего не говоря. Плевать. Сейчас важно другое.

      Прочитав все, что было по поводу этого проклятия, парень стал еще серьезнее, чем был до этого. Ведьма до сих пор не смотрела на него, полностью игнорируя, но иногда, не удержавшись, посылала короткие возмущенные взгляды. Но охотник не обращал на это внимание. До поры, до времени.

      - Надо собраться и все обсудить, - со вздохом сказал он.

      И тут девушка поняла, что дело плохо. Серьезно кивнув, она попросила его подняться наверх и позвать Сильвию и Стивена. Октавия направилась в гостиную и застала действительно милую картину. Энди обнимал Эмили за плечи, а та спокойно расположила голову на его груди. Темноволосая даже сфотографировала это на память, мысленно позлорадствовав.

      - Эмили, Энди, есть новости! - прикрикнула девушка, не став церемониться.

      Первым проснулся Энди, удивленно протирая глаза, парень увидел брюнетку, которая лежала на нем и несколько смутился. Однако, быстро взял себя в руки. Девушка даже позавидовала такому умению держать себя в руках.

      Когда все спустились и расположились в гостиной, начался самый серьезный разговор. Брюнетка, по мере речи Дэйва, мрачнела все больше и больше.

      - Вас связывает проклятая нить. Ваша связь будет крепнуть день ото дня, и чем больше она держится, тем опаснее становится. Вы не можете отходить друг от друга дальше, чем на шесть метров. Постепенно расстояние будет уменьшаться. Если вы нарушите допустимый лимит, будет чертовски больно. Ну, это уже испытанно. Медленно, но верно, вы будете начинать сходить с ума, не в состоянии вытерпеть напряжение, которое начнет копиться между вами. Когда останется около полутора метров нити между вами, ваши чувства начнут играть с вами в злую шутку, а эмоции постепенно поглощать друг друга. Ваши собственные души начнут пожирать вас изнутри. Они будут затягивать личность в пучину смерти, постепенно ваши характеры, эмоции, чувства... Все это сольется, и вы будто станете одним человеком. До того момента, пока вас не сожрет изнутри собственная жизнь. Уже начиная со второго дня проклятия вы будете чувствовать все, что происходит внутри вашего напарника. Эмили сможет узнать, когда Энди злиться, и это передастся ей. Поэтому рекомендую вам держать себя в руках.

      - Абзац, - на выдохе произнес блондин, потирая глаза.

      - Нам нужно уехать, - с уверенностью сказала брюнетка. - Мы не можем подвергать вас всех опасности, учитывая, что сейчас мы уязвимы так сильно, как никогда.

      - Думаю, она права, - согласился с ней охотник. - Так будет лучше. Думаю, что Ник сможет что-нибудь придумать. Пошли паковать вещички, красавица.

      Эмили закатила глаза и вместе с Энди пошла наверх. Дэйв выругался и вышел на улицу, доставая из пачки сигарету. Он бросил еще год назад, но всегда держал при себе их. И иногда позволял сорваться. Сейчас был как раз такой момент.

      В первый раз в жизни Дэйв чувствовал, что не может ничем помочь. И это угнетало его сильнее, чем когда-либо.

      Мария уже выпила полную бутылку коньяка, в одиночестве сидя в своем кабинете. Данте, как всегда не постучавшись, вошел внутрь.

      - Как ты могла подписаться на это? - спросил со злостью в голосе демон.

      - Какая тебе разница? Пока я еще не настолько пьяна, чтобы надрать тебе задницу, уходи.

      Демон фыркнул и сел рядом.

     Глава 11. Поспешные решения.

     Больше всего на свете хотела превратить случившееся в неслучившееся.

     Кадзуо Исигуро «Не отпускай меня»

      Эмили никогда не любила аэропорты, да и вообще любое место, где было большое скопление людей. Здесь всегда чувствовалась спешка, волнение, разочарование, недовольство и все подобные эмоции. Все это смешивалось и сильно давило на внутренний мир девушки, ее разум и мысли, ведь она довольно остро ощущала смену людских эмоций, которые словно гейзер выплескивались наружу и вызывали, в основном, кучу вопросов. Здесь всегда ощущалась одна негативная энергия, которую не спасали даже проблески оптимизма. А еще брюнетка ненавидела прощаться. И не любила наблюдать за тем, как родные провожают своих близких, обнимаются, говорят ободряющие фразы. А те, кто остаются, с трудом сдерживают слезы.

      Дэйв вместе с Октавией пошли забирать билеты, которые они заказали еще вчера, как только приняли такое решение. Если их не осталось бы, то это была бы просто катастрофа. Эмили недовольно посмотрела вслед мужчине, который прошел мимо и задел ее своей дорожной сумкой, висевшей на плече. Ведьма недовольно потерла руку и вздохнула. Какой раз ее уже кто-то толкает? Девушка уже сбилась со счета. А еще она снова врезалась в Энди, спокойно шагающего справа. Хотя, тому, видимо, было все равно. Он как был погружен в свои раздумья, так и оставался в них. За сегодня блондин не произнес ни слова в адрес ведьмы. Даже самой короткой колкой фразы! И это немного пугало брюнетку.

      Они шли под руку, боясь потерять друг друга и отойти на слишком большое расстояние, вызывающее вспышку адреналина и дикой боли. Девушка, с каждым наплывом народа, вцеплялась в руку парня еще сильнее, боясь, что их может разделить поток людей. И тогда толпа бы унесла его в одну сторону, а ее в другую. Перспектива корчиться от боли на холодном полу зала ожидания на глазах стольких людей определенно не радовала ведьму, которая сейчас боялась больше, чем при нападении нечисти.

      Когда они всей компанией нашли свободные места и сели, девушка достала из кармана пальто два амулета, которые у нее всегда были с собой на крайний случай. Их она сделала сама, когда еще находилась в Ирландии. И, видимо, не прогадала. Правда, никто об этом еще не знал. Брюнетка вертела их в руках, а затем, несильно толкнув Стивена в плечо, протянула два плоских круга ему. Тот недоуменно взял их и с вопросом в глазах смотрел на девушку.

      - Это вам с Дэйвом. Носите и ни в коем случае не снимайте, пока мы не вернемся. Иначе останетесь с носом, - сказала ему Эмили.

      - Что? - не понял охотник этой реплики.

      Сильвия удивленно смотрела на предметы, которые отдала парню подруга. Почувствовав наложенные на них заклинания защиты, девушка недовольно посмотрела на подругу, поджав губы. Казалось, что она сейчас начнет бранить ее. Но та, поймав взгляд блондинки, коротко усмехнулась и вновь со всей серьезностью посмотрела на Стивена, рассматривающего ее неожиданный «дар». Брюнетка щелкнула перед его носом пальцами, вновь привлекая к себе внимание.

      - Это довольно сильная защита от воздействий заклинаний подавления и повиновения разума. Если бы я не услышала вчера разговор Октавии и Сильвии, то остались бы вы в большой передряге. Они просто не хотят отпускать меня в Америку с... несколько малознакомым парнем, - лениво говорила девушка, не решившись повторить разговор подруг дословно.

      Охотник разглядывал два медальона. Они были совершенно одинаковы – слишком правильная круглая форма, на тонкой плетеной веревке, продетой сквозь них. Одна половина была окрашена в насыщенный черный цвет, другая — в кричащий белый. Их разделяла кривая зигзагообразная линия, прошедшая прямо посередине. На темной стороне были изображены три молнии разного размера и формы. А на светлой — полностью однотонная черная летучая мышь без глаз и зубов.

      Молнии, по задумке Эмили, обещали защитить от помутнения рассудка, поэтому были окрашены в бледно-желтый цвет. Подобно солнцу, они помогали принять решение владельцу, который мог заплутать в собственном разуме, находясь под чужим влиянием. Благодаря им носитель спокойно мог перенести заклинания и проклятия.

      Летучая мышь, наоборот, символизировала темную сторону, которая есть у каждого человека. Быть только добрым никому и не при каких условиях не позволяется. Поэтому в голове каждого всегда были и есть темные мысли, дающие разные толкования происходящих вещей.

      Увидев, с каким интересом Стивен рассматривает их, девушка улыбнулась. Они всегда вызывали такую реакцию, даже у ее отца. Вспомнив грозного мужчину, девушка поежилась и вздрогнула. Место удара неожиданно загорелось. Энди, сидевший рядом, вздрогнул и удивленно посмотрел на брюнетку.

      - Ты сейчас чувствовала это? - спросил недоуменно блондин.

      - Д-да, - заикнувшись, сказала ведьма, потирая щеку.

      Нет, этого просто не может быть. Девушка вздрогнула от поразившей ее догадки. На какую-то секунду она увидела тонкую серо-красную нить, соединявшую их. Она была натянута и дрожала так, будто хотела разорваться. Брюнетка потрясла головой, и видение сразу же исчезло.

      - Вы чувствуете друг друга, - сказал внезапно появившийся Дэйв.

      Эмили даже не могла толком сказать, когда эти двое вернулись с их билетами. Все ее мысли были заняты неожиданным открытием, о котором вчера никто ничего не сказал. Неужели русоволосый решил промолчать об этом? Или просто не хотел загонять их в тупик еще сильнее? Эти вопросы метались в голове девушки, словно птицы, загнанные в неожиданно выросшую клетку. Именно так чувствовала себя ведьма — без возможности колдовать, отходить далеко и теперь уже чувствовать что-то свое. Это стало огромной проблемой.

      Отсутствие навыков магии девушка заметила еще утром, когда хотела послать словесное заклинание защиты на Дэйва и Стивена. Но ничего не произошло. Тепло, которое она должна была почувствовать, так и не появилось. И это напугало ведьму еще сильнее. Брюнетка закричала, тем самым пугая всех, находившихся в доме.

      И тогда Дэйв рассказал, что она должна была лишиться некоторого количества сил. Но она ничего не могла сделать. Тогда русоволосый охотник успокоил Льюис тем, что ей нужно просто тренироваться, так как силы запечатаны из-за этого проклятия. Получить взамен обычное тело, неспособное колдовать? Это разозлило брюнетку так, что она впилась ногтями в ладони и почувствовала ту самую безвыходность, когда погибла мама.

      Но с каждым открывающимся секретом происходящее пугало Эмили еще больше. Теперь она боялась сделать следующий шаг.

      - Объявляется посадка на рейс Лондон — Нью-Йорк, - проговорил механический женский голос.

      Часть людей начала подниматься. Энди схватил брюнетку за руку, взял билеты у Дэйва и повел ее на посадку. Девушка не стала оборачиваться, зная, что увидит расстроенные и обеспокоенные лица подруг. Сейчас ей не хотелось чувствовать себя еще хуже, чем есть на самом деле. Они спокойно прошли проверку и, пойдя по трапу, успешно заняли свои места. Брюнетка смотрела в иллюминатор и думала о том, что за какие-то несколько дней ее привычная жизнь полетела коту под хвост.

      Она впервые почувствовала, что значит настолько сильно морально сломаться. Ведьма впервые поняла, что значит ощущать липкое дыхание страха за своей спиной. И ей казалось, что смех древней богини отмщения Немезиды глухо доносится до ее ушей сквозь плотную пелену, отделявшую два совершенно разных мира.

      Как только они пошли на взлет, девушка поддалась усталости и заснула. И когда Эмили проснется, Энди будет обеспокоенно смотреть на нее. Но он не скажет, что за какую-то пару-тройку минут брюнетка не дышала совсем. Потому что ему самому не хотелось пережить тот холодящий ужас еще раз.

      Блондин сам чувствовал, что попал в большую передрягу. И это был единственный раз, когда он не мог понять с точностью, останется ли он жив.

      Из-за одного неверного проклятия в бездну улетели две жизни. И только от них самих теперь зависит, вернуться или остаться там навсегда, постепенно сходя с ума от ужаса.

      Больше всего в своей жизни Стивен ненавидел небо, которое издевалось над ним, меняясь день ото дня. Его раздражало все, что он видел на голубом полотне. И когда оно было серым или даже черным — все равно парень готов был взвыть, как подстреленный волк.

      Но потом, когда охотник начинал постепенно привыкать, появилась та, у которой глаза под цвет пасмурного неба. И брюнет понимал, что начал ненавидеть его снова, а все из-за того, что ее поведение раздражало его все больше и больше. Стивен мог даже поставить на то, что если останется с ней наедине дольше чем на сутки, то явно получит срок тюремного заключения.

      У него в голове не самые светлые мысли, и если учитывать, сколько существ он уничтожил, то перевес его темной стороны будет явно выше. Уилсон ненавидел, когда что-то идет не по тому, как задумалось сначала. И в данный момент Сильвия была самым большим минусом, самым большим черным пятном на белом полотне событий, происходящих с ними всего лишь за несколько дней. Случилось то, что его жизнь из грязной и отвратительной перетекла во что-то совершенно иное. И от этого его выворачивало наизнанку.

      Он действительно беспокоился за своего друга, потому что они столько прошли вместе, плечом к плечу. И, если учитывать, сколько раз Энди вытаскивал его из передряг, то брюнет должен ему по гроб жизни.

      А Стивен ненавидит оставаться в долгу также сильно, как и меняющееся каждую секунду цвет небо.

      - Я не хочу ничего слушать. Я дал обещание Эмили следить за тобой. Поэтому ты откажешься от этой работы немедленно, - сказал зло Дэйв, кинув перед ней несколько листов бумаги.

      Ее взяли официанткой в ресторан. Ну, наконец-то хоть куда-нибудь. Конечно, вторая смена это не то, что хотелось бы, но выбирать просто было не из чего. Поэтому темноволосая позвонила по номеру и дала свое согласие. И она может приступать уже завтра!

      Радости не было предела, пока это не увидел Дэйв. И больше всего ее возмутило то, что он повел себя как... муж? Наверное, этот статус больше подходит здесь, учитывая степень его разозленности. Охотник просто твердо сказал свое нет, хотя они даже не пара. Последняя мысль с обидой уколола Октавию, но она «застрелила» ее, иначе колких фраз было не избежать.

      - А ты мне не указ, - с огнем в глазах проговорила девушка, гордо поднимая голову.

      - Ты понимаешь, что ты будешь возвращаться в двенадцать или в час ночи, а то и позже? Да ты знаешь, что с тобой может случиться? И я сейчас не имею в виду монстров. Я говорю о людях. Ты понимаешь всю опасность?!

      Кончено же, ей была приятна его забота. Однако, он так и не сказал, почему для него все это так важно. И не нужно было говорить, что эти высокопарные речи Дэйв говорит только потому, что его об этом попросила Эмили. Темноволосая готова была все бросить, если Кроссман сейчас скажет, что она ему небезразлична.

      - Какая тебе разница? - спросила ведьма, подливая масла в огонь и наблюдая, как бесится парень.

      За какие-то несколько секунд произошло столько действий, что Смит просто не успела нормально отреагировать, как подобает в стиле оскорбленных и униженных леди. Дэйв просто и без лишних слов подошел к ней, с вызовом и ухмылкой посмотрел в глаза темноволосой и поцеловал ее.

      За что и получил хлесткую пощечину по своему красивому лицу. Усмехнувшись, парень пошел к двери и остановился перед тем, как выйти.

      - А, впрочем, делай, что хочешь.

      - Ну и катись к черту! - крикнула раскрасневшаяся Октавия в сторону захлопнувшейся двери.

      Эмили и Энди шли по штабу охотников. Блондин вел ее за руку с такой скоростью, что девушка чуть ли не падала. Она чувствовала себя в опасности, глядя на то, как настороженно смотрят на нее остальные. Даже если магия покинула ее, то запах ведьмы остался. И в данный момент брюнетка, очевидно, была в проигрышной ситуации.

      - Ник, я убью тебя, если ты не снимешь с нас эту дрянь!

      Именно с таким криком парень ворвался в кабинет своего начальника и друга по совместительству. Тот оторвался от чашки кофе и удивленно посмотрел сначала на одного из своих сотрудников, а потом на Льюис, заставив ту немного съежиться и вздрогнуть. Блондин, сам того не осознавая, сжал руку девушки. Спокойствие окутало ведьму с ног до головы. Все же небольшие плюсы в этом проклятии были.

      - Ты же должен быть в Лондоне? - задал риторический вопрос Ник. - Что-то произошло?

      В короткий срок парень изложил всю суть проблемы. Мужчина внимательно вслушивался, ходил по кабинету, доставал из стеллажа какие-то книги и пролистывал их, иногда останавливаясь на каких-нибудь страницах. В итоге парень обратил свой взгляд на пару только тогда, когда Энди закончил объяснения.

      - К сожалению, я здесь бессилен, - начал он.

     - Но...

      - Не перебивай, - недовольно бросил Ник. - Я поищу подходящих специалистов, и, обещаю, они снимут с вас это проклятие. А пока вам придется остаться здесь. Есть защищенный дом недалеко от штаба. С вами там будет все в порядке. Езжайте туда немедленно, иначе все окрестные монстры вылезут до темноты.

      Энди какое-то время поиграл в гляделки с начальником, потом коротко и еле заметно кивнул и снова пошел к выходу. Эмили покорно пошла за ним, не говоря ни слова. Это была не ее территория.

      Как только они вышли из штаба, то увидели, что солнце уже начинает заходить. Парень направился к недалеко стоящей машине.

      - Все будет в порядке, - устало улыбнулся ей блондин, садясь за руль.

      Ей хотелось в это верить. Но она не могла. Все запуталось слишком сильно. Забравшись на сидение с ногами, Эмили позволила себе уткнуться лицом в колени и привести себя морально в порядок.

      «Все будет в порядке».

     

     Глава 12. Воспоминания из прошлого.

     Оказывается, среди живых намного приятнее, чем наедине с молчаливыми призраками прошлого.

     Сесилия Ахерн «P.S. Я люблю тебя»

      Около двух дней все было в относительном порядке. Эмили и Энди почти не разговаривали друг с другом, всегда находились в небольшом домике, который им предоставил Ник. Но единственное, что не хватало брюнетке — это общение. Она никак не могла дозвониться ни до Сильвии, ни до Октавии, которые в свою очередь также не могли связаться с брюнеткой. Как будто у них отрезало связь. Девушка в который раз набрала номер одной из подруг, но услышала только привычное «абонент недоступен». Зло откинув телефон на журнальный столик, ведьма краем глаза увидела, как Энди, читающий книгу, вздрогнул и сильнее сжал в руках корешки обложки так, что пальцы покраснели. Брюнетка выдохнула, посчитала про себя до десяти и привела свое внутреннее состояние в относительное спокойствие, которое сейчас не могла себе позволить никоим образом. Волнение сжирало ее изнутри, заставляя воображение подкидывать самые ужасные картины, в которые не хотелось верить.

      - Ты звонил Стивену или Дэйву? - спросила Эмили.

      - Недоступны.

      Это был первый их диалог, за весь сегодняшний день, который, кстати говоря, уже подходил к своему концу. За окном разлился закат, солнце медленно заходило за горизонт, окрашивая небосвод в теплые оттенки. В этом месте было относительно тихо. И жутко. Этот дом почему-то пугал Эмили, но не своим огромным размером, а внутренним настроем. И она не могла даже ответить, почему это с ней происходит. Дорога была далеко отсюда. Поэтому чем чаще она задумывалась об этом, тем больше ей казалось, что это ловушка. Прочистив горло, девушка поудобнее легла на диван и уставилась в бежевый потолок, который в свете люстры немного отдавал лимонным цветом. Энди, изредка отвлекаясь от книги, посматривал на нее, но предпочитал отмалчиваться. Им обоим было ужасно скучно. В итоге блондин захлопнул книгу, так и не заинтересовавшую своей фантастической историей, помещенной в толстый переплет. Хотя, мистики ему хватало и в собственной жизни.

      - Может, поговорим? - спросила, зевая, Льюис, которая снова мучилась от бессонницы.

      - О чем? Последний наш такой разговор закончился тем, что ты хлопнула дверью и заперлась в ванной на два часа, если не больше. А я был вынужден сидеть поблизости и ждать, пока ты успокоишься, чтобы не разнести дом и не причинить нам обоим ужасную боль, - усмехнулся охотник.

      - Ну, в этот раз будет не так. Если ты не полезешь туда, куда тебе не следует, - процедила девушка, зло посмотрев на парня темно-карими глазами.

      Конечно же, его слова задели брюнетку. Эмили была готова наброситься на него, накричать, но лишь бы стереть с лица самодовольную улыбку, которая отнюдь не была дружелюбной и милой. Однако, парень вдруг стал предельно серьезным и сосредоточенным. И в какой-то момент брюнетке стало страшновато, как и все эти сорок восемь часов. Охотник мрачновато ухмыльнулся, откидываясь на спинку кресла.

      - Значит, теперь я во всем виноват? - задумчиво спросил он, уставившись куда-то левее ведьмы.

      - Да перестань! Я просто хочу поговорить. Я истосковалась по нормальному человеческому общению.

      Они молчали около пяти минут. Энди пытался уничтожить чувство ненависти внутри себя, которое взялось неизвестно откуда. Казалось, теперь он понял с абсолютной точностью, о чем его предупреждал Дэйв — их чувства влияют на душевное состояние и разумное анализированние ситуации, заставляя чувствовать себя не в своей тарелке. Они были чужими. И это не нравилось ему. Это очень сильно раздражало.

      - И о чем ты хочешь поговорить? - скучающе спросил Энди, глядя в глаза Эмили, которая тут же снова уставилась в потолок, не став играть с ним в «гляделки».

      - Расскажи о себе, - просто попросила девушка. - Мы знакомы уже довольно долгое время, даже на свидание успели сходить и попасть в передрягу. А я до сих пор не знаю о тебе ничего, кроме имени и того, что ты охотишься на мне подобных.

      Это стало для него полнейшей неожиданностью. Парень удивленно посмотрел на нее, потом отвел взгляд в окно, молча переваривая ее фразы. На улице уже полностью стемнело, где-то вдалеке ездили машины, шли люди. Блондин даже понятия не имел, что она попросит его рассказать именно это. И всего разнообразия вопросов девушка попросила рассказать о прошлом! А у него было не самое радужное детство, и подростком он не играл в компьютерные игры, а тренировался. Да и вообще, жизнь у него не сахар.

      - Я родился здесь, в Нью-Йорке, но некоторое время жил в Сан-Франциско, - издалека начал парень, продумывая каждое свое слово, чтобы потом не жалеть. - Мой отец — первоклассный охотник за нечистью во всех ее проявлениях. Мать была обычной женщиной, которая не знала о другой стороне мира, в котором жила.

      - Была? - неожиданно спросила Эмили, поворачиваясь на бок и подпирая голову рукой.

      - Умерла при родах вместе с моим братом-близнецом, - спокойно пояснил парень.

      Он уже привык говорить об этом. И уже устал от ненужной тяготившей информации, которую вынужден был носить в сердце и разуме. Почему-то всем было необходимо знать, где его мать и куда она пропала. Женщину, от которой ему достались такие черные глаза и несколько вспыльчивый характер, парень видел лишь на старых фотографиях в пустующей квартире, находящейся на окраине города, далеко отсюда. Она всегда была разодета в какие-то костюмы, улыбалась в объектив фотокамеры, строила глаза и принимала потрясающие позы. А еще охотник точно знал, что мама была певицей. И с отцом они познакомились в одном из ресторанов, где женщина выступала. Теперь от них обоих остались только глянцевые карточки. Картинки, напечатанные на дешевой бумаге. Иногда он приходил в старую квартиру, чтобы просто вспомнить и подумать над тем, что происходит в его жизни и как выкарабкаться из всего этого. И втайне надеялся, что здесь найдет ответы на вопросы, которые преследовали охотника каждую минуту его жизни.

      Льюис выглядела виноватой. Ведьма жалела о том, что задала этот вопрос и вообще все это затеяла. Она волновалась — закусывала губы, наматывала на палец длинную прядь черных волос, отводила глаза. Энди уже выучил ее поведение при подобных обстоятельствах. Особенно, когда ей страшно. И иногда замечал в ее поведении эти нотки нервозности и настороженности. Казалось, ведьма словно кричала — спаси меня отсюда любой ценой, вытащите или убейте уже.

      Но ее никто не слышал. Они были здесь совершенно одни. В совершенно пустом и холодном доме, находящимся в отрезанном от других месте.

      - Отец учил меня всему. От теории, до практики. Я не ходил в школу для охотников, как Стивен или Дэйв. Мы встретились уже на посвящении, после всех экзаменационных работ и тестов, которые приходилось пройти. Ник определил нас в одну команду по возрастной категории, умениям и способностям. Так Дэйв стал нашим тактиком и химиком, Стивен — приманкой и установщиком ловушек, а я уничтожал монстров и прочую нечисть с помощью любого оружия, которое мы брали с собой. У нас потрясающая команда, правда, нас иногда недооценивают и считают детьми. Мы любим... подурачиться, - на этом предложении Энди сдержанно улыбнулся, как бы вспоминая происходящие розыгрыши. - Потом не прошло и недели, как я вступил в организацию, как мой отец исчез.

      - Как? - спросила Эмили, заинтригованная рассказом.

      Энди и сам не знал, как отец испарился. Но его никто не мог отыскать. Ник, который самолично отправлялся в поиски, только растерянно пожимал плечами, но продолжал искать. Если бы его разодрали монстры, то его дух дал бы знать. Возможно ли то, что он сейчас жив? Тогда почему не возвращается? И где находится? Может, просто ничего не помнит о своем прошлом и о том, что у него есть взрослый сын, сбивающийся с пути? Эти вопросы мучили блондина уже около 5 лет.

      - Я не знаю. В один день, отправившись в Сан-Франциско на миссию, отец исчез. Никто его не нашел. Он будто бы исчез, испарился, самоуничтожился... Я пытался разыскать отца, но все было тщетно. Лучшие охотники из нашей организации не могли отыскать даже крохотную зацепку.

      Эмили молчала, не в силах ничего сказать. Она чувствовала в его голосе горечь, которую никто не мог погасить. И разочарование, вперемешку с грустью, передались ей по этой чертовой нити! Девушка прикрыла глаза, попыталась вспомнить что-нибудь веселое, но это ей так и не удалось. Брюнетка посмотрела на охотника — парень выглядел подавленным и разбитым.

      У Энди внутри буквально разразился ураган эмоций. Парень не мог потушить огненный вихрь, который душил его, раздирал горло и просто готов был взорваться. Горечь потерь захлестнула охотника с головой. Но он не показывал, что на самом деле чувствовал, хотя знал, что девушка уже все поняла и без настоящих эмоций. Нить передает все.

      - Твоя очередь, - устало улыбнувшись, сказал Энди.

      - Моя мама погибла, когда мне было 16 лет. Она сбежала с охотником, поэтому ее и его уничтожили, как только поймали. Отец после этого случая замкнулся в себе и ударился в работу, обращая все меньше внимания на меня. В это время, я уже училась в Академии. Там я познакомилась с Октавией и Сильвией. В один из дней, когда выполняла одно из заданий на кладбище, - девушка поежилась, - встретила Марию. Тогда я приняла ее за призрак, но у нее билось сердце и она была из плоти и крови. Мы познакомились, потом стали все больше общаться. Я несколько раз была у нее... кхм... в гостях. В девятнадцать я получила диплом, и мы уехали в Лондон на пятилетнюю практику. Выживаем уже два года.

      - Ты познакомилась с Марией на кладбище? Хотя, чего еще можно ожидать от ведьм, - пробормотал парень.

      - Мне нужна была могильная вербена для практики! - прикрикнула обиженно Эмили.

      Она просто терпеть не могла, когда над этим усмехались. Сейчас она готова была врезать этому напыщенному, самодовольному, властному ублюдку. И ей уж точно никто не мог помещать в этот раз. Брюнетка даже предвкушающе улыбнулась, уже представляя всю картину.

      Телефон так резко позвонил, что девушка даже вздрогнула. Наконец-то! Схватив мобильный, она даже не посмотрела, кто ее вызывает.

      - Маленькая ведьма даже не знает, кто навлек на нее проклятие? - прошипел незнакомый женский голос.

      - Кто вы? - нахмурившись, спросила девушка.

      Энди, сидевший напротив, удивленно приподнял бровь и, встав с кресла, подошел к ней и сел рядом, тем самым слыша разговор.

      - Сейчас это совершенно не важно, ведьма. Спроси у своего отца, и, возможно, он и ответит тебе, кто наслал на тебя проклятие.

      Странная собеседница рассмеялась, а затем в трубке послышались гудки. Девушка с непониманием посмотрела на телефон, проверила входящие вызовы, но ничего не было. Липкое чувство страха охватило ее.

      - Успокойся, - прошипел Энди, приобняв ее за плечи.

      Не мог же он в самом деле сказать, что впадает в ярость, когда чувствует ее страх? Ведь ночь за ночью сны бьют его под дых и выбивают воздух из легких, заставляя желудок переворачиваться в тошнотворной пляске. Раз за разом.

      Ему снится, будто он голыми руками всаживает стрелу в Эмили, наблюдая, как она корчится от боли, которую причиняет открытая рана, пропитывающаяся ядом. Энди становится неудержимым. Разъяренным. Но на самом деле парню страшно, что однажды эти кошмары станут реальностью. Они сольются с его жизнью и станут их частью.

      Красный цвет ее крови преследует охотника на протяжении всего дня, куда бы он не посмотрел. Энди горит в огне своего ужаса и вины, ослепленный яркими алыми вспышками ярости, которую у него не отнять.

      Его дорога – прямиком в Ад, и парень уверен, что добрыми намерениями там и не пахло. Каждый день, просыпаясь по несколько раз за ночь в поту от кошмаров, Энди отчаянно пытается забыть испуганное лицо Эмили, которое застыло, стоило только смерти дотронуться до него и дыхнуть отравленным ядовитым воздухом.

      В его снах повешенные за лодыжки тела всех существ, которых он когда-либо убил, глядят прямо на охотника мертвыми и стеклянными глазами, и лужи их крови на полу, выдают приговор Энди.

     Виновен.

     

      Голова кружилась от навалившихся мыслей, и ему казалось, что вот-вот он отключится. Но девушка успокоилась и неожиданно встала, скидывая его руку со своих плеч. Эмили, сжимая в руке телефон, вышла из гостиной, холодно сказав спокойной ночи. Блондин тут же поднялся и пошел за ней, чувствуя, как нить начинает натягиваться.

      Октавия замерзшими пальцами держала ключи от дома. Вздохнув еще пару раз, она открыла дверь и зашла в теплоту коридора. Кто же знал, что поздней ночью будет так холодно. Тишина было оглушающей. Девушка поспешно скинула с себя пальто, разулась и пошла наверх, попутно согревая руки.

      Где сейчас Дэйв? Она заглянула по пути в гостиную, но там никого не было. Девушка поднялась по лестнице. Непривычно было слышать тишину в этом доме. Обычно на кухне капала вода из крана, из комнаты Сильвии доносились тихие звуки музыки, а если поздней ночью заглянуть к Эмили, то можно застать ее за книгой. Теперь все было по-другому.

      Девушка открыла дверь в свою комнату и застыла. Дэйв стоял около окна в полной темноте. Только свет от фонаря освещал его напряженное лицо. Он явно хотел накричать на нее, но отчего-то держался. Октавия помялась немного, а затем закрыла за собой дверь, судорожно вздохнув. Русоволосый резко развернулся и подошел к ней.

      Она ожидала чего угодно от него. Темноволосая отступила на шаг назад и врезалась спиной в дверь. Парень же просто подошел к ней и взял ее руки в свои. Она чувствовала тепло, которое исходило от всех частей его тела. И, конечно же, сходила с ума от собственных мыслей, прыгающих в голове, словно фейерверк.

      - Ты совсем глупая? - грозно спросил он. - Хоть перчатки бы взяла.

      - Ты не сердишься? - аккуратно поинтересовалась девушка, вытаскивая свои руки из его теплых ладоней и направляясь к ванной.

      - Куда это ты? - проигнорировал ее вопрос Дэйв, делая шаг в ее сторону.

      Октавия остановилась и удивленно повернулась. Оказывается, он уже стоит рядом с ней.

      - Ну, вообще-то я хотела постоять под горячей водой, - неуверенно ответила ведьма, инстинктивно отступая.

      - Да? Тогда я знаю более действенный способ согреться, - прошептал Дэйв, притягивая ошарашенную девушку к себе.

      Конечно же, Октавия была шокирована таким поворотом событий. Что вообще нашло на него? Но грех не воспользоваться случаем, ведь так? Девушка ухмыльнулась сквозь поцелуй и стянула с парня футболку.

      - А ты быстрая, - со смешком заметил охотник.

      - Ты еще многого обо мне не знаешь, - загадочно заметила темноволосая. - К черту разговоры!

      С последней фразой Октавия запрыгнула на Дэйва, повалив того на пол. Для них это будет поистине шикарная ночь.

     Глава 13. Сближение.

     Боль зачастую обостряет чувства, делает жизнь полнее, а счастье — глубже.

     Лорен Оливер «Делириум»

      День для Эмили начался просто ужасно. Учитывая то, что нить снова укоротилась на три метра. За время их разговора с Энди она все больше начала замечать, что чувствует его, как никогда сильно. Отчетливее всего — отрицательные эмоции. А также девушка тренировалась в телекинезе, однако, видимых успехов пока не наблюдалось вообще. Особенно учитывая то, что ведьма смогла передвинуть птичье перо, которое весило меньше грамма, на какие-то жалкие три сантиметра! После неудачи девушка бросила это дело и вообще ничего не делала несколько часов, смотря в одну точку и тихо ненавидя проклятие. Энди же стоял у окна, опираясь на подоконник и смотря куда-то вдаль, думая о своем. В тот день шел холодный осенний дождь.

      Сегодня же погода была не лучше, а температура упала на несколько градусов. С утра было пасмурно и темно, будто они проспали весь день, и не заметили, как наступил вечер. Энди, как обычно, пропустил девушку в ванну первой, а сам расположился около двери и пытался дозвониться до друзей. Однако, как и все прошедшие дни, у него ничего не вышло. То ли дело в связи, то ли кто-то мешает им связаться. В ярости он откинул от себя телефон. Тот прокатился по паркету и врезался в тумбочку.

      - Прекрати! - прокричала Эмили из ванной, перекрикивая шум воды, доносившийся из-за двери.

      - Прости, - стиснув зубы, сказал блондин.

      Это было странно — чувствовать ее эмоции, но именно это и давало преимущество. Учитывая, что он мог узнать, какие мысли одолевают ее хоть ненадолго. Только это было отвратительно — копаться во внутреннем мире девушки, которую он знает не так давно, да и связанны они теперь неизвестно насколько. Особенно часто он пытался понять, что ведьма чувствует по отношению к нему. Он ведь влюблен в нее, или это только глупая связь заставляет его так думать?

      Блондин, сидя на полу, ударился несколько раз затылком о дверь, прогоняя глупые догадки. Подобные мысли Энди пресекал на корню каждый раз. В данный момент ему хотелось оставаться с ясным умом на некоторое время или пока они не избавятся от связи. И пока это еще будет возможным, он сможет сдерживать свои порывы. А еще охотник понял одно — он не знает, что значит влюбляться.

      Эмили открыла дверь в ванну так резко, что Энди чуть не упал, но, к счастью, парень успел сохранить равновесие в сидячем положении. Поднявшись с пола, он обошел ее и, как только недоуменная девушка осталась за порогом, закрыл дверь. А ведьма стояла и смотрела на то место, где несколько секунд назад встретилась с ним взглядами. Девушка положила руку на дверь, но стучаться не стала, одернув себя от этой мысли. В этот же момент блондин хотел выйти, но быстро передумал и оперся на бортик ванной, включив холодную воду.

      И оба были слишком гордыми для того, чтобы именно сейчас разобраться со всем раз и навсегда. И именно один из смертных грехов мешал им понять друг друга лучше, чем есть сейчас.

      Октавия открыла глаза и улыбнулась. Почему-то прошлая ночь показалась ей каким-то сном, хотя она отчетливо чувствовала руку Дэйва на своей талии. И понимала, что уже двенадцать дня, и что, вроде как, пора вставать. Девушка перевернулась на другой бок и увидела, что парень проснулся и рассматривает ее.

      - Эм... привет, - пробормотала темноволосая и отвела взгляд.

      Охотник хрипло рассмеялся и прижал девушку к себе еще ближе. Сама ведьма, не ожидая такого нежного порыва, резво оттолкнула его, да причем с такой силой, что он с грохотом упал на пол, снеся тумбочку и сорвав с постели простынь, которая и так была смята. Теперь настала очередь девушки смеяться. Она приподнялась на кровати и, прикрываясь одеялом, быстро перепрыгнула через расположившегося на полу Дэйва. Добежав до ванны, ведьма обернулась и, показав ему язык, скрылась за дверью, громко ей хлопнув.

      - Стерва, - протянул лежащий парень, вставая с холодного пола.

      Ему еще повезло, что это не слышала Смит. Но парень хоть отдаленно, но понимал, что влюбился. Хотя, ни за что не признается ей в этом, пока не увидит в ее глазах нежность. Вчера он почувствовал от нее страсть, не такую, как у других. Но и одновременно с этим понимал, что ему хочется просто-напросто любить ее и чувствовать взаимность.

      И это уж точно не было похоже на похоть, которую он испытывал, в первый раз встретившись с ведьмой.

      Сильвия, сидя на кухне, наблюдала, как Стивен, ругаясь, пытался приготовить яичницу. Парень то и дело сверялся с листом, на котором был написан рецепт, скаченный из интернета. Хотя, девушка даже понятия не имела, как можно не уметь жарить такое простое блюдо. Браун, иронично подняв одну бровь, наблюдала за полуголым парнем в розовом фартуке, на котором были нарисованы милые поросята. Девушка даже смешок еле сдержала, когда он его надевал! Что самое интересное — почему такая вещь хранится в доме троих парней? Хотя, брюнет долго объяснял ей, что это осталось от хозяев. Ведьма сделала вид, что поверила. И теперь бессовестно пялилась на Стивена, который ничего не подозревал.

      - Давай я, - отталкивая его от плиты, сказала блондинка и взяла дело в свои руки.

      Она быстро побросала на сковородку кусочки колбасы, тонко нарезанные ломтики помидоров, убавляя газ для минимума. Стивен разлил чай по двум кружкам и, оставив их остывать, ушел с кухни. Блондинка посмотрела ему вслед, нахмурившись.

      А вот брюнету точно нужно было успокоиться. Его раздражала эта самоуверенная девушка. Но почему-то сейчас, когда она готова была помочь ему, Стивен почувствовал какой-то прилив нежности.

      И это чувство нужно было уничтожить на корню.

      Энди и Эмили спокойно завтракали. Между ними стояла тонкая невидимая стена молчания. Девушка лениво ковырялась в тарелке, думая о чем-то своем. Блондин, скучая, размешивал в чае сахар, который уже давно растворился. Ведьма откинулась на стул и посмотрела вправо, где располагалась стеклянная стена. На ней уже появились первые водяные капли. На улице снова пошел дождь.

      Брюнетка в раздражении положила вилку на стол, заметив, как Энди вздрогнул от резкого звука. Охотник недоуменно посмотрел на девушку, затем вздохнул, провел ладонью по волосам и нарушил молчание, задав очень странный вопрос, которого не ожидал сам.

      - Ты когда-нибудь влюблялась?

      Эмили не понимала его. Конечно же, она несколько раз испытывала чувство легкости и возвышенной радости, а также видела в зеркале глупую улыбку. Однако, ничего более. И это ни разу не заходило за грани дозволенного. В отличие от Октавии, у которой были довольно долгие отношения с ведьмаком Лео, учившимся в академии, у Эмили не было серьезных влюбленностей. И сейчас брюнетка не знала, что ответить на такой вопрос. Солгать или сказать правду? Подумав, она выбрала второе.

      - Да, - после трехминутного молчания сказала девушка. - А ты?

      Энди знал, что она ответит именно так. Интуиция его редко когда подводила. Парень ухмыльнулся и сделал глоток черного чая, который приятно пах малиной. То, что нужно в дождливый день. И это еще Лондон называют Туманным Альбионом? Парень спрятал усмешку, делая еще один глоток.

      - Нет, - покачал отрицательно головой блондин, ставя чашку на стол. - Я не знаю, как это. Может, расскажешь?

      Это было слишком откровенно и интимно. Эмили перевела взгляд на улицу, где дул сильный ветер и расползался туман. Девушка молчала и не знала, что ей говорить в этот раз. Она вообще кляла себя за то, что так ответила. Сейчас она думала о том, что слишком много было недомолвок среди них в последние дни. И... разве не мог он соврать ей сейчас?

      - Это, скорее всего, как дурман. Ты все время находишься в каком-то приподнятом настроении, этот человек кажется тебе идеальным и лучшим во всем мире, - губы дрогнули в легкой улыбке. - А потом это проходит. Ненавижу влюбляться. И не знаю, что должна чувствовать именно в этот момент. Почему-то после этого всегда неприятно. Иногда даже больно и холодно.

      - Вот как... - задумчиво протянул парень. - Я не знаю, какого это.

      Она не верила ему. Даже понять не могла, как вообще такое возможно. Каждый человек испытывал это чувство. Значит, он врет ей? Или все же говорит правду? Задавая эти вопросы себе, брюнетка сама запуталась.

      - Мой брат однажды влюблялся. Я же дал себе табу после этого.

      - У тебя есть брат? - удивилась девушка, приподняв бровь.

      О нем он никогда не упоминал. Да и когда рассказывал о своем прошлом, то пропустил этот важный факт. Девушка уставилась на него, ожидая ответа на свой вопрос, только вот Энди не торопился. Парень устало смотрел вперед, игнорируя ее взгляд. Было видно, что эта тема для него не очень-то и приятна. Конечно, в любой другой момент она бы сказала, что ему можно не отвечать. Но сейчас ведьма жаждала правды.

      - Да, есть, - наконец произнес блондин. - Я не виделся с ним уже три года. Мы решили не связываться друг с другом. По крайней мере, это была его идея. Я просто поддержал.

      Эмили удивилась. Если бы у нее был брат или сестра, она бы большую часть времени предпочитала бы разговаривать с ними, чем с отцом. Однако, маму убили прежде, чем она смогла родить еще одного ребенка. И этот факт всегда угнетал брюнетку.

      - Да твой брат — эгоист, - покачала головой девушка. - Вам нужно держаться вместе, а он пренебрегает родственными связями.

      В следующие несколько секунд произошло то, чего ведьма совсем не ожидала. Ее обдало жаром, а рука парня вцепилась в ее горло. На какой-то момент девушка подумала, что сейчас он свернут ей шею. Девушка смотрела в его глаза, в которых полыхала ярость, гнев и что-то еще. Ведьма кое-как смогла вздохнуть. И она сама чувствовала, как растворяется в его сильных негативных эмоциях.

      - Никогда... - ослабляя хватку, сказал парень. - Никогда, слышишь? - охотник отпустил ее. - Никогда не говори такое о моем брате. Он спас мне жизнь, когда в мое плечо вцепилась гарпия. Пожертвовал собой, оставил семью... И все для того чтобы спасти мою никчемную жизнь!

      Эмили опустилась на стул. Парень ударил кулаком по столу и вышел из кухни, не желая ничего говорить. Нить напряглась, поэтому девушка пошла за ним, чтобы не стало еще хуже. Энди стоял в гостиной у окна и также, как и тогда, смотрел вдаль, слушая дождь и наблюдая за бушующей погодой и лесом, окутанным в туман. Брюнетка осторожно присела на мягкий диван и уткнулась лицом в колени.

      Тогда она впервые начала его боятся. Именно в тот момент в сознании пронеслась мысль, что он может убить ее. Страх лился по ее венам. Девушка ничего не говорила, но чертовы слезы лились по ее щекам. Брюнетка до крови закусила губу. И тут же на ее плечо опустилась рука, а охотник опустился рядом. Ведьма вздрогнула.

      Эмили ругала себя за слабость. Она ведь обещала маме больше не плакать. Ведь в тот день девушка была единственной, кто был способен спасти душу женщины...

     Глава 14. Страх.

     Она протягивала ко мне руку, которую я не знал, как взять, и поэтому поломал ей пальцы своим молчанием.

     Джонатан Фоер «Жутко громко и запредельно близко»

      Дождь все никак не хотел смолкать. Точнее, он давно уже перешел в ливень, ограждавший стеной от леса и навлекающий на него сизый и плотный туман. Эмили сидела в комнате на кровати, смотря в сторону балкона, который, к ее сожалению, был закрыт. Ей как никогда хотелось вдохнуть вечерний холодный воздух, протянуть руку и подставить ее под дождь. Девушке казалось, будто она начинает задыхаться в четырех стенах без возможности выхода. Брюнетка посмотрела на спокойного и молчаливого Энди, который так сильно напугал ее вчера. А, если быть точнее, то чуть не убил. Девушка даже готова была попрощаться с жизнью и мысленно составлять завещание. Именно такие мысли одолевали брюнетку в тот момент. И она понимала, что это была кульминация. Все нутро твердило о том, что скоро их души пожрут друг друга и это будет... ужасно. Связь становилась просто невыносимой, хотелось избавиться от нее, сбросить груз, нависший над головой. Она не знала, к кому обратится, куда позвонить или что нужно делать. Ведьма судорожно вздохнула, сдерживая все свои эмоции. И, конечно же, Льюис уже понимала, что он почувствовал то, что брюнетка пыталась скрыть всеми силами и затолкать как можно глубже в свой внутренний мир. Эмили скучала по своей прежней жизни, когда никто не мог понять, о чем она думает.

      Чтобы хоть как-то отвлечься, девушка взяла расческу с тумбочки. Час назад она вышла из ванной с чистой головой и свежими мыслями, а волосы успели высохнуть за это время. Девушка не замечала боли, которую испытывала при расчесывании спутанных прядей, а вот Энди точно не привык к таким ощущением. Он то и дело морщился, недовольно фыркал и сжимал кулаки. Ведьма же этого попросту не замечала, погрузившись в свои раздумья. И, как видимо, зря.

      - Прекрати! - прикрикнул охотник, легко выхватывая из ее ладони расческу.

      - Ты что творишь? - возмутилась брюнетка, которая тут же завелась вполоборота.

      - Ты как головная боль, - выбросил блондин, пододвигаясь ближе к ней. - Не забывай, что у нас сейчас одни чувства на двоих.

      - А я и не знала, что ты такой неженка, - фыркнула Эмили, пытаясь забрать из его руку свою расческу.

      - Я сам, - пропустив колкость мимо ушей, парень повернул ее к себе спиной.

      От такого действия Льюис вздрогнула, по телу пробежали мурашки. Она боялась даже сделать лишнее движение, хотя Энди не заходил дальше положенного. В мыслях девушка ругала себя за слабость. И куда только подевалась ее смелость, расчетливость и холодность? Чертова нить! Сколько раз она уже прокляла отца? Ведьма и сама сбилась со счета.

      Парень же просто не обращал внимание на нервозность ведьмы, аккуратно расчесывая длинные черные волосы. Блондин сам корил себя всю ночь за то, что набросился на нее, что распустил руки и вообще не развернулся и не ушел. Но он действительно был в большом долгу перед братом и тем, что тот сделал для него. И черт бы его побери, как вообще можно было так сорваться? Теперь она отдалилась от него, хотя между ними только начал трескаться лед. И вот-вот должны были показаться зеленые росточки травы и зарождавшегося доверия и возможной дружбы. А все исчезло в один день, точнее вечер. И все из-за его характера и неверного шага.

      Эмили следила за стрелкой часов, которые весели на стене прямо перед ней. Прошло уже больше двадцати минут, а Энди все находился в непосредственной близости. Она чувствовала жар его тела, а руки были холодными, будто он провел на улице как минимум час. От каждого его прикосновения девушка вздрагивала, а парень из-за этого хмурился, аккуратно пропуская сквозь пальцы черный водопад волос.

      - Все, - на выдохе произнес блондин.

      От его громкого голоса девушка в который раз вздрогнула, но тут же взяла себя в руки. Проведя рукой по гладким черным волосам, она забрала свою расческу и, положила ее на тумбочку, поворачиваясь к нему боком.

      - У тебя руки холодные, как у мертвеца, кстати.

      Парень просверлил ее взглядом, оглядев результаты своих трудов. Из-за этого девушка застыла на месте, гадая, что произойдет в следующий момент. Она уже выругалась про себя всеми нецензурными словами, которые только знала. Именно в этот момент сердце готово было выпрыгнуть из груди. А он все также смотрел на нее и чего-то выжидал, словно так и должно было быть.

      - Могла бы и спасибо сказать, - нахмурился Энди, щелкая пальцами.

      - Спасибо, что растянул процедуру расчесывания головы, которая занимает не больше семи минут, на полчаса, - оскалилась Льюис, вставая с кровати.

      Брюнетка подошла к окну, которое также располагалось в комнате, и облокотилась на подоконник, спиной к виду, открывавшемуся за ней. Нить не натянулась, но Эмили чувствовала напряжение, которое передалось по ней от парня. Это было похоже на несильный разряд тока.

      - Ты можешь не вести себя, как последняя стерва? - неожиданно поинтересовался блондин, хмурясь. - Что с тобой опять происходит, а? Я устал от такого поведения.

      - А тебе-то что? Это не касается никого, кроме меня. Так что ты спокойно можешь игнорировать мое поведение, как и раньше.

      Конечно же, она не собиралась говорить ему, что безумно его боится. Девушка сглотнула, увидев, как он смотрел на нее. И брюнетка не понимала, что говорить в этот момент и зачем вообще начала язвить и вести себя так глупо и по-детски. Не накинется ли охотник на нее снова? Учитывая, что все ее силы «заморозились», Эмили не могла постоять за себя в такой ситуации. И это ей абсолютно не нравилось.

      - А то, что мы живем вместе и вляпались по самое не хочу, тебя не волнует? - скучающе спросил блондин.

      Собрав всю свою волю в кулак, она выдохнула.

      - Мне определенно не понравился твой вчерашний приступ маньяка-убийцы. Ты совершенно не в состоянии себя контролировать и держать злость в руках! И я не ною, по...

      - Не ноешь? - усмехаясь, перебил ее Энди, встав и сделав шаг к ней. - А почему у тебя красные глаза, Льюис? Почему ты распустила нюни, пока думала, что я не чувствую?

      Девушка инстинктивно сильнее прижалась к холодному окну. Охотник наводил страх сильнее, чем она думала. И в данный момент Эмили понимала, о чем говорит парень. Ведьма действительно дала волю эмоциям сегодня, пока торчала в ванной. И искренне надеялась, что все будет в порядке и Энди не почувствует и не заметит. Он действительно ничего не сказал, когда девушка вышла. Просто мрачно оглядел ее и вернулся на свое место, которое занимал до того, как Эмили пошла принимать ванну.

      - Я же сказала, что это, черт возьми, не твое дело! - закричала брюнетка

      Это было последней каплей, которая наполнила чашу напряжения, повисшую здесь, именно в этой комнате.

      - Почему ты шарахаешься от меня, как от монстра? - взорвался, наконец, Энди, ударяя по тумбочке кулаком и вставая. - Ты же из-за вчерашнего весь день молчишь? Ты из-за этого разнылась? Какого черта ты так меня боишься?! Давай, расскажи мне все!

      Эмили выглядела изумленной и раздраженной одновременно. Она не понимала, что охотник пытается добиться своими криками и всеми этими колкими фразами. Но решила перейти в наступление, заглушив все свое внутреннее напряжение, которое старалось уберечь ее от необдуманных поступков.

      - Так все дело в тебе, о великий охотник? - язвительно спросила брюнетка.

      - Дура, - процедил блондин. - Думаешь, если будешь игнорировать свои страхи, они исчезнут и не вернутся? Просто признай, что боишься.

      Казалось, все шло к тому, что она полностью и окончательно запутается в этих витиеватых фразах, которые говорил охотник. Или сойдет с ума и запустит в него что-нибудь явно тяжелее вазы.

      - Боюсь чего? Говори определенней! - шикнула на него брюнетка.

      - Да всего, что сейчас происходит! Просто признай, что тебе страшно. Это, мать твою, нормально. Смелость — это преодоление своих страхов, а не их отсутствие. Твой папаша, видимо, забыл тебе это разъяснить, но, знаешь ли, это на самом деле происходит так. Твой отец тебя убивает! Все, что он запихнул в твою голову, медленно пожирает тебя изнутри. Неужели ты не видишь?!

      Блондин сам не знал, что хотел донести или сказать. Но совсем недавно понял, что в этом проклятии замешан ее отец. Точнее, ему это рассказали. Кто это был, он не понял, но поверил в это. Да и понимал, что больше некому. И сам не знал, почему не догадался сразу же. Сейчас охотник понял, что они оба ведут себя достаточно глупо, словно маленькие дети, спорящие из-за того, кто сильнее из любимых супергероев.

      - Не приплетай сюда моего отца, - сказала девушка и, оттолкнувшись от подоконника, подошла к нему, схватив за ворот рубашки, злобно кривясь.

      Энди выдохнул, глядя в ее темно-карие глаза. В них купались отблески яркого рыжего пламени. Ярость... Парень усмехнулся. Ему доставляло удовольствие наблюдать за ее переменчивым настроем. И это было весело.

      - И что ты сделаешь? - поинтересовался он, не отведя взгляда. - Я физически сильнее тебя. А когда ты боишься, я превращаюсь в психа, способного убивать без разбора. В психопата, - он наклонился к ней ближе, касаясь уха губами, - которого ты боишься.

      Эмили хотелось вскочить и так по-женски влепить ему пощечину. И желательно с такой силой, чтобы у него на лице остался красный отпечаток от ее ладони, чтобы ей самой стало больно от этого. Лишь бы не быть сейчас в этой ситуации.

      - Я не...

      - Ты боишься меня, того, что тебе приходится ночевать наедине со мной, в одной комнате, в одной кровати. Боишься связи и ее последствий. Я это вижу и чувствую.

      - А может, ты мне просто не нравишься? - Льюис стиснула ткань в ладонях сильнее. - Может, меня просто тошнит от того, что приходится находиться с тобой рядом двадцать четыре часа в сутки? Мне плохо от того, что с тобой даже поговорить невозможно! Но посмотри на себя! Ты почуял страх, и ты им наслаждаешься. Это отвратительно и мерзко.

      Он непонимающе посмотрел на девушку, которая резко стала серьезной. Вся ярость вмиг потухла.

      - Что ты...

      - Ты прекрасно знаешь, что я права, - перебила его усмехающаяся брюнетка. - Это так взволновало тебя — человек в твоей власти, тебя боятся и не спорят... И ты еще смеешь что-то говорить о моем отце, - Эмили отпустила его, брезгливо морщась, отворачиваясь и отходя подальше. - Ты заигрался. Ты можешь говорить мне обидные вещи сколько хочешь, можешь не подпускать людей к себе, можешь отталкивать их. Думаешь, это делает тебя этаким мачо? - девушка не может сдержать смешок. - Нет, Энди. Это выставляет тебя трусом. Ты – трус.

      Энди показалось, что его ударили под дых, сердце оглушительно отбивало ритм где-то в районе ушей. То, что мучило ее весь день, а значит и его, наконец, поддалось расшифровке и накрыло его волной ощущений, которые были ему противны. Непроизнесенное «ты такой же, как мой отец» стучало в его голове слишком невыносимо, и он сделал несколько шагов, вставая позади нее.

      - Прости.

      Эмили сглотнула. У связи были преимущества. Льюис четко поняла, за что и как сильно он извиняется. И для этого достаточно было лишь одного слова.

      Ведьма, не удержавшись, всхлипнула, и Энди понял, что все равносильно. Парень увидел много, слишком много об Эмили. И это было то, что предпочитают прятать глубоко внутри и не рассказывать никому, держа в себе до самого конца. Он действительно ее пугал. Она ужасно себя чувствовала. И блондин действительно...

      Охотник уткнулся носом ей в шею, отчего девушка судорожно выдохнула, отстраняясь на довольно незначительное расстояние.

      «Действительно...»

      Он сомкнул руки на ее талии, удерживая, и почувствовал, как ее накрывает волна паники и глупого страха, который был ему непонятен.

      «Действительно...»

     

      Энди прижал ее к себе сильнее, и ведьма дернулась куда-то в сторону, пытаясь вырваться из крепкого захвата. Конечно же, у нее ничего не вышло — она значительно уступала парню в физической подготовке.

      «Действительно... я наслаждался ее страхом?»

      - Энди!

      Эмили назвала его по имени. Она умоляла.

      Парень очнулся, словно ото сна, и отшатнулся от Льюис, отпуская. Избегая его взгляда черных глаз, она пятилась назад, пока не врезалась в стену.

      - Что это было? - глухо спросила девушка, закусив губу.

      Энди пытался унять головокружение и успокоиться. Он тяжело опустился на диван. Льюис ждала ответа. Блондин бы с удовольствием сказал бы ей то, что она сейчас мечтает услышать. Что охотник всего лишь пошутил, что хотел только попугать. Но Эмили и так знала ответ на свой вопрос. Потому что она не отбивалась так сильно, как могла бы на самом деле. Потому что сейчас ее губы дрожали. Она просто пыталась оттянуть момент осознания. Энди поднял на нее взгляд, озвучивая их общую догадку:

      - Связь.

      Эмили отвернулась к окну. Энди подошел к ней сзади и обнял, на этот раз более нежнее. Девушка вздрогнула, но вырываться не стала. Охотник смотрел на улицу, где сверкнула молния.

      Я хочу сделать тебе больно, чтобы мне стало легче.

     Глава 15. Сожаление.

     Все мы по разным причинам носим маски. Некоторые маски мы надеваем, потому что это то, кем мы действительно хотим быть. Некоторые мы носим, потому что не можем принять скрываемого под ними или потому что кому-то нужно видеть нас такими. И некоторые маски мы носим для того, чтобы остаться в тени, но в ношении масок есть один недостаток — они в любой момент могут быть сорваны.

     Сериал «Сплетница»

      После некоего «сближения» Октавии и Дэйва прошло уже две недели. И если они думали, что теперь все изменится, и они смогут нормально жить вместе без ссор, то оба ужасно ошибались. На следующий день русоволосый попытался уговорить девушку бросить работу, но та была непреклонна. В итоге охотник взял подушку, одеяло и ушел досыпать в гостиную, где теперь обитал. Девушка хранила обет молчания, всячески игнорируя его. Только однажды она чуть не заговорила с ним, нарушив собственное, данное самой себе, обещание.

      Октавия, зайдя в коридор, посмотрела на циферблат. Три ночи! Девушка скинула с себя куртку и сапоги. Ночи становились все холоднее. Темноволосая положила сумочку на тумбочку.

      Ведьма зашла на кухню, включив свет. И вздрогнула. Дэйв сидел прямо перед ней, молча смотря на девушку. Неужели он сидел тут половину ночи? Она хотела что-то ему сказать, но захлопнула рот также быстро, как и открыла. Отвернувшись от него, она подошла к плите и стала наливать себе чай. И тут же услышала, как охотник уходит. Сжав чашку в руках, Октавия зло отодвинула стул и села. Уж лучше бы он накричал на нее, лишь бы не молчал.

      Она знала, что сейчас Дэйв сидит на диване и смотрит в окно на улицу. И тоже думает о том, как с ней помирится. Но оба слишком горды и думают только о том, как бы не сделать все хуже и не усугубить ситуацию больше, чем есть...

      Сейчас же девушка лежала на кровати и смотрела в потолок. Ей было плохо уже третий день, и она ничего не могла с этим поделать. Последний раз темноволосая ела только йогурт, который наспех купила в супермаркете. Видимо, он был просрочен, поэтому сейчас Октавия корила себя больше всего, думая о том, какая же она глупая. Девушка дотянулась до телефона и наспех набрала номер Сильвии, которая уж точно знала, какую таблетку нужно выпить. Она же у них разбиралась в этом лучше всех.

      После долгих и продолжительных гудков, ей наконец-то ответили.

      - Алло? - сонным голосом спросили Октавию.

      Сильвия уехала вместе со Стивеном за город, чтобы парню было легче тренироваться и присматривать за девушкой. Конечно же, блондинку это бесило и неимоверно раздражало, но то, что он так своеобразно заботиться о ней заставляла ее смягчиться по отношению к Стивену.

      - Что нужно выпить, чтобы живот перестал болеть? Представляешь, отравилась чертовым йогуртом из супермаркета! - возмущалась темноволосая, кое-как принимая сидячую позу.

      - Пищевое отравление? - удивленно переспросила блондинка. - А ты точно уверена? Может, у нас скоро крестники появятся? - лукаво уточнила девушка, а потом звонко рассмеялась. - Расслабься, я же шучу.

      - Ты издеваешься, да? Какие крестники?! - возмущалась ведьма. - Приедете обратно, и я обещаю, что убью тебя.

      - Да-да, - согласилась Сильвия, и темноволосая готова была поклясться, что она закатила глаза. - В моей комнате в ванне найдешь черную коробку. Там на самом верху лежат красные капсулы. Одну сейчас выпьешь, и вторую вечером.

      - Спасибо, - поблагодарила Смит. - Удачного отдыха.

      Но блондинка уже отключилась, так и не услышав пожелания. Девушка попыталась дозвониться до Эмили, но так и не смогла. Положив телефон на тумбочку, ведьма встала и, потянувшись, вышла из комнаты, направляясь к Сильвии, где сразу же отправилась на поиски спасительных таблеток.

      В аптечке у блондинки чего только не было. Октавия не стала вдаваться в ее недра, а сразу же обнаружила красные капсулы. Взяв одну из них и уже ставя коробку на место, темноволосая заметила желтый пакет в тумбочке. Женское любопытство — страшная вещь, поэтому ведьма решила посмотреть, что там. На ладонь ей упало пару тонких палочек. И она уже догадалась, для чего они.

      Смит задумалась. А вдруг Сильвия права? Рука непроизвольно потянулась к животу. Чертыхнувшись, темноволосая взяла один из них, а остальное положила на место. Вернувшись к себе, она сразу же пошла проверять результат, оставив таблетки на столе.

      Спустя несколько минут дом разбудил ее дикий визг.

      Сильвия сбросила вызов и присела на крыльцо. Утро за городом было просто прекрасным. Несмотря на осень, здесь было солнечней и теплей. Девушка улыбнулась, подставляя лицо солнцу. А Лондоне его очень мало, поэтому нужно ловить момент.

      - Уже проснулась? - спросил Стивен, садясь рядом с девушкой.

      Ведьма вздрогнула от неожиданности. Неужели она настолько задумалась, что не услышала его шагов? Выругавшись про себя, блондинка аккуратно встала и направилась внутрь, чтобы умыться и приготовить завтрак. Со всем происходящим она начала чувствовать себя этакой домохозяйкой. Впрочем, вслух этого не говорила.

      Стивен посмотрел вслед девушке. Парень довольно многое для себя решил. Пусть она пока побудет для него недосягаемой звездой, а потом уж охотник как-нибудь добьется полного доверия и расположения светловолосой ведьмы, которая так красиво поет в душе.

      Эмили дрожащими руками вскрывала конверт, который сегодня оказался в их доме. На нем не было ничего, кроме адресата, и это письмо предназначалось ей. Девушка, конечно же, сразу узнала почерк, который столько раз видела на документах, пока жила в Ирландии. Брюнетка старалась игнорировать рядом сидящего Энди, внимательно наблюдавшего за ней и наматывающего прядь волос на палец. Конечно, она могла сказать ему что-то, но не сейчас. Уж лучше когда проклятье снимут, и он перестанет быть таким агрессивным, девушка выскажет ему все, что думает о нем.

      В последние дни охотник вел себя странно. Эмили даже удивлялась его поведению, однако, ничего больше не говорила. Он мог ни с того, ни с сего, подойти к ней и обнять. Когда девушка готовила обед, блондин резко подошел к ней и, убирая черные волосы с шеи, начал целовать ведьму. Тогда Льюис подумала, что Энди окончательно сошел с ума. Сердце девушки стучало так быстро, что она не могла понять отчего — от поцелуя или страха. А парню, казалось было вообще все равно.

      Пытаясь отделаться от ощущения прикосновений его сильных рук, от поцелуя, осушающего губы, девушка потрясла головой так, что Энди отпустил ее локон. Удивленно смотря на нее, он откинулся на спинку дивана и задумчиво осмотрел ее.

      - Ты очень красивая.

      Эмили уже не знала, чего от него ожидать. Она подозрительно посмотрела на него, потом вздохнула и одним рывком открыла конверт. Там лежал всего лишь один тонкий лист бумаги, исписанный мелким почерком отца. Лукас всегда любил использовать черную ручку.

      - Ты мне не веришь? - голос Энди ворвался в ее размышления, как гром.

      - Верю, - прошептала девушка, жадно вчитываясь в ровные строки.

      «Эмили,

      Я знаю, что ты уже поняла, от кого это письмо. Всю жизнь воспитывая тебя, не успел заметить, как моя дочь выросла. Признаюсь, что, когда твоя мать сбежала, я почувствовал неимоверную злость и обещал сам себе, что никогда в твоей голове не появится такой мысли. Но, увы, я ошибался.

      Даже не ожидал, что ты выберешь себе в пару... этого охотника. Для тебя он не самая лучшая партия. Пока не поздно — приходите сегодня в три часа ночи на опушку леса, рядом с которым стоит ваш дом. Там будет ждать человек, который снимет это проклятье. Потом, я искренне прошу тебя, езжай с ним! Поверь, Джейсон очень хороший молодой человек. Вы с ним будете прекрасно смотреться вместе.

      Лукас».

      Эмили отшвырнула письмо на стол, поворачивая голову в сторону и закусывая губу. Он еще посмел решать за нее, с кем ей остаться! Хотя, они с Энди даже парой не были, но она чувствовала какую-то привязанность к нему помимо этой чертовой связи, которая буквально передавала ему ее эмоции. Вспомнив об этом, брюнетка взяла себя в руки и повернулась к блондину, который не терял времени и прочитал письмо.

      Руки парня сжались в кулаки так, что костяшки побелели. Брюнетка от неожиданности пискнула, когда охотник прижал ее к себе так крепко, что ей показалось ребра переломятся вместе с позвоночником. Блондин зарылся в ее волосы лицом.

      - Я опять пугаю тебя, да? - горько усмехнувшись, спросил ее шепотом парень. - Прости меня за это. Чувствую себя полнейшим подонком. Наверное, тебе лучше послушаться отца.

      Эмили ударила его по спине и, повинуясь чувствам, прижалась сильнее.

      - Не смей так говорить. Я ненавижу его за это. И я не простила за тот удар.

      - Я не дам тебя в обиду, - тихо шепнул ей на ухо Энди, отчего девушку обдало жаром.

      Эта идиллия могла продолжаться еще долгое время, если бы звонкий голос постороннего человека не прервал их. Точнее, не совсем человека.

      - Я, конечно, все понимаю, но вы просто обязаны обратить на меня внимание, - произнесла Мария, покачивая бокал с вином в руке.

      На ней было черное платье как раз из того века, в котором она когда-то родилась. Обычно Эмили видела ее в темных джинсах и разнообразных кофтах. Редко на ней появлялись юбки. А вот это было полнейшим шоком. На подоле платья позвякивали кости от скелетов, что придавало платью пугающий вид. Только сама рыжеволосая не обращала на это никакого внимания.

      - Что это ты в таком виде? - спросила Эмили, чувствуя жар от тела Энди, который сидел с ней совсем рядом.

      Мария только отмахнулась от этого вопроса, залпом выпила красное вино и выдохнула. Значит, не хотела говорить. Но ведьма не была бы самой собой, если бы не расколола ее. Брюнетка взяла себе на заметку задание расспросить девушку позже.

      - Сегодня в полночь в этой комнате откроются двери, которые будут вести вас на Первый круг. В его конце вас будет ждать мой посланник, он проведет вас ко мне, и я сниму с вас проклятие. Время на раздумья нет. Либо вы идете ко мне, либо к тому магу, - она кинула брезгливый взгляд на скомканное письмо.

      Почему-то Эмили удивилась этой метаморфозе в поведении рыжей ведьмы. Но сейчас ей было это не интересно. Нужно было выудить из нее больше полезной информации.

      - А почему мы не можем сразу перенестись к тебе? - спросила любопытная Льюис.

      - Потому что это — одно из условия ритуала. Я могу дать лишь один-единственный совет, - Мария прикусила губу, - когда души увидят и почувствуют живую плоть и кровь, они начнут копаться в вас. Найдут ваши самые ужасные воспоминания, а потом возможно будут воспроизводить крики о помощи ваших родственников и близких друзей. Не верьте, а помните, что это только иллюзия, а не реальность, - девушка вздохнула. - Извините, мне пора. Буду ждать вас.

      Она исчезла с печалью в глазах. Возвращаться на собственную свадьбу девушке точно не хотелось, однако, пришлось сделать это.

      - Знаешь, я больше доверяю этой ведьме, чем магу, которого пришлет твой отец, - нарушил молчание Энди.

      Эмили только усмехнулась. Но в тот же момент девушка вздрогнула, когда Энди снова прижал ее к себе. Ведьма весьма робко обняла его в ответ. Так они и просидели до конца вечера, пока сон не сморил брюнетку. Тогда парень подхватил ее на руки и отнес наверх.

      - Прости меня за все. Я буду всегда защищать тебя.

      Дэйв вскочил от женского визга. Забыв, что он спит на диване, парень перекатился вбок и тут же свалился на пол, роняя на себя книгу, которую вчера дочитал. Выпутавшись из одеяла, русоволосый побежал наверх. Кричала Октавия — и он знал это. Наверху они столкнулись, и девушка врезалась прямо в грудь парню. Тот моментально сцепил руки вокруг ее плеч.

      Она яростно вырывалась, но охотник стоически выдерживал все ее крики, визги и проклятия. А также обещания убить его во сне. Когда Смит успокоилась, русоволосый отпустил девушку. Ведьма еще раз ударила кулаком парня в грудь и кинула ему узкую полоску.

      - Это все ты!

      Парень, выгнув одну бровь, опустил взгляд на предмет, который поймал налету. Разглядев на тесте две полоски, он как будто завис. А девушка в это время ходила из стороны в сторону, сложив руки на груди и бормоча себе под нос какие-то фразы.

      - Боже, что теперь делать? А вдруг я буду плохой матерью и у меня вырастет трудный ребенок? Или я не смогу достойно воспитать его? - девушка внезапно остановилась и села на пол, прижав к себе ноги. - Что обо мне скажет мама...

      Дэйв очнулся и, радостно улыбнувшись, присел перед ведьмой, спрятавшей лицо в коленях. Ее плечи тряслись, а сама она больше ничего не говорила, только периодически всхлипывала. Парень аккуратно потряс ее.

      - Эй, ну ты чего?

      В его голосе было столько нежности и заботы, что девушка невольно успокоилась. Она подняла на него свои красные глаза и недоверчиво посмотрела на него. Почему-то все происходящее показалось ей каким-то дурацким сном. Хотя нет, кошмаром. Октавия запустила руки в темные волосы и, покачиваясь, сказала:

      - Теперь ты обязан на мне жениться.

      Парень помог ей подняться и серьезно посмотрел в ее карие глаза. Девушка даже на какой-то момент выпала из реальности. В его лице отражалось столько решимости, что Октавия готова была поверить во все грани характера, которые он ей сейчас демонстрировал.

      - Собирайся. И не забудь взять документы.

      Спустя час пара уже быстро вышагивала по коридорам загса. Сотрудники удивленно смотрели им вслед, ничего не говоря, но перешептываясь за их спинами. Однако, ни девушка, ни парень ничего не отвечали и не обращали на них внимание. Мало ли, какими окажутся их редкие комментарии? Ведьма вздохнула и перевала дух, когда они оказались у нужного кабинета. Только вот Дэйв точно не собирался ждать больше, чем положено. Терпение постепенно тратилось. Он открыл дверь, даже не стучась.

      За столом сидела женщина среднего возраста. Она заполняла какие-то бланки и когда услышала звук открывающейся двери, посмотрела на молодую пару поверх очков-половинок. Отодвинув от себя бумаги, крашеная брюнетка показала руками на стулья, призывая их присесть. Дэйв, как истинный джентльмен, отодвинул для ведьмы стул, чем заслужил одобрительный взгляд женщины.

      - Мы хотим пожениться, - сразу начал он.

      - Заполните документы, через месяц будет назначена цере...

      - Нет, вы не поняли, - перебил ее русоволосый. - Мы хотим пожениться сейчас.

      С этими словами он вытащил из внутреннего кармана кожаной куртки несколько купюр. Женщина посмотрела на них, подумала и забрала деньги, положив их в первый ящик стола. Затем достала из огромной папки какие-то заявления и подала их парню с девушкой, недовольно поджав губы. Приняв у них паспорта, она сделала какие-то пометки и протянула их назад.

      - Итак, Октавия Смит, согласны ли вы...

      - Да-да, мы за, это была наша идея, мы живем вместе до гробовой доски, умрем в один день и так далее. Где расписаться? - снова перебил ее Дэйв.

      Возмущенная женщина показала и объяснила молодой паре, где-что заполнять. Спустя пятнадцать минут оба вышли из ее кабинета довольные. Брюнетка только покачала головой, наливая себе рюмку коньяка, который всегда стоял «на всякий случай».

      - И куда только торопится молодежь? Им еще жить, да жить. Пожениться и разбежаться всегда успеют.

      А уже семейная пара ехала домой. Октавия смотрела в окно, погруженная в раздумья, которые одолели ее. Правильно ли она поступила? Хотя, сейчас ей было уже все равно. Девушка открыла свой паспорт и провела пальцами по недавно поставленному штампу.

      С этого дня она больше не Смит. Теперь она Октавия Кроссман.

     Глава 16. Добро пожаловать на Седьмой круг Ада.

     Даже потерявшись во тьме, мое сердце найдет тебя.

     Ками Гарсиа, Маргарет Штоль «Прекрасные создания»

      Как и сказала Мария, ровно в полночь открылся портал. Он появился на стене, будто кроваво-красное пятно, небрежно поставленное при ремонте. Эмили и Энди переглянулись. Сейчас или никогда — но им приходилось это сделать. Девушка с парнем оделись в удобную одежду, чтобы было легко бежать, если что-то вдруг пойдет не так. Брюнетка с точностью не могла сказать, какие опасности поджидают их, но знала, что это будет трудно. Блондин ободряюще сжал ее руку, а Эмили от неожиданности вздрогнула. Высокий хвост колыхнулся в сторону за ней. Его опять сделал охотник. Еще чуть-чуть, и это станет привычкой, потому что за последние дни он стал расчесывать ей волосы.

      Переглянувшись, они выдохнули и одновременно сделали шаг в портал, который с готовностью поглотил их. И тут же Льюис почувствовала, что из нее как будто вытаскивают душу самым неприятным способом. Она уже испытывала такое однажды, побывав в гостях у Марии пару раз. Только теперь ей приходилось сражаться с этим самой без чьей-либо помощи. Конечно, рыжеволосая ведьма могла им помочь, но, видимо, подумала, что придется Эмили на этот раз думать над всем самой.

      Брюнетка крепко сжала руку Энди, давая понять, что рядом. И облегченно вздохнула, когда он ответил на ее легкий жест. Все должно быть хорошо. По крайней мере, она на это надеялась. Нужно лишь пересечь Первый круг, а дальше все будет легче.

      А потом случилось падение. Будто ее резко выдернули из полета и сломали крылья. Вставать совершенно не хотелось. Но это было нужно, и Эмили понимала, какому риску они подвергаются. Здесь было опасно — просто вот так лежать и не двигаться. Тебя в любой момент могли поглотить пропащие души, снующие вокруг. Главное, не попасться в их «озеро», иначе уже никогда не выпутаешься.

      Перед глазами проносились картинки — самые разнообразные, но по большей части ее кошмары. Эмили сжала руки в кулаки, впиваясь ногтями в ладони и чувствуя, как разрывает собственную кожу. Она слышала сквозь тугую пелену, как кричит. Голос охрип, из глаз лились слезы. Девушка заставила себя замолчать и закусила губу, чувствуя холодный металлический привкус во рту. Собрав всю свою волю, девушка со всей силы ударила кулаком в твердую поверхность земли, чувствуя, как пальцы предательски захрустели. Брюнетка взвизгнула от боли, прижав руку к себе. Взгляд прояснился. Карие глаза заметались в поисках Энди. Парень обнаружился недалеко, поднимаясь из груды стекла. На его теле было множество царапин, и девушка видела, как серая футболка пропиталась кровью. Она, превозмогая боль, подошла к нему и взяла за руку.

      - Пошли. Нам нельзя останавливаться, - хрипло сказала брюнетка.

      Ощущения были не из приятных. Льюис притянула к себе руку, со сломанной кистью. Она буквально чувствовала, как режущая боль не дает ей покинуть сознание. Энди шел, держа ее за здоровую ладонь и то и дело закусывал кожу на запястье, пытаясь вытащить мелкие осколки. Там уже виднелись несколько ран. Из особо открытых текла кровь, но блондин мало обращал на это внимание, озираясь по сторонам.

      А потом все стало еще хуже. Девушка только почувствовала холодный, леденящий душу страх. Эмили повернулась и увидела, как на них смотрит черное пятно, с ярко-оранжевыми глазами. А потом существо открыло рот и издало пронзительный вой. Льюис заткнула уши руками, но это пустое усилие не помогло.

      Девушка поняла, что падает. В последний момент ее подхватил Энди, который сам не был в состоянии стоять на ногах и трезво рассуждать. Нить, казалось, ослабла, но они все равно были связаны. Эмили знала, что сейчас начнется. Кто-то из них переживет самый ужасный момент из своей жизни. Оставалось только гадать, кого она увидит — себя, плачущую над изуродованным трупом матери, или воспоминание Энди?

      Впрочем, долго ей ждать не пришлось. Она поняла, что это будет не ее жизнь, потому что увидела двух похожих парней, бегущих по выжженному полю. И в одном из них она узнала Энди.

      Октавия боялась заходить в кабинет врача. Ее всю трясло и пробирала на истерику. Дэйв недовольно бурчал что-то про «перемены настроения», но этим мало успокаивал итак нервную девушку. С самого утра она не могла дозвониться до Сильвии. Но, в принципе, она получила сообщение, что они ужинают в ресторане с отцом Стивена. Значит, что-то с Эмили. Зачастую ведьма могла предугадать, если что-то должно случиться. Интуиция в экстремальных ситуациях так и била ключом.

      Темноволосая в который раз набрала номер подруги, но безуспешно. Выругавшись, она вернулась к Дэйву, листавшему какой-то медицинский журнальчик.

      Октавия волновалась настолько, что не могла усидеть на месте. Она то вставали и ходила туда-сюда, словно маятник. То садилась снова и нервно теребила замок куртки. Иногда доставала телефон из кармана и подолгу держала его в руках, сверля взглядом темный экран. Звонка от Эмили она так и не дождалась. А тем временем очередная семейная пара счастливые вышли из кабинета. Дэйв отложил свои занятия и, встав, подал жене руку. Та уныло вздохнула и с опозданием приняла приглашение.

      - Итак, Октавия и Дэйв Кроссман, - озвучила женщина, тепло улыбаясь.

      Темноволосая вздрогнула то такого обращения, что не укрылось от Дэйва. Тот тихо хмыкнул и усадил ведьму на стул, а сам сел недалеко и будто отключился. Все разговоры, которые вели между собой врач и девушка доносились до него сквозь пелену.

      Он пропустил и тот момент, когда остался один, а Октавия, в сопровождении вошла в процедурную. Парень очнулся только тогда, когда темноволосая ведьма потрясла его за плечо и сказала, что они могут идти. Охотник также не заметил сочувствующего взгляда женщины, которая только покачала головой, а вскоре уже принимала другую пару.

      - Ну, как там наш малыш? - тепло спросил парень, аккуратно выводя машину со стоянки.

      Октавия побледнела и пристегнулась. Девушка, игнорируя вопрос, повернулась к окну и смотрела как за окном проносятся различные бутики и кафе. Вскоре они повернули на Флит-стрит. Дэйв не давил, но его беспокоило состояние темноволосой ведьмы. Почему-то сердце заколотилось быстрее, выдавая парня с головой. Но Октавии сейчас было абсолютно плевать на все, и она не слышала беспокойство парня.

      Они остановились перед домом ведьм. Девушка вздохнула и отстегнула ремень безопасности, собираясь вылезти из машины.

      - Что случилось?

      - Ребенка нет, - хрипло сказала девушка, стараясь не заплакать. - Врач сказала, что у меня, скорее всего, было легкое отравление. Симптомы похожи.

      Дэйв готов был удариться лбом о руль и завыть от отчаяния. Конечно, парень нисколько не жалел, что женился на девушке. Все-таки, любовь — она штука тонкая, но он не олух и сразу все понял. Однако, Кроссман уже проникся тем, как будет сидеть с малышом, гулять с ним, учить ходить и разговаривать. Всю ночь русоволосый просидел в интернете, облазив почти все сайты для молодых родителей.

      - Ну, ничего, еще успеем, - после недолгого молчания улыбнулся Дэйв. - Давай домой, завари себе чай. А я поеду в магазин, а то в холодильнике мышь повесилась.

      Девушка вымученно улыбнулась в ответ и, поддаваясь порыву, поцеловала парня. Тот опешил от такой неожиданности, но темноволосая уже вышла из машины и зашла в дом. Охотник снова завел двигатель и выехал на почти пустую дорогу, сжимая руль в руках и держа курс в один из баров, который он заметил еще по приезду. Хоть он и сказал, что все будет в порядке, на душе было гадко.

      А Октавия, закрыв за собой входную дверь, только обессиленно облокотилась на нее и опустилась на пол. Слезы лились по щекам, а девушка хотела закричать, лишь бы сдержать рвущееся на кусочки сердце. Она еще даже не представляла, что может быть так больно.

      Эмили была словно призрак. Она не видела Энди рядом с собой, но знала, что он здесь. И скорее всего, на другой стороне поля. Девушка видела, как два парня бежали по полю, то ли дело оборачиваясь и смотря в небо. Знакомый ей охотник был позади.

      Откуда-то сверху раздался пронзительный вой. Брюнетка подняла голову вверх, но увидела только ночное пасмурное небо. А как только вернула взгляд обратно, то в ужасе вскрикнула. Напротив остановившихся парней стояла гарпия. На ней было разорванное серое платье, с рук капала чья-то кровь. Глаза горели двумя яркими желтыми огнями, а зрачков почти не было видно. Крылья чудовища были ощипаны, черные перья летели во все стороны. Она медленно приближалась к двум опешившим братьям, которые стреляли в гарпию. Увы, стрелы ничего не дали. Чудище только скалилось и надвигалось на них, не обращая внимание на впивающиеся в ее тело наконечники. Девушка порывалась броситься вперед и помочь им, но знала, что это ничего не даст — воспоминания не изменятся.

      - Адам, что нам делать? - крикнул Энди брату.

      Они продолжали отстреливаться, переглянувшись. Парень, который оказался старшим, резко отбросил от себя лук. Брюнетка даже понять ничего не успела, как Адам резко подскочил к младшему брату и откинул его в сторону, выхватывая парня из когтей чудища, которое вцепилось Энди в плечо.

      Ведьма не могла на это смотреть. Слезы текли по ее щекам. Она уже давно прекратила всхлипывать, а безмолвно стояла, словно изваяние и смотрела на ужасающую картину. Гарпия буквально вцепилась в новую жертву, раздирая ноги юноши. Девушка зажала рот рукой, когда та подхватила его лапами и взмыла вверх.

      Она видела, как Энди, не обращая внимание на кровоточащее плечо достал из-за спины подобие копья. Точно прицелившись, парень попал чудовищу чуть ниже сердце. Гарпия истошно закричала, выпустила Адама, который тут же полетел на землю. А сама растворилась в воздухе. С неба летели черные перья, когда минутную тишину пронзил вопль.

      Из последних сил держась, Эмили увидела, как Энди подбежал к лежащему без сознания брату. Руки парня дрожали, а когда тот перевел взгляд на ноги Адама, к горлу подступил комок. Блондин закричал в голос, пытаясь унять боль.

      Последнее, что она видела, была картина, которая открылась ей — Энди разбивал руку об землю и кричал. А Адам, очнувшись на мгновение, посмотрел на брата и тронул его за плечо, прошептав, что мужчины не плачут.

      Энди не мог одновременно сдерживать натиск пропащих душ, тянущих к нему руки и что-то нашептывающих на непонятном языке, и пытаться достучаться до Эмили. Девушка лежала на земле без сознания, изредка подергиваясь в нервных конвульсиях. После по ее лицу потекли слезы, она даже несколько раз что-то проговорила. Но блондину было не до этого.

      Он взял девушку на руки и побежал вперед по тропе. Энди не знал сколько времени прошло, когда он достиг какого-то поля. Льюис, которую он нес, нервно дернулась. Парень остановился и опустился на колени.

      - Эмили, пожалуйста, очнись, - шептал он. - Ты нужна мне. Нужна. Проснись!

      Он звал ее, тряс за плечи, несильно ударял по щекам, но все было бесполезно. Когда отчаявшийся охотник уже в сотый раз произнес имя ведьмы, брюнетка неожиданно открыла глаза и глубоко вздохнула, закашлявшись. Блондин, не до конца понимая, сжал девушку в объятиях.

      - Я видела тебя... И твоего брата, - хрипло говорила Эмили. - Адама. Ты... прости меня за те слова.

      Сердце Энди пропустило удар, когда она произнесла имя его единственного оставшегося родственника. По крайней мере, пока неизвестно, что с отцом. Он на какой-то момент прижал девушку к себе сильнее, а потом отстранился.

      Эмили не стала ничего говорить. Она огляделась и, на секунду замерев, вскочила. Охотник поднялся за ней.

      - Мы почти пришли! - излишне громко сказала ведьма. - Осталось пройти немного.

      Они действительно быстро дошли до посланника Марии, который, опираясь на старое дерево, по крайней мере они хотели думать, что это дерево, ждал их. По пути на них еще несколько раз нападали души. Они пытались затащить их к себе, завладеть их разумом и телами. Но из-за связи парень с девушкой отбивались куда ожесточеннее. Ведьма даже смогла откинуть с помощью телекинеза одну из них.

      - Пошлите. Иначе Мария поседеет от волнения, - сказал брюнет.

      Он прошептал какие-то тайные слова. Дерево развалилось на части и из него, вместо щепок, вылетели черепа и кости. Эмили инстинктивно отпрыгнула, когда к ее ногам подкатилась ровная кость.

      - Просто нырните в них, - объяснил демон и демонстративно сделал шаг в огромную кучу, исчезая на их глазах.

      Энди ободряюще сжал руку девушки. Они переглянулись и, не сговариваясь, сделали шаг вперед, чувствуя, как по телу пробегает толпа мурашек. В ту же секунду оба оказались в темном кабинете, в котором Эмили признала обитель Марии. Сама же девушка стояла у стола и что-то говорила в неосвещенный угол. Демон, который встретил их, теперь сидел на диване.

      - Поэтому я могу смело сказать, что ненавижу тебя, - прошипела рыжеволосая, бросая в сторону темноты изящную вазу, которая уж точно стоила уйму денег.

      - Я тоже тебя люблю, - произнес чей-то бархатный голос.

      Энди на несколько секунд нахмурился и посмотрел в темноту, но никого так и не разглядел. Наконец Мария повернулась к ним и облегченно вздохнула. Вид у нее был не из лучших. Девушка была в одном из своих не самых прекрасных настроений. Эмили нахмурилась, но ничего так и не сказала.

      - Вы пришли, - скорее для себя произнесла девушка. - Садитесь вот сюда напротив друг друга.

      Они выполнили ее просьбу, приземляясь в центре комнаты. Мария зажгла свечу напротив них, облачилась в черный балахон, который Эмили видела на ней лишь один раз — при первой встречи на кладбище. Рыжеволосая девушка скрепила их руки и приказала ни при каких обстоятельствах не отпускать, иначе все провалится.

      Эмили почувствовала жгучую боль, когда Мария начала читать заклинание на латыни. Из-за неприятных ощущений она не могла разобрать, о чем говорила девушка. Но несколько слов смогла перевести, и их значение было не очень-то понятно и пугало брюнетку. «Отмщение», «кровь демона и ведьмы, скрепленных узами», «потерянное время» - все это выглядело не очень позитивно.

      В какой-то момент свеча потухла, и брюнетка уловила солоноватый запах. И в тот же момент боль исчезла. Девушка открыла глаза и увидела, что комната уже освещена, а Мария, не заботясь о своем балахоне, оторвала от него полоску ткани и перевязала кровоточащую рану. Ведьма выглядела уставшей и готовой свалится.

      - Все. Ваше проклятие снято.

      Она кивком головы указала на прозрачный сосуд. В нем находилась длинная тонкая нить, большая часть которой была серого цвета. Оставшиеся сантиметров сорок были яркого красного оттенка.

      - Но расстояние было больше, - сказал неверяще Энди.

      - Вы пробыли в Аду трое суток. Двое из них занимал ритуал, - пояснила Мария. - А теперь мне нужно прийти в себя. Данте проводит вас, а я...

      Договорить она не успела. Если бы не неизвестно откуда оказавшийся парень, ведьма точно бы сильно ударилась о пол. Энди удивленно посмотрел на присутствующего, пока тот, не подхватив девушку на руки, не исчез. В отличие от Эмили, он видел его лицо.

      Данте, как назвала брюнета Росси, вновь что-то прошептал и подтолкнул их к зеркалу. Пара вновь взялась за руки и шагнула туда, оказавшись в гостиной. Эмили хотела пойти перевязать сломанную ладонь, но к ее удивлению, никаких ран на ней не было. Энди тоже был цел.

      - Пойдем спать. Нам точно это нужно, - улыбнувшись, сказал блондин.

      Октавия посмотрела на часы. Был уже первый час ночи, а Дэйва все не было. Телефон он не брал, а где его искать ведьма даже не представляла. Вздохнув, она снова уселась на стул, когда в коридоре кто-то зашуршал. Темноволосая подскочила и бегом припустилась туда. На пороге, облокотившись на стену, стоял Дэйв. Он был весь какой-то помятый, в руке бутылка виски. От него несло алкоголем так сильно, что девушка поморщилась.

      - Где ты, черт возьми, был? - спросила шокированная ведьма. - Я же волновалась!

      Он поставил бутылку на тумбочку и, пошатываясь, подошел к ней. Сжав девушка в объятиях, парень какое-то время так стоял. Девушка не могла пошевелиться, вдыхая запах его одеколона и дорогого виски.

      - А я ведь уже представил, как мы с тобой будем выбирать имя нашей принцессе. Почему-то я уверен, что у нас бы родилась дочка. У нее были бы твои глаза и губы. И она любила бы бить грушу, когда злилась, - говорил Дэйв.

      А Октавия в который раз за минувший день не смогла сдержать слез. Парень, ни слова не говоря, прижал ее к себе сильнее, а затем поцеловал, успокаивая ведьму.

      У них еще будет время, чтобы вырастить достойного охотника, который всегда будет стоять за младшую сестру. Дэйв хотел, чтобы все вышло именно так.

     Глава 17. Облегчение.

     Желание легко побороть, особенно, когда его единственным оружием является влечение. Намного труднее выиграть войну против своего сердца.

     Колин Гувер «Может однажды»

      Эмили открыла глаза, когда они, наконец, приземлились. Прошло почти два дня после снятия проклятия, но девушка почему-то чувствовала себя несколько странно. Она все равно старалась находиться рядом с Энди, хотя теперь в этом не было необходимости — нить больше их не связывала, больше не было жгучей до потери сознания боли. Тогда почему брюнетка не может заставить себя отойти на большее расстояние или сесть за столом напротив, а не сбоку, как обычно это было? Девушка уговаривала сама себя, что это все лишь глупая привычка, появившаяся как нелепый побочный эффект от долгого принятия лекарства. Ее персонального лекарства.

      По обыкновению она схватилась за его руку, когда они сходили с трапа самолета. Блондин недоуменно посмотрел на нее, пожал плечами, но аккуратно сжал ее ладонь в своей, почти неощутимо. К Льюис вернулась магия, она снова могла накладывать заклинания и отшвыривать предметы от себя на достаточное расстояние. Только вот над этим ей еще практиковаться и практиковаться. Когда она случайно вышвырнула книгу из рук парня, то чуть было не упала сама — голова закружилась так сильно, что ей стало плохо. Видимо, долгое отсутствие сил повлияло на нее больше, чем она могла ожидать.

      После таких экспериментов Эмили больше не размахивает руками. Ведьма поняла, что отвыкла от своих ментальных способностей. Но единственное, что оставалось прежним — это невозможность дозвониться ни до кого из подруг. Брюнетка тогда в тысячный раз выругалась и отшвырнула телефон подальше, сжимая края кофты в руках. И спустя несколько минут снова принималась набирать выученные наизусть наборы цифр.

      Пара села в такси, и Энди назвал адрес дома ведьм. Интересно, там ли они? Девушка, проезжая мимо одного из зданий, вдруг хлопнула себя по лбу и откинулась на сидение. Энди, отрываясь от дисплея мобильного, на котором печатал сообщение Стивену, вопросительно посмотрел на ведьму.

      - Колледж... - простонала девушка, закрыв глаза ладонью.

      Как она вообще могла об этом забыть? Ведьма закусила губу и про себя надеялась, что подруги ходили на пары и как-нибудь прикрыли ее больной бабушкой или семейными проблемами. Хотя, отчасти они были бы правы — влипла она с отцом по-крупному. После того письма Лукас больше не появлялся и не давал о себе знать. Однако, девушка подозревала, что ближайшее время они прекратят какие-то связи и общение. И, скрывая в себе все отрицательные эмоции, Эмили надеялась, что это навсегда.

      Брюнетка вышла на улицу, взяла свою сумку и, не дожидаясь Энди, который расплачивался за поездку, пошла в сторону дома. Как только она поднялась на крыльцо, то почувствовала охотника, который уже стоял позади нее, опираясь на столбы. Девушка вздохнула и достала ключ из сумки, неспешно отпирая дверь. Неприятные ощущения не оставляли ее с того момента, как самолет приземлился в международном аэропорту Лондона. Два поворота ключом, и замок податливо открылся с характерным для этого щелчком. Льюис поймала себя на том, что считает свои вздохи и выдохи.

      И как только они зашли, то увидели как Дэйв, в одних шортах, убегает от Октавии, которая гоняется за ним с диким криком. В одной руке девушка держала невесть откуда взявшуюся биту. По крайней мере, Эмили никак не могла вспомнить, была ли она у них в доме вообще. Вроде бы, нет. Значит, это либо дело рук Сильвии, обладавшей магией созидания, либо это очередной магазинный «загул» Смит. И это больше всего настораживало брюнетку. Эта безумная парочка еще какое-то время побегала, пока русоволосый не остановился и не уклонившись от серии нападений, схватил ведьму за запястья и обворожительно улыбнулся. Октавия попыталась несколько раз выдернуть руку, но ничего путного не добилась. А Дэйв, определенно дурачась, выхватил биту и поднял ее над своей головой, с удовольствием наблюдая, как ведьма пытается тщетно до нее дотянуться.

      - Ты... надменный, мерзкий, издевающийся и ненавистный иди...

      Льюис чуть не потеряла свою челюсть где-то на уровне пола, но с достоинством удержала самообладание, чем крайне была горда. А все дело в том, что Дэйв, не став слушать поток брани в свой адрес, заткнул Октавию, похоже, единственным знакомым способом — поцелуем. Энди, все также стоявший позади брюнетки, как телохранитель, хмыкнул. Другого он от друга и не ожидал.

      - Эй, голубки, мы вам не мешаем? - насмешливо спросил блондин, облокачиваясь на стену и опуская сумки на пол.

      Октавия, как ошпаренная, отпрыгнула от Дэйва и врезалась в стену, роняя картину какого-то цветочного поля. Эмили закатила глаза — некоторые вещи никогда не меняются.

      И в следующую секунду ощутила, как сама падает под напором объятий подруги. Благо, у Энди была потрясающая реакция — он быстро подхватил падающих девушек и помог им восстановить равновесие. Эмили благодарно кивнула, пытаясь воспринять поток слов, выливающихся на нее со скоростью света. Видимо, Октавия пыталась отвлечь ее от недавно увиденной картины.

      Но тут в глаза наблюдательной Льюис бросился предмет, которого явно не было, когда девушка уезжала в Нью-Йорк. Она легко перехватила запястье подруги и многозначительно посмотрела на обручальное кольцо.

      - И как объяснять будешь? - с лукавой улыбкой поинтересовалась Эмили.

      Энди присвистнул и посмотрел на друга. Тот поднял руки вверх и замахал белым полотенцем, до этого висевшим у него на плече. А после быстро скрылся по направлению местонахождения кухни. Энди, разувшись и сняв куртку, поспешил за ним, оставив девушек поболтать по душам.

      Эмили последовала примеру охотника, за исключением того, что схватила подругу за руку и увела в гостиную, усадив на диван. Прятать улыбку ей было попросту лень.

      - И где возмущенные крики и возмущения? - спросила осторожно Октавия, решившая начать разговор.

      - Жду от тебя подробного рассказа, как это произошло, - все еще не убирая с лица ликующую улыбку, ответила брюнетка.

      И ведьма пустилась в долгие объяснения. Рассказала, как устроилась на работу, которую после потеряла из-за того, что пролила на какого-то спонсора бокал вина, как они ссорились почти каждые несколько часов, не в состоянии принять какое-либо решение, не умолчала о бурной ночи, которая произошла в качестве примирения. Когда Льюис услышала о бракованном тесте и всех этих ключевых моментах, то засмеялась.

      - Да уж, ты как косячила, так и не прекращаешь, - покачав головой, сказала она. - А где, кстати, Сильвия и Стивен?

      - Спустя двое суток, как вы уехали, Стивен взял Сильвию в свои руки и отвез за город.

      - Значит, у них что-то наклевывается, - задумчиво сказала Эмили. - Только вот... странно, что между ними почти ничего нет.

      К ее огромному сожалению, Октавия зацепилась за эту фразу, как утопающий за спасательный круг. И брюнетка уже знала, какой поток проклятий повалится на нее после того, как она расскажет все подруге. Эмили вздохнула, понимая, что когда-то все равно нужно было рассказать.

      - Понимаешь, у каждой ведьмы есть свой суженный. Тот, кто так или иначе предназначен ему или ей судьбой. И обычно та, у кого в поколении больше родственников, видит тех, кто предназначен ее подругам. Так я и увидела, что ваши судьбы связаны. Во время нападения того оборотня, - Льюис кинула взгляд на давно вставленное окно. - Я видела, что так или иначе вы будете вместе. Но я до конца не понимаю, что между Сильвией и Стивеном. Они, вроде, связаны, но их связь очень слаба.

      - А ты и Энди... - начала медленно Октавия, впитывая историю, как губка.

      - Нет. Не знаю, на самом деле. Ведьма не может видеть собственного суженного, таков обмен. И вам я сказать этого не могла, потому что вы сами должны были понять это. Духи очень придирчивы в таких случаях, - объясняла Эмили.

      Октавия мимолетно чему-то улыбнулась, но не стала ничего говорить. В это время они услышали какие-то разговоры в коридоре, а через пару минут к ним залетела счастливая и улыбающаяся Сильвия.

      - Мы дома! Эмили, боже, дорогая, как ты? Вы сняли проклятие, да? - тараторила блондинка. - Мне столько вам нужно рассказать...

      В это время парни сидели на кухне уже втроем. Дэйв и Стивен примостились на стульях, а Энди, сложив руки на груди, облокотился на подоконник, то и дело хмурясь. Парня сейчас не заботило то, что один друг уже женат, а другой за короткое время изменился до неузнаваемости.

      Блондин рассказал им о том, кого он встретил в Аду. И охотники были этим удивлены, причем настолько сильно, что не знали, как правильно среагировать. Вся сверхъестественная муть, произошедшая за последние месяцы, так кардинально изменила их жизни, что правильных слов подобрать было нельзя.

      - Ты уверен? - спросил серьезный Дэйв.

      - На все сто. Это точно был он.

      - Но как Ник может быть дьяволом? - недоуменно переспросил Стивен, стуча пальцами по столу.

      Ответом ему послужило молчание. Никто не мог сказать, почему их начальник скрыл от них довольно важную часть своей биографии. И что вообще происходит в этом чертовом мире? Энди готов был на стены лезть от безвыходности данного положения. Парень достал телефон из кармана джинс. Посмотрев на темный дисплей, охотник принимал, возможно, одно из самых важных решений своей жизни — позвонить Нику и докопаться до истины, либо пустить все на самотек.

      Но выбирать его не заставили. Октавия вбежала на кухню с беспокойством на лице и быстро позвала всех в гостиную. И как только парни зашли туда, то остановились в дверном проеме. В кресле сидел Ник собственной персоной, а недовольная Мария — все в том же черном плаще — стояла у окна. На лице девушки отчетливо виднелась ярость, ненависть и боль. Руки ведьма сжимала в кулаки. У ее ног лежали кости.

      - Мария, успокойся, - осторожно начала Эмили. - Что вообще произошло?

      - Да Ник, расскажи нам все, - попросил Дэйв, опускаясь рядом с Октавией на диван.

      Стивен и Сильвия расположились на ковре, а Энди опустился во второе кресло. Рыжая все никак не могла взять себя в руки, а то и дело закусывала губу до крови. Ник смотрел на нее, и его лицо все больше принимала выражение хмурости. Эмили казалось, что парень чувствует себя беспомощным.

      Мария прошла прямо по костям и села на подлокотник кресла, где располагался Ник. Он было протянул руку к ведьме, но тут же положил ее обратно.

      - Данте предал меня, Ад, Общество Душ и вообще все, что только можно. Скользкий червяк!

      Она дернулась было в сторону, собираясь ударить по стене, но Ник легко придержал ее за талию. Девушка зло посмотрела на него и ударила по рукам с такой силой, что он должен был отпустить ее. Однако, блондин только хмыкнул и силой посадил ее обратно.

      - Парни, я вам рассказал не все, - сказал он, обращаясь к охотникам.

      - Например, то, что ты демон? - язвительно спросил Дэйв.

      За словом этот парень точно в карман не полезет. Энди устало провел рукой по глазам и нахмурился. Ник хрипло рассмеялся.

      - Ну, и это тоже. Уже около сотни лет мы с Данте враждуем. Он создал свою организацию «Опустошители», чтобы установить господство над темным миром. Я же в ответ создал «Охотники» для противостояния ему. Все задания, на которые вы отправлялись, были лишь для того, чтобы помешать ему осуществить свои планы. Он вылавливает существ низших рангов, чтобы подстроить под себя и склонить на свою сторону. Он мечтает уничтожить высших — ведьм, оборотней и прочих. Всех, кто от седьмого ранга и до десятого.

      - А теперь этот надменный идиот решил, что сможет переманить меня! Он сказал, что я его должница, и «пришло время платить», - Мария фыркнула, скидывая руку Ника и посылая в его сторону предостерегающий взгляд.

      - Ты-то здесь причем? - спросила удивленная Октавия.

      Девушка только открыла рот, но ее быстро перебил демон.

      - Мария — моя жена, - после этой реплики Эмили подавилась чаем, который любезно принесла Сильвия. - И именно он добился для нее бессмертия тогда, считая, что она теперь у него в должницах.

      Энди внимательно смотрел на то, как в глазах Ника зажигается огонек азарта. Значит, дело куда серьезнее простого долга. Видимо, парень просто не хочет договаривать подробности.

      Телефон Эмили затрезвонил, выводя всех из ступора. Брюнетка приняла вызов незнакомого номера, выходя из гостиной.

      - Это Эмили? - спросил приятный мужской голос на той стороне.

      - Да, а кто это?

      Секундное молчание показалось ей вечностью, но после неожиданный собеседник все же продолжил говорить, озвучивая истинную цель звонка.

      - Меня зовут Адам, я — старший брат Энди. Мы могли бы встретиться? Я хотел бы поговорить.

      - Конечно, я буду рада, - растерянно сказала брюнетка, не веря своим ушам. - Где и когда?

      Небо за окном хмурилось, предвещая долгий ливень. Девушка записала на клочке бумаги место встречи и время, чтобы не забыть, и засунула его в карман. Попрощавшись с Адамом, Эмили задумчиво посмотрела на погасший дисплей мобильного. Как он вообще узнал о ней и откуда достал номер? Льюис провела рукой по волосам, не зная, что делать. В голове проносились миллиарды мыслей, но все они были какими-то неправильными, не такими... Девушка помотала головой, выкидывая из головы ненужный груз. В гостиной было тихо, благодаря чему можно было услышать, как большие капли дождя барабанят по крыше.

      Эмили открыла входную дверь, впуская прохладу в дом. Она видела, как какая-то пара, весело смеясь, забежала под крышу гаража на другой стороне улицы. Девушка настолько задумалась, что не услышала, как к ней подошли сзади и положили руку на плечо.

      - Я уже иду, Мария, - вымученно улыбнувшись, сказала брюнетка.

     Ведьма ухмыльнулась и, обойдя девушку вышла на улицу, усаживаясь на крыльцо. Эмили, недолго думая, села рядом, убирая подол длинного платья рыжеволосой. Та облокотилась на столб, поддерживающий крышу и прикрыла глаза. Несколько минут они молчали, зато напряжение, скопившееся в воздухе, словно раскаленный электрический шар, рассеялось.

      - Они обсуждают стратегию. Точнее, Ник и Энди. Сильвия и Стивен хотят пойти разобрать вещи, а Октавия и Дэйв идут готовить обед, - говорила девушка, не открывая глаза.

      Эмили не знала, что на это ответить. Впервые у нее не было слов. И вообще, девушке казалось, что весь мир один сплошной кошмар. Чего стоило только предательство со стороны отца. Хотя, было ли это так? Эмили Льюис впервые задумалась над тем, что может запутаться. Но все когда-то случается.

      С самого детства она училась быть сильной. Когда маму убили, девушка месяц не могла найти себе место. Казалось, что мир перевернулся с ног на голову, а это — глупый и неудачный розыгрыш. И только Эмили было не смешно. Ни тогда, ни сейчас. Девушка протянула ладонь вперед, подставляя ее дождю. Холодные капли глухо стучали по коже и разбрызгивались вокруг. Это хоть немного, но успокоило Льюис.

      - Ты злишься? - спросила брюнетка, стряхивая воду с руки.

      - Скорее, чувствую себя опустошенной, - пожала плечами девушка, подбирая ноги ближе. - Я, если честно, даже не ожидала с его стороны ножа в спину. Будто печень вырвали. Он сломал мои принципы. А я сломаю его.

      Эмили ухмыльнулась. Она уже и забыла, когда в последний раз вот так просто общалась с бессмертной ведьмой. Нормальное общение у них было до ее отъезда в Лондон. После встретиться не удавалось — либо у девушки колледж, либо у Марии проблемы в ее подразделении.

      - Черт, - пробормотала девушка сквозь зубы, вспоминая об учебе.

      Мария удивленно вскинула бровь, со смешком в глазах глядя на подругу. Такие ноты в голосе у Льюис редко возникали, поэтому для рыжей это было несколько удивительно.

      - Что случилось? Я почувствую досаду, даже если буду в конце улицы.

      - Колледж. Мы вылетели из него, пока разбирались со всеми проблемами.

      - Особенно твои подруги. Выйти замуж — большая проблема, - язвительно сказала девушка. - Можешь не волноваться, я разберусь, так что вас сразу же примут обратно.

      - Нет, не нужно, - поспешно отказалась брюнетка.

      Эмили уже подумала о заклинаниях, зельях и прочей магической лабуде, на которую способна Мария, когда та неожиданно подняла руки вверх и заверила ее, что будет действовать человеческими методами и ей нечего волноваться. После этих слов ведьма начала переживать по-настоящему. Но решила перевести тему разговора.

      - Как вообще вышло, что ты выскочила замуж за этого Ника?

      - Из-за ритуала, - ответила Мария, смотря куда-то вперед. - Там была строка, которая гласила, что связь уничтожит «кровь демона и ведьмы, сплетенных узами». Мы должны были быть связанны с ним, чтобы заклятие подействовало.

      Эмили прикусила губу. Она действительно не была удивленна, что Росси пошла на такое. Девушка все еще искала способ избавиться от бессмертия.

      - А почему же не Данте? Ты же тогда еще не знала, какой он на самом деле, - поинтересовалась брюнетка.

      - Это было условие Ника. Заклятие взамен на женитьбу. Все, я не хочу об этом говорить. Лучше уж с удовольствием обсужу вашу с Энди жизнь, - весело подмигнула девушка.

      Льюис на это только покачала головой.

      - Между нами ничего нет, - девушка поднялась с крыльца. - Пойду помогу Октавии и Дэйву, иначе, чувствую, мы останемся без обеда.

      Мария ничего на это не ответила. Дождь все лил и лил без остановки. В дом возвращаться не хотелось, нужно было собраться с мыслями и понять, что делать дальше. Она смотрела на редкие проезжающие машины, у которых регулярно работали дворники, убирая капли со стекла. Девушка проводила взглядом одну из черных автомобилей и снова посмотрела в точку, куда было направленно ее внимание до этого.

      Он стоял там и ухмылялся. Весь такой уверенный в себе, в черном плаще и с красными горящими глазами. Ведьма поднялась, держась за один из столбов и не отрывала от него взгляда. Именно в этот момент Данте посмотрел на нее и стремительно начал пересекать дорогу.

      Мария хотела бы, чтобы откуда-нибудь вырулила машина и сбила его к чертям. Увы, этого не случилось.

      Парень готов был отворить калитку, как его мощно откинуло от нее обратно к тому месту, где он стоял. Ник оказался рядом с Марией в считанные секунды. На него даже капля дождя не попала!

      И девушка в который раз поняла, что этот самоуверенный светловолосый демон спас ее.

      - Я могу за себя постоять, - зло бросила Мария, разворачиваясь и идя в дом.

      - Ты девушка, а я должен защищать свою жену, - насмешливо сказал парень.

      И в тот же миг увернулся от одного из заклинаний, с точностью летевшим ему прямо в грудь.

      - Еще раз скажешь что-то в этом роде, и я убью тебя во сне, - твердо заявила

     Мария.

      - Да-да, моя любимая ведьма, - засмеялся Ник, поднимая руки вверх.

      Она обернулась в последний раз, перед тем, как закрыть дверь на замок. Данте там, конечно же, не было.

     Вздох третий. Я тебя заворожила.

     Глава 18. По одиночке.

     Как бы крепко люди не были связаны друг с другом на первый взгляд, на самом деле каждый из нас — один.

     Юкито Аяцудзи «Another»

      Эмили долго собиралась с мыслями, особенно в сегодняшний день. Отчего-то ей было чертовски страшно идти на встречу с братом Энди. Да еще когда для них всех настало такое неспокойное время... Все, а если быть точнее, то только охотники, решили, что лучше дождаться какого-то там неизвестного Марка, который должен вскоре вернуться на их базу в Нью-Йорке. И, предположительно, не один. А это значило, что им всем нужно будет улететь туда. Брюнетка пока не могла сказать, рада она или же нет, но решать что-то нужно было уже сейчас. Но определенно не сегодня.

      С самого утра дома было тихо. Стивен и Сильвия засели у девушки в комнате, прикрываясь какими-то делами, Октавия с Дэйвом отправились в магазин, чтобы закупить продукты и еще кое-какие мелочи, Энди нужно было посетить оружейный магазин, располагающийся не в самом лучшем районе этой части города. И, конечно же, Эмили за него волновалась, хотя и старалась не подавать виду. Ник исчез также неожиданно, как и появился — куда он отправился, никто не знал, а Мария с утра была погружена в свои мысли и за все утро не произнесла ни слова. Ведьма сидела на кухне и размешивала сахар, который давно уже растворился. Она даже не заметила, когда кофе остыл. И так и не сделала хотя бы глоток.

      Льюис попрощалась с рыжей ведьмой. Та кивнула ей на прощание. Как только дверь за брюнеткой закрылась, Мария вылила кофе в раковину, помыла чашку и, сделав шаг в сторону, растворилась в огне.

      А Эмили шла по улице к парку, который располагался всего в нескольких кварталах от их дома. Девушка, к своему счастью, знала короткую дорогу, потому что она совершенно точно опаздывала, что было ей несвойственно. Льюис ускорилась, благо, снующих туда-сюда прохожих почти не было, поэтому брюнетка позволила себе побежать. Спустя минут пятнадцать она, сбивчиво дыша, заходила на территорию парка, откуда уже слышались голоса людей. Здесь явно было оживленнее, чем за периметром этого места.

      Брюнетка посмотрела на часы. У нее оставалось около трех минут. Она спокойно шла по аллейкам, прежде чем ее окликнули. Девушка обернулась и увидела парня, который был похож на того самого Адама, увиденного ей в том видении, только на несколько лет старше.

      Когда Эмили подошла ближе, то увидела, что парень сидит в инвалидной коляске. Сердце, казалось, пропустило несколько ударов, и на какой-то момент она забыла, как правильно дышать. А потом кусочки мозаики в ее голове встали в одну правильную картину. Ведьма вспомнила все — разодранные ноги парня, падение с не самой маленькой высоты и, скорее всего, последствием оказалось повреждение позвоночника, если уж бывший охотник не может ходить.

      – Привет, - дружелюбно улыбнулась девушка, протягивая руку для приветствия, - я — Эмили Льюис.

      – Наслышан, - отвечает он, игриво подмигивая. - Меня зовут Адам Хейг.

      Девушка присела на скамейку. Братья были ужасно похожи. Особенно лицом. Мягкие черты, сильно выделяющиеся глаза темных оттенков (у Адама они были глубокого серого цвета и напоминали Эмили Ирландию), светлые волосы, которые у старшего на несколько тонов темнее. Льюис заметила, как взгляд парня направлен на детскую площадку — там резвилась девочка лет пяти, а рядом с ней находилась девушка, которая, скорее всего, была примерно одного возраста с Адамом. Это показалось ведьме странным, но она не решилась озвучить вопрос, вертевшийся на языке.

      – Итак... - пытаясь подобрать слова, начала Льюис. - Зачем ты захотел со мной встретиться?

      Адам загадочно улыбнулся и оторвался от детской площадки. Эмили не могла понять, что происходит, но уже чувствовала, как прониклась дружелюбием к этому парню. И, определенно, он также думал о ней. Но вопрос все еще оставался открытым, а ответа на него так и не поступило.

      – Хотел посмотреть на девушку, которая произвела такое впечатление на моего брата.

      Эмили казалось, что удивляться уже некуда. Видимо, она сделала слишком поспешные выводы.

      – Мы встретились с ним перед вашим свиданием, - улыбнулся уголками губ Адам. - Скажу сразу, что он не был в самом лучшем расположении духа, потому что заявился ко мне в третьем часу ночи. Энди, порой, теряет контроль и ведет себя слишком импульсивно, но рассудок и здравый смысл все же берет верх. Когда он уснул, мне стало интересно, кто же ты такая. Я тихо стянул его телефон, благо, в его списке контактов была только одна девушка, - он усмехнулся, - так что найти тебя труда не составило. А потом я все не мог найти возможности дозвониться до тебя. И, вот наконец позавчера все же смог.

      Эмили с некоторым удивлением слушала его, отмечая, что голос у Адама более глубокий и уверенный. Или ей только кажется, потому что резко стало так тихо? Она перевела взгляд на площадку — девочка залезла на качели, а девушка стояла и раскачивала ее, что-то рассказывая.

      – Я все еще не могу понять, зачем ты попросил о встрече, - призналась брюнетка.

      Адам какое-то время молчал. Он определенно нервничал — его длинные пальцы то и дело терзали край кожаной куртки. Девушка не хотела давить, но женское любопытство сильная вещь. И все же Эмили терпеливо ждала, когда бывший охотник, наконец, расскажет ей цель встречи.

      – После того дня я никогда не видел, чтобы он так искренне веселился. Ты, если так можно выразиться, встряхнула его, сильно пошатнув самообладание и гордость. Энди никогда не отступал от своих целей, как и я. Это мы унаследовали от нашего отца, - на этом месте голос парня дрогнул. - Возможно, ты мне не поверишь сейчас, но я хочу сказать тебе кое-что. Он все еще винит себя за все это.

      Адам показал рукой на свои ноги. А после посмотрел на детскую площадку. Его серые глаза выражали любовь. И она была такой сильной, что у Эмили перехватило дыхание.

      – Пожалуйста, дай ему шанс. Он слишком... рассудителен. И просто не может принять простые человеческие чувства — ему кажется это чуждым.

      И тут Эмили все поняла. Осознание так резко пришло к ней, что она сначала не поверила в собственные мысли. Девушка даже не успела обдумать, как подступиться к нему, но язык среагировал быстрее.

      – Эта девочка, - брюнетка кивнула головой в сторону детской площадки, - она...

      Адам помрачнел, прикрыл глаза и шумно выдохнул. Воздух, казалось, наэлектризовался. Льюис уже пожалела, что начала говорить. Она уже хотела извиниться, как он продолжил ее мысль.

      – Да, ты совершенно права. Перед моей последней охотой моя невеста сказала мне, что беременна. И да, эта девочка — моя дочь. И, опережая твой следующий вопрос, они не знают, что это я.

      – Но почему? - удивилась Эмили.

      Ей хотелось подойти к этой девушке и рассказать ей все в этот же момент.

      – Я не хотел ломать ее жизнь. Знаю, возможно, что я — эгоист. Когда я лежал в больнице, то самолично попросил Энди, чтобы он сказал Джесс, что я погиб. Для нее так лучше. И я оказался прав — у нее прекрасный муж и дочь. Она счастлива.

      Эмили переводила взгляд с Адама на маленькую девочку и обратно. И замечала сходство — тот же цвет волос, разрез глаз, улыбка. Льюис поняла, что еще чуть-чуть и разревется здесь. Сжав ладони в кулаки, она глубоко выдохнула и прикрыла глаза.

      – Хорошо, - кивнула брюнетка. - Я дам Энди шанс.

      Адам улыбнулся и посмотрел на нее. От грусти не осталось и следа.

      – Это просто прекрасно. Я думаю, что мы еще встретимся с тобой, Эмили Льюис. Я благодарен тебе за то, что ты согласилась и пришла. До встречи.

      Эмили попрощалась и медленно пошла к выходу. Прежде чем свернуть, она в последний раз оглянулась. Адам все также сидел в коляске и смотрел на девушку, которая бегала за весело смеющийся малышкой. Ведьма, наблюдая за этой картиной, грустно улыбнулась. Сердце сжалось в один ноющий орган, брюнетка смахнула слезу. У него все должно быть хорошо.

      Мария оказалась в своем кабинете. Ей нужно было действовать быстро и захватить отсюда важные вещи. Девушка прошла по периметру помещения, чувствуя, как привычная тоска окутывает ее с ног до головы. Она уже привыкла — такова участь Хранительницы. Девушка достала из небольшого кармана на платье связку ключей и с ненавистью кинула ее на стол. Звук удара отразился от стен, пламя свечей колыхнулась, и одна из них потухла. Итальянка повернулась и успела отшатнуться от удара как раз вовремя — кинжал пролетел мимо, отрезая небольшую прядь волос и впиваясь в стену.

      – Решил заделаться в парикмахеры? - с вызовом ответила девушка, смотря прямо в лицо неожиданного гостя. - И вообще, врываться в покои дамы неприлично, или тебя так ничему и не научили?

      – Как всегда остра на язык и невыносима, - вздохнув, произнес Данте.

      Демон стоял на другой стороне кабинета и опирался на стену. Девушка прошла к одному из шкафов и взяла сумку, стоящую на одной из полок. Она была достаточно объемной. Темноволосый удивленно вскинул бровь и ухмыльнулся.

      – Готовилась, значит?

      – А это что-то меняет? Я знала, что когда-нибудь исчезну отсюда. И да, советую тебе испарится с глаз моих долой, - прищурившись, сказала девушка.

      Конечно же, этот напыщенный индюк ее не послушал. Он смело прошелся вдоль стены, дотрагиваясь рукой до гобеленов, на которых были изображены различные сцены поединков. Девушка наблюдала за ним, медленно отходя к своему столу. Ей нужно было только добраться до него. Парень, конечно же, видел боковым взглядом ее передвижения, но понятия не имел, чего Мария пытается добиться.

      Тем временем рыжеволосая села в кресло и закинула ногу на ногу, с вызовом глядя на него. Парень остановился и прошел на середину комнаты.

      – Пойдем со мной, - сказал он, протягивая руку. - Ты нужна мне.

      Перед глазами ведьмы появилась его самодовольная ухмылка, она чувствовала его дыхание позади себя, слышала шипящий голос, говорящий о том, что мир будет его, что она будет умолять на коленях, чтобы он пощадил ее. Данте говорил об уничтожении Ника, что ведьма его главная слабость.

      И именно тогда Росси залепила ему пощечину. Резко развернувшись и не колеблясь ни на мгновение. В следующую секунду она уже была в руках Ника, а после в доме подруг-ведьм.

      – Видимо, одного удара не хватило, да? - спросила Мария, пытаясь унять быстро бьющееся сердце.

      Ведьма даже не вздрогнула, когда он оказался напротив нее, нависая сверху и со злобой сверля ее взглядом. Их разделял только стол. Демон опирался ладонями на гладкую деревянную поверхность, и итальянке казалось, что он пытается превратить ее в пепел.

      – Ты — ведьма смерти, повелеваешь скелетами и мертвыми, покровительница покойников и даже способна уничтожить грешные души, заставляя их пережить все вновь. Знаешь, Мария, почему ты появляешься и исчезаешь в огне? Потому что ты сгорела. Тебя сожгли, как тряпичную куклу. Хочешь напомню ту картину? Твоя кожа плавилась, языки пламени проникали под плоть, кости обращались в пепел. От тебя осталось только воспоминание, ну и то проклятие, что уничтожило жителей того поселения. Я спас тебя! Не дал гореть еще больше, чем было! - зло кричал Данте.

      Ей все это надоело. Он освежал воспоминания, заставлял переживать ту боль. Мария посмотрела на свое запястье — оно покраснело, кожа ужасно горела, на какой-то момент ей показалось, что она увидела собственную кость. Закричать от ужаса и боли ей не дало знание того, что Данте — демон, а иллюзии его стихия. Но в каждой картине, которую он заставлял видеть, была толика правды.

      Нужно было убираться отсюда. Девушка незаметно открыла один из ящиков стола — в нем лежала книга в кожаном переплете и черный нож. Ведьме хватило пары секунд замешательства парня. А в следующую секунду Данте захрипел от неожиданно разорвавшейся грудной клетки — демон чувствовал лезвие, которое раздробило ребро.

      – Говоришь, что будешь видеть меня на коленях? Как бы ты сам не оказался на них, - прошипела Мария, держа его за рубашку. - Я знаю, что ты еще будешь жить, потому что до твоего чертового сердца мне не хватит длины ножа. Хочешь, скажу кое-что? Хоть ты и подлый ублюдок, но был мне, как брат. Я просто вышвыриваю тебя из своей жизни.

      Она оттолкнула его, подхватила сумку и книгу. Спустя несколько секунд Мария исчезла. Данте со злостью вынул кинжал из грудной клетки, отбросив его в сторону. Демон застонал, чувствуя, как кость восстанавливается, а рана заживает.

      О присутствии рыжеволосой ведьмы напоминала только связка ключей.

      Октавии казалось, что их отношения с Дэйвом далеки от идеала. Однако именно сейчас девушка думала о том, что с виду они кажутся семейной парой, у которой все в жизни просто прекрасно. А то, что она — ведьма, а он — охотник, никого не волновало. Да и никто не знал.

      - Как думаешь, что будет дальше? - спросила его девушка, когда они шли по улицам.

      Дэйв, несущий около шести пакетов, остановился и предложил зайти в кафе, чтобы перекусить. Когда ведьма посмотрела на название, то усмехнулась — они пошли туда в самый первый вечер, когда «немного» подрались в фитнес-клубе. Девушка поставила мысленную пометку, чтобы заглянуть туда на днях.

      Они заказали пиццу и коктейли. Парень откинулся на спинку стула и посмотрел в окно. На улице снова становилось пасмурно.

      - Если честно, то я не знаю, - сказал русоволосый охотник, складывая руки на груди.

      - Что ты не знаешь? - переспросила Октавия.

     Кроссман закатил глаза и весь его вид так и говорил «за что мне все это?». Парень шумно выдохнул и насмешливо посмотрел на ведьму.

      - Я отвечал на твой вопрос на улице, - разъяснил он, не стирая с лица усмешку.

      Октавии захотелось ударить его. В лицо. Раз десять. А лучше двадцать. Девушка нахмурилась и сделала глоток коктейля.

      - Ты как был самоуверенным, так и остался. Помнишь, чем закончились наши посиделки в кафе? - спросила его Октавия, поигрывая бровями.

      - Ах, ты о своем эпичном побеге? - ухмыльнулся Дэйв.

      Темноволосая пнула его под столом так сильно, что тот подпрыгнул о неожиданности, ударяясь коленкой о столешницу. Ведьма хихикнула — вечер ей определенно нравился.

      - Ты у меня, оказывается, воплощение грации? - потирая ушиб, спросил Дэйв.

      Девушка закатила глаза. Весь ее вид так и говорил — еще одно слово, и мой коктейль окажется на твоей голове. Охотник усмехнулся. В этот момент официантка принесла им пиццу. Под салфетками обнаружился номер телефона.

      Парень хмуро посмотрел на комбинацию цифр и, смяв бумажку, бросил на стол. Октавия наклонила голову и спрятала улыбку. Все-таки, не такой уж он и козел...

      Домой они бежали. Девушка налегке, а вот охотнику пришлось попотеть, ведь в его руках были еще и пакеты. Хотя, Октавия предложила взять несколько на себя, но Дэйв предпочитал геройствовать и выражаться сквозь зубы. Дождь был сильным и холодным, так что, спустя несколько минут их пути, одежду можно было выжимать.

      Наконец вдалеке показалась знакомая крыша. Парочка ускорилась, и уже спустя пару минут входная дверь хлопнула, пакеты полетели на пол, а из них вывалилось несколько продуктов. Октавия посмотрела на парня.

      - И это я еще «воплощение грации»? - передразнивая его, спросила ведьма.

     Дэйв на это только закатил глаза и щелкнул девушку по носу. Она поморщилась, а охотник только хрипло рассмеялся, глядя на ее нарочито надутые губы.

      Как только Энди увидел Джейсона, то уже готов был посильнее ударить его. Но не сейчас. Он смерил парня раздраженным взглядом и подошел к продавцу. Арбалет, наконец-таки, прибыл. Парень расплатился за свой заказ и уже собирался уходить, как на его плечо опустилась чья-то рука.

      - Надо поговорить, - ухмыльнулся Джейсон.

      Энди сбросил руку с плеча и кивнул в сторону улицы. Парни вышли под только-только начинавшийся дождь.

      - И что тебе надо? - иронично спросил охотник.

      - Ты же, наверное, знаешь, что. Я не хотел говорить это тогда, но Эмили все равно тебе не видать, поэтому лучше договоримся по-хорошему.

      Блондин громко рассмеялся. Из уст этого ведьмака все выходило слишком смешно. Договориться и разойтись явно не получится. Охотник явно превосходил Джейсона в физической силе, однако, не стоило забывать, что тот был ведьмаком. Энди просчитывал тактику, пока не выбрал самую лучшую — если хочешь превзойти противника, то стоит правильно подбирать слова.

      - Ты чересчур самоуверен, не находишь, а? Ты же не любишь ее, так зачем тебе Эмили?

      Джейсон ухмыльнулся и посмотрел на него взглядом, в котором сквозило превосходство. У блондина еще больше зачесались кулаки.

      - Власть. Ну и, кончено же, связи, - ухмыльнулся ведьмак.

      Энди не успел все как следует обдумать, а тело уже среагировало. Парень схватил Джейсона за голову и смачно ударил его лицо о стенку. Нос ведьмака хрустнул, полилась кровь. Охотник схватил парня за волосы.

      - Если ты приблизишься к ней, я тебя уничтожу, червяк.

      А после удалился. Джейсон зажимал нос, с ненавистью глядя в спину уходящего парня. У него еще есть план, так что недолго ему еще улыбаться. Светловолосый ведьмак хмыкнул и поднялся, направляясь в сторону отеля.

      А Энди еще долго не мог остыть. Завернув в безлюдный переулок парень пару раз ударил стену кулаком. Кровь на костяшках содралась, но боли не было. Сейчас, смотря на все это, ему хотелось только вернуться и еще раз ударить этого самодовольного кретина. Дождь все усиливался. Энди пару раз выдохнул и отправился к дому. Мокнуть еще дольше не хотелось.

      Ник ощущал прилив адреналина в крови, пока преследовал эту душу. Слишком часто уж они начали сбегать. Парень перезарядил пистолет и притаился за деревом. Он чувствовал запах гнили и пепла, значит, осталось еще немного — душа совсем близко.

      - Ммм... демон? Надо же. Я долго ждал тебя, - голос казался знакомым. - Как там твоя подружка-ведьма? Надеюсь, хозяин уже сжег ее заживо, как когда-то ее душа разложилась на части.

      Демон не выдержал. Он переместился прямо к душе и перехватил ее за горло. Сверкнув ярко-красными глазами, Ник прижал его еще сильнее, буквально вдавливая в древесину.

      - Что ты несешь?

      - Твоя леди будет гореть снова, так что поспеши, охотник, - ухмыльнулась душа.

      Она надеялась, что ее отпустят. Парень хмыкнул и, прижав пистолет к виску жертвы, выстрелил. Она рассыпалась в пепел, оставив после себя запах тины.

      Ник мгновенно переместился, обнаружив совершенно целую и невредимую Марию, спокойно пьющую чай с Эмили. Ведьма странно посмотрела на него, пряча левую руку под столом. Блондин быстро преодолел расстояние и посмотрел на то, что пыталась скрыть ведьма. Запястье было перевязано тонким бинтом.

      - Поговорим потом, - хмуро сказал Ник и вышел.

     Значит, все же не успел. Опять. И от этого демону было отвратительно на душе.

     Глава 19. Разламывая душу.

     Я всегда боялся отца. И я ничего не мог с собой поделать. Хотел, чтобы он любил меня. Боялся, что он снова отвергнет меня.

     Манга «Pandora Hearts»

      Когда жизнь без конца и края подкидывает тебе чудные испытания и всевозможные трудности, которые ты проходишь сквозь огонь, воду и медные трубы, то после всего этого балагана событий и верениц действий должен наступить долгожданный отдых где-нибудь далеко-далеко, а также белая полоса. Ну, или серая на крайний случай. Однако, если ты — ведьма в десятом поколении и проблем у тебя выше Биг-Бена с каждым разом поверить в это становится все труднее и труднее, поэтому надеяться остается только на себя и ни на кого больше.

      Вообще, Эмили считала, что во всем огромном и необъятном мире существует три великие женщины: Жизнь, Фортуна и Смерть. А еще девушка с совершенной точностью знала, как эти трое неравнодушно к ней относятся. Госпожа Удача, например, очень любила брюнетку. Нет, Льюис не часто везло в жизни и, надо заметить, она определенно точно проигрывала все лотереи, в которых участвовала. Но, если смотреть на эти розыгрыши с другой, более объективной, стороны, то ведьма выигрывала. Не в том, что первая пришла к финишу и заняла призовое место, а в том, что весь пройденный путь она совершенствовалась. Не столько физически, сколько морально. Жизнь, по мнению Эмили, невзлюбила ее с первого взгляда. И сколько бы эта капризная дамочка не старалась, от ведьмы она никак не могла избавиться. Ну, а синьорина Смерть просто обожала девушку, так как окружала ее со всех сторон, но не подступала к ней слишком близко. И, наверное, из всех троих великих, Льюис больше всего уважала именно эту, хоть и через чур капризную, даму в черном.

      То, что все между собой в этом мире взаимосвязано и никуда от этого не деться, брюнетка знала и хорошо понимала. Поэтому, когда ей в шесть утра позвонили на мобильный телефон, поняла, что справедливости от этого мира ждать точно не следует, особенно когда у тебя заслуженный выходной после всех испытаний и прочей ведьмовской лабуды. Эмили, даже не удосужившись посмотреть на дисплей, взяла трубку с закрытыми глазами, произнося сонное «алло». И, услышав ответ, подорвалась на кровати, мгновенно открывая сонные глаза.

      Потому что звонил ей никто иной, как Джейсон Клиффорд. Он хмуро и быстро говорил что-то о встрече сегодня в девять утра на окраине старого и заброшенного парка развлечений, от которого остались одни полуразрушенные карусели, да кассы, окна которых были выбиты и оплетены паутиной.

      И сейчас Эмили, ругая все на свете и до горла застегивая куртку, шла от конечной остановки в этот чертов парк, который хотели реставрировать аж целых три раза, но руки ни у кого так и не дошли. Конечно, она ни за что не пошла бы туда, если бы Джейсон не сказал, что это касается ее отца. После всей этой кутерьмы с проклятьем, Льюис не звонила в Ирландию ни разу и, в принципе, не собиралась этого делать еще долгое время. Да и по натуре девушка была излишне горда, что, скорее всего, было ее главным недостатком.

      Издалека она уже заприметила высокую фигуру Джейсона, который сидел на ржавой покосившейся скамейке и потирал ладони, спрятанные в кожаные перчатки. Как всегда верх элегантности и собранности. Брюнетка фыркнула и прибавила шаг, чтобы поскорее избавиться от этого нудного, как она считала, разговора. И себя от присутствия фанатика.

      Ведьмак поднялся со своего места и посмотрел на подошедшую Эмили. Он хотел было поцеловать ее руку, как того требовали его манеры и воспитание, данное еще в далеком детстве, но девушка хмуро оглядела блондина и показательно спрятала ладони в карманы. Она ему ничего не должна, да и язвить сегодня не было абсолютно никакого настроения.

      - И что случилось, что ты разбудил меня в шесть утра и вынудил ехать чуть ли не на другой конец города? - нервно спросила девушка, оглядываясь вокруг.

      Дул сильный ветер, некоторые карусели начинали скрипеть, отчего ей было не по себе. Однако, она подавила в себе чувство незащищенности и, отвлекаясь от окружающего пейзажа, смело посмотрела в его темно-карие глаза, которые смотрели прямо в ее лицо. Эмили казалось, что у него слишком много заморочек.

      - Лучше присядь, и я начну.

      Брюнетка закатила глаза, но все же присела на покосившуюся холодную скамейку. Слишком все это было официозно, долго и нудно.

      - Эмили, два дня назад твой отец трагично... скончался, - он выдержал паузу и посмотрел на вздрогнувшую девушку. - Его нашли мертвым в вашем фамильном саду с пробитой насквозь грудью.

      Льюис будто ударили под дых, выбивая воздух из легких. Ведьма сильнее зарылась лицом в воротник теплого вязаного свитера и тяжело выдохнула, прикрывая глаза. Ей хотелось засмеяться. Громко, на грани истерики, плача и обвиняя мир в его жестокости и несправедливости. И обязательно сказать любимую фразу Октавии: «И почему это происходит со мной?». Но она, черт подери, сильная. Ведьма обещала быть такой своей матери, а этим же вечером женщина умерла. И для кого брюнетке хранить свою силу и моральную стойкость? Она осталась совершенно одна. Последняя из своего рода...

      - Джейсон, - она произнесла его имя настолько ласково, что блондин вздрогнул и недоверчиво покосился на нее, - ты знаешь, что раньше гонцов, приносящих плохие вести, убивали на месте?

      Ей было весело. Наверное, она сейчас выглядела как городская сумасшедшая — потрепанные волосы, еще больше запутавшиеся от ветра, полу-счастливая улыбка на лице и нервно подрагивающие руки. Джейсон нахмурился и достал из кармана абсолютно не помятый свиток. Слишком идеальный, как всегда. А Эмили ненавидела всю эту правильность. Ей хотелось утонуть в урагане эмоций, и уж пусть это будет правда, чем сладкая и причиняющая боль ложь.

      Парень протянул ей свиток, скрепленный фамильной печатью семьи Льюис. Ведьма потянулась за ним, невольно подмечая совершенно ненужные детали, которые были в Джейсоне — идеально начищенные черные ботинки, строгий отглаженный костюм, накрахмаленная рубашка, наверняка из последней коллекции какого-нибудь знаменитого модельера. Что-то в его образе было таким настороженным, отчего Эмили хотелось развернуться и бегом направиться к выходу или находиться где угодно, но только не с ним. Оказаться поскорее в тепле дома и поругаться с Энди. Девушка нахмурилась, вспоминая охотника. Опять он.

      Эмили невольно сравнивала их в своих мыслях. Мистер Идеал и Господин Непредсказуемость. Если девушка примерно знала, что ожидать от ведьмака, то Энди был просто корешком книги, у которой хочется посмотреть обложку, но это невозможно, потому что она слишком сильно прижата к своим собратья, и ее трудно вытащить с полки. Охотнику было все равно, как он выглядит — на такой работе, если это вообще можно так назвать, особо не заморачиваешься о стиле в одежде. А Джейсон был всегда одет с иголочки. Словно только с какого-нибудь модного показа в Париже или Милане, или еще лучше — с обложки дорогого журнала. Единственное, что объединяло их — это цвет волос. Оба были блондинами, к которым она имела некую слабость. И Эмили ненавидела эту их схожесть. Девушке хотелось запереть их в прозрачных комнатах. Она точно знала, что Джейсон будет выбираться с помощью магии. А что сделает Энди? Он, скорее всего, придет в неминуемое бешенство и начнет колотить стены. Но если бы ведьму прямо сейчас поставили бы перед выбором, то, конечно, немного пораздумав, потому что это прерогатива девушек, выбрала бы взрывного и взбалмошного блондина.

      Брюнетка, наконец, развернула документ. На нем ровным и красивым почерком, таким до ужаса знакомым, отца было выведено завещание. Девушка углубилась в чтение, понимая, что после всего, что между ними произошло, он оставил ей всю их фамильную усадьбу и статус. Льюис дочитала до строчки, в которой говорилось об его месте в Совете ведьмаков, которое по праву могло передаваться только сыновьям, а так как брюнетка была единственным ребенком в семье, то право располагалось на ее мужа. А отец хотел, чтобы им стал Джейсон.

      - Нет. Нет, нет и еще раз нет. Я никогда не выйду за тебя. Ни в твоих мечтах, ни в желаниях. Ты — напыщенный самодовольный индюк, который жаждет власти и хочет получить ее любым возможным способом. Я изучала тебя в Академии, наблюдала за тобой на званых вечерах, и твой образ раздражает меня, как ничей другой. Знаешь, как мне хочется стереть тебя в порошок? Ты представляешь, потому что я вижу это в твоих глазах. Джейсон, уберешь меня сразу после свадьбы или подождешь для приличия месяц-другой, пока мы будем притворяться перед всеми счастливой семейной парочкой?

      Он запрокинул голову назад и, глядя в небо, рассмеялся. Девушка с ненавистью смотрела на него, а ему было на это абсолютно наплевать. Да, блондин как никто другой желал это место во главе длинного стола. И что уж говорить, он даже мог инсценировать нападение демона или еще какого-либо сверхъестественного существа на Эмили. Но его мотивы были совершенно другими. Джейсон оставлял Эмили и ее подружек-ведьм в живых только потому, что так нужно было Данте, который так и не посвятил парня в свои планы до конца.

      - Поверь мне, принцесска, тебе придется, - усмехнулся парень, хватая ее за запястье. - Таков закон.

      Такой наглости Льюис точно вытерпеть не могла, поэтому влепила парню пощечину свободной рукой и оттолкнула его мысленной волной так далеко, как смогла. Парень влетел в дерево. Усмехнувшись, он вытер кровь с прикушенной губы рукавом и, отряхиваясь, встал.

      - Хочешь разобраться по взрослому? - насмешливо спросил парень. - Что ж, я принимаю твой вызов, Эмили Льюис.

     В ту же секунду брюнетка отпрыгнула, и на месте, где она стояла, выросла ледяная глыба.

      - Надо же, ты не боишься испортить свой костюмчик? Как мило с твоей стороны, Джейсон, - усмехнулась ведьма.

      Она сделала пару махов руками, прошептала что-то на уровне ультразвука и в парня полетела железная скамейка. Девушка зажмурилась и, когда открыла глаза, то пыль уже осела. И прямо на нее летел голубой луч.

      В это время в доме ведьм было неспокойно. Девушки места себе не находили и старались с помощью магии выяснить местонахождение подруги, а парни чувствовали себя абсолютно беспомощными. Энди ходил по комнате из угла в угол, пока Ник не рыкнул на него, чтобы тот успокоился и, наконец-таки, сел в кресло. Сильвия и Октавия, сидя на кухне, перебирали заклинания и искали девушку, но у них не выходило ничего путного. Темноволосая начала психовать и чуть не разбила любимую чашку. Сильвия же перелистывала все тетради, но ничего путного так и не нашла. Парни, которые каждые пять минут приходили и спрашивали, как успехи, раздражали больше тикающих часов в абсолютной долгой тишине.

      Прошло уже четыре часа с исчезновения Эмили. Она не брала трубку, не отвечала на сообщения и вообще не оставила о том, куда пойдет даже небольшой записки.

      Ник присел рядом с Марией, листавшей какую-то книгу, взятую из комнаты брюнетки напрокат. Она единственная сохраняла спокойствие и не металась из помещений на улицу, пытаясь хоть чем-то занять себя. Парень наклонился к ведьме, отчего та отодвинулась ближе к другому концу дивана и даже бровью не повела.

      - Ты ведь знаешь, где она, не так ли? - прошептал демон ей на ухо.

      - Возможно, - усмехнулась рыжая, не смотря на него и переворачивая страницу. - Мне нужно, чтобы она использовала хоть какую-то крупицу магии, и тогда я смогу точно сказать. А теперь отодвинься от меня и избавь мою до сих пор не упокоенную душу от своего раздражающего присутствия.

      Блондин усмехнулся и вышел из комнаты. Ему еще нужно успеть на вечерний самолет до Нью-Йорка. Правда, Мария пока об этом ничего не знает. Но, это и к лучшему. Конечно же, Ник не рассчитывал, что она закатит истерику или выкинет что-нибудь в этом духе, однако, ему это бы изрядно польстило. Все-таки, ведьма тот еще крепкий орешек — кровь давала о себе знать. Видимо, ему понадобятся аргументы лучше и крупнее, чем он использовал до этого.

      Девушки уже проштудировали три книги, которые привезли из Ирландии, но никак не могли обнаружить подругу. Будто что-то мешало им и не давало этого сделать. Из-за сложившийся ситуации каждая нервничала и, соответственно, мысленно перебирала все изученные заклинания в Академии. Но, как назло, попадалось не то, что нужно.

      Они просидели над книгами еще около получаса, пока не увидели, как Энди галопом вылетает из дома, на ходу натягивая свою куртку. Усмехающийся Стивен стоял в дверях и обувался, метнув на Сильвию взгляд карих глаз. Ведьма сразу же схватила с вешалки свое пальто. Дэйв уже готов был выходить за ним, но остался ждать в дверях Октавию, которая побежала наверх переодеться. Ник, как истинный джентльмен, помогал Марии надеть куртку. Вообще, их отношения были настолько странными, что все втайне от них делали ставки, кто первый не вытерпит и взорвется. Парни, конечно же, ставили на своего начальника, а девушки смеялись и понимали, что и этот спор они выиграют.

      Эмили применяла все свои навыки, какие у нее были и какие она получила от отца и матери. Девушка, пробыв связанной проклятием, смогла усовершенствовать свои силы телекинеза, так как у охотника была большая сила воли, а тогда, в Аду, у нее получилось сделать достаточно, чтобы научиться.

      Она не помнила, чтобы Джейсон контролировал стихию льда. Точнее, управлял ли он ею хоть когда-нибудь? Брюнетка сейчас не могла ответить на этот вопрос однозначно, потому что попросту не припоминала этого. Девушка замешкалась на какое-то недолгое время и оказалась прикована льдом к дереву. Сколько бы она не ударяла его, но материал был слишком крепким, чтобы его попросту разбить. А потом замерзли и руки. Эмили оказалась совершенно беспомощной, причем без возможности двигаться хоть как-нибудь.

      - Итак, что же ты скажешь теперь, находясь в таком уязвимом положении? - усмехнулся Джейсон, подходя ближе к девушке.

      - Я тебя ненавижу, - прошипела она ему в лицо, показывая всю гамму эмоций, на какие только была способна.

      Он громко рассмеялся, поправляя перчатку на левой руке. Сейчас ведьма была для него такой беззащитной, что блондин рассчитывал на ее покорность и податливость. Черт возьми, она влекла его как никто другой. И, наверное, поэтому была его побочным искушением, от которого нужно было избавиться. И чем скорее, тем лучше.

      - Знаешь, кто ты? - продолжала девушка. - Ты — просто трус. Лживый и надменный идеал бедной погибшей Меган. Думаешь, что все забыли эту через чур загадочную историю? Обычная девочка ни с чем не примечательными способностями забеременела от богатого и популярного папенькиного сыночка, а потом также странно исчезла. Помнишь, что было после? Ее труп нашли, прибитым к дверям Академии.

      - Замолчи, - прошипел парень, ударяя ствол дерева, прямо рядом с ее головой. - Я любил ее! Любил!

      - И не смог защитить. Потому что ты — трусливое создание, которое не смеет перечить отцу. Строишь из себя победителя мира, а на самом деле ничего не стоишь без чьей-либо опеки!

      Меган стояла у окна своей комнаты. Она не могла понять, зачем Джейсон пришел к ней сейчас. Они были в ссоре уже два долгих месяца.

      – Пойми меня. Не было и дня, когда бы я ни просыпался и не вспоминал твои глаза в тот момент, когда я кричал на тебя. Каждый раз я думаю, бесконечно думаю, что не достоин тебя. Я думаю о том, что было бы, если бы я не сказал тех слов. Но я настолько эгоистичен. Я так хочу тебя обратно. И я не могу совладать с этим, потому что я не могу жить нормально...

      Мэган тяжело вздохнула и повернулась спиной к окну, наконец увидев парня.

      – Ты назвал меня шлюхой.

      – Прости меня, пожалуйста. Я был не в себе. Ты знаешь, эти приступы агрессии... Они до сих пор присутствуют.

      – Ты сказал, что он не может быть твоим ребенком. Ты обвинил меня в том, чего бы я никогда не сделала. Ты обвини меня, а мне нужна была твоя поддержка. Мне было страшно, во мне, черт возьми, был твой ребенок! - Меган сложила руки на животе. – Я не знала, что мне делать, а ты взял и раздавил меня. Знаешь, я не плакала в ту ночь. Я думала о том, как смогу угодить тебе, чтобы ты больше не злился на меня. И я придумала. Я пошла в больницу. И убила его. Я убила его, и это самое большее, о чем я жалею в своей жизни. Из-за тебя я убила своего малыша, который мо бы стать смыслом моей жизни. Но его не стало. Его нет из-за тебя.

      Меган развернулась к окну, закусывая запястье, пытаясь сдержать рвущийся наружу отчаянный крик.

      – А знаешь, отчего больнее всего? - продолжила девушка. - От того, что я все еще люблю тебя. Я не переставала. Даже после всего этого я не смогла. Я не могла забыть, сколько не пыталась.

      – Пожалуйста. Дай мне шанс. Я все исправлю. Я никогда больше не...

      – Уходи.

      – Нет, я прошу тебя...

      – Уходи, Джейсон. Уходи.

      Она не смогла продолжить из-за громкой и хлесткой пощечины. Голова девушки дернулась в сторону так быстро, что у ведьмы все потемнело в глазах, однако, она также легко сумела прийти в себя. Эмили улыбнулась и громко рассмеялась ему в лицо. Парень хотел было ударить ее снова, но не успел, как его буквально оттолкнули от ведьмы и ударили кулаком по лицу, прямо в скулу.

      Энди зло смотрел на Джейсона, параллельно закрывая собой Эмили, которою уже освободил Ник. Охотник подошел к уже вставшему ведьмаку и зло посмотрел на него. Тот нагло усмехнулся, потирая скулу, по которой попало кулаком от парня.

      - Если тебе так хочется, то бей, - прошипел зло охотник. - Но ее ты не тронешь, ублюдок. Я уже предупреждал тебя. Видимо, у тебя не хватило мозгов на это. Но, поверь мне, я их быстро вправлю.

      Джейсон хмуро усмехнулся и посмотрел на парня.

      - Энди, - брюнетка осторожно положила руку на плечо парня, - пожалуйста, отпусти его. Пускай идет своей дорогой.

      Ведьмак одернул пальто и, улыбаясь, развернулся и ушел. Он знал, что девушка чересчур добра к нему. Потому что именно Джейсон принес ей завещание от отца. И какую бы ненависть Льюис не питала к блондину, но была хоть немного благодарна за это.

      Но уйти он не успел. Позади него появились две пропащие души в форме скелетов, которые схватили его за плечи и развернули обратно к компании. А затем раздались оглушающие аплодисменты. Эмили удивленно обернулась. Рыжеволосая ведьма стояла на своем месте, рядом с нахмурившимся Ником. Затем девушка пошла вперед, мимо Эмили и Энди и оказалась прямо перед Джейсоном, срывая со своей руки перчатку.

      - И зачем ты сделал это? Что он тебе пообещал? - нахмурилась итальянка.

      - Мария, о чем ты говоришь? - спросил жену Ник, наблюдая, но не вмешиваясь в ее махинации.

      - Он продал душу Данте взамен на способности обладать стихией льда, - холодно ответила рыжеволосая, смотря прямо в глаза ведьмака.

      - И сколько потребовалось времени, чтобы догадаться? Данте предупреждал меня, что ты слишком умна и очень хорошо знаешь его. Хотя, на мой взгляд ничего толком не стоишь. Только если быть подстилкой для господина.

      Мария была хладнокровна и с усмешкой выслушивала весь небольшой монолог парня. Она готова была голову на отсечение дать и поставить на то, что блондин очень сильно боится. Конечно, если бы мертвой хваткой держали ее, то и ведьма бы точно не смогла вытерпеть всего этого. И Марии хотелось послушать, что блондин скажет еще. Энди обернулся на демона, замечая за ним, что тот сдерживается и уже готов уничтожить Джейсона. Но, видимо, не хотел показывать свои чувства? Или за этим скрывалось что-то иное и непонятное для охотника?

      - Ты же, по сути своей, ничто. Почему ты не отвечаешь, а, Мария? Правда режет твои глаза, которые бы прекрасно украшали кабинет Данте? Или ты боишься, что твой драгоценный муж от тебя отвернется? Эй, Ник, слышишь? Она умрет на твоих глазах, а ты ничего не сможешь сделать и будешь просто смотреть, как Мария сгорает!

      Ведьма колко посмотрела на него, и улыбнулась.

      - Почему все говорят, что я сгорю снова? И что полезного ты скажешь мне еще? Я знаю о себе достаточно, но такие подробности слышу впервые. Хочешь я расскажу тебе о бреши в твоем чудесном и, как бы казалось превосходном, плане? Настоящий игрок просчитывает все на три хода вперед, а ты не такой. У тебя была задумка, надо сказать, что она была отличной, но ты не можешь ждать. В этом твоя главная слабость. На твоем месте я бы не стала тратить время на разговоры, когда ты приковал Эмили к дереву льдом. Нужно было заморозить ее сразу и воззвать к Данте. Он бы переместил тебя за часть твоей души в Ирландию. Но он слишком умен, чтобы рассказать тебе об этом. И да, в твоем прекрасном монологе была также одна вещь, с которой ты обчелся, - девушка подошла к Джейсону вплотную и прошептала ему на ухо, - Ник не позволит мне умереть. В отличие от тебя — ты позволил ей погибнуть. Она на третьем кругу, удачи, Джейсон Клиффорд. Приятной смерти.

      Она улыбнулась напоследок и призвала еще одну душу. Скелет подошел к блондину и, взяв его голову в руки, с силой развернул ее, ломая шею. Девушка наклонилась к нему, дотрагиваясь рукой до узора, идущего от правого виска паутиной к шее. Самые большие переплетения образовывали большую букву Д — знак контракта между душой и демоном. Спустя минуту знак прямо на глазах у девушки, начал таять. Ведьма поднялась и посмотрела на скелеты.

      - Унесите его тело в Ирландию и оставьте тело отцу. Душу заберите на третий круг, не проводя по первому и второму. Это все, можете быть свободны.

      Энди прижимал Эмили к себе, незаметно для себя начиная гладить девушку по волосам, и удивленно смотрел на Марию. Девушка подмигнула ему и, проходя мимо, проговорила:

      - Я ведьма смерти. Пропащие души и скелеты — моя специальность, так что прекрати сверлить меня таким взглядом, - закатила глаза ведьма. - А тебе, Ник, пора бы на самолет, а то опоздаешь и мне придется лицезреть твое лицо еще несколько дней до следующего рейса.

      Блондин улыбнулся. Он уже устал удивляться, как она может так быстро прочесть его. Видимо, благодаря этому Мария догадалась о сделке. Парень исчез, оставив вместо себя пепел. Рыжеволосая провела рукой по щеке — он все-таки успел поцеловать ее на прощание. Ведьма хмыкнула и повернулась к остальным.

      - Ну что, спасительная операция закончена, так что можно направляться домой, - хлопнула в ладоши Росси.

      Эмили закатила глаза и пошла вперед и, беря рыжую под руку, оставила Энди где-то позади. Парень понимал, что им нужно поговорить по душам, поэтому ничего не сказал. Руки охотника дрожали до сих пор — последствия волнения за брюнетку. Он посмотрел на друзей. Октавия и Дэйв тихо шли сбоку, причем девушка что-то старательно доказывала русоволосому, а он упрямо отпирался.

      - Нет, Октавия, - твердо начал охотник, - мы не поедем ни во Францию, ни в Японию и даже в Россию! Сейчас определенно не время для свадебного путешествия.

      Девушка фыркнула и сделала вид, что обиделась. Парень закатил глаза и резко перекинул ведьму через плечо так, что она завизжала от неожиданности, за что получила хлопок пониже спины. Дэйв хитро засмеялся и побежал вперед.

      Так, за разговорами и шутками они дошли до остановки, а там уже сели на автобус, доезжавший до конца их улицы. Как только все зашли в дом, то сразу же направились на кухню, чтобы хоть как-то согреться горячим чаем или кофе. Кто что предпочитал. Октавия сидела на стуле и скучающе стучала чайной ложкой по столу. Внезапно девушка нахмурилась, а после предвкушающе улыбнулась. По спине Дэйва пробежали мурашки. Наконец, напитки были готовы, и все уселись за стол, параллельно обсуждая обычные и нормальные вещи, оставив в стороне Данте, организацию и прочую нечисть, которая только могла быть.

      - Кстати о птичках, - сказала внезапно темноволосая, - когда наши мальчики собираются спонсировать нас на покупки?

      От такого неожиданного заявления парни подавились и начали откашливаться. Эмили удивленно посмотрела на подругу, а потом и сама начала вспоминать о том споре. Казалось, что он был уже так давно...

      - Давайте сходим завтра, - повеселела Сильвия. - Мария, ты с нами?

      - Нет, - хрипло ответил Энди. - Ник сказал, чтобы ты никуда не отходила от нас.

      Эмили хмыкнула. Конечно, будет ее подруга сидеть на привязи, как собачка.

      - Нет, спасибо, девочки, - проигнорировав блондина, сказала ведьма.

      «Я должна забрать то, что принадлежит мне».

      - Значит, завтра мы отправляемся по магазинам, мальчики нас спонсируют, а сами останутся и будут следить за Пусиком — сказала Октавия с улыбкой.

      Парни синхронно взвыли — очевидно, у них ожидается веселая суббота.

     Глава 20. Как приручить чихуа-хуа. Пособие от охотников

     Дружба — важная вещь. Даже если друг с приветом.

     Кино «Боевой конь»

      Октавия могла считать себя поистине самым умным человеком, только из-за того, что вспомнила о том споре, который был несколько недель назад. Девушка хмуро смотрела на часы, ожидая, когда же сонные и недовольные парни появятся на их пороге. Конечно же, девушки вчера разом выставили их, аргументируя это тем, что у них вообще-то, есть свой дом, который им не зря снимают. А раз Ник уехал, то защищать парней некому и, недовольные, они пошли к себе около двух ночи.

      Эмили и Сильвия сидели рядом уже готовые к шопингу, учитывая, что было довольно раннее утро для этих двоих. А вот Октавия не могла спокойно сидеть. Она то и дело ерзала на стуле, чуть не пролила чай на пол и себя, перебрасывала из руки в руку мобильный и, когда, наконец, раздался спасительный звонок в дверь, девушка подпрыгнула на месте и понеслась открывать. Подруги-ведьмы переглянулись — еще бы чуть-чуть, и от дома точно не осталось бы и кирпичика. А им еще надо где-то жить!

      Охотники прошли сразу на кухню, покидав на стол кредитки с паролями. Девушки улыбнулись и стали собираться. Энди вышел в коридор, пока Дэйв и Стивен держали на руках Пусика и изучали список того, что ему можно, что нельзя, в какую сторону чесать живот, какая игрушка у него любимая и прочие прелести ухода за животным, которое на самом-то деле таковым не является. Конечно же, девушки просто не сказали, что злить посторонним его не рекомендуется. Вообще. Иначе можешь бежать как только можешь.

      - Кстати, и его нужно искупать! Шампунь на третьей полке слева в ванной комнате, - проинструктировала Октавия, застегивая сапог.

      Дэйв взвыл и поспешил скрыться, пока им не поручили что-нибудь еще. Блондин схватил Эмили за локоть.

      - А где Мария?

      - В нашей мини-библиотеке. А что? - подозрительно прищурившись, спросила брюнетка.

      Не то, чтобы она ревновала или еще что-то в этом роде, но и как любая девушка могла позволить себе это порочное чувство. Закусив губу, она ждала ответа, пока завязывала шарфик и подкрашивала губы.

      - Ник... приказал нам следить за ней, пока он не может защитить ее от Данте. И если с ней что-то случится, то оторвет нам голову, - поморщился Энди, но затем повеселел и подмигнул брюнетке. - Думаю, что без головы я менее привлекателен.

      Льюис фыркнула и, взяв сумочку, вышла на улицу, где ее уже ожидали что-то обсуждающие подруги. Она посмотрела вверх, на окна их заколдованного дома. Рыжая ведьма улыбнулась ей и помахала ладонью.

      «Не волнуйся, я устрою им веселый день, уж поверь», - раздалось в голове у брюнетки.

      Эмили показала Марии большой палец и направилась к остановке вместе с Октавией и Сильвией. Если уж она пообещала, то, значит, так и будет. По крайней мере, рыжая никогда не нарушала данных слов. Но как только она придет домой, то обязательно расспросит итальянку, зачем той понадобился ключ, который Энди по чистой случайности оставил на ее тумбочке после их недо-свидния. Это все было слишком странным, чтобы думать об этом в данный момент, потому что голова брюнетки была занята не теориями, а приготовлениями к вечеринке по случаю того, что Сильвия и Стивен начали встречаться. Которую так сильно не хочет охотник, отнекиваясь и говоря, что сейчас не время. Но блондинка была бы не собой, если бы не знала, как правильно соблазнить своего парня, который как-то неожиданно предложил блондинке стать его девушкой. Правда, Мария, услышав ее слова, засмеялась. Эмили поставила себе заметку, что надо разузнать у подруги, как вообще прошла ее свадьба с Ником. Из всего сумбурного рассказа, который она ей поведала, девушка поняла только то, что связаны они навсегда.

      Автобус привез ведьм к центру города, где были напичканы самые лучшие и дорогие магазины. Решив, что сначала они пойдут в салон вечерних платьев, подруги поспешили перейти дорогу, пока на светофоре не загорелся красный. Перед тем как зайти, Эмили обернулась. Почему-то с того момента, как она вышла из дома, ее не покидало ощущение того, что за ней кто-то следит. Отмахнувшись от навязчивых мыслей, брюнетка закрыла дверь магазина за собой.

      Энди заглянул в библиотеку, где по словам Эмили сидела Мария. Удостоверившись, что ведьма действительно там, парень поздоровался с ней, отвлекая ту от чтения какой-то книги. Рыжеволосая хмуро посмотрела на него и махнула рукой, мол, оставь меня в покое, ради всех демонов. Блондин вышел и направился к парням, которые о чем-то громко спорили друг с другом.

      Мария повернула кресло к окну, призвала скелет и приказала сидеть здесь. Конечно же, она знала, что парни зайдут ее проведать. Но почему бы и не повеселиться и не организовать им большие гонки. Рыжеволосая улыбнулась и исчезла в огне.

      Тем временем блондин уже достиг кухни и выяснил, что парни спорили из-за того, какой корм давать Пусику. Вообще, Энди не очень-то любил собак, но раз она принадлежит Эмили... То один день можно потерпеть. Он достал с верхней полки какой-то особый, по описанию Октавии, корм и насыпал в миску. Стивен поднес дрожащую чихуа-хуа к миске.

      - Какой-то ты не грозный, - хохотнул брюнет и щелкнул Пусика по носу.

      Демонская сущность моментально отреагировала на оскорбление. Охотник отпрыгнул от собаки, когда морда той стала больше в несколько раз и чуть не откусила ему руку. Полностью. При прыжке Стивен чуть было не снес кухонный стол и завизжал так, что любая девушка на распродаже позавидовала бы. А Пусик продолжал спокойно есть и ни на что не реагировать. Дэйв сглотнул.

      - Похоже, нам что-то не договорили.

      Они сели за стол и начали пролистывать список, написанный Октавией в рекордно короткие сроки, однако, о странном поведении демонического пса ничего сказано не было. Энди пытался дозвониться хоть до одной ведьмы, однако, ничего не вышло. Ни одна не была доступна для разговора. Стивен задумчиво откинулся на спинку стула.

      - У нас же Мария осталась. Может, она что-нибудь знает?

      Парни понеслись наверх, в библиотеку, чтобы испытать еще одно потрясение за, как потом это назвал Дэйв, «час без женской помощи».

      А девушки в это время были во всю заняты примеркой. Сильвия влезла в приталенное платье, лиф которого был обшит стразами, а юбка была в стиле «русалочки». Когда девушка вышла из примерочной, Эмили и Октавия, на лицах которых были черные очки в стиле лучших фильмах о шпионах отрицательно покачали головой.

      - Что это вообще? Мы это не выбирали! - в один голос заявили девушки и отправили блондинку переодеваться.

      Пока Сильвия стягивала одно платье и пыталась втиснуться в следующее, ее подруги обсуждали поведение парней и вообще все, что произошло за относительно короткое время их знакомства.

      - А помнишь, как мы волновались, когда только узнали, что к нам едут охотники? - улыбаясь, спросила Октавия. - Если честно, то я даже не ожидала, что такой тип парней, как Дэйв, понравится мне. Он слишком, слишком...

      - Заносчивый? - перебивает Эмили, бросая взгляд на примерочную, где все еще копошится Сильвия.

      - Наверное, - улыбается темноволосая. - Только вот, когда я открыла ему дверь тогда, то подумала, что он непостоянный. Даже слишком. А его улыбка так раздражала меня! Слишком веселая. А как тебе Энди?

      Конечно же, Октавия всегда умело переводила темы. Брюнетка хмыкнула и прикусила губу. В первый раз, значит?

      - Напыщенный индюк.

      Октавия засмеялась, привлекая внимание нескольких консультантов. Те недовольно посмотрели на нее, однако, девушка даже не обратила на это внимания. А вот Льюис это немного оскорбило. Она хмуро посмотрела на одну из близко стоящих девушек и мысленно подтолкнула ее руку, которая держала чашку с кофе. Горячий напиток пролился на проходящую мимо клиентку, от чего она завизжала на весь зал.

      Темноволосая посмотрела на подругу. Та довольно улыбнулась и из-под черных стекол солнечных очков подмигнула той. Наконец-таки дверца примерочной кабинки открылась и в очередном платье из нее, буквально, вывалилась Сильвия.

      - Бог мой, я не могу дышать, - просипела она.

      Девушка помощница тут же принялась ослаблять туго зашнурованный корсет. Платье хоть и было великолепным, но совершенно не шло блондинке.

      - Не утруждайтесь, - махнула рукой Октавия. - Следующее!

      Парни ввалились в библиотеку, чуть ли не падая. Тут было подозрительно тихо.

      - Мария? - позвал ведьму Стивен.

      Но ведьма не ответила. Дэйв показал пальцем на кресло, и они тихо пошли вперед, стараясь не шуметь. В общем-то, у дураков мысли схожи, поэтому они решили напугать, по их мнению, спящую девушку.

      Они резко развернули кресло и... завизжали. В нем сидел скелет, который, увидев их, начал подниматься со своего места и подозрительно щелкать прогнившей челюстью.

      Это все напоминало им какой-то фильм ужасов «Ночь оживших мертвецов» или что-то наподобие, однако, они понятия не имели, почему за ними гонится полуразложившийся скелет. Парни добежали уже до конца коридора, но подарок от Марии продолжал гнаться за ними, потеряв где-то правое запястье. Стивен, ведомый инстинктами, толкнул вперед Дэйва, который не удержался и стал валиться с лестницы и, чтобы удержаться, схватился за футболку Энди. Тот не ожидал такой подставы и не смог удержаться на месте, заваливаясь назад. Вместе они полетели вниз с лестницы, прихватив за ногу Стивена.

      Скелет полетел за ними. Парни лежали в узком проходе в конце лестницы, визжали, кричали какие-то ругательства.

      - А, он схватил меня за ногу! - завизжал Стивен.

      - Я не чувствую руки! Он откусил их! - вторил ему Дэйв.

      - Господи, да что за чертовщина! - прошипел Энди, схватившись за нос, по которому попало ногой одного из парней.

      Они еще долго так валялись, дергаясь и пытаясь вылезти из-под друг друга, правда, все было абсолютно безуспешно. Пока, наконец, Дэйв не понял, что скелета нет. Что он просто рассыпался в угольную пыль, которая теперь осела на их одежде и на белом, чтоб его побрал, ковре. Когда они увидели все это, то поняли, какой скандал им устроят девушки. Особенно когда Стивен вспомнил, что его привезли из Персии.

      - Так, не паникуем. У них же должно быть средство для чистки ковров, - почесал затылок Стивен. - И, парни, не говорите Сильвии, что я визжал, как девчонка.

      - Без проблем, но ты сидишь с собакой, пока мы убираемся, - поймал его на слове Энди.

      Стивен обреченно вздохнул и, подняв руки вверх, пошел на кухню, где свою трапезу заканчивал адский пес. Брюнет взял чихуа-хуа на руки и, держа под передними лапами, отодвинул от себя на достаточно приличное расстояние. А затем пошел в гостиную. Парни, увидев такого Стивена, покачали головой и ринулись в ванну, чтобы искать моющее средство. Среди всего его обилия можно было просто потеряться или спокойно открыть лоток и продавать эти химикаты. Охотники вооружились швабрами, тряпками, губками и мочалкой. Дэйв принес фен для волос, аргументируя это тем, что так ворс высохнет быстрее.

      Энди взял на себя менее загрязненную половину, так как русоволосый, будучи потрясающим химиком, решил брать грязь на пролом.

      - Ну что, поехали? - спросил блондин, недоверчиво смотря на средство в своих руках.

      После кивка Кроссмана, охотники приступили к работе. Стивен, сидевший в гостиной и смотревший какую-то передачу на руках с собакой, выглядывал пару раз, но парни даже не замечали его, стараясь устранять пятна. Когда по всему дому начал витать запах мокрого ковра, брюнет нахмурился еще сильнее и открыл форточку.

      Дэйв и Энди перебрали все, вплоть от мощных дорогих средств, до стирального порошка, предназначенного для деликатной стирки. Однако, когда они поднялись с колен, то увидели, что ковер стал грязного серого оттенка.

      - Я заказываю нам билеты в Антарктиду? - поинтересовался Энди, начиная истерически смеяться.

      - Стивен, через двадцать минут гулять с собакой! - крикнул Дэйв, параллельно доставая телефон, набирая какой-то номер из справочника, лежавшего на тумбочке. - Алло? Это агентство «Жена на час»?

      Наверное, это была глупая затея, но это единственное, что могло им помочь и спасти их жизни. Парни ходили по коридору, сталкиваясь и смотря на время. Брюнет собрался и, накинув куртку и надев на собаку розовый комбинезон, пошел гулять.

      Спустя еще пять минут в дверь, наконец, позвонили. Дэйв побежал открывать, приветствуя миловидную девушку со светлыми пепельными волосами. Энди выскочил из кухни, и они наперебой начали показывать ей ковер.

      Девушка понимающе улыбнулась и принялась за свою работу. Парни устроились на ступеньке, плечо к плечо, и наблюдали за тем, как она начинает сушить ковер мини-пылесосом. Когда эта процедура была выполнена, они завязали разговор.

      - А давно вы... общаетесь? - улыбнулась Моника, как выяснили охотники.

      - Да уже как пять лет, - отвечает Дэйв, пихая блондина, чтобы тот подвинулся.

      - Ой, это так мило, - восхищается работница. - А вы не ссоритесь?

      - Да нет. Живем мирно, душа в душу, - продолжает русоволосый, отвешивая подзатыльник другу.

      Энди внезапно улавливает смысл слов Моники и начинает анализировать. И до него постепенно доходит. Она приняла их за пару. Черт возьми, этого только не хватало. Он старается рассказать об этом Дэйву с помощью языка жестов, но тот упорно не замечает старания друга и продолжает общаться с девушкой, которая уже привела большую часть ковра в порядок.

      Входная дверь внезапно открывается, впуская Стивена с собакой на руках. Блондин понимает, что сейчас все будет еще хуже. И вообще, ему казалось, что он в глупом шоу, и как только он выйдет из себя, покажутся камеры, и кто-то прокричит ему в ухо «розыгрыш!» и взорвет хлопушку над головой. Однако, ничего подобного не происходило.

      - А это... третий, да? - шокировано спрашивает девушка.

      В отличие от ничего не понимающего Дэйва, брюнет сразу улавливает суть разговора. Парень, как истинный шутник, не может не воспользоваться моментом, видя лица друзей. Причем он сразу понял, кто в курсе. Подмигнув блондину, тот опускает дрожащего чихуа-хуа на пол.

      - А это наш песик Пусик, - широко улыбаясь, говорит Стивен.

      Энди уже готов схватиться за голову. Или кинуть чем-нибудь тяжелым в друга. Но старается сдержаться из последних сил. А тот все стоит и хитро ухмыляется, взяв собаку на руки.

      - А кто у вас главный? - спрашивает Моника. - Ой, это, наверное, слишком личный вопрос.

      - Да нет, что вы, - отрицает Стивен. - Главный у нас Энди. Но он часто уступает это место мне. Я люблю наблюдать за всем сверху.

      Девушка, наконец-таки, заканчивает свою работу. Ковер снова блистает чистотой, Энди поспешно расплачивается и старается распрощаться с Моникой как можно быстрее. Стивен стоит между двумя друзьями.

      - Спасибо, что помогли нам с нашей проблемой, - улыбается брюнет. - Вы простите, что не предложили вам чай. Мои мальчики слишком нетерпеливы.

      Охотник ударяет Энди и Дэйва ниже спины и удаляется. Девушка отчаянно краснеет и, попрощавшись, убегает. Русоволосый шокировано смотрит вслед Стивену.

      - Что это сейчас было? Подожди-ка, она нас что, за шведскую семью приняла?!

      - Ну, наконец-то! До тебя дошло, - раздраженно говорит блондин и уходит в гостиную, чтобы разобраться со Стивеном.

      Эмили хмурится и смотрит на часы. Они уже два с лишним часа торчат в этом салоне и не могут пойти в другой, потому что Сильвия верит в то, что именно здесь находится платье ее мечты. Октавия накручивает локон темных волос на палец, наблюдая за другими девушками, которые пришли в салон.

      - А представь, если бы у них было задание устранить нас? - произносит ведьма, доставая из сумочки жвачку.

      - С чего вдруг такие мысли? - усмехается Эмили. - Любовных романов перечитала?

      Октавия наигранно обидевшись пихает подругу в плечо, отчего та усмехается и продолжает листать журнал с декором свадебных залов. Девушка вздыхает и на какой-то момент задумывается над словами темноволосой. А ведь действительно, что было бы? Она почему-то думает, что ничего не изменилось. Они все равно столкнулись бы, и были вместе. Эмили озвучивает свои мысли, и Октавия смеется, отчего-то хлопая в ладоши.

      - Правильно, потому что ты сама рассказала мне про нить! А если мы связаны, значит, Дэйв все равно бы влюбился в меня. Причем, передо мной невозможно устоять, - откидывая волосы с плеча, говорит девушка.

      - Да, ты же снесешь на пролом, - смеется блондинка.

      - Так, значит! - возмущается Октавия. - Ну, смотри.

      Она оглядывает зал и внезапно улыбается. Эмили заинтересованно наблюдает за подругой. Та подходит к парню, одиноко сидящему на диванчике недалеко от них, со спины и, наклонившись, говорит:

      - Прошлая ночь была потрясающей.

      Брюнетка пытается подавить смех, потому что в следующий момент подошедшая девушка, как видимо, жена этого парня, возмущенно начинает спорить с Октавией. Та, смутившись, говорит, что перепутала и отходит к Эмили, которая заливисто смеется.

      - Ну, подумаешь, они женаты два года, - хмурится темноволосая.

      Высказаться Эмили не дает открывающаяся примерочная, из которой выходит Сильвия. Нежно-зеленое платье, верх которого отделан кружевом идеально облегает силуэт девушки. Золотистый пояс чуть ниже груди подчеркивает талию, а низ струится по полу. Добавить к эту туфли на каблуке и поднять волосы вверх, то все будет выглядеть более-менее сносно. Сама брюнетка думает, что выбрала бы другое платье. В прочем, Октавия наполовину согласна с ней. Но, так как Сильвии нравится, то...

      - Берем! - в один голос заявили девушки.

      Им уже порядком надоело сидеть в магазине, а от обилия вечерних платьев в глазах рябило.

      - А теперь нам нужно убегать отсюда, пока те платья, которые мы видели по дороге сюда, не раскупили, - тараторит Октавия и первой вылетает на улицу.

      Эмили спешит за ней, вдыхая свежий воздух и надеясь, что еще несколько месяцев точно не зайдет в этот салон.

      Мария выдавливает сквозь зубы на старом итальянском языке виртуозное ругательство и, отталкиваясь от трубы, забирается на чердак. Кто бы знал, что добраться до него будет так сложно. Учитывая, что она сама сделала его защищенным от магического вторжения, то и переместиться туда не могла. А отсюда следует, что девушке пришлось забираться по балкам вверх.

      Рыжеволосая ведьма умело обходит паутину, вздыхает и присаживается на колени перед маленьким сундучком. Набирает восьмизначный код, дожидаясь, пока щелкнет замок. И быстро откидывает крышку, доставая из него медальон и пихая его в карман джинс.

      Девушка вздыхает и облегченно прикрывает глаза. Теперь ей можно спокойно выбираться из Лондона. Силы амулета хватит на ее сокрытие, так что все должно быть в порядке.

      Мария знает, что он также ищет его. Она оставляет ему записку и кладет в открытый сундук. А затем уходит, снимая заклятие. Ведьма знает, что Данте скоро появится здесь, чтобы найти то, что скрывает Росси.

      Когда брюнет появляется здесь, ему остается только записка.

      «Сыграем, Данте? Первый ход за мной. Шах и мат».

      Теперь Октавия и Эмили примеряли платья, а Сильвия сидела на диванчике и оценивала. Правда, мысли у нее были только о вечеринке. В голове у нее вертелись варианты прически, макияжа, бижутерии и прочих тонкостей, который только могли быть.

      Платья, которые понравились девушкам, оказались совершенно не такими, какими они их представили. Но ведьмы не расстроились и, полные энтузиазма, ходили из одного магазина в другой. Заходя в восьмой по счету бутик, они разбрелись в разные стороны, набрав кучу платьев и идя в примерочную.

      Эмили вышла в светло-сиреневом платье и уже сразу покачала головой. Она собралась было зайти обратно, однако, ее взгляд зацепился за одну из вешалок. Наверное, это и называлось платье мечты, потому что девушка со скоростью света подлетела к нему и скрылась за дверьми кабинки. Сильвия удивленно посмотрела ей вслед, но как только подруга вышла, то удивленно присвистнула.

      Платье было насыщенного фиолетового цвета с открытыми плечами и приличным вырезом. Идеальной длины — до колен. Эмили не могла не нарадоваться, и привставала на носочки, представляя, как оно будет потрясающе смотреться с каблуками.

      - Я хочу его.

      Проходящий мимо парень подавился колой, но брюнетка не обратила на это внимание, продолжая любоваться отражением.

      Октавия же, в отличие от Льюис, знала, чего ей хочется. Поэтому, набрав небольшую кучу, определилась довольно быстро. А уж когда девушки встали рядом, то Сильвия захлопала в ладоши.

      В отличие от Эмили, у темноволосой было светлое платье, почти снежного оттенка с открытыми плечами. Под грудью проходила зеленая лента. Прямой низ делал ноги девушки длинными, а в довершении со шпильками смотрелся идеально.

      Ведьмы хлопнули в ладоши и помчались переодеваться, чтобы пойти на кассу. Шопинг определенно удался.

      Если бы кто-нибудь подумал, что три сильных парня не могут справиться с маленькой чихуа-хуа, то они не бывали на месте охотников. Сейчас они просто-напросто были все перемазаны в пене и старались отмыть Пусика от серого цвета, который на самом деле был его натуральным, просто парни не знали об этом. В крайнем случае, они пытались сделать его первой седой собакой.

      Только вот чихуа-хуа этого явно не хотел и кусал парней за пальцы и вообще любые части тела, которые попадались ему. Дэйв поскользнулся и чуть не нырнул в воду, но Стивен вовремя схватил его за кофту и удержал от стремительного падения.

      В кармане Энди зазвонил телефон, и парень, даже не посмотрев, взял трубку.

      - Алло, как там Мария? - спросил Ник.

      Блондин понял, что сейчас им точно несдобровать. Особенно помогали взбодриться крики на заднем плане «держи эту скотину!», «давай свяжем — и все дела».

      - Что там происходит? - хмуро спрашивает начальник организации.

      - Эм, собаку купаем, - говорит охотник. - Подожди. Мария, тебя Ник!

      Конечно же, ведьма не слышит. А вот Дэйв со Стивеном испуганно замирают и переглядываются в страхе. Энди старается что-то сказать, но понимает, что девушка еще, чтоб ее побрал, не появилась.

      - Ник, она в душ ушла.

      - Вы же купаете в нем собаку, разве нет? - подозрительно спрашивает демон.

      И тут, словно божья милость (хотя, ведьму вряд ли можно так назвать), появляется Мария. Как всегда в огне. Она видит Энди, протягивающего ей телефон, закатывает глаза и выходит из ванной.

      - Что тебе надо, чудовище? Поиздеваться хочешь? - лениво спрашивает рыжая.

      В этот момент с первого этажа доносится радостный крик Октавии: «Мы пришли!». Пусик выпрыгивает из воды и несется вниз, чуть не снеся итальянку, которая вновь не забывает применить свои знания изящных ругательств и смеша этим самым Ника.

      - Я кого-то сейчас убью!

      Октавия в ярости поднимается наверх, и парни понимают, что теперь им точно несдобровать. Сразу забывается сбежавшая Мария и ее шутка-скелет, когда на пороге ванной комнаты появляется разъяренная ведьма.

      - Что еще за «Жена на час?», - кричит Эмили. - Подожди-ка, я тоже иду на дело.

      Парни синхронно срываются с места и, обогнув Октавию, сбегают по лестнице, не снеся при этом Эмили и Сильвию. А затем скрываются за входной дверью.

      Девушки смеются. Сегодня парни точно не будут ночевать у них.

     Глава 21. Прогулка с последствиями.

     Знаешь, ты могла бы прожить сотню жизней и все равно не заслужить его.

     Сьюзен Коллинз «Голодные игры. Сойка-пересмешница»

      Стивен уныло просматривал разнообразные ссылки в интернете, но никак не мог выбрать что-то одно. Конечно, он же, черт возьми, не романтик, чтобы продумывать свидания! Да, их первый опыт, если это можно так назвать, получился удачным только из-за того, что брюнет давно хотел посетить знаменитый лондонский заезд. И у него это получилось! Конечно же, он не думал, что Сильвии это понравится. Парень бы свозил ее туда снова, только девушка упрямо заявила, что хочет «чего-то романтичного». А вот Стивен, вцепившись в короткие черные волосы готов был на стены лезть от безысходности. Он просто не знал, куда отвести блондинку.

      Дэйв, проходя мимо комнаты друга, весело посмеивался, за что получал гневные взгляды и язвительные реплики со стороны брюнета. И Стивен уж точно не раз напомнил, кто больше всех получил за ковер и за Монику. Сам парень был быстро прощен, так как в это время гулял с Пусиком, и блондинка простила его, взамен потребовав свидание. А Энди вообще повезло — Эмили проигнорировала это и готова была убить его только из-за ковра. Брюнет, глядя на этих двоих, закатывал глаза и думал, как долго эти двое еще будут делать вид, что они друг для друга никто. Не заметить между ними какую-то химию мог только слепой.

      В общем-то, против их отношений никто ничего не имел — разве что эти двое все еще старались поддерживать некий имидж «мы друг для друга никто, просто друзья». Дэйв, переглядываясь с Октавией, готов был руку на отсечение дать, что эти двое мысленно ждут пинка друг к другу, только ни один до сих пор не решился перейти к более решительным действиям. То ли гордость мешала, то ли глупость.

      Но Стивену сейчас было точно не до этого — он отвлекался и занимался чем угодно, только не разработкой плана свидания. И вообще, ему казалось все это глупым. Почему просто нельзя было пойти в какую-нибудь забегаловку и весело провести время за вредным ужином. На это Дэйв фыркнул, похлопал друга по плечу и сказал, что тогда эта еда окажется где угодно, но только не в его желудке. Брюнет сглотнул и мысленно согласился — получать точно не хотелось.

      - Да отведи ты ее уже в парк в южной части города! - раздраженно говорит блондин, вытирая со стола крошки.

      Стивену эта идея кажется гениальной. Хотя нет, просто бесподобной и великолепной. И если бы за лучшие предложения выдавали Нобелевскую премию, то Энди бы уже стал ее обладателем. Брюнет подскочил со стула и понесся в свою комнату, так и не доев омлет. Сегодня было их чудесное свидание в парке, и ничего помешать им не сможет.

      Охотник был готов к семи часам вечера, а спустя десять минут эти трое стучались в дверь к ведьмам, которую открыла Октавия. Темноволосая недоуменно оглядела Стивена, покачала головой, поздоровалась с Энди и... проигнорировала Дэйва. Кроссман нахмурился, но ничего не сказал. Он еще успеет помириться со своей дамой сердца, которая игнорировала его уже два дня, оставляя его без внимания и приятного времяпровождения.

      Блондин весело похлопал хмурого друга по плечу и толкнул вперед. Они встали в коридоре, как истуканы, и не двигались. Эмили выглянула со стороны кухни, и Энди не смог сдержать идиотской улыбки — девушка была в милом фартуке в цветочек. И выглядела по-домашнему. Парень заставил себя отвернуться и сделать вид, что рассматривает фотографию леса, висевшую около двери. Дэйв, наблюдая за этим, закатил глаза.

      Стук каблуков, идущих по лестнице, привлек внимание Стивена прежде, чем брюнетка что-то успела сказать им. А когда в его поле зрения попала Сильвия, парень просто замер и готов был проклясть себя за то, что не предупредил, куда они идут.

      Блондинка выглядела эффектно. В коротком бежевом платье с черным ремешком, замшевых туфлях на каблуке и волнистыми локонами, убранными в прическу. Сверху на плечах был накинут пиджак, так как погода сегодня не баловала высокой температурой Дэйв и Энди переглянулись и поняли, что их друг влип. В таком виде им только по парку и гулять! Учитывая, что охотник был одет в обычный джемпер, джинсы и кроссовки. Просто финиш. Конечно, Сильвию смутило это, но виду она не подала, хотя, ее недоуменный взгляд не скрылся от подруг. Эмили поспешила скрыться в кухне, кинув Энди и Дэйву, чтобы те проходили. Октавия загадочно улыбнулась и прошла вслед за брюнеткой. Парни тоже поспешили удалиться, оставив парочку наедине.

      - Ну что, идем? - сглотнув, спросил Стивен.

      Он в жизни не чувствовал себя большим идиотом, чем сейчас. Блондинка кивнула и вышла на улицу, воспользовавшись любезностью охотника, открывшего ей дверь. Они сели в машину парней и поехали в южную часть города, где должно было проходить их свидание. Почему-то Сильвия думала, что сегодня ее ждет что-то из ряда вон выходящее.

      А в это время на кухне происходило просто безудержное веселье. Октавия сидела за столом и, положив голову на сложенные руки, хохотала так громко, что Мария, разговаривавшая по телефону, заглянула в кухню и поинтересовалась, здорова ли их подруга. Эмили, облокотившаяся на холодильник и весело улыбающаяся, уверила ведьму, что все в порядке. Парни же просто обсуждали, какие впечатления у этой пары будут после сегодняшнего.

      - У них точно не будет сегодня жаркой и бурной ночи, так что мы можем сегодня не оставаться здесь, - улыбаясь, сказал Дэйв.

      Октавия закатила глаза. Колкое замечание хотело соскочить с ее языка, но она вовремя закрыла рот и отвернулась от парня, изрядно задев его гордость. Русоволосый встал и, подойдя к ней со спины, обнял.

      - Ну, прости меня. Это в тот момент казалось мне единственным выходом. Вы бы расчленили нас за испорченный ковер! - оправдывался охотник.

      Девушка еще некоторое время помолчала, потом устало вздохнула и поцеловала парня в щеку. Тот вмиг повеселел и вернулся на свое место.

      - Но если я еще раз узнаю о чем-то в этом роде, то... - девушка поджала губы, а после коварно усмехнулась, - ты сам пожалеешь об этом и узнаешь всю прелесть моей магии.

      Кроссман почему-то поверил в эту угрозу, учитывая, что с ведьмами во все времена шутки были плохи и заканчивались такие моменты плачевно. Зарекшись, что больше такого не повториться, парень получил ухмылку от друга, спокойно пьющего чай.

      - И да, у меня появился гениальный план!

      - Начинается, - пробормотала брюнетка, проводя рукой по лбу.

      - Сейчас мы все дружно пойдем следить за свиданием Стивена и Сильвии, как самые настоящие шпионы! - радостно заключила девушка и улыбнулась.

      - Неужели нормальная идея? - спросила сама у себя Эмили, благо, подруга ее не услышала. - Да, я представляю лицо Сильвии, потому что повели ее явно не в ресторан. Кстати, куда они поехали?

      - В южный парк, - оповестил ее Энди.

      Это место было просто раем влюбленных парочек — каждая его часть дышала романтикой. Пары больше всего предпочитали Аллею комплиментов, где у каждой скамейке были прикреплены таблички с надписями, какую приятную фразу парню или девушке нужно сказать. Не менее популярен был Квартал фонтанов, где любили фотографироваться невесты. Звездой парка, несомненно, был Тоннель фонарей, чуть ли не забитый четырнадцатого февраля.

      На окраине был крутой обрыв, а в самом низу располагалось озеро. К нему можно было спуститься по лестнице, однако, купаться было противопоказано — так как вода там была холодной в любое время года.

      Собравшись, ведьмы и охотники заказали такси, которое прибыло буквально через пять минут. Мария помахала им с крыльца, отвечая на очередной звонок Ника раздражительным голосом. Конечно, рыжую доставало, что парень опекает ее. Везде и всегда, в любое время дня и ночи. Это выводило девушку так, что она готова была застрелить кого-нибудь, а лучше этого назойливого блондина цели не придумаешь.

      Компания доехала довольно быстро, хотя, это учитывая, что им попался хороший водитель. Машина Стивена уже стояла на парковке, что несколько усложняло их задачу найти влюбленную парочку в огромном парке. Их не было в поле зрения, а значит, она приехали сюда как минимум десять минут назад. Решив пойти в Квартал фонтанов, который находился к ним ближе всего, они расплатились с таксистом и направились в нужное место, надеясь, что эти двое будут проводить свое время здесь. Октавия посмотрела на Дэйва, хоть она и простила его, но это не мешает вести себя несколько заносчиво? Темноволосая гордо подняла вверх подбородок и, идя рядом с Эмили, но так, чтобы Дэйв ее хорошо видел, подмигнула какому-то парню, проходящему мимо. Конечно, это от охотника не укрылось, поэтому он нахмурился, но пока ничего не сказал. Брюнетка, находясь между двух огней, обратилась к подруге:

      - Эй, может, это не самая лучшая идея? - опасливо спросила ведьма, подозрительно косясь на русоволосого парня.

      - Ему, значит, можно со всякими Мониками общаться, а мне подмигнуть симпатичному парню нельзя? - возмутилась Октавия, приподнимая одну бровь.

      - Хочу тебе напомнить, - насмешливо начала Льюис, - что ты у нас обладательница кольца на пальце и больше не мисс «делаю, что хочу».

      Октавия закатила глаза и упрямо поджала губы.

      - Я тебя умоляю! Сегодня я замужем, а завтра нет.

      Последнюю фразу она произнесла слишком громко, поэтому Дэйв решительно подошел к ней ближе и взял за руку. Энди готов был ударить себя по лицу, Эмили усмехнулась и отошла от парочки, давая им возможность «пообщаться», тем самым уходя вперед вместе с блондином. А тот был как раз-таки не против такой перспективы. Вот только девушка молчала и ничего не говорила, а потом резко ткнула его локтем в ребра и кивнула в правую сторону. Туда, где находились Сильвия и Стивен.

      Брюнет никогда не чувствовал себя хуже, чем сейчас. Ему казалось, что полный провал на миссии легче перенести, чем выдержать этот холодно-безразличный тон. Девушка хмуро смотрела в окно автомобиля и не решалась заговорить, смотря в лобовое стекло на свое отражение. Дура, какая же она дура! Сильвия вздохнула и одернула край платья, ложа руки на сумочку-клатч и, думая, что, в общем-то, не все должно быть так плохо. Они ехали по направлению к нескольким местам, куда предположительно могли пойти — парк, кинотеатр и небольшой французский ресторанчик, где в воскресный вечер было мало народу и создавалась приятная романтическая атмосфера. Конечно, блондинка предпочла бы провести вечер в уютном помещении, инструментальной музыкой и хорошей едой. Или сеанс на комедии. Но только не в парк, на таких-то каблуках!

      А они приехали именно туда. Стоит ли говорить, что ведьма взвыла и сделала самое страдальческое лицо, которое ужасно задело Стивена? Парень поставил машину на сигнализацию и, подав девушке руку, повел ее к фонтанам, надеясь, что все еще пройдет так, как надо. Блондинка озиралась по сторонам, глядя на такие же пары, как и они. В основном это были девушки и парни двадцати лет. Мимо них прошла веселая невеста и жених, которых вели фотографироваться. Сильвия представляла, что, возможно, скоро и она будет вот такой счастливицей и обладательницей штампа в паспорте.

      - Может, скажешь что-нибудь? - Стивен первым нарушил молчание, убирая руки в карманы и лишая блондинку опоры.

      - А что мне говорить? - удивленно ответила вопросом девушка. - Здесь, конечно, красиво и все такое, но...

      Брюнет знал, что это не ее. Она не любила проводить время вот так вот — просто гулять по паркам и заниматься неинтересными вещами. Даже когда они были в Париже, то гуляли по подобному месту один раз и то, потому что его мать подарила им приглашения туда, а девушка не могла отказать.

      И чем он только думал, когда согласился на такую идею? Это понравилось бы той же Октавии, или же Эмили, которая любила Ирландию, а поэтому и гулять по полу-лесным массивам. Но что тогда Стивен делает здесь с Сильвией? Девушкой, которая будто только что сошла с обложки и соизволила прогуляться с обычным парнем.

      - Но не для тебя, да? - продолжил за нее парень.

      Браун смущенно замолчала и отвернулась в сторону Аллеи комплиментов. Стивен сел на бортик фонтана и мечтал достать где-нибудь сигарету, но он уже как три года бросил курить. Да, у него бывали такие заскоки. И они были у всех, кто когда-либо брал в руки никотиновую гадость.

      Именно в таких позах друзья и застала двоих «влюбленных». Энди и Дэйв переглянулись и несколько нахмурились, думая об одном и том же — что-то идет не так. В принципе, девушки были согласны с ними, глядя на всю эту картину, но не решались ничего говорить.

      - Что у них происходит? - спросил Энди, отчего-то шепотом.

      - Как будто я обладаю чутким слухом! - воскликнула брюнетка.

      Это вышло слишком громко, потому что Стивен повернулся в их сторону. Все среагировали моментально — отвернулись от них и пошли в разные стороны, по очень странным парам — Дэйв оказался с Эмили, а вот Энди повел Октавию в сторону Тоннеля фонарей. Наверное, со стороны это выглядело несколько комично, особенно то, как парни вели не своих девушек. Потому что Дэйв все не решался взять брюнетку за руку, а Энди думал, что друг оторвет ему голову, если что-то вдруг пойдет не так.

      В общем-то, у них не было на это каких-либо идей, они просто разошлись так быстро, как смогли. И встретились ровно за спинами пары, за которой следили. Брюнетка при этом облегченно выдохнула, а Кроссман расслабился.

      - Честное слово, как дети, - усмехнулась Октавия.

      - Кто бы говорил! - сказали в один голос Эмили и Дэйв.

      Энди как-то странно нахмурился, глядя на этих двоих, а потом посмотрел на темноволосую ведьму, которая также удивленно разглядывала подругу и мужа.

      - Да вы никак общий язык нашли, - одновременно сказала вторая «пара» под прикрытием.

      - Вы тоже не отстаете!

      Все четверо весело рассмеялись. Да, это было чем-то по-детски глупым и наивным, но было смешно. А затем они повернулись в сторону Сильвии и Стивена, которые исчезли со своего места пребывания. Октавия покрутила головой, но так и не увидела в толпе парочек а-ля «девочка-мальчик» преследуемых. Прикусив губу, она стала думать, куда они пошли.

      - Скорее всего, в сторону озера, - нахмурившись, сказал Дэйв. - Стивен бормотал, что поведет ее туда после фонтанов.

      - Но мы точно не уверены, - перебивает его блондин. - Судя по их лицам, им совершенно не улыбается находиться здесь.

      - Давайте сходим, - говорит Эмили. - Если они и вправду уехали отсюда, значит, направимся домой, потому что Сильвия скорее предложит поехать в какой-нибудь ресторан, а там за ними следить будет ужасно скучно.

      Именно на этой ноте они быстрым шагом направились в сторону обрыва, где, по идее, должны были оказаться через минут десять.

      Стивен действительно повел девушку туда. Он был хмурым, как никогда, да и настроение, после признания Сильвии не прибавилось. Она шла медленно из-за своих каблуков. Ближе к озеру оставалась обычная земля, и тонкие шпильки девушки проваливались в землю, на что та хмурилась и бормотала себе под нос ругательства на кельтском. Ей действительно была неприятна эта ситуация, но если он хочет, чтобы они были вместе и жили душа в душу, то почему бы ему не знать того, чего хочет она?

      Конечно, блондинка понимала, что сама виновата в том, что сейчас они здесь. Но и Стивен тоже хорош, мог бы и догадаться, что она не любит подобные места. В общем-то, разбираться уже было поздно, да и виноватых искать было последним делом в списке, который был у Сильвии. Девушка вздохнула, когда наступила на небольшой камешек и нога съехала с каблука. Просто отлично! Еще туфли испортить не хватало. Хотя, куда уж хуже?

      Когда они, наконец, дошли до озера, у девушки пропало всякое терпение и такт. Сильвия просто не могла идти, поэтому просто села на землю и на платье было абсолютно плевать — сдаст в химчистку, если надо будет. Или выкинет, чтобы никогда не вспоминать об этом вечере с лицом, будто у нее зубная боль обострилась.

      А наша компания в этот момент как раз добралась до пункта назначения. Они оказались в нескольких метрах от них, но парочка даже не обратила на них внимание. Эмили ругалась и вытаскивала сухие листья из волос — в этом ей нашелся помощник в лице Энди. Октавия с Дэйвом хмуро переговаривались, потому что парень наступил девушке на ногу и оставил отпечаток своей ноги на новых кедах девушки. А этого она простить не могла, поэтому в отместку наступила на ботинок охотника. Так они и переругивались.

      - Да замолчите вы, я вообще из-за ваших перепалок в кучу листвы улетела, - фыркнула брюнетка, отряхивая джинсы.

      Так они и стояли, переругиваясь даже не замечая, что на них уже сосредоточенно внимание большинства людей. И причем, что их заметили Стивен и Сильвия. Брюнет помог девушке подняться, и они вместе пошли к друзьям, гадая, что же эти четверо тут делают.

      - Бог мой, они идут сюда, - резко взвизгнула Октавия, подпрыгивая на месте и закусывая губу.

      - Это была твоя идея! - кричат в один голос Эмили и Энди.

      Дэйв хватает темноволосую за талию, и увлекает за собой в густые кусты, совершенно не подозревая, что там начинается спуск, поэтому теперь парочка весело сбегает с обрыва и не может затормозить.

      - Раздевайся! - кричит Дэйв, чем вводит ведьму в ступор.

      - Что, прости?! - возмущается девушка, пытаясь зацепиться за ствол дерева, что у нее не выходит.

      - Да я не про это! Мы же в озеро летим.

      - И как ты это себе представляешь? - недоуменно спрашивает Октавия, на ходу перепрыгивая большой камень.

      - Ладно, тогда искупаемся!

      В следующую секунду Октавия визжит от холодной воды, и вместе с Дэйвом влетает в озеро, уходя под воду.

      А вот Эмили решилась на отчаянный шаг. Опешивший Энди даже сразу не понял, почему его руки вдруг оказались на талии брюнетки и почему она его целует. А потом до него, наконец, дошло, так что ведьма моментально оказывается прижата к стволу дерева.

      Характерный кашель прерывает всю идиллию. Они отрываются друг от друга и видят недовольную Сильвию и сдерживающего смех Стивена.

      - И что вы тут делаете? И зачем эти двое полетели со спуска, как заправские бегуны? - интересуется блондинка.

      Энди все еще не может отпустить брюнетку, которая была прижата к нему слишком близко, однако, ведьма сама огибает его и направляется к лестнице, которая ведет вниз, к озеру, из которого уже, ругаясь, вылезают Октавия с Дэйвом. Мокрые и дрожащие от холода. Конечно, сейчас не самое лучшее время для этого.

      Через пять минут парочка дайверов оказывается наверху. Энди любезно снимает кофту и отдает ее дрожащей от холода Октавии. Темноволосая стучит зубами и зло смотрит на Дэйва, которому, кажется, все равно на температуру воздуха.

      - Так вы не ответили, что вы тут делаете? - снова интересуется Сильвия.

      - Я думаю, что сейчас не лучшее время для подобных расспросов, - замечает Эмили и достает телефон из кармана. - Вы со Стивеном и этими двумя езжайте к нам, а мы с Энди на такси прямо за вами.

      До дома они доехали быстро и без всяких происшествий. Дома их встретила тишина, Пусик и язвительные комментарии Марии, разговаривающей по телефону. Когда девушка вышла в коридор, то спешно кинула в трубку характерное «надеюсь, больше не услышу твой голос» и вопросительно посмотрела на мокрых Дэйва и Октавию, которые пошли переодеваться, благо, некоторые вещи парня еще оставались здесь со времен того, когда они ночевали здесь.

      - Звонил Ник, - начинает Мария, когда все уже собираются в гостиной, - и он просил передать, что через три дня Марк и Маргарита будут в Нью-Йорке.

      - Кто это такие? - любопытно спрашивает темноволосая, вытирая волосы

     полотенцем.

      - Марк работает с нами в организации, - отвечает Стивен. - Когда мы получили задание здесь, он уже был в России. Видимо, Маргарита была кем-то вроде вас.

      - Она белая ведьма, ведунья, целительница, - фыркает Мария. - Называйте, как хотите, смысла не потеряете. В отличие от таких, как мы, обычных среднестатистических ведьм, они рождались с такими способностями. В мои времена их также подвергали инквизиции, но намного реже, потому что чума захватывала Европу быстрее, чем люди успевали исчезать из городов. Ведуньи лечили людей, - усмехается девушка. - Мы все рождены ведьмами, только способности у нас присущи не наследственно, а характерно. Я проследила родословную Маргариты и узнала, что ее далекая бабушка, которая, оказывается, жила в мои времена, была ведьмой, получив эту силу, как и Джейсон, с помощью контракта. И только после этого ее дочь стала рожденной ведуньей, которая приняла светлую сторону и стала помогать людям. Когда в Европе начались гонения, она уехала в Российскую империю и там продолжила существование. В общем, эта Маргарита мне не нравится.

      - Почему это? - спросил Дэйв, делая глоток чая.

      Рыжеволосая усмехается на мгновение и садится на подоконник, а затем смотрит на Эмили. Та тоже не в восторге от некоей Маргариты, но что поделать — цель одна.

      - Никогда не умела находить общий язык с ведуньями. Я проклинала людей, а они спасали их.

      Парни смеются. Октавия встает со своего места и предлагает всем пойти попить чай, так как Дэйв единоличник — налил только себе. Все ее поддерживают. Эмили на секунду задерживает взгляд на гостиной.

      Скоро все определенно изменится. И уже точно не будет, как прежде.

     Глава 22. Гнет прошлого.

     Если испытываешь по-настоящему глубокое чувство, не стыдись его проявлять.

     Джон Фаулз «Коллекционер»

      Сегодня ночью у них рейс до Нью-Йорка. Эмили неспешно пакует вещи, пользуясь заклинанием Пандоры. Подумать только, они прожили в Лондоне такое долгое время — два отчаянных года выживания. Брюнетка села на кровать и осмотрела свою непривычно пустую комнату: со стен исчезли фотографии, с полок — книги, шкаф для одежды опустел, а большой талмуд с заклятиями перекочевал в кейс с документами.

      Девушке кажется, что будто только вчера они приехали в этот дом и буквально построили его заново. Словно совсем недавно Октавия, поднимаясь по хлипкой лестнице на второй этаж, чуть не сломала ногу, наступив в дыру. Кажется, что все только-только начинается, и они еще такие «зеленые» в магии. Девушка забирает волосы в высокий хвост, смотрит на свое отражение в зеркале и облокачивается на тумбочку. Ничего уже не будет как прежде, хотя бы потому, что они уезжают отсюда, чтобы не дать безумному психу разрушить их мир.

      Брюнетка осторожно отодвигает легкую сиреневую тюль и смотрит на улицу. Погода непривычно радует солнечным светом, провожая их. Стрелки на часах показывают двадцать минут шестого. Через девять часов вся их развеселая компания пройдет по трапу самолета и даже не обернувшись, забудет, что когда-то жили здесь. Что когда-то влюбились здесь.

      Эмили касается пальцами губ. Поцелуй в парке до сих пор не дает ей покоя. Что вообще дернуло ее так поступить? Теперь они с Энди глупо замолкают и смотрят друг на друга слишком отчаянно и не могут начать разговор. Девушка боится, а парень во всем видит лишние уши и пытается вести себя, как и прежде. Только ничего у него не получается.

      Льюис забирает из ящика стола папку с лекциями из колледжа. Мария придумала красивую легенду о том, что Эмили улетала в Ирландию по причине смерти их любимой и единственной бабушки, она была убита горем, а подруги поехали ее поддержать. Но девушки отказались от бессмысленной затеи, когда узнали, что им все равно скоро придется уезжать.

      Ведьма безжалостно закидывает папку в мусорную корзину, стоящую ровно посередине комнаты и резко оборачивается, чуя чье-то присутствие. Около окна стоит высокий мужчина в темно-зеленом балахоне и доброй улыбкой на лице, от которой у Льюис пробегают мурашки по коже. Она неосознанно делает шаг назад и натыкается на стол, у которого стояла. И узнает в неожиданном посетителе лучшего друга ее отца — Матиаса. Тот склоняется перед ней в поклоне, а Эмили в ответ приседает в совсем неизящном реверансе, не понимая цель этого посещения.

      - Что-то произошло? - спросила девушка, присаживаясь на столешницу.

      - Мы с Советом приняли решение, - сразу переходит к делу ведьмак, не церемонясь. Впрочем, как и всегда. - Ты можешь занять место своего отца и стать в его главе. Или же найти себе подходящего жениха, который сможет сделать это за тебя. Конечно, нам выгодней был бы второй вариант. Думаю, ты уже слышала, что Джейсона убили.

      - Что? - наигранно спрашивает девушка.

      Она видит свой шокированный взгляд в отражении зеркала и думает, что из нее вышла бы потрясающая актриса.

      - Не важно, - поджимает губы Матиас. - У тебя есть неделя, чтобы подумать. В следующий вторник я приду за ответом.

      Он исчезает так же неожиданно, как и появляется. Брюнетка проходит и с ходу садится на кровать, ложась на спину. Ноги девушки остаются на холодном полу, но ей все равно. Час от часу не легче, но что поделать? Нужно было принять правильно решение. Она никогда не любила кому-то угождать, и если ее просили сделать выбор, намекая, что нужно от нее, ведьма делала все назло другим. Оставалось только сказать остальным об этом, но сможет ли она?

      В дверь тихо постучали. Девушка приняла сидячее положение и почему-то подумала, что Ирландия никак не стремиться ее отпускать, а прошлое просто наступает на пятки.

      - Войдите! - чуть громче, чем обычно произносит девушка.

      Когда Энди заходит в комнату, сердце Эмили, кажется, проваливается в черную бездну.

      Октавии сложно прощаться с этим домом. Ей трудно отпустить все те воспоминания, которые преследуют ее в каждом уголке их пристанища. Конечно, она не сразу полюбила это место, просто из-за улицы. Флит-стрит. Девушка не любила фильм с Джонни Деппом в главной роли и вообще считала его излишне кровавым. От одного воспоминания об этом у нее пробегали мурашки. А сейчас она спокойно проходила по коридору, проводила рукой по стене и думала, что вот, черт возьми, все и закончилось. Что не будет больше ее ноги в этом доме. От этого действительно становилось грустно.

      Девушка дошла до того самого места, где она устроила Дэйву истерику, когда подумала, что беременна. Темноволосая рассмеялась, проводя рукой по ковровой дорожке. Сейчас, оглядываясь назад, ведьме кажется это веселым, а тогда она не знала, куда деться от беспричинного страха в своей голове. Кто-то словно нашептывал ей в мысли, что виновата в этом только Октавия Смит. Хотя, теперь у нее другая фамилия.

      Три года назад она даже подумать не могла, что так легко выйдет замуж — без гостей, церемонии, свадебного платья и прочей мороки. Хотя, ей это понравилось. Особенно решительность Дэйва — в этот момент он показался ответственным парнем, способным за все отвечать. Наверное, Октавия готова была положиться на него просто потому, что охотник поступил так, как вряд ли бы поступил кто-то, кого она когда-либо знала.

      Девушка встала с пола и направилась вниз по лестнице, остановившись на ступеньке, в которой была дыра, и где она чуть не повредила ногу. Тогда ведьма громко завизжала, как будто ее обливают кислотой и подвергают пыткам. На самом деле она просто испугалась, когда не почувствовала под собой твердой поверхности. А в экстремальных ситуациях Октавия ведет себя именно так — сначала оглушает всех своих голосом, а потом только начинает думать и анализировать по возможности. Ей действительно будет не хватать всего этого, но пора становиться взрослее.

      По крайней мере, пока у них такая морока с Данте и со всем миром темных существ. И куда она только вляпалась? Темноволосая покачала головой и спустилась вниз, заходя на кухню и вспоминая вечер перед тем, как они узнали, что к ним едут охотники. Тогда у девушки в голове даже мысли не было представлять их молодыми привлекательными парнями, так как в голове сразу возник образ этаких мужчин с бородой и всевозможным оружием против них. Девушка хмыкнула. «И уж тем более я не ожидала, что выйду замуж за одного из них!».

      Октавия вспоминала их Академию, где училась простейшим заклинаниям вместе с подругами, прокручивала в голове все провалы, взлеты и падения. Понимала, что официанткой в ночном баре ей точно не быть, потому что Дэйв будет слишком ревновать и опекать ее. И они снова будут ссориться, потому что девушка слишком безответственно поступает. А ей хочется, чтобы охотник опекал ее, чтобы чувствовать его любовь.

      Она достала из холодильника сок и сделала несколько глотков, прежде чем просто оставить его на столе и подняться наверх, чтобы продолжить собирать вещи. Главное, что Октавия будет не одна, и с ней всегда рядом находиться Дэйв. Хоть он и делает лицо «опять она это сделала», когда ведьма влипает в небольшие неприятности, но темноволосая знает, что охотник протянет ей руку в любом случае.

      Она заходит в свою комнату, где, как всегда, забравшись через окно, на ее кровати располагается охотник. Ведьма по привычке подходит и садиться на его ноги. Парень вытаскивает их из-под нее и тормошит волосы. Девушка наигранно возмущается и бьет его по голове подушкой. Шуточная игра заканчивается легким поцелуем и объятиями. Миссис Кроссман не прочь проводить так время, только вот кто потом за нее вещи собирать будет? А делать все в последний момент точно не хочется. Она потягивается и встает, начиная ходить по комнате и собирать оставшиеся нужные мелочи — альбомы с фотографиями, диск с любимой музыкальной группой, счастливые билеты из автобусов и мягкую игрушку в виде зайца, недавно подаренного Дэйвом.

      Конечно, все неприятные моменты будут напоминать ей о себе в самых неприятных снах, если уж не кошмарах. Девушка хмурится и думает, что если рядом с ней будет такой рыцарь, как Дэйв Кроссман, то она и не против, что прошлое иногда заглядывает к ней на чашку черного чая.

      Сильвия хмуро оглядывалась, стоя посередине своей комнаты и вспоминая, все ли упаковала. Не хотелось бы что-то оставлять здесь, хотя бы из-за того, что они вряд ли вернуться сюда. На глаза попался Стивен, сидящий в кресле и вертящий в руках йо-йо. Блондинку это неимоверно отвлекало, но она ничего не говорила, хотя бы из-за того, что не хотела ссориться с парнем больше, чем это было сейчас. Они не разговаривали двое суток — то ли из-за упрямства девушки, то ли из-за гордости парня, но факт остается фактом, двое влюбленных просто-напросто молчали и держали все в себе.

      Девушка вспоминала, как они встретились — она опаздывала на пару, бежала изо всех сил и врезалась в него. Вместе упали в охапку листвы, она накричала на него и, не дав вставить и слово, убежала. А потом Стивен поймал ее в библиотеке, когда она готовилась к очередному зачету. И пригласил в кафе, где она снова потрепала ему нервы.

      Девушка подошла к полке и забрала оттуда тонкую книгу с какими-то рассказами ирландского автора. Блондинке было все равно, будет ли она нужна ей, но оставлять после себя что-то не хотелось. Стивен проследил за ее перемещениями и принялся распутывать леску, которая вновь перекрутилась. Говорить ничего не хотелось.

      Он вообще не понимал, что здесь делает. Просто сидел, как истукан и игрался с йо-йо, которое на самом деле принадлежало Энди, любившему делать всякие трюки с ней. У брюнета же это не получилось, поэтому он чаще запутывал ее, чем выполнял какой-то сложный номер.

      - И долго мы будем сидеть в тишине? - спросила девушка, заталкивая кофту в сумку.

      - Можешь включить музыку, мне все равно, - безразличным голосом говорит Стивен.

      Странное молчание действительно давило на него, но после их неудачного свидания, парень был просто морально разбит. Они поссорились в машине и с того момента не разговаривали даже на самые убитые темы о погоде. Только обменивались взглядами и находились друг с другом. Однако, никто еще не завел разговор о том, что произошло в воскресенье.

      - Может, поговорим? - спрашивает Сильвия.

      - О чем? - интересуется парень, не поднимая взгляда и продолжая распутывать нить.

      - О нас, черт возьми! - нервно восклицает блондинка, швыряя свою кофту на пустую кровать.

      Стивен ничего не говорит. Он убирает йо-йо в карман и поднимается с места, медленно подходя к девушке и смотря в ее светлые глаза. Те самые, которые казались ему самыми лучшими два долгих месяца. Если говорить откровенно, то Стивен и понятия не имел, почему решил дать ей шанс. Слишком уж она... самовлюблена и уверена в себе.

      - А что еще говорить? - тихо шепчет парень. - Мне кажется, ты все сказала в машине и твое «я ожидала большего» ранило меня, хотя и не должно было коснуться никоим образом. Знаешь, я ведь две ночи не спал и старался придумать, куда тебя отвести, чтобы понять тебя больше. Я же не думал, что тебе нужен банальный ужин в ресторане, думал, что ты другая. Я хотел удивить тебя, но вышло так, что ты думаешь, что я не хочу тратить деньги на что-то более дорогое, чем сахарная вата в парке, - усмехается брюнет.

      Девушка судорожно вдыхает. Она понимает, что сейчас уж они точно не помирятся. Блондинка разворачивается и начинает складывать кофту и упаковывать ее, будто и не было этого монолога, который только что вывернул ее наизнанку. Стивен усмехается, разворачивается и идет к ванной ведьмы.

      - Бежать от проблем гораздо легче, чем поговорить о них, так ведь? - усмехаясь, говорит он.

      - И это говоришь мне ты? Сам уже мечтаешь уйти, так дерзай! - взрывается блондинка, хмурясь.

      Он чуть облокачивается на дверь. Его распирает смех, а с души как будто падает камень.

      - Не думал, что ты настолько цинична, - хмыкает он.

      Парень заходит в ванну и смотрит на собственное отражение в зеркале. Это все настолько раздражает брюнета, что охотник не выдерживает и ударяет кулаком в стекло. На шум забегает Сильвия.

      - Что у тебя происходит?

      Стивен смотрит на то, что осталось от зеркала, и упирается обеими руками на раковину. Что происходит? Многое происходит. И не все можно просто и понятно объяснить обычными словами.

      Происходит то, что Стивен не понимает, как простая интрижка, которую он задумал, переросла в их отношения с Сильвией. Охотник пытался измениться и привыкнуть, но получалось все хуже и хуже. Как бы люди не старались меняться, их никогда не покинут демоны, которых они спрятали внутри.

      Сначала демон спит. Очень недолго. А потом начинает вырываться наружу. Сначала слабо, его можно подавить на некоторое время. Но потом сильнее, и внезапно приходит понимание, что человек остался таким же. А демон продолжает рвать когтями внутренности, прогрызая обратный путь.

      Стивен чувствует себя так, словно он в клетке. Эта ванна слишком светлая, диван в гостиной слишком уютный, постельное белье слишком шелковое. Все слишком хорошо.

      А к хорошему Стивен не привык.

      Сильвия – воплощение солнца. Она согревает, но может обжечь, в чем Уилсон убедился еще при первой встрече. Но Стивен боится солнца. Как вампир. Солнце сжигает вампиров.

      Их будущее – свет в конце тоннеля для слепого. Он, этот луч, может и есть, но охотник его не видит. Так что же происходит?

      Происходит и то, что Сильвия идет вверх, а Стивену хочется упасть вниз. Девушка, до безумия родная и до ужасного чужая. Им не суждено написать сво роман, где в последней главе влюбленные целуются под дождем. Им суждено разойтись в разные стороны. Они неправильные, когда вместе. Это все неправильно.

      Поэтому кулак Стивена врезался в стекло, откуда на него смотрело отражение с болью в глазах. Поэтому на полу, раковине, зеркале – яркие пятна крови.

      Кровь нужно убрать.

      Стивену нужно уйти.

      Сильвия вопросительно смотрит на него, задавая свой немой вопрос и ожидая ответа.

      - Все кончено. Вот, что происходит.

      А затем он выходит. И все. Жирная точка, посреди их слишком красивой истории. Девушка хмурится и, выходя за ним, садится на кровать, сверля взглядом дверь. Похоже, что часть своего прошлого она увезет с собой в Нью-Йорк, и, по правде говоря, делать этого не хотелось совершенно.

      - Ты что-то хотел? - наигранно безразлично спрашивает Эмили у вошедшего парня.

      Да, Энди точно много чего хочет выяснить и расставить, наконец, точки над «i». Она хмурится и начинает смотреть перед собой, надеясь, что наконец-таки все будет в порядке, и блондин на самом деле хочет обсудить какие-нибудь заурядные поцелуи.

      - Поговорить, - говорит Энди и, проходя, облокачивается на стол. - О том, что произошло в парке.

      - А что там произошло? - включает дурочку брюнетка, нервно теребя подвеску на шее, что не укрывается от взгляда охотника.

      - Например, то, как ты поступила, - говорит он и смотрит на девушку, подходя к ней ближе. - Мы поцеловались.

      - Разве?

      Энди это выводит. Это его откровенно злит, и парень только молчит, слушая стук своего сердца и замирая на половине пути. Брюнетка думает, что зря это сказала. Она почему-то жутко боится обидеть его или как-то задеть. Хотя, запоздало Льюис понимает, что черт подери — чувства ее проблема! Девушка уже хочет задать ему еще один вопрос, как парень подлетает к ней и, стоя на коленях, целует ее.

      Первый порыв Эмили был — отталкивание. Но на какой-то момент ведьма подумала, что пускай все будет так. Она устала бороться, устала поддаваться уму и принимать решения, от которых ей совсем не комфортно. Брюнетка целует охотника и через некоторое время тот отстраняется, глупо улыбаясь. И из-за этого выражения лица ей хочется вмазать ему, да посильнее.

      - Сейчас не время разговаривать, - поджимает губы девушка.

      Энди хмурится и собирается уходить. Ему до двери – пять шагов. Он лично считал, и всегда была одна и та же цифра.

      Первый шаг. И он сглотнул ком, образовавшийся в горле. Второй. Не попробуешь, не узнаешь. Риск оправдан, когда знаешь, за что борешься. Третий. Дело было не в его железных масках, которые Энди привык носить, нужно было лишь принять свои чувства. Дать им волю и не бояться прислушаться к ним. Лучше жалеть о том, что было, чем о том, что могло бы быть. Четвертый. Лучший способ избавиться от одержимости – поддаться ей. Если не отпустит и тогда, значит, нужно за нее цепляться, и пусть это будет шаг в омут с головой. Пятый. Это и был его шанс.

      - Я влюблен в тебя. Это сумасшествие, но мне кажется, что я влюблен с первой встречи и ничего не могу с этим поделать.

      Мария комкает уже десятый лист и сжигает его в своих руках. Она ненавидит сочинять письма, но на бумаге высказать все свои мысли ей всегда было легче. Ведьма в очередной раз начинает все снова и просто сверлит взглядом идеальный белый лист.

      Письмо для Данте написать слишком сложно. Она думает, что как только она исчезнет для него, демон сразу появится здесь, поэтому рыжеволосая оставляет ему некую посылку. В подарок со скелетом.

      Девушка сосредотачивается, вспоминает все, что связывало ее и демона, вздыхает и начинает писать.

      «Данте,

      Не смей искать меня, потому что ты знаешь, что у тебя ничего не выйдет. Ты сейчас крайне зол, так как я знаю это как никто другой. У меня нет веских причин называть тебя как-либо, кроме последней твари в Аду, но ты повел себя по-свински.

      Я, черт возьми, считала тебя братом. Ты был для меня кем-то, но уж точно не любимым человеком. Клянусь, когда я узнала, что именно ты поспособствовал моему бессмертию, то я готова была оторвать тебе голову за это. Но ты не раскрыл себя все то время, что я находилась на Седьмом кругу. И ты помог мне пройти их все. Наверное, хоть здесь ты поступил достойно.

      Знаешь, почему я ушла с Ником, хоть и у нас с ним свои дрязги? Просто этот самоуверенный тип раздражает меня хоть и больше тебя, но ты полностью уничтожил мое доверие к себе. Данте, поздравляю, твой образ для меня самый ужасный — особенно в кошмарах.

      Я. Ненавижу. Тебя. Прости, но я не смогла бы влюбиться в тебя. Ты был хорошим другом, но в качестве моего... возлюбленного, не угодил бы. Черт тебя возьми, я любила тебя, как брата.

      Я не хочу видеть тебя. Я не хочу слышать о тебе. Я не хочу знать с тобой.

      Я хочу, чтобы ты исчез из моей жизни раз и навсегда. Я ненавижу тебя за то, что ты дал мне бессмертие.

      Прощай,

      Мария де Росси».

      Девушка вздохнула и запечатала лист в конверт. Откинувшись на спинку кресла, она посмотрела на часы. Уже скоро им нужно выходить. И только сейчас рыжая заметила, что около нее сидит Эмили.

      - Что-то случилось? - удивленно спрашивает Мария.

      - Просто ты какая-то странная. Что за трактат? - спрашивает брюнетка. - Нам пора выходить.

      Рыжеволосая махает рукой, надевает медальон на шею, призывает скелета и отдает ему письмо, которое он должен будет передать Данте. А затем девушка спешит на улицу, не оборачиваясь.

      Она старается не думать о том, что он, возможно, разнесет все. Ей в данный момент плевать.

      Эмили подозрительно косится на Марию, потом вздыхает и думает, что обязательно устроит ей допрос, пока они будут ждать свой рейс. Девушка оборачивается, когда их машина отъезжает. Пошел первый снег, и у них 29 ноября.

      Этот дом больше не будет для них таковым.

     Эпилог. Новое начало.

     Не имеет смысла любить, если не имеешь намерения сделать эту любовь вечной.

     Анна Джейн «Мой идеальный Смерч»

      На их удивление, они все же успели на свой рейс и даже не опоздали. Правда, сидели все в разном порядке. На одной стороне расположились Эмили и Энди, через несколько мест от них Дэйв и Октавия. На другом ряду, в самом конце, села Мария, надеясь, что ее не будут беспокоить весь полет. Однако, рядом с ней остановилась Сильвия. Стивен же прошел вперед и занял место наравне с Дэйвом.

      Эмили нервничала, но виду не подавала. Что такого страшного может быть в разговоре? Он же не собирается приставлять пистолет к ее виску... Брюнетка нервно хихикнула. Только этого сейчас не хватало для полного «счастья».

      - Сейчас я начну говорить, и от тебя пока требуется только выслушать, - быстро проговаривает фразу Эмили. - Честно, когда я столкнулась с тобой на лестнице, то не сразу поняла, что произошло. Да и после — все события происходили так быстро, и я не заметила, как тоже начала чувствовать к тебе симпатию. У меня не было времени просто сесть и подумать над всем происходящим, особенно во время кутерьмы с проклятием. Поэтому, я хочу сказать тебе кое-что...

      Эмили хотелось провалиться прямо на своем месте, лишь бы исчезнуть от взгляда его черных глаз. Девушка чувствовала себя настоящей дурой. Да, Энди был привлекательным, но когда они начинают свои перепалки, то все становится настоящим пеклом.

      - Может, нам попробовать начать отношения? - перебивает ее охотник.

      Брюнетке кажется, что над ней сейчас очень глупо пошутили, потому что ей совершенно точно не хочется думать о чем-либо, кроме безопасного приземления, однако, Энди буквально сбивает ее с толку своим предложением. Она отводит взгляд от него и смотрит в иллюминатор.

      А если посмотреть на все под другим ракурсом? Они были бы этакой «идеальной парой», потому что, во-первых, не ревновали друг друга к каждому столбу, как Октавия и Дэйв, во-вторых, между ними явно не будет этой наигранности, как у Сильвии и Стивена. Хотя, девушка отметила, что между ними явно что-то не так. После воскресного свидания, эти двое не могут находиться друг с другом рядом, как раньше, да и их холодное молчание...

      - Ладно, давай рискнем, - вздыхает Эмили. - Но у меня к тебе одно условие — ты не вмешиваешься в мои дела и не указываешь, что мне делать.

      Энди, довольно улыбаясь, кивает. Что ж, первый шаг положен.

      А вот у Дэйва с Октавией была просто война миров.

      - Не смотри на нее, - говорит темноволосая, когда между рядов снова проходит стюардесса.

      - Не волнуйся, в отличие от тебя, я не подмигиваю незнакомым парням, - вспомнил происшествие в парке Дэйв.

      Октавия закатывает глаза и засовывает наушники в уши. Она совершенно не хочет поднимать эту тему хотя бы сейчас. Почему-то девушка уверена, что он будет напоминать ей об этом вечно.

      Мария никогда не чувствовала себя психологом. Но когда Сильвия задала самый тупой вопрос в мире, рыжеволосая поняла, что, кажется, попала по-крупному.

      - Ну, вы же с Ником уже женаты, - обосновала свой вопрос блондинка.

      - Издеваешься? - спрашивает ведьма. - Я вышла за него только из-за обряда и чтобы спасти подругу. Вообще, это была его тупая идея, можно было бы найти альтернативу, если бы он не ломался и показал его раньше. У меня было слишком мало времени, так что... В общем-то, это уже не важно, ему придется терпеть меня всю нашу оставшуюся вечность.

      - У вас странные отношения, - задумчиво говорит Сильвия.

      - То, что между нами вообще отношениями нельзя называть, - фыркает Мария. - Это так... дружеские отношения. Мы сразу прониклись друг к другу ненавистью. А теперь извини, но я хочу отдохнуть.

      Прилетели в Нью-Йорк они на следующий день. В городе уже вовсю шел снег, который быстро таял и превращался в грязь. Компания стояла в аэропорту и ждала машины, которые должны были приехать за ними в скором времени. Энди осмотрелся — кажется, что он был здесь так давно.

      - Эй, смотрите, там Марк! - восклицает Стивен, и парни направляются к знакомому.

      Ведьмам ничего не остается, как пойти за ними. Причем Эмили, увидев подходящую девушку-шатенку, как-то странно хмурится.

      - Не нравится она мне, - произносит ведьма.

      Мария весело смеется и хлопает подругу по плечу, одновременно подмигивая. Почему-то такое настроение итальянки немного пугает Льюис, но она не подает виду и всматривается в ведунью, которая оценивающе смотрит на подошедших девушек.

      - Здравствуйте, я — Марк, - представляется новый охотник. - А это Маргарита.

      Девушка приветливо улыбается им, ждет, пока ведьмы представятся. Те называют свои имена, однако рыжая совершенно не спешит, смотря на новенькую. Эмили думает, как бы сгладить неприятную ситуацию. Парни почему-то напрягаются, когда девушка делает шаг вперед и протягивает руку.

      - Я – Мария. И с этого дня буду твоим учителем, также, как и Эмили.

      Охотники переглядываются и думают, что что-то здесь явно не так. Энди оповещает всех, что машины уже ждут их на выходе и им пора отправляться в штаб.

      Ньй-Йорк встречает их снегопадом.

      Сегодня первое декабря, и скоро они сделают первый ход.