Аннотация: Дорогие читатели, поздравляю с наступающим Новым годом! Пусть он принесет много света, позитива и ярких воспоминаний))
Осознание масштаба совершенной накануне глупости настигло за чисткой зубов. Пару минут назад я сползла с кровати, проклиная Джанин и ее "понизим градус, детка!", на четвереньках добралась до ванной комнаты и попыталась привести себя в порядок прохладной водой. За ночь "smoky eyes" деградировали до "Panda style", так что умывание остаткам макияжа не повредило. И вот в момент, когда в голове сложилось первое связное предложение, всплыли некоторые подробности вчерашнего, и меня вывернуло.
Ну, на самом деле я задела щеткой нёбный язычок, а после n-ого количества выпитого глотка была чувствительнее обычного, но совпало очень в тему. Я обняла унитаз, пристроила голову на мягкое сиденье и застонала. Кто-нибудь, убейте меня.
Увы, я благополучно добралась до остановки и залезла в автобус. Плюхнулась на последний ряд кресел, нагло потеснив паренька-гота, и реально не заметила неприличный жест, которым он сопроводил мою выходку. Внутренности скрутило; я бессмысленно таращилась на проплывающие пейзажи и кусала костяшки, готовясь к худшему.
У входа в колледж как обычно тусовались студенты, но сегодня кто-то присвистнул. Порыв подхватили, и внутрь я вошла пунцовая не столько от ветра, сколько от звукового сопровождения. Неудивительно, что сразу за поворотом меня сцапали за рукав и толкнули за ближайшую дверь - мужского санузла! - не спрашивая согласия. Эрик Голден навис надо мной, губы сжаты в тонкую ниточку, брови нахмурены, глаза мечут молнии. Пискнув, я сползла по стене, прикрываясь руками.
- Совсем спятила?!
Парень крепко ухватил за предплечья и дернул вверх, поддерживая для надежности. Вцепилась в клетчатую рубашку, отчаянно моргая.
- Опять устраиваешь шоу?!
- Я не при чем! - выпалила, судорожно пытаясь отодвинуться. - Я не хотела ничего плохого! Просто посмеяться, что дурного в смехе?! Подумаешь, футболист тренируется перед свиданием! Вот один парень взял и убил себя, потому что был счастлив и не хотел снова грустить! А другой десять лет ждал повышение и умер от сердечного приступа, когда оно случилось! Или та кореянка, которая...
- Эй, угомонись. - Широкая ладонь закрыла мне рот. Я по инерции шевелила губами, издавая невнятные звуки, попыталась набрать воздуха, запаниковала и, кажется, побледнела.
- Боже. - Вздохнув, Голден наклонился и вдруг поднял на руки. Так высоко, что я зажмурилась и уткнулась лбом ему в шею. Далеко не ушли: Эрик посадил меня на подоконник и встал напротив, оказываясь для разнообразия на одном уровне. - Успокойся. Глубокий вдох. Умничка. Теперь четко и по существу.
- Мы с Джанин заезжали к вам вчера, - выпалила я. - Пока девочки обсуждали вечеринку, я поднялась в комнату Мэдди за забытой кофтой, потом услышала голос и решила посмотреть, кто там...
- И увидела меня, - понимающе кивнул Голден. - Я оставил дверь открытой...
- И репетировал признание! - вырвалось почти против воли. До сих пор в голове не укладывалось, что мега-харизматичный блондин может быть не уверен в себе. - Сама не знаю, зачем сняла это на видео, будто под руку кто-то толкнул...
- Гордыня, - жестко подсказал парень, отступая и глядя так холодно и зло. - Тебе показалось забавным то, что ты увидела, захотелось поделиться со всеми, выставить меня влюбленным идиотом.
- Вовсе нет! - с жаром возразила и спрыгнула, приближаясь. - Ничего такого я не хотела! То есть, это показалось мне забавным - ты, и вдруг болтаешь с зеркалом, - но еще это было очень мило и... - Уверена, щеки мои пылали, я опустила глаза и закончила невнятным бормотанием: - трогательно.
- Мило и трогательно, - повторил он неестественно ровно. - И.. всё? Мило и трогательно?
Тут я удивилась. Что он хочет услышать?
- Ну.. извини? Я не собиралась выкладывать видео в сеть, просто выпила вчера лишнего и так вышло...
- Выпила лишнего, - эхом повторил он. Снова отодвинулся, тряхнул головой. - Позволь подытожу. Я был забавен, мил, тебе жаль, и ты скинула запись, потому что напилась?
Формально он сказал верно, но отчего-то совсем не тянуло соглашаться.
- Вообще-то Джанин, - сдала я подругу, чувствуя себя крайне неуютно под тяжелым взглядом. - Но я присутствовал и не оставила ее. Слушай, Эрик, чего ты злишься? Любая девчонка, посмотрев это видео, будет мечтать, чтобы ее парень так готовился к свиданию! Вот увидишь, это пойдет вашим отношениям на пользу!
- Каким отношениям? - растерялся Голден. Я вытаращилась на него.
- Ну же, не тупи! Твоим с этой девушкой, объектом послания?
Мгновение он пялился на меня круглыми глазами и вдруг захохотал. Громко, навзрыд, согнулся пополам, хотя я по-прежнему не понимала, что такого сказала. Когда стало очевидно, что конструктивного диалога не получится, я топнула ногой и вылетела из туалета прямо к преподавателю экономики. Мистер Страус страдальчески посмотрел на табличку, укоризненно на меня - смех Голдена можно было различить и в коридоре, так что мысли профессора определенно приняли не тот оборот. Крутанувшись на каблуках, понеслась к своей аудитории, пылая негодованием.
***
- А потом он взял и заржал, - эмоционально жаловалась я девочкам, когда мы встретились на ланче. Джанин и Мэдисон переглянулись.
- И?
- И всё! - проглотила кусочек сэндвича, почти не жуя. - Я ему, можно сказать, личную жизнь устраиваю, а он то злится, то ржет!
- М-да. - Мэдди отпила сок, удерживая соломинку красивыми тонкими пальцами с изящным маникюром. У Эрика руки совсем другие: большие, теплые, шершавые от игры в баскетбол. - И что ты об этом думаешь?
- И ты туда же! - посмотрела на нее раздраженно. - Почему я должна что-то думать? Ну признался твой брат кому-то, не мне же!
Джанин подавилась, но я не обратила на нее внимания, продолжая высказываться.
- Согласна, лезть в его личную жить не следовало, и мне жаль, что видео теперь в сети, но посмотри на количество лайков! А комментарии? Ему там с десяток человек призналось! Не знала, что он настолько популярен, - ворчливо закончила я.
Мэдди аккуратно прибрала стол и глянула как-то странно.
- Мой брат популярен, - медленно произнесла она. - Любая будет счастлива встречаться с ним. Однако последний год он одинок. Почему?
- У меня спрашиваешь? - вытаращилась на нее. - Откуда я знаю?
- Может, - подсказала Джанин, - он ждет, когда на его чувства ответит одна-единственная?
- Может, - пожала плечами. Поднятая тема вызвала неприятное чувство, будто у меня отбирают игрушку. - Спросите его.
- Вот ты и спроси, - обрадовалась Джанин, подскакивая. - Он как раз идет сюда! А мне срочно нужно уединиться. Мэдди?
- Иду, - кивнула та, и они удалились, оставив меня размышлять, как можно уединиться вдвоем.
Голден поставил поднос, сел. Спросил, отводя глаза:
- Куда это они рванули?
- Припудрить носик, - мрачно ответила я. Бросила комкать упаковку от сэндвича, наклонилась, поймала его взгляд: - Слушай, Голден, что не так с твоим признанием? Люди шепчутся и тычут в меня пальцами, а Мэдисон задает непонятные вопросы! С чего бы?
Эрик взъерошил волосы на затылке. Лицо приняло задумчивый вид, уголок губ грустно опустился. На сердце потяжелело. Я накрыла его ладонь рукой, заговорила проникновенно:
- Она занята, да? Поэтому ты рассердился? Та девушка отказала?
- В каком-то смысле, - согласился он, переплетая наши пальцы. - Думаю, в этом есть и моя вина.
- Не говори так! - с жаром воскликнула, подаваясь вперед. - Сколько мы знакомы? Года два? Ты классный парень, Эрик, честное слово! Симпатичный, умный, добрый. С чувством юмора и одинаковыми носками. - Он усмехнулся, а я улыбнулась. - Не знаю, в чем ваша проблема, но дело точно не в тебе, уж поверь. Ты замечательный.
Голден посерьезнел. Я вдруг осознала, как близко мы находимся друг к другу, еще эти сцепленные руки... А ведь если у них сложится, он не сможет проводить столько времени в компании сестры. Так обидно, если его уведет какая-нибудь стерва-чирлидерша!
- Слушай, Кроссман, я так и не посмотрел запись, - признался Эрик. - Скажи, до какого момента ты снимала?
- Минуту, не больше. - Щеки снова залила краска. - Ты говорил про тепло ее улыбки, про искорки в глазах, про взбалмашный характер - обидное слово, между прочим, - который компенсируется чуткостью и щедростью души. Про то, как влюбился. - Тут я зажмурилась, представляя, как приятно было бы услышать такое. - Я сбежала, когда ты оглянулся, подумала, заметил.
- Нет, - качнул головой. - Я добавил, как сильно люблю ее, как хочу быть рядом. Собирался назвать имя. Так ты не слышала?
- Не, - повторила его жест. - Смылась раньше. Повезло кому-то, - вздохнула, вставая. - Ты настоящее сокровище.
Он потянулся следом, не отпуская руки.
- Жаль, что ты не услышала имя.
- Да брось, - принужденно засмеялась. - Было бы неловко, если бы...
- Оно твое, - бросил небрежно. - Элоиз Кроссман. Я репетировал признание тебе.
Рот открылся, но ни звука не вырвалось. Я попыталась снова, напоминая выброшенную на берег рыбу. Попятилась, словно Эрик из привлекательного молодого человека превратился в рогатого монстра. Он остался на месте, спокойный, уверенный. Совсем не тот потерянный юноша, каким я застала его вчера. Где настоящий? Светский лев или романтик?
Прежде, чем мысли собрались в кучу, ноги унесли прочь.
***
- Так и знал, что найду тебя здесь, - раздалось за спиной. Я не повернулась, продолжая мрачно наблюдать за малышней на катке и машинально проворачивая стакан из Starbucks. Эрик оперся спиной на заграждение.
- Ты вроде не любительница бегать от проблем.
- А ты не фанат подруг сестры, - едко бросила ему. - С каких это пор ты влюбился?
- Год назад, - просто признал он. - Я тогда сильно болел. Дома никого не было, и ты навещала меня целую неделю. Помнишь куриный бульон? Ты приготовила его специально для меня.
- Подумаешь, большое дело, - отмахнулась я. Этот новый откровенный Эрик ставил в тупик.
- Может и нет, - согласился Голден. - Но тогда я впервые заметил расхождение между твоими словами и действиями. Ты всегда такая задира, подкалываешь всех вокруг. На меня наезжала при любой возможности.
- А нечего зазнаваться! - фыркнула. - Знаешь, какой у тебя был вид, когда Мэдди нас знакомила? Будто я стекло, и ты смотришь сквозь!
- Прости, - обескуражил он. - Я не помню этого. У меня тогда были проблемы с учебой: из-за футбола завалил промежуточные экзамены и был близок к отчислению. Все знакомства проходили мимо. До тебя, - он тепло улыбнулся. - С того самого момента ты не давала мне передышки. Твоя немотивированная агрессия здорово раздражала.
- Немотивированная!.. - я задохнулась возмущением, но Эрик продолжил:
- Предубежденность не давала мне понять, какая ты на самом деле. Хотя уже тогда я стал находить окружающих девушек слишком пресными.
- Общеизвестно, что чирлидерши мыслят кричалками, - прокомментировала я.
- Температура под сорок расставила всё по местам, - шутливо закончил он. - Я наконец понял, откуда это стремление видеть тебя, слышать голос, защищать от придурков вроде Лэнгдона.
- Да уж, - закатила глаза.
- Оставалось сказать тебе. Это оказалось нелегко. Пришлось порепетировать речь.
- Она того стоила, - подтвердила я, поскольку с момента разговора за ланчем успела десятки раз послушать запись и прослезиться. Эрик оттолкнулся от бортика, ступил ко мне, вынуждая задрать подбородок. Пятнадцать сантиметров разницы, шутка ли!
- Так что ты скажешь мне, Элли?
Каким-то образом я смогла заглянуть за спокойный фасад и увидеть его настоящего, замершего в напряженном ожидании ответа, который всё изменит между нами. Но не зря я несколько часов бродила по городу, пытаясь разобраться в своих чувствах? Улыбка сама собой расплылась до ушей.
- Давай. - Приглашающе вскинула руки. - Что ты там обещал? Носить меня на руках?
- Только по праздникам! - облегченно рассмеялся он, схватил в охапку и закружил. - Тебе повезло, что скоро Рождество!
- Да уж! - звонко чмокнула его в нос. - Не то слово!