Азара Вероника
Беглянка. Сдавайся лишь любви

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Типография Новый формат: Издать свою книгу
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Однажды я вычитала несколько правил. Замри, если против тебя непреодолимая сила. Но это не для меня. Беги, если есть возможность. Если возможности нет, я создам её. Дерись. Я буду драться за то, что мне дорого. Сдавайся. Я сдамся только любви. Мне пришлось сбежать из родного дома. Но рядом оказались те, кто не побоялся помочь и ОН... Моя судьба, дар богов, пославших счастье девчонке-недоучке, мечтавшей овладеть своей магией и готовой бороться за свободу всеми силами...
[] Черновик
  

Пролог

  
   Тёмный туман расползался по камере. Он наполнял всё вокруг, словно стараясь скрыть происходящее от посторонних глаз.
   Каменные влажные стены, потолок из больших каменных блоков, каменный неровный пол, засыпанный давно истлевшей соломой... Мыши не таясь и не пугаясь присутствия людей то и дело пересекали камеру в поисках съестного. Вот только есть им было нечего. Миски, в которые ещё день назад стражник кидал краюху сухого хлеба и наливал немного не слишком чистой воды, давно опустели.
   У стены, в небольшом оставшемся чистым от тумана месте, стояла женщина. Она не обращала внимания на влагу, пропитывающую на спине платье, когда-то нарядное, теперь же грязное и местами порванное. На шее и руках женщины, насмешкой над её судьбой, блестели драгоценности, надетые к праздничному наряду. Странный тюремщик не захотел забрать драгоценности. А может быть, они должны были показать пленнице, что жизнь её может ещё измениться?
   Глаза женщины, опиравшейся из последних сил о стену, стараясь не упасть на подгибающихся от слабости ногах, горели ярче драгоценных камней. Горели яростным сопротивлением. Жгли стоявшего напротив мужчину, от рук которого и расползался тёмный туман.
   "Я в последний раз спрашиваю - как я должен поступить?"
   В ответ лишь отрицательно качнувшаяся голова и чуть дрогнувшие в насмешливой улыбке губы.
   Мужчина сделал шаг вперёд и поднёс к лицу леди руку, клубящуюся туманом.
   "Упрямитесь, миледи? Вы знаете, что это?"
   Тихим шорохом прозвучал ответ:
   "Знаю. Но это ничего не изменит".
   "Изменит, - губы лорда недобро изогнулись и он шевельнул пальцами, заставляя пленницу вдохнуть туман. - Вы, моя дорогая, надеетесь просто умереть? Не-ет, всё будет не так легко! Моя сила не даст вам отойти в лучший мир и, как вы несомненно надеетесь, встретиться с вашими близкими. Я сделаю так, что вы навсегда останетесь в этом мире, привязанная к нему без права загробного покоя!"
   Пленница сглотнула и вжала голову в плечи. Но всё же её голос, хоть и едва слышный, был твёрд:
   "Вы зло, зло которое должно остановиться. И я не помогу вам избежать конца!"
   "Есть вещи страшнее смерти", - нехорошо прищурил глаза мужчина.
   Он повернулся к двери и громко выкрикнул приказ.
   Дверь распахнулась и в неё втолкнули девочку лет двенадцати. Не удержавшись на ногах, девочка упала и отпрянула от отвратительного запаха, исходившего от прелой грязной соломы. Она принялась отряхивать руки, но тут подняла глаза и увидела женщину у стены.
   "Мама!"
   Женщина только закрыла глаза и по щеке пробежала одинокая слезинка.
   Мужчина, глядя на это, рассмеялся.
   "Какая трогательная сцена! Теперь решайте, леди Делин, жизнь вашей дочери и ваша помощь мне, или её смерть. Смерть мучительная, на ваших глазах. А потом... У вас ведь есть ещё родственники? Мне не составит труда привезти сюда их всех. По очереди!"
   Глаза леди распахнулись. И столько силы было в её взгляде, что мужчина даже чуть отступил. Впрочем, он быстро опомнился и приблизился к леди вплотную, заглянув в её глаза.
   "Не верите? Смотрите..."
   Что он хотел сказать ещё? Никто уже никогда не узнает...
   Откуда у истощённой пленницы взялись силы? Как решилась она? А только кинжал, висевший в ножнах на поясе мужчины, вдруг оказался в её руках!
   Но сил оказалось слишком мало! Мужчина с рыком перехватил слабую женскую руку, попытался разжать тонкие нежные пальцы... Как так случилось? Миг и кинжал вонзился женщине в живот!
   Она захрипела... Мужчина дёрнул кинжал за рукоять и кровь хлынула на него горячей волной...
   Побелевшее женское лицо ещё смотрело на него живыми глазами, но сразу стало ясно - это конец...
   Рык вырвался у мужчины, он занёс руку, клубящуюся туманом, но не успел ничего сделать. Торжество мелькнуло в глазах женщины. Лицо помертвело и через пару мгновений у стены лежало бездыханное тело.
   Мужчина выскочил из камеры, не обратив внимания на скорчившуюся у стены фигурку девочки...
   Ночью в одном из залов старинного замка проходил жуткий ритуал.
   Обнажённое тело молодой ещё женщины лежало на алтаре. Её неупокоенная душа парила над своим былым пристанищем. А перед алтарём в чаше горело тёмное пламя.
   Лорд, в этот раз наряженный в длинную чёрную одежду, стоял перед алтарём и читал заклинание из книги. Гулкое эхо не давало разобрать слов в произносимом низким голосом речитативе. Душа женщины металась, словно заключённая в клетку, пытаясь вырваться, но ничего не получалось... Маг что-то плеснул на распростёртое тело и тёмный огонь охватил его, превращая в прах...
   Душа, беззвучно кричала, билась, но не могла разорвать невидимые путы...
   Отложив книгу, мужчина смахнул прах в чашу и взял один из факелов, освещавших ритуал. Он в несколько шагов подошёл к стене, на которой висел портрет очаровательной молодой леди в богатом наряде. Склонившись к портрету, маг кольнул себя в палец кинжалом и начертал что-то у самых ног прекрасной леди собственной кровью.
   "Вы думали, я не выполню своего обещания? - насмешливо проговорил он, глянув на чашу с прахом. - Вот ваше пристанище отныне. Пристанище, которое вы никогда не сможете покинуть! Ваши родные не смогут прочесть того, что я написал. Этот язык знают единицы, да и проступит надпись тогда, когда ваших прямых потомков не останется в этом мире! К вечной жизни, леди Делин! Вы были слишком упрямы, не сказав мне, как я должен изменить свой путь!"
   Душа леди засияла ярким светом, вспыхнула и слилась с портретом.
   "Жаль, когда красивые женщины так упрямы!"
   Взмах чашей с прахом и пепел леди окутал волной портрет, оседая и растворяясь в краске, заботливо положенной художником...
   Маг посмотрел, как глаза портрета оживают и смотрят на него. Он захохотал... Но облачко пепла, кинутого в сторону портрета, осело на полотне не всё! Часть отлетела и окутала голову мага... Он начал кашлять, судорожно схватившись за горло... Выхватил с пояса флягу и сделал несколько судорожных глотков... Не помогло! Горло мага опалило огнём, дыхание перекрыло, он начал задыхаться...
   Последнее, что увидел маг в своей жизни, глаза портрета, горящие торжеством и голос леди Делин:
   "Ты узнал свой конец!"
   Утром у портрета владелицы дома обнаружили мертвеца. Его тело иссохло и только по одежде опознали известного мага, доставившего много проблем окружающим. Владелица дома исчезла бесследно. Её искали. Семья долго не верила в её гибель...
   Её дочь, обнаруженная в подвале дома, не смогла вспомнить ничего о прошедшей ночи...
   Шли годы. Годы складывались в десятилетия. Портрет пропавшей безвестно леди висел на стене дома её наследников. Полотно потемнело от времени и уже трудно было разобрать проявившуюся надпись в самом низу. Никто не обратил на неё внимания. Никто не отпустил душу леди...
   Род вымер. Портрет оказался на чердаке старого дома, проданного новым владельцам...
   ***
   Тишина, только большой витиевато изукрашенный хронометр между окнами методично отмерял падавшие в небытие мгновения...
   Хозяин кабинета, высокий ещё красивый мужчина, на вид лет пятидесяти, сидел за столом, внимательно перечитывая в который раз письмо, сжатое изо всех сил в пальцах.
   Лорду хотелось крушить всё вокруг, но старая выучка опытного дипломата заставляла держать себя в руках.
   Короткое письмо содержало всего три имени, потрясшие получателя. Пальцы дрожали, не давая прочитать больше ничего.
   Невозможно! Невозможно! Оказывается именно женщина, причинившая много лет назад столько проблем, и является той самой, которую он ищет!
   Она и её дочери.
   Впрочем, можно было ожидать подобного. Боги наделили её даром, который нести одному человеку не по силам. Не удивительно, что наградили этим даром ещё двух дочерей.
   Боги! Хотелось кричать и убить хоть кого-то! А ведь всё было на виду... Не просто так первый советник короля сумел вывернуться в том нападении, даже отравленное оружие не помогло...
   Вспомнилась давняя история... Вспомнилась Бланка... Ах, Бланка! Прекрасная принцесса с отвратительным норовом... Его единственная любовь и надежда на корону. Сердце опять кольнула застарелая обида - не тот выбор сделала она, не тот!
   Отогнав воспоминания, хозяин кабинета поднялся на ноги и вызвал слугу.
   Надо ехать в Рэдалгерн. Срочно! Старые дела ему уже никто не припомнит, да и нечего особенно припоминать - напавшие тогда на охоту короля давно наказаны. Кто казнён, кто сослан... Многих из сосланных и в живых-то уже нет. Даже бывшая королева, слышал краем уха, скончалась в храме. Слышал, правда, из непроверенных источников, посодействовала этому старая служанка, привезённая ещё с родины. Говорят, чудила разжалованная королева, крепко чудила. Вот и не сдержалась доверенная служанка.
   Но это всё неважно. Важно то, что в его руках сейчас оказалась карта, которую побить могут только сами боги!
   С матерью он не сладит. Строптива, поговаривают, мужчин к себе близко не подпускает. А вот дочери!
   Так говорите - леди имеет дочерей с даром? Отлично. Удивительно, обе давно миновали самый брачный возраст. Почему их до сих пор не пристроили? Неужели они настолько сильные магички с раскрытым даром, что торопиться оставить потомство у девиц нет нужды? Впрочем, тем лучше. Меньше будет капризов - перезрелая девица легко поддастся его чарам! Надо начать со старшей. Жениться не хочется, но вариантов нет. Таких девиц просто так в любовницах держать никто не позволит... Впрочем... Если постараться. Он хмыкнул - как знать, он ещё не так уж старо выглядит и дамам нравиться умеет...
   А в Рэдалгерне грядёт большой праздник - наследник вернулся из путешествия после окончания обучения. Очень удачно он познакомился с кронпринцем, навестившим деда. Есть повод даже появиться во дворце и восстановить связи.
   Подошёл к столу и устроился в кресле.
   Лист бумаги без герба лёг на столешницу. Перо летало, выводя витиеватые буквы. Приказ - проследить есть ли кандидаты в женихи у девиц, если есть - убрать. Можно даже со скандалом - скандал делает девиц сговорчивее. Ещё одно распоряжение - купить дом в столице для важного гостя.
   Сложил лист и опустил его в почтовую шкатулку.
   ***
   Топот лошадей, быстро вкативших дорожную карету во двор, вызвал в доме суету.
   Слуга, на ходу застёгивая ливрею, бросился к входной двери.
   Пара горничных поспешила сбежать из холла, где они зацепились языками, пользуясь отсутствием хозяйки. Дочь леди, остававшаяся в доме на время отъезда маменьки, для них была, конечно, госпожой... Но девица никогда не обращала внимания на происходящее вокруг, если только её собственные приказы исполнялись быстро. Она не занималась домашними делами. Она мечтала... Проводила дни за чтением романов и мечтаниями, вызывавшими смешки и шепотки среди прислуги.
   А мечтала молодая госпожа ни много, ни мало - о замужестве! Да не простом замужестве! Она хотела выйти замуж обязательно за знатного, обязательно за богатого лорда. Предел мечтаний - получить высокий титул...
   Вот только не могло такого сбыться, о чём прислуга знала, а госпожа Кристлина даже и слышать не хотела. Благо маменька поддерживала мечтания дочери.
   Едва из кареты показалась уставшая в дороге леди, дверь распахнулась. Слуга с поклоном приветствовал госпожу, не ответившую на приветствие. Она раздражённо глянула на согнутую в поклоне спину и прошла мимо.
   Слуга переглянулся с кучером - грядёт гроза. Леди вернулась из города в отвратительном настроении...
   Не обращая внимания ни на кого, леди, громко стуча каблуками по каменным плитам прихожей, двинулась на второй этаж, в сторону своего кабинета.
   Пара служанок, случайно встреченных хозяйкой в коридоре, замерли у стены, удивлённо глядя на леди, прошедшую в кабинет не раздеваясь, в плаще и шляпке. Впрочем, сама леди на служанок не обратила никакого внимания...
   Войдя в кабинет, она прошла к столу и упала в кресло...
   Шляпка неловко дёрнулась на голове, задев высокую спинку кресла. Едва не вырвав клок волос, леди выдернула булавку и, сорвав шляпку, швырнула её на стол. Скользнув по столешнице, дорогая нарядная вещица упала на пол, чего хозяйка, впрочем, тоже не заметила. Она в это время уже нервно дергала перчатки, срывая их одну за другой.
   Дверь тихо скрипнула и в проём заглянула очаровательная девичья головка.
   - Маменька, вы вернулись! - радостно пропела она, не обращая внимания на хмурую леди и заходя в кабинет. - Надеюсь, вам всё удалось...
   Маменька договорить не дала.
   - Закрой дверь!
   Если леди собиралась избавиться от дочери, она сильно промахнулась. Красавица, не обращая внимания на недовольство хозяйки кабинета, закрыла дверь, оставшись в комнате.
   - Маменька, скажите, что ваше дурное настроение вызвано долгим путём, - вкрадчиво пропела она нежным голоском.
   Бросив на дочь разъярённый взгляд, леди полезла в карман. Дорожный плащ мешал, поэтому она нервно рванула застёжку и скинула плащ с плеч. Добравшись до кармана, вытащила из него пригоршню монет и высыпала их на стол. Потом расстегнула ридикюль и достала из него маленький мешочек. Взвесила мешочек на ладони, насмешливо и как-то горько глянула на дочь и кинула мешочек к рассыпанным по столу серебряным монетам.
   - Это всё, что у нас есть, - горькая ирония прозвучала в её голосе.
   У девушки округлились глаза и она неверяще посмотрела на мать.
   - Всё?! Но вы же получили деньги с поместья... Вы собирались преумножить... - она замолчала, медленно осознавая картину бедствия, раскинувшуюся на столе.
   - А, да, - леди хмыкнула, с горечью посмотрела на ту же картину и добавила: - И земель у нас теперь почти нет. Остались только неотчуждаемые. Больше денег получать не с чего. Мне пришлось всё заложить.
   Кристлина, наконец, смогла оторваться от печальной картины и поднять глаза на маменьку.
   - Вы... Вы проиграли всё?!
   - Мне просто не повезло! Я уже почти выиграла, у нас хватило бы денег съездить в столицу на празднование... Но... - разведя руками, леди откинулась на спинку, недовольно поёрзав в кресле - скинутый с плеч плащ мешал.
   - И что теперь?! - в голосе юной красавицы прорезались визгливые скандальные нотки. - Теперь вы продадите меня какому-нибудь лавочнику?!
   - Успокойся, - отмахнулась леди. - Никакому лавочнику ты не нужна. А продавать мы будем твою сестрицу.
   - Сестрицу? - по губам юной красавицы зазмеилась усмешка. - А её наследство?
   - Я найду мужа, который не будет претендовать на наследство. И такого, кто хорошо за неё заплатит. Девчонка пустоголовая, но послушная, по словам её преподавателей в пансионе, да к тому же с магической кровью, а такие дорого стоят!
   - Маменька, - восторженно прижала ладошки к груди Кристлина, - после этого мы сразу поедем в столицу?
   - Обещаю. А теперь ступай. Мне надо написать и отправить письмо в пансион. Пусть наш денежный мешочек поскорее вернётся домой...
  
  
  

Глава 1

  
  
   Глашатаи кричали на площадях каждого, даже самого небольшого, города - страну ждёт праздник!
   День рождения наследника, перенесённый с весны, в этот раз собирались отмечать с размахом. Ещё бы - его высочество, наконец, закончил обучение и приступал к своим обязанностям кронпринца - главного помощника короля.
   Да, кронпринц закончил обучение, объехал множество стран в обязательном путешествии наследника, затянувшемся на четыре года и теперь должен приступить к своим основным обязанностям - подготовке к наследованию короны.
   Кто-то считал, путешествие кронпринца излишне затянулось, кто-то уверял - молодой человек поступил правильно, посмотрев мир. Теперь он обязан жениться и продолжить род. Теперь ему надо заниматься своей страной и семьёй, а не путешествовать по миру инкогнито с несколькими друзьями.
   Пышно собирались праздновать возвращение наследника особенно в столице. На самую макушку лета назначены мероприятия с бесплатными угощениями, представлениями, состязаниями, где будут вручаться призы. И всё это за счёт короны!
   Люди готовились. Кто-то собирался поехать в ближайший город, где празднования будут скромнее, чем в столице, но для неизбалованных деревенских жителей и эти зрелища нечто невероятное. Кто-то, в большинстве своём аристократия и дворянство, собирался в столицу, где будут и балы, и охоты, и прочие развлечения для господ.
   Во дворце же шли приготовления и ещё к одному событию. Оно хранилось в глубокой тайне и сообщать о нём на праздновании пока не собирались. Но слухи уже упорно расползались по знатным домам - его высочество кронпринц Эринст собирался объявить о своей помолвке.
   Событие давно ожидаемое и с особым трепетом в домах высокородных титулованных господ. В конце концов, его высочеству уже давно пора подумать о браке - тридцать лет не шутка, даже для мага. По столице ходили упорные слухи - кронпринц выбирает невесту из своих, не пойдя по стопам батюшки, короля Бернгарда, женившегося первым браком на принцессе Ларнадена, так и не ставшей своей в Рэдалгерне.
   Высокородные лорды довольно потирали руки - всё же такой шанс продвинуть род! Чья дочь пойдёт под венец с кронпринцем, никто не знал, поэтому шанс имелся у каждого. Магически одарённые девицы вздыхали и надеялись. Пока о помолвке не сообщили, каждая мечтала - может быть, именно её имя назовёт его высочество? Маменьки поддерживали эту надежду, прикидывая, что большого горя не будет. Если и не кронпринц, то другой лорд может взглянуть благосклонным взглядом на подросшую дочь, особенно если супруг не ограничит в тратах на наряды и драгоценности в надежде получить "главный приз".
   ***
   Сижу в своей комнате, утирая слёзы злого бессилия в очередной раз, смотрю на крохотный медальон с портретами родителей. Совсем ещё молодые... Насколько же счастлива я тогда была! Они так любили друг друга и меня! А теперь остались слёзы - единственное, в чём меня не ограничивают...
   "Папа, ну как ты мог? Почему ты так поступил со мной?!" - вертится в голове и от того, что ответа никогда не узнаю, становится ещё горше.
   Сначала, только вернувшись из пансиона домой, плакала от боли и обиды.
   Потом от злости.
   Теперь от злого бессилия.
   Впрочем, мои слёзы последнее время не новость. Теперь я много плачу. По счастью хватает сил дотерпеть до того, как уйду в свою комнату и нареветься от души, колотя подушки и спрятав в них лицо. Здесь никто кроме Роуз меня не видит. Мне самой это не нравится, но удержаться не получается, несмотря на мой обычно весёлый нрав. Если бы не Роуз и её удивительные протирки для лица, постоянно ходила бы с красными глазами.
   Моя давняя подружка и товарищ по детским проделкам, Роуз со мной с детства. Когда мне исполнилось пять, мама решила - Роуз вырастет и станет моей камеристкой. Ей тогда было всего семь, но её взяли в обучение.
   Роуз дочь одной из работавших в доме женщин. Она оказалась работящей, тихой, спокойной и неглупой. И мы росли практически вместе. Роуз даже училась вместе со мной. Точнее я что-то ей объясняла, а зачастую она и сидела в классной комнате, когда приходили учителя и давали уроки.
   Потом всё закончилось.
   Мне исполнилось одиннадцать, когда мама умерла. Простудилась, возвращаясь с бала, и не выдержала.
   Папа неприкаянно бродил по дому, не зная, чем заглушить боль утраты. Единственным утешением для него стала я. Такая похожая на маму внешне, но так отличающаяся от неё характером.
   Мама была нежной и хрупкой, словно цветок зимой. Никогда не повышала голос, никогда не применяла бранных слов. Люди в доме и поместье её любили и оплакивали вместе с нами. Такую хозяйку, готовую помочь своим людям, заменить им никто не мог.
   Страшась оставаться одна, несмотря на постоянное присутствие Роуз, я часто приходила к папе в кабинет, где он, по сути, и жил после ухода мамы. Папа обнимал, брал к себе на колени и долго-долго молчал, поглаживая меня по волосам.
   Понимала его горе, старалась не показать своих слёз.
   Но прошёл год. Папа решил - в доме нужна женская рука.
   Я оказалась ещё слишком мала для управления домашним хозяйством, да и, теперь понимаю, папе хотелось быть женатым.
   От прислуги узнала - моей мачехой стала вдова папиного друга, с которым они вместе учились в школе магии, потом вместе служили. Господин Лерна не имел титула, но обладал магией. Женился раньше папы, но единственная дочь оказалась младше меня на год. Однажды папин друг не вернулся с важного задания. Жена и дочь остались почти без средств. Уж каким образом так получилось - мне никто не рассказал. Судя по тому, насколько богат был папа, друг совершенно не умел управлять своими деньгами.
   Вдова и дочь не бедствовали, но жили очень скромно, папа иной раз помогал, а потом... Он на вдове женился.
   Но, увы, бедный папа даже не представлял, кого привёл в дом.
   Эта особа, ставшая мне мачехой, придя в дом, сразу начала наводить свои собственные порядки, отменяя правила и обычаи моей мамы.
   Было ужасно, когда она приказала вынести на чердак все мамины портреты. Когда приказала поменять все интерьеры, созданные с отменным вкусом, превратив наш дом в золотой кошмар. Эта безумная золочёная резьба по всему дому сводила меня с ума. Золочёным стало всё! От обивки мебели, до стен и посуды. Насколько же меня бесило это стремление показать, наше богатство всем соседям!
   Да, соседи смотрели, удивлялись... Но что-то я не заметила, чтобы кто-то начал подражать. Наоборот, на папу смотрели с недоумением, кто-то даже с осуждением... А на мачеху смотрели как на выскочку, пробившуюся в приличное общество. Что, в сущности, правда - мещанская дочь сходила с ума от счастья став "леди", хотя бы по мужу...
   Меня она вроде бы и не обижала, особенно поначалу. Всегда общалась сердечно, даже мило... Но детским сердцем я чувствовала полнейшее равнодушие этой женщины. Должна сказать, даже в детстве я "твёрдо стояла на земле", по словам мамы. Осуждать мачеху за отсутствие любви ко мне даже и не собиралась. Не обязана она любить чужого ребёнка. Но что-то заставляло сердце сжиматься, стоило оказаться рядом с ней и её дочерью.
   Вроде бы меня не обделяли, но...
   Мне покупались платья, так же как и раньше. Приходили учителя... Но только как-то так всё время получалось, что я обижала её дочь, пришедшую в наш дом.
   Папа постепенно начал раздражаться. Ему казалось, я действительно оскорбляю бедную сиротку. А мне становилось очень-очень обидно. Я видела, папа к ней относится лучше, чем ко мне. Уж сердился на меня он точно гораздо чаще. И сидела наказанная в своей комнате я чаще, чем Кристлина, которую папа откровенно баловал, жалея дочь друга.
   Изменения происходили медленно.
   Кристлина всё чаще приходила к папе в кабинет. Вместо меня забиралась к нему на колени, рассказывала свои маленькие детские секреты. Часто плакала:
   "Папенька, не наказывайте Софилению, не наказывайте, но она..."
   И после этого вываливались подробности, каких я даже не могла себе представить. И меня отправляли отбывать наказание на хлебе и воде в своей комнате за "преступления" появившиеся в голове новоявленной "сестрички", во всём стремившейся теперь занять моё место.
   Постепенно ей начали покупать более красивые платья, чем мне, она гуляла, где хотела и сколько хотела. Ей даже дарились драгоценности, пусть и скромные, ещё детские, но меня папа держал в строгости. Он заявлял, видимо по наущению мачехи, что я очень небрежна, неаккуратно отношусь к вещам. Поэтому он видит - я их не ценю, и он не собирается меня баловать.
   Так прошло несколько лет. Мой возраст приближался к пятнадцати.
   Медленно, по одному, учителя исчезли. Папа начал чувствовать себя плохо и мачеха взяла полную власть в доме.
   Едва папа окончательно разболелся, она решила: меня, как "строптивую и непослушную дочь, постоянно причиняющую родному папеньке неприятности", раздражающую мачеху и обижающую сестру, надо отправить в пансион. Там меня научат и себя вести, и подтянут, запущенное после смерти мамы, образование.
   Если быть откровенной, уехала с облегчением. Единственные с кем было жаль расставаться, оказались Роуз, моя давняя подружка, поддержка во всех бедах, и папа. Я словно предчувствовала - мы больше не встретимся.
   Папа умер три года назад и все эти три года мачеха и её дочь продержали меня в пансионе. Это я им могла бы простить - наши отношения никак не назвать семейными. Но о кончине папы меня поставили в известность спустя несколько месяцев после похорон. И даже в том письме о кончине последнего родного мне человека сообщалось мимоходом. Мачеха просто поставила в известность - она отныне является единственным моим опекуном.
   Недавно из пансиона меня забрали. Мачеха сама приехала и откровенно сообщила - больше на меня попусту средства переводить не собирается. После смерти хозяина, поместье пришло в упадок и деньги нужны на другие цели.
   Знала бы эти цели, ни за какие коврижки не вернулась бы домой! Сбежала бы по дороге или из пансиона! Лучше бы устроилась на подённую работу, чем то, что решила проделать мачеха при полной поддержке Крис.
   А я, наивная, вернулась домой в надежде получить свою дочернюю, пусть и небольшую, долю наследства после папы. Получить и зажить своей собственной жизнью. Имелась у меня давняя мечта - если не получить поместье родителей, то хотя бы купить домик и устроиться там. Состояние родителей вполне должно было позволить неплохо устроиться в жизни. Но, увы. Не получилось.
   Папа, уж не знаю из каких соображений, назначил мачеху опекуном и теперь, до совершеннолетия, я не могу ничего сделать. Из наследства, по продемонстрированному язвительно завещанию, на мою долю пришлись сущие гроши. Единственное, в чём мне отказать не смогли, фамильные драгоценности, ещё мамины. Только они переходили мне. Да и то только через год. Остальное получили мачеха и её боготворимая доченька - Кристлина, дома просто Крис.
   Так и пришлось жить под властью ненавистной особы, терпя выходки её обожаемой доченьки. А терпеть ещё не месяц-другой, целый год!
   Едва вернулась домой, мачеха, ставшая опекуном, со всем рвением принялась подбирать мне мужа.
   Она перебирала кандидатов и отвергала одного за другим.
   Этот не богат, этот не родовит, этот слишком молод... Странно, не слышала ни разу, что кто-то из претендентов на мою руку слишком стар.
   Мне бы насторожиться... Я же, осознав катастрофичность своего положения, почему-то предпочла плыть по течению и позволила мачехе делать, что она хочет. О чём думала в тот момент моя голова? Даже не представляю. Я ощущала себя в тумане, становившемся всё гуще и гуще, затягивая меня в свою глубину...Природный мой оптимизм куда-то испарился, осталось бессилие и печаль.
   "Мне поручено отвечать за тебя перед памятью твоего отца!" - высокопарно заявляла мачеха, а Крис сидела рядом и гаденько хихикала.
   Прекрасно понимаю, ни за что она не отвечает, но молчу. Зубы стискиваю и молчу, стараясь не высказать всё, что думаю о самой мачехе и о её любимице.
   Да, я не ангел. Возможно, едва мачеха переступила порог нашего дома, я повела себя неправильно... Может быть, она стала бы относиться ко мне иначе, если бы я не вспоминала то и дело: "Мама делала не так..." Но я была всего лишь ребёнком, потерявшим маму. Да мне до сих пор обидно и неприятно видеть на месте моей нежной чуткой мамы, обожаемой окружающими, женщину, сразу начавшую вводить в доме свои порядки, жадную и, чего уж скрывать, не слишком умную.
   Вернувшись из пансиона, поняла - дела семьи действительно идут неважно. Дом выглядит облупленным. Никогда его таким не могла представить. Позолота с мебели и обивки облезла, определённо не хватало средств её обновить, что делало пышные интерьеры ещё более жалкими, даже я сказала бы - убогими.
   Доставило много неприятностей и общение с подросшей и ставшей совершенно непереносимой сестрицей.
   В детстве, едва переступив порог нашего дома, она показала, кто в доме теперь за главного. Мои игрушки должны были становиться её. Мои книги, привезённые в своё время мамой, полные изумительных картинок и сказочных историй, которые я обожала листать и перечитывать, тут же отдавались ей и возвращались только когда доводились до самого безобразного состояния. Они вручались мне разорванными, заляпанными сладостями и с вырванными листами.
   Сколько пыталась жаловаться папе. Увы, он всегда отвечал только одно:
   "Она маленькая и не понимает, что делает".
   Всё она понимала и делала многое мне назло. Только оказалась хитрее и умела плакать по желанию. Там, где я обиженно сопела и возмущалась, она начинала лить слёзы, вызывая сочувствие - злая хозяйская дочка обижает прелестную малышку...
   Ничего не изменилось и теперь. Разве что Кристлина из очаровательной малышки с наивными глазками, превратилась в прехорошенькую блондинку... Только наивность из глазок ушла, как она ни старалась показать её окружающим. Стоило глянуть в эти огромные голубые озёра и на их дне вы видели расчет: чего ты стоишь и можешь ли пригодится? Крис превратилась в точную копию своей маменьки.
   И терпеть меня не могла так же. Меня удивило её снисходительное отношение при встрече. Спускаясь по лестнице, она едва касалась пальчиками перил и плыла, словно спускалась не по лестнице, а ступала по облакам.
   "Богиня спустилась к смертным", - первое, что мелькнуло у меня в голове.
   Но вскоре смеяться расхотелось.
   Крис лезла везде.
   Она пересмотрела без спроса все мои вещи. Я привезла несколько модных платьев, сшитых в пансионе на уроках рукоделия. Однако буквально через пару дней обнаружила - все они исчезли из моего гардероба. Оказывается Крис забрала их себе, бросив мне насмешливо, когда я спросила, зачем ей мои платья, ведь у неё гардероб битком набит роскошными, гораздо более дорогими нарядами.
   "Ты их неплохо сшила. У тебя талант. Может быть, пойдёшь работать белошвейкой?"
   Хотелось сказать - сбегу, и, возможно, пойду. Но я опять почему-то промолчала. Только выплакалась у себя в комнате.
   Роуз пыталась утешить.
   "Барышня, да эта змеюка вам всегда завидовала! Вы-то леди, пускай и без титула, а она нет. И не станет леди - магии у неё ни грана, а вы вон, судя по волосам, теперь магичка!"
   Меня это не утешило. Что завидовать? Сироте без родных отца-матери?
   Да, я по рождению леди. И да, магия во мне есть, волосы за последние два года совсем потемнели... Но магии-то обучаться надо, иначе до конца она не раскроется. Так и стану просто носителем силы, не имеющим возможность её применить и даже узнать - какая во мне сила спит.
   Вот только обучаться магии мачеха запретила. Она и пансион такой подобрала, чтобы там уроков по раскрытию магии не было. По счастью оказалось среди нас несколько девочек, знавших кое-что. Учились друг у друга тайком от воспитателей, как могли. Разве тут зависть может быть? Мне и мужа подберут, вполне возможно, меня не спросив. Проведут обряд и решат - кому я больше подхожу для рождения талантливых магически-одарённых детей. А Кристлина может сама себе жениха выбрать!
   С любой стороны посмотри, а ждать хорошего от грядущего не стоит. Одна надежда - мужа подберут приличного и мы с ним сможем договориться.
   Муж мне никак не находился. Это давало мачехе полную власть надо мной и возможность отказаться от того, чтобы отпустить меня в свободную жизнь, выплатив мою долю наследства.
   А сегодня - гром с ясного неба.
   Утром, едва успела привести себя в порядок, она вызвала меня в кабинет, поставила перед собой словно провинившуюся школьницу и заявила:
   - Значит так. Я нашла тебе мужа. Это богатый и очень родовитый человек. Мне будет не стыдно выдать тебя за него замуж. Барон ди Рютендо. Свадьба через месяц. Барон уже оплатил твой гардероб, так что немедленно вызывай портниху и заказывай платья. Невесте барона необходимо выглядеть прилично. И закажи свадебный туалет. Я помогу с выбором. Ты должна прославить семью, а не опозорить, - бросила она, заметив моё скривившееся лицо.
   Да, я не удержалась, хоть нас и учили вести себя истинными леди. Но мне плохо давалась наука держать лицо. Не получалось иногда, особенно когда не спрашивали моего мнения, а ставили перед фактами.
   О бароне я ничего не знала, поэтому особо встречи с ним не испугалась.
   В день, когда жених должен приехать, сестрица с утра ввалилась ко мне в комнату. Оказывается, принесла одно из отобранных платьев, усаженное несколькими масляными пятнами на подоле. Швырнула его в меня, и скомандовала:
   - Надевай! Маменька требует, чтобы перед женихом ты выглядела прилично.
   - Я не буду ходить в твоих обносках.
   - Это не мои, это твои обноски. Сама же говорила - это твоё платье.
   - Ты заляпала его!
   - И что? Тебе уже ничто не поможет! Дура, грязнуля и уродина! Вот пускай тебя такой и увидят! Жених будет иметь возможность нас сравнить!
   Сестрица развернулась и вышла за дверь, хлопнув ею изо всех сил.
   О, боги, она всё же завидует?! Завидует, что мне подобрали жениха? Странно - до сих пор эта мысль мне в голову не приходила. Сестрица всегда получала всё желаемое, это меня держали в чёрном теле. Неужели завидует, что я должна выйти за какого-то там барона, которого и в глаза не видала? Мачеха меня с ним и не познакомила даже! Да что там говорить - они договор заключили, похоже, по переписке! Чему тут можно завидовать?!
   Роуз, стоявшая рядом, только покачала головой, вздохнула.
   - Леди, не надо. Спорить бесполезно. Всё это время пока вы жили в пансионе, знали бы, как она себя тут вела!
   - Я не хочу об этом знать, Роуз.
   - Ладно, - кивнула подруга. - Давайте, барышня, гляну, что тут можно исправить.
   Она раскинула платье на кровати, осмотрела пятна, тихо ругнулась сквозь зубы, смущённо глянув на меня.
   А что я? Знала бы Роуз, насколько хотелось выругаться мне! Жаль, воспитание не позволяет, хотя в пансионе девочки такому научили... И конюх покраснеет! Девочки-то у нас там разные были.
   Подхватив платье, брошенное сестрой, Роуз побежала выводить пятна.
   Я махнула рукой на собственное расстройство и занялась причёской. Благо в пансионе нас научили это делать. Причёску сделала скромную, подобающую юной девице. Надела свои простенькие украшения, подаренные ещё мамой. Неловко надевать на встречу с женихом такие детские, да что поделать - других мне не выдали.
   Прибежала Роуз, принесла платье. Пятна почти удалось вывести. Попросила её заколоть лишнюю складку на подоле, чтобы не так бросалась в глаза эта грязь на бывшем новом платье, выводившая меня из себя.
   Пока мы с ней возились, в дверь постучали. Пришла горничная сообщить - жених прибыл и желает видеть невесту.
  
  
  

Глава 2

  
  
   Карета катилась среди прекрасного летнего пейзажа. Тёплый день располагал к любованию красотами мира, погружённого в зной, попивая из фляги сладковато-кислый взвар... Но двое, сидевшие в карете, не обращали на окружающие их пейзажи ни малейшего внимания.
   Высокий старик, расположившись на сиденье кареты, вычитывал нотацию своему молодому спутнику:
   - ...понимания сложившейся ситуации! Ты же должен осознавать - я взял тебя из милости и моим наследником ты стать не можешь!
   - Но... - вскинулся молодой спутник, заблестев раздражённо глазами.
   - Замолчи! Мальчишка! Ты ещё начни рассказывать налево и направо о том, что я твой отец. Не хватало мне насмешек. Ты должен понимать - если бы ты обладал магическим даром, хоть каким, хоть бытовым, это было бы нормально. Вон, у графа ди Стель дочери-бастарду разрешили стать хранительницей титула для своего сына. Но! Только благодаря тому, что у неё есть сила. Прецедент своего рода, хотя бастард от пошлой крестьянки. Но в тебе магии нет ни грана! Твоя мать пустышка и таким же пустышкой оказался ты!
   Молодой человек опустил голову и глаза его, прикрытые тяжёлыми веками, зло блеснули. Да, не повезло ему с матушкой! Очень не повезло!
   Вспомнил, как умоляла его эта женщина, падала на колени, хваталась за полы камзола:
   "Не надо тебе ехать к этому человеку, не надо! Он бросил нас, узнав, что ты не будешь магом!.."
   Причитания до сих пор заставляли передёргиваться.
   Вот за что он заслужил такую судьбу?! Отец - титулованный аристократ, барон, а он сам должен прозябать в доме деда! Назойливый старик, постоянно поучал правильной жизни. Его, сына падшей матери, так и не нашедшей свою судьбу после того, как полюбовник выкинул вон, получив бессильного сына... А теперь приходится выслушивать ещё и "батюшку"... Да если бы не необходимость, барон и не посмотрел бы на своего бастарда!
   Молодой мужчина стиснул кулаки чуть крепче и прикусил щёку изнутри, старательно сдерживая рвавшиеся с губ гневные слова...
   Барон, откинувшись на спинку сиденья, смотрел на бастарда, замолчав. Понял - сейчас мальчишка не будет его слушать. Надо поманить деньгами, властью...
   Да, давно забытый сын хочет многого, а сможет ли? Ну, время покажет. Его план должен увенчаться успехом. Всё же в бастарде течёт его кровь, не может же он оказаться совершенно бесполезным. А что злится сейчас? Пусть позлится. Бастард должен знать своё место!
   Ему самому, увы, не долго уже осталось. Лет десять-двадцать при хорошем раскладе. Интересно, эта девчонка так сильна, как описывала мачеха? Если да... Всё ещё можно исправить!
   Кони повернули и карета съехала с большого тракта, покатившись по неровной дороге, ведущей к поместью.
   "Вот и цель путешествия!" - барон глянул в окошко кареты, чуть сдвинув закрывавшую его занавесь.
   М-да, а дела-то в поместье совсем печальны - вдоль дороги, подступая к ней, кусты, которые надо бы давно вырубить. Сама дорога в колдобинах, карету качает, словно на волнах... Показались открытые ворота усадьбы. И здесь запустение - ворота все в ржавчине. Бесхозяйственность полнейшая!
   Барон чуть поморщился, глянув на спутника, так и сидевшего со стиснутыми кулаками и крепко сжатыми губами.
   Злится? Пусть злится. Но место мальчишке указать надо, а то решил - он теперь большая шишка, баронский сын. Начал гулять-кутить. Барышень портить начал, а отцу выплачивай компенсации? Деньгами принялся швырять, словно он наследник короны!
   Ничего, теперь надо ему приманку в виде титула показать... Поверит, никуда не денется! Поверит и всё сделает, как надо. А потом...
   Барон не дурак, он не допустит, чтобы этот наглый жадный юнец крутился вокруг его дома! Для таких есть много разных способов устранения...
   Карета остановилась перед побитым временем крыльцом парадного входа. М-да, и тут разруха... Но барона это не волновало. Контракт подписан.
   ***
   Спустившись на первый этаж, постояла перед дверью гостиной, из-за которой доносилось звяканье чашек и тихая беседа. Мне стало вдруг страшно.
   Кто он? Что за человек? Как выглядит? Как будет относиться ко мне?
   Все эти вопросы теснились в голове, не давая вычленить самый главный. Пришлось глубоко вдохнуть и медленно-медленно выпустить воздух через крепко сжатые зубы.
   "Держись, Софи!" - подбодрила сама себя.
   Послышались шаги и пронзительный голос мачехи, приближающийся к двери.
   - Всегда копается. Сейчас ещё раз за ней пошлю.
   Пришлось ещё раз набрать глубоко воздуха, выдохнуть и открыть дверь.
   Вошла и застыла у порога.
   В кресле у окна, которое раньше очень любил папа, сидел мужчина с чашечкой взвара в руках. Пришлось сглотнуть, потому что в горле моментально пересохло. Это мой жених? Он же совсем старик! Действительно очень стар, несмотря на чёрные длинные волосы почти без седины. Тёмные глаза смотрят пронзительно, кажется - заглядывают в меня до самого нутра.
   После приступа лёгкого головокружения от охватившей паники, осмотрела комнату и спокойствия не ощутила. Казалось бы, должна успокоиться, но...
   Чуть позади кресла со стариком, на стуле, молодой мужчина с пухлыми красными губами, которого до лакомств и взвара не допустили по неведомой мне причине. Он мог бы показаться очень привлекательным, но что-то в лице, наверное, всё-таки эти его губы, меня отвращало. Губы сразу заставили передёрнуться. Противные, похожие на двух напившихся крови пиявок... Над красными губами почти белые усики, будто два росчерка краски. Такие же, почти белые, брови и ресницы над большими карими глазами слегка на выкате. Может быть он жених?
   Мачеха, строго глянув на меня, обратилась к старику:
   - Ну, что ж. Вот, ваша милость, взгляните - наконец к нам пришла и невеста, - и бросила мне: - Поклонись своему жениху!
   Уставилась на мачеху. Всё же этот старик?! Этот старик мой жених?! Стало дурно.
   О боги! Меня словно стукнуло - он же маг! Маг может пережить и меня. И жить с ним всю жизнь? Стало совсем дурно, пошатнулась.
   - Это она от радости, - бросилась ко мне мачеха, подхватив за руку и подтащив к жениху. - Сделай реверанс! - едва слышно рыкнула на меня, повернулась к старику и сладким голоском: - Вы знаете, она воспитывалась некоторое время в пансионе. Но, я так понимаю, там зря берут деньги!
   - Ничего, я сумею её воспитать, - каркнул старик.
   Ноги подогнулись, едва устояла. Боги, и это мой будущий муж? Ни за что! Впрочем... Может быть мачеха выдаёт меня замуж в расчёте на то, что он скоро умрёт и она сможет через меня заполучить его, судя по драгоценностям и наряду, немалое состояние? Я же ничего о нём не знаю.
   Надо обязательно посмотреть в книге родов - кто он и что из себя представляет. Эх, не догадалась раньше! Ведь он действительно может быть настолько стар, что женится на мне, и я буду тихо жить, дожидаясь его смерти и быть украшением его последних дней? Он будет представлять меня друзьям словно хорошую покупку. Так показывают породистых лошадей. Это я ещё смогу перенести.
   Пришлось отсидеть в гостиной положенное приличное время. Даже выпила чашечку взвара, выделенную мачехой, хотя руки и тряслись. Причём не проронила почти ни единого слова - разговаривали только мачеха и жених.
   Всё это время чувствовала - по мне ползает взгляд молодого мужчины, сидевшего всё это время молча за креслом барона. Кто он такой? Почему его не представляют? Что он здесь делает?
   Отвлеклась от мыслей о неприятном мужчине, услышав слова мачехи:
   - Ну что ж, ваша милость, мы будем рады, если вы задержитесь на несколько дней. Думаю, вам надо поближе познакомиться с невестой... И... Нам надо решить все вопросы, - последнее проговорила с явным намёком.
   Я удивилась, жених нет. Молодой мужчина за его спиной усмехнулся нехорошей ухмылкой, поймав мой взгляд.
   - Разумеется, леди, - подтвердил старик вставая.
   Что-то пропустила?
   Оказывается, пропустила. Барон намерен несколько дней прожить у нас в поместье. Только этого не хватало! Я собиралась всё обдумать в тишине и покое, а он не даст такой возможности. Что делать?
   Тем не менее, мачеха меня вытолкала из комнаты и захлопнула дверь, оставшись для обсуждения что-то со стариком и его сопровождающим...
   Последующие дни прошли... Странно, скажем так.
   Барона видела редко. Он почти всё время что-то решал с мачехой и приехавшими в поместье поверенными. Меня несколько раз вызывали в кабинет и требовали подписать бумаги, содержания которых не дали даже прочитать, причём поверенный ни разу не возразил. Судя по всему, никто и не торопился мне сообщать условия брачного контракта. Молча подписывала, однако, старалась сделать подпись неловкой, не слишком похожей на моё привычное начертание. Не нравилось мне всё это, но что могла сделать?
   А вот спутник барона, по непонятным причинам не представленный мне при первой встрече, попадался на глаза каждый день и не по одному разу.
   Звали молодого человека господин Жоффруа Тендо. Он оказался кем-то вроде компаньона у барона. Особо доверенного компаньона, насколько я смогла понять.
   Этот господин не давал покоя. Он сопровождал меня на прогулках, постоянно старался встретить в коридорах, даже несколько раз порывался проводить до моих покоев вечером. Так же пытался выведать - что мне нравится, что нет. Чем люблю заниматься, какие цветы предпочитаю. И всё время стремился к физическому контакту - то за руку возьмёт, то встанет близко, сминая подол платья.
   Я отодвигалась, отбирала руку, требовала вести себя в соответствии с правилами приличия... Мои слова улетали в пустоту. Складывалось ощущение - мой жених не барон, а этот неприятный господин. По-настоящему неприятный. Роуз тоже не понятно такое поведение мужчины. По моей просьбе камеристка старалась, как можно чаще сопровождать меня и присутствовать при всех наших встречах, пытаясь заставить господина вести себя в рамках приличий. Увы, даже её присутствие его не останавливало.
   Мы с Роуз однажды разговорились. Она сначала удивилась тому, насколько мне не нравится внешность вроде бы симпатичного мужчины. А я не смогла объяснить, чем он мне антипатичен. Ну, бывает же такое? К тому же его постоянная назойливость выводила из себя! Этот тип однажды даже пытался прорваться в комнату, где портнихи кроили и шили наряды. Видите ли, хотел посмотреть на примерку. Я ещё понимаю - этого пару раз захотел жених. В конце концов, именно он оплачивает новый гардероб невесты и захотел проконтролировать - что я заказала. Но что нужно этому типу?
   К несчастью узнала это вечером пятого дня пребывания барона в нашем доме. И это знание перевернуло всю мою жизнь...
   И всё же... Может быть боги послали мне возможность это узнать не просто так?..
   Едва стемнело и дом затих, мы с Роуз отправились на прогулку.
   Была у нас такая забава ещё в моём детстве, особенно в дни, когда мачеха и папа совсем доводили до слёз обидными сравнениями с Крис. Вместе с подружкой выбирались из окна моей комнаты и, по шпалере для плюща, а затем по литой узорной решётке окна первого этажа, спускались и бегали купаться ночью.
   В этот вечер мы пробирались тихонько мимо дома, стараясь не разбудить домочадцев, если у кого-то открыто на ночь окно. Когда до меня донеслись из окна второго этажа тихие мужские голоса.
   Замерла, дёрнув Роуз за рукав и останавливая. Что тогда заставило остановиться? Не знаю.
   - Ну, как она тебе?
   - Ничего так. Симпатичная.
   - Ты готов?
   - Почему бы и нет? Развлекаться с молоденькими девочками мне не привыкать!
   Задержала дыхание - не дело, если нас услышат. Голос показался очень знакомым. Один - барон. А второй? Господин Тендо? Дёрнула Роуз за рукав, привлекая внимание, и показала глазами наверх. Подруга кивнула и тоже затаилась, внимательно слушая.
   - Очень хорошо. Ты же понимаешь, мне нужны наследники, которые будут носить мой титул и имя на полных правах.
   - Но вы же понимаете, я...
   - Ты мой сын, пусть и незаконнорожденный, а значит, выполнишь то, что я сказал! Мне нужен наследник моей крови. Раз уж не могу сделать наследника сам, это сделаешь ты, мой сын. А взамен, обеспечу тебя титулом, пусть скромным, но король пойдёт навстречу. И состоянием, тоже не слишком большим, но достаточным, чтобы хорошо жить. И, возможно, станешь основателем нового рода, если поведёшь себя умно и подберёшь подходящую жену. Магии в тебе самом нет, но если жена будет с магией в крови, она проявится в детях.
   - Я же сказал - готов. В конце концов, забавляться с этой девицей не самая худшая работа, какая может быть.
   - Моя невеста хорошенькая девочка. Я буду приходить смотреть.
   Мне стало мерзко до тошноты! Захотелось схватить с дорожки пригоршню гравия и швырнуть в окно! Хоть один камешек, может быть, долетит? Или заорать: "Я никогда на это не соглашусь!" Но тут рука подружки стиснулась на моём локте. Оглянулась на Роуз, стоявшую вытаращив глаза и зажав ладонью рот. Она подтолкнула меня, одними губами прошептав:
   - Идём!
   Какое тут купание!
   Тем же маршрутом, по решётке и шпалере, вернулись в комнату. Сели ошеломлённые. Молча. Только смотрели друг на друга всё ещё круглыми глазами.
   Как такое возможно?!
   Меня предназначили не просто на роль племенной кобылы! Для аристократов это привычное дело. Нет! Всё гораздо мерзостнее!
   Бастард барона будет моим фактическим мужчиной и я вынужденно буду рожать от него детей столько, сколько захочет барон?! Этот тип, фактически, будет моим мужем?!
   Этот мерзкий тип?!
   Смотрела на Роуз. Та тоже не могла прийти в себя.
   Потом я подхватилась и вскочила на ноги, странный туман апатии и покорности, окутывавший меня со дня возвращения из пансиона, развеялся, осталось лишь одно - стремление быть как можно дальше.
   - Мне надо бежать. Прости. Мне надо бежать! Я не пойду на это! Ни за что! Я не племенная скотина, не игрушка для этих двоих!
   - Барышня, одной вам бежать нельзя. Вы жизни не знаете.
   - Что значит - не знаю?!
   - Вы не знаете, как жить за пределами пансиона или дома. Я с вами.
   - Роуз, но у тебя же семья - родители, сёстры. Ты замуж собиралась, сама рассказывала...
   - Барышня, себе не прощу, если вы пропадёте! А вы пропадёте одна. Жених подождёт, он у меня неглупый и поймёт - так надо. С матушкой договорюсь, она тоже поймёт, она старую госпожу очень любила. Так что бежим вместе, точнее...
   Роуз тоже вскочила и прошлась по комнате. Я с надеждой смотрела на неё. Подружка всегда лучше меня умудрялась продумывать разные штуки. Да и лучше умела избегать последствия наших приключений.
   - Так. Во-первых, нам нужны рекомендации. Потом - деньги, хотя бы на первое время. Нужна простая одежда, будем выдавать вас за селянку. И ещё! Нам надо уехать в столицу! Там легко затеряться, все так говорят!
   - Роуз, какая столица? Ты представляешь себе - мы вдвоём в огромном городе? Ты была в столице хоть раз?
   - Нет.
   - Я тоже. Что мы там будем делать?
   - Устроимся на работу! Надо только...
   Заставила меня подняться, ухватив за руки. Повертела из стороны в сторону.
   - Так, пара моих платьев вам подойдёт, остальное как-нибудь потом докупим. Вопрос только в деньгах на дорогу и хоть немного на первое время, пока не устроимся.
   Деньги! Нам нужны деньги. Того, что у меня есть, абсолютно недостаточно. Это смешные гроши, выдавала мачеха для подношения в храме.
   Задумалась надолго, глядя в пространство. Деньги...
   За окном окончательно стихло - дом уснул. Тут меня осенило! Знаю место, где наличные деньги имеются всегда. Рискованно, но вариант. Главное - представляю, каким образом до этих денег добраться. Если боги будут на нашей стороне...
   - Послушай, деньги достану.
   - Значит это на вас. Свадьба меньше чем через месяц. За это время надо успеть всё устроить и сбежать. Я завтра увольняюсь...
   - Что?! Роуз!
   - Я завтра увольняюсь. Надо чтобы наше с вами исчезновение не связали. Тогда вас будут искать одну и никто не обратит внимание на двух девушек сразу.
   - Хорошо.
   - Утром пойду и скажу - заболела матушка. Вряд ли пойдут к ней проверять. Она же давно в доме не работает. На худой конец предупрежу, думаю, матушка поддержит если что, она вас любит. Попрошу у вашей мачехи рекомендацию. Надеюсь, напишет.
   Роуз постучала пальцем по щеке, в раздумьях.
   - Нужна будет ещё одна рекомендация и документы для вас...
   Тут она подпрыгнула, едва не закричав во весь голос. Пришлось схватить за руку и заставить усесться на кровать.
   Роуз склонилась ко мне и тихо, торопливо, почти глотая слова, принялась излагать свой план:
   - Одну рекомендацию на моё имя возьмём у хозяйки. Вторую - на имя моей сестры, напишете вы, как дочь хозяйки. Имя возьмёте моей сестры. И документы её можно взять будет. Катиль потом новые получит, скажет - пропали, ну, сгорели, к примеру. И у нас будут документы и рекомендации! Прикинемся сёстрами! Мы сможем в столице устроиться горничными. Там, говорят, работу ищет множество девушек. Только единственное...
   Она очень внимательно осмотрела меня.
   - Вам с таким лицом нельзя появляться в столице, тем более в чужом доме. Хорошо бы найти дом одинокой дамы. Но это маловероятно, особенно сразу. А если дом семейный... Моментально либо хозяйский сын, либо сам хозяин в постель завалит.
   - Что?! Роуз, ты что говоришь?!
   - То, что есть! Барышня, вы совсем жизни не знаете. Любой господин увидит хорошенькое личико и в постель потащит.
   - Стать пострашнее... - поверила подруге на слово и принялась решать проблему. - Слушай, я помню, в детстве рассказывали - твоя матушка разные отвары делала. Мама их очень хвалила. Меня даже как-то лечили этими отварами. Может быть, она что придумает?
   - Хорошо, значит, так и порешим. Я с матушкой поговорю. А сегодня останусь у вас, на всякий случай.
   - Я буду только рада! Давай ляжем, как в детстве, помнишь?
   Роуз тихо засмеялась.
   - Да помню, барышня. Эх, счастливое было время, пока жила леди.
   Я горестно глубоко вздохнула. Да, счастливые времена. Жаль, их не вернуть. Вот и я собираюсь покинуть отчий дом совсем не так, как мечтала...
   Встряхнулась, не давая себе раскиснуть. Ложиться спать? Ведь не засну. Да и время терять?
   Поднялась и решительно направилась к шкафу.
   - Ты ложись. Я начну понемногу собирать вещи.
   - Только так, барышня, берёте самое для вас дорогое. Нельзя набирать много вещей. Простой люд с большим багажом не путешествует. Да и бежать легче с маленьким узелком.
   - Понимаю. Только не представляю, что брать...
   - Завтра посмотрю ваши вещи и порешим. А сегодня...
   - Нет, Роуз, я тебя умоляю - давай сейчас, всё равно не усну, - почему-то решила настоять на своём, словно предчувствуя проблемы.
   Всю ночь мы провели за перебором вещей.
   Роуз отложила ботинки на толстой подошве, выданные в пансионе. Нас не очень-то там наряжали, заставляя ходить в простых платьях и ботинках. Только на уроках танцев мы носили бальные туфельки. Кстати! Вспомнив эти простые платья, полезла в саквояж, не до конца распакованный со времени приезда. В доме эти платья носить не стала бы - простого грубого полотна, тёмные, невнятных цветов, с сероватыми отложными воротничками и манжетами. Почти глухие и совершенно не модные. Вот теперь достала их.
   Увидев это убожество, Роуз обрадовалась.
   - Отлично! Барышня, это то, что нужно. Мы сейчас это всё завернём и я унесу. Но деньги...
   - Роуз, я же сказала, достану. Не волнуйся.
   Уже примерно представляла, где и когда деньги взять. Непорядочный метод конечно, но кто со мной в этом доме поступил порядочно? Кто дал мне получить хотя бы те крохи, что полагались по завещанию? Кстати, и в подлинности завещания вдруг сильно засомневалась, только теперь... Я леди, а поместье отошло мачехе. Странно... Только поделать с этим сейчас ничего не могу. Придётся мачехе поделиться моим кровным другим способом!
   По счастью, Роуз не стала спрашивать. Правильно. Она знала - иной раз лучше не задавать лишних вопросов.
   Почти до утра перебирали вещи, откладывая то, что я могла бы взять с собой. Отобранные платья и бельё Роуз обещала за следующий день потихоньку перетащить к себе и унести вместе со своим барахлом из дома. Мы отобрали только то, в чём никто бы не усомнился - принадлежит это всё не барышне, а простой деревенской девушке.
   Глядя на свою комнату, в которой провела много и счастливых, и несчастливых времён, глядя на кучу вещей, их Роуз понемногу возвращала в шкаф - в дороге не пригодятся, наконец, осознала реальность. Да, после того, как услышала этот отвратительный план барона, мне всё никак не удавалось прочувствовать - спокойная жизнь закончилась. А вот теперь...
   Нет, не дам себе раскиснуть! Не дам. Я не сдамся и буду биться за свою свободу до конца!
   Принялась складывать отобранные платья. Надо чтобы слуги не усмотрели их в руках Роуз. Разговоры нам пока не нужны.
   Ночь, когда моя жизнь изменилась, подходила к концу...
  
  
  

Глава 3

  
  
   Барон лежал в кровати на спине, придерживая тонкое одеяло обеими руками у самого лица. Возраст дёт о себе знать. Бессонница стала привычной подругой.
   Прислушался - в ночи чирикнула птица, спугнутая со своего места. Хлопанье крыльев и снова тишина.
   Его милость лежал, анализируя прошедшие дни.
   Хозяйка дома оказалась именно такой, как он предполагал. Жадная, не слишком умная. Пробилась в леди благодаря удачному браку. Падчерицу, получившую титул леди от рождения, ненавидит лютой ненавистью и готова девчонку со свету сжить. Всё совпало с ожиданиями.
   Девчонку увезёт подальше и она окажется в полной его власти.
   Вспомнилась невеста - тихая, даже скорее снулая, что наводит на мысль о применении каких-то средств. Глазки опущены к полу, на вопросы отвечает едва слышным голоском... Надо только ей поменять горничную. Та, которую указал камердинер, выглядит слишком бойкой и решительной.
   Что-то напрягало его милость.
   Что-то произошедшее вечером... Но никак не удавалось выделить это воспоминание...
   Работа с поверенным? Нет.
   Ужин в "тёплой" компании? Тоже нет.
   Что-то, что произошло позже... Но понять никак не удавалось...
   В это же время леди Аньель сидела в кабинете перед столом, оглядывая лежащее перед ней на столе небольшое состояние.
   Мешочки с полученными деньгами развязаны, золотые лежат широко рассыпанные на столе. Золотые монеты радуют глаз, поигрывая мягкими отблесками в свете свечей. Леди ворошила золото, перебирала, подносила к глазам и любовалась портретом его величества...
   Ах, сколько она сможет сделать на эти деньги!
   Здесь выезд в свет. Здесь возможность вывести Кристлину в общество и найти ей мужа... А если барон пригласит их на праздники в столицу!..
   Леди зажмурилась на миг, представив эту сладкую картину. А ещё можно попытаться отыграться за прошлый грандиозный проигрыш...
   Тяжёленькие монеты приятно оттягивали руки... Она пересыпала их из ладони в ладонь, слушала мягкий звук, когда одна монетка падала на другую...
   Музыка! Музыка денег, которая никогда не наскучит!
   Ну, что ж! Теперь она будет гораздо осторожнее. Не спустит всё так легко, как в прошлый раз. Тут главное пристроить Кристлину...
   Его милость вхож в высший свет. Он даже бывает во дворце...
   Она сегодня уже намекнула о празднике и барон, показалось, отнёсся к мысли благосклонно... Надо будет тонко намекнуть и о приглашении их с дочерью во дворец...
   Ах!
   Леди снова открыла глаза. В коридоре послышались шаги. В такое время? Это кого там носит?
   Быстрыми движениями нагребая монеты и наслаждаясь этим процессом, ссыпала золото в мешочки. Приятная тяжесть грела сердце.
   Прижимая мешочки к груди, прошла к сейфу и спрятала золото. Дверца тихо щёлкнула. Ключ знакомой тяжестью, теперь радовавшей, а не огорчавшей, устроился на груди. Ну вот, теперь до её богатства не доберётся никто! Покойный муженёк умел выставлять хорошую защиту! Жаль, скоро придётся искать мага для её обновления, вон, освещение сейфа стало бледным... Но это потом. Всё потом!
   Леди нежно погладила дверцу.
   "Храни, храни моё богатство!" - хотелось мурлыкать от радости.
   Удачная получилась сделка! Гораздо удачнее, чем надеялась! Жаль, у неё только одна падчерица с магией... Ну да ничего, девчонку из поля зрения она не выпустит и барон не вечен... От перспективы, нарисовавшейся в голове, сладко сжалось сердце...
   Прихватив канделябр, хозяйка кабинета направилась в свои покои.
   "Да, кстати, и кого там носило?"
   ***
   Роуз всё же заставила меня прилечь, а сама решила не медлить и отправилась собирать свой скарб.
   Уж как она сообщила мачехе о своём уходе, о чём говорила - не знаю, но о том, что я осталась без камеристки узнала с самого утра.
   Проснулась, чувствуя - завтрак проспала. Открыла глаза - за окном светло. И не просто светло! Позднее утро. Удивило моё боевое настроение, заменившее жалость к себе, одолевавшую последнее время. Сама поразилась - с меня будто сдёрнули покрывало, глушившее всё вокруг после возвращения из пансиона.
   И тут в комнату без стука вошла неизвестная мне девица, скорее похожая на гренадёра и едва ли не сорвала с меня одеяло.
   - Что?! Ты кто такая?! - подскочила я, спросонья плохо соображая.
   - Вас госпожа зовёт! - резким голосом скомандовала девица. - А я теперь вашей камеристкой буду. Меня барон прислал.
   Стало дурно - неужели теперь буду должна проводить большую часть времени с этой хамоватого вида девкой вместо Роуз? То, что служанка совершенно невоспитанная, написано у неё на лице. Ни одна нормальная горничная, тем более камеристка, не смотрела бы на меня с такой насмешкой, скорее даже вызовом. Это скорее надсмотрщик, наделённый бароном правом воспитывать невесту...
   В животе похолодело - это когда барон успел прислать подобное недоразумение? Роуз вроде собиралась только с утра поговорить с мачехой о расчёте и уйти собиралась дня через два-три... Мы же ничего не успели...
   Но уступать сегодня у меня настроения нет.
   - А что, барон уже моим мужем стал, раз таких... - помолчала, оглядывая девушку с головы до ног, давая самой додумать, каким образом хочется её назвать. - Таких особ прислуживать мне присылает?
   - Уж не знаю, - отрезала девица, - а только мне приказано вас поднять и к хозяйке проводить. Поднимайтесь, умываться приготовлено.
   Камеристка выжидательно уставилась на меня, держа в руках одно из новых платьев. Страшного болотного цвета. Я такое точно не заказывала, уверена, дело рук мачехи или Крис.
   Спорить не хотелось, но и просто так сдаться? Буду хитрее. Мне надо продержаться немного и усыпить бдительность мачехи и жениха. Уход Роуз их мог насторожить. А потом сбегу, как бы ни стерегли и каких бы стражниц ни приставляли!
   Молча поднялась, не глядя на служанку, направилась в ванную комнату и захлопнула дверь прямо перед её носом. Ух, здорово получилось! Успела заметить - девица отшатнулась от двери! Заперла дверь на крючок и сделала вид - не слышу стука и возмущённых криков служанки.
   Пока умывалась, раздумывала. Появление новой прислуги мы с Роуз не продумали. Надо было разыграть ссору, что ли. Заранее подобрать себе новую служанку из тех, кого знаю.
   Эх, нет у нас опыта в интригах!
   А потом пришло в голову - а не приготовил ли барон служанку заранее? Откуда-то она же взялась?
   Получается, Роуз могли на другую работу отправить? Могли и не уволить? Могли рекомендацию не дать? И что теперь делать? Спорить? Так кто ж меня спрашивать будет?
   К сожалению, делать вид, будто умываюсь, весь день невозможно. Пришлось выйти и встретиться лицом к лицу с недовольной физиономией служанки.
   Едва сделала шаг из ванной, эта особа поднялась из кресла (совсем наглая - сидеть в господском кресле даже Роуз себе не позволяла) и открыла рот, собираясь что-то возмущённо высказать.
   Так я ей и позволила!
   Да, я в доме последнее время почему-то себя тихо вела, но уж в пансионе меня хорошо знали! Там правила среди пансионерок такие!.. Только дай палец - и голову отгрызут, не смотри, что девицы все из приличных семей. Там те, кто не мог за себя постоять и голодными, и битыми хаживали. Воспитатели следили за одним - чтобы до членовредительства дело не доходило. А уж какие склоки воспитанницы между собой устраивают - никому дела нет. В светском обществе слабые и нежные не выживают, вот нас и готовили прогрызать место в свете хоть зубами. Так что напрасно эта надсмотрщица рассчитывала нежный цветочек в госпожи получить! Цветочек ей достался зубастый.
   - Слушай меня, - не дав произнести и звука, с самым надменным видом взглянула в глаза служанки и подпустила в голос ледяной угрозы, подражая мачехе. - Если только позволишь себе хамское поведение со мной, вылетишь отсюда впереди визга. И барон тебя не оставит! И госпожа не заступится! Я тебе не уличная девка, я господская дочь! Леди! И ты не смеешь со мной так себя вести. Усвоила?
   - У меня один господин - барон...
   - Повторяю! Вылетишь, и ни в один приличный дом не возьмут. Пойдёшь коровам хвосты крутить в деревне! Думаю, господин барон найдёт, кем тебя заменить!
   Посмотрела в глаза девицы, стараясь казаться уверенной.
   Заметила отблеск страха в глазах. Ага, так и думала! Барон точно не будет мириться с хамством прислуги. Это он сам может после свадьбы со мной что угодно делать. А вот слуги - другая история!
   - Учти, - спокойно сложила руки на груди, - я не злая, но меня лучше не доводить. Мы вполне можем жить мирно, хотя я тебя и не нанимала. Но если до ручки доведёшь, страшнее госпожи у тебя не было и не будет. Не угрожаю, предупреждаю!
   Кажется, поверила. Надо бы теперь мягкости добавить, а то смотрит, как на врага злейшего. Враги мне сейчас совершенно ни к чему. Поэтому, сурово глянув на служанку ещё раз, уже спокойным ровным голосом спросила имя.
   Та не ответила сразу, только молча жевала губами и что-то искала в моём лице.
   - Я жду, - пришлось опять добавить в голос угрозы.
   - Денника, - словно признавая поражение, выдавила девица.
   - Так вот, Денника, это безобразие убери подальше. Принеси синее с белым кружевом. И помоги волосы прибрать.
   Словно против воли, служанка развернулась и пошла в гардеробную.
   Я же, пока она повернулась спиной, бесшумно выдохнула, сквозь сжатые губы. Уф, кажется, первую схватку удалось выдержать. Это не победа, разумеется. Обязательно нажалуется барону. Но первый раунд за мной. Глядишь, продержусь нужное время до побега. Главное воли ей не давать. Надо твёрдо держать в голове - я буду баронессой, а не какой-то там мелкопоместной дворяночкой. Вот и постараюсь вести себя словно самый худший вариант капризной вздорной баронессы из романа...
   Невольно хмыкнула, устраиваясь перед зеркалом и распуская косу, одновременно прислушиваясь к возне служанки в гардеробной. За примером далеко ходить не придётся - перед глазами две высокомерные особы с самого детства каждый день мелькают. Эти не только прислугу со свету сживут, но и меня без соли съесть готовы.
   Начала расчёсывать волосы и вдруг пришло осознание, насколько должен измениться после брака мой статус!
   От возникшей вдруг в голове картинки захотелось захлопать в ладоши. Точно! Я же теперь для мачехи и сестрички недосягаемая аристократка буду - настоящая баронесса! Не леди, каких тысячи, а леди титулованная. Пусть по мужу, но они-то... Ну, держитесь у меня. Это я напоследок развлекусь от души. Хватит вести себя тихо, примерной девочкой!
   Денника тем временем вернулась, неся указанное платье и принялась расчёсывать волосы, пристально глядя на меня в зеркало. Похоже, её сильно насторожили мои вдруг заблестевшие глаза.
   Я же сидела и радовалась возникшей идее отыграться на двух особах, давшим мне в руки такие козыри. Пусть почувствуют на своей шкуре всё, что испытала я за прошедшее время! За все эти годы!
   Служанкой Денника оказалась на удивление умелой. Она причесала меня прекрасно. Затем ловко застегнула платье, поправила воланы и кружева.
   - Спасибо, Денника, - не стала отрицать её мастерство. - Ты очень хорошо справилась. Надеюсь, мы поняли друг друга?
   Служанка зыркнула на меня и сдержанно кивнула.
   Ладно, пускай теперь бежит жаловаться. Надеюсь, барон не дурак, не будет против того, что его будущая жена прислугу в чёрном теле держать намерена...
   Дорога в кабинет мачехи прошла в молчании. Уж не знаю, зачем Денника отправилась со мной, но спорить не стала. Хочется - пусть следит. Мне главное её подозрений не вызвать. Пусть рассказывает жениху - я смирилась с участью стать баронессой.
   В кабинет вошла, выпрямив спину и расправив плечи, старательно представляя себя хозяйкой положения. Хотелось и дверь ногой распахнуть, но перебарщивать не стала. Только скомандовала служанке, открывшей передо мной дверь:
   - Ступай!
   Вошла, сделал лёгкий приветственный книксен, глядя на мачеху, и с видом хозяйки направилась к креслу, стоявшему перед столом. Мачеха, глядя на то, как я спокойно устраиваюсь в кресле, потеряла дар речи. Только глаза стали большие-большие и в их глубине загорелась ярость. Ничего, проглотишь, милочка, я теперь буду выше тебя, об этом ты не подумала!
   Окончательно наглеть не стала и не откинулась на спинку кресла, неприлично развалившись в нём, но сложила спокойно руки на коленях, усилием воли не дав им задрожать.
   - И зачем вы заставили меня поднять ни свет, ни заря?
   Постаралась сделать голос ровным.
   - Ни свет, ни заря?!
   Мачеха задохнулась возмущением от моих слов, даже забыла начать орать из-за неподобающего поведения. Мне бы, почтительной падчерице, у двери остановиться, ждать распоряжений, а я тут, хозяйкой, в кресле расселась...
   - Уже полдень скоро, - мачеха добавила в голос такую порцию яду, десяток змей отравились бы. - Ты завтрак с женихом пропустила...
   - Обед будет, - совершенно спокойно ответила я. - Там и повидаемся. Спала плохо, велела не будить. Так зачем, маменька, звали?
   - Ты что себе позволяешь?!
   Мачеха вскочила и, опершись на стол, склонилась ко мне.
   - Совсем обнаглела?! Ну, я тебя приструню! Я тебя...
   Договорить не дала. Уж решилась, так надо добиваться своего!
   Тоже вскочила и опёрлась о стол, встав нос к носу с хозяйкой кабинета. Ах, как же захотелось высказать ей всё, копившееся годами! Только одно останавливало - пока я не баронесса! Пока её власть. Мне ещё бежать, а для этого надо иметь хоть немного свободы...
   - А не забыли ли вы, МАМЕНЬКА - теперь я невеста барона?! Ещё немного и баронессой стану! А вы кто?!
   Отшатнувшись от меня, мачеха плюхнулась в кресло.
   Да уж, она совершенно не знает меня. Думала, буду лить слёзы и просить пощады? Думала, сломила всеми своими жестокими гадостями? Нет уж, не дождётесь! Лучше считайте - я согласилась с вашим выбором, так и рвусь замуж за этого старика!
   Впрочем, доведись сестрице стать невестой старца, она бы от восторга визжала! Муженёк, того гляди, к праотцам отправится, оставив своё богатство, и она останется развесёлой вдовицей. Подобное моё поведение вполне понятно и мачехе, и Кристлине. Пусть думают - у меня голова от перспектив кружится.
   - Сядь, - неуверенно скомандовала мачеха, насторожённо глядя на меня.
   Спокойно вернулась в кресло, словно и не было ничего, опять сложив руки на коленях.
   - Твоя Роуз уволена по желанию барона. Он прислал свою служанку, которая теперь будет при тебе.
   Мачеха смотрела выжидающе, ожидая реакции с моей стороны.
   Ну и пожалуйста!
   В ответ только пожала плечами.
   - Знаю. Прислуживать она умеет, причёску мне самую модную сделала.
   Окинув взглядом отлично сделанную причёску, мачеха не нашлась, что сказать, а я продолжила:
   - Роуз вчера сама сказала - уволиться хочет. Ей сложно будет уехать со мной, у неё матушка приболела. Так что собиралась новую служанку подыскивать. Хорошо, барон это предвидел.
   - И не возмутишься даже?
   - А чем возмущаться? - воззрилась на мачеху недоумённо, вроде как она сказала глупость. - Роуз привыкла здесь, в деревне, жить. А мне теперь, наверное, в столице жить придётся. Что ей там делать? Барон это понимает. Мне надо ему соответствовать. Единственное, не успела Роуз рекомендательное письмо написать. Надеюсь, вы это сделали?
   Последнее говорила с самым равнодушным видом, а у самой сердце замерло в ожидании ответа. Нам ведь это письмо ой как нужно будет... Мачеха не подвела! От её: "Написала", мне прыгать захотелось! Но я лишь равнодушно кивнула, словно судьба давней моей наперсницы уже совершенно не интересна.
   - Хорошо. Надеюсь, она найдёт новое место здесь где-нибудь. Она говорила что-то такое, я не особо прислушивалась, голова свадьбой занята. Так зачем звали? - вернулась к первоначальному вопросу.
   Мачеха упёрлась в меня пристальным взглядом и недовольно проговорила:
   - Ты должна сегодня вместе с женихом и мною гостей принимать. Соседи приедут. Барон требует, чтобы ты выглядела прилично, поэтому сейчас выдам драгоценности. Будь осторожна! Если что-нибудь потеряешь или испортишь - шкуру спущу и не посмотрю, что баронская невеста.
   Она сверкнула глазами, мне аж стало не по себе. Скорее бы, скорее бы выбраться из этого кошмара!
  
  
  

Глава 4

  
  
   Леди Аньель смотрела на закрывшуюся дверь кабинета. Поведение падчерицы насторожило. Странно девчонка ведёт себя, странно! Она должна под влиянием зелья, которое подливают каждый вечер, смирная быть, послушная... Именно такой и была со времени приезда. Неужели зелье испортилось?
   Тем более удивительно равнодушное отношение к уходу любимой камеристки. Судя по тому, что она знала - эта Роуз, слишком нахальная для служанки, была молодой госпоже настоящей подружкой. А та так спокойно отнеслась к её уходу?..
   Мысли прервала ворвавшаяся в дверь дочь.
   - Маменька, - с ходу начала она, - это что такое? Я сейчас видела Софи. Она шла с коробками для драгоценностей!
   - Успокойся, - прервала леди. - Нам надо чтобы все видели её в приличном виде. Этого и барон требует. Люди должны знать - бедная сиротка под хорошим присмотром...
   - Бедная сиротка!.. - язвительно перебила мать Кристлина. - Она вовсе не такая уж бедная...
   - А вот этого ей знать не обязательно, - со всей силы стукнула леди по столу ладонью, останавливая возмущение дочери. - Ты громче ори, и тогда вся округа узнает правду о завещании. Хочешь остаться ни с чем? Тебе это быстро организуют! И так денег нет...
   - А по чьей вине их нет? - буркнула Кристлина едва слышно, опускаясь в кресло у стола.
   - Ты мне поговори ещё! - леди рыкнула. - Для тебя же стараюсь!
   - Да вы лучше бы мне жениха нашли! Того же барона. Уж он-то богат.
   - Он богат. А ещё он никогда не женится на девице, не обладающей хоть толикой магии в крови.
   - А все считают моим отцом мага, - капризно скривив губы, бросила девушка.
   - Да, считают. Только настоящему магу при желании узнать, что твой отец на самом деле никаким магом не был - проще нет дела. Это моему первому муженьку в голову не пришло проверить, а жених проверит обязательно. Не забудь - барон сам маг.
   - И что, мне теперь в девках оставаться? Или за мещанина замуж идти? Или того хуже - за купца, как кровный папочка?
   Леди уже в который раз пожалела, что когда-то рассказала дочери об её настоящем отце. Тогда казалось - надо утешить малышку, когда муж погиб. Зато теперь это знание то и дело аукается ей самой. Капризная девчонка не может простить - как же, её настоящий отец какой-то там купец! Да красив был, словно полубог, этим голову и вскружил...
   - Ты не о бароне думай. Ты на его спутника внимание обрати.
   - Ой! Господин какой-то там!
   - Да, пока господин. А рядом с бароном будет и при деньгах, и при положении. Барон его личным секретарём представляет. А, судя по всему, молодой человек гораздо больше. Видала, каким тоном со слугами разговаривает? Барон уважительнее... И фамилия у него... Не обратила внимания? Аристократы своим бастардам дают фамилию, свою сократив!
   Кристлина бросила на маменьку взгляд из-под ресниц. А что? Дело ведь говорит... Сейчас личный секретарь... А там... Главное чтобы её в столицу вывезли из этого провинциального болота!
   Она посмотрела на себя в зеркало напротив. Ведь хороша! И ещё как хороша! Софи на её фоне замарашкой смотрится!
   - Ладно, маменька. Раз вы говорите, сделаю. Уж от меня он не уйдёт!
   Кокетливый взгляд из-под ресниц показал, да не уйдёт.
   Девушка развернулась и, только дойдя до двери, вспомнила о цели прихода. Повернулась к матери:
   - А драгоценности?!
   - Сейчас дам, - вздохнула леди Аньель.
   Она открыла сейф и протянула дочери плоскую коробку.
   - На, эти пока поноси.
   - Маменька, - капризно надутые губки дочери тронули материнское сердце.
   - Ну что тебе? Ты даже не посмотрела...
   - Я из тех хочу!
   Тонкий пальчик указал на стопку покрытых пылью коробок в глубине сейфа.
   - Эти пока не получится. Они зачарованы на наследника. Выдадим замуж Софилению, приглашу мага - он чары снимет. Нам шум пока не нужен.
   Глубоко вздохнув и состроив жалобную гримасу, Кристлина выплыла из комнаты.
   Леди Аньель взялась за дверцу сейфа. Да, её тоже раздражала невозможность пользоваться зачарованными ещё мужем драгоценностями. Даже не посмотреть, что там. Упрямый был лорд, никогда не открывал эти коробки, даже не доставал и чары снять отказался. Ну, ничего! Она всё получит! Всё, что должно достаться этой мерзкой "леди" Софилении... Как же она бесит! Своим существованием бесит! Своей магией! Тем, что леди... Этим, пожалуй, больше всего!
   Дверца сейфа хлопнула громко, показывая раздражение хозяйки...
   ***
   После обеда, на котором присутствовали: его милость барон ди Рютендо, господин Тендо, мачеха с Кристлиной, и две семьи, проживавших неподалёку, прослышавших о визите столичного титулованного господина, всей большой компанией отправились на прогулку в сад.
   Стало грустно. За время моего отсутствия сад зарос и выглядит неухоженным. Интересно - и куда делись деньги оставшиеся после родителей? Я не замечала до отъезда в пансион, что мы бедствуем. Неужели мачеха сумела потратить состояние, пока меня не было?
   А может быть она игрок? Девочки в пансионе рассказывали - проигрывают целые состояния в карты или на скачках... Хотя... Сомнительно, что у нас, в глубинке, есть такие заведения, где можно спустить всё наследство... Впрочем, много ли я знаю о жизни мачехи и Крис после смерти папы? Не поинтересовалась раньше, теперь уже поздно.
   Хотела огорчиться, а потом радостно вспомнила - у меня ведь Роуз есть. У неё узнать можно будет. Хотя, какой теперь в этом смысл? Завещание мне показали. Я не уверена, что оно написано папой, но доказать-то всё равно ничего не могу. Поздно, наверное. А обращаться к адвокатам большие деньги нужны.
   Грустные мысли бродили в голове, а ноги несли по садовым дорожкам. Приходилось идти то рядом с бароном, то с кем-нибудь из соседей. Надо выбросить из головы всё постороннее. У меня сейчас есть цель и я должна к ней прийти! Нельзя отвлекаться, я уже пару вопросов пропустила, даже ответила невпопад. Не дай боги, барон заметит мою рассеянность.
   Пришлось перед соседями продолжить игру в довольную предстоящим браком девицу, предвкушающую скорое вдовство. Впрочем, насколько смогла понять по завидущим взглядам дам, они тоже на моём месте радовались бы такому старичку. Только одна из молоденьких соседок сочувственно посмотрела на меня и прошептала, что она бы так не смогла. Мне пришлось, поскольку рядом стояла Кристлина, в ответ хмыкнуть и глянуть на девушку чуть заносчиво, вроде - куда ж тебе, не каждой счастье привалит.
   День прошёл на удивление спокойно - гости гуляли, мы с женихом принимали поздравления, я старалась изо всех сил изображать счастливую невесту. Мачеха не сводила глаз с выданных мне драгоценностей и посматривала свысока на соседок, завистливо радующихся за такое удачное сватовство к сиротке, которое она устроила.
   Устала к вечеру неимоверно. Порадовало только то, что гости не остались ночевать - оба семейства проживали поблизости и отправились после ужина домой.
   Мне пришлось остаться с женихом и его сыном в гостиной.
   Увы, барон теперь объявлен моим официальным женихом и компаньонка уже не требуется.
   - Леди, я недоволен вашим поведением, - барон отдал господину Тендо бокал с вином, который крутил в руках весь вечер почти ничего не отпив.
   Я удивлённо воззрилась на жениха. Это что такое? Мне казалось, сыграла свою партию убедительно... Неужели он меня раскусил?
   Сердце замерло, потом бешено забилось в груди...
   Если он понял мою игру...
   - Простите, ваша милость? - вопросительно подняла брови, прекратив наигрывать нежную мелодию и развернувшись к жениху на крутящемся стуле.
   - Денника сообщила - вы не слишком послушно себя ведёте...
   - Ещё раз, простите, господин барон, - прервала жениха, недовольно пристукнувшего тростью, которую не выпускал из рук, - но я не привыкла подчиняться приказам прислуги. Если у вас есть какие-то пожелания относительно моего поведения, прошу сообщать мне это лично. А служанка, которую вы прислали, ведёт себя неподобающе! Она умелая особа, тут спорить не буду. Прошлой камеристке до неё очень далеко. Но неужели вам хочется, чтобы на вашу супругу прислуга смотрела свысока?!
   Изобразила, уж как сумела, возмущённое удивление. Кажется мой жених умнее, чем рассчитывала...
   - Вы хотите сказать, она непочтительна?
   Судя по язвительному тону, барон мне не поверил.
   - Не просто непочтительна! Она с первого взгляда принялась командовать, будто я неразумное дитя. Именно поэтому пришлось её окоротить. Впрочем, если вы считаете, ваша будущая супруга должна выполнять распоряжения слуг...
   Договаривать не стала, только пожала плечами и состроила кислое лицо, давая жениху самому продолжить мысль...
   Уф, он в ответ дробно рассмеялся, поднялся, опираясь на трость, приблизился. Сухая обтянутая пергаментной кожей рука приподняла моё лицо за подбородок. Удивительно яркие, на старческом лице, глаза пристально посмотрели в мои, изображающие сейчас искреннее возмущение... Барон опять качнул головой.
   - Что ж, деточка, - хмыкнул он, - веселитесь, раз есть настроение. Мне кажется, вы разумны и не пойдёте против нашего соглашения. Завтра я уезжаю. Господин Тендо остаётся здесь и составит вам компанию. Развлекайтесь, пока вы оба молоды. Но, - он чуть склонился, крепко сжав костлявые пальцы на моём подбородке, - не вздумайте шутить с нашим браком. Я не терплю нарушения договоров!
   Уверена, от пальцев останутся синяки! Было больно и он так оттолкнул моё лицо... Страшно... Особенно от насмешливо блеснувших глаз и скривившихся губ.
   Больше не глядя на меня, барон направился к дверям. Уже от двери пожелал доброй ночи и вышел.
   Расслабиться и выдохнуть не успела. В несколько шагов его сыночек оказался рядом.
   - Леди, надеюсь, мы проведём эти дни плодотворно и познакомимся поближе. Нам предстоит много времени проводить вместе, - в его голосе прозвучала томная таинственность.
   Если бы не знала, о судьбе уготовленной для меня бароном, наверное, смутилась бы и попросила разъяснений. Но я промолчала, чуть улыбнувшись уголками губ, как прилично в обществе.
   Не дождёшься, чтобы я проводила в твоём обществе "много времени"!
   Не дождёшься!..
   Выйдя утром из своей комнаты, узнала - жених уже отбыл. Зря только время потратила на наряд и причёску. Можно было использовать с пользой.
   "Живчик, однако", - подумалось мне.
   Выглядит совсем развалиной, а встал едва ли не раньше прислуги и уже успел уехать! Эх, жаль, оставил здесь своего сыночка и Деннику.
   Увы, служанка провела в моих покоях ночь. Судя по перенесённым в гардеробную вещам камеристки, замеченным мною утром, она намерена не спускать с меня глаз ни днём, ни ночью. Надо срочно придумать, что заставит её не заметить моё отсутствие в момент, когда придёт время идти добывать деньги на побег.
   День, впрочем, прошёл спокойно.
   Приехали опять соседи. Но меня освободили от обязанности долго развлекать их.
   После отъезда жениха, мачеха решила - мне совершенно незачем заниматься гостями. Да и сестрица с большим интересом посматривала на оставшегося господина Тендо. Неужели собралась за него замуж? Наивная! Думает - он сможет наградить её титулом и богатством?
   Могла бы просветить, но не стала. Слишком много гадостей сделали мне мачеха и её доченька. Пусть сами разбираются. А вот то, что нет необходимости крутиться весь день среди гостей, оказалось на руку.
   Старательно загружая Деннику работой, так вымотала её к вечеру, что она спала словно убитая. Даже не заметила, когда я пару раз проверила крепость её сна. Отлично!
   Пока служанка спала, просмотрела все имеющиеся наряды, нашитые местной портнихой. Наметила для Денники работу на завтра.
   Пусть переделывает творения портнихи. Некоторые совершенно неуместны будут в столице. Уж что-что, а последние моды нам в пансионе преподавали очень хорошо и я прекрасно знала - нашитые местной портнихой наряды произведут в столичных гостиных фурор... Да только не тот, на который рассчитывал жених. Скорее тот, на который рассчитывает мачеха. Меня ждут хохот и издёвки, стоит надеть устаревшие провинциальные платья и шляпки. Не согласиться с этим Денника не сможет, если работала в столице. Пусть перешивает отделку, пока силы есть. Тут уж ей и пожаловаться не на что.
   А на следующий день, ещё лежала в постели, когда в раскрытое по летнему времени окно спальни влетел камешек, обёрнутый бумажкой.
   Меня с кровати сдуло! Подскочила к камешку, подхватила его. Только одного человека знаю, кто умудряется так ловко пулять камнями - братишку Роуз, служащего на подхвате у нашего конюха. С малолетства он так передавал записочки для меня в дни наказаний. Бывало, папа запирал меня под замок в комнатах и мы переписывались с Роуз через её брата.
   Записка оказалась очень короткая. Роуз сообщила: она будет ждать в день, который я выберу, в знакомом нам обеим месте при дороге, ведущей в город. У неё всё готово.
   Решила не рассусоливать. Если бежать, так сейчас, пока не решил вдруг вернуться барон. При нём сбежать гораздо сложнее. Да и слишком уматывать Деннику долго не смогу. Нет у меня столько работы. А гонять баронскую соглядатайшу попусту - только навлекать излишние подозрения. Так что я, пока Денника не пришла, написала на обороте записочки: "Завтра, с рассветом", и выкинула её в сад через то же окно.
   Раздался тихий топот и всё стихло. Уф, вот всё и решится. Эту ночь спать будет некогда, а у меня ещё есть важное дело...
   Весь день провела, словно на иголках, хотя старалась не показать этого.
   После завтрака в своих комнатах, показала служанке работу. Денника искоса глянула, но не признать мою правоту не смогла. Успокоило её и сообщение, что работать будем вместе. Уж шить в пансионе нас научили как самых хороших мастериц. Мы пристроились у окон, где светлее, и занялись делом.
   Впрочем, мне долго поработать не удалось. Пришёл слуга от мачехи, сообщавший - господин Тендо приглашает на верховую прогулку. Сделала вид, будто очень обрадовалась и приказала Деннике принести наряд для верховой езды.
   Уходя, добавила служанке работы, передав и наряды, что собиралась перешивать сама. Ничего, пускай работает. Сейчас уработается и вечером мне будет легче провернуть задуманное. Мне ведь надо обезопасить себя от надзирательницы.
   Прогулка оказалась гораздо приятнее, чем опасалась. Даже почти не пришлось разыгрывать интерес к кавалеру.
   Мачеха очень удачно отправила с нами сестрицу под предлогом соблюдения приличий. Не должна сговорённая невеста ехать с посторонним кавалером вдвоём. Смотрела при этом сообщении она на меня. Глазами грозила прибить, если вдруг вздумаю возражать.
   А я что? Я же не враг себе. Пускай сестрица развлекает гостя. Благо у неё на этого противного типа явные планы.
   Устала быстро - редко давали нам в пансионе уроки верховой езды. Но, с трудом скрывая усмешку, наблюдала, как господин Тендо пытался завязать со мной беседу, а в неё всё время вклинивается сестрица. Я изображала недовольство, смотрела жалобно на кавалера, но всё время незаметно старалась направить лошадь так, чтобы Кристлина оказалась между нами. Ох, иногда, оказывается, и Крис может очень пригодиться!
   Вернулись с прогулки проголодавшиеся и все трое выглядевшие очень недовольными.
   Лично я недовольство изображала. Даже приготовилась возмутиться и нажаловаться мачехе на сестрицу, мешавшую поговорить со столичным кавалером. Не пришлось - мачеха оказалась занята снова приехавшими соседями.
   Крис полыхала недовольством на меня, на господина Тендо, даже, по-моему, на лошадь. Понятное дело - господин всё время отодвигался от Кристлины, пытаясь завести беседу со мной. Эх, сестрица, надо было сказать ему, что я верхом не езжу. И поехала бы с ним тет-а-тет.
   Лорд раздражённо похлопывал стеком по сапогу, старательно делая вид, что он рад обществу моей сестрицы, а сам поглядывая по сторонам, желая улизнуть, не нарушая приличий. Наивный! От Крис не улизнёшь. У неё хватка мёртвая, уж мне ли не знать.
   Ещё раз демонстративно фыркнув на Крис, развернулась и отправилась переодеваться к обеду, от которого в этот день отвертеться не удалось. Неприлично невесте, на которую приезжают посмотреть соседи, второй день не выходить из своих покоев.
   Так и прошёл весь день в суете и разговорах.
   Развлекала гостей, изображая счастье от предстоящего бракосочетания. Рассказывала дамам о нарядах. И о приготовленных, и о тех, что ещё шьют. Обещала пригласить в баронский дом во время предстоящего столичного сезона.
   Сестрица увивалась вокруг баронского сынка. Тот уже понял - отделаться от этой барышни не так легко и почти перестал от неё бегать.
   Мачеха довольная вниманием со стороны соседей, не появлявшихся в доме со времён папы, играла роль радушной хозяйки и заботливой маменьки для бедной сиротки.
   Денника шила, не покладая рук. Мне жалко служанку, но не сильно. Поэтому я периодически проверяла у неё работу и подгоняла.
   К ужину гости собирались, будто в самых лучших домах. Дамы нарядились, я тоже. Даже, по приказу мачехи, надела новое платье, чтобы поразить гостей. Деннике разрешила отдохнуть после того, как она причесала меня и помогла нарядиться.
   Бедняга с радостью отложила шитьё, окинув взглядом груду проделанной за день работы.
   - Ты только сходи к кухарке. Она готовит прекрасное снотворное зелье. Я эту ночь так тревожно спала! Вероятно, перед свадьбой переволновалась. Весь день сегодня хожу не в себе. Пусть приготовит зелье, выпью перед сном.
   - Да, леди, - тут же ответила Денника, радостно глянув на меня.
   Решила, ночью можно будет не стеречь? Ну-ну, посмотрим, кто спать крепче будет.
   Откуда посторонней девице знать - на меня кухаркино зелье не действует почему-то совсем. Хотя всех остальных оно с ног валит моментально. Вот я и задумала - сделаю вид, что засыпаю, а сама подолью Деннике варева, пусть она спит без задних ног!
  
  
  

Глава 5

  
  
   Дом затихал. По коридорам перестали сновать слуги. Господа мирно улеглись в кровати. Не гас свет только в одной комнате.
   Господин Тендо не спал. Ночь позволила остаться, наконец, наедине с собой. Он глянул в зеркало - да уж видок тот ещё! Надо бы лечь поскорее, отдохнуть. Всё же возбуждающее зелье штука хоть и хорошая, не зря он столько за него платит, но очень выматывает силы. Мужчина в этот момент чувствовал себя выжатой досуха тряпкой, а ещё предстоят дела.
   Оглянувшись по сторонам, словно боясь присутствия посторонних, господин полез в глубокий карман.
   Вот он! Вот ключик к удаче!
   На ладони ключ на бархатной ленте.
   Молодого мужчину передёрнуло, когда вспомнил, как пришлось доставать этот ключ.
   Дамочка оказалась ненасытной. Он замучился, пока она не откинулась, обессилено, на подушки и не уснула. Кто бы мог подумать - в её-то годы и такой бешеный темперамент! Интересно, и как она обходится без мужчины, когда в доме гостей нет? Или тоже сегодня возбуждающее зелье приняла?
   Мужчина чуть брезгливо скривил губы. Ведьма. Дочь рядом крутится, а мамочка тащит гостя к себе в спальню, едва визитёры за порог! Да ещё и начинает расписывать, какая у неё доченька умница-раскрасавица! Стыда совершенно нет...
   Жаль, другим способом получить этот ключ не получилось бы - хозяйка всегда носит его на груди. Кстати, оказалось, даже в постели.
   Хмыкнув, мужчина решил переодеться. Для его сегодняшних целей вечерний наряд совершенно не подходит.
   Подойдя к гардеробу, достал тёмный удобный костюм, туфли на тонкой мягкой подошве и принялся переодеваться...
   ***
   Задуманное удалось.
   Вернувшись с небольшого приёма, устроенного мачехой, переоделась, устало вытянула ноги и демонстративно выпила половину чашки кухаркиного зелья. Да так неудачно выпила! Заляпала сорочку, надетую перед сном!
   Отослала Деннику в гардеробную за чистой сорочкой, а сама быстро вылила остатки зелья в кувшин с вкуснейшим взваром, приготовленным кухаркой. Добрая душа, сочувствуя сиротке и в память о маме, часто потихоньку от папы и мачехи баловала меня смородинным взваром, моим обожаемым. Перемешала взвар и налила немного в свою чашку.
   Сделала вид, что запиваю взваром пирожные, присланные той же кухаркой. Прикрыла рот ладошкой, сладко зевнула во весь рот. Медленно, путаясь то в вороте, то в рукавах сорочки, словно уже засыпаю на ходу, переоделась с помощью Денники. Потом с видимым сожалением глянула на оставшиеся ещё пирожные и взвар в кувшине.
   - Хочешь? - глянула на служанку, жадным взглядом смотревшую на господские лакомства. - Забирай, я под этим зельем всю ночь просплю, к утру пирожные заветрятся.
   - Благодарю, госпожа!
   Усмехнувшись, глянула в спину выходившей служанке. За пирожные даже "госпожой" назвала! Ешь и пей в своё удовольствие!
   Устроилась на кровати так, чтобы лежалось удобно, вдруг Денника заглянет, но не уснуть ненароком. Принялась ждать, пока в соседней комнате стихнет возня.
   Ждать пришлось недолго. Всё же хорошее снотворное готовит кухарка! Не зря мачеха её не выгнала, как большинство старых слуг, знавших ещё моих родителей. Таких мастериц поискать!
   На цыпочках подкралась к двери и выглянула в щёлку.
   В свете единственной свечи рассмотрела неловко сидящую за столиком Деннику. Тарелка пуста, да и кувшин с взваром тоже. Умница! От такой дозы спать будет долго и крепко.
   Проскользнула в комнату и бесшумно придвинула кресло, на которое перетащила спящую, словно колода, служанку. Тяжела же оказалась! Но главное - спала мёртвым сном. Уж как я её ворочала! А не проснулась! Сняла с женщины башмаки и устроила ноги на стуле. Не хочу, чтобы она утром едва ходила. Ей ещё ответ держать, как невесту проспала.
   Вернулась в спальню и достала из гардеробной задвинутое в самый неприметный угол платье, приготовленное для побега. Эх, жаль придётся по карнизу босиком идти - камень там скользкий, ботинки не надеть, комнатные туфли тем более. Перетянула талию пояском, подоткнула повыше подол платья и нижнюю юбку. Глянула в зеркало. Ну да, не только коленки, даже гораздо выше ноги видны, но мне не перед публикой красоваться. Мне главное на подол не наступить и не зацепиться им за какой-нибудь выступ. Полёт со второго этажа в мои планы не входит!
   Ещё раз проверила - спит ли служанка. Для надёжности заперла дверь в спальню. Понятно - если проснётся и решит посмотреть чем я занята, запертая дверь станет лишним доказательством моей вины... Но вдруг всё же повезёт и я успею раньше сбежать?
   Вознеся краткую молитву богу удачи, раздёрнула тяжёлые шторы.
   Привычно выбралась из окна спальни и осторожно встала на карниз, проходивший под всеми окнами второго этажа. С детства привыкла по нему отправляться на разные проделки, вот только теперь появилось несколько обстоятельств, затруднивших путь.
   В детстве была тощей. Нет, правда - всегда походила на палку. Нянюшка так и говорила - за щёткой и не рассмотреть. Карнизом пользовалась часто - мачеха требовала соблюдения правил приличия, поэтому бегать в деревню и на ночные прогулки могла только тайком. Но после возвращения из пансиона карнизом ещё почти не пользовалась, разве только делала шаг до шпалеры с плющом. Поэтому он оказался внезапно узким для выросшей и сформировавшейся девицы. Неприятный сюрприз. Я не толстая, но формы, появившиеся за последние пару лет, теперь не дают двигаться, вплотную прижавшись к стене...
   И всё же справилась!
   К сожалению, путь занял времени больше, чем планировала. Я шла, цепляясь пальчиками ног за каменную кладку, стараясь развернуть ступни так, чтобы они имели как можно большее соприкосновение с нагретым за день камнем. Ноги быстро устали, но я старалась не замечать этого. Вжалась в стену, раскинув руки пошире, прижав к стене ладони, словно смогла бы удержаться, если начну падать. На счастье, идти не так уж долго и в комнатах, мимо которых пришлось пробираться, давно уже не селили гостей!
   Цеплялась за каждый выступ, за откосы окон, за рамы и резные каменные детали на стенах...
   Да, я сделала это!
   Наконец почувствовала знакомый едва заметный аромат, сказавший - я на месте!
   Окно кабинета мачехи, занявшей папино место, обычно приоткрыто. Повезло с этой её привычкой.
   На самом деле мачеха не любительница свежего воздуха. Постоянно приоткрытое по ночному времени окно объясняется очень просто - она курит. И курит трубку! Это давняя привычка, от которой она пробовала избавиться, пока был жив папа. Но я точно знаю - привычка вернулась, едва мачеха стала полностью хозяйкой своей жизни, схоронив и второго мужа.
   Единственное, что омрачало удовольствие от курения, осознание - леди курить не должна. Никогда! Это совершенно скандально даже в столице среди самых модных дам, не говоря уж о нашей провинции. Поэтому мачехе приходится курить украдкой, так, чтобы не видел никто, даже слуги.
   Я заставала пару раз аромат табака в кабинете, но делала вид, словно ничего не замечаю. И теперь моя предусмотрительность дала шанс сделать то, что собираюсь.
   А собралась я влезть в приоткрытое окно кабинета и забраться в сейф.
   Совесть меня ничуть не мучает.
   Как бы ни плохо нас учили в пансионе, но право мы всё же немного изучали и я знаю - именно я наследница родительского поместья. Именно мне должны принадлежать и дом, и земли, и фамильные драгоценности. Мачеха могла по завещанию получить деньги со счёта и подаренные папой драгоценности, но остальное... Уж не знаю, каким образом она смогла провернуть всё, лишая меня наследства, но доберись я до стражи и подай заявление, её ждут большие неприятности. Именно поэтому она и торопится выдать меня замуж. Став мужней женой, я опять не смогу распоряжаться сама собой и своими средствами. Муж прикажет, и буду сидеть смирно. Да и смысл требовать наследство, если оно достанется мужу в качестве приданого?
   Поэтому и задумала забрать у мачехи хоть толику того, что должно мне принадлежать по закону.
   Я не собираюсь вычищать сейф полностью, хотя и очень хочется. Возьму лишь малую долю, как можно незаметнее. Вряд ли она побежит в стражу заявлять о похищении части денег, зная - у самой рыльце в пушку, да ещё в каком. Тем не менее, я нахожусь под опекой и она может подать в розыск. А если сообщит ещё и об исчезновении денег... Тут уж мне проблемы будут обеспечены. Мало того, что приличного мужа не найду (кому воровка нужна), так ещё и мачеха может, если не в тюрьму за кражу отправить, так в храм на пожизненное проживание. Не хочу в храм! И в тюрьму тоже. Поэтому сделаю всё максимально осторожно. Нам с Роуз главное иметь небольшой запас на первое время...
   Заглянула в тёмное окно. Ни искры света. Ни движения. Кабинет определённо пуст.
   Рама окна едва слышно стукнула, когда открыла её и перевалилась через подоконник в комнату.
   Уф, я на месте! Осталось совсем немного!
   Прислушалась.
   В доме тишина. Не зря дождалась часа, когда даже кухня пустеет. Все отправились спать. В комнате тоже никого. Только лёгкий запах табака и духов мачехи. Едва слышно, на цыпочках, подкралась к двери, приложила ухо - да, тишина! Но мне надо поторопиться. Роуз будет ждать, да и надо успеть вернуться в мои покои, забрать приготовленные вещи.
   Потёрла замёрзшие ноги и размяла их. Всё же поход оказался труднее, чем рассчитывала.
   Первым делом достать ключ от сейфа.
   В этом пункте план очень рискованный. Если мачеха узнала о тайнике, то ключа может и не оказаться. Я прекрасно знаю - папин ключ мачеха носит всегда при себе. На её шее постоянно бархатный шнурок, на который она повесила самый главный ключ в доме. И никогда с ним не расстаётся.
   Да только у сейфа имеется ещё один ключик. Мамин.
   Когда-то, очень давно, я была ещё совсем маленькая, мама показала в кабинете небольшой тайничок, где она хранила свой ключ. Она тогда, помнится, очень смеялась. Говорила - она слишком легкомысленная, сразу потеряет такую важную вещь. Поэтому папа сделал специальный тайник, где супруга и хранила ключ.
   Став старше, я частенько забиралась в кабинет в те вечера, когда родители уезжали в гости. Открывала сейф, доставала прекрасные фамильные украшения, обвешивалась ими с головы до ног и танцевала по кабинету, представляя себя на королевском балу. На балу я всегда оказывалась самой красивой и богатой девочкой и мне завидовали даже принцессы! Это потом всё закончилось...
   Впрочем, заставила себя встряхнуться, вынырнуть из сладких мечтаний о былом счастье и вспомнить, зачем пришла.
   Я уже подошла к месту, где замаскирован мамин тайник, когда замок в двери почти бесшумно щёлкнул!..
   Тихий, едва слышный, скрип и дверь приоткрылась, пропустив в комнату слабый отблеск света от бра в коридоре, едва горевшего по ночному времени, и крохотный лучик от неизвестного мне источника.
   Первым в дверь проник слабенький луч света. За ним просочилась высокая стройная тень, явно мужская...
   Какое счастье - я босиком и юбки подоткнуты, поэтому не шуршали по полу!
   Тенью скользнула за тяжёлую гардину, постаравшись придержать её руками, чтобы она не шевелилась, и забилась в щель между стеной и высоким шкафом.
   Старалась дышать неслышно, мысленно благодаря воспитателей пансиона. "Леди не сопит! Дыхание леди не должно шелохнуть пера!" - твердили они нам. Как это было сложно! Но я научилась дышать так, что услышать меня мог разве только эльф или дракон с их сказочным острым слухом!
   Человек, между тем, не заметив моего присутствия, осторожно прикрыл дверь и зажёг свой огонёк ярче. Луч света обежал кабинет. Хозяин этого луча хотел удостовериться - он тут один.
   Рука явственно дрогнула, едва заметил открытую створку окна. Я не прикрыла её, намереваясь уйти тем же путём, что и пришла.
   Замерла, закусив губу, в отчаянии... Неужели всё сорвётся из-за маленькой моей оплошности?
   Человек в несколько шагов бесшумно оказался у окна и выглянул в него. Удостоверившись, что никого нет, шумно выдохнул от облегчения. Закрыл окно и крадучись подошёл к стене, в которой виднелась дверь сейфа...
   А вот это уже плохо!
   Если мачеха не поскупилась и наняла мага для установления сигнализации, то сейчас визитёра, и меня вместе с ним, могут ждать большие неприятности! Во времена папы охрану устанавливал он, поскольку сам был магом, хоть и не сильным. Но сигнализацию устанавливать не стал, зная силу своих заклятий. Интересно, мачеха решилась разориться на специалиста?
   Я затаила дыхание ещё сильнее, когда рука гостя протянулась к замку сейфа! Сумасшедший? Он так легко тянется к главному хранилищу дома, словно у него в запасе девять жизней, как у кота!
   Искра, ударившая по пальцам незнакомца, принесла мне лёгкоё удовлетворение, а его вскрик едва не заставил засмеяться в голос. Пришлось даже рот самой себе зажать ладонью. Точно - ненормальный!
   Вытаращив глаза, смотрела на руку, опять протянутую к замку...
   Хотелось заорать во весь голос:
   "Идиот, остановись, ты нас обоих сейчас выдашь! Сейчас все слуги сбегутся!"
   Но, как говаривала няня, молчание золото.
   Получив ещё один удар по пальцам, воришка тихо выругался. Я покраснела, отчётливо разобрав слова. Да уж, в пансионе такому не учили! Беззвучно затряслась от смеха, хотя вот-вот могла примчаться мачеха со слугами... Интересно, и кто же это у нас тут такой разочарованный?
   Стоило подумать об этом, мужчина неловко повернулся, случайно бросив луч на лицо...
   Мой смех пропал от потрясения - баронский сыночек?! Пришёл обворовать хозяев дома, из которого его папенька намерен взять девицу в жёны?! Боги, спасите этот мир! А не барон ли ему это поручил?
   Додумать не успела.
   Сынуля развернулся и бросился к двери, топая, как конь!
   Ну, совсем не соображает? Он же сейчас топотом весь дом на ноги поднимет! Идиот, иначе не могу назвать!
   Меж тем, почему-то запаниковавший, мужчина уже стоял у двери, выглядывая в коридор.
   Ещё раз покачала головой. М-да! Я себя считала неумелой воровкой? Этот совсем никудышный! А ещё в домушники подался!
   Дверь тихо стукнула, закрываясь за спиной неудачливого воришки.
   Я выскользнула из своего закутка и быстро перевалилась за окно, прикрыв раму, как была, прижалась к стене так, чтобы меня стало не видно из-за колонны, обрамлявшей оконный проём.
   В кабинете появился свет. Обхватив колонну руками, осторожно заглянула в окно.
   Мачеха судорожно рылась в столе. Её движения были такими суетливыми, что стало ясно - что-то ищет. И тут осенило - ключ от сейфа! Не мог воришка сунуться к сейфу, не имея ключа! А его мачеха всегда носит с собой... Интересно. И как же молодчик сумел добыть ключ так, что мачеха этого не заметила?
   Единственный вариант, пришедший в голову, это тот самый, когда дама и кавалер находятся ну очень близко друг к другу... Мои щёки покраснели, едва представила себе это неприличие. Вспомнились разговоры между пансионерками в дортуаре, когда мы рассказывали друг другу разные прочитанные или подслушанные истории об отношениях леди и лордов между собой... Ловкий малый, однако!
   Между тем мачеха захлопнула последний ящик стола и бросилась из кабинета, высоко подняв канделябр с горящими свечами. Она распахнула дверь. Меня прошиб ледяной пот - неужели сейчас поднимет тревогу и я не смогу достать денег?!
   И тут мачеха споткнулась. Наклонилась и что-то подхватила с пола у самой двери. Прижала крепко стиснутый кулак к груди и быстро вернулась в комнату.
   Поставив канделябр на стол, приблизила руку к свету. Я рассмотрела на раскрытой ладони ключ на оборванной ленте... Молодец, однако! Сумел представить всё так, будто мачеха сама потеряла ключ!
   Глубоко выдохнув, хозяйка кабинета судорожно завязала ленту узлом и вернула ключ на шею. Она ещё раз внимательно осмотрела кабинет. По счастью выглянуть в окно не додумалась и створку не закрыла...
   Я на всякий случай всё же отпрянула и спряталась.
   Из окна потянуло дымом.
   И что там происходит? Прислушалась - тихо. Никто не ходит. Да что такое?! Судя по тому, что запах табака становится только сильнее, мачеха...
   Не удержавшись от любопытства, высунула голову и заглянула в кабинет.
   Точно - мачеха развалилась в кресле и курит! И надолго это? У меня ноги уже занемели и озябли, того и гляди свалюсь!
   Спряталась опять, пережидая неприятный момент. Всё же, стоять, изогнувшись и заглядывая в окно, сложнее, чем прямо.
   Вернулась к окну, когда свет исчез.
   Ещё успела расслышать - ключ два раза повернулся в замке. Кабинет пуст.
   Ну, пришёл теперь и мой черёд испытать судьбу?
  
  
  

Глава 6

  
  
   Леди Аньель, зайдя в свои покои, зажгла свечи от принесённого канделябра и налила рюмочку сладкого вина. Надо успокоить нервы. Леди невольно передёрнула плечами, когда вспомнила своё пробуждение...
   Очаровательный Жоффруа уже ушёл.
   Умный мальчик, довольно усмехнулась леди. Понимает - ему не нужна огласка ночных похождений. А потом... Потом она перевернулась в кровати и сладко обняла подушку, собираясь проспать до утра...
   И вот тут!..
   Тут осознала - привычно мешающего ключа на груди НЕТ!!!
   Осознание страшного факта ударило сильнее хорошей оплеухи! Леди подорвалась с кровати, едва заставив себя накинуть плотный халат поверх сорочки - ещё не хватало встретить кого из слуг. Потом разговоров не оберёшься, а она только-только начала восстанавливать свою репутацию после кончины супруга, вызвавшей множество кривотолков.
   Летела босая по коридорам, собираясь ворваться к Жоффруа с требованием вернуть ключ... Только на лестнице, слава богам, осознала, как это будет выглядеть - скандал, шум, комната барона рядом... Не дай боги, барон откажется от свадьбы и потребует вернуть деньги...
   Леди остановилась и задумалась - а точно ли ключ был в момент, когда они с кавалером оказались в её покоях? Вес ключа стал уже настолько привычен за прошедшие годы... Она могла заметить, что его нет, но в этот день надела самое большое своё колье, привычно опустив ключ глубже, под самое платье... Лента могла порваться и кто-то из слуг...
   Не раздумывая больше, леди ринулась к сокровенному месту своего дома - в кабинет, к сейфу. Бежала, едва не загасив свечи. Ворвалась в кабинет, готовая прибить любого, кого встретит здесь!
   Кабинет встретил темнотой и тишиной. Здесь точно никого не было.
   Шумно переведя дыхание, она заметалась взглядом по комнате, заглянула за тяжёлые шторы - может быть, кто-то прячется? Нет, никого... Кинулась к столу - вдруг, достав драгоценности, спрятала ключ? Переворошила все ящики - нет ключа!
   Ринулась к двери, готовая звать прислугу и обыскивать весь дом... И тут под босой ногой оказалось что-то твёрдое. Глянув вниз, увидела пропажу! Уф, едва не села на пол от внезапной слабости. На подкашивающихся ногах подошла к креслу и рухнула в него. Какое счастье - табак и трубка всегда лежат в столе...
   Выкурив трубку, решила отправиться за дальнейшими развлечениями - сон от пережитого волнения, словно рукой сняло.
   А не пойти ли к Жоффруа? Наверняка ещё не спит...
   И вот теперь, выпив для успокоения рюмочку, леди решительно поднялась на ноги. Мальчику понравится! А ей нужна разрядка.
   На цыпочках, светя только одной свечой, прокралась к комнате секретаря барона. Приоткрыла бесшумно дверь и проскользнула в покои.
   Со стороны кровати раздавалось тихое ровное дыхание. Спит, котик! Ну, ничего, сейчас она его разбудит...
   - Ми-и-и-лый, - едва слышно пропела леди, склонившись над кроватью...
   А господин Тендо, едва успел раздеться, улечься и перевести дыхание, когда услышал шорох у собственной двери. Захотелось застонать от досады в голос! Мало того, что пришлось возвращаться к кабинету, чтобы подкинуть ключ, так ещё и предстоит бурное продолжение ночи! И не отказать ведь...
   ***
   Проторённым путём вернулась в кабинет и пожалела, что никто из побывавших здесь этой ночью не оставил хоть крохотного светильника. Жаль, мне так и не удалось научиться заклинанию светлячка. Придётся действовать на ощупь...
   Бесшумно ступая босыми ногами, подошла к маминому тайнику. Ощупала место на стене, где в крохотном выступе замаскировали замок. Пальцы помнят, хотя столько лет прошло! Щелчок и передо мной на фоне тёмной стены открывается ещё более тёмная полость тайника. Ладонь привычно скользнула - ключ на месте!
   Схватила холодный кусочек металла и поцеловала его - мамины руки касались этого предмета. Не оставлю мачехе, заберу с собой!
   Дверца тайника бесшумно скользнула на место, оставив ровную стену. Отлично, мачеха и не узнает.
   Подошла и одним пальчиком прикоснулась к металлической дверце. Сердце замерло - а вдруг сейчас получу по рукам, как незадолго до этого господин Тендо? Сейф на моё осторожное касание не отреагировал. Ура! Всё, как во времена папы. Наша кровь может открыть сейф без знания особого заклинания! Этого мачеха не может. Папа заклинание сказал, иначе и её постигла бы судьба воришки. Кстати, третий удар от замка мог и сознания лишить, а потом досталось бы ещё сильнее. Интересно, знал ли молодчик об этом?
   Порадовалась - в своё время папа озаботился специальным заклинанием, освещавшим сейф изнутри. Осмотрела содержимое. Заклинание явно выдыхается. Мачехе придётся в скором времени приглашать мага для его обновления. Но даже в тусклом освещении смогла рассмотреть цель моих поисков.
   На нижней полке аккуратно сложены коробки для драгоценностей. Некоторые из них мачеха не трогала, судя по слою пыли. Уверена - это из тех фамильных, которые могут быть переданы только родной крови, истинному наследнику. На такие коробки накладываются специальные заклинания, подвластные исключительно носителю крови. Если таковых не осталось, тому, кто захочет получить защищённые фамильные драгоценности, придётся обращаться в королевскую канцелярию. Обычно накладывается разрешение доступа для главного мага королевства. Сомневаюсь в возможностях мачехи. Даже имея на руках завещание, оплатить работу мага такого уровня... Не-ет, ей это не по карману. Да и проверка будет серьёзная, есть ведь я - кровная дочь.
   Осторожно, прикасаясь к коробкам только по бокам, стараясь не повредить слой пыли на крышках, просмотрела содержимое и переложила в глубокий карман драгоценности. Часть можно будет продать. Отдельно положила те, которые мама любила больше всего, а на мачехе их я никогда не видела, даже при папе. Наверное, ему всё же было трудно видеть их на другой женщине. А я наследница, и мне важна не столько стоимость этих вещиц, а то, что их любила мама. Это моя память. Те, первые, отложенные в отдельный карман - возможность, если получится продержаться год до совершеннолетия, приобрести себе жильё и устроить жизнь, хотя бы на первое время, как ни жаль будет расстаться с этими украшениями.
   Да, трудно их спрятать. Но, приедем в столицу, найду возможность положить в банковскую ячейку. Рассказывали девочки в пансионе о таких. Никто не будет знать, что эти вещи у меня.
   Запихав драгоценности поглубже, принялась рассматривать в тускнеющем свете мешочки на полках выше.
   Самые маленькие, из хорошо выделанной кожи, точно с золотом. Нам очень пригодятся деньги, но стоит ли брать золото?
   Рука замерла над одним из мешочков... Нет, их не так уж много. Заметят...
   И тут осенила идея.
   Быстро развязав мешочек, высыпала его содержимое на полку. Пересчитала. Ура! Не ровное число монет! Значит, их не складывали по количеству, просто насыпали до верха, чтобы можно было завязать. Это мне на руку! Принялась развязывать мешочки один за другим и вытаскивать из них по паре-тройке монет. Много брать не стала, но и не поскромничала. Кто его знает, найдём ли с Роуз работу сразу. А нам ещё жить. Да и вообще, я наследница, в конце концов! Имею право на эти деньги!
   Небольших мешочков с серебром больше. Они свалены кучкой - предназначены для хозяйственных нужд, давать экономке на основные расходы по дому. Прихватила один, не раздумывая, и отправила во второй карман. А вот меди не так уж много, но насыпана она, определённо, без особого счёта в большие два мешка из обычной дерюги. Развязала один за другим и прихватила по горсти монеток.
   Это нам с Роуз на первые расходы.
   Свет в сейфе уже едва виднелся.
   Заклинание сокрытия следов своего присутствия знала, как собственное имя. Всё же пансион дал немало. Одна из девочек научила этому заклинанию.
   Я не была тихоней, мило улыбавшейся воспитателям. Скорее занозой для них. Ну, или одной из таких заноз. Частенько вместе с девочками совершала набеги на кладовки в поисках еды - кормили не слишком обильно, считая, что пансионерки должны блюсти фигуры. Да и полакомиться иногда хотелось. Вот мы и использовали это заклинание. Набеги, конечно, тут же обнаруживались, но ни разу никого из нас не смогли поймать и серьёзно наказать. А наказывать всех пансионерок у воспитательниц духу не хватало.
   Вот и сейчас, едва слышно произнесла необходимые слова и совершила нужные пассы. Сейф и всю комнату окутало лёгким облаком чуть светящимся в темноте. Дверца тихо защёлкнулась, ключ повернулся и исчез в кармане.
   Отлично, всё, что хотела, сделала. Теперь, если обнаружат кражу и вызовут мага, найдут следы только баронского сыночка. Пусть объясняет, успел он или ничего не успел взять!
   Прикрыла оконную створку, как было, и направилась к себе. На востоке уже совсем светлое голубое небо. Надо торопиться, иначе могу напороться на кого-нибудь из рано встающей прислуги.
   В животе тихо заворчало. Эх. Не успела сбегать на кухню. Есть хочется, но нечего. Надеюсь, хоть Роуз что-нибудь прихватит...
   С мыслями о еде, добралась до окна своей спальни. Успех в кабинете придал ловкости и проделала обратный путь гораздо быстрее.
   Денника ещё сладко сопела в своём кресле. Поправила ей ноги - одна свесилась неудобно на пол. Бесшумно вернулась в спальню.
   Пришлось потратить ещё время на смазывание подошв ботинок гадким на вид отваром. Взяла его давно, чтобы иметь возможность бегать в деревню, но вонял он всё так же. Тогда у мачехи был огромный пёс, который так и норовил за мной увязаться. Роуз, когда принесла, сказала - отобьёт нюх у собаки, и она не сможет меня отыскать. Теперь собьёт собак, если их пустят по следу. Мне надо запутать всех. Спокойны мы можем быть, только укрывшись в столице, затерявшись в толпе таких же неприметных девушек, стремящихся найти свою судьбу, или хотя бы подработку, в большом городе.
   Быстро обулась и накинула тёплый плащ. Под утро стало прохладно. Проверила карманы - всё на месте. Вытащила приготовленную ещё Роуз маленькую сумку, куда разом высыпала монеты. Потом разберу где и что. Отложила только несколько медных и пару серебряных - мало ли понадобится по дороге в город.
   Привязала сумку к поясу и опять выскользнула в окно.
   Какая удача, всё же, что шпалера выдерживает до сих пор мой вес!
   Бесшумно спрыгнув на землю, привычным маршрутом вдоль стен дома, пригибаясь под окнами, направилась к дверце в садовой стене. Мне надо быстро пробежать по саду и выйти в калитку, ведущую на дорогу в город. Там должна ждать Роуз...
   Осенив себя знамением всех богов, бросилась со всех ног, стараясь ступать как можно тише.
   Роуз, наверное, уже сходит с ума! Рассвет наступает неимоверно быстро!
   Да, Роуз нервничала... Точнее не так - Роуз психовала.
   Поэтому, едва я показалась из калитки, она бросилась ко мне, ухватила за руку и потащила через дорогу, оглядываясь по сторонам.
   - Барышня, нас могут увидеть, - с паникой в голосе воскликнула она. - Уже молочник проехал, того и гляди, народ появится! Где вас носило?!
   - Роуз! Роуз, остановись, - извиняющимся голосом уговаривала я, едва успевая перебирать ногами. - Устала, как не знаю кто, а ты меня тащишь!
   - Барышня, нам укрыться надо! Надеюсь, вы намазали подошвы тем отваром?
   - Намазала! Всё сделала. Роуз, да остановись же ты!
   Она остановилась только в тот момент, когда мы пробежали по кустам, прикрывавшим лес от дороги, и втащила меня в густой подлесок, скрывший от глаз любого, кто мог появиться на дороге.
   Наконец смогла перевести дух. Встала, оперлась руками о колени, тяжело дыша. Голова кружится, да и перекусить точно не мешает. Вот только...
   - Роуз, - выдохнув, вернула себе способность говорить, - пожалуйста, забудь о "барышне". Мы с тобой теперь две крестьянские дочки. Иначе лучше и не затевать всё это. И на ты, пожалуйста.
   Подруга глянула извиняясь. Она и сама тяжело дышала после сумасшедшего бега.
   - Извините, переволновалась. Вас... Тебя всё не было, а уже рассвет, - Роуз стояла в той же позе, что у меня и так же тяжело дышала. - Знаю тут местечко, где сможем провести день. Уверена - вас... Тебя хватятся очень скоро. Надо переждать хотя бы первую волну поисков.
   - Веди, - согласно кивнула головой, поняв - уже могу идти.
   Шли недолго. Остановились в небольшой низине, с одной стороны прикрытой высокими елями, с другой - вывороченными корнями огромного дерева. Под этими корнями образовалась своего рода небольшая пещера, где мы с удобством и расположились.
   Сунув мне в руки большущий бутерброд, Роуз прихватила нож и отправилась за лапником. Всё же сидеть на голой земле не лучшая идея.
   Осматриваясь по сторонам, проглотила предложенное яство, бережно собрала все крошки и подумала, что один бутерброд маловато для человека, затратившего массу сил за бессонную деятельную ночь. Но просить ещё не стала. Кто его знает, вдруг Роуз отдала единственный. Наглеть не дело.
   Пока она таскала лапник, я стелила его на землю. Потом мы вместе накинули мой плащ на получившееся ложе и блаженно вытянулись на нём.
   Смотрела на вывороченные корни дерева, казавшиеся на фоне уже светлого неба протянутыми в мольбе руками, и чувствовала - наконец расслабилась. Всё же эта ночь, да и все последние недели, после возвращения из пансиона, дались непросто.
   - Барышня...
   - Роуз, я же просила. Привыкай, а то на людях оговоришься, доказывай потом, что да как.
   - Ох, - тихо вздохнула моя подруга. - Я всё думаю, как нам... тебя спрятать понадёжнее. Платье и обувка подходящие. Даже плащ можно сказать - барышня подарила старый. А куда тёмные волосы да кожу белую девать. Прятать надо.
   - Надо. Только как?
   - Я тут подумала...
   Роуз замялась, словно не желая меня обидеть. Решила её поторопить.
   - Ну, говори, - приподнявшись на локте, посмотрела в смущённое лицо девушки.
   Она села и обхватила колени руками.
   - Мне матушка отвар дала. Он и кожу, и волосы окрашивает...
   - Так чего ж ты мнёшься? - возмутилась, сев рядом. - Говорили же об этом. Давай твой отвар, сейчас будем из меня крестьянку делать.
   - Отвар смывается плохо, - глянув исподлобья, смущённо проговорила Роуз.
   - Да и боги с ним. Это даже лучше - не придётся думать, не смоет ли дождём, например.
   Роуз откровенно повеселела и полезла в свои котомки. Только сейчас заметила, какие огромные мешки она тащила на себе. Ничего себе, а ещё и меня пришлось волочить!
   - Вот, - протянула она мне флакон и тряпочку. - Если хоти... Если хочешь, сама намажу.
   - Давай, - сразу согласилась я, - тебе виднее, а то пропущу где и буду пятнистая.
   Засмеявшись, подружка смочила тряпицу и начала осторожно мазать прохладной жидкостью лицо, которое я подставила, прикрыв глаза.
   - Ты веки, не бойся, мажь.
   - Не забуду, - проворчала девушка. - Надо ещё и шею намазать. Потом руками займёмся.
   Я чувствовала - кожу начало немного припекать. Стало страшновато.
   - Роуз, мне печёт немного.
   - Так и должно быть. Здесь отвар танника есть, он пекучий. Но его немного. Так сиди теперь смирно, пока не высохнет. Потом лишнюю краску смоем. Я пока косой займусь.
   Приоткрыв глаза тонкой щёлочкой, смотрела как Роуз, прядь за прядью, осторожно мажет белёсый конец моей косы. Волосы приобретали насыщенный русый цвет. Ой, боженьки, это у меня лицо теперь такое будет?!
   Словно прочитав мои панические мысли, Роуз проговорила, расправляя пряди на плаще, чтобы впиталось средство:
   - Сейчас прополоснём и посветлее будут. Я тут прихватила...
   Она повернулась к своим мешкам, и начала опять рыться. Достала из одного большой плат.
   - Вот, сейчас голову прикроем и будет порядок.
   - Не будет, - проворчала, стараясь не шевелить губами. - У меня волосы чёрные будут выглядывать.
   Тихо охнув, Роуз замерла, придумывая, как выкрутиться.
   Пока она раздумывала, я почувствовала, кожа окончательно высохла. Открыла глаза и потрогала конец косы - тоже почти сухая.
   - Полей мне, - попросила девушку.
   - Там родник, рядом совсем. Здесь мочить не стоит, нам ещё до вечера сидеть, - мотнула она головой в сторону.
   Точно, а я и не услышала. Только сейчас осознала, неподалёку тихонечко плещет вода.
   Умывшись и прополоскав посветлевший конец косы, вернулась, на ходу отжимая волосы. У меня, пока умывалась, появилась идея. Светлый конец косы почти с локоть длиной. Если закрепить косу в узел на затылке, а светлые пряди выправить из-под плата, чуть выпустить на лоб и заправить концы под плат, будет причёска совсем по-крестьянски. И волосы, будут светлые видны. Маги свои чёрные волосы не прячут. Никто и не догадается, что у меня магия есть.
   Рассказала это Роуз, протянувшей зеркальце.
   - А хорошо получится, - кивнула та. - Сейчас, я шпильки вытащу. Твоих не хватит.
   Пока она вытаскивала из своего узла половину шпилек, я рассматривала себя в зеркало. А неплохо. Мне даже идёт загорелая кожа. Надо только...
   Решительно протянула руку к бутылочке, лежавшей рядом. Осторожными движениями нанесла краску на часть щеки и висок. Вот, ещё пару слоёв и получится родимое пятно, выглядывающее из-под волос на висок и немного на щёку.
   Роуз с интересом наблюдала.
   - А хорошо, - оценила она. - Надо бы только в городе краску посильнее найти. Эта бледновата. И народ меньше пялиться будет. А то ты уж больно хорошенькая.
   Махнув рукой на комплимент, согласно кивнула и села к Роуз спиной.
   Возилась она долго. Но когда поднесла зеркальце мне к лицу, я не узнала сама себя.
   В зеркале отражалась светловолосая девица. Смуглая, с некрасивым родимым пятном или синяком в четверть лица. Светлые прядки выглядывали из-под плотно повязанного плата. Только тёмные ресницы да брови выбивались из общего вида. Сказала об этом Роуз.
   - В городе попробуем найти что-нибудь и осветлим. А если не найдём - говорите...
   - Роуз, - укоризненно перебила я.
   - Говори, - исправилась тут же она, - у нас барин потоптался. Давно, но вот так проявился. Ты такая и получилась.
   - Идея, - окинула себя ещё раз внимательным взглядом.
   - Руки давай, - скомандовала Роуз.
   Протянула и принялась с интересом наблюдать за действиями девушки.
   Прежде всего, она протянула ком земли и заставила вымазаться ею как следует. Противнее всего было, когда земля забилась под ногти. А уж когда Роуз полила мне руки гадким варевом с резким запахом, передёрнуло.
   - Терпи... - она оборвала сама себя, извиняясь глянув в моё лицо и повторив: - Терпи. У тебя руки слишком белые, да гладкие. Нам надо чтобы кожа загрубела хоть немного.
   - И долго так сидеть? - жалобно проныла я, глядя на свои увазюканные ручки.
   - Сейчас подсохнет, смоешь и посмотрим - отрезала подруга.
   Пока сидела, старательно отодвигая от носа подальше вонючие ладошки, Роуз достала узелок и на меня пахнуло ароматом недавно выпеченного хлеба. Желудок взвыл. Стало неловко - Роуз тащила всё это на себе, а я не удосужилась даже до кухни добраться.
   Однако, заслышав рёв моего желудка, Роуз не рассердилась, наоборот - улыбнулась и принялась раскладывать на тряпице нехитрую снедь. Она выложила большие куски, отрезанные от краюхи, немного соли, пучок зелёного лука и пару огромных огурцов с несколькими варёными яйцами. Как восхитительно смотрелось это всё на утреннем свету! Хотелось схватить и есть...
   Пришлось подождать немного, потом опять сбегать до родника и прополоскать руки.
   Вернувшись, застала Роуз уже жующей. Она придвинула ко мне хлеб, и я с радостью впилась в большой кусок, едва успев макнуть в соль луковые перья. Насколько же это вкусно! Совсем как в детстве. Мы убегали из дома и отправлялись на прогулки, предварительно заглянув к кухарке, выдававшей нам именно такие нехитрые припасы... Стало тепло от воспоминаний. Я расслабилась под шелест еловых лап, иногда доносившийся с дороги отдалённый шум проезжавших телег, треск веток...
   Наевшись, убрали остатки припасов и решили подремать. Двигаться в город лучше ночью. Ночи сейчас светлые. Ночная дева как раз сияет в полную силу, так что дорога сложной не будет. Да и вряд ли меня станут искать ночью на дороге. Скорее отправят отряд на поиски днём. Главное чтобы не хватились Роуз. Надеюсь, мачеха не догадается...
   Эти мысли стали последними.
   Прикрыла глаза, вслушиваясь в шум леса, и погрузилась в долгожданный сон. Ещё чувствовала - рядом ворочается, устраиваясь поудобнее, моя спутница, но глаза открывать уже не осталось сил...
  
  
  

Глава 7

  
  
   С самого утра поднялась суета и беготня.
   Неожиданно вернулся барон, которого совершенно не ожидали. Свалился, что называется, как снег на голову. И первым делом велел позвать к себе новую служанку.
   А когда ту, с трудом разбудив (спала в комнате молодой леди), привели, разразилась настоящая буря!
   Со скоростью лесного пожара разнеслась весть - молодая леди пропала!
   Кто-то тихо подсмеивался, в основном те из слуг, кто помнил леди ещё девочкой до отъезда в пансион. Кто-то пребывал в ужасе - хозяйка рвала и метала, да ещё и приезжий барон вызывал к себе слуг одного за другим и устраивал настоящий допрос...
   Больше всех досталось новенькой, взятой в камеристки леди. Бедняга сидела и смачивала ледяной колодезной водой полотенце, прикладывая его к распухшей щеке. Рука у его милости очень тяжёлая, а в гневе он весьма суров и несдержан.
   Слуги ничего не видели и не слышали. Не была молодая леди дурой - не стала посвящать прислугу в свои планы. Единственную служанку, которую она могла бы просить о помощи, уволили и теперь к ней в деревню отправился один из охранников барона.
   Вернулся ни с чем.
   - Как нет?! - взревел его милость. - Куда она могла подеваться?!
   - Родня её в один голос твердят - уже два дня, как уехала в город работу искать. Должна отписаться через пару недель или когда место найдёт.
   - Пару недель? Откуда она денег возьмёт жить в городе?
   - Я ей расчет дала, - тихо проговорила, сидевшая тише мыши в своём кресле, леди Аньель.
   - Зачем?! - возмутился его милость.
   - Так вы же сами велели её рассчитать, - возмутилась в ответ хозяйка дома.
   Барону осталось только одно - промолчать. Не высказывать же своё мнение этой идиотке?
   - Лошади в конюшне?
   - Все на месте, проверили, - отрапортовал служака.
   - Немедленно соберите отряд. Пусть собак возьмут. Леди разыскать к вечеру!
   - Будет сделано! - развернулся на пятках охранник и опрометью бросился выполнять приказ.
   - Деньги у неё есть?
   - Да откуда?! - бросила презрительно хозяйка. - У неё денег монеты две-три и было-то, на храм.
   - Не могла же она сбежать без денег? - взялся за подбородок его милость.
   - А в сейфе? - раздался из угла тихий голос господина Тендо.
   Он давно уже сидел в тени шторы, старательно делая вид, будто его в комнате нет.
   Барон резко развернулся к леди Аньель.
   - Сейф?
   - Ключ у меня, - с сомнением в голосе проговорила леди. - Но ночью он пропадал...
   Она вскинула взгляд на барона.
   - Но как?! Как она могла снять его с меня?
   - Пошли! - резко ответил его милость, с трудом поднимаясь из кресла.
   Господин Тендо тут же оказался рядом, подставив свою руку. Двинулись к сейфу со всей возможной скоростью.
   Хозяйка, сняв с шеи ключ, решительно распахнула дверцу сейфа. Слабый, на дневном свету, отсвет магии чуть разгорелся и погас... Леди молча поморщилась - так и знала, надо было раньше мага пригласить обновить заклинания покойного мужа. Неловко теперь перед его милостью!
   - Всё на месте?
   Раздался из-за спины голос подошедшего барона.
   - Всё, как было, - пожала плечами хозяйка, быстро закрывая дверцу.
   Не хватало ещё посторонним показывать шкатулки с драгоценностями. Ещё барон заявит на них права, фамильные ведь и полагающиеся Софилении по наследству.
   Барон вышел на середину комнаты, раскинул руки и тихо прошептал себе под нос слова заклинания. Лёгкое облачко окутало всё и всех на несколько мгновений. Так же бесшумно исчезло.
   - Она здесь бывала, но давно, судя по остаточным следам, - пробормотал барон. - Тогда как она решилась сбежать без денег?
   - Сумасшедшая, - буркнула хозяйка. - Я всегда подозревала, что она сумасшедшая.
   За окнами послышался быстрый топот лошадей и лай собак. Поисковые отряды отправились сразу в нескольких направлениях. Его милость выдохнул и ухватился за плечо бастарда.
   Все трое вышли в коридор.
   - Простите, ваша милость, мне надо отдать распоряжения, мы не ожидали вашего возвращения так рано, - с толикой яда в голосе промолвила с лёгким книксеном леди.
   Получив разрешающий удалиться кивок барона, со всей приличной скоростью направилась в сторону людской.
   Оставшись вдвоём с бастардом, барон вдруг стиснул пальцы на плече молодого человека с такой силищей, что тот охнул и присел от боли.
   - А вот ты, мой милый, сейчас будешь объяснять - что ты этой ночью делал в кабинете хозяйки!..
   ***
   Проснулась после полудня. Тени стали короткими, припекало и в лесу вокруг нас собрались, наверное, все комары с округи. Роуз сидела рядом, рассматривая развёрнутые бумаги.
   - Что это? - сонным голосом проговорила я.
   - Это мачеха твоя мне рекомендацию дала.
   - И как?
   - Нормально. Особо не хвалит, но достаточно. Можно в приличный дом устроиться.
   Дотянувшись до своей сумки, выудила из неё ещё несколько свёрнутых в трубку листков. Протянула Роуз.
   - Держи, это я тоже написала рекомендацию. Поверь, она лучше той, что дала мачеха.
   Роуз усмехнулась и разложила на плаще бумаги, рассматривая их.
   - С этими бумагами мы в столице так устроимся! - мечтательно проговорила она.
   Я села и потянулась.
   - Твои слова богам в уши. Вот только добраться бы до столицы.
   - Доберёмся, - уверенно бросила Роуз, складывая бумаги в одну пачку и пряча её за пазуху. - Давайте... Давай собираться.
   Усмехнулась и погрозила подруге пальцем. Её оговорки всё реже, но ещё бывают.
   Невольно глянула на свою руку - она теперь выглядит совсем непривлекательно. Вокруг ногтей и под ними тёмные полосы, словно от плохо отмытой грязи. Кожа выглядит погрубевшей и загорелой. Бросила взгляд на руки Роуз. Они гораздо приличнее.
   Огорчаться не стала. Моя роль - роль Катиль, сестрицы Роуз. Молоденькой крестьянки, отправившейся из деревенского дома искать счастья вместе с сестрой, работавшей в господском доме. У крестьянки и не может быть ручек, словно у господской камеристки.
   Ладно, мне главное спрятаться. Переждать время. А там или продам драгоценности, или найду поддержку у законников, отберу у мачехи своё наследство. Да и договор с бароном расторгну, если уже совершеннолетней буду. Сейчас надо время выиграть.
   Мы с Роуз неспешно сложили вещи, набрали в пустую бутыль воды на дорогу и вышли из леса. Небо стало уже довольно тёмным. В такую пору путешествовать мало кто отправится. А в ночной тишине звуки далеко разносятся. Услышим, если поедут, спрячемся в кустах.
   Переглянувшись в свете уже взошедшей на небо Ночной девы, бодро пошагали по дороге...
   Эта ночь превратилась в кошмар. Во всяком случае, для меня.
   Несмотря на то, что вещи мы разделили и самое тяжёлое несла Роуз, к полуночи я уже спотыкалась чуть не на каждом шагу. Не представляла, что ноги могут быть такими тяжёлыми. Каждый следующий шаг представляется невозможным и чем-то сродни подвигу. Единственное, что заставляет двигаться - мысль о том, что с каждым шагом я всё дальше и дальше от кошмара, уготованного для меня мачехой и женихом, чтоб им пусто стало обоим!
   Сила воли гнала вперёд, несмотря на то, что ноги саднит - натёрла. Но говорить об этом Роуз посчитала лишним. Ей тоже приходится непросто, хотя двигается она легче и без меня шла бы гораздо быстрее.
   Подруга то и дело пыталась подбодрить, поняв - ходок из меня никакой, двигаюсь уже на одном упрямстве.
   После полуночи, судя по взошедшим звёздам и положению Ночной девы, начавшей клониться к горизонту, устроили привал. Обессилено вытянув ноги, хотела отказаться от протянутого Роуз куска хлеба. Но заставила себя начать медленно жевать.
   Вот интересно - иду ногами. Ноги устали это понятно, а жевать-то почему тяжко? Челюстями в пути я вроде не двигала...
   Роуз захихикала рядом и только тогда поняла - заговорила вслух. Посмеялись немного и стало чуть легче. Пока сидели, принялась разминать задеревеневшие ноги. Да уж, и как крестьяне ходят в столицу своим ходом? Не представляю.
   Ложиться, несмотря на предложение подруги, не стала. Понимаю - лягу и сразу усну, а спать нельзя. Нам сегодня надо быть в ближайшем городке. Нам на дилижанс до столицы попасть необходимо. Задерживаться нельзя. В городке не затеряться. Несмотря на то, что столица от нас не больно далеко, у нас каждый каждого знает. Две незнакомые девицы сразу привлекут к себе внимание.
   Сколько сидели, не знаю. Наверное, всё же сидя задремала, потому что очнулась от того, что Роуз трясёт за плечо.
   - Катиль, поднимайся, в путь пора.
   Вздрогнула от непривычного имени. Вспомнила - так по-домашнему называют сестру Роуз. М-да, привыкать к новому придётся не только Роуз, но и мне самой. А то вот так назовут чужим именем и не отреагирую...
   "Запомни! Ты теперь Катиль!" - потрясла головой, укладывая осознание нового имени.
   Подтянула гудящие ноги и поняла - встать не могу. Каждая мозоль вдруг впилась в меня злой собакой и принялась грызть. Невольно охнула, чем сразу привлекала внимание подруги.
   - Что такое? - встревожено наклонилась ко мне.
   - Ноги стёрла...
   Пришлось всё же признаться, едва не плача от обиды больше, чем от боли.
   Неужели все страдания, весь проделанный путь, всё напрасно из-за натёртых нескольких мозолей?!
   Разозлиться на себя не успела. Роуз опустилась рядом на землю и принялась развязывать ботинки. Она осторожно стащила один.
   В слабом свете Ночной девы стало понятно - кошмар. Чулки пропитались сукровицей из лопнувших мозолей. Старалась не смотреть, но заметила - есть даже несколько кровавых пятен... Да уж. Мои чулочки для походов совершенно непригодны...
   Тихо охнув, подруга принялась шарить в своей сумке.
   - Сейчас легче будет, - попыталась утешить меня.
   А я в этот момент с наслаждением шевелила пальчиками.
   - Ты чулки сними, - всё ещё разыскивая что-то в сумке, скомандовала Роуз. - На них мазь не нанести будет.
   Подчиняясь команде, принялась стаскивать чулки. Эх, надо было раньше сказать, что ботинки натирают. Теперь чулки почти присохли и отдирались от кожи с трудом. Пока снимала второй чулок, Роуз бережно смазывала растёртые места холодящей мазью. Вот запасливая! Неужели предвидела - неженка-барышня ноги собьёт?
   Спрашивать не стала. Пока подруга чистыми полосками полотна обёртывала мою ногу, принялась смазывать вторую. Ох, до чего хорошо-то!
   Хорошо закончилось, когда натянула на перевязанные ступни чулки и дополнительные носки, выданные запасливой Роуз. Какое счастье, в пансионе повседневную обувь выдавали одного размера всем, а у меня ножка маленькая. Удалось натянуть башмаки на забинтованные ноги! Встала, стиснув зубы. Больно. Но идти можно!
   Сделав несколько пробных шагов, прислушалась к себе - идти смогу. Да, потом повязки отдирать та ещё радость будет. Но это потом. Теперь ноги защищены и до города доползу! Главное, чтобы силы не кончились. Но у меня столько злости на мачеху и жениха, придётся - побегу!
   - Спаси боги! - прикоснулась к руке Роуз и забрала у неё одну из сумок, несмотря на сопротивление. - Нет уж, делить так всё пополам. Я и так тебе обуза, думаешь, не вижу?
   Глянув на меня, Роуз сверкнула зубами в улыбке.
   - Эх, барышня! Вы молодец, я и того, что мы столько пройдём, не надеялась.
   Махнув рукой, сделал пару шагов по дороге, и тут же была поймана Роуз за подол.
   - Нам в другую сторону, - беззвучно подрагивая от смеха, выдавила она.
   Рассмеявшись так же беззвучно в ответ, шлёпнула себя свободной рукой по лбу и повернула в нужную сторону.
   Да уж, какое счастье - Роуз рядом! Надо же - умудриться за время отдыха запутаться в какую сторону шли!
   Правильно она говорила - жизни я не пробовала и не знаю, несмотря на моё пансионное воспитание и образование! Да и то сказать - в пансионе нас ни от женихов бегать, ни пешком по просёлочным дорогам ходить, не учили...
   ***
   Телега двигается, тихо поскрипывая на ходу одним плохо смазанным колесом.
   Возница морщится, но не останавливает движение, хотя уверена - времени смазать колесо много не требуется.
   Ну и ладно. Я не собираюсь его учить.
   Откинувшись на сено, сложенное на задке телеги, прикрыла глаза, стараясь не уснуть крепко. Возница тихо поругивает лошадь, телегу, необходимость ехать в город ранним утром.
   На другой стороне телеги тихонечко разговаривают Роуз и старушка, пригласившая нас на это замечательное средство передвижения, давшее возможность ногам передохнуть.
   Встреча с крестьянской парой показалась даром небес. Правда-правда! Мне даже показалось в какой-то момент, за плечами возницы и его спутницы разливается сияние!
   Мы с Роуз устало брели по дороге, когда нас догнала крестьянская телега, до верху забитая мешками и свёртками.
   Впереди, с вожжами в руках, сидел потрёпанного вида старичок. Рядом, свесив ноги, пристроилась сухонькая старушка в шерстяном полоте. Несмотря на ранее утро уже тепло, но старушка совершенно не страдала от жары, кутаясь ещё и в тёплую жилетку.
   Телега уже проехала мимо, провожаемая нашими тоскливыми завистливыми взглядами, полными усталости и муки. Вдруг старушка что-то тихо скомандовала и возница натянул вожжи.
   - Эй, доходяги, садитесь, - скомандовала пронзительным голосом бабулька.
   Мы с Роуз переглянулись - это нам?
   Но раздумывать не стали, как могли быстро, прихрамывая уже на наши четыре ноги, бросились к предложенному транспорту.
   - Спаси боги, - воскликнули дружно, словно репетировали.
   - Садитесь, неча время терять, - недовольным голосом буркнула бабуля.
   Роуз присела рядом с ней, а я, решив не отсвечивать, пристроилась на другой стороне телеги, благо там оказалось небольшое местечко.
   - И куда ж вас несёт в такую рань?
   Вопрос вполне резонный, но возница громко хмыкнул.
   Роуз не стала капризничать и принялась рассказывать жалостливую историю. Мы, дескать, сестрички. В доме ртов куча, мал-мала меньше, а кормиться надел совсем маленький. Вот и решили в городе счастья испытать. Может, наймёт кто на работу. Мы много чего умеем...
   Она вила кружева рассказа, я сама невольно чуть не расплакалась от сочувствия...
   Это надо же так уметь! Не знала бы Роуз, невольно поверила бы!
   Бабуля охала в нужных местах. Потом принялась расспрашивать подругу, что да как у нас в деревне. Сравнивать с тем, что у неё дома. А я тихо радовалась - удачно села по другую сторону, поэтому сидела спиной к бабуле и только старалась не рассмеяться, когда слушала этот разговор.
   В очередной раз порадовалась, что когда-то маменька взяла Роуз мне в камеристки. Пропала бы я одна! Не смогла бы так складно придумать подробности. Меня бы раскусили на раз-два.
   Между тем подробности, выдаваемые собеседницами, выслушивала внимательно. Мало ли потом самой придётся рассказывать о жизни у меня "дома".
   Дорога вилась между полей, лугов. Пробивалась перелесками. Колесо всё так же поскрипывало. Роуз с бабулей вели неспешную беседу, обнаружив несколько общих знакомых. Я пригрелась на утреннем тепле и уже не обращала внимания на тихое ворчание возницы. Хорошо! Боги, насколько же хорошо! Только бы так было как можно дольше!
   Город появился перед нами сразу. Вот мы едем по лесной дороге, вот мы уже проезжаем большую деревню с возделанными полями, а за ней городские стены.
   Заплатив пошлину, въехали в город. Старики подвезли до рыночной площади, по просьбе Роуз.
   Пока ехали, украдкой нащупала среди монет серебряный и тихонечко положила так, чтобы старики точно нашли. Понимаю - глупость, но должна отблагодарить этих простых людей за помощь. Ведь могли проехать мимо, не обратить внимания на двух ковыляющих на заплетающихся ногах девчонок.
   Роуз помогла спрыгнуть с неудобного борта телеги и снять сумку.
   - На постоялый двор?
   - Наверное, - кивнула я. - Там можно узнать, откуда дилижанс отправляется. Но перед этим надо бы подкрепиться, - погладила жалобно занывший живот.
   - И привести себя в порядок не мешает, - Роуз поправила сбившийся плат у меня на голове.
   Переглянулись, улыбнулись и принялись расспрашивать народ о том, где ближайший постоялый двор. Не дорогой, но приличный. Одна из женщин посоветовала направление и мы через полчаса стояли перед дверями двухэтажного здания и рассматривали вывеску: "У Джилли".
   Что за Джилли выяснили сразу, стоило переступить порог.
   Перед нами выросла крупная женщина с грубоватым, но приветливым лицом. Окинула нас пристальным взглядом, глянула на лица, словно читая мысли, убедилась по одежде в нашей благонадёжности и сразу спросила:
   - Из деревни? Работу ищете? У меня работников хватает.
   Мы переглянулись и Роуз ответила:
   - Да мы в столицу. Нам бы позавтракать и с дороги себя в порядок привести. Да, ещё узнать бы - откуда дилижанс отправляется и когда...
   - Ишь ты, дилижанс! - протянула хозяйка. - Ладно. Но за комнату за сутки заплатите!
   Я принялась кивать, не обращая внимания на недовольство Роуз. Нам сейчас спорить да торговаться времени нет. Надо побыстрее в норку спрятаться, поесть, да идти дилижанс искать. Как можно скорее уехать!
   - Пошли, - ещё раз оценивающе глянув на нас, бросила хозяйка и широкими шагами направилась к лестнице. - Завтрак сейчас будет готов. В комнату принести, или в зале поедите?
   - В комнату, - буркнула Роуз всё ещё недовольная моим самоуправством.
   - Ладно, принесёт мальчишка. Он и на стоянку дилижанса отвести сможет. А если медяшку дадите, и билеты купит.
   Мы переглянулись, осчастливленные новостью. Если мальчишка нам билеты купит, и поедим, и отдохнём, и, может быть, по лавкам пробежимся, надо кое-что прикупить, так считала Роуз.
   - А вы нам в дорогу с собой не приготовите? - робко задала вопрос подруга.
   - А чего же нет. Приготовлю, - пожала плечами хозяйка. - В столицу дилижанс только после обеда отправляется. Так что и поесть успеете, и в дорогу приготовлю.
   Комната оказалась маленькая, но чистая. Это порадовало. Чистые полотенца, рукомойник, кувшин с водой и кровать! Манившая с неимоверной силой.
   Мы не стали даже присаживаться на неё, приняли такое молчаливое решение переглянувшись. Прежде всего, умылись. Роуз ещё поправляла на моей голове плат, когда в дверь стукнули. Едва я отозвалась, дверь приоткрылась - просочился невысокий парнишка лет двенадцати.
   - Матушка Джилли завтрак прислала и сказала, вам на дилижанс в столицу билеты надо?
   - Надо, - ответила Роуз. - В столицу народу много едет?
   - Да не очень. Вам же подешевле надо? - окинул он взглядом наши простые платья. - Так это наверху, а там редко кто ездит. Господа внутри, но там билеты дорогущие.
   Переглянувшись, мы кивнули друг-другу.
   Роуз ответила мальчишке:
   - Нам наверху, на сегодня, два билета. Сколько?
   - Пять медяшек за билет, и мне... - мальчишка помялся.
   - Дадим, - согласно кивнула я головой. - Позавтракаем и деньги дадим.
   Парнишка обрадовано выставил с подноса на стол тарелки с исходящей паром кашей на молоке, маленькую тарелочку с маслом, вазочку с вареньем, корзинку с нарезанным серым хлебом и пирогом, пару глиняных кружек. Последним оказался большой кувшин с горячим взваром. Ложки и нож дополнили сервировку. Мне так и захотелось отправить в рот горячую кашу! А если её приправить маслицем и вареньем...
   Роуз, глянув на моё сияющее блаженством лицо, хихикнула и отпустила мальчишку.
   - Садись скорее, - поторопила я, потирая в нетерпении ладошки. - Давай, пока не остыло...
   М-м-м, это настоящее блаженство! Несмотря на бутерброды и хлеб, съеденные вчера и ночью, я, оказывается, проголодалась по-настоящему! Знаю по опыту, что такое недоедание - в пансионе нас держали в строгости, "не перекармливали", как называли это воспитательницы. Но по-настоящему проголодалась только сегодня.
   Каша исчезла в мгновение ока. Пирог последовал за ней уже гораздо медленнее. Хлеб Роуз положила в чистую тряпицу и отправила в сумку. Я, довольно откинувшись на спинку стула, только кивнула - лишним не будет. Кто его знает, что впереди ждёт.
   - Ложись, - скомандовала подруга. - Я сейчас деньги дам, и тоже прилягу.
   - Спаси боги тебя, - едва выговорила, чувствуя - сытость превращается в неимоверное желание опустить голову на подушку.
   Добрела до кровати и, не раздеваясь, только ослабив пояс на платье и стряхнув с ноющих ног башмаки, плюхнулась поверх покрывала...
   Роуз ещё ходила, с кем-то (наверное с мальчишкой) разговаривала... А я уже уплыла в мир грёз... Сквозь сон чувствовала, прогнулась рядом кровать. Меня обхватили тёплые руки... Хорошо...
  
  
  

Глава 8

  
  
   Его милость барон ди Рютендо сжимал кулаки от ярости. Как?! Как могло так получиться, что тихоня-пансионерка, не знающая реальной жизни, вдруг сумела избежать погони? Неужели эта полоумная отправилась прятаться в лес? Нет, невозможно! Девица, никогда не маравшая своих ручек да в лесу? Она через день окажется в ямине с переломанными ногами руками!
   А тут ещё пришёл отчёт архивариуса - сведения подтвердились! Девчонка носит в крови редкостную магию! Доказательством стали бумаги, теперь насмешкой Судьбы лежавшие на столе. Этим бумагам прийти бы дня на три раньше! Он девчонку точно бы не выпустил из рук! Он в первый же день женился бы на ней!
   А может быть она с помощью своего дара...
   Нет, не может быть! Эта жадная идиотка, её мачеха, призналась - отправила падчерицу в пансион, где нет развития магических способностей пансионерок. И не просто нет - магию там использовать запрещено. Неоткуда девчонке узнать, чем она владеет. Разве только...
   Что если её родители рассказали?
   Барон прошёлся по кабинету, "уступленному" на время поисков падчерицы хозяйкой дома.
   Вспомнив эту дуру, барон зло заскрипел зубами и снова стиснул кулаки.
   И что теперь делать?
   Он, конечно, отправил письмо через почтовую шкатулку, своему давнему приятелю, работающему в службе расследования. Беглянку примутся искать официально и уйти ей никуда не получится. Сыщики это не поисковые отряды обычных охранников. Но время! Время бежит. Почему-то у него уверенность - сочетаться браком нужно срочно. Да, у него дар предвидения слишком слабо развит, но такое не предчувствовать нельзя.
   Неужели он не успеет?
   Его милость подошёл к окну. Пасторальный вид не успокоил, а скорее вывел из себя. Что, если его предчувствие правдиво? Ели любоваться ему такими видами осталось совсем недолго, а не лет двадцать, как он рассчитывает?
   В коридоре застучали каблучки и барона вновь окатила волна ярости.
   Идёт! Опять эта назойливая идёт! Опять будет убеждать взять с собой в столицу вместе с капризной доченькой... А ведь придётся взять. Ему не с руки сидеть здесь, в этом разваливающемся поместье. Ему в столицу надо, пока поиски идут надо держать руку на пульсе - мало ли кому ещё понадобится приплатить для ускорения... Эта особа может пригодиться, она официальный опекун, только она может распоряжаться девчонкой...
   Стиснув пальцы на краю подоконника, барон опустился в кресло и сделал вид, что читает бумаги.
   В дверь кабинета робко постучали...
   ***
   Разбудило осторожное прикосновение к плечу.
   Приоткрыв глаза, рассмотрела склонившуюся Роуз.
   - Что, пора ехать?
   - Нет, ехать ещё не пора. Но я бы хотела по лавкам пройтись. Надо кое-что купить в дорогу. Ты спи, а я...
   - Не-не-не!
   Заставив себя отбросить остатки сна, медленно с усилием поднялась и села. Потянулась всем телом, чувствуя каждую застывшую после сна натруженную мышцу. Потрясла головой и едва успела подхватить развязавшийся плат.
   - Идём вместе! После поездки с крестьянами поняла, - не удержалась, потянулась ещё раз и от души охнула, - ты права, я ничего не знаю об обычной жизни. А случись мне о лавках рассказать? В пансионе по лавкам не ходили. Я с тобой!
   Превозмогая боль во всём натруженном теле, поднялась. Платье безбожно помято, но Роуз не обратила на это никакого внимания. Впрочем, и её наряд смят основательно. Попыталась разгладить самые сильные заломы, чем вызвала насмешливое фырканье подруги:
   - Само отвисится.
   Ну, само так само. Быстро перевязав плат, вышли из комнаты.
   Внизу уже сидел народ. Ничего себе! Постоялый двор этой матушки пользуется успехом! Да и ароматы еды такие, что мне снова захотелось есть. Но я, стараясь не смотреть по сторонам, мужественно шла за Роуз, целеустремлённо двигавшейся на выход.
   На выходе столкнулась с высоким мужчиной, едва не сбившим с ног. Он, глянув в нашу с Роуз сторону, брезгливо отодвинул меня рукой и прошёл в зал. Не знаю, почему оглянулась, но по спине продрало холодом. Мужчина встал у самого входа и внимательно оглядывал сидящих за столами людей.
   - Ты чего? - дёрнула за рукав Роуз, поторапливая и заодно отодвигая от двери.
   Оглянулась на неё и поняла - перегораживаю дорогу новым посетителям.
   - Потом, - ответила едва слышно и поспешила отойти.
   Мы свернули на оживлённую торговую улицу, заполненную лавками, предлагавшими разнообразные товары - от булок и хлеба, до дорогих тканей.
   - Так что там такое тебя удивило?
   Роуз пристроилась рядом, одновременно внимательно осматриваясь по сторонам, что-то выискивая по только ей известным признакам.
   - Там мужчина был, - склонившись к подруге, тихо проговорила я.
   Одновременно старательно уступала дорогу, чтобы меня не сбили с ног идущие по улице.
   - Этот тип так народ в трапезной осматривал...
   Договаривать не стала. Роуз и так поймёт, а я едва успела увернуться от нарядно одетой дамы, вышедшей из лавки в сопровождении компаньонки.- Роуз выдернула меня с пути важной особы, не обращавшей внимания на каких-то прохожих. Да уж, судя по всему для этой дамы, мы с Роуз невидимки. Это наше дело - уворачиваться из-под ног богатых леди и лордов. Ух, как стало обидно, ведь я...
   А что я? Для меня же лучше, когда меня не замечают, остановила сама свои собственные обидные мысли. Не стоит забывать - сейчас я простая деревенская девчонка, которая не умеет себя вести и должна именно шарахаться от важных господ! Не только Роуз надо помнить, что я для неё теперь не леди. Мне самой надо начинать вести себя крестьянкой.
   Гуляли по городу не долго. Роуз быстро нашла искомое.
   В одной из небольших скромных лавчонок на боковой улице, купили корзинку с крышкой и пару фляг, оплетённых лозой. Потом зашли в лавку старьёвщика и прикупили плащи. Мой, взятый из дома, Роуз велела спрятать - слишком для нас он хорошо выглядел. Пришлось подчиниться, хотя и неприятно надевать ношеную кем-то неизвестным вещь.
   По дороге обратно заскочили в небольшую лавку при пекарне. Уж очень есть хотелось. Купили пару кренделей и, смакуя, направились в сторону нашего приюта. Роуз поторапливала. До нас донёсся звук ударов колокола - полдень. Надо спешить. Ещё требуется переложить вещи, запрятать подальше деньги и драгоценности мамы, поесть и пора будет бежать на дилижанс.
   Обед ждал в комнате. Спасибо хозяйке - посочувствовала двум девчонкам, не стала заставлять сидеть в общем зале. Мы поели, сложив в корзинку всё недоеденное и приготовленную для нас еду - несколько булок, пару бутербродов с большими кусками сыра и мяса, несколько крупных огурцов и даже, неизвестно как долежавших до этой поры, подвядших яблок, явно прошлого урожая. Заполнили взваром фляги и тоже отправили их в корзину.
   Пока Роуз возилась с припасами, я, оглядываясь на дверь, разложила на кровати деньги, имевшиеся у нас. Рассортировала на три кучки. В одну отложила всё золото. Это надо спрятать за пазуху. Серебро и медяки разделила на две равные кучки - одна мне, вторая Роуз.
   Подошедшая подруга согласно кивнула и мы спрятали деньги. Роуз велела часть меди отложить в кошель, остальное припрятали в пояса, которые она, как оказалось, успела купить. Я и не заметила когда. Очень удобная вещь - с виду обычный пояс, а внутри карманчики для мелочей.
   Драгоценности попыталась припрятать за пазуху. Окинула себя взглядом и чуть не рассмеялась - я и так на формы не жалуюсь, а тут уж совсем богата стала. Но Роуз это не слишком понравилось.
   - Не стоит в дорогу так.
   Она окинула меня взглядом.
   - Внимание мужиков нам ни к чему.
   - А что делать? Я не могла оставить мачехе мамины украшения. Да и нам они, если что, пригодятся.
   - Да это-то понятно, но выглядишь ты сейчас зазывающее для неприятностей. Ты хоть в плащ завернись так, чтобы он не распахивался. Или... - она достала небольшую сумку, сшитую из полотна. - Вот это попробуй. Её можно под юбку привязать. Так матушка делает, когда в город ездит.
   Взяла сумку и примерилась. А что - удобнее, чем за пазуху всё совать...
   В дверь постучали, в ответ на наше приглашение появился мальчишка слуга.
   - Ваши билеты, - с намёком поговорил он.
   - Давай, - Роуз достала из кошеля медяшку.
   Довольный выручкой пацан ускакал, прихватив пустую посуду и оставив взамен два невзрачных кусочка бумаги с синими печатями.
   - А теперь поторопиться надо, - Роуз подхватила вещи. - Наши билеты без мест. Придём последними - будем сидеть, всю дорогу мучиться.
   - Пошли.
   С готовностью подхватила свою часть вещей и корзину с продуктами. Роуз ещё рассчитываться с хозяйкой за постой.
   Спустившись вниз, направилась к выходу, а подруга задержалась у стойки, расплачиваясь за комнату и еду. Нагнала она меня, едва я успела переступить порог. И сказала такое, что я едва не споткнулась:
   - Тебя искали. Хозяйка спросила, не знаю ли я леди Софилению Аньель.
   Сбившись с шага, хотела остановиться, но толчок в спину заставил идти дальше.
   - Сказала - служила у такой. Да только уволилась несколько дней назад. Теперь с сестрой новую работу искать еду. Сказала - леди хорошая была, жалко, если что с ней случилось.
   Шумно выдохнув, чуть расслабилась.
   - Значит, не просто так меня тот мужчина насторожил.
   - Ага, тебя ищут. Надо быть готовыми. Не забывай - ты моя сестра. И лучше молчи. Глазки в пол и голову в плечи, вроде как боишься посторонних.
   Постаравшись и в этот момент чуть ссутулиться, кивнула в ответ и мы двинулись к стоянке дилижансов.
   Успели вовремя.
   Кучер помог закинуть на крышу дилижанса котомки, и корзину и подсадил обеих. Я сердито зашипела, когда сильные руки ухватили за талию и подсадили на лесенку, одновременно огладив то место, на котором сидят. Роуз кашлянула. Пришлось промолчать. Да, придётся привыкнуть на время к хамскому отношению мужчин к крестьянской девушке. Теперь понятно, почему Роуз озаботилась тем, чтобы мои формы не слишком привлекали к себе внимание.
   Невольно огладила себя по слегка округлённому животику - спрятанная под платьем сумка, куда я сложила драгоценности, сделала талию не такой стройной. Забавно смотреть на себя в таком виде.
   На крыше оказались неширокие скамьи, ограждённые перильцами. Да уж, тут придётся держаться крепко, иначе на повороте, того и гляди, вылетишь...
   Вещи спрятали под скамью, пристроив корзину со снедью на коленях. Едва устроились, появились важные господа, забравшиеся внутрь повозки. Да, нам придётся несладко, если пойдёт дождь или поднимется ветер. Подумав об этом, закуталась в купленный у старьёвщика плащ плотнее. Хорошо хоть тепло на улице. Зимой такое путешествие превратилось бы в кошмар.
   Служащие, тем временем пристраивали на задке дилижанса вещи путешественников. К нам поднялся только ещё один пассажир. Это оказалась тучная женщина, со смехом забравшаяся на крышу, перебрасываясь шутками с двумя мужчинами, подсаживавшими её в четыре руки.
   Мы с Роуз разулыбались.
   Женщина выглядела так забавно, пока, раскрасневшись от попыток забраться по крутым ступенькам, поднималась наверх, одновременно разглагольствуя, что ещё немного и под её весом повозка перекосится и на первом же повороте перевернётся.
   Громогласные шуточки нашей спутницы не понравились сидевшим внутри дилижанса пассажирам, похоже, принявшим смех женщины за чистую монету. Раздалось несколько возмущённых голосов, кто-то даже потребовал запретить этой пышной красавице ехать на крыше. В ответ кучер предложил господам "потесниться" и дать ей возможность сесть внутрь. Возмущение тут же прекратилось. Женщина отметила это очередной оглушительной шуточкой:
   - Да нет, господам со мной не поместиться будет! - захохотала она, едва переводя дыхание и оправляя сбившееся набок платье. - Мне одной целая лавка нужна, не приведи боги, раздавлю кого.
   Шутка вызвала хохот среди крутившихся рядом мужиков, и ворчание внутри дилижанса.
   Мы с Роуз продолжали хихикать. Нам-то что. Женщина заняла лавку напротив, своим широким телом прикрыв от ветра. А характер у неё, похоже, не склочный. С такой в пути весело будет. К тому же из её корзинки, которую она, из-за пухлого живота, была вынуждена пристроить под нашими ногами, доносились умопомрачительные ароматы, заставившие нас с подругой громко сглотнуть слюну. Пироги! Да какие ароматные!
   Глянув на наши рожицы, женщина опять расхохоталась. С трудом согнулась и выхватила из корзины пару больших пирогов. Протянула нам.
   - Берите, девки. Смотрю, совсем оголодавшие. Тощие, вон какие. Ешьте, у меня много. Я запасливая!
   Мы, не сговариваясь, принялись благодарить спутницу, не в силах отказаться от угощения, ударившего в ноздри неимоверным ароматом. Мне достался пирог с мясом, а Роуз с луком и яйцом. Быстро разобравшись с этим, разломили пироги пополам и поделились друг с другом.
   Пока жевали, причмокивая, лакомство, толстушка махала рукой провожавшим её мужчинам. Дилижанс тронулся и мы отправились в столицу.
   Женщина оказалась, и правда, весёлой и словоохотливой.
   Пока дилижанс петлял по городским улицам, выбираясь на дорогу к столице, она успела рассказать, что зовут её Майлёна. Приехала в город на свадьбу младшей дочери. А теперь возвращается на службу. Служит в господском доме помощницей повара. Господа не хотели её отпускать в поездку, да на счастье повар встал за неё: дочь замуж выходит, а маменьки не будет в храме да на свадьбе? Рассказывала, как дочку нарядили, какое приданое за ней дали, каков жених оказался. Мастеровой парень, сын плотника и сам плотник. И дело у них своё. Вон её провожали зять, да брательник его.
   Роуз слушала явно в пол-уха, а я... Я впитывала и обороты речи, и поведение Майлёны. Старалась запомнить рассказ об обычной народной свадьбе. Всего этого никогда не знала. В учебниках и на уроках в пансионе не рассказывали о жизни простых людей. Да что там говорить - даже в романах, разными путями проносившихся в пансион, о простой жизни ничего не рассказывали. Роуз посматривала в мою сторону с усмешкой и раззадоривала Майлёну на рассказы, видя с каким интересом и вниманием я слушаю.
   Первый раз остановились поздним вечером на постоялом дворе. Кучер крикнул спускаться и дал нам возможность оправиться и размять ноги. Господа ушли в специальную комнату, где для них приготовлен ужин. А мы с Роуз и Майлёной устроились в общем зале. Наша троица не стала тратить деньги на покупной ужин. Достали свои припасы, что вызвало косые взгляды прислуги. Но возмущения со стороны хозяев не последовало. Наверное, привычно, что бедные пассажиры не тратятся на покупную еду.
   Усталость давала себя знать. Днём поспать почти не удалось, а в дороге Майлёна говорила без перерыва. Хорошо, хоть ногами шевелить не приходилось, но и лёгким путь назвать не получалось. Дилижанс раскачивало на ухабах, приходилось цепляться за поручни, окружавшие площадку на крыше. А Майлёна сопровождала ухабы и повороты то хохотом, то пронзительными взвизгами, заснуть точно никому не давшими.
   Я походила по двору, разминая ноги. Майлёна тем временем вцепилась в Роуз, расспрашивая о том, куда мы направляемся. Кажется, она сама рассказала всё, что только могла, пришёл наш черёд. Лично я старалась молчать, а Роуз отдувалась - рассказывала о родных, о видах на урожай, ценах на продукты и вещи...
   Расспросила нас спутница и зачем едем в столицу.
   Моя подруга спокойно, не таясь, рассказала - едем искать работу. Хотим устроиться прислугой в господский дом, однако, не абы какой. Девушки мы простые, но приличные. Нам и работа нужна честная.
   На удивление Майлёна примолкла. Потом велела присматривать за её корзиной и отправилась облегчиться.
   - Роуз, зачем ты ей всё рассказываешь?
   - Нам нужно узнать, что да как в столице. А вопросы задавать не хочу. Майлёна в господском доме работает. Правила знает. Вдруг что посоветует, - пожала плечами подруга.
   Мне осталось только кивнуть. Может быть, и получится. Майлёна не из тех, похоже, кто будет долго молчать. Если знает, где работу найти - расскажет.
   К моменту, когда господа закончили ужинать, мы уже и поели, и прогулялись. Когда на дворе появились остальные пассажиры, нам предложили занять свои места.
   Спутников у Майлёны на этот раз не было. Пришлось кучеру и его товарищу помочь ей забраться наверх.
   Господа морщились. Это я рассмотрела даже в вечерних сумерках. Стало неприятно. Не стоит так пренебрежительно к людям относиться! Та же Роуз сделала для меня больше, чем мачеха, хотя одна простая крестьянка, а другая считает себя благородной леди.
   Да, Майлёна не барышня в весе пера. Да, она громогласная и смешная порой. Да, она местами навязчива в своих расспросах. Но от неё идёт такое человеческое тепло! Глянешь и понятно - в беде не бросит, несмотря на свои габариты и отсутствие воспитания!
   Дилижанс двинулся в путь. Небо подёрнулось ночной дымкой, сквозь которую проступили звёзды. Ветерок затихал. Главное, чтобы дождя не было. От остального плащ прикроет. Следующая остановка должна быть глубокой ночью. Затихшая Майлёна после сытного перекуса задремала. Мы с Роуз переглянулись и решили поступить так же.
   Как ни надеялась, что мы уже достаточно далеко от дома, что мачеха и женишок нас не достанут... Увы.
   Неприятности начались на ночной остановке.
   Дилижанс встретили на постоялом дворе. Едва въехали на двор, к повозке тут же направилась группа мужчин с военной выправкой, закутанных в тёмные одинаковые плащи.
   Один из них предъявил кучеру бумагу. Тот согнулся в поклоне.
   Мы с Роуз переглянулись. Стало не по себе, в животе застыл комок льда. Неужели это нас ищут?
   - Эй, молодцы, - не раздумывая, заголосила наша спутница, не обращая внимания на чины встретивших господ. - Помогите-ка слезть!
   Забавно, но мужчины с военной выправкой ей действительно помогли! Однако стоило Майлёне ступить на землю с помощью пары мужчин, к её лицу был поднесён большой яркий фонарь. Ого, а фонарь-то магический.
   - Стража, - почти беззвучно шепнула мне на ухо Роуз.
   Ледышка в животе заворочалась. Мне стало ещё страшнее.
   - Девушки, спускайтесь, - крикнула Майлёна, обратив внимание, что мы так и сидим на своих местах. - Эй, молодцы, девкам-то помогите. Мы все ноги отсидели за дорогу!
   К нам протянулись крепкие мужские руки. Пришлось слезать...
   Стоило Роуз ступить на землю, её развернули к свету и главный господин, глянув на лист в руках, отрицательно качнул головой. Пришлось спускаться и мне. Руки стали неприятно потными, они тряслись, било от страха так, что ступив на землю, чуть не повалилась, а потом нахлынуло дикое желание бежать... Бежать со всех ног!
   Если бы не подогнувшиеся ослабевшие ноги, наверное не сдержалась бы, рванула прочь со двора... Тут бы меня и повязали...
   Но пара сильных рук развернула к свету. Господин лишь краем глаза глянул на мою испуганную физиономию. Брезгливо поморщился, рассмотрев пятно на лице и грязные ногти, которыми вцепилась в сползший плащ. Он отвернулся, словно я не стоила внимания.
   Едва сумела сдержать вздох облегчения!
   Из дилижанса тем временем выбрались господа, собрались обойти нашу троицу стороной и направиться в тёплое помещение - лето летом, а на улице ночью свежо. Однако каждого из них остановили и осмотрели с куда большим вниманием, чем нас троих. Особенно внимательно рассмотрели двух барышень, ехавших в сопровождении брата и дядюшки. Мужчины попробовали возмутиться - приличным барышням в лицо фонарём тыкают, но старший среди стражников не просто не отреагировал, он ещё заставил всех четверых и документы предъявить!
   Я стояла в сторонке и тихо молилась всем богам разом, чтобы нас ещё раз рассматривать не стали.
   По счастью во двор въехал ещё один дилижанс и стражники, отпустив нас всех, направились в его сторону.
   Мы пошли в тёплый обеденный зал, где в это время почти никого не оказалось. Сонные подавальщики принесли горячего взвару, которому очень обрадовалась. Ледяной ком внутри никак не хотел таять и я грела руки о кружку, держась за неё, будто за соломинку.
   Майлёна внимательно наблюдала за нами, как-то вдруг растеряв всю свою разговорчивость и весёлость. Её пристальное внимание настораживало, но стражники казались страшнее. Неужели барон обладает такой властью, что сумел даже стражу подключить к моим поискам? А может быть ищут и не меня?
   Мои надежды, вдруг вспыхнувшие, развеялись, стоило Роуз отойти к стойке, где она попросила налить нам во фляги взвару. Вернулась с совершенно опрокинутым лицом. Мне стало не по себе - что так смогло выбить из колеи всегда спокойную и уверенную подругу?
   Попросив Майлёну присмотреть за подавальщиком, обещавшим принести наполненные фляги, Роуз вытащила меня из обеденного зала на улицу и потащила в сторону отхожего места.
   - Тебя ищут! - прошипела мне на ухо, пока шли. - На стойке твоё описание висит. Пишут ты преступница!
   Тихо охнув, замедлила шаги, раздумывая, не броситься ли со двора прямо сейчас, пока ворота открыты... Но подруга ухватила за руку и поволокла дальше.
   - Нельзя бежать. Виду нельзя показывать. Они тебя не признали. Делай вид, что всё хорошо. И молчи! Если сможешь - плачь. Ты моя сестра и никто другой! Этому подтверждение документы! Я не просто так их из дому взяла.
   Вернувшись в зал, заметили возвращавшуюся к столу Майлёну. Она внимательно глянула на нас, словно заново оценивая, но промолчала. Ох, и не нравится мне эта её молчаливость!
   Тем временем пришла пора отправляться в путь. Господа уже расселись по своим местам. Со всеми переживаниями мы задержались, чем вызвали недовольство кучера.
   Пришлось опять кучеру и помощнику поднимать Майлёну на крышу. Мы смогли взобраться сами - научились. Дилижанс тронулся. Постоялый двор остался позади. Нас окружила темнота.
   - Так, девки, - тихо, чтобы не услышал кучер и путешественники в повозке, проговорила наша спутница, - пока к нам никого не подсадили, рассказывайте - чего натворили! Я не стражник, я тебя, - ткнула меня в коленку, - по описанию признала.
   Замерла, как мышь перед кошкой, состояние - хоть прыгай с крыши и беги... А Майлёна тем временем продолжила:
   - Если греха на тебе нет, не сдам, не бойся.
   - Нет на ней греха, - так же тихо проговорила Роуз после короткого молчания, поняв, что я говорить не в состоянии. - Из дома мы сбежали. От её мачехи, да доченьки мачехиной, заразы. Что в листке написано - чушь полная! Богами поклясться могу!
   - Так зачем в столицу едете? Только честно! Не врать мне!
   - Прятаться, - смогла подать голос я, прислушиваясь к размеренному стуку копыт по дороге. - Мы, и правда, хотим на работу устроиться, переждать время, пока совершеннолетия не дождусь. А там буду помощь искать у властей. Может, разрешат мне из-под руки мачехи уйти и своей жизнью жить.
   - Эвон как. Что, жениха нашил неугодного? - усмехнулась Майлёна.
   Роуз в ответ передёрнулась так, что меня локтём стукнула.
   - Не то слово! Хуже не найти, - буркнула она. - Да только женишок оказался со связями.
   - Ну, это я поняла, - хмыкнула наша спутница. - Ладно, девки, спите, давайте. Утро вечера мудренее. Может, придумаю, чем вам помочь.
   Мы смолкли.
   Майлёна вскоре засопела, потом принялась похрапывать. Роуз опустила голову мне на плечо, и я ощутила - её тело расслабилось. Приобняв подругу, чтобы не упала на повороте, закуталась плотнее в плащ. Надо же, ношеный, чужой, а Роуз такой тёплый выбрала...
   Мне уснуть не удавалось. Встреча со стражниками не давала расслабиться. Что если утром, на другой станции, да уже на дневном свету, рассмотрят и, как Майлёна, признают меня?
   Мысли крутились в усталой голове. Намучилась за последние дни, а заснуть никак не получалось. Так и ехала в непонятной полудрёме до самого утра. Хорошо хоть Роуз выспаться смогла...
   Утро наступило незаметно. Вроде только-только было совершенно темно, слышался только топот копыт да шелест колёс по дороге. Вдруг мир наполнился сначала голубоватой дымкой, деревья леса и поля приблизились к дороге и приобрели краски. Небо заголубело и стало по-летнему ярким. Мы приближались к последней остановке перед столицей.
   Мои спутницы проснулись практически одновременно.
   Роуз отстранилась и посмотрела на меня. Похоже, выглядела я чуть краше, чем в гроб кладут, потому что сразу предложила прилечь к ней на плечо и подремать. Я лишь отрицательно мотнула головой, в которой стоял ровный гул. Глаза вроде слипались, но стоило их прикрыть, тут же казалось - сейчас на дороге опять появятся стражники...
   Боги, ну пусть бы всё как-то решилось. Скорее бы приехать в столицу и затеряться в толпах наполнявших её людей!
   Майлёна тем временем оправила платье, окинула взглядом дорогу и представшие перед нами дали.
   - Эх, девки, скоро приедем! - громогласно объявила нам, наверняка разбудив господ в дилижансе.
   Впрочем, Майлёну это нисколько не встревожило. Она подняла свою корзину, достала флягу и гулко отхлебнула из неё. Отёрла углом плата рот и глянула на небо.
   - Денёк хороший будет. Уж не знаю, кому из нас боги благоволят, а поездка не в пример тому, как я к дочери ехала - два дня дождь шёл! Представляете?
   Мы в ответ сочувственно покивали, а что ещё сказать можно? С погодой точно повезло.
   Тем временем, Майлёна ловко разломила на куски слегка подсохшую сдобную булку, выдала нам по куску, тут же принявшись жевать сама.
   - В общем, так, девки. В дом, где я служу, работники требуются. Двое у нас уволились. Горничная в тягости домой уехала, да мальчишка на кухне - его в ученики к мастеру пристроили родители. Так что, могу за вас словечко замолвить, если захотите. Дом не шибко богатый, работы много, а слуг мало. Так что думайте. Но, - она подняла палец, - без рекомендаций к нам не возьмут. Хозяйством госпожа сама заправляет, без экономки. Она без рекомендаций никого не берёт.
   - Есть рекомендации, - отозвалась Роуз. - Но мы поискать хотели...
   - Мы согласны, - сама не знаю, почему прервала подругу. - Нам надо в пару мест зайти по приезде, а потом мы хоть сразу работать начнём.
   Майлёна окинула меня пристальным взглядом, пожевала губами, и всё же сказала:
   - Ты не больно радуйся. У нас господа привередливые, хоть и небогатые. Тебя горничной не возьмут. Баре хорошеньких любят. Тебе разве только на кухню - овощи чистить да посуду мыть.
   Захотелось рассмеяться, едва поймала взгляд широко распахнутых глаз Роуз. Знала бы она, сколько я, за годы, проведённые в пансионе, посуды перемыла! Даже полы мыть приходилось. Я никогда особой тихоней не была, так что частенько на отработку разных проделок то на кухню отправляли, то уборку делать... А спрашивали за работу строго. Работа на кухне для меня ничем новым не станет.
   - Я и не огорчусь, - тронув руку Роуз, ответила Майлёне. - Мне не привыкать посудой заниматься.
   - Ну и ладно, на том и порешим. В столицу приедем, я вам адресок дам. Свои дела сделаете, и приходите сразу. А я за вас перед хозяйкой словечко замолвлю, чтобы кого другого не взяла. Но смотрите мне - подведёте, рассержусь!
   - Не подведём, - заверила Роуз. - Я камеристкой у барышни служила, да и работу простой горничной знаю хорошо. А Катиль, сами слышали, не привыкать на кухне работать.
   На том и порешили.
   Пока ехали до последней остановки и потом до конечного пункта, Майлёна всё рассказывала о жизни в доме, где нам, дадут боги, служить придётся. Судя по её словам, господа нам неплохие достанутся. Единственно, что мне не понравилось, это предостерегающие взгляды Майлёны на Роуз и страшные рассказы, что от них горничные частенько в тягости увольняются. Дескать, господин, да и сынок его, те ещё шалуны. Роуз хмурилась, но молчала, только дёрнув меня слегка за рукав, когда я попыталась выяснить, к чему эти рассказы. Она строго глянула и я поняла - потом всё сама разъяснит, не стоит своё невежество показывать.
  
  
  

Глава 9

  
  
   В доме тишина.
   Нет, дом, арендованный знатным господином из Ларнадена на время королевских празднеств, полон людей, простых и магов. Вот только лорд, который день, пребывал в не лучшем расположении духа. Он сидел в кабинете, вперившись пустым взглядом в одну точку на стене, держа в руках очередное донесение соглядатаев. Окольными путями до его людей дошло известие о том, кого именно выбрал кронпринц себе в невесты!
   Лорд встал и принялся нервно ходить по кабинету, стараясь сдержать магическую силу. Не хватало из-за каприза мальчишки разнести дом.
   Бросил взгляд на себя в зеркало - да, эти годы сказались и на нём, несмотря на силу. Волосы начали редеть и коса выглядит не такой роскошной. Он подошёл к зеркалу и оперся двумя руками о раму, повернув лицо в одну сторону, в другую... Сложением боги не обидели - высок, широкоплеч, Не огрузнел с годами, благодарение любви к фехтованию и охоте. И на лицо неплох. Не то что нынешние слащавые юнцы, тот же кронпринц. Сухое смуглое лицо, нос с сильной горбинкой, чуть впалые щёки... Правда начали прорезаться морщины. Но морщины, как и шрамы, прочертившие лоб, украшают мужчину, свидетелем тому множество дам, прошедших через его руки...
   Что же в этот раз пошло не так?
   Посмотрел ещё раз на себя в зеркало и невольно заговорил сам с собой:
   "Насмотрелся? А Хранитель предупреждал - не тяни со сватовством! Ты же всё хотел погулять! Всё мало тебе любовниц во всех городах, через которые проезжал. А мог бы и жениться, и гулять вволю, кто бы тебе запретил? Нечего бесноваться теперь!"
   Лорд опять зло глянул на себя:
   "И чего добился? Злишься? Не сумел очаровать перестарка!"
   Да, злился лорд в первую очередь на себя. Ведь глупость, а жениться совершенно не хотелось. Особенно на этих девицах. Старшая, та хоть поспокойнее, но её устроили фрейлиной королевы, которая к леди не подпускала никого. Теперь понятно почему - её уже давно выбрал кронпринц и ждали только его возвращения домой.
   А средняя... Он вспомнил знакомство с леди... Гордости у неё не отнять, вся в папочку.
   О дочерях герцога Отеро по столице ходили слухи, что обе гонят прочь женихов. Этого не в силах изменить даже родной отец, державший в узде всех аристократов страны! А ему бы жену тихую, каковую можно посадить в замке рожать наследников сильной крови, а самому заезжать пару раз в год, для выполнения супружеского долга. С этими девицами подобное не получится.
   Впрочем, судя по тому, что он сумел узнать о плетельщицах, причинить зло они не в состоянии, дар не позволит. Тут главное для супруги стимул найти, чтобы хотела творить, хотела подчиняться, боялась слово поперёк сказать...
   Мог бы жениться и запереть её подальше от родни. Теперь ищи пути заполучить хотя бы вторую девицу.
   Лорду захотелось свернуть кому-нибудь шею. Как заполучить в жёны дочь такого отца? Да этот мерзкий советник за свою семью горло вырвет голыми руками! И кто бы мог подумать ещё тридцать лет назад, что этот гордец превратится в столь заботливого папашу? Доченьки его в женихах как в сору роются! Маменька с папенькой позволили выбирать по любви! Где это видано?! Сидят в девках до сих пор обе. И ведь поразительно - женихи, и правда, только что не в очередь стоят за двумя перестарками. Одна вон - кронпринца отхватить умудрилась!
   Мужчина отошёл от зеркала и хмыкнул. Да уж, папенька этих мастериц дал им столько воли, сколько никто своим дочерям не давал! А уж сыночков вырастил!.. Первые дуэлянты столицы! Хотя никто ещё не убит, но стороной обоих обходили даже бретёры. Да и маги сторонились. Интересно - откуда в их роду столько силы набралось? Всех детей такой силищей наградили! Неужели магия девчонок может и такое?
   Тогда тем более надо заполучить хотя бы одну...
   Лорд замер от пришедшей в голову идеи.
   Одну? А почему одну? Там три плетельщицы. Надо забрать себе всех! Дело непростое, но каков куш! Можно и на корону посягнуть... Вспомнился престарелый король. Его величество когда-то не пожалел собственную доченьку в жены королю Бернгарду отдать и разрешил в храм отправить!
   Опять вспомнилась красавица принцесса - гордячка возомнившая себя умнее богов. И проигравшая. И любовник её проиграл. А как надеялся! Как мечтал трон занять! А он цел и невредим и надеется теперь сам заполучить первый приз! А если получится и трон... И ближайшие государства подмять! Тут ведь главное заставить плетельщиц работать на себя! Только на себя! Нечего им силы на всякий сброд расходовать... А то благотворительностью они, видите ли, занимаются!
   Посадит работать и будут, как миленькие, трудиться и день, и ночь на благо его рода... И будут ему сыновей рожать... Магически одарённых! Самых магически одарённых, какие только возможны по воле богов... Одна законных, другая пусть и бастардов - преданный бастард всегда в хозяйстве пригодится, не наследником же рисковать...
   Он на мгновение представил своих детей. Сильных, красивых. И маменьки будут послушнее с каждым ребёнком. А наследника он воспитает сам, по своим правилам!
   На башне пробили часы. Гулкие удары прокатились по коридорам и залам, разнося весть - скоро ужин.
   Лорд отмер и позвонил, приказав вбежавшему перепуганному слуге:
   - Найди Тиреса, жду его после ужина!
   ***
   Задуманные дела перед устройством на работу завершили быстро.
   Сначала зашли в крохотную контору нотариуса. Оформили там письмо с моим отпечатком ауры для аренды банковской ячейки. Повезло - судя по расположению конторы, дела там шли не слишком хорошо и лишних вопросов задавать не стали. Да и то сказать, кому дело есть - крестьянка вдруг решила арендовать ячейку в банке. Может, наследство привалило и хранить будет. В столице, похоже, вообще не любят лишних вопросов. Есть деньги - твоё дело, на что ты их тратишь.
   Мне удалось и в банке особо внимания не привлечь.
   Роуз предъявила письмо, сообщила - ей госпожа велела ячейку арендовать, да ключи принести. Я же постояла в стороне, старательно слушая и запоминая, что и как надо делать. Роуз всё же провела много времени среди господ, пока я в пансионе жила. Она нахваталась разного и, похоже, повела себя совершенно правильно, потому что служащие не удивились такому капризу. Ячейку арендовали на моё настоящее имя, по предъявлении моего личного письма. Так что буквально через час мы, уже освобождённые от груза драгоценностей и золотых монет, спокойно вышли из банка в боковую дверь.
   Год! У меня год, на поиск выхода из моих проблем. Как раз и совершеннолетие будет. И распоряжаться своими драгоценностями смогу с полным на то правом. Никто не посмеет сказать, что я не имела права их продать или заложить.
   Осмотревшись по сторонам, решились зайти в небольшую кондитерскую, где я разорилась на серебряный. Посидеть за столиком нам, конечно, никто не дал бы. И без того господа да обслуга косились на моё лицо да наряды простецкие и губы морщили. Но пару столичных пирожных купили и отпраздновали удачу, сидя на бортике фонтана на одной из площадей.
   Потом решились разориться на извозчика и отправились покорять новое место работы.
   ***
   Нож в руках стал уже привычным. За прошедшие недели я перечистила такую груду овощей, что теперь могла бы зарабатывать, выступая с номером художественной чистки в передвижном балагане.
   Повар Жак, ставший моим главным начальником, первую пару дней морщился. Оказывается, в пансионе нас не научили этому значимому в приготовлении блюд для важных господ делу. Он в первый день вырвал нож у меня из рук и даже отвесил подзатыльник.
   - Смотри, безрукая! Вот так чистить надо! - показал полупрозрачную шкурку картопли, снятую ножом. - Продукты уважения требуют, а не расхода лишнего! Тут тебе не в деревне, тут свиней нет! Господам подавать еду надо не только вкусную, но и красивую!
   Хотела спросить - а какая разница, насколько картопля красиво почищена, если из неё пюре делать собираются, но наткнулась на предостерегающий взгляд одного из кухонных мальчишек, промолчала.
   И слава богам, что промолчала! По словам мальчишек, вылетела бы с места, не начав работать. Повар человек неплохой, но за дело своё болеет более, чем за тех, кто рядом работает. Сказал чистить красиво - только так и надо делать.
   Эти уроки господина Жака стали постоянными. Изо дня в день. Как оказалось, мой опыт отработок наказаний в пансионе к работе на господской кухне не подготовил, увы.
   Сначала было смешно, потом злилась. В конце концов, пришлось принять действительность и начать заново учиться. Да уж, господин Жак перфекционист, каких я до сих пор не встречала.
   Зато теперь клубни картопли выходили из моих рук гладенькие, ровненькие, хоть на выставку. А кожура тонюсенькая, хоть на просвет миром любуйся.
   Неправильно меня научили и посуду мыть. Приходилось перемывать, пока не появлялся мерзостный скрип на тарелках и чашках.
   И полировать приборы пришлось до зеркального блеска!
   Для чего всё это нужно - не знаю. Задавать вопросы важному повару не решалась. А госпожа Майлёна, оказывается, её в доме звали именно так и никак иначе, только советовала потерпеть.
   Первые дни стали самыми трудными. Не привыкла я в пансионе, чтобы на меня орали и швыряли в мою сторону половники и крышки от кастрюль, которые мне же потом перемывать приходилось, а то и подзатыльники отвешивали. Но ничего. Видя старание (а куда было деваться), господин Жак постепенно смягчился.
   В конце второй недели он вдруг подошёл и молча поставил передо мной тарелку с двумя пирожными. Я смотрела, не веря глазам - такие пирожные только лично господам подавали. Слуги и пробовать не мечтали! И вдруг...
   - Ешь, - буркнул суровый властелин кухни. - Ты молодец. Работы не боишься!
   Он развернулся и отвесил подзатыльник поварёнку, застывшему рядом с округлившимися глазами.
   - Работай, давай, нечего стоять!
   Я сглотнула внезапно набежавшие слёзы и потёрлась носом о плечо - мокрые руки не давали потереть защипавший нос.
   На плечо легла пухлая рука госпожи Майлёны, которая воспользовалась тем, что повар занялся чем-то в другом конце кухни.
   - Убери, деточка. Вечером с сестрёнкой съедите. Ты молодец. Я рада, ты меня не подвела. А господин Жак он не злой. Он дело своё очень любит и любит когда всё хорошо сделано.
   Кивнув, обтёрла руки полотенцем, и переставила тарелочку так, чтобы кухонные мальчишки не смогли стащить пирожные. Нам с Роуз за последние дни полакомиться не больно-то удавалось. Порадую подругу вечером.
   На удивление, работу нам дали сразу. Уж что сказалось - заступничество Майлёны, или хорошие рекомендации, не знаю. Леди, хозяйка дома, когда мы пришли устраиваться, вышла в людскую и внимательно осмотрела нас с ног до головы.
   Мы успели привести себя в порядок. Надели чистые платья, тщательно причесали волосы, умылись. Правда я старательно намазала пятно на лице лишний раз. Да и руки намазала. Как оказалось не напрасно.
   - Ну что, девушки, - властным голосом обратилась к нам леди, - рекомендации у вас хорошие, документы есть. На работу вас взять я готова. Только тебя, - она подошла и приподняла моё опущенное лицо, повернула туда, сюда, - в комнаты не возьму. Работать на кухне пойдёшь. А ты хорошенькая, - обратилась она к Роуз, - будешь горничной. Теперь правила в доме. Повторять не буду. Нарушите - выгоню без рекомендаций. Поняли?
   Дождавшись наших кивков, хозяйка продолжила:
   - С мужчинами шашни не водить. До вас тут уже не одна была, всё норовят в постель к кому залезть. Узнаю - уволю! Хотите шашни крутить - за пределами дома. И брюхатые служанки мне тут тоже не нужны. Учтите! Это приличный дом, а не бордель! Впрочем, работы будет достаточно, надеюсь, много времени на непотребства у вас не останется.
   Она ещё долго расхаживала перед нами, вычитывая, что мы должны и не должны делать. Очень хотелось задать вопрос, а можем ли мы дышать. Интересно, раньше ни разу не присутствовала на приёме на работу прислуги. В пансионе нам об этом только рассказывали. Неужели все леди такие требования к прислуге предъявляют?
   В комнате, которую нам с Роуз выделили на двоих, села на узкую кровать и осмотрелась. Две кровати, две небольшие тумбочки, высокий, но узкий шкаф в простенке и рядом с ним небольшой стол с двумя табуретками. На стене крошечное зеркальце. На столе кувшин и таз для умывания. Окно не завешено даже самой скромной занавеской.
   Взглянула на Роуз. Вспомнилась её комната в родительском доме, где я частенько бывала. Там казалось гораздо уютнее.
   Поймав моё кислое выражение лица, подруга хмыкнула:
   - Да, леди тут прижимиста. Всё по минимуму. Но ничего, обустроимся и привыкнем. Всё будет хорошо.
   - Ты уверена? - мой энтузиазм, немного увял.
   - Уверена, - Роуз рассмеялась. - Я тут с Майлёной в дороге поговорила - хозяйка очень экономная, у них особых богатств нет, поэтому всё скромно. Но особо работой не тиранит. Это твоя мачеха могла работу задать на всю ночь, да ещё так, чтобы не шуметь, ей спать не мешать. И кормят здесь, говорят, неплохо. Так что пока поживём, а там, как боги дадут. Тебя искать перестанут, - шепнула она, - получше место найдём. Или сами по себе жить будем, хотя в столице жизнь дорогая, все так говорят. Наших средств надолго не хватит.
   - Мне не понятно, что она такое всё о мужчинах пыталась угрожать...
   Подруга помялась, словно не решаясь сказать, потом подошла и села рядом.
   - Ты словно дитё ещё совсем. Пансион этому не учит, потому и не понимаешь. Горничные частенько для господ игрушками становятся. Что думаешь - прежней горничной ребёночка ветром надуло? Наверняка, или сам господин, или сыночек его постарались. Госпоже это, естественно, не нравится, а только сделать она мало что может. Поэтому и угрожает девкам, чтобы не поддавались господам.
   Чувствуя, как округляются мои глаза, смотрела на Роуз и не могла выговорить ни слова. Никогда в нашем доме такого не бывало... Или было?
   - И что... И это везде так?..
   Замерла в ожидании ответа. А Роуз пожала плечами.
   - Не знаю везде или нет, но и ваш папенька тоже... Того... Не брезговал молодыми девками.
   Мне стало дурно. Папа?! Я всегда считала, он любил маму...
   Словно прочитав мои мысли, Роуз зашептала, склонившись к самому моему уху:
   - У нас говорили, пока ваша маменька жива была, и девки спокойно жили. А как на вашей мачехе женился... По деревням, небось, не один байстрюк бегает.
   Потом она положила руку мне на плечо и так же тихо зашептала:
   - Вы с кухни, барышня, не больно-то высовывайтесь. Внешность мы вам поменяли, а фигурка... Барин личико и платочком прикроет. Не дело это будет.
   - А ты?
   - А я... - Роуз помедлила. - Я справлюсь.
   Ох, не понравилось мне это её промедление с ответом. Только сказать пока ничего не могла. Да и сделать. Нам затаиться надо. Надо год продержаться. Тех денег, что я взяла, в столице, надолго не хватит. Тут Роуз права. Драгоценности до совершеннолетия тоже продавать нельзя. Так что, придётся нам с Роуз выкручиваться. Но, если что, уволимся. За Роуз я горло перегрызу. Не хватало, чтобы её эти господа обидели!
   Так и началась наша работа. На счастье мне выбираться с кухни времени не было. Работать оказалось трудно. Это не отработка несколько дней за проделки в пансионе. Тут шуток не потерпят. А место для меня оказалось действительно очень удачное.
   С госпожой Майлёной мы уже контакт наладили. Мальчишки поварята не в счёт. А господин Жак, поняв - от работы я не отлыниваю, стал мягче. На кухне установилась мирная атмосфера. Нет, бывало разное. Господин Жак отличался вспыльчивым нравом. Иногда мог мальчишек и полотенцем огреть, если они что порезали не так, или какую шалость совершили - что говорить, мальчишки. Но всё это без злобы и за дело, поэтому никто не обижался. Ко мне повар относился почти как к дочери, которая у него есть, судя по скупым рассказам. Недавно вышла замуж. Теперь господин Жак скучал и, думается мне, именно поэтому взял меня под своё крыло. Причем проникся ко мне настолько, что когда я пару раз совершила ошибки, не стал никому ничего говорить. Просто в один из дней пришёл пораньше, я как раз закончила разжигать плиту.
   - Присядь, - скомандовал, указав на высокий табурет.
   Села, чувствуя - не к добру.
   - Ты от кого прячешься?
   От такого вопроса сначала опешила, а потом попыталась сделать вид, что не поняла:
   - Дык, энто, господин Жак, я того...
   - Прекрати! Поздно вспомнила. Игра в простолюдинку у тебя плохо получается. Ты на руки свои посмотри. Отмылись давно. Да, сейчас на них и порезы есть, от работы грубеть начали. А всё одно, барские руки. Их не спрятать. Да и личиком ты бы занялась! - он помедлил мгновение и спросил в лоб: - В горничные идти не хочешь?
   Головой замотала так, что едва с табурета не свалилась.
   - Оно и правильно, - задумчиво проговорил повар. - Ты молодая, красивая. Господа здешние тебя не пропустят.
   Господин Жак глубоко вздохнул. Задумался.
   - Ладно, расспрашивать не буду, от кого и куда бежишь. А спрятаться тебе надо лучше. Вот, держи. Это адрес. Там мой земляк живёт. Он зельями разными торгует. Сегодня я тебя отпущу, сходи к нему. Авось поможет замаскироваться понадёжнее. А не то на днях в городе праздник устраивают. Слыхала? Толпа народу гостить да ночевать останется. Нельзя тебе им на глаза попадаться.
   За дверью послышался топот поварят. Господин Жак поднялся и сделал вид, что занимается чем-то на столе. Потом, оглянулся на дверь и быстро проговорил, так, чтобы его не услышали:
   - И подружку свою упреди. Пускай хоть больной скажется.
   Кивнув, поблагодарить не успела - мальчишки, весело болтая, уже ввалились в кухню.
   - Вот оболтусы, - рявкнул повар, - где вас носит?! Обоих сегодня до ночи оставлю овощи чистить!
   Потом повернулся ко мне:
   - Посуду намоешь с обеда и ступай отсюда. Этим двум лоботрясам помогать чтобы не смела!
   Мальчишки переглянулись и с виноватым видом отправились по своим привычным местам.
   В дверь вплыла госпожа Майлёна. На неё кричать повар не стал, только зыркнул искоса. Та промолчала и застучала ножом, нарезая зелень для омлета.
   В кухне разговоров в этот день не было, только стучали ножи, гремела посуда, да то и дело раздавался топот ног мальчишек, весь день не ходивших, а только бегавших по кухне в страхе вызвать очередное недовольство повара.
   Перемыв посуду, поймала кивок господина Жака и скрылась из кухни, провожаемая тоскливыми взглядами поварят. Ладно, принесу им из города по леденцу и быстро забудут свои беды. Майлёна проводила удивлённым взглядом, но под суровым взором начальника ни слова не сказала. Чувствую - ждёт меня ещё разговор.
   И всё же везёт мне на хороших людей!
  
  
  

Глава 10

  
  
   Суета в доме началась с самого раннего утра.
   Слуги, поднявшиеся чуть свет, таскали уже упакованный заранее багаж. Можно бы сказать - в городском доме есть оставленный там гардероб, но господа собирались не куда-нибудь, в столицу! На праздник! Там им придётся посетить и королевский дворец. Так что нельзя ударить лицом в грязь.
   Её светлость, за годы замужества сумевшая стать законодательницей мод среди широкого круга столичных дам, предпочитала свою, проверенную, портниху, жившую и работавшую в соседнем с поместьем городке. Её гардероб каждый раз становился событием сезона. Впрочем, не меньшим событием становился и гардероб её дочерей.
   Его светлость, первый советник короля и хозяин дома, его наследник - лорд Алиан, второй сын - лорд Гэртон граф ди Стель и младший сын - лорд Гильен, ещё не закончивший обучение и не достигший совершеннолетия, собрались у конюшни. Мужчины стояли, озабоченные не нарядами, а новым приплодом гайен, служивших охранниками поместья. Как раз ночью принесла приплод одна из самок, живущих при доме, и молодые лорды теперь спорили - кому достанется какой щенок.
   - Не стоит брать кого-то из этого помёта, - доказывал его светлость. - Для приручения необходимо быть рядом, когда у щенка откроются глаза, а мы уедем на две недели!
   - Батюшка, но ведь вы обещали! - возмутился лорд Алиан.
   - Я согласился с твоим желанием, - поправил спокойно хозяин дома. - Но ты же понимаешь - придётся сделать выбор - или праздник, или щенок. Тащить его в город не получится.
   Лорд Гэртон только вздохнул, признавая правоту отца. Потом он вскинул голову и с интересом посмотрел на старшего брата.
   - Алиан, давай так - я забираю весь этот приплод к себе в поместье. Мы всё равно собирались следующий помёт отправить туда, а из следующих вы с Гильеном себе отберётё щенков.
   Его светлость кивнул, одобряя такое решение, и с лёгкой улыбкой посмотрел на сыновей, огорчённых решением брата. Впрочем, спорить никто особо не собирался. Все знали - отец прав. Гайены могут стать совершенно ручными, только если запечатлятся на определённого человека сразу, едва откроются глаза новорождённого щенка. Всех остальных можно использовать в качестве охранников, но только под магическим воздействием. А тут этот праздник!
   - Что за уныние в ваших рядах? - раздался рядом чуть насмешливый мягкий голос.
   Мужчины обернулись и молодые лорды склонились в лёгких поклонах приветствуя подошедшую женщину, одетую в дорожное платье. Его светлость взял руку леди и легко коснулся поцелуем кожи на запястье.
   - Мальчики хотели себе по щенку, но не получилось, - у глаз лорда появились морщинки улыбки, хотя интонация была крайне серьёзная.
   - И вольно ж вам рядом с собой этот кошмар держать? Но, надеюсь, мысли взять их с собой в столицу ни у кого не появилось? Учтите - придётся взять и их мамочку, а это небезопасно, - леди с насмешкой обвела глазами сыновей.
   Лорд Гильен опустил глаза. Её светлость за шуткой ловко скрыла опасение - уж её сыновья вполне могли придумать и такое, несмотря на то, что давно выросли из коротких штанишек. Маги взрослеют медленно, как любит повторять её супруг.
   - Между прочим, багаж уже загружен. А мы ещё не позавтракали! И это по вашей милости...
   Многозначительно взглянув на понурившихся молодых людей, леди рассмеялась и взяла под руку супруга.
   - Вы действительно не сели завтракать без нас? - склонившись к супруге, его светлость светло улыбнулся.
   Поймав его улыбку, леди едва слышно рассмеялась:
   - Конечно, нет, милорд. Но я поняла - вас надо спасать. Мальчики так ждали этих щенков! Для них теперь отказаться от мечты - страшнее дуэли! Когда же они у нас повзрослеют?
   - Женим и повзрослеют, - хмыкнул его светлость. - Брак, знаете ли, может быстро лишить юношеских иллюзий.
   Вспомнив рассказы о первой супруге его светлости, леди тронула ручкой его руку и чуть сжала её.
   Лорд ласково смотрел на супругу - его опору и поддержку. Он оглянулся - молодые люди шли, оглядываясь на загон, где стояла будка со щенками. Да, молодые ещё, но что делать. Алиан и Гэртон уже должны подумать о продлении родов. На них ответственность. А они всё ещё, в свои двадцать девять и двадцать шесть, готовы со щенками играть. Коротко вздохнув, его светлость окликнул сыновей, заставив их прибавить шаг.
   Да, дети выросли и им уже пора перестать болтаться по столице, выискивая себе приключения. Надо провести обряд поиска и найти обоим подходящих невест. Но ограничивать в выборе мальчиков он не станет. Сам обжёгся и не хочет такой доли сыновьям.
   Краем глаза опять посмотрел на супругу, задумавшуюся о чём-то. Ему повезло. Второй брак оказался на удивление удачным. Вон, какие у него дети! Сильны, красивы и наделены удачей, благодаря матери. И дочери удались. Они, как раз, выпорхнули навстречу из-за поворота коридора. Старшей, жаль, нет, она уже почти год фрейлина её величества.
   - Доброе утро! - радостные книксены и улыбки согрели сердце лорда.
   - Вы всё закончили с подготовкой? - для порядка спросил он, зная - его жена не упустит даже мелочей, не в её характере.
   Да и дочерей воспитала такими же ответственными, но добрыми и чуткими.
   - Да, батюшка, - вместе ответили молодые леди.
   Все вошли в столовую. Да, надо завтракать и в путь. Лучше выехать пораньше - день обещал быть жарким...
   ***
   Земляк господина Жака обрадовался привету и внимательно выслушал мою просьбу. Рассказывать о том, что прячусь от родни и жениха, естественно, не стала. Сочинила слезливую историю - жизнь заставила в наём работать пойти. А господа всё такие... Шалуны. Сестрица и придумала меня пострашнее сделать. Да одна беда - знаний у нас мало. Те отвары, которыми пользуюсь, смываются и того и гляди...
   Зельевар внимательно осмотрел моё лицо и посмеялся нашей с Роуз наивности. Такими отварами, только для маскарада можно внешность изменить. Но сразу предупредил - его средства не слишком дёшевы. Правда, продать может в рассрочку, поскольку пришла по рекомендации земляка.
   Ох, разумеется, я тут же согласилась. Цена меня слегка ошеломила - за такие деньги Роуз своих отваров могла бы несколько вёдер наварить. Но стоило попробовать под руководством зельевара нанести на кожу его средство, сразу почувствовала разницу. Потемневшая кожа шероховатая стала, бр-р, противная такая, сморщенная. Как раз то, что надо.
   Надумала я и наряд сменить. И себе, и Роуз. Зашла в лавку старьёвщика, попавшуюся по дороге, и приобрела пару платьев. Поразилась тому, насколько за прошедшее время куда-то испарилась моя брезгливость. Совсем недавно было неприятно надевать плащ с чужого плеча, а тут совершенно спокойно выбираю платья и раздумываю об одном - что их всего-то постирать надо.
   За этот свободный вечер успела сделать много.
   Роуз, придя в комнату, удивилась. На её кровати лежало платье, уже выстиранное под руководством госпожи Майлёны, которую я решилась подключить к моим планам, и высушенное на ветру в укромном уголке.
   - О, Роуз, давай, нам тут кое-что сделать надо, - пропыхтела я, старательно заматывая широкой полосой полотна грудь и обматывая, ею же, талию.
   - Это что за новости?
   - Новости, - согласно кивнула в ответ. - Новости в том, что в столице намечается праздник и куча народу, по словам господина Жака, проживать здесь будет.
   - Знаю, мы комнаты готовим. И что? Ты забыла? День рождения наследника отмечаться будет. Он вернулся с обучения и из заморского путешествия. В город толпы лордов и леди съезжаются. Госпожа приказала гостевые все приготовить.
   - И я о том же. Только господин Жак предупредил нас с тобой, если с господами проблем не хотим, надо бы стать чуточку противнее.
   Роуз ненадолго задумалась, оценила мою идею и принялась помогать.
   Натянув "новое" старое платье, я расправила его на ставшей грузной талии и довольно спросила:
   - Ну? Как тебе?
   - А знаешь, неплохо. Ты и с лицом что-то сделала?
   - Ага. Господин Жак раскусил мою маскировку. Решил - горничной идти работать не хочу из-за господских приставаний. Рекомендовал своего земляка. Тот зельевар. Он мне такое чудное зелье продал! Смотри, какое теперь пятно стало, - придвинулась к Роуз.
   Осмотрев пятно, та восхищённо охнула, передёрнув плечами от отвращения. А потом грустно сказала:
   - Жаль, мне такое уже не нарисовать. Хозяйка выгонит.
   - Не нарисовать. Но до праздника ещё несколько дней. Платье я тебе купила. Талия на нём шире, чем на наших. Понемногу наматывай каждый день, по несколько витков. Госпожа и не заметит разницу. По Кристлине знаю - мачеха никогда не замечала, если сестрица понемногу красилась. Теперь вон размалёвывается, кукла, а мачеха уже привыкла. К празднику как раз фигуру себе и изменишь.
   - Слушай, а если я себе пятно под одеждой нарисую? Мы ж с тобой, вроде, сёстры. У тебя пятно на лице, у меня где-нибудь под одеждой. Пристанет какой господин, а я раз и пятно покажу.
   Идея мне не слишком понравилась. Если уж господин захочет пристать, пятно под одеждой его не слишком напугает. Но спорить с Роуз не стала. Мне не жалко, пускай рисует, если ей спокойнее будет!
   Закончив с изменениями, осмотрели друг-друга. Получилось неплохо. Моя фигура теперь выглядела немного странно - при худом лице образовался животик и потерялась талия. Благо грудь удалось утянуть и выглядела я теперь этакой булочкой с маленькой головой, замотанной в невзрачный плат и с тонкими ручками. Пятно на лице вызывало отторжение у меня самой. Замечательно получилось!
   Роуз выглядела гораздо привлекательнее. Но и для неё подобрали плат зеленовато-коричневый, придававший лицу бледность. Платье тёмное, как требовала госпожа. А из-под белоснежного воротничка выглядывал самый краешек такого же противного пятна.
   - Ой, Роуз, госпожа насторожится, - задумчиво проговорила я.
   - Нормально! Если что - скажу у этого платья вырез чуть больше, вот и стало пятно видно. Пусть мне платье с совсем глухим воротом выдают.
   Роуз внимательно осмотрела себя в зеркальце не стене.
   - С румянцем что делать?
   Да уж. Румяные щёчки подруги надо прятать. Прошлась раз-другой вокруг неё. Закопалась в свою сумку и протянула баночку.
   Роуз глянула под крышку. На самом дне осталось небольшое количество мази неприятного зеленоватого цвета.
   - Это что?
   - Это остатки грима. Взяла с собой, думала внешность с его помощью менять придётся. Это мы в спектакле играли в пансионе. Я должна была быть с совершенно бледной кожей. Ну-ка, попробуй. Тонюсеньким слоем, иначе заметно будет. А если кто заметит, или госпоже не понравится, скажешь - чувствуешь себя плохо, дни эти самые начинаются, или отравилась чем-то. Поверит.
   Роуз, осторожно принюхиваясь, нанесла тоненький слой мази на щёки и те на глазах стали белыми. Я помогла, не удержалась. Нанесла мазь, где побольше, где меньше, Роуз стала выглядеть измождённой.
   - Так, стирай почти всё. Господа в гости приедут, тогда и намажем тебя. Я не знаю, где ещё такой взять.
   Стерев мазь с лица, Роуз чуть убрала румянец. Правильно, пусть вокруг думают - новая работа, девушка устаёт, вот и стала бледнее выглядеть!
   Решив эти вопросы, стали устраиваться на ночь.
   - Эх, не повезло нам с этим праздником, - сквозь дремоту услышала со стороны кровати подруги. - Да ещё и гости приедут в дом...
   - Да-а, - с зевком согласилась я. - Пусть бы боги нас миловали от неприятностей. Давай спать. Вставать рано, меня замотать ещё надо будет...
   В ответ услышала хмыканье и ответный зевок...
   Утром господин Жак окинул меня весьма довольным взглядом. Оценил мои старания и одобрительно кивнул.
   Майлёна поначалу удивилась, но, видимо, вспомнила стражников и тоже одобрительно кивнула.
   Мальчишки на меня внимания не обратили вообще.
   Что ж, значит, всё получилось!
   Работа навалилась. Я только и успевала то мыть посуду, то чистить овощи, то подносить повару или Майлёне нужные предметы или продукты, когда они зашивались с работой. Странно, но мне нравится. Да, я устаю, как никогда раньше. Но за прошедшие дни в работу уже втянулась и не падаю с ног. Да и, будем откровенны, госпожа не экономит сильно на слугах. Кормят нас сытно и вкусно. Господин Жак, конечно, прислуге не готовит, но Майлёна отличный повар. Да и с барского стола то и дело остаются лакомства. Мне постоянно и господин Жак, и заботливая Майлёна, оба стараются подсунуть вкусные кусочки, мы с Роуз не жалуемся.
   Жизнь наладилась.
   Жаль, только ненадолго...
   Праздник дня рождения наследника нагрянул как-то неожиданно, хотя готовились.
   Нет-нет, подготовку к этому дню мы заметили и прочувствовали.
   Роуз вечером валилась без сил. Даже мне доставалось работы гораздо больше. К приезду гостей надо приготовить комнаты, намыть всё, вплоть до потолков, приготовить заранее блюда, которые могли бы долго храниться... Работа кипела по всему дому.
   Самым неприятным оказалось то, что по господским домам отправили разнарядку на постой гостей его величества. В дом, куда мы устроились, тоже должны прибыть совершенно посторонние гости, не считая родственников господ. Перед этими гостями наши хозяева не хотели ударить в грязь лицом и требовали от прислуги гораздо больше, чем раньше.
   Гостевые комнаты перемывались, постели выбивались и перетряхивались. Прачки работали, не покладая рук. Горничные сбились с ног. Госпожа бегала по дому, всё проверяя и ругаясь на чём свет стоит за каждый промах... Хозяин с сыном утром сбегали из этого безумия и проводили дни где-то в городе.
   Я замучилась перебирать крупы и намывать до скрипа сервизы, страшась разбить ненароком тончайшие тарелки или чашки. Приборы начистила до зеркального блеска, но госпожа всё равно проверяла их по три раза на дню и заставляла перечищать. От чистки серебра мои руки перестали нуждаться в маскировке. Они и так стали чёрными и не отмывались никакой водой. К тому же пришлось быть на подхвате у всех на кухне, даже у мальчишек поварят.
   Зато смогла полюбоваться как господин Жак и Майлёна выпекали настоящий торт. Это выглядело со стороны сказочно! А уж крема напробовалась и наелась обрезков бисквита на всю оставшуюся жизнь!
   К сожалению, нашлось дело, совершенно не понравившееся. Не понравившееся до того, что теперь десять раз подумаю - хочется ли мне попробовать... Мороженое! Ещё при жизни мамы обожала это лакомство. Потом, правда, доставалось оно мне крайне редко. Знать не знала, какой кошмар крутить ручку машинки для мороженого! Да не на одну-две порции, а в запас для господ... И зачем госпожа решила побаловать гостей этим деликатесом - не знаю. Но решила удивить важных господ. Только моим рукам никто спасибо не сказал, хотя натёрла я их до мозолей.
   Наконец день праздника настал. Гости приехали заранее и горничные теперь сбивались с ног, угождая господам. Мне некогда их жалеть.
   В кухне стоит неимоверная жара от всех разожженных горелок. Я только успеваю подкидывать уголь в плиту, подгоняемая господином Жаком, совсем потерявшим самообладание и орущему на всех, кто попадается под руку. Он умудрился даже на госпожу рявкнуть, когда та заглянула на кухню и усомнилась в правильности приготовления особо замысловатого соуса.
   Впрочем, госпожа, на удивление, не обиделась, только сердито хлопнула дверью, а господин Жак тем временем уже орал на меня, поскольку я не успела вытереть пролитую воду рядом с раковиной, на которой сама же чуть не растянулась, поскользнувшись.
   Уф, скорее бы закончились эти праздники! Работать вот так, как безумные, я точно не в силах!
   Хуже всего - и мне пришлось вечером подключиться к работе по дому.
   Господа, уехавшие на праздник, планировали вернуться ночью, поэтому лечь никто из нас не мог - мало ли, чего затребуют гости. Мне приказали быть на подхвате у горничных. Те совершенно не успевали управляться с навалившейся работой. По счастью с гостями я контактировать не должна.
   Не была должна, но не получилось.
   Поднимаясь по чёрной лестнице, чтобы передать одной из горничных потребовавшееся вдруг свежее постельное бельё, налетела чьё-то крепкое тело, незамеченное из-за высоты стопки белья.
   Охнула, решив, что это кто-то из наших слуг и попыталась обежать препятствие, едва слышно буркнув: "Извини"...
   - Это что за извинение, девка?!
   Мужской голос грохнул над моей головой, а меня окатило такой ядрёной волной крепкого спиртного духа! Едва удержалась на ногах. Не хватало мне оступиться и скатиться по лестнице!
   Каким-то чудом удержала прижатое к груди бельё и выкрикнула, поняв, что наткнулась явно не на кого-то из нашей прислуги, уж больно много властного возмущения в голосе:
   - Извините, господин. Мне бежать надо!
   - Ишь ты, бежать ей надо! Ты сначала извинишься передо мной, - голос мужчины стал отвратительно масляным. - Поцелуй меня, красотка, а потом я, может быть, позволю тебе бежать...
   - Простите, господин, мне надо...
   Как бы не так! Договорить мне не дали!
   Грубые руки выхватили аккуратно разглаженное и сложенное бельё и швырнули его вниз по лестнице, а меня за лицо ухватили, словно каменные, пальцы и дёрнули за подбородок вверх!
   - У-у, - пьяно протянул мужчина в богатой ливрее, - да ты уродина!
   Он захохотал, прижав меня к перилам! Показалось, спина вот-вот хрустнет! Невольно порадовалась намотанным под платье тряпкам.
   - Быть на седьмом небе должна! Слуга лорда тебя поцеловать хочет! Вдруг из мерзкой жабы в красотку превратишься!
   Он наклонился, ещё раз обдав меня тошнотворным запахом так, что мне и самой захотелось закусить. Кажется, даже голова закружилась! Потом сжал щёки изо всех сил... Мои губы оттопырились до боли, а он попытался прижаться к ним своим мокрым слюнявым вонючим ртом...
   Не сдержалась...
   Закричала от испуга, когда мужчина с громким выкриком отлетел к стене, грохнулся об неё так, что остался след на штукатурке, а потом без сознания завалился и покатился по лестнице...
   Обмерев, прижала руки к груди. Ещё ни разу такого выброса силы у меня не бывало! Это же страшно! На голове зашевелились волосы - рассказывали девочки, какие кары могут ждать за применение силы необученным магом! Меня могут вообще силы лишить... Только не это! Я всё ещё надеюсь пройти обучение...
   Наверху хлопнула дверь и вниз застучали быстрые шаги.
   Ох! Это я точно попала в переделку!
   - Что здесь происходит?! - рявкнул властный голос.
   Ой, боги! Это, судя по одежде, уже не слуга, это как бы не сам лорд появился!
   Улизнуть не получится, поэтому решила встретить беду лицом к лицу.
   Господин проскочил мимо, мазнув по мне взглядом. В мгновение оказался рядом с лежащим под лестницей на раскиданном белье слугой.
   - Что ты с ним сделала?! - грозно сдвинув брови, повернулся ко мне, пощупав что-то на шее лежащего.
   - Ничего, милорд. Он у меня бельё вырвал, кинул, - кивнула на небрежно раскиданную ткань. - А потом на перила толкнул, а я оттолкнула. Я не специально! А он упал...
   Состроила расстроенное лицо.
   Только теперь в слабом свете лестничного светильника, господин рассмотрел меня. Поморщился и перестал обращать на меня внимание.
   - Забери свои тряпки и позови кого-нибудь из мужчин! - рявкнул, даже не глядя в мою сторону.
   А мне того и надо! Слетела с лестницы и бросилась к мажордому. Пускай разбирается. А мне надо за чистым бельём бежать. Марисия, горничная, пославшая меня за ним, того и гляди скандал подымет - где меня носит. Не хватало ещё объясняться!
   Уж как там разобрались с этим хамом, напавшим на меня, знать не знала. Бельё отнесла, свой положенный нагоняй за медлительность получила, и побежала дальше по поручениям.
  
  
  

Глава 11

  
  
   Центр города, охваченный праздничными мероприятиями и захваченный толпами гуляющих, превратился в один большой праздник.
   Некоторые улицы полностью перекрыли для верховых и повозок. Там не могли проехать даже кареты, что сердило некоторых лордов и леди, но пришлось смириться. Господам на балы приходилось ехать дольше, чем они рассчитывали. Кучера только щёлкали кнутами в воздухе, разгоняя беспечных, прогуливавшихся почти под копытами коней. Не хватало ещё кого переехать! Его величество вряд ли будет в восторге, когда ему доложат, сколько горожан пострадало от карет.
   По улицам фланировали вперемешку и господа в роскошных нарядах, и горожане, и даже крестьяне, решившиеся приехать в столицу и посмотреть на празднование.
   Город гудел круглые сутки напролёт. В королевском театре представления давали два раза в день. Балы следовали один за другим. И это не учитывая частных приёмов, вечеров, ассамблей, куда могли прибыть исключительно благородные дамы и господа.
   Публика попроще тоже не скучала. На каждой площади расположились открытые сцены, где шли один за другим спектакли и цирковые представления передвижных трупп. Кофейни весь день забиты публикой, решившей побаловать себя столичными лакомствами. На улицах стоят и открытые лотки с выпечкой и лакомствами, оплаченными короной и совершенно бесплатными для гуляющих.
   То там, то тут звучит весёлая музыка и кружатся в народных танцах пары. Это зарабатывают уличные музыканты, давая потанцевать не только господам на их балах, но и простому люду. И простой люд с радостью отзывается.
   Всем весело. Кому-то от хорошего заработка, кому-то от того, что нашёлся повод повеселиться.
   Да только отходить далеко от центра города почтенной публике не рекомендуется.
   Трактиры, расположенные в простых районах тоже работают в эти дни круглосуточно, кому же не хочется заработать! Но ближе к ночи народ, весело гудящий в таких злачных местах, становится плохо управляем, несмотря на отряды городской стражи дежурящие поблизости. Что могут сделать несколько стражников с распалёнными любителями хорошо выпить, тем более в честь большого праздника?
   ***
   До своей комнаты добралась только под утро.
   Ввалилась в комнату и увидела Роуз, в слезах сидевшую на кровати. Да что за день-то такой неудачный? Неужели боги сердятся - давно в храм не ходили.
   - Что? Что случилось? - бросилась к подруге.
   Она отвернулась и упала на подушку, уткнувшись в неё и залившись слезами так, что мне стало страшно.
   - Роуз, не молчи! Да что случилось-то?
   Остановить рыдания не получалось. В стенку застучала соседка, уже устроившаяся спать, чего мы явно не давали сделать.
   Я пыталась поднять Роуз и заставить выпить воды, чтобы добиться внятного ответа, но ничего не получалось. Соседка не выдержала и в нашу дверь грохнули кулаком.
   Оставив Роуз, бросилась к двери.
   - Что у вас тут?! - грозно нахмурив брови, в комнату ворвалась Линника, одна из горничных. - Вы спать дадите или нет?! Утро скоро! И так всю ночь почти пробегали!
   - Да не знаю я! Роуз рыдает, не говорит!
   Линника в два шага оказалась рядом с кроватью. Наклонилась, ухватила Роуз за шиворот, подняла, резким движением вырвала из рук подушку, прижатую к лицу, отшвырнула её и отвесила подруге оплеуху!
   Я за щёку ухватилась, хотя оплеуха досталась не мне!
   Роуз тут же прекратила рыдания, икнула и задохнулась воздухом...
   Ещё одна оплеуха и глаза подруги распахнулись. Она тяжело перевела дыхание.
   - Ну, говори! - приказала соседка. - Чего ревёшь?
   Роуз опять скривила губы, приготовившись зарыдать, но Линника мгновенно занесла руку:
   - Добавить?!
   Замотав головой, подруга закрыла руками лицо и что-то невнятно проговорила. Я ничего не поняла, зато Линника, кажется, поняла всё.
   - Вот дура! - выпрямилась она, выпустив Роуз из рук. - И всего-то делов? Из-за этого и реветь?
   - Я не хочу-у-у... - опять зарыдала Роуз. - Я не такая!
   - Такая, не такая, - зло проговорила соседка. - Не хочешь, не ходи!
   - Он... Он... Он сказал госпоже пожалуется. Скажет, я его обокрала!
   - И что? Сходи! У тебя не убудет, а лорды платят отлично! Тебе что, деньги не нужны?
   - Такие не нужны! У меня жених есть!
   - Ну и дура! Жениху деньги тоже нужны...
   Я переводила взгляд с одной на другую, совершенно перестав хоть что-то понимать. В конце концов, не выдержала и прервала этот сумбурный диалог:
   - Да вы о чём?!
   - Сестричке твоей лорд из гостей приказал в спальню прийти. "Постель погреть"...
   - Это как?
   - Ой, ну две дуры деревенские!
   Линника всплеснула руками.
   - Да в постель её господин позвал! Обычное дело!
   Уставилась на горничную так, словно у неё вторая голова отросла. А она махнула в мою сторону рукой и повернулась к Роуз.
   - В какую комнату? Я сама схожу, раз ты дурная такая.
   - В... В синюю, - всхлипывая проговорила Роуз.
   - В синей господин в хорошем подпитии. Видела я его. Если не спит ещё, всё одно не поймёт, кто пришёл. Ему одного хочется, - хохотнула Линника, глянув в мою сторону. - Ладно, спать ложитесь! Я пошла.
   Враз обессилев, опустилась рядом с Роуз на её кровать и обняла подругу за плечи. Состояние такое, словно мне по голове мешком настучали. Боги, и это приличный дом?! А я, наивная, считала - Роуз преувеличивает, рассказывая о нравах господ! Кошмар! И Роуз, бедняге, ни бледные щёки, ни выглядывающее пятно не помогли... Да, пьяному всё равно...
   Подбежав к двери, заперла её на засов. Ещё не хватало, чтобы угулявшийся мужик, в хлам пьяный, завернул к нам в комнату. Ну, уж нет. Надо что-то придумывать. Даже наша маскировка не оберегает от происшествий. Пьяному море по колено и всё равно, какую уродину в постель тащить. Надо что-то придумывать... Очень надо...
   Придумать ничего не успела. С трудом уговорила подругу раздеться и лечь поспать хоть немного. Прилегла сама, дав отдых гудящим ногам. Но не спалось обеим. Роуз крутилась и всхлипывала. Я лежала неподвижно и смотрела в потолок, раздумывая как же быть дальше. Так пролежали до утра...
   А утром меня уволили...
   Едва успела протереть глаза и подняться с постели, в комнату тихонько постучала Линника.
   - Эй, Катиль, тебя леди вызывает в кабинет.
   Голова от бессонницы работала плохо и не сразу поняла к кому обращается горничная. Потом дошло - ко мне. Я же теперь в доме под именем сестрёнки Роуз.
   Выглянула за дверь. Линника выглядела гораздо лучше меня. Свежа, словно цветок на рассвете. Поразительно!
   Глянув в блестящие довольные глаза горничной, только подивилась. Но когда она показала Роуз пару серебрушек, вытащив их из кармана, удивляться перестала. Она получила-таки деньги за ночь с тем господином... Гадость!
   Глянув в сторону Роуз, ещё сидевшей в постели, поняла - думает так же. Попали мы в переделку!
   Но мне стоило поспешить. Хозяйка и так последние дни не в себе, стараясь угодить важным гостям, поселившимся в её доме, а теперь вызывает меня в такую рань... Что-то произошло ночью? Единственное, пришедшее в голову - приключение на лестнице с тем пьяным. Неужели он слуга кого-то очень важного? Или он шею себе свернул? Как бы в тюрьме за похотливого пьянчужку не оказаться, свидетелей-то его приставания нет. Кто поверит, что слуга лорда к такой уродине полез...
   Дверь в кабинет оказалась открыта, поэтому я постучала по косяку и заглянула. Хозяйка сидела за своим столом перед книгой учёта.
   - Заходи, - она даже не подняла на меня взгляда.
   Интересно, и как поняла, что это я?
   Лучше бы она на меня не смотрела!
   Стоило мне встать перед столом, крепко стиснув руки, хозяйка подняла тяжёлый взгляд. Стало не по себе.
   - Я предупреждала шашни с мужчинами не крутить у меня в доме?
   - Да, леди.
   - Я говорила, что уволю?
   - Да.
   - Так вот, ты уволена!
   Сдаться так... Без объяснений? Я не смогла.
   - Леди, я не...
   - Замолчи! - она ударила ладонью по книге, подняв облачко пыли. - На тебя пожаловался лорд ди Терсано! Ты вчера приставала к его слуге, а когда он решил, что ты для него слишком страшна, столкнула того с лестницы! Это у вас в деревне так принято? Решила, раз до господ не добраться, так хоть слугу заполучить? А то ещё и ребёнком разжиться? Здесь это не получится! Вот твой расчёт, - она придвинула горстку небрежно положенных на стол медяшек. - Рекомендацию не получишь. Об этом я тоже предупреждала!
   И я ещё считала, что мне хорошая хозяйка досталась? Эх, совсем я в людях не разбираюсь! Этот лорд наплёл с три короба и его слову веры больше, чем моему. Знала бы она, на кого так орёт!
   Не хотелось брать эту подачку... Так не хотелось! Почувствовала, голова вскидывается, плечи распрямляются... Вовремя успела себя остановить!
   "Не смей, Софи, не смей! Держись, не выдай себя!"
   Стиснув зубы, на деревянных ногах подошла к столу и забрала свой заработок.
   Да уж, на это не прожить. Всё же повезло мне - я не простая крестьянка и средства хоть на какое-то время есть!
   Сначала решила зайти на кухню, попрощаться с господином Жаком и Майлёной. Жаль с ними расставаться.
   Надеялась встретить понимание, а встретила насторожённость. Обиднее даже чем презрение госпожи!
   Оказывается слух, о моём приставании к слуге заезжего лорда, уже докатился и до кухни. С порога поняла - меня не слишком рады тут видеть.
   Майлёна посмотрела укоризненно, но ответила на приветствие кивком. Господин Жак сделал вид, будто не видит меня в упор.
   Захотелось оправдаться, но не успела.
   Меня протолкнула в кухню сильная рука, да так, что едва не упала на горячую плиту. Еле-еле увернулась! Пробежав несколько шагов, ухватилась за столешницу и смогла устоять. Меня развернуло на месте и оказалась лицом к лицу со вчерашним господином.
   Обдав волной ещё более отвратительного перегара, чем вчера, он ухватил за подбородок и больно стиснул его.
   - Ну что, уродка, поняла? Когда тебе говорят - надо делать, что сказано! Теперь пойдёшь в самый дешёвый бордель работать портовой шлюхой! И поделом!
   Он оттолкнул меня с такой силищей, что я спиной ударилась о столешницу и вскрикнула от острой боли, пронзившей позвоночник. Глянул в налившиеся слезами боли глаза и, заржав, вышел из кухни, не обращая внимания на застывших поваров и мальчишек.
   - Это что ж такое?! - вырвал меня из отчаяния возмущённый голос господина Жака.
   - А это тот, из-за кого меня уволили. Он меня вчера облагодетельствовать на лестнице решил. А я сопротивляться посмела, с лестницы его спустила. Теперь вот не отмыться, - горько ответила я.
   Майлёна переглянулась с поваром и решительно достала с полки корзину.
   Господин Жак не стал ничего говорить, только придвинул половину кольца колбасы и большой кусок сыра, которые Майлёна, завернув в тряпицу, отправила в корзинку. Дальше в неё же последовали пирожки и большая краюха хлеба.
   - Держи, девочка. Поесть тебе здесь точно не дадут. Ты пойди на улицу Ткачей. Там моя свойственница живёт в зелёном доме. Найди тётушку Тарсу. На время приютит. Она комнаты сдаёт. Надеюсь, есть свободная комнатка. Уж прости, что плохо подумала.
   - И меня прости, - господин Жак засунул в корзину промасленный свёрток, от которого умопомрачительно пахло ветчиной. - Просто с утра такого порассказали...
   На душе стало тепло. Нет, всё же они люди пусть и простые, но не плохие. Поверили-то мне, а не этому мерзавцу! Покарай его боги!
   Обняв всех, с кем провела эти непростые дни, подхватила корзину и поднялась в комнату.
   Роуз встретила восклицанием:
   - Мне сказали - тебя уволили?
   - Представь себе, - развела руками.
   Складывая свои вещи, кратко рассказала о вчерашнем происшествии.
   - Я с тобой!
   - Роуз, тебе работа нужна, рекомендация.
   - Рекомендацию, случись что, ты мне ещё раз напишешь, - отрезала подруга. - Я здесь оставаться тоже не слишком хочу после вчерашнего. Каждую ночь Линника за меня отдуваться не будет! А я не такая и такой становиться не хочу. Мы лучше белошвейками устроимся! Вышивать умеем, шить, вязать. Руки есть, прокормимся. Главное комнатку на первое время снять.
   - Майлёна предложила на первое время у её свойственницы остановиться. Она комнаты сдаёт, - принялась помогать Роуз складывать её скромные пожитки.
   - Вот и ладно, - кивнула подруга. - Ты пока не уходи, или на кухню ступай, там, если что, тебя схоронят. А я за расчётом. Не оставлю свои кровно заработанные!
   Проводив взглядом решительно ступавшую подругу, вспомнила, как хотелось бросить медяшки в лицо хозяйке, даже не попытавшейся разобраться в моём "проступке".
   Да, учиться мне жизни и учиться ещё!
  
  
  

Глава 12

  
  
   Леди Аньель металась по кабинету. Всё, что смогла, она сделала, лишь бы помочь барону найти беглянку. И что он в этой девчонке нашёл?
   Леди подошла к портрету покойного супруга и всмотрелась в равнодушное лицо. Давно убрать бы эту мазню, но не стоит - иногда приходится принимать здесь посторонних. Пусть видят - она чтит память супруга...
   "И что же в твоей дочери такого, что барон готов горы свернуть, лишь бы вернуть девчонку? Тут не только смазливая мордашка..." - ещё раз заглянув в глаза на портрете, ответа леди, естественно, не получила.
   Она давно проверила все бумаги в доме. Уже то, что титулованный лорд знал об обычной дворяночке, никогда не бывавшей в столице, заставило леди насторожиться. Падчерица жила в доме, потом много лет в пансионе... Так откуда же лорд узнал о ней? И не просто узнал, он предложил брак!
   Отойдя к окну, хозяйка кабинета уставилась на сад за стеклом невидящим взглядом. Она же просмотрела все бумаги, где перечислялись предки этой маленькой мерзавочки. Даже не поленилась - спросила выписку в храме, где регистрировались все вновь имянаречённые и их родные... Ничего такого. Вспомнила, как решилась и назвала барону несусветную сумму выкупа за невесту... И барон согласился!
   До сих пор дрожь пробирала леди от собственной смелости! Заявила барону - девица приданого не имеет, семья бедствует, поместье у бедной женщины рассыпается на глазах... И в ответ получила насмешливую улыбку и короткое: "Сколько?"
   Да, её "страдания" не имели никакого значения. Тут дело в самой невесте.
   По спине пробежал мороз. Может быть, стоило найти другого жениха? Такого, от кого девчонка не сбежала бы?
   Взгляд, брошенный в сторону сейфа, заставил сердце замереть. С одной стороны мучил вопрос - не продешевила ли? С другой - теперь, когда девчонка сбежала и где-то спряталась, не пришлось бы все деньги вернуть! Она же уже столько потратила, в надежде, что праздники сможет провести в столице.
   Столица! Такое сладкое слово!
   Ещё год назад она провела больше месяца там. Даже удалось побывать на балу. Правда, балу открытом, куда можно приглашение купить, но это чудесно. Обошлось, правда, дорого... Не смогла она остановиться... Леди постаралась отогнать воспоминания, как за пару лет спустила состояние покойного супруга и приданое его дочери. Не было такого! Просто не было!
   И всё же, что делать? Барон...
   Неприятные мысли прервал стук в дверь кабинета.
   На пороге показался слуга с небольшим подносом, на котором лежало письмо, запечатанное красным сургучом...
   Сердце леди опять замерло и по спине потекли капли холодного пота.
   Нож в дрожащих пальцах никак не мог вскрыть письмо.
   - Свободен! - резко бросила леди застывшему перед столом слуге.
   Не хватало ей ещё присутствия любопытствующей прислуги в такой момент!
   Руки уже совсем тряслись, строчки вскрытого, наконец, письма скакали перед глазами...
   "...приглашаю... столица... в мой дом..."
   Леди перечитала письмо. Ей стало совершенно безразлично, что письмо скорее является приказом явиться, вроде команды собаке - "к ноге"... Пусть! Пусть! Она прижала листок к груди и подняла глаза к потолку:
   "Боги, благодарю!"
   Не выпуская листок из рук, леди подхватила юбки и вылетела из кабинета, крича во всё горло:
   - Крис! Где тебя тьма носит?! Собирайся!
   Дочь выскочила из своей комнаты, ничего не понимая.
   - Мы едем в столицу на праздник! Скорее! Надо выехать уже сегодня!
   Крис в восторге взвизгнула и бросилась в комнаты, требуя у камеристки срочно укладывать наряды...
   Дом пришёл в движение...
   ***
   До нового пристанища добрались на извозчике. Я решила избавиться от денег, выданных за работу, поэтому не стала их беречь. Умом понимала - дались они непростым трудом, только никак не могла смириться с несправедливостью хозяйки. В груди жгло и я решительно подозвала извозчика, затолкала в его таратайку возражавшую Роуз и сама забралась рядом с ней.
   В окнах никого не показалось. Что ж, этот дом настоящим приютом нам не стал...
   Дом, где проживала родственница Майлёны, стоял на тихой улице в районе ремесленников. Мы подъехали к самому дому, я решительно вручила извозчику две медяшки. Роуз покачала головой, тихо буркнув:
   - И одной хватило бы!
   Но доехали быстро и капризничать мужик не стал, взял двух девиц с вещами, поэтому мне не жалко.
   Постучав в калитку, прошли за изгородь, за которой перед домом расположился крохотный палисадник, заполненный цветами. Маленький аккуратный дом, приветливо блеснул стёклами в небольших оконцах.
   Пока мы рассматривали окружение, на крыльце появилась такая же дородная, как Майлёна, женщина. Она вытирала руки краем фартука и не слишком приветливо смотрела на гостей.
   - Ищем кого, или просто так, посмотреть зашли?
   Мы переглянулись. Роль главной опять взяла на себя Роуз.
   - Нас госпожа Майлёна прислала. Сказала у вас можно комнату снять. Хоть на время.
   - Комнату, - насмешливо протянула женщина. - А вы знаете, сколько в дни празднования комната стоит в столице?
   Мне стало не по себе - неужели сейчас заломит цену? Уверена, в других местах цены будут не меньше. А уж на постоялых дворах шансов устроиться и вовсе нет...
   Помявшись, подруга глянула на меня и решилась:
   - Сколько?
   - Эк припекло, - расхохоталась хозяйка. - Ладно, заходите. Если бы не от Майлёны, и говорить с вами не стала бы!
   Она распахнула шире дверь, давая нам пройти в дом.
   Чистота вокруг потрясающая! Пахнет хорошо натёртым воском деревом, яркие чистые занавеси на окнах, коврики на полу... Быт простой, не барский, но мне очень понравилось.
   - Садитесь, - показала рукой хозяйка на пару простых стульев возле стола. - Садитесь и рассказывайте, каким ветром двух девчонок с Майлёной столкнуло и сюда занесло.
   Мы опустили на пол у входа свои сумки и присели на самые краешки стульев.
   Роуз откашлялась, опять глянула на меня, поймала мой лёгкий кивок.
   - Нас с работы выгнали, точнее не нас, а сестру мою. А я с ней ушла.
   - Экая гордая, - хмыкнула хозяйка. - А уволили за что? С мужиками заблудила, на воровстве попалась, или безрукая?
   Подруга чуть не зашипела, но я положила руку на её локоть, останавливая. Надо признать - хозяйка наглая, но в своём праве. Зачем ей лишние проблемы.
   - И не безрукая, и не воровка, - старалась говорить спокойно и ровно. - И с мужиками не путалась, - тут захотелось засмеяться, вспомнив, как выгляжу. - По жалобе гостя одного уволили. Я его слугу с лестницы спустила, когда он меня облагодетельствовать захотел.
   Хозяйка дома расхохоталась и даже утёрла слёзы углом плата.
   - С лестницы?! Ты?! Это как же тебе удалось-то, доходяга?
   - Сама не знаю. Он сильно пьяный был.
   - А-а, тогда понятно, - хозяйка похохатывала, но уже успокоилась. - А ты чего с места сорвалась? Деньги не нужны?
   - Нужны, - буркнула Роуз. - Да сестрица моя в городе не жила никогда. Куда её одну...
   - А, понятно. Ладно, девки. Есть у меня комнатушка. Но небольшая и вдвоём вам там тесновато будет. Я там две кровати пристроила, но места уж совсем не осталось. Но всё остальное сейчас занято. Праздники, сами понимаете - дело прибыльное. Сданы все углы, даже у нас тут. Народ валом в столицу валит - кто гулять, кто заработать. Пошли, покажу. Если устроит, три шкуры драть не буду. Девки вы, судя по всему, неплохие. Но смотрите мне - сюда мужиков не водить! Впрочем, - она опять хохотнула, - третий в этой комнатушке не поместится. А потом, разъедется народ, дам вам комнатку побольше.
   Она вышла из дома и обошла его с тыльной стороны. Открыла дверь в пристройку. На первом этаже две двери, а рядом шаткая, даже на вид, лестничка, ведущая на чердак.
   - Там две комнатки. Одна занята. Вторая пока свободна. Просились ко мне, да не пришли вовремя. Посмотрите - устроит, заселяйтесь.
   Я оставила вещи внизу, под присмотром хозяйки и взобралась по лесенке, крепко держась за её боковины. Да уж, тут нетрезвому точно не подняться, так что пьяных соседей можно не бояться!
   Над лесенкой две двери. На одной замок. Ага, это та, что занята. Дёрнула ручку второй.
   Открывшаяся дверь позволила рассмотреть полутёмную комнату под крышей.
   Пройдя в дверь, дала и Роуз подняться и осмотреться.
   М-да, не шикарно. Но чисто. Единственное, что смущало - наступят холода и тут можно околеть, несмотря на то, что в одной из стен виднеется труба дымохода.
   Маленькое оконце, через которое попадал в комнату свет, дало возможность рассмотреть обстановку. Ни о какой гардеробной, даже о шкафе, речь и не шла. В стену вбито несколько колышков, предназначенных для одежды. Крошечный стол под самым окошком. Две узеньких кровати, рассчитанных скорее на детей, чем на взрослых, между ними столик. Никаких мест для сидения. Наверное, предполагалось за столом сидеть прямо на кроватях.
   Мы переглянулись.
   Роуз подошла к оконцу и попыталась заглянуть в него - высоковато. Ну и ладно.
   Неуверенно глянув на меня, проговорила:
   - И как?
   - Проживём, - решилась я. - Лучше сейчас всё одно не найдём.
   Подошла к кровати - две спинки, на них доски, а на досках тонкий тюфяк. Тонкие одеяла и на удивление хорошие подушки.
   - Берём?
   - Берём, - решилась подруга. - Главное, чтобы соседи приличные оказались.
   Кивнув, я решительно спустилась к хозяйке.
   - Мы согласны. Сколько...
   - За неделю по три медяшки с каждой, - решительно отрезала та, показав, что снижать цену не будет. - И без того беру по обычной цене, не прибавляю праздничные.
   Согласно кивнув, достала два серебряных и подала хозяйке. Уж лучше сразу расплачусь за месяц и буду знать - эта комната за нами.
   Хозяйка удивлённо вскинула брови, но монеты приняла и недрогнувшей рукой отправила в карман.
   - Зовут меня Тарса, - выслушала наши имена и, кивнув, продолжила: - Если питаться с моей кухни захотите - завтрак медяшка за двоих, обед - три, ужин - две. И учти девочка, в городе без договора наперёд не платят! Это не деревня, где каждый каждого знает и в родне ходит. Я не обману, но поостерегитесь.
   Глянув на хозяйку, ничего не сказала, хотя и вертелась на языке язвительная реплика.
   Та опять хохотнула и скомандовала:
   - Давай, вещи свои тащи. Вот замок, уходить будете - повесите. В моём доме порядок, воровства нет, но бережёного боги берегут. Поздно не возвращаться, не шуметь. Люди у меня тут приличные, спокойные. Жалобы будут - выселю, у меня строго.
   И так она это произнесла, что мне захотелось рассмеяться. Ну, совершенно, как Майлёна. Даже интонации точно те же!
   - Мы тихо будем, - пообещала, поднимая наши вещи и передавая их свесившейся с лестницы Роуз.
   Устроились быстро. Соседи пока не появлялись. Я задумалась - чем же заняться.
   - Давай пройдёмся по городу. Посмотрим где и что. Нам ведь всё равно работу искать, - в ответ на мой вопрос, предложила Роуз. - Если что, по булке купим, а поужинать можем здесь...
   - У нас припасы есть. Мне на кухне вон, целую корзину нагрузили.
   Повеселев после сытного завтрака, решили договориться с Тарсой об ужине, а пообедать можно будет и в городе.
   Хозяйка крутилась в кухне. Раскрасневшаяся, но весёлая. Точно родня с Майлёной. Наше сообщение о том, что ужинать будем дома, приняла спокойно. Даже похвалила, что заранее предупредили. Сказала, если припозднимся - ужин у нашей двери оставит.
   С тем и отправились в город гулять и осматривать окрестности.
   А город тоже гулял.
   В рабочем районе, где мы устроились, довольно тихо. Только у пары трактиров, мимо которых прошли, народ клубится и кто поёт, кто дерётся, а кто просто тихохонько под стеной трактира почивает. А вот приближаясь к центральным улицам, стало понятно - король не поскупился. То и дело стали попадаться прилавки с оплаченным из казны угощением. Возле них толпились желающие полакомиться на дармовщину.
   Мы не поленились и прошли в самый центр города. Там гуляния шли полным ходом. На некоторых улицах выставили столы, заполненные угощением для простого люда, стояли бочки с пивом, откуда желающие могли наливать себе, сколько хотелось. То и дело на площадях попадались площадки, где старались изо всех сил уличные музыканты. Да-а, праздник гудел, пел, плясал и дрался...
   Нагулявшись по городу и отведав королевских угощений, добытых с боем и оттого ещё более вкусных, отправились к себе.
   Этот день стал для меня первым настоящим праздником за долгое время. В пансионе праздниками не баловали, разве на Новолетье стол чуть вкуснее делали, да украшали ветками вечнозелёных деревьев стены в трапезной. Могла ли совсем недавно представить себе - буду гулять по столице и смотреть на толпы весёлых людей? В пансионе девочки в этот день, разве только по фрукту какому-нибудь к обеду получат. А я - по городу гуляю, радуюсь...
   Уже подходя по тихой улице в районе ремесленников к нашему дому, попросила Роуз:
   - Давай сходим завтра за город. Я краем уха слышала - там гуляния ещё веселее. Там даже цирк приехал и не один, а ещё о театре говорили. Я ни разу в жизни в театре не была.
   Подруга засмеялась:
   - А давай! Я тоже в театре не была, даже не знаю, что это такое. Но нам с тобой последнее время столько пришлось пережить. День-другой развлечений себе позволить можем.
   Повеселев, бодро забралась по лестнице и открыла нашу каморку. Подхватила оставленный Тарсой у порога ужин, в прикрытой чистой салфеткой корзине, и вошла в комнату. Ох, о воде-то мы забыли! Нам же умыться будет нечем!
   Роуз оказалась гораздо сообразительнее меня.
   - Кати, ведро возьми! - позвала снизу.
   Подняв с трудом ведро, полное воды, поставила его у двери. Ладно, проблема решена. Но сколько всего мне ещё придётся узнать и сколькому научиться в этой жизни! Обидно - простая служанка подготовлена к жизни лучше меня...
  
  
  

Глава 13

  
  
   Этот день молодая часть семьи герцога Отеро намеревалась посвятить гуляньям.
   Её светлость спокойно отпустила младших детей - пятнадцатилетнюю леди Реллиану и четырнадцатилетнего лорда Гильена под присмотром старших сестры и братьев на прогулку среди простого люда. Не принято в этой семье прятать детей от общения с народом. Да и не получилось бы.
   Родня её светлости в доме герцога не бывала, но и корней своих никто не забывал. Стариков, к огромному горю герцогини, схоронили пятнадцать и десять лет назад. Что поделать, человеческий век короток. А вот племянники стали для детей герцога близкими людьми. Да и то сказать - младший брат герцогини хоть и продолжил крестьянствовать на наделе родителей, но своих детей отпустил в город. Двое организовали небольшую торговлю и успешно торговали теперь даже с заграничными поставщиками. Трое пошли по казённой линии и теперь работали в штате его светлости и молодых лордов, довольные столичной жизнью. А одну из своих кузин его сиятельство граф ди Стель, после того, как она закончила школу и училище, организованное герцогиней для девочек, имеющих склонность к учению, взял к себе экономкой и был очень доволен её службой. Родовой замок под умелым руководством этой госпожи процветал.
   Все дети герцога бывали в деревне у родни со стороны матушки и не чурались простых людей, умели находить с ними общий язык. Да что сказать? Развлечения и гуляния простонародья дети этой семьи предпочли бы балу. У простых людей, как им казалось, всё проще, но гораздо веселее.
   Собравшись в большом холле у главного выхода из городского дома, весёлая компания в предвкушении развлечений уже приготовилась выйти. Но тут к ним присоединилась её светлость.
   Леди внимательным взглядом оценила наряды дочерей. Оценила знающим взглядом украшения и слегка удивилась:
   - Леди, вы в народ гулять идёте или на светский раут? Это к тебе, Реллиана, особо относится.
   Леди Реллиана окинула себя взглядом и вздохнула - большой кулон с ярко сверкавшим камнем совершенно не подходил к простому платью. Виновато глянув на матушку, леди быстро спрятала украшение за ворот - она не снимала кулон даже на ночь. Этот дар, зачарованный самыми сильными магами королевства, мог обезопасить её от желающих посягнуть на девушку.
   А вот младшая, леди Россина, глянула на матушку глазами, наполненными слезами - уж так не хотелось снимать украшения, выпрошенные у сестры на время праздников. Но лорд Алиан наклонился к девочке и тихо предложил:
   - Давай завтра отвезу тебя в центральный парк на прогулку. Там эти безделушки произведут должное впечатление.
   - Ага, - хмыкнул рядом лорд Гэртон, - а сейчас не усложняй работу охране.
   Девочка грустно сняла украшения и передала их матушке, тихо улыбавшейся дочери.
   - Не расстраивайся. Придёт время, ты сможешь носить украшения - надо только своей магией овладеть так, чтобы никто и никогда не мог тебе навредить из-за пары кусочков золота и нескольких блестящих камушков. Поверь, они того не стоят.
   Леди окинула взглядом детей ещё раз и пожелала счастливой прогулки.
   Вся компания, поклонившись, дружно вывалилась на крыльцо, рядом с которым стояла уже коляска и три осёдланных скакуна.
   Герцогиня развернулась и направилась в столовую - в этот день герцогская чета намеревалась завтракать вместе.
   - Ну что, уехали?
   Лёгким касанием руки его светлость поприветствовал супругу.
   - Да, - вздохнула леди.
   - А вздох почему?
   - Я тоже хочу, но...
   Герцог призадумался. Вскинул взгляд на супругу, уже взявшую в руки маленькую булочку и намазывавшую её джемом.
   - А давайте и мы отправимся на прогулку, - вдруг весело блеснул глазами его светлость. - Не сегодня, но завтра-послезавтра я смогу выбрать время.
   - Правда?! - глаза её светлости вспыхнули радостной надеждой.
   - Правда-правда, - его светлость тихо засмеялся. - Но вдвоём. Только вы и я. Хотите?
   - О да!
   И так она выдохнула это "да", что супруг почувствовал, как от радости этой женщины сердце дало перебой.
   "Да пропади всё пропадом! Завтра!" - твёрдо решил его светлость.
   Да, придётся потратить часть ночи на работу, но завтра он возьмёт свою жену, они наденут простые наряды и отправятся развлекаться! В конце концов, должна же и она не только танцевать на балах скучные чопорные танцы, но и закружиться в вихре весёлой музыки, дать себе возможность вернуться в то время, когда не была скована правилами этикета. Пусть хоть нечасто, но сможет стать той самой девчонкой, которую он когда-то встретил и которая жила сейчас в его супруге очень глубоко спрятанная от всех, кроме него... Пусть эта девочка выйдет наружу и получит свой настоящий праздник!
   ***
   Большая огороженная площадка за городом шумела музыкой и голосами, заполненная народом. Гуляли с самого утра, а может быть и всю ночь. Это мы пока встали, да позавтракали... К моменту, когда добрались до гульбища, оказалось - народ уже развлекается вовсю.
   Здесь и огромные палатки с выступлениями циркачей и передвижных театров. Здесь сновали лоточники и раскинулись ряды крытых прилавков продавцов лакомств и разных приятных мелочей... Перемещались толпы народа, кто только рассматривая, а кто и покупая лакомства и памятные безделушки. Торговцы не молчали. Они старательно зазывали покупателей, впрочем, как и смешные клоуны у палатки с цирком.
   Проходя мимо одной из палаток с театром, вздрогнули, когда рядом заревела труба и звонкий голос начал зазывать людей на представление, которое вот-вот должно начаться. Народ зарабатывал, как мог!
   Мы ходили, разинув рты. Я только придерживала руку в кармане, крепко зажав в ладошке кошелёк с медяками, которые мы разрешили себе потратить в этот день. В конце концов, ни Роуз, ни я никогда не бывали на подобных праздниках!
   Зашли на цирковое представление, где весело хохотали над проделками клоунов, ахали, глядя, на ловких гимнастов, перелетающих разные препятствия, взлетая со странных качелей. Умилялись, глядя на дрессированных собачек, танцевавших под губную гармошку...
   Потом купили целый кулёк вкусностей и бродили по площади, любуясь представлениями, за которые не надо платить.
   Мы видели настоящих магов, пускавших огненные фонтаны, раздувавших ветром огромные полотнища из ткани, зажигавших на ладонях яркие, даже на дневном свету, огни...
   Представление завораживало и радовало с привкусом грусти. Обидно - после смерти мамы меня отказались учить магии. Мачеха, чья дочка магией не обладала, убедила папу - девочке магии учиться ни к чему. А так хотелось!
   Грустно, но в Рэдалгерне мало кто из женщин, обладающих магической силой, учится владеть ею. Для этого требуется разрешение родственников. Многим ли захочется тратить средства на обучение, а потом отдать дочь в другую семью? Проще продать невесту, обладающую магической кровью и даже деньги за неё получить, как это сделала мачеха...
   Вот и стоило вспомнить тёмную силу, она тут же появилась!
   Мы шли мимо торговых рядов к огромному шатру, где давали театральное представление. Народу вокруг становилось всё больше, поэтому, когда меня внезапно толкнули в спину, едва не вылетела под ноги группы людей, важно ехавших верхом по площади. И что господа тут забыли? Или решили поразвлечься среди народа?
   Мачеху и сестрицу узнала сразу. И принесло же их сюда! Какое счастье - они не смотрели на людей вокруг. Роуз успела выхватить меня из-под копыт лошадей, двигавшихся верхом леди и лордов.
   Впрочем, она тут же чуть сама не попала под лошадь, шарахнувшуюся от особенно громких криков, вызванных очередным чудом, показанным магами.
   С одной стороны от нас оказалась конная группа господ, с другой напирали люди и случиться бы беде - или нас затоптали бы, или узнали бы - но нас ухватили чьи-то крепкие руки и выдернули, будто две морковки из гряды.
   - Сумасшедшие, - рыкнул густой красивый баритон, - они же не смотрят, куда едут! А вы-то куда лезете?!
   - Мы не лезем, - обиженно постаралась оправдаться я. - Нас вытолкнули.
   - Вытолкнули, - передразнил молодой крепкий мужчина. - Так вытолкнут, жизни лишитесь!
   - Спаси боги за помощь, - искренне поблагодарила мужчину, невольно глянув на руку, крепко сжимавшую плечо.
   Мужчина слегка удивился и отпустил нас.
   Только теперь всмотрелась в горячие глаза. Высокий, сильный. Он вывел нас из давки, раздвигая с лёгкостью толпу.
   - Больше не лезьте под копыта! - бросил со смешком.
   - Не полезем, спаси боги, лорд, - включилась в разговор и Роуз.
   Сначала посмотрела на подругу, а потом только до меня дошло, что удивило в мужчине.
   Его чёрные волосы, заплетенные в длинную косу с зелёно-голубыми прядями в конце. Его простая на вид, но явно очень дорогая одежда...Высокие, тонкой выделки, сапоги...
   И такой господин... Да что там - лорд! Вытаскивает двух девчонок из-под копыт? Да ему самому место в этой кавалькаде!
   Сказать ничего не успела - к нашей троице подбежала прехорошенькая девушка и ухватилась за локоть спасителя.
   Ясноглазая, черноволосая. Осанка и спокойное уверенное поведение кричали - барышня не из народа. Но и на ней наряд сшит просто, ближе к народному... Вот только ткань и пошив... Уж в этом я разбираюсь. Единственное, чего не рассмотрела - какой силой владеет молодая леди. Её скрученные волосы прятали концы в узле.
   - Гэртон! Ты где бродишь? Мы тебя потеряли.
   - Да вот, тут девушек двух едва не затоптали господин барон со свитой!
   Ой, мамочка! Это что - и мой жених в той группе? Нам бежать отсюда надо со всех ног!
   - Этот может, - брезгливо бросила леди. - Гадкий человек! А вы, девушки, откуда приехали?
   Она окинула нас быстрым взглядом. Глядя на эту милую красавицу, стало неловко - плат у меня уже давно сбился, конец косы, вылезавший из-под него, растрепался и теперь пряди подкрашенных волос свисали на лицо, слава богам, прикрывая пятно, да и платье в толпе помялось. Барышня же выглядела, свежее розы в утреннем саду - ладненькая, аккуратная.
   - Мы из деревни под Таростеном, - ответила между тем Роуз. - Работать в столицу приехали, да решили на празднике погулять, посмотреть. Сами не заметили - эти люди на лошадях появились... Мы не знали, что здесь на лошадях можно.
   - Нельзя, - бросил лорд. - Но для барона Рютендо запреты не существуют.
   И столько в его голосе неприязни! Захотелось попросить его помощи. Но разве можно? Я сейчас не леди, а крестьянка, приехавшая в город в поисках счастья и удачи. Мне нельзя себя открывать...
   Правда, стало так грустно вдруг...
   И тут наткнулась на взгляд молодой леди. Она прижималась к плечу лорда и смотрела на меня открыто и внимательно. Потом вдруг протянула руку и просто сказала:
   - Я вижу, у вас проблемы. Если помощь нужна будет, вот, приходите в дом герцога Отеро.
   Она опустила в мою ладонь небольшой замысловато завязанный узелок из шелоковой толстой нитки.
   - Покажете на входе любому слуге. Вас проводят или ко мне, или к матушке. Моё имя леди Реллиана.
   Лорд без удивления, с чуть насмешливой улыбкой, посмотрел на леди. Он выглядел так, словно даже не удивился её поступку. Было в нём в этот момент нечто весело-обречённое. Похоже, уже привык к подобному поведению спутницы. Мне показалось, что-то хочет сказать, но промолчал. Да и не успел бы ничего сказать. К нам со спины подошли молодой мужчина, удивительно похожий на спасшего нас лорда, девушка, явно младше леди Реллианы и юный лорд, почти мальчик. Они весело переговаривались и откровенно обрадовались, увидев пару, стоявшую перед нами.
   - А вы чего тут застряли?! - воскликнул мальчик. - Пошли, скоро магическое представление, темнеет уже.
   Леди Реллиана и обнимавший теперь её за плечи лорд Гэртон обрадовались подошедшим. Распрощались с нами кивками и отправились по своим делам.
   А я стояла и смотрела вслед. Счастливые, весёлые. Удивительно похожие друг на друга - похоже, братья и сёстры. Они шли, смеясь и перебрасываясь шутками. На этом празднике, как это ни удивительно, они выглядят своими. Лорды и леди, не едущие на лошадях среди толпы гуляющих, чтобы выделиться. А радующиеся празднику и не шарахающиеся от простого люда.
   Я видела, народ тут же понимает - перед ними неровня, перед ними господа. Но простые люди отвечали улыбками и поклонами на улыбки весёлой компании.
   Так стало грустно. Как знать, проживи мама чуть дольше, была бы у меня большая семья. Братья, сёстры...
   Роуз отвлекла, дёрнув за рукав - в нашу сторону опять двигалась кавалькада во главе с женихом. Вроде уже достаточно стемнело, но встречаться с ним не хотелось. Поэтому, чуть сдвинув плат, так, чтобы прикрыть лицо (пусть думают - прячу пятно), мы двинулись в сторону, стараясь не пересечься с кавалькадой. Не хватало, чтобы барон признал. Кто его знает, если он маг, какими заклинаниями владеет?
   В толпе быстро не походишь. Мы раздвигали людей, шедших навстречу и уже почти скрылись за торговым рядом, когда в спину мне словно гвоздь воткнули... Не сдержалась. Обернулась и столкнулась взглядом с прищуренными глазами мачехи...
   Она точно узнала меня...
   Вернулись домой затемно, но не поздно. Пришлось взять извозчика, быстро доставившего нас до дома. Хозяйка, выглянув из окна, довольно кивнула. Кажется, мы её пока не разочаровали!
   Укладываясь спать, достала из кармана оставшиеся монетки и небольшой узелок, данный леди Реллианой. Положила всё на стол.
   Роуз присмотрелась к узелку.
   - Это что?
   - Не знаю, но, наверное, что-то важное.
   Подруга взяла узел в руки и принялась рассматривать в слабом свете свечи.
   - Странный. Тёплый. Хотя шелок холодный.
   Сама не знаю почему, сняла с шеи тоненькую серебряную цепочку, на которой носила медальон с прядью маминых волос и положила в медальон этот узелок.
   Вряд ли решусь пойти в дом герцога за помощью. Слишком большая наглость с моей стороны будет. Но, кто его знает. Как судьба повернёт? Вдруг да пригодится...
  
  
  

Глава 14

  
  
   - Итак, леди, - голос барона резал с остротой стекольного осколка. - Я хочу ещё раз спросить - вы вспомнили хоть что-то о людях, которые могли помочь вашей падчерице?
   Мороз продрал по спине женщину, сидевшую в напряжённой позе перед его милостью.
   - Увы, барон, - голос звучал непривычно тихо. - Понимаете, я вообще не могу представить - куда она могла подеваться. Вчера я видела её, но она успела исчезнуть раньше, чем я сообщила... Может быть подруги из пансиона?..
   - Подруг проверили. Никто из тех, кто покинул пансион ранее, её не видел.
   Барон прошёлся от своего кресла, до столика с напитками. Постоял, раздумывая, что выбрать, не пришёл ни к какому решению и вернулся в своё кресло.
   - Вы понимаете, что я должен принять меры?
   Леди напряглась, не понимая чего можно ожидать от хозяина. Она рассчитывала, получив его приглашение прибыть в столицу, на посещение балов, театров, под крылом барона, точнее его титула. Рассчитывала - перед ней и дочерью откроются двери лучших домов, их сама она открыть не в состоянии... А теперь получается кроме вчерашней прогулки на гуляние простонародья... Ещё и принимать меры? Какие?
   - Вы будете жить здесь, в этом доме...
   Леди обрадовано выдохнула, но его милость ещё не закончил.
   - Я не намерен принимать гостей, не намерен устраивать приёмы. Поэтому жизнь вас ждёт тихая и спокойная.
   А вот это совсем не то, чего леди ожидала и что обещала Кристлине, поэтому она отважилась подать голос:
   - Но праздник, милорд...
   Взгляда барона хватило, чтобы она замолчала не закончив.
   - Леди, вы здесь только для одного! Вы и ваша дочь должны будете свидетельствовать о том, что контракт заключён, когда я найду вашу падчерицу. А я её найду, - резкая интонация не оставляла сомнений - его милость уверен в своих силах. - Впрочем, - немного решил подсластить неприятную пилюлю барон, - вы с дочерью можете погулять по городу. Там, говорят, интересно.
   Его милость не собирался сообщать леди, что не намерен появляться в её обществе перед друзьями. Он внимательно изучил всё, что смог найти об этой женщине и её дочери. Не те они особы, кого он станет выводить в свет! Не те!
   ***
   Его светлость сидел в кабинете короля и старался сдержать рвавшуюся силу.
   - Успокойся, - его величество протянул собственноручно наполненный бокал с вискитом. - Девочки не пострадали...
   - Не пострадали?! - рыкнул герцог и закашлялся от попавшего не в то горло глотка крепкого напитка. - Их едва не захватили! - просипел он с усилием...
   Его величество перебил:
   - Успокойся, я сказал! Твоя супруга позаботилась о безопасности детей. Или ты ей не веришь?
   - Анне я верю полностью... А вот её покровительнице...
   - Не богохульствуй!
   Герцог скрипнул зубами. Да действительно - надо придержать язык. До сих пор покровительница супруги была на их стороне. Не может же Судьба повернуться к своей посланнице спиной и решить отнять у неё дочерей? Вопрос в другом - какому безумцу пришло в голову организовать нападение на дочерей первого советника короля?! Такого уже сколько лет не было...
   - Да, много лет прошло.
   Голос его величества был задумчив и герцог понял - последнее он сказал вслух.
   - Как девочки? - встрепенулся король, решив сменить тему. - Не очень перепугались?
   - Реллиана испугана, а вот Россина...
   Его величество не сдержался и в кабинете раскатился его смех, стоило его величеству представить младшую дочь друга, попавшую в переделку. Бедные нападавшие!
   Старшие дочери у его светлости получились серьёзными и сдержанными особами. Не без некоторых недостатков, с точки зрения светского общества - девочки отлично знали себе цену, обе являясь наследницами дара матушки, поэтому близко к себе никого не подпускали. Удивительно, как наследник сумел покорить сердце старшей. Но младшая, которой достался огненный дар отца! Бедняга будет тот, кто решится взять её в жёны!
   Ещё совсем ребёнком эта девчонка приводила в ужас всех придворных, когда навещала его младших сыновей, тоже не отличавшихся кротким нравом...
   - Что она сделала?
   - Из-за неё не удалось никого взять живым! - сердито бросил его светлость, опять пригубив бокал. - Она, вероятно от испуга, так шарахнула заклинанием, что среди нападавших даже те, кто уцелел, оказались непригодны для лечения!
   - Бедная девочка, - посмурнел его величество, представив, как пережила первое убийство дочь друга.
   - Бедная?! Да ты не представляешь, что она чуть не учудила!
   Герцог поставил на стол пустой бокал.
   - Представь - один из нападавших, хоть и раненый, попытался сбежать, так она бросилась следом! Хорошо Патрик остановить успел - сам этого мерзавца прикончил...
   Его величество представил картину, когда выскочившая из разбитой кареты юная леди в нарядном платье бросилась за убегающим преступником. Захотелось опять расхохотаться. Глянув на сердитого друга, его величество сумел удержаться.
   - А жена?
   - Расстроилась, но держится. Она у меня сильная.
   Гордость, прозвучавшая в голосе его светлости, была оправданна. Герцогиня действительно сильная женщина. Она не давала раскисать ни себе, ни детям, ни при каких сложностях.
   - Ладно, отправляйся домой.
   - Мне сначала надо узнать...
   - Поезжай домой. Я распоряжусь - если что-то узнаем, сразу тебе сообщу, - строго посмотрел на друга король.
   Да, судя по всему, герцог не спал ночь, едва ему доложили о том, что, во время возвращения из театра, на его дочерей было совершено нападение. И всё же - кто посмел?..
   А в одном из столичных домов царила паника. Хозяин был готов при малейшей опасности броситься в бегство. Кто его знает - не осталось ли кого-то в живых после нападения, или хотя бы пригодных для допроса.
   Наблюдавший со стороны один из его людей уверен - тела всех напавших увезли на одной телеге, побросав на неё без особой почтительности. Так обращаться можно было только с покойными, но кто его знает...
   Итак, нападение не удалось. Почему его люди не приняли во внимание младшую дочь герцога? Это он выяснит позже, когда утихнет шум. А ему придётся на какое-то время превратиться в исключительно добропорядочного гостя страны, старающегося найти себе среди местных барышень невесту. Жаль, первая попытка не удалась. Придётся искать другой вариант, но хотя бы одну дочь герцога он должен получить!
   ***
   Гуляния в городе гудели всю неделю.
   Мы с Роуз не отставали от остального народа, хотя можно было потратить время и с большей пользой - прислуга в эти дни требовалась практически везде. Но мы, перепуганные последними событиями в господском доме, решили не рисковать и поискать после празднования что-нибудь более безопасное для двух одиноких девушек.
   Зато много ходили по городу на уличные представления. Удавалось порой и перехватить что-то из бесплатного угощения, хотя там желающих всегда множество.
   Я успела оценить удобство моей маскировки.
   Глянув на пятнистую физиономию и нескладную фигуру, очень часто народ проникался жалостью, поэтому мы с подругой выработали свою тактику получения королевских подарков.
   Обычно подруга вставала в стороне от лотков с бесплатными лакомствами, вокруг которых постоянно клубились толпы страждущих. На спиртное мы не замахивались, хотя не брезговали иной раз купить кружку пива на двоих. А сладкая выпечка манила обеих. Поэтому, с самым жалобным выражением лица, я пыталась пробиться через толпу желающих. На меня орали, толкали, но кто-нибудь да оглядывался, видел бедненькую страшненькую меня и начинал требовать у народа дать бедняжке хоть что-нибудь.
   Сначала было стыдно, потом это стало чем-то вроде нашего с Роуз развлечения. Своего рода состязания - вчера пряники получила, а что сегодня? Чаще всего получала лакомство и мы, довольные донельзя, уходили, откусывая от одного пирога или пряника.
   В последний день празднования видели роскошный выезд его величества.
   В длинной кавалькаде, следовавшей за каретой короля и его супруги, смогли рассмотреть и молодых людей, встреченных на гулянье. Только теперь они оказались богато одеты и восседали на таких прекрасных лошадях, каких я не видела в жизни. Увидела рядом с молодыми людьми сурового даже в праздничный день лорда. И высокую стройную леди рядом с ним, похоже супругу - лихо восседавшую на роскошном вороном жеребце.
   Из приветственных криков толпы, узнали - это, действительно, семья герцога Отеро, первого советника короля. Ничего себе. Такая важная особа, а его дети позволяют себе гулять в толпе среди простых людей и даже без стражников? Наверняка все обладают силой и обучены защищаться.
   Стало немного грустно, когда смотрела вслед удалявшимся всадникам.
   Впрочем, грустить долго не получилось. Я ощутила направленный на меня пристальный взгляд. Повернула голову и наткнулась на лицо свирепо раздувшего ноздри жениха!
   Замерла, как мышь перед змеёй. Роуз сориентировалась быстрее, ухватила меня за руку и дёрнула изо всех сил... Мы попытались выбраться из толпы, распихивая народ локтями!
   Какое счастье, барон едет в королевской кавалькаде и не может выбраться из неё! Во-первых, это неприлично, а во-вторых - поди, протолкайся сквозь собравшуюся на улице толпу! Тут даже конь не поможет!
   Кстати, а конь-то у него попроще, чем у семьи герцога Отеро.
   Мы выбрались из толпы и прикрываясь спинами восторженно ревевших людей, пробирались подальше от центральных улиц. Потом долго бежали переулками, почти пустыми - народ предпочёл отправиться смотреть на выезд лордов.
   Петляли долго, я запыхалась, Роуз тоже уже хваталась за бок.
   - Роуз, постой, надо дух перевести!
   Мы остановились, прислонившись к стене и согнувшись в поясе.
   - Думаешь, он тебя узнал?
   В ответ только кивнула, стараясь выровнять дыхание.
   - Что делать будем?
   Посмотрела на подругу и выдавила на выдохе:
   - Не знаю, - помолчала немного и добавила: - За нами он никого послать не мог, не до того, в кавалькаде из его слуг никого нет. А вот потом...
   - Думается мне, не оставит он тебя в покое. Он же на тебя столько денег потратил.
   - Да уж. Пусть бы сестрицу себе взял. Она от восторга визжала бы.
   - Зачем она знатному лорду? В ней силы-то нет. Это все знают.
   - А интересно - почему у неё силы нет. Мачеха же за папиного друга вышла, а тот магом был, хотя и не слишком сильным.
   Шмыгнув носом, Роуз помолчала, а потом выговорила такое, что у меня едва ноги не подкосились:
   - Так говорили у нас в людской - не от мужа ваша мачеха родила. У нас одна служанка была, служила ещё со времён первого брака госпожи. Так вот, она под праздник, под винишко, рассказала - путалась ваша мачеха в первом браке с каким-то красавчиком из простолюдинов. А сама-то она не магической крови. Поэтому сестрица ваша без силы и получилась.
   - Интересно, а папа это знал? - хмыкнула я, приведя дыхание в норму и выпрямившись.
   В боку ещё кололо, но это не отвлекло от интересного разговора.
   - Ой, сомневаюсь. Мачеха ваша, пока вас в пансионе держали, всё пыталась вашему папеньке ребёночка родить. Даже зачала, да только выносить не смогла.
   Уставилась на Роуз, словно впервые её видела. Это новость! А может быть, и не папин то был ребёнок? А, ладно, чего уж теперь разбираться. Мне прятаться надо.
   Домой вернулись рано, но выходить больше настроения не появилось. Оставшиеся дни, пока гости праздника разъезжались из столицы, провели дома. Выходили только в палисадник, да в ближайшие лавки, но в основном Роуз. Я решила затаиться.
   Праздник отшумел, народ разъехался, хозяйка позволила переселиться в одну из более удобных комнат, освободившихся после отъезда постояльцев, приехавших только на праздничные дни. Теперь у нас имеется хорошее окно, приличные кровати и большой стол. Ходить по интимным делам тоже теперь гораздо проще - отхожее место под лестницей, недалеко от нашей двери. Не приходится больше лазать по хлипким ступеням.
   Питаемся мы чаще всего у хозяйки. Что сказать - родство с Майлёной и тут на лицо, точнее на стол. Готовит Тарса прекрасно. Блюда всё простые, но очень сытные и вкусно приготовленные.
   В один из дней пришла в гости Майлёна. Ох, как же я обрадовалась! Она потискала меня, поприветствовала Роуз, и мы отправились по её приглашению за стол.
   Не сомневалась - Майлёна принесла из господского дома разные вкусности, которых её родственница приготовить не могла. Цены на такие лакомства кусаются.
   - Садитесь, девки, - поставила перед нами тарелки с большими кусками медового пирога Майлёна. - Рассказывайте. Работу нашли?
   Мы, перебивая друг друга, принялись рассказывать, как смотрели праздник и пожаловались, боимся опять в прислуги идти.
   - А зачем в прислуги? - вклинилась в разговор Тарса, сидевшая тут же за столом, прихлёбывая взвар. - Шить-вышивать умеете?
   Переглянувшись, кивнули.
   - У меня знакомая есть. У неё аж целое ателье. Там белошвейки всегда нужны. Работа тонкая, непростая, платят не шибко много, но в четыре руки заработаете и на проживание и на прокорм.
   Майлёна радостно закивала с набитым ртом.
   Мы опять переглянулись, а мне вспомнилось язвительное замечание сестрицы, когда она отобрала мои платья. Получается, и правда, стану я белошвейкой...
   - Ты только отведи их к знакомице своей. Они в таком виде придут, так их и погонят поганой метлой от порога.
   - Права ты, Майлёна, да только не совсем. Ты, - Тарса кивнула на меня, - дома останешься. А тебя я отведу. Образцы работы покажешь и не говори, что вдвоём работать будете. Иначе цену сбавят. Тут в столице все ушлые. А так и цену приличную даст, и работы больше сделаете, а то и в другое место пристроитесь.
   Так и договорились.
   Майлёна рассказала, о делах в доме после нашего ухода. Как господин Жак чуть не уволился - один из гостей раскритиковал его коронный соус. Как господа пили каждый день, да девок к себе таскали...
   Я только качала головой и тихо радовалась, что нас так удачно выгнали. Кто его знает, опять пристал бы кто-нибудь по пьяному делу, моя сила точно не сдержалась бы, прорвалась, раз такое случилось уже. И летать охочему до лакомства по лестнице вниз. Беда, угробь я кого, тут уж никто бы не помог...
   Через два дня Роуз сходила с Тарсой к её знакомой и нас взяли на работу. Роуз даже принесла с собой раскрой да кружева для рубашек, которые мы должны сшить.
   Сшили быстро, обе рукодельничать умели - Роуз по работе, а меня в пансионе научили. Нас там за кривой шов или неровные стежки заставляли всё распарывать и перешивать, та ещё радость. Так что дело пошло. Платили не много, работа непростая - посиди-ка целый день неподвижно, стежок за стежком выкладывая. Но когда я вышила белыми же нитками на белом воротничке крошечные цветочки, хозяйке это очень понравилось и нам стали поручать уже не только шить, да пришивать готовые кружева, а и вышивку делать, за которую платили побольше.
   Так и пошли дни за днями в работе у окна. Уже подступала дождливая осень, малоприятная в городе. Я старалась из дома не выходить, только изредка выбиралась по тёплому времени в палисадник, где отцветали последние цветы, да бегала до ближайшей пекарни за хлебом да булками на перекус. Всеми делами в городе занималась Роуз.
   Мы успокоились и почти забыли о мачехе и моём женихе. Наверное они там уже разобрались друг с другом. Не будет же он искать меня весь год - у барона и другие кандидатки в невесты найдутся. Теперь главное дождаться совершеннолетия и можно решать вопрос с собственным жильём.
   Изредка приходила в гости Майлёна. Она приносила лакомства и новости. Господин Жак радовался, что я смогла найти работу и не пришлось снова идти в услужение. Добряк-повар то и дело передавал нам что-нибудь приятное. Чудесный он всё же человек!
   Но всё рухнуло в один день.
  
  
  

Глава 15

  
  
   Ярость застила глаза барона ди Рютендо. Настоящая незамутнённая сомнениями ярость!
   Надо же, девчонка здесь, в столице! Набралась наглости! Да и в смелости не отказать. А казалась такой тихой, смирной... Хорошо маскировалась!
   Восхищение нахальством невесты и ярость на то, как она сумела его провести, боролись в его милости. Пока побеждала ярость. Судя по тому, в каком виде он обнаружил девчонку, она на многое пойдёт, лишь бы избежать брака. И надо же так себя изуродовать! Не думал, что женщина на подобное способна. Если бы не слова мачехи, что она видела девчонку на празднике, не поверил бы собственным глазам!
   Отправил людей прочёсывать столицу. Безумная затея, но другие варианты гораздо сложнее. Деньги, конечно, решают многие проблемы, но столица есть столица. Если девчонка отважилась, например, устроиться в какой-нибудь дом на службу, то найти её будет не так-то просто. Да и иметь дело с кем-то из знакомых, у кого в доме она может оказаться, не стоит. Его на смех поднимут - невеста удрала и спряталась! Теперь ищейки бегают в поисках беглянки. Позор! В его-то годы не справиться с девчонкой...
   Неужели придётся делать то, что совершенно не хочется?
   Обряд поиска непрост, особенно если учесть, что у него нет ни капли крови беглянки. Эх, жаль её мачеха тут не может пригодиться! Живёт в его доме и только надоедает. То и дело заводит разговоры о выходе в свет с дочерью. А уж эта девица! Барон передёрнулся. Дурно воспитанная, мнящая о себе невесть что, капризная... Неужели они всерьёз решили пожить за его счёт да ещё и найти хорошую партию в столице с его помощью?
   Не получится! Так хотелось бросить это наглым бабам, но нельзя. Они пока нужны. Когда невеста будет в его руках, они должны выполнить свою роль. Девчонка должна в храме говорить то, что нужно, а мачеха с доченькой, судя по всему, заставлять падчерицу умеют...
   И снова мысли вернулись к поиску беглянки.
   Неужели придётся потратить столько сил? В его-то годы... Или нанимать мага? Нанять не проблема, но тайна. Маги никому не подконтрольны. Такого сильного, кто сможет в одиночку провести поиск, заставить замолчать непросто. Клятву молчания маги давать крайне не любят - премерзкая штука. Чем сильнее маг, тем больше проблем будет, если клятву нарушишь!
   Барон принялся перебирать всех, кого знал, и кто в данный момент мог быть свободен и находиться в столице. Время не ждёт. Надо торопиться. Он моложе не становится, а девчонка должна родить, как можно скорее. И сына, обязательно сына! Наследника. Он намерен сам воспитать его, научить всему! Ни за что не оставит своё состояние и поместье этому слизняку - кузену.
   Вот уж где бестолковое существо! И сила есть, и знания - учились в одном университете, а предпочитает жить в глуши, совершенно ничем не интересуясь... Самое ужасное - боги почему-то даровали ему трёх сыновей!
   Его милость пнул подвернувшуюся под ноги банкетку.
   Ну почему?! Почему, боги? Почему вы даёте тем, кому ничего в жизни не интересно, то, что он сам не может получить? Да, задумался о потомстве поздно. Да, всё подбирал самую лучшую самку для рождения наследника. Но трижды промахивался! И вот - в четвёртый раз, сейчас, когда нашёл настоящее сокровище, с помощью которого можно поднять его род на недосягаемые высоты... Сейчас эта маленькая притворщица запряталась так надёжно, что ни его люди, ни стража, не смогла найти!
   ***
   Мы жили себе тихо-мирно до одного вовсе не прекрасного дня.
   Погода стояла отвратительная. С самого утра хлестал дождь. Осень пришла во всей красе.
   Роуз пришлось идти с доставкой готового шитья и за новыми заказами. Я осталась сидеть у окна, вышивая лилии на воротничке - эти безделушки наравне с платочками расходились у нас замечательно.
   Всё же в дождливый день вышивать при дневном свете тяжело, поэтому решила зажечь свечу, всё будет хоть немного светлее.
   С нашей работой особо не разжиться, но я настаивала на том, что потерять за этот год зрение за шитьём не лучший вариант для нас с Роуз. Поэтому на освещении старались не экономить, хотя деньги, прихваченные дома, понемногу таяли. Наших заработков хватало только на оплату жилья да питание. Ну, ещё разные мелочи прикупили понемногу. Скоро холода, зима и нам придётся нелегко - взять с собой зимнюю одежду не смогли, да и тёплые одеяла не помешают. Сомневаюсь, что в комнате будет сильно жарко, Тарса женщина экономная.
   Поднявшись со своего места, бросила взгляд в окно и замерла.
   В ясный день я и внимания бы не обратила на фигуру, замотанную в плащ на другой стороне улицы. Мимо нашего дома часто проходили люди, спеша по своим делам. Район не для праздных леди и лордов. Здесь ценят каждый миг, который можно пустить на дело и заработать лишнюю монету.
   Но в дождь? Человек не стоял на одном месте, он медленно двигался под потоками воды... Припомнила - эту мокрую шляпу, по полям которой стекали потоки воды, уже приметила несколько раз за утро.
   Отойдя от окна, выглянула из-за занавески, не привлекая к себе внимания.
   Поняв - в окне никого нет, прохожий перешёл на нашу сторону улицы и прошёлся пару раз мимо, каждый раз пытаясь заглянуть в окно.
   Сердце замерло.
   Знала, по рассказам подруг в пансионе, сведущих в магии больше моего - есть заклинания поиска нужного человека. Очень сложные, затратные на магию, но для барона такое заклинание вполне по средствам. Он, если сам не справится, может пригласить мага, который разыщет меня.
   Неужели старик не успокоился?
   Стало не просто зябко, меня продрал холод до самого нутра и тело задрожало. Обхватила себя руками.
   Что делать? Бежать? Куда?
   Прежде чем покидать этот дом надо найти новый приют. Да, гости праздника разъехались и на постоялых дворах сейчас есть места. Но там мы с Роуз будем совершенно беззащитны. Заплатит барон хозяину, нас перевяжут бантиком и передадут ему! Не хочу сомневаться в честности хозяев постоялых дворов, но кто из них устоит против звонкой монеты? Тем более пары?
   За окном мелькнула тень.
   Внутри всё обмерло, но послышались знакомые шаги - Роуз.
   Она вошла в комнату, совершенно промокшая.
   Раздумья пришлось отбросить - кинулась за сухим полотенцем.
   Подруга вытерла мокрые волосы. Даже капюшон плаща и плат не смогли защитить от потоков с небес.
   - Уф, что за день! - воскликнула она, протягивая корзину. - Глянь, там ткань не промокла? Надо сразу высушить.
   Подхватила корзину и занялась заказом, пока Роуз переодевалась в сухое и развешивала мокрые вещи. Скажу о слежке позже. Пусть сначала поест и передохнёт. Да и я постараюсь убедиться, что слежка именно за нами. Всё же Тарса сдаёт не одну комнату. Возможно, разыскивают кого-то другого.
   Разбирая тщательно замотанные и укрытые куском кожи раскрои сорочек, краем глаза посматривала в окно. Вот! Знакомая шляпа опять проплыла мимо! Точно - я не ошибаюсь, этот тип за кем-то следит...
   - Роуз, - повернулась к уже переодевшейся подруге, вытиравшей распущенные волосы. - Ты не заметила у дома одного типа...
   Роуз чуть полотенце из рук не выпустила, округлив глаза и выпрямившись, уставилась на меня.
   - Я его со вчерашнего дня вижу, - сдавленным голосом проговорила она. - Думала, показалось. А ты тоже его видела?
   - Да что там видела? Он вон, за забором ходит, в дом заглядывает!
   Подруга кинулась к окну, но я успела ухватить её за подол.
   - Да не выглядывай! Этого мы с тобой уже знаем. А заметит наше внимание - кто его знает, может, кого другого пришлют, если это от барона.
   Переглянувшись, разом застонали. Эх, похоже, наша спокойная жизнь заканчивается! Захотелось рычать от появившейся вдруг злости - ну до чего обидно. Вроде жизнь наладилась. Я так надеялась прожить тихо оставшуюся часть года... Так нет, не живётся господину барону спокойно!
   Потом злость перешла в желание действовать. Может быть сбежать?
   И тут же остановила сама себя.
   Я не знаю, от барона это или нет. Поэтому прятаться пока не буду. И не побегу, как заяц. Возможно, именно этого от меня и ждут. Но нам надо быть готовыми к любому повороту событий. Надо осторожно узнать - по мою душу слежка или нет. Надо что-то придумать...
   Повернулась к Роуз, скрутившей уже влажные волосы в узел и сейчас заматывавшей их платом. Она глянула на меня, и бросила, направившись к двери:
   - Сиди здесь, из дома не выходи. Надо узнать - по нашу душу или нет эти соглядатаи.
   Невольно хихикнув, одинаково думаем, только кивнула в ответ и опустилась у окна. Принялась за работу, сама поглядывая в окно - там эта шляпа или нет.
   Соглядатай оказался на месте.
   Вообще-то это наглость. Неужели нас с Роуз считают совсем глупыми или слепыми? Неужели думают, мы не заметим этого присмотра?
   Дверь комнаты хлопнула. Вернулась Роуз. Краем глаза глянула на неё, всё ещё изображая прилежную труженицу, и приподняла вопросительно брови.
   - Я мальчишек соседки попросила присмотреть, куда направится этот тип. Им монетка будет не лишней, а на мальцов никто внимания не обратит.
   - Отлично придумала! Из их окна тоже дорога видна. Если он куда направится - сразу заметят. Только не заболели бы, под дождём ведь придётся бегать...
   - Ой, не думай об этом, - отмахнулась подруга. - Они утром по лужам скакали босиком. Я вышла, а они вымокшие как два цуцика. Матери их сказала - она только отмахнулась. А тут не ради пустого развлечения, за денежку мокнуть будут. У нас поесть имеется?
   Поднявшись, выставила принесённый Тарсой обед. Заботливая хозяйка честно поставляла нам пропитание за выплаченные деньги. Как же это оказалось удобно.
   Мы давно поели и я опять пристроилась у окна. Роуз занялась намётыванием кружев, когда в дверь резко стукнули.
   - Войдите, - бросила я, откусывая нитку, сделав последний стежок в шве.
   Дверь приоткрылась и появилась мокрая вихрастая голова.
   - Я пришёл.
   - Очень приятно, - хмыкнула Роуз.
   Мне тоже стало весело от вида этой странно чумазой рожицы. И где он так извазюкался - под дождём ведь бегал?
   - Ты сказала прийти, - укоризненно глянул мальчишка на Роуз.
   - И?
   - Я пришёл, - ребёнок точно не понимал, почему над ним смеются.
   Качнув головой, отложила шитьё и пригласила:
   - Заходи, не стой в дверях, не нагоняй холода.
   Мальчишка радостно закивал и полностью просочился в дверь.
   - Ну, - поторопила его Роуз. - Говорить-то будешь?
   - А монету?
   Я хихикнула. Да уж, малец пройдоха тот ещё. Сообщит ли что серьёзное не известно, а монету давайте?
   - Сначала рассказ, - решительно окоротила нашего следопыта. - А то, может, ты по двору побегал, вымок и сюда пришёл.
   - Да я... Я... - возмущённо запыхтел мальчишка, но, встретившись со мной глазами, примолк.
   Он перевёл взгляд на насмешливо смотревшую Роуз, довольную моей бережливостью - кажется, я начинаю учиться жизни.
   Поняв - отвертеться от рассказа, если хочет получить монету, не получится, мальчишка страдальчески вздохнул и приступил к рассказу:
   - Тип этот, что тут вертелся, ушёл. На его место другой теперь вышел. А тот в шляпе за углом встретился с человеком в коляске. Отчитался, - мальчишка закинул голову к потолку и процитировал: - "Девки домой вернулись, больше, похоже, никуда не собираются".
   - На, - протянула заслуженную монету, но мальчишка, оказывается, ещё не закончил.
   - Там на коляске герб был. Маленький, но я разглядел и запомнил. Надо?
   - Опиши, - подобралась я.
   Герб это замечательно. Знаю почти все титулованные семьи в стране, не зря же нас в пансионе по родословным гоняли.
   - Синий такой, на нём птица, а в лапах у неё зверь висит. Зверя не рассмотрел.
   - Птица сидит или летит?
   - Сидит, - решительно кивнул головой мальчишка.
   Не медля, достала ещё одну монету и протянула. Не долго думая, грязная ладошка сомкнулась на протянутой плате. Глаза мальчишки засияли.
   - Вы, того, если ещё что надо - говорите! Я - могила!
   - Иди, могила, - со встревоженным смешком ответила Роуз, протянув мальчишке ещё и последний кусок пирога, остававшийся на тарелке.
   Мальчишка чуть не взвизгнул от восторга, но есть не стал. Сцапал пирог и выбежал, хлопнув дверью.
   - У них совсем с деньгами туго, - печально проговорила Роуз. - Мать с двоими не справляется. Работу трудно найти хорошую.
   - Ладно, - присела я к столу и отхлебнула остывшего взвара. - Надо решать, что делать.
   - Герб узнала?
   - Узнала. Барон. Женишок объявился, чтоб его...
   - Что делать-то будем?
   Кажется, Роуз пала духом. Не видела ещё у неё такого погасшего взгляда.
   - Думать будем и решать.
   Лично я сдаваться на милость барона не собираюсь.
   В голове крутились вопросы и мне хотелось знать на них ответы, прежде чем принимать решение.
   Прежде всего: зачем я барону? Насколько понимаю, ему нужны хорошие наследники. Хорошие, значит, магически одарённые. Сам он, хоть и маг, похоже, уже ни на что не годен, а бастард его силой обделён. Тут или во мне есть кровь, о свойствах которой я не знаю, но барону известно, или его бастард на самом деле не пустышка.
   Теперь второй вопрос, который меня не так волновал - как барон нас нашёл.
   Увидел - мы в столице. И мачеха меня узнала, и он сам своими глазами. Но как узнал где искать? Город-то немалый.
   Найти человека можно двумя способами. Магический поиск, девочки рассказывали, дорого и магически затратно. Да и результат получается очень приблизительный. Он только примерно район, где искомый находится, покажет. При магическом поиске надо не одну улицу обойти, чтобы найти человека.
   Есть ещё вариант - слежка. Если слежка, нас с Роуз кто-то предал. Кто? Ведь мы с ней никому не говорили, куда собираемся бежать. Мы и сами не знали где и кем работать будем... Так что, если задействована в деле магия, то всё не так страшно. А если нас кто-то из новых знакомых предал... Большой вопрос кто? Где гарантия, что при побеге за нами не пойдут следом?
   И потом - куда мы можем опять сбежать? Работу найдём, теми же белошвейками. Но возвращаемся ко второму вопросу. Невозможно же бегать весь год, меняя работодателей, если рядом с нами предатель.
   - Да уж, - едва слышно проговорила Роуз, дослушав меня. - Кто мог знать, что мы с тобой здесь осели? Только Майлёна?
   Переглянувшись, замотали головами. Ну не могла Майлёна нас выдать барону. Она же его и знать не знала.
   - Получается магический поиск?!
   Я чувствовала, глаза округляются. Барон потратился, оплатив долги мачехи, на стражников, пытавшихся нас перехватить, на магический поиск...
   - Боги, что ж во мне такого, что ему так нужно? Я же сама не знаю - моя сила так и не проявилась до сих пор. Только иногда. Не понимаю.
   - Получается, есть в вас, барышня, что-то эдакое... - не договорив, Роуз зажала рот.
   Укоризненно покачав головой, глубоко вздохнула. Если я так барону нужна, что он огромные средства на мои поиски тратит, то мне несдобровать. Я не имею возможностей и ресурсов справиться с титулованным господином...
   Перед глазами, будто наяву, встала картинка - тонкая девичья рука протягивает замысловатый узелок и слова... Как она там сказала?
   "Если помощь нужна будет, вот, приходите в дом герцога Отеро..."
   Герцог это вам не барон! Насколько помню из уроков, герцог Отеро родич нашего монарха... Ходили даже слухи - одна из герцогских дочерей выйдет замуж за кронпринца... А что если...
   Тряхнув головой, осадила сама себя. Всё же сомнительно. Не возьмётся герцог помогать неизвестной девице. Даже если расскажу свою историю с подробностями. Не того полёта человек. Но...
   Леди Реллиана предложила обратиться к ней или её матушке...
   - Роуз, завтра, если дождя не будет, надо узнать - где столичный дом герцога Отеро.
   Вытаращив глаза, Роуз поперхнулась воздухом.
   - Да ты в своём уме?.. - начала она.
   Я перебила:
   - В своём. Роуз, если кто и может нам помочь, то исключительно человек такого уровня, как герцог. Леди Реллиана, помнишь её? - дождалась согласного кивка. - Она сказала можно обратиться к ней или её матушке.
   - А что может сделать её матушка против вашего брачного контракта?
   - Её матушка - герцогиня Отеро, - хмыкнула я.
   Роуз тихонько стукнула себя в лоб.
   Хихикнув, я продолжила свою мысль:
   - Да, согласна. Даже герцогиня не сможет сделать ничего с брачным контрактом. Но, может быть, она нам поможет спрятаться на время. Я слышала - знатные дамы частенько благотворительностью занимаются. Может быть, укажет приют, где мы сможем переждать. Да даже если она на работу в свой дом устроит, это безопаснее, чем здесь людей под гнев барона подставлять.
   - Ну, только если так. А я?
   - А без тебя я никуда. Будем и о тебе просить.
   - Разве что так, - протянула подруга, стряхнув свою апатию. - Тогда нам надо бы вещи на всякий случай уложить. Мало ли, придётся бежать...
   - Это идея! Только окна прикрыть надо.
   Потянулась за платьем, собираясь накинуть его на окно, чтобы юбкой закрыть комнату от посторонних взглядов...
   - Ни-ни-ни! - Роуз остановила едва слышно. - Раз за нами не первый день присматривают, сразу поймут - мы что-то заметили. Собирать вещи будем утром, как рассветёт, чтобы свечу не зажигать. А сейчас работать, как всегда, при свече. Пускай думают - мы спокойно живём и ни о чём не задумываемся.
   Так и сделали. Хотя эту ночь обе почти не спали. Только на время проваливались в тревожный сон. Я слышала, Роуз крутится на постели, крутилась сама, словно мне насыпали песка на простыню...
  
  
  

Глава 16

  
  
   Господин Тендо радостно скомандовал ехать к барону. Он бы бегом побежал, но в дом отца на другой конец города, в чистый район...
   Да-да, к отцу! Именно так называл господин Тендо барона ди Рютендо наедине с собой. Всё же жила в нём надежда получить титул. Сейчас для барона именно он стал главным помощником в этом проклятом браке... Но, барон не вечен, ведь боги не потерпят такого надругательства над священным обрядом? Правда же? Ну, а если стерпят, им можно и помочь слегка... Уж он-то изучил привычки барона за прошедшие месяцы, с тех пор, как отец приблизил его к себе... Его - безродного бастарда! А не тех, кто родился в знатных семьях...
   Господин Тендо с радостью согласился провернуть трюк с наследником для барона. А что? Ну что такого? Девчонке это может не понравиться? Да она и знать не будет ни о чём. Просто в один прекрасный день обнаружит, что в тягости...
   Господин Тендо представил себе эту картину... Смеху-то будет! Есть прекрасные зелья, заставляющие женщину всё забывать, есть те, которые заставляют женщину желать любого первого подвернувшегося самца, а потом опять же об этом забыть... Уж он-то знает, где такие достать... Батюшке даже и говорить не будет. Пусть тот считает - женился на похотливой самке пайвиана, готовой спариться с кем угодно...
   Главное - дитя! А потом папочка может и уйти, тихо и мирно, во сне... Он не зверь, ему не нужны страдания дражайшего папули... Ему нужна вдовствующая баронесса! Баронесса и её дитя - наследник всего! И титула, и состояния! И уж тут он не упустит своего. Заготовит на девчонку компромат за время их "любовных" игрищ! Сама побежит в храм с ним под ручку, только бы никто этого всего не узнал. Ну, а дальше вообще проблем не будет - он умеет обращаться с женщинами. Никуда она не денется. И станут они жить-поживать так, как скажет он!
   Коляска летела по улицам, распугивая прохожих и обливая их из луж грязной водой.
   В голове крутились картины восхитительного будущего, когда он встанет во главе рода и будет вершить своей властью дела всех, находящихся ниже... В мыслях он уже получал новые титулы и окружил себя толпой наследников, обладающих магической силой, каковой не видывали в мире...
   Весть, которую вёз господин Тендо, была радостной не только для него! За такую весть барон Рютендо не только похвалит! Наградит вестника. Невеста нашлась!
   До свершения мечтаний осталось совсем немного...
   Копыта коня стучали ритмично. Колёса гремели о камни мостовой... Грязные всплески летели по сторонам... Седок летел к своему счастью! К своей мечте...
   Вот только барон отбыл по срочным делам два дня назад и в этот вечер дома его не оказалось.
   ***
   Рассвет принёс неимоверное облегчение.
   Поднялись, сели на кроватях, посмотрели друг на друга - серые лица в утреннем свету, всклокоченные волосы, синяки под глазами. Да уж, две красотки!
   Ну, здравствуй, новый день! Что-то ты нам принёс?
   Роуз первым делом выглянула в окно. Дождь прекратился и по улице спешили люди, торопившиеся на работу.
   - Не вижу, - буркнула обернувшись.
   - Не видишь, не значит - нет, - зевая, ответила я.
   - И что делать будем?
   Роуз вернулась и села на кровать, распуская заплетённую на ночь косу.
   - Надо думать. Я склоняюсь всё же к тому, чтобы отправиться к леди Реллиане. Никто нам не поможет кроме семьи герцога.
   В ответ подруга хмыкнула с недоверием.
   - Думаешь, девице с улицы герцог будет помогать?
   - Герцог нет. Он не сможет идти против воли моего опекуна. А мачеха ни за что в жизни не откажется от выгодного для неё брака. Однако дочь герцога или его супруга потихоньку помочь могут. Пусть бы они взяли нас на работу. Там легко затеряться среди огромного количества прислуги. А если за город отправят работать, поди, разыщи нас.
   - А если барон на герцога нажалуется? Думаешь, не выдаст нас его светлость?
   Что мне осталось? Только вздохнуть.
   - Знаешь, Роуз, по сути, у нас выбор не богатый. Если барон потратился на мага и организовал магический поиск, что ему мешает ещё раз это повторить?
   - Так и я о том же. Поиск покажет - ты в доме герцога. Барон пойдёт требовать своё. И? Герцог, конечно, судя по рассказам не прост. Но пойти против заключённого твоей мачехой контракта не сможет.
   - Точно на дом герцога не покажет, - возразила больше себе, чем подруге. - Заклинание поиска работает грубо. Район покажет. Но, подумай сама, это в рабочем районе нас найти просто. Да, время нужно, так нас и искали долго. С простыми людьми легче - многие за монетку расскажут о новых жителях на улице. Где, кто, в каком доме. А в дома знатных господ, попробуй, попади! Да и насторожить лордов поисками какой-то девицы не захотят. Есть возможность время тянуть...
   Задумавшись, сидела и вертела конец косы.
   "Надо бы снова подкрасить", - мелькнуло в голове.
   Да уж. Вариантов не так уж много. Единственное, что приходит в голову - просить помощи. Больше ничего придумать за ночь не смогла. И так окрепла во мне за ночь эта уверенность - надо нам попасть в дом герцога, что я уже о других вариантах думать не очень-то могла. В этом доме, раз барон точно знает, где мы, оставаться опасно. Взглянула на подругу, уже скручивавшую волосы узлом и смотревшую на меня в зеркало.
   Она повернулась и пристально глянула мне в глаза.
   - Ты уже решила?
   - Не знаю, Роуз. Ночью, вроде, решила... А теперь не знаю. Опять сомнения одолевают. Прежде всего - как до герцогского дома добраться? Надо чтобы не отследили. Как потом добиться допуска до леди Реллианы? Она же не сидит сиднем дома. А мне по улице у герцогских ворот болтаться не стоит. Проще сразу к барону отправиться. Не знаю...
   - Ну, дом герцога найдём. Это не проблема. Добраться до него... Слушай, нам надо дождя выждать. Наденешь мой плащ, капюшон надвинешь пониже, а я вместо тебя у окна сяду. Пятно нарисую и буду тебя изображать. Нас в окошке не отличат. Но придётся одной в город идти, а это опасно...
   - Слушай, а ты? Я, если место выпрошу, назад уже не вернусь.
   - Ну, записочку передашь. Я к тебе присоединюсь. Мне-то легче, за мной так не следят.
   - Нет, не получится. Они поймут - ты не вернулась. То есть я в твоём образе не вернулась. И будут следить - куда я отправлюсь, ну то есть ты... Ну, ты поняла...
   - Поняла.
   Роуз задумалась, встав посреди комнаты и вертя в руках плат, который забыла повязать на голову за разговором.
   Мы разом горестно вздохнули. А меня взяло зло - и вольно ж этому барону в меня так вцепиться. Не живётся ему спокойно. Зачем ему именно я? Пусть бы мачеха деньги ему вернула, да расстались миром. Он и другую невесту найти может!
   В дверь стукнул соседский мальчишка. На завтрак идти пора.
   Горестно вздохнув ещё разочек, принялись всё же за дела. Пока я приводила себя в порядок, Роуз собрала вещи, как собирались вечером. Взяла только самое необходимое, да принесённую незаконченную работу. Тоже ещё проблема - надо заказ завершить. Не годится человека подводить.
   Грустно посмотрела на ставшие привычными платья, уложенные подругой в отдельный тюк. Взять с собой их мы не сможем. Если бежать - только налегке.
   Эх, боги! Приберите вы этого барона! Уже второй раз я из-за него теряю всё!
   Ели рассеянно, погрузившись в свои печальные мысли. Не знаю, о чём думала Роуз, а я всё вертела в уме разные варианты, как добраться до герцогского дома так, чтобы нас не перехватили по дороге.
   В какой-то момент мысли перебил стук по столу.
   Вздрогнула и подняла глаза от пустой тарелки, по которой возила ложкой.
   - Эй, девки, - голос Тарсы наполнен сарказмом. - Смотрю, сегодня у вас мысли так далеко улетели, что не видите и не слышите совсем ничего. Удивляюсь - ложку мимо рта не пронесли ни та, ни другая. Вы часом обе в одного не втрескались? А то ни со мной, ни друг с другом, ни словечка за весь завтрак.
   Переглянувшись с Роуз, напряглась. Надо попробовать? Или не рисковать? Пристальный взгляд на насмешливо ухмыляющуюся хозяйку...
   И я решилась!
   - Тарса, у нас проблемы.
   - Да уж поняла и без того. Говорите, авось, Тарса поможет.
   Опять взгляд на Роуз. Та кивнула.
   - Понимаете, я из дома сбежала. Прячусь. Но, похоже, меня нашли. Мне опять бежать надо, а никак. Боюсь, выследят и тогда уже не увернуться будет. Второй раз сбежать не дадут.
   - И куда ж ты бежать-то собралась, горемычная?
   Тарса даже не удивилась моему сообщению. Ей что, Майлёна уже рассказала, как мы от стражи прятались? А что если Майлёна...
   Нет, я почему-то уверена в толстухе. Не могла она продать нас с Роуз. Не знаю, почему уверена, но не могла...
   - Нам отсюда так уйти надо, чтобы никто не увидел. Есть надежда на помощь, но надо тихо всё сделать. Днём точно увидят. Ночью бы...
   - Тю, смешная ты. Если за вами, по твоим словам, следят, думаешь, ночью не присматривают? Ночью на улице затеряться и шанса нет. Район тихий. Народ рабочий ночами по улицам не слоняется, дома спят. На ночь и не рассчитывай.
   Мы с Роуз разочарованно переглянулись. Нам подобное и в голову не пришло.
   Тарса тем временем поднялась из-за стола и принялась составлять тарелки в стопку.
   - Сегодня сидите дома и носа не высовывайте. Уж не знаю, во что ввязываюсь, но и знать не хочу. Не простые вы. Крестьяне бы давно уже мне ворота вынесли, если бы вас достать хотели. Видать, кто повыше ищет. Но знать точно не желаю! - повторилась она. - А вот мыслишка, как вас из дому вывести, есть. Только получится ли. Нужный человек мог и уехать после праздника. Сейчас к обеду всё приготовлю и схожу, узнаю.
   - Да вы скажите только что делать. Я сама приготовлю всё, что нужно. Катиль пускай работу делать идёт, чтобы её видели, а я тут по хозяйству, - радостно подхватилась Роуз.
   - Ладно, - сговорчиво кивнула Тарса. - Ты иди к себе, - скомандовала она мне, - а ты смотри...
   Пока они разбирались, направилась в нашу пристройку. Краем глаза пыталась высмотреть соглядатая, не получилось. Да, дождливый день нам помог. А если бы не дождь? Дождались бы барона на свою голову! И так удивительно, что он до сих пор не появился - кто бы рискнул с титулованным лордом спорить. Наверняка задумал гадость! Или в городе его нет. Вряд ли вчера в коляске он сам был. Может быть господин Тендо? Или другой слуга. Но вряд ли барон долго тянуть время будет. Нам спешить надо!
   Боги оказались на нашей стороне!
   Тарса пришла ближе к обеду и едва успела приготовить еду. Роуз, что смогла, успела сделать, но саму готовку оставила на хозяйку, как та и велела. Вот только задержалась та и мы уже изнывали в ожидании вестей.
   - Так, девки, - решительно проговорила Тарса, выставляя на стол большой горшок с наваристым супом, - человека нужного нашла. Договорилась, доставит вас втихую к нужному месту. Место сами скажете. Но дело надо завтра провернуть. Послезавтра с утра он уедет надолго.
   Не сговариваясь, кивнули с Роуз.
   - Ещё одно - вещи придётся оставить. Нам в городской храм надо, туда с кутулями не пустят.
   Раздумывать и не собираюсь - лучше потерять вещи, чем свободу! Тем более и так уже практически попрощалась со своим скарбом
   - Согласна, - решила за нас двоих.
   - Тогда так...
  
  
  

Глава 17

  
  
   Этот поход в храм запомнит вся улица!
   Сразу после завтрака перед неприметным домом остановился извозчик. Ничего особо необычного - дородная хозяйка иногда позволяла себе отправиться по делам на извозчике. При её габаритах ходить пешком тяжело.
   Но в это утро стороннему наблюдателю могло показаться - из дома высыпала целая толпа народа.
   Началась суета, беготня, выкрики...
   Бегали мальчишки, старавшиеся в своём детском возбуждении добраться и до самой повозки, и до лошади, и до извозчика... Женщины суетились, бегая в дом и обратно, стараясь пристроить на задке повозки большую корзину с чем-то укрытым белоснежной тканью. На удивление лёгкую, судя по тому, как её несколько раз сняли и установили обратно хрупкие девушки. Женщины пытались успокоить детей, создавая выкриками ещё большую суматоху. Извозчик громогласно покрикивал на лошадь, которой вся эта кутерьма категорически не нравилась. Она нервно дёргала головой и норовила отправиться подальше от суматошной компании...
   Потом компания, в конце концов, устроив на месте корзину, начала рассаживаться. Как собирались усесться все, сторонний наблюдатель не мог и представить! Но устроились.
   Главной в этой суете оказалась пышная женщина в нарядном платье. Она первой забралась в повозку, заняв почти всё заднее сиденье. После её команды, на место забралась неприглядная бесформенная девица с противным пятном на лице, старательно пытавшаяся прикрыть безобразие. Впрочем, совершенно безуспешно.
   Вот тут и стало понятно - народу-то не так уж и много. На земле остались стоять две женщины и пара мальчишек, никак не желающие угомониться.
   Худая молодая крестьянка в вышитом платье устроилась рядом с толстухой. Потрёпанная жизнью усталая женщина, явно мать мальчишек, заставила одного из пацанов сесть на переднее сиденье, второго извозчик, потеснившись, пустил к себе. Наконец в повозку забралась и эта умученная женщина. Она тоже села на переднее сиденье, потеснив некрасивую девицу и своего сына.
   На улице наступила тишина - все угнездились. Дети притихли в ожидании явно редкого для них удовольствия - проехаться на извозчике. Повозка тронулась неспешно и двинулась в сторону центра города.
   Никто не обратил внимания на невысокого работягу, бросившегося на перехват проезжавшего мимо свободного извозчика, возвращавшегося домой с ночной работы. Уж что пообещал работяга, неведомо, но только он ловко запрыгнул в повозку, и та споро развернулась и двинулась следом за отъехавшей весёлой кампанией.
   У главного городского храма первый извозчик остановился, дождался пока женщины заберут корзину и двинулся на поиски новых седоков. А второй остался стоять неподалёку, хотя пассажир выскочил и двинулся к дверям храма.
   Женщины и притихшие мальчишки скрылись за большими распахнутыми дверями, погрузившись в полумрак храма.
   Работяга остался стоять у дверей, делая вид, что ожидает кого-то.
   ***
   В храме оказалось прохладно и тихо. Удивительное свойство всех храмов - сколько бы народу тут ни собралось, а кажется ты всегда наедине с богами. Большие службы ведутся редко. В основном бракосочетания да отпевания, да и то чаще отпевают дома, не перевозя покойного в храм. Разве только поминальную службу проводят, но это уже по большому желанию родственников. Проводятся службы в большие праздники, но это очень редко. На Новолетие, на дни рождения королевской семьи, да по небольшой службе каждому из божеств в специально отведённые дни.
   Прихожане молятся, кому хотят и как хотят. Все дела остаются таинством - только человек и божество. Поэтому каждый входящий направляется к богу, от которого ожидает особой помощи. Изваяния богов стоят вдоль стен, скрытые колоннами, занимающими почти всё пространство храма. Только освещение у каждой статуи своё. Калистарн - бог удачи, любит полутьму, его изваяние ставится в самом укромном месте храма. Мать всех богов предпочитает яркий свет - у её ног постоянно стоят горящие светильники, зажженные служителями и просителями, даже если её озаряет яркий дневной свет. Богиня Судьбы предпочитает прятаться в тени, но вторая половина её статуи всегда озарена ярким светом, как и сама судьба не бывает только плохой или хорошей.
   Бросили пожертвование Калистарну и богине Судьбы, испросив их помощи. А потом меня повлекло в сторону статуи, стоявшей чуть в стороне от остальных богов. Юная девушка, погрузившаяся до колен в озерцо с вечноцветущими водяными лилиями, манила к себе.
   Тронула за руку Тарсу, уже успевшую пройти вперёд.
   - Я отойду ненадолго?
   - Давай, - кивнула она согласно. - Встретимся у Отца всех богов.
   Роуз решила не оставлять меня одну. В храме опасности для меня нет, никто не решится нарушить покой этого места, пытаясь меня похитить. Но вот уговорить угрозами выйти из храма - могут.
   Мы подошли к богине Любви и я достала серебряную монетку. Бросила её в озеро к ногам весёлой девушки с длинными распущенными волосами.
   "Прошу тебя, пусть моя судьба не будет связана с этим страшным стариком, готовым отдать меня своему сыну на поругание! Пусть моей судьбой будет хоть самый простой человек, но тот, кто подарит мне счастье", - вознесла всем сердцем мольбу.
   Если не она, кто сможет мне помочь?
   Рядом плюхнулась медяшка Роуз. Не знаю, о чём просила подруга, спрашивать это не принято. Но глаза её увлажнились и щёки порозовели. Наверное, тоже о чём-то очень важном...
   Лица коснулось что-то лёгкое и прохладное. Невольно вскинула руку и коснулась щеки... На ладони остался белоснежный лепесток. Такой красивый! Тонкие прожилки, полупрозрачный и светящийся в полумраке...
   Лепесток вдруг превратился в тончайший туман и я от неожиданности вдохнула его, ощущая - в глубине, где-то у самого сердца, наверное в душе, зажигается теплый крохотный огонёк уверенности - всё будет хорошо...
   Это богиня откликнулась на мою мольбу?
   Роуз стояла, прикрыв глаза и по её щеке пролегала тоненькая влажная дорожка. Она что-то беззвучно шепнула, я даже не стала прислушиваться - это для богини, не для меня.
   Тронула подругу за руку. Она распахнула озарённые новым светом глаза и кивнула.
   Не говоря ни слова, двинулись в сторону статуи сурового Отца всех богов.
   Там нас уже ждала Тарса.
   Не знаю, к кому из богов ушла соседка с сыновьями, но поблизости их не оказалось. Зато рядом с нарядной фигурой хозяйки стояла невысокая фигура служителя в серой хламиде, накинутой поверх такой же серой рясы.
   Он внимательно смотрел на нас, пока подходили. Приветствуя, сделал шаг вперёд и осмотрел наши лица ещё раз. Взгляд, казалось, проник прямо в самое нутро, стоило ему заглянуть в наши глаза.
   - Вы не совершили дурного, - тихо провозгласил служитель. - Я помогу вам, если позволит Отец. Идёмте.
   Мы послушно двинулись к чаше у ног самой высокой статуи храма.
   - Положите подношение.
   Достала подготовленную монету... Что остановило - не поняла сама. А только взяла вдруг медальон с маминым локоном, последнее, кроме украшений, что у меня осталось от родного человека. Открыла медальон и достала из него узелок, подаренный леди Реллианой. Спрятала узелок в карман и закрыла медальон...
   Да, этот локон последнее, что мне отдано самой мамой... Ещё во время её болезни. Но Отцу всех богов надо отдавать самое драгоценное - к нему по пустякам не обращаются.
   Щелчок и самое драгоценное, что у меня есть, упало в чашу подношений...
   Короткая вспышка.
   Чаша опустела... Но на этом всё не закончилось.
   Показалось, внутри меня вспыхнул не огонёк, подаренный богиней Любви, а ярко полыхнуло всё моё существо! Даже показалось, из глаз вырвались всполохи огня на миг озарившие алтарь и статую бога...
   Рядом охнули на два голоса Роуз и Тарса.
   Потом спрошу - что увидели...
   - Скрой волосы, дитя, - едва слышно раздался голос служителя. - Отныне твоя сила полностью раскрыта. Отец даровал тебе возможность использовать её. То, что раньше было для тебя лишь наитием, отныне станет твоим служением.
   Открыла рот, чтобы задать вопрос, но тут же служитель остановил властным жестом.
   - Спрячь волосы.
   Послушно подняла руки и начала заправлять под повязанный плат волосы так, чтобы не осталось видно ни волосинки. Роуз бросилась на помощь, глядя на меня округлившимися глазами. Да что глазами - у неё руки тряслись, едва не сорвала плат с головы.
   На мой требовательный взгляд показала мне украдкой прядь с конца моей косы, выбившуюся из-под плата. Я едва не охнула в голос - волосы на конце косы стали не белыми, а словно окрасились позеленевшей медью... Это что же за сила во мне? О таком цвете я даже не слышала. В пансионе девочки рассказывали - у медикусов концы волос, как трава, зелёные... У менталистов - золотистые... А у кого же такие вот - словно патина, перемешанная с яркими медными всполохами?
   - И глазищи у тебя светятся, - почти беззвучно шепнула Роуз.
   - Сестра, - повернулся служитель к Тарсе, - ты должна молчать!
   Та яростно закивала головой. А я впервые рассмотрела, насколько у неё ясные и светлые глаза. Нет, не по цвету. Цвет глаз у нашей хозяйки светлый ореховый, с тёмной каёмочкой. А словно блики на воде прозрачного лесного родника... И почему я раньше этого не замечала?
   - Прощайтесь, - тихо скомандовал служитель.
   Тарса подошла и осторожно, словно я не человек, а редкая вещь, которую страшно сломать, обняла.
   - Эх, девка, - прошептала на ухо, - подружку свою береги. Хорошая она у тебя. И нас с Майлёной не забывай.
   Поцеловала в обе щеки и осенила охранительным знамением.
   - Вещи пока полежат. Если сможешь - пришлёшь за ними.
   - Спаси вас боги!
   Поклонилась этой встреченной на жизненном пути чужой, но за прошедшие месяцы ставшей близкой, женщине.
   - Надеюсь, ещё свидимся. А вещи, если не пришлю за ними в ближайшие дни, посмотрите. Вдруг что пригодится. А нет, так соседке отдайте. Пусть продаст, хоть какую монетку получит...
   Помедлила мгновение. Опустила руку в карман. Там лежало несколько серебрушек. Не знаю, почему отложила их отдельно...
   - Не обессудьте, дорогого подарка не сделать, а это...
   Достала монеты, отложила две. Оказалось, на ладони осталось лежать пять серебряных. Протянула их Тарсе. Та качнула головой, но чиниться не стала - приняла со словами благодарности.
   - Эти, - протянула две монеты, - соседке потихоньку как-нибудь... - я замялась.
   - Отдам!
   Роуз между тем из корзины достала такие же серые просторные рясы, как та, что надета на служителе и пару серых плащей с глубокими капюшонами.
   - Надевайте, - скомандовал тот. - И следуйте за мной.
   - Идите, дети, - тихо шепнула нам вслед Тарса, снова осенив знамением.
   И мы пошли.
   Никогда не думала, что под храмом могут быть такие длинные ходы.
   Шли, сворачивая то налево, то направо. Через некоторое время показалось, бродим по этому лабиринту уже дни! Мы проходили мимо дверей, мимо комнат, открытых взгляду, в некоторых стояли странного вида каменные резные саркофаги. Шли мимо ниш, где стояли необычные статуэтки, у их ног лежали то цветы, то плоды земли. В одной из комнат внимание привлёк удивительный грот, словно созданный из огромной ракушки... Мне даже показалось - донёсся шум волн...
   Наконец, подошли к длинной лестнице наверх.
   - Идите, дети, - своим тихим голосом проговорил служитель. - Наверху выход. Там вас точно не будут ждать. Возьмите извозчика и он довезёт до нужного места. Рясы не снимайте, пусть вас принимают за сестёр храма. Капюшоны накиньте. Громко не разговаривайте, а лучше вообще молчите. У нас не принято много разговаривать. Рясы снимите, если будут не нужны. Благослови вас боги! - он так же, как Тарса, осенил нас охранным знамением и словно растворился в полумраке коридора, из которого мы вышли.
   Ни слова больше, ни звука шагов. Был и нет...
   Переглянувшись с Роуз, окинула взглядом длинную лестницу с высокими, явно неудобными, ступенями. Надвинули на лица капюшоны, взялись за руки и пошагали вверх, поддерживая друг друга.
  
  
  

Глава 18

  
  
   Человек рабочего вида крутился возле храма, не решаясь зайти в него. Никто из прохожих не обращал внимания на просто одетого мужчину, не сводившего взгляда с тяжёлых узорчатых дверей. А он ждал...
   Стоять пришлось под начавшимся дождём. И человек напрягся - его бесцельное стояние на улице в такую погоду точно может привлечь кого-нибудь любопытного. А господин дал чёткие указания - сделать всё так тихо, чтобы никто ничего не заметил и не понял. Он уже отправил сообщение - девушка отправилась в храм. Заказчик в любой момент может приехать, а девчонка всё никак не появляется...
   Человек вдруг напрягся и нырнул за ближайшую повозку извозчика.
   Дверь храма открылась и вышли две женщины. Ага, это те, кого он ждал! Рядом с одной крутились два мальчишки, вторая, толстуха с весёлыми глазами в этот момент обшаривающими площадь, что-то сказала. Один из мальчишек сорвался с места и бросился к стоявшим неподалёку извозчикам.
   Вся компания, прикрывая головы капюшонами простеньких плащей, быстро загрузилась в повозку и извозчик звонко щёлкнул кнутом...
   И? Мужчина напрягся. А где две девицы? Не может быть - они остались в храме? Чего им там столько времени делать? Это в дни больших общих служб в храме находятся подолгу, а тут можно уже успеть всем до одного богам помолиться!
   Мужчина недолго раздумывал. Нерешительно подошёл к дверям храма. Ему не то чтобы стало страшно, но волнение засело глубоко внутри - всё же такое место... Говорят, и многие в это верят, переступать порог храма с дурными мыслями опасно. Кто-нибудь из богов может и снизойти до святотатца. Бывало...
   Но он же ничего плохого не хочет? Ведь он действует по приказу? Он человек подневольный, работа у него такая...
   Подбадривая себя таким образом, мужчина осторожно взялся за ручку двери.
   В храме тихо и прохладно. Пахнет воском, непередаваемым ароматом благовоний и огнём...
   Шаги показались ему самому слишком громкими. Служителей нигде не видно, да и молящихся тоже. Только мимо прошли к выходу пара старичков, бережно поддерживая друг-друга. Это точно не те, кого он ищет...
   Дважды обойдя храм, мужчина сдался - поди найди здесь тех, кто обращается к богам? Есть у храма такое свойство - пока человек обращается к выбранному божеству, если не хочет, его не видит никто из прихожан. Разве только служители? Притвориться, что послан из дома искать девчонку с пятном?
   Мужчина огляделся по сторонам в поисках служителя и вдруг наткнулся на глаза статуи богини Судьбы, словно специально в этот момент глянувшей на него...
   В груди заледенело... С трудом отвёл взгляд. Показалось, инкрустированные камнями глаза смотрят сурово до самого нутра, пронзая сердце... Стало холодно, даже захотелось потереть руки, показавшиеся вдруг совсем ледяными...
   Мужчина из-под приопущенных век бросил взгляд на статую богини... Тьма побери - смотрит! Смотрит так, словно он решил совершить святотатство прямо в храме... Страх охватил и он опрометью бросился вон из храма...
   Выбежав на крыльцо, подставил лицо каплям дождя. Когда холодные струйки потекли по груди, страх слегка отпустил.
   Увы, человек не мог страхом и взглядом статуи оправдать упущенных поднадзорных. Поэтому, тряхнув головой так, что слетел капюшон, бросился вокруг храма. Он знал - есть второй выход, только для служителей.
   Добежав до выхода, не увидел поблизости никого. Только за угол одной из улиц заворачивал извозчик. Но рассмотреть, с седоками или нет, не получилось. Впрочем - вот ещё один тронулся с места. Этого мужчина догнал, но в коляске сидел недовольный господин, возмущённо глянувший на подбежавшего работягу. Наверное, испугался - тот сейчас начнёт что-то просить или требовать...
   Зло топнув ногой, человек не обратил никакого внимания, что стоит в большой луже и вода окатила его до колен. Замотавшись в короткий плащ, мужчина направился к извозчику. Да, придётся сообщить господину, что дичь улетела...
   Самое страшное, он даже не может сказать - куда и когда...
   ***
   К дому герцога Отеро мы отправились сначала на извозчике, а потом пешком. Не хотелось ни мне, ни Роуз привлекать внимания. Отпустили извозчика на углу и направились к витиеватой литой решётке, окружавшей дом герцога и небольшой сад.
   Обошли ограду, делая вид, что две храмовые сестры идут по своим делам, и нашли въезд для поставщиков. Одна беда - въезд оказался заперт, а за воротами не виднелось никого из слуг.
   - И что делать будем?
   Я нервно дёрнула плечом. Назревает нехорошее предчувствие - если сегодня не встретимся с кем-нибудь из герцогского семейства, ждёт беда!
   Подёргала ворота. Осмотрела их внимательно - звонка не видно, как и проходившего слуги. И что теперь делать?
   Нервно принялась трясти створку ворот так, что они загудели. Уф, на этот гул из-за забора выскочил недовольный мужик в ливрее.
   Увидев двух послушниц, немного притих и не высказал всего, что приготовил для потревоживших его. Но и довольным не казался - похоже, пришли в неурочное время.
   - Сёстры, вам чего?
   - Нам надо бы с кем-то из господ увидеться.
   - Господа в разъезде. Герцогиня сейчас уезжает. За подаянием завтра приходите, с утра.
   - Мы не за подаянием, - добавила я твёрдости в голос. - Посмотри!
   Просунув руку между прутьями ворот, разжала ладонь, на которой лежал подаренный леди Реллианой узелок.
   Слуга не удержался от любопытства. Подошёл и глянул на мою ладонь.
   - Так вам с главного входа надо. Там у ворот...
   На меня накатило предчувствие катастрофы! Что случилось - не поняла сама, но я решительно скомандовала:
   - Впусти нас. Быстро!
   Почему стало страшно? Почему слуга подчинился? Почему отвёл в дом, почти бегом? Эти вопросы буду задавать себе после. Сейчас не до того!
   Подходя к двери, ведущей в дом, услышала, как по улице за оградой прокатилась карета... Волосы на затылке приподнялись от обжигающего чувства прошедшей опасности...
   Полутёмными коридорами слуга провёл в большой холл, в который спускалась широкая лестница. Двери, ведущие из холла в комнаты, стояли закрытыми. Светильники почти не горели.
   Да, хозяева не собирались в этот день принимать гостей. Да и самих хозяев, судя по всему, дома нет... Стало тоскливо. Что же делать?
   Предаться отчаянию не успела - по лестнице послышались лёгкие шаги и шуршание платья.
   Вскинув голову, увидела ту саму женщину, из кавалькады, которую приняла за герцогиню. Высокая, стройная, она грациозно спускалась по ступеням. Чёрные волосы, уложенные в замысловатую причёску под маленькой модной шляпкой, зелёный жакет, маленькие руки в ажурных перчатках, переливчатое платье... Всё-таки герцогиня? Но она такая молодая. Может быть эта женщина матерью взрослой леди? Судя по иссиня-чёрным волосам - она маг и маг очень сильный. Значит может...
   Пока я рассматривала женщину, на лестнице появилась и принялась спускаться ещё одна, пожилая, дама. И одета попроще, и ведёт себя чуть скованно... Наверняка компаньонка...
   - Ваша светлость, - восклицание второй дамы подтвердило предположение, - вы забыли зонтик.
   - Благодарю, госпожа Стелла, - не оборачиваясь и чуть закатив глаза, ответила герцогиня. - Мы едем в карете.
   - Но...
   - Давайте его сюда, - герцогиня, судя по недовольной гримаске, скользнувшей по лицу, не настроена спорить или выслушивать нравоучения.
   И тут она заметила стоящие в полутени две наши фигуры в сером, сливающиеся с сумраком.
   Брови её светлости слегка вздёрнулись. Она с интересом взглянула сначала на меня, потом на Роуз. Сделал какие-то свои выводы и направилась прямиком в нашу сторону.
   - Но, ваша светлость! Мы опоздаем... - начала компаньонка.
   - Я не опоздаю, а немного задержусь, - спокойно ответила герцогиня, чуть дрогнув губами в насмешливой улыбке. - Сёстры, вы ко мне?
   Опять протянула ладонь с узлом, тихо, так чтобы не привлекать внимания подошедшего мажордома, готового открыть двери перед хозяйкой дома, почти прошептала:
   - Леди Реллиана сказала, мы можем обратиться за помощью...
   Глянув на узел, герцогиня высоко вскинула брови.
   - Следуйте за мной, - скомандовала почему-то именно мне, потом повернулась к Роуз: - Сестра и вы, госпожа Стелла, останьтесь. Я скоро.
   Не раздумывая, двинулась вслед за хозяйкой, открывшей одну из дверей, ведущих из холла. Мы оказались в небольшой гостиной, вероятно, предназначенной для приёма просителей. Всё просто, но очень красиво, почти как было у нас при маме. Да уж, вспомнился дом, переделанный мачехой со свойственной ей помпезностью.
   - Присаживайтесь, - махнула мне в сторону дивана её светлость. - И рассказывайте. К сожалению, меня ждут и у меня действительно мало времени. Но знаю - дочь не раскидывается такими вещами попусту. У вас проблема, сестра?
   Сглотнув, решилась говорить начистоту.
   - Я не сестра. Я сбежала из дома от брака, уготованного мачехой. Она собралась отдать меня замуж за барона ди Рютендо...
   - За кого?! - перебила герцогиня, всплеснув руками. - Он уже ни на что не годен! Какая женитьба?!
   Кивнула согласно.
   - Простите, перебила вас. Продолжайте.
   - Мы с моей подругой, камеристкой, надеялись спрятаться в столице. Нашли работу. Но, к сожалению, барон меня отыскал. Я боюсь его. И мне очень страшно оказаться в его руках... - горло сдавило, больше говорить не смогла.
   Теперь мне или помогут, или выгонят прочь. И тогда я пропала... В груди зажглось вдруг злое желание причинить кому-нибудь боль... Да нет, не кому-нибудь. Я точно знаю кому - моему жениху.
   Герцогиня не стала тратить время на подробности. Она думала несколько мгновений и начала задавать конкретные вопросы:
   - Я так понимаю - вы магически одарены?
   - Да, но силой владеть не обучена.
   - Понятно, иначе барон на вас не позарился бы. Контракт заключила мачеха?
   - Да.
   - Она опекун?
   - По завещанию отца.
   - Плохо. В такие дела не будет встревать даже король.
   Герцогиня поднялась, в задумчивости прошлась по комнате, тихо шурша подолом платья из малиново-зелёного муара. Остановилась у окна, задумчиво оправляя рукава жакета и расправляя перчатки. Вернулась ко мне.
   - У вас есть где переждать пару дней?
   Только покачала отрицательно головой.
   Ещё миг молчания и...
   - Хорошо, постараюсь помочь. Раз вам негде переждать, пока останетесь в нашем доме. Сейчас распоряжусь, приготовят гостевую комнату. Я так понимаю - вы леди?
   - Леди, но, если можно... Я не хотела бы появляться, как гостья.
   - Не побоитесь жить среди прислуги?
   - Я работала на кухне в господском доме больше месяца, потом белошвейкой, - чуть улыбнулась, осознав - нас не прогонят!
   Боги, у нас с Роуз появился шанс!
   Герцогиня усмехнулась.
   - Умница. Вы умница. Хорошо, сейчас вас устроят в комнате, а когда вернусь, поговорим более подробно.
   Дёрнув за сонетку, её светлость отдала распоряжения прибежавшей румяной служанке. Та с интересом посмотрела на мой наряд, глаза так и загорелись любопытством. Но расспрашивать не решилась, только предложила пройти за собой и увела нас с Роуз на этаж прислуги.
   Комнату нам предоставили не в пример той, в первом доме, очень даже приличную. В доме герцога Отеро на слугах не так экономили. Мы с удовольствием заглянули в умывальную, предназначенную прислуге, и смогли привести себя в порядок. В соответствии с приказом хозяйки, служанка принесла поесть в комнату. Это настолько её саму удивило и заинтриговало, что девушка не удержалась от вопросов, на которые мы, впрочем, отвечать не собирались.
   - Любопытной вергене нос обрывают, - бросила насмешливо Роуз, заставив девушку покраснеть.
   Едва за ней закрылась дверь, я повернулась к подруге.
   - Зря ты так, наверное. Она теперь пойдёт языком работать...
   - Она и так пойдёт, - отрезала Роуз. - Но давать возможность спрашивать нам сейчас нельзя. Не приведи боги, проговоримся. Кто его знает, каковы герцогские слуги. Пойдут по городу трепаться.
   Что сказать, только пожала плечами и сняла платье. Надо поспать. Голова совсем не работает, а кровать такая удобная...
   Странное тревожное чувство, стоило мне поговорить с герцогиней, отпустило. Не знаю, что это такое. Но я сейчас успокоилась и поняла - поспать, самое лучшее, что могу сделать. Надо успеть выспаться до возвращения хозяйки и привести себя в порядок. Менять лицо пока не собираюсь, но платье точно переодеть требуется, раз уж я призналась, что не крестьянка, а леди. Удачно я взяла с собой одно из домашних ещё.
   Да и тяжко ходить обмотанной в несколько слоёв...
  
  
  

Глава 19

  
  
   Да что ж такое?!
   Его милость барон ди Рютендо опять пребывал в дурном настроении.
   Эта девчонка словно заговорённая! Сумела сбежать в очередной раз, несмотря на постоянно следящих за ней людей! Да она вообще не должна была сбегать!
   Получив сообщение от господина Тендо, барон поспешил вернуться в столицу из поездки за город, где пытался привести себя в порядок. Всё же пришлось потратить много сил на поиск девчонки. Магия требует своё и никогда подобные обряды не проходят даром даже для того, кто их заказывает. Только глупцы думают, будто маги могут творить что захотят. Увы, боги за всё берут свою цену. В каких-то случаях временным упадком сил, в каких-то могут взять и годами жизни...
   Сейчас барон чувствовал себя неважно, но тем больше поводов поторопиться с завершением дела! Найдя девчонку, он сможет заставить её выполнить нужную ему работу, а остатки её магии забрать себе на поправку здоровья. Кстати, расшатанного по её милости!
   И вот, на тебе! Пока он приехал, соглядатаи умудрились просмотреть, куда она исчезла! И почему она вдруг сорвалась с места? Места, кстати, совсем неплохого, даже работу нашла, дрянь маленькая! Позорище - невеста барона работает белошвейкой! И подружка с ней!
   Барон бросил полный гнева взгляд на сидевшую тише мыши леди Аньель. Хотелось схватить и потрясти так, чтобы только зубы лязгнули. Ведь спрашивал - кто может помогать этой тихоне? Всех перебрала, никто! А вот кто помогает! Бывшая горничная! Подумать только - прислуга перехитрила его! Мага!
   А леди Аньель сидела в кресле и надеялась только на одно - барон не станет её выгонять... Они уже столько времени с дочерью живут в его доме! И всё впустую. Самое обидное - барон так и не предложил ничего кроме пары выездов на прогулку в такие места, где никто из знатных господ не мог их увидеть. И ведь она старалась! Ещё как старалась!
   Именно она рассказала барону, что видела падчерицу в столице на празднике!
   Эх, одну единственную глупость сделала - дождалась, пока они вернулись домой. Уж лучше бы молчала!
   Барон сразу после её рассказа отправил своих людей на гулянье, там осмотрели всех и никого похожего на разрисованную ужасным пятном девицу не нашли! И орал же его милость! Леди до сих пор вздрагивала, вспоминая это. Обидными словами её обозвал! А она-то всего лишь хотела как лучше...
   Барон тем временем что-то тихо говорил вошедшему слуге, потом развернулся к леди:
   - Ступайте в свои комнаты и сидите с вашей дражайшей доченькой тише воды! Что бы я вас даже не видел! Из дома ни ногой, не намерен тратить время и силы ещё на ваши поиски. Ступайте!
   Леди подхватилась и бросилась вон. Она скользила по коридорам расправив плечи и высоко подняв голову, стараясь перед попадавшимися на встречу слугами сохранить важный вид, но, чувствуя - закипает в груди обида, смешанная с ненавистью...
   "Ты ответишь мне, ответишь! Выгнал, как прислугу! А я леди!"
   А барон тем временем направился в кабинет, где начал подготовку к новому ритуалу поиска. За магом, помогавшим в прошлый раз, уже послал. Эх, не успел полностью восстановиться...
   "Ну, девочка, ты дорого заплатишь!"
   ***
   Вечером, после ужина, за мной прислали.
   Вслед за слугой шла по тихому дому и только успевала любоваться интерьерами. Интересные тут люди живут. С одной стороны всё строго, лаконично. Минимум позолоты и яркости. С другой стороны интерьеры явно демонстрируют женскую руку - изящно, много цветов. И всё очень богато.
   Привели меня, и это стало неожиданностью, в кабинет, где за большим тяжёлым столом сидел высокий темноволосый маг с перекинутыми на грудь косами сложного плетения. Суровое лицо мужчины не улыбалось, но глаза... В устремлённых на стоявшую у высокого шкафа герцогиню, переодетую в вечерний наряд, столько тепла и затаённой улыбки!
   Стало неловко. Словно подсмотрела не предназначенное для посторонних.
   Судя по всему, пара только что закончила ужин и, вместо приятного вечернего времяпрепровождения, оказалась вынуждена заняться моими проблемами.
   - Присаживайтесь, - ровным голосом указал его светлость на кресло перед столом.
   Он внимательно следил, как подошла к креслу, как опустилась в него... Почувствовала себя на настоящем экзамене. Только от этого экзамена зависела сейчас не оценка и показатели успеваемости, а моя дальнейшая жизнь.
   Невольно повела плечами. Да что со мной происходит? После храма странные чувства одолевают...
   - Ваше полное имя и, если есть, документы, - так же ровно потребовал герцог.
   Её светлость отошла от шкафа, прошла позади супруга, едва заметно коснувшись его плеча. Я заметила - чуть дрогнули ресницы герцога, по губам пробежала тень улыбки, но он смотрел так же внимательно, будто старался заглянуть в самую мою суть.
   По счастью документы прихватила с собой. Достала их из мешочка, служившего для хранения всё это время, положила на стол.
   Его светлость прочитал все, не пропустил ничего. Протянул супруге, отошедшей уже к окну и там принявшейся так же внимательно изучать предложенные бумаги.
   - Итак, чего же вы хотите, юная особа.
   Интересно, его светлость пока не назвал меня леди ни разу. Не верит? И тут же пришло осознание - не верит. И как быть? А внутри уже зрело решение - надо, надо рассказать всё. Абсолютно всё, хотя и стыдно. Доверие герцога и его супруги для меня сейчас жизненно необходимо.
   - Мой рассказ покажется вам странным, может быть невероятным...
   То, как переглянулись хозяева, как мелькнула в их глазах улыбка, не коснувшаяся губ, подсказало - этим двоим невероятным покажется очень мало из происходившего со мной. Почувствовала - внутри разжимаются тиски страха. Глубоко вздохнула и принялась за рассказ:
   - Я осталась сиротой...
   ***
   Ночь давно охватила дом и населявшие его люди спали, оставив вокруг только тишину. Иногда поскрипывали половицы, утомлённые людскими шагами за день. Тихонечко шелестел ветер с дождём за окном. Рядом тихо посапывала на своей кровати Роуз, а я никак не могла уснуть. То ли выспалась днём, то ли возбуждение от того, как закончилась беседа с герцогом... Но только уснуть никак не получалось.
   Мой подробный рассказ оказался правильным шагом.
   Как оказалось, за прошедшее с моего появления в доме герцога Отеро время, герцогиня успела поставить его в известность о странной визитёрше в наряде храмовой сестры. Его светлость успел навести кое-какие справки о моём женихе, о ситуации с нашим браком. Узнал не многое, но то, что ему сообщили в корне отличалось от рассказанного мной.
   Оказалось, мачеха всё же подала требование на мой розыск. Она сообщила - я ограбила её до нитки, чуть не всё имущество вывезла из дома, вопреки завещанию! С голыми стенами бедненькую вдовицу оставила!
   С одной стороны разозлило меня это, а с другой смешно стало - и как бы я смогла с таким количеством скарба убежать, да ещё и спрятаться? Однако никто этим вопросом не озадачился, разве только герцогиня хмыкнула, придя, похоже, к тем же вопросам, что и я. Герцог искоса глянул на супругу и светло улыбнулся, поддерживая. А вот меня огорчил - теперь стража меня разыскивает по стране, как воровку! Знал бы кто, насколько опять обидно стало от подобного!
   Жених оказался не лучше. Своё сватовство он не скрывал особо, но кто невеста в обществе не знали. Знали только - барон намерен получить наследника. Об этом он твердил в клубе, словно заклятье. Его милость не намерен оставлять состояние ближайшему родственнику - кузену, или более дальней родне. Только свой наследник и для этого нужна...
   Едва не упала с кресла, когда герцог это высказал: барон собирался жениться уже в четвёртый раз! Первые три жены закончили печально. Разумеется, герцог распространяться не стал, но я многое поняла из сочувственного взгляда герцогини. Кажется, только я в столице и не знала историю браков барона.
   Короче, герцог, сопоставив рассказы, собирался всё проверить досконально, прежде чем решит - оказать мне помощь или нет. А пока решил отправить меня в свой родовой замок. Там, под защитой Духа рода, поисковые заклинания найти меня не смогут.
   Больше всего потрясло именно это - меня впустят в святая-святых. Родовые замки не так доступны для посторонних, как могло бы показаться. Там редко принимают гостей, разве только в совсем обедневших семьях, не имеющих других домов.
   Доверие со стороны герцога было бы невероятным, однако поблагодарить себя он не дал. Только бросил мне, скосив глаза на улыбнувшуюся нежно супругу:
   - Благодарите герцогиню. Это её идея укрыть вас в замке. Надеюсь, доберетёсь туда без приключений.
   После этих слов тревожное чувство на миг кольнуло в сердце, но на радостях не особо придала этому значения. Я спрячусь от барона, от мачехи! Это самое главное.
   А ещё мне разрешили взять с собой Роуз. В замке буду, попросила сама, выполнять простую работу. Нет-нет, брать на работу горничной леди герцогская семья не собиралась. Герцогиня предложила стать помощницей их экономки. А Роуз будет работать моей горничной.
   Предложение великолепное. Теперь главное добраться до замка... Странно - когда задумываюсь об этом, то же тревожное чувство покалывает, но особо не беспокоит меня...
   С утра мы с Роуз отдались блаженному ничегонеделанию. Нашлось время и на разговоры - в основном о том, как нам раздобыть хоть какой-то гардероб за время до отъезда. Выходить из дома откровенно страшно обеим. Кто его знает - удалось ли отвязаться от слежки барона. Но отправляться в путь только с тем, что рискнули прихватить из дома Тарсы ещё неосторожнее. Мы по очереди выдвигали и отбрасывали варианты... Вопрос решился гораздо проще благодаря заботливой хозяйке дома.
   После обеда меня пригласили к её светлости. В кабинете ожидала только герцогиня, что-то листавшая за своим столом. Она подняла голову и чуть улыбнулась, жестом пригласив проходить в комнату.
   - Добрый день, леди Софиления, вы позволите обращаться к вам так?
   - Разумеется! - отозвалась, чувствуя на губах ответную улыбку.
   Всё же герцогиня удивительно светлая.
   - Как устроились?
   - Благодарю, ваша светлость, - удобно села на краешке глубокого кресла, стараясь не сползти в него. - Устроились отлично, но... - взглянула на хозяйку дома, неловко скомкав складку на подоле.
   - Смелее, - улыбнулась герцогиня, ободряюще кивнув. - Что вас тревожит?
   - Я боюсь доставить неприятности вам и его светлости. Вдруг барон снова будет меня искать с помощью магии...
   Да, неловко говорить такое, зная - проживаешь в доме едва ли не самого сильного мага королевства. Но... Против договора, заключённого мачехой никакая магия герцога не поможет.
   - Герцог думал об этом, - ничуть не рассердилась герцогиня. - Его светлость уже озаботился дополнительной защитой дома от поисковых заклинаний. Так что какое-то время можно не волноваться. Кстати, он просил передать - ваш рассказ полностью подтвердился. И его светлость очень заинтересовался ловкостью вашей мачехи. С завещанием попытаются разобраться. Увы, дело это не быстрое. Вы же понимаете - срок прошёл достаточный со времени написания, да и дело не первой срочности.
   Леди посмотрела на меня так, словно извиняясь. Я же ощутила счастье - хоть кто-то вообще решил этим заняться!
   Между тем герцогиня продолжала:
   - И, кстати, выяснено - нашли вас именно с помощью поискового заклинания. Так что не волнуйтесь, предателя рядом с вами нет.
   Должна признаться, стало гораздо легче на душе. Я не думала... Точнее не хотела думать о том, что кто-то из встреченных мною людей продал меня барону... Но, не хотеть не значит не думать. Да и то, что завещание смутило герцога прекрасно - дадут боги, разберутся, почему фамильное достояние оказалось в руках мачехи вместо положенной по закону вдовьей доли.
   Заметив, моё облегчение, хозяйка засмеялась.
   - Понимаю вас, дитя, отлично понимаю. Теперь к делу. Через неделю в наше родовое поместье отправится небольшой обоз со срочными закупками. Его светлость предлагает присоединиться к нему. Там будет отряд охраны, так что вы будете под защитой...
   Герцогиня ещё что-то говорила, а меня опять кольнуло острое предчувствие тревоги. Да что со мной такое происходит?! Захотелось потрясти головой. Сделать это не решилась, но отогнала тревогу и вслушалась в слова хозяйки.
   - ...к сожалению не сможете. Если мы попытаемся перевезти ваши вещи, боюсь, люди барона отследят, куда их перевезли. Поэтому предлагаю воспользоваться гардеробом моих дочерей. Там достаточно нарядов, которые они уже не носят. Если, конечно, вы не против.
   - Нет-нет, - замотала головой. - Если ваши дочери не будут против, я согласна!
   Ещё бы я отказалась. Нищий от помощи не должен отказываться, тем более, помощи, посильной дающему. А мне помощь сейчас очень нужна.
   - Замечательно. Сейчас же отдам распоряжение и к вам принесут вещи. Можете отобрать всё, что захотите. Моя старшая камеристка поможет. Да и вашей девушке тоже вещи нужны, как я понимаю. Так что соберём вам гардероб. Если же что-то из дорогого вам осталось у ваших друзей, потом напишете им. Наш человек передаст письмо и всё вам отправят.
   На пару мгновений задумалась - а оставили мы у Тарсы что-то из дорогого мне? Вроде нет. Мелочи прихватили в корзине, куда спрятали те балахоны служительниц храма. Драгоценности и золотые монеты в банке, брать их с собой я пока не собираюсь, раз есть возможность не трогать. А остальное... Не стоит и тревожиться об этом. Разве Роуз что-то захочет забрать?
   - Спрошу Роуз. А у меня всё самое дорогое при себе.
   - Отлично, - довольно кивнула герцогиня. - Тогда спокойно идите к себе, Галита принесёт вещи и оставшиеся до отъезда дни сможете заняться подгонкой.
   Я почувствовала лёгкость - все бы проблемы решались так просто! Всё же высокое положение позволяет многое, чего лишена я сама. Как же повезло, боги послали мне ту встречу с леди Реллианой!
   Откланявшись, уже взялась за ручку двери, её светлость окликнула меня.
   - Ох, леди Софиления! Совсем забыла, - она обошла стол и сама пошла ко мне, протянув руку. - Вот, заберите. Моя дочь не просто так дала вам это. Оставьте у себя и сохраните. Как знать, возможно, придётся воспользоваться ещё раз?
   На раскрытой узкой ладони лежал тот самый замысловатый узел, подаренный мне леди Реллианой. Теплом окутало душу, словно встретила давнего друга. Что это со мной? Впрочем...
   - Благодарю, миледи! - от всего сердца поблагодарила герцогиню, сжав в ладошке узел. - Я буду его хранить!
   - Идите, дитя. У вас много дел. Если нужна будет помощь служанок, не стесняйтесь, скажите моей камеристке и она всё организует.
   Выйдя из кабинета герцогини, чувствовала лёгкость, хотелось петь от радости.
   Дверь едва слышно хлопнула за спиной, а я, не осматриваясь по сторонам, двинулась в сторону нашей с Роуз комнаты.
   На полу коридора лежала толстая ковровая дорожка, шагов за спиной я не услышала и раздавшийся позади присвист, а потом причмокивание, заставили вздрогнуть и втянуть голову в плечи.
   - Ух, ты, какие у нас тут особы обитают, оказывается! - отдалённо знакомый бархатный баритон за спиной ветром сдул моё радостное настроение.
   - Точно, - подтвердил другой голос, более высокий но такой же мужественный и приятный, - надо бы познакомиться...
   Мне захотелось сбежать от этих весёлых голосов, но два молодых лорда догнали в несколько шагов.
   Разворачиваться к ним не собиралась, в конце концов, я леди, а такие посвистывания и причмокивания годятся для привлечения простолюдинок на улице. Да и то, большинство воспитанных лордов себе подобного не позволят.
   - Алиан, ты не говорил, что у родителей кто-то гостит, - со смешком проговорил первый голос. - Леди, позвольте представиться...
   Пришлось повернуться к лордам. Неприлично стоять к ним спиной. Быть такой же невоспитанной, как они, я не собираюсь!
   И то, что произошло дальше, ударило сильнее пощёчины.
   Лица молодых очень привлекательных лордов вытянулись и улыбки сползли с их лиц, словно нарисованные и облитые водой. Только сейчас вспомнила о пятне на лице, о краске создававшей вид тёмной загорелой кожи.
   Вот как! Эти лорды правильно оценили меня по осанке, по движениям, как ровню себе. Я действительно, попав в дом герцога, перестала заматываться тряпками, скрывая фигуру, да и двигаться стала привычно - не сутулясь и не поднимая плеч, не старалась ступать неуклюже... Но теперь, когда они увидели обезображенное лицо, оба перестали улыбаться и блестеть глазами.
   Что, лорды, пропало желание знакомиться?! То, что одного из лордов я видела на празднике, сделало удар ещё сильнее. Он, определённо, меня не узнал, да и то сказать - я тогда раскраснелась, замоталась в несколько слоёв повязки, создававшей видимость бесформенной фигуры, в простом платье, ходила ссутулившись, стараясь скрыть лицо... Да уж, всего день я в этом доме, а уже расслабилась. Не стоит забываться!
   И всё же обидно видеть знакомые глаза, бывшие в тот день весёлыми, а теперь ставшие... Чужими.
   Ещё сильнее расправив плечи, невольно вздёрнула подбородок, давая возможность молодым людям налюбоваться моей "красотой".
   По лицам лордов пробежала гримаса сожаления и стыда.
   - Что, милорды, знакомиться, я так понимаю, не будем?
   Лорды переглянулись, а я, ещё раз отметила, насколько они похожи. И похожи на герцога. Его сыновья? Оба молодые, высокие, красивые. Оба сероглазые, с длинными волосами, заплетёнными в затейливые косы, перекинутые на грудь. Только у одного конец косы окрашен в ярко-красный, как у герцога, а у другого - зелёно-голубые пряди. Маги. Оба. Потрясающе! В одной семье два сильных мага! Маг огня, а второй? Это что за цвет? О таком нам не рассказывали. Зелёный - цвет земли. Синий - вода... А его цвет?
   А ведь и дочь герцогов магически одарена, вспомнила я леди Реллиану. У неё же точно такие тёмные волосы. Только причёска прячет концы волос. Интересно - почему? Обычно маги не стесняются показывать свою силу...
   Вдруг вспомнилась и причёска герцогини - такая же, как у дочери... Заинтригованная, попыталась припомнить остальную компанию, встреченную на празднике...
   Однако раздумывать долго не дали. Маг огня чуть кашлянул, прочищая горло, и слегка склонил голову в лёгком привычном поклоне высшего:
   - Извините, леди, наша шутка не удалась. В доме часто бывают подруги сестёр... Мы решили, вы кто-то из них.
   - А вот это заставило вас осознать ошибку, - утверждающе проговорила, недрогнувшей рукой указав на пятно, обезобразившее моё лицо. - Извинения приняты, но... Знаете, лорды, не стоит судить о людях по внешности...
   В этот момент перед глазами вдруг поплыло, голос стал удивительно гулким и, сама не понимаю почему, сказала:
   - Особенно вам, лорд, - посмотрела на мага огня. - Стоит быть осторожнее. Не гуляйте по городу ночью рядом с портом. Не каждый, кто красив и улыбается, глядя вам прямо в глаза, является вашим другом. Поостерегитесь!
   Меня слегка качнуло, в голове прояснилось и уже обычным голосом я, чувствуя, насколько пересохло в горле, выговорила:
   - Всего доброго, милорды.
   Короткий книксен, всё же они, если правильно поняла, сыновья герцога, и я со всей приличной скоростью удалилась в свою комнату.
   Почти вбежав в дверь, захлопнула её и привалилась спиной.
   Роуз, дошивавшая заказ, подняла голову. Она тут же подхватилась, довела меня до кровати и помогла сесть.
   А я чувствовала, словно из тела выпустили весь воздух. В горле першило, голова кружилась, руки тряслись.
   Да что со мной такое происходит?! То непонятные тревожные предчувствия, то дурно становится ни с того, ни с сего. Что это сейчас в коридоре такое было?! Чего наговорила этим двоим? Да вообще, как духу хватило с ними так разговаривать?! Это же дети хозяев, меня в любой момент за шкирку и на улицу...
   Роуз тем временем уже налила в стакан воды и толкала его в мои губы:
   - Да выпейте же, барышня. Что с вами? Барон, что ли, объявился? Вы ж белая, будто простыня, несмотря на краску! Пейте!
   Трясущимися руками перехватила стакан и, стуча о край зубами, в три глотка всё выпила. Протянула стакан Роуз:
   - Ещё.
   Та безропотно сходила за кувшином.
   После третьего стакана меня отпустило.
   - Это что такое было-то?
   - Сама не знаю, Роуз. Ничего не понимаю. Была у герцогини. Мой рассказ герцогу подтвердили. Насчёт завещания папы расследование будет, а нас отправляют с обозом в родовой замок. Через неделю. Там Дух рода нас сможет закрыть от поисковых заклинаний. Так что сможем пережить остаток этого года. Дальше, как жизнь покажет. Вещи нам дадут... Всё, вроде, хорошо... А только встретила в коридоре господских сыночков. Они пошутить решили, а меня понесло... Видела бы ты их лица, стоило мне обернуться! Странно, что не стошнило обоих! Так стало противно, глядя на их перекошенные лица! Совсем забыла, кто они, а кто я. Наговорила, сама не знаю чего. Никогда со мной такого не было. А потом худо стало.
   - Это с перепугу, - со знанием дела выдала Роуз, поставив кувшин на стол. - У моей сестрички так бывает. Сначала наговорит, потом перепугается. А потом слёзы льёт, не остановишь.
   - Может быть, - посмотрела на пустой стакан в руке.
   На самом дне ещё перекатывалась прозрачная капля. Подняв стакан, дождалась, пока капля перекатилась в рот. Поднялась и пошла к столу.
   - Вам бы, барышня, смыть пятно-то это. Мало, что барон теперь о нём знает, и оно само приметой стало, так и господа шарахаются...
   - Не получится, - глянула искоса в зеркало. - Зельевар сказал - ничем не смывается, за это и деньги большие взял. Теперь если только ждать, пока само сойдёт, а это несколько месяцев, или косметическую магию применять. Да где ж я сейчас мастерицу-магичку найду. Из дома-то не выйти. Здесь герцог прикрывает от поиска, в город ходу нет. Да и...
   Замялась, стыдно в собственной жадности признаваться, а только свободных денег у нас не так уж и много, по столичным-то ценам. Белошвейки много не зарабатывают, а соблазнов в столице много, поистратились, как ни экономили. Не хочу этого Роуз говорить - она расстроится. Она-то меня предупреждала, не стоит так деньгами на лакомства швыряться, а мне так опостылела пансионная еда, что, дорвавшись до столицы, нет-нет да покупала вкусненькое. В ячейке лежат золотые, да они сейчас всё равно, что на небесах - не достанешь. Решила перевести разговор:
   - Нет, правда, Роуз, со мной что-то странное происходит. Никогда такого не было.
   Глубоко вздохнула и хотела обрадовать подругу обновлением гардероба, но в дверь решительно постучали.
   Стоило Роуз открыть, в дверь протиснулись две молодые служанки, выше головы нагруженные ворохами одежды. Следом вошла полноватая седая женщина в простом но очень хорошо сшитом тёмном платье. И не разобрать - прислуга или нет.
   - Сюда сложите, - скомандовала пожилая женщина с весёлыми глазами и взмахом руки отправила служанок из комнаты. - Так, значит. Я - госпожа Галита, старшая камеристка миледи. Она сказала, вам одежда нужна. Вот тут я присмотрела кое-что. Если мало будет, ещё принесём. Наши молодые леди теперь в свет выезжают, наряды каждый сезон новые шить приходится, так что герцогиня сказала, чтобы вы не стеснялись. Обе, - остро глянула на Роуз.
   Я смотрела на разноцветную груду платьев и в горле щипало. Дома такой красоты мне не шили со времён мамы. Вот только... Нам бы с Роуз что попроще...
   Оказывается, сказала последнее вслух, потому что госпожа Галита, засмеявшись, отозвалась:
   - Её светлость так и сказала. Я самые простые из платьев отобрала. Давайте разберём, отложим, что подойдёт, а потом перешьём. Правда модистку её светлость приглашать запретила. Придётся своими силами.
   - Мы и сами справимся, - решительно подошла к вещам Роуз. - Вы, барышня, давайте-ка заказ заканчивать садитесь. А мы тут сами разберёмся!
   Мне стало смешно, когда глаза госпожи Галиты сначала округлились, а потом заискрились смехом. Да уж, ей-то, камеристке самой герцогини, наверное, смешно, что служанка так барышней командует...
   А я спорить не стала. Дошить осталось совсем немного, поэтому оставила женщин самих разбираться с вещами. Присела у окна и начала прокладывать стежок за стежком, улыбаясь про себя. Да, когда-то сестрица прочила мне работу белошвейки. Ничего, дадут боги, сбежим подальше, затаимся. Может быть, я разберусь, что со мной происходит. Надо бы только не забыть, попросить у герцогини разрешения их библиотекой пользоваться. Уверена - там учебники по магии есть...
  
  
  

Глава 20

  
  
   В доме герцога ди Отеро произошло в эту ночь нечто невероятное.
   Слуги в полуночи бегали по дому, пару из них отправили в город за медикусами-магами. Служанки тащили в комнаты молодых господ то горячую воду, то бинты...
   Молодой господин, наследник герцога, вернулся домой с глубокой раной в боку!
   Неслыханно! Кто-то осмелился напасть на молодого лорда, да в столице!
   Лорд Алиан встревоженно смотрел на герцогиню, стоявшую в стороне и молча наблюдавшую за суетой служанок, промывавших рану, потом пытавшихся её перевязать... Матушка стояла, сложив руки на груди, и укоризненно молчала. Братец пристроился в кресле, тоже краем глаза посматривая на матушку, жёстко стиснувшую губы, словно старающуюся не дать волю гневу.
   Наконец, прибыли медикусы.
   Молодые люди облегчённо выдохнули, едва решительный королевский медикус выгнал суетившуюся прислугу за дверь.
   Осмотрев рану, он повернулся к матери, так и стоявшей в тени.
   - Ваша светлость, ничего особо страшного. Несколько дней и всё совершенно заживёт!
   - Сказал же! И стоило столько шума поднимать! - проворчал пострадавший, поморщившись, едва холодные пальцы медикуса коснулись горячей кожи около раны.
   В дверь ровным шагом вошёл его светлость.
   Первый взгляд на герцогиню. Встретился с её глазами, полными облегчения, несмотря на закаменевшее лицо. Потом взгляд на старшего сына - тот морщился, но явно не находился при смерти. Взгляд на младшего... Расхристанный, словно одевался наспех, вскочив с постели. Даже камзол не надел, рубашка полурасстёгнута, жабо перекошено... Сын вскочил при появлении отца и теперь стоял за креслом, держась за спинку.
   - Гэртон, а ты тут что делаешь?
   - Смотрю, - буркнул отпрыск. - Рад, что вы появились. Тут бардак похлеще битвы при Гестилне. Шум подняли. Думал Алиан уже на последнем издыхании. Мне своих дел хватает, наследником становиться совершенно не хочется ...
   - Шуточки оставь, - резко бросил его светлость, заметив бледность, разлившуюся по лицу супруги.
   В несколько широких шагов оказался рядом и положил руку на узкое плечико. Чуть сжал пальцы, давая понять - я рядом.
   Её светлость едва слышно резко вздохнула, но ни слезы не показалось на больших глазах.
   - Анна, - едва слышный шёпот и короткий поцелуй в лоб, - они же все под защитой...
   Короткий кивок и тихий всхлип.
   Герцог снова провёл ладонью по плечу супруги и улыбнулся.
   - Всё ещё не веришь в свои силы?
   Герцогиня коротко и крепко обняла супруга за талию, прижавшись всем телом, только этим показав испытанную боль... Дрогнула губами, пытаясь улыбнуться.
   - Всё, - голос медикуса прервал общение пары.
   Оба повернулись к креслу, где расположился молодой мужчина с повязкой поперёк торса.
   - Постельный режим? - ровным голосом проговорила её светлость.
   - Нет, миледи, не обязательно, - успокоили медикусы в один голос.
   Младший из коллег уступил право говорить королевскому медикусу.
   - Простите, ваша светлость, - обратился тот к герцогу. - Я должен доложить его величеству о нападении.
   - Докладывайте, - махнул рукой герцог, пристально глядя на наследника.
   Молодой человек попытался принять вид измождённого ранением - взгляд отца явно не сулил ничего хорошего.
   - Всего доброго, лорды, - прервала эту сцену герцогиня, направившись к выходу.
   Медикусам ничего не оставалось, как откланяться и последовать за хозяйкой дома. В комнате остались молчать трое мужчин. Хозяин дома стоял молча, пока не закрылась дверь за медикусами. Сунувшемуся в комнату камердинеру наследника его светлость махнул рукой и тот осторожно прикрыл дверь, оставшись стоять на страже в коридоре.
   - Ну, я жду рассказ. И с подробностями! - резкий голос герцога прервал молчание.
   Молодые люди переглянулись, проследили, как отец устраивается на свободном диване.
   - Пить так хочется, - слабым голосом простонал наследник.
   Его светлость только насмешливо хмыкнул в ответ и кивнул младшему сыну.
   Тот, неодобрительно глянув на брата, покинул облюбованное место и принёс со стола у окна стакан взвара.
   - А покрепче ничего...
   - А покрепче, - насмешливо провозгласил его светлость, - ваше сиятельство уже употребило, насколько я понимаю. И напотреблялось до того, что ножом в бок заполучило. И это после всех моих уроков и обучения у лучших мастеров меча!
   Последние слова оказались наполнены такой насмешкой, что молодые мужчины разом покраснели. Смотрел герцог на своего наследника, но брат воспринял слова и на свой счёт. Между тем его светлость продолжал:
   - Похоже, уроки не усвоены. Придётся пройти их ещё раз?
   Наследник передёрнул плечами. Отец не из тех, кто шутит и бросает на ветер подобные слова. Он взглянул на брата. Тот, молча опустившись в кресло, только вжался в спинку кресла, стараясь не привлекать внимания разгневанного герцога. А то, что отец в ярости поняли оба, несмотря на довольно спокойный тон. Уж кто-кто, а они знали - чем ровнее тон отца, тем больше его недовольство их поведением...
   В дверях показалась герцогиня. Она прикрыла створку и прислонилась к ней, глядя на сыновей глазами полными укоризны. Женщина не сказала ни слова, она даже не состроила никакой гримасы, но обоим стало окончательно стыдно.
   - Идите сюда, Анна, - протянул руку его светлость, вставая с дивана и грозно глянув на сыновей, моментально вскочивших со своих мест.
   Наследник даже сумел удержать гримасу от боли в боку. Все знали - если герцогиню расстроить, его светлость будет страшен в гневе.
   Устроившись на диване, леди дождалась, пока мужчины уселись и только тогда, спокойно, словно и не она совсем недавно стояла тут в этой комнате, с ужасом ожидая приговора медикусов, проговорила:
   - Может быть, расскажешь, что произошло?
   Лорд Алиан помялся.
   Если бы среди слушателей не было отца, он точно перевёл бы историю в шутку, в смешной анекдот. Только отец... С герцогом подобное не пройдёт, хотя...
   Искоса глянув в сторону нахмуренных тёмных бровей и предостерегающе смотревших глаз, лорд вздохнул. И как рассказать? Надо и правду сказать, чего делать совершенно не хочется - действительно, позорная история вышла, и матушку расстраивать нельзя...
   - Мы с приятелями сегодня в клубе... Ну, поспорили, короче.
   - Очень мило. Главное - свежо.
   Язвительная реплика его светлости не добавила хорошего настроения наследнику, зато заставила его брата прикусить нижнюю губу, чтобы не выпустить рвавшийся смешок.
   Грозно глянув на брата, лорд Алиан продолжил:
   - Да, поспорили. Мы решили отправиться в порт и проверить - кто сможет перенести больший груз. Там сегодня три судна причалили, так Парит сказал. Ну, мы и пошли.
   Герцогиня только глубоко вздохнула, высоко подняв брови - что сказать, маги долго остаются мальчишками, ей ли не знать.
   - Матушка, - виновато глянул наследник, - понимаю, глупость...
   - Глупость! - резко прервал виноватый голос сына герцог. - Тренировочного зала вам показалось мало? Решили грязные мешки потаскать, чтобы смешнее было? Дальше! Я хочу знать, как тебя подколоть умудрились и, главное, за что!
   - Да я сам не понял! - возмущённо воскликнул лорд Алиан. - Я очередной мешок на палубе на плечи взял, уже по сходням спустился. Наши все внизу стояли, считали, сколько я перенёс. Только на причал ступил, рядом какой-то тип вырос. Я и сообразить не успел, да и руки заняты были... Хорошо хоть в воду не свалился...
   - Да уж, - протянул герцог. - Похоже, кто-то из твоих "приятелей" на тебя зуб имеет! Думай!
   Герцогская чета смотрела на старшего сына в ожидании, что он вспомнит... И никто не обратил внимания на лорда Гэртона, вдруг резко выпрямившегося в кресле, словно его молнией ударило. Он потряс головой, а потом вдруг медленно выговорил:
   - "Не гуляйте по городу ночью рядом с портом. Не каждый, кто красив и улыбается, глядя вам прямо в глаза, является вашим другом".
   Все присутствовавшие разом повернулись к молодому мужчине, сидевшему в кресле с совершенно ошарашенным выражением лица.
   - Это ты о чём? - резко бросил его светлость.
   А наследник, глядя на брата распахнутыми до предела глазами, прошептал:
   - Девчонка?!
   - Девчонка! - кивнул брат.
   Он повернулся к недоумевавшим родителям.
   - Мы тут в коридоре леди встретили. Девчонка ещё совсем. Страшненькая такая, с мерзким пятном. Она от вас, матушка, шла. Так она на нас рассердилась - мы пошутили, а она обиделась. Вот так и сказала Алиану: "Не гуляйте по городу ночью рядом с портом. Не каждый, кто красив и улыбается, глядя вам прямо в глаза, является вашим другом".
   Герцог и супруга переглянулись. Оба сразу вспомнили недавно уехавшую из дома юную леди.
   - Она не знает о своём даре, - задумчиво проговорил герцог.
   - И барону она нужна... - продолжила её светлость.
   - Неужели...
   Братья сидели молча. В такие моменты не стоило влезать с вопросами. Родители каким-то образом понимали друг друга, почти ничего не говоря, а посторонним встревать могло быть чревато...
   ***
   Неделю мы в пути.
   Устроились удобно - в крытой повозке. Герцог не стал для нас с Роуз отправлять карету - уж очень приметно, если кто-то заинтересуется выезжающими из столицы обозами. А так едет себе и едет несколько повозок. Все одинаковые, как на подбор. Где-то вещи для поместья лежат, где-то места для отдыха сопровождающих обоз, а в одной повозке устроили удобные места для нас с подругой.
   Расположились очень удобно - можно и поесть, и поспать во время движения, не задерживая обоз. Нас сразу предупредили - останавливаться будем редко. Сменные лошади для герцогских нужд всегда на станциях есть, поэтому лошадей меняем и дальше двигаемся. Останавливаемся на постоялых дворах только в самом крайнем случае.
   Никого из герцогской семьи, кроме самой герцогини, больше не увидела. Надо сказать, обрадовалась - перед сыновьями герцога до сих пор стыдно, чего наговорила, а дочери... Что может быть общего у избалованных герцогских дочек с сиротой, бегущей от горькой судьбины? Не поймут ведь.
   А герцогиня почему-то решила навестить нас с Роуз в нашей комнате. Не поленилась прийти и поинтересоваться - не нужно ли чего.
   Удивительная женщина! Я не представляю - зачем ей брать на себя такую головную боль, как сбежавшая невеста титулованного лорда.
   Только узнав у госпожи Галиты краткий пересказ истории герцога и его супруги, навязанной когда-то ему в жёны, поняла - герцогиня не может пройти мимо девушки, попавшей в беду. Она сама достаточно проблем имела в своей жизни. Да, у меня вырвался завистливый вздох - герцог оказался таким мужем, по рассказам камеристки, какого я хотела бы себе. И общий язык с супругой они смогли найти, хотя невеста не отличалась знатным происхождением. Интересная семья, мне хотелось бы узнать о них немного больше.
   На удивление больше рассказала Роуз. Всё же слуги знают о господах столько - никакая служба безопасности столько не знает! По дороге и рассказала всё выведанное.
   Оказалось, герцогиня вышла замуж, будучи обычной крестьянской девчонкой!
   Вытаращилась на Роуз, сначала не поверив. Как может быть подобное, я же видела перед собой настоящую леди... Оказалось может. Но слуги, по словам Роуз, рассказывали об этом факте с гордостью, даже ей стало завидно. Наверное, тоже представила себя женой знатного лорда?
   Задав этот вопрос, с изумлением увидела, краснеющие щёки подруги.
   - Роуз?! Ты с ума сошла?
   - Ну, барышня, - она за эти дни вернулась к прошлому обращению, - помечтать-то можно. Хотя у герцогини родной отец, говорят, знатный был.
   Потрясённо уставилась на подругу. Так герцогиня ещё и незаконнорождённая? Ничего себе! И она принята при дворе? Я в пансионе слышала о семье ди Отеро - это королевская родня. Говорили - герцог спас короля. Наверное, именно поэтому и его супругу во дворце приняли? Но рассказывали - новая королева, да и дети его величества, прислушиваются к мнению и советника короля, и его жены... Что же в ней такого, что привлекло королевское семейство?
   Мы обсуждали с Роуз семью герцогов довольно долго. Но путь до замка оказался неблизкий, поэтому нашлось время и для других тем. В частности мой гардероб.
   Дочери герцога щедро одарили нарядами. Я с восторгом перебирала платья, о каковых и мечтать не могла раньше. Такого мачеха мне никогда не заказывала! У герцогских дочерей, правда, очень простой вкус. Они любят чёткие линии, минимум деталей в нарядах. Мне нравится всё более нарядное. Поэтому мы с Роуз принялись прямо в пути обсуждать, как изменим подаренные платья.
   Уезжая, оставила благодарственное письмо, где благодарила леди за помощь.
   Поблагодарить самого герцога не удалось - он постоянно в разъездах и в городском доме появляется редко.
   По словам слуг, вся семья большую часть года проживает в загородном поместье. Так что нам с Роуз крупно повезло в тот день, что мы застали её светлость, приехавшую на праздники в столицу и ещё не успевшую уехать за город.
  
  
  

Глава 21

  
  
   Слуги, получившие приказ "не мешаться под ногами", затаились. Если приходилось пройти поблизости от кабинета его милости, старались ступать бесшумно и задерживали дыхание. Вызвать гнев мага... Да ещё мага с истощением силы... Да ещё мага, последние месяцы пребывавшего в хронически отвратительном настроении... В этом доме такие глупцы не приживались!
   А в кабинете шла полным ходом подготовка к ритуалу.
   Высокий длинноволосый маг средних лет тщательно вырисовывал на полу линии и руны. Задача их - найти человека в этой огромной стране. Увы, по словам хозяина кабинета, человека искать придётся именно по всей стране.
   Маг безмолвно шевелил губами, стараясь не вызвать вспышку раздражения у хозяина кабинета, сидевшего в большом кресле и потягивающего отвар для восстановления сил. Маг не повторял про себя заклятие, он не повторял, какие руны должен изобразить - с этим отлично справлялся листок с описанием ритуала. Нет, маг беззвучно костерил, на чём свет стоит, своего работодателя.
   А как же иначе? Совсем недавно он уже проводил обряд поиска. Но и в тот раз почти ничего заказчик не смог сказать.
   Критерии поиска? Женщина, возраст, прежнее место проживания, обладает нераскрытой магией? Единственное, что смог предоставить заказчик - старый плат этой особы. Ни капли крови, ни волос, ни даже ноготка! А ведь поиск по таким приблизительным данным заставляет затрачивать гораздо больше сил! В прошлый раз оба выложились так, что барон, вон, до сих пор в себя не пришёл! Сидит он, отвар потягивает... А спрос с кого будет? Нет, платит барон великолепно... Но чтобы ещё раз связаться с этим старым маразматиком? Да ни за что! Пусть других недальновидных ищет!
   Маг выпрямился, сверил рисунок на полу с тем, что на листке, и удовлетворённо повернулся к заказчику.
   - Готово.
   Барон потянулся и взял со стола сложенный лист бумаги.
   Маг опять безмолвно хмыкнул про себя - листок сложен так, что он сам не сможет даже взглянуть на содержание. Не доверяет его милость, не доверяет!
   Положив лист, как был, сложенным, в центр рисунка на полу, маг кивнул.
   Отставив стакан, барон поднялся, опёрся на трость и встал рядом.
   Речитатив зазвучал в кабинете, заставив воронку силы подняться в центре изображённого знака. Линии и руны начали загораться одна за другой... Крошечный ураганчик, поднявшийся над листком, долетел почти до ног его милости.
   Тот, не раздумывая, кольнул остриём ритуального ножа в ладонь и в самый центр ураганчика капнуло несколько капель крови...
   Поднятая в воздух пыль (служанки, похоже, убирались не так уж тщательно) окрасилась в кроваво-красный...
   Ураганчик пробежался по всем рунам и скользнул к карте, разложенной у ног мужчин. Там он пометался с места на место и заскользил, оставляя за собой бледную розоватую линию. Линия скользила туда-сюда, потом начала расплываться и, наконец, растеклась полупрозрачной лужицей, охватив несколько кружков, обозначавших поселения.
   Барон качнулся. На старческом лице заострился нос и морщины словно стянули всё лицо, превращая его в маску... Маг, сам ощущая истощение сил, поддержал хозяина под локоть и помог добраться до кресла. Он бережно, стараясь не повредить рисунок на бумаге, поднял карту и переложил её на стол. Парой пассов загасил рисунок на полу, превратив его в неопределимый меловой чертёж. Сам подошёл к столику с напитками и налил себе стакан отвара. Надо и ему восстановить силы.
   До чего затратный обряд, тьма его побери! Два мага едва справились и удержали силу. А ведь если сила во время такого обряда вырвется... Дом пришлось бы собирать в большую кучу обломков по половине столицы!
   Вернувшись к столу с картой прямо по рисунку и окончательно размазав его, маг склонился над полученной схемой. Тонкая линия показывала последние перемещения объекта поиска. Чёткость зависела от того, прятался человек, или нет. Вот часть престижного аристократического района, указанная весьма приблизительно, слегка розоватым пятном. Здесь искомый объект был, но основательно прятался. Сразу с десяток особняков. В этом районе поди найди! Но дальше...
   - Дорога через синие ворота, - уверенно проговорил маг. - Движется в направлении заката, там несколько дорог. Указано только общее направление. Придётся ждать, пока остановится.
   - Из столицы, значит, подалась...
   Голос, наполненный яростью, заставил мага вздрогнуть. Но показывать свой страх перед яростью заказчика не дело.
   - Именно так. Если пожелаете более подробный поиск, придётся подождать, у меня истощение...
   "Ищи меня! Сегодня же уеду", - про себя подумал маг.
   - Благодарю, вот, - его милость кинул на стол приятно звякнувший мешочек. - Вы можете идти.
   Не раздумывая, маг ухватил свой гонорар и выскользнул из двери. Из кабинета донёсся звонок. Хозяин призывал прислугу...
   ***
   Путешествие в этот день не задалось.
   Дождь, начавшийся прошлой ночью, не прекращался весь день, да ещё и заморозок, пусть и лёгкий. Дорога, выложенная гранитным камнем, стала скользкой, а обочины развезло, все промокли и замёрзли. Лошади то и дело оступались, того и гляди какая грохнется. Вот тебе и хвалёные государственные тракты!
   Мы с Роуз, единственные, кто оказался сухими в обозе, сидя под тентом, тихо радовались, но и наш навес начинал понемногу промокать.
   Роуз предложила помочь мужчинам согреться. Мы приготовили в едва ползущей повозке целую груду бутербродов и передали их вознице и сопровождавшим воинам.
   Лошади с трудом двигались, старательно захватывая обочину, что бы не так скользить кованными копытами. Но на обочине они едва вытаскивали ноги из раскисшей жижи, в которую превратился грунт. Тем, кто шёл пешком чуть легче, а лошадям в упряжках, тащившим повозки, пришлось очень трудно. От бедняг повалил пар, настолько они вымотались.
   - Леди, - заглянул в повозку старший из охранников, - придётся остановиться на ночёвку. Надо переждать непогоду.
   И чего спрашивает? Я же не распоряжаюсь тут.
   Только кивнула, не пытаясь перекричать то и дело громыхавший гром.
   Вечер уже заканчивался, переходя в ночь, когда обоз остановился у постоялого двора.
   Мы с Роуз выбрались с помощью кучера. Остальной отряд занялся устройством лошадей, выпрягая их из подвод.
   - Леди, ступайте в помещение. Для вас с девушкой приготовлена комната, - вежливо, но твёрдо проговорил старший.
   Я уже привыкла к спокойной, вежливой, но непреклонной манере общения этого человека. Господин Патрик, как он представился в первый день, смотрел на меня без преклонения перед титулом леди, но и без отвращения, как некоторые встречавшиеся на постоялых дворах слуги. Всё больше причиняла неудобство моя маскировка. Это лорды могли смутиться, увидев леди с такой внешностью. Простолюдины испуганно косились, иной раз даже осеняли себя обережным знаком.
   Устроились неплохо. Нельзя сказать, что постоялый двор первоклассный, но в комнате, выделенной нам с подругой, чистенько. Бельё на неширокой кровати старое, но свежее. Ладно, ночь переживём.
   Переглянувшись, отправились в умывальную комнату, расположенную в конце коридора. Пока я делала все свои дела, Роуз постерегла, потом её сменила я.
   Легли быстро. Особо есть не хотелось - перекусили ещё в дороге, пока не оставила надежда доехать до селения.
   А ночью...
   Вокруг огонь. Я горю...
   Точнее не так.
   Я стою среди огня с осознанием - это сон, но сделать ничего не могу...
   До меня доносятся крики и я взмываю над постоялым двором.
   Смотрю вниз и понимаю - полностью бессильна что-то изменить...
   Яркие отблески разгорающегося всё сильнее огня...
   Вижу горящее здание...
   Люди прыгают из окон, кто в чём...
   По двору бегают с вёдрами и плещут на огонь водой. Да только огонь не утихает! Словно не воду льют, а огня добавляют...
   Рядом полыхает, загоревшаяся от искр, конюшня.
   Меня оглушает боль и громкий жуткий крик - страшно кричат лошади, до которых людям уже не добраться...
   Полыхает даже забор вокруг постоялого двора...
   Люди мечутся, пытаясь вырваться из огня, но не получается...
   Страшные обгорелые тела падают на землю с безумным завыванием боли и страдания, корчатся в муках...
   "Барышня! Барышня!" - крик Роуз, безумный крик боли и ужаса...
   А я ничего не могу сделать - зависла над этим озером пламени и боли, могу только смотреть...
   Воплю от собственного бессилия!..
   И просыпаюсь...
   Роуз трясёт за плечи, стараясь вырвать из страшного сна.
   - Барышня, да что с вами?! Не кричите так!
   В дверь начал кто-то барабанить изо всех сил, едва не проламывая хлипкие доски.
   - Что там у вас?- слышится голос господина Патрика...
   А я ничего не могу сказать - в горле першит, сорвала голос. Только сиплю и держусь за горло.
   Поняв, Роуз подхватывается и бежит к кувшину с взваром.
   В комнату продолжают ломиться.
   Перехватив из рук подруги стакан, показываю жестом, чтобы открыла дверь.
   От взвара щиплет в горле, но голос немного прорезается.
   - Извините, - выдавливаю из себя, - сон жуткий приснился.
   Расслабившись, командир смотрит на меня даже без укоризны.
   - Ладно, барышня, бывает.
   Он уже хочет выйти и закрыть дверь, когда я хрипло выдавливаю вслед:
   - Не надо сегодня спать.
   Резко обернувшись от двери, мужчина смотрит на Роуз и получает недоумевающий взгляд в ответ. Подруга смотрит на меня, на командира и пожимает плечами в полном недоумении. Господин Патрик пристально смотрит на меня. Чуть наклоняется, и тут вижу, как подруга прикрывает рот ладонью, словно стараясь не дать себе что-то сказать.
   Охранник сжимает челюсти так, что проступают желваки. Не отрывая глаз от меня, вдруг резко спрашивает:
   - Что было во сне?
   - Постоялый двор горел... Я ничего не смогла... Лошади очень кричали...
   В ушах так и звучит этот смертный лошадиный крик, более страшный, чем крики людей...
   Мужчина напрягся и...
   - Оденьтесь, обе. Вещи соберите и сидите у себя.
   Резко захлопнув дверь, вышел, окликнув в коридоре кого-то из своих людей. Похоже, я подняла всех своим воплем...
   Переглянувшись, выполняем приказ и садимся на кровать, прижавшись друг к другу... Долго не просидели! Со двора раздались крики и я увидела повторение своего сна! В окне стало светло! Языки огня достали почти до нашего окна!
   - На выход!
   В дверь ворвался один из охранников и мы послушно бросились вон.
   Бежали изо всех сил и, почти скатившись по лестнице, выскочили на двор, где уже бегали люди с вёдрами и баграми. Само здание постоялого двора занялось сразу с четырёх углов. Я успела отметить - не просто так, явно подожгли! Но на счастье мои вопли разбудили всех в доме! Люди выбегали и сразу бросались за водой к колодцу. Несколько человек успели открыть конюшню и денники, выпустить лошадей, которых выводили за широко распахнутые ворота...
   Стараясь не мешаться тем, кто тушил огонь, мы с Роуз, безропотно подчинились приказу и тоже выбежали в ворота, за них, оказывается, уже успели вывести и повозки.
   Всё же мой сон оказался очень вовремя. Хозяева и постояльцы, разбуженные моим безумным воплем, не упустили время и с огнём должны скоро справиться. И лошадей спасли...
   - Девушка, тебя командир зовёт, - подскочил к нам какой-то мужчина. - А вы барышня, тут пока посидите, - бросил он мне, утаскивая Роуз за собой.
   Хотела двинуться следом...
   Не успела.
   Что это было? Удар? Заклинание?
   Острый резкий запах...
   А только всё вдруг пропало. Темнота.
  
  
  

Глава 22

  
  
   Постоялый двор разгорался костром из сухих дров.
   Люди метались, поливая стены и надворные постройки водой, но пожар, казалось, вода только подпитывала...
   В момент, когда всех начало охватывать отчаяние и показалось - всё, сопротивляться огню бесполезно, рядом с постоялым двором появилась группа вооружённых всадников.
   Завидев происходящее, один из них слетел с коня и кинулся во двор.
   Он застыл на пару мгновений, поднял вверх руки и сделал несколько пассов.
   - Все в стороны!
   Его крик заставил людей побросать вёдра и ринуться со двора.
   Маг. Никем другим этот молодой мужчина быть не мог. Его глаза, загоревшиеся синим светом, его длинные волосы, заплетённые в косу...
   В миг на постройки обрушилась волна тумана, окутавшего всё вокруг...
   Туман на миг вспыхнул пробившимися языками огня и опал, поглотив их.
   Осталась только темнота ночи, топот и ржание взволнованных лошадей, и тяжёлое дыхание людей.
   Пожар исчез, словно... Да нет, именно благодаря колдовству!
   - Милорд, благодарю, - склонил голову оказавшийся рядом хозяин постоялого двора, оглядывая то, что можно увидеть в темноте.
   Мужчина только кивнул и поднял руки, подвесив в воздухе несколько ярких, светящихся холодным голубоватым светом шаров.
   Хозяин только охнул - ничего себе! И, правда, маг, да не слабый! После колдовства ещё может и огни зажечь!
   - Что тут произошло? - не обращая внимания на вновь начавшийся ледяной дождь, бросил в пространство лорд.
   - Да вот, - поклонился хозяин, - подпалили нас. Да чем-то таким, что и вода не помогала. И как вам удалось-то погасить?
   В голосе хозяина прозвучало столько любопытства, что лорд хмыкнул, но ответил:
   - Есть средства и против магического огня. Только кому понадобилось вас тут подпалить?
   - Да тут в прошлом году неподалёку новый постоялый двор выстроили. Может они...
   Хозяин не договорил. За забором раздался истошный женский вопль:
   "Барышня! Барышня пропала!"
   ***
   Мотало из стороны в сторону так, что у меня то и дело содержимое желудка подкатывало к горлу. Тошнотворный запах стоит в ноздрях и не выветривается, вызывая противные позывы... Сделать ничего не могу. Всё, на что оказалась способна, это пару раз попытаться шевельнуть руками. Тут же ощутила на них путы.
   Тело казалось невесомым. Всё, кроме желудка...
   В памяти всплыли последние мгновения перед темнотой - запах... Точно! Этот самый странный резкий запах... Получается, это не заклинание, не удар, как показалось первоначально? Меня оглушили запахом? Разве такое возможно?
   Рядом кто-то попытался завязать разговор. Услышала только:
   "Господин сказа..."
   И короткое командное:
   "Заткнись!"
   Снова тишина, нарушаемая странными скрипами и стуками...
   Голова постепенно начала соображать. Тело тоже потихоньку стало ощущаться. Да уж, ноги связаны, как и руки. Я лежу на чём-то не слишком мягком. Меня потряхивает, тело норовит при отдельных движениях лежака перекатиться и тогда чьи-то грубые руки толкают и я снова оказываюсь прижата к стенке... Точно, это стенка. Тоже не слишком мягкая... Такие бывают...
   Меня, наконец, осенило осознание - я лежу на сиденье кареты и мы куда-то движемся!
   Осознала и страшное - я ничего, совершенно ничего не вижу.
   В карете полная темнота? Но как такое возможно?
   Чуть шевельнула головой, стараясь сделать это незаметно, будто под воздействием очередного толчка... Нет, глаза в порядке, смутно мелькнул ореол слабого света... Ага, на голову накинули тряпку? Интересно - зачем?
   Связанные руки немеют. Слишком сильно затянули... Попыталась чуть растянуть путы...
   И снова этот запах...
   Сознание поплыло и я ничего не успела сделать...
   Темнота.
  
  
  

Глава 23

  
  
   Обыскали двор. Обыскали окрестности двора, где, по словам служанки, осталась её госпожа... Девушки нигде не нашли.
   Поиски солдата, позвавшего служанку, тоже ни к чему не привели. Кто-то из постояльцев вспомнил - видел тень женщины, бросившуюся почему-то во двор к горящему зданию. Уверен в собственном видении не был, в такой суматохе могло привидеться что угодно. Но охранники обоза заволновались - всем стало жаль добрую весёлую леди, не жаловавшуюся на тяготы пути и старавшуюся помочь, чем могла.
   Лорд Гэртон с ужасом смотрел на тёмный дом. Если девушка вдруг решила зачем-то вернуться в него... Она могла угореть...
   Отдал отрывистые команды. Люди из его отряда вооружились факелами и пошли, стараясь действовать как можно осторожнее, в помещение постоялого двора. Поиск ничего не дал.
   Остановив бесполезные поиски, лорд Гэртон приказал заняться теми, кто получил травмы и ожоги на пожаре. Хозяину приказал организовать питание и распорядился устроить навес. Идти ночевать в обгорелый дом никто не хотел - рискованно. А вот девушка...
   Её пропажа волновала всё сильнее.
   Лорд отлично помнил слова отца, отправившего его для дополнительной охраны обоза. Они тогда сидели в кабинете герцога, матушка вернулась из покоев брата, заставив-таки его лечь и отлежаться после полученного ранения.
   Сначала показалось никто не придал значения его воспоминанию - странная девчонка что-то там сказала и предсказанное сбылось... Но герцог не тот человек, который забывает и выпускает из внимания детали.
   Пока герцогиня занималась братом, они вдвоём сидели, обсуждая - кто же мог организовать нападение. Что нападение специально организовано, оба не сомневались - брат не просто мастер меча (отец озаботился самыми лучшими учителями фехтования для сыновей), но и маг с огромным потенциалом. Что бы он мог быть ранен... Это не случайная удача для нападавших!
   Его светлость хмурился, читая сообщения, только успевая доставать их из почтовой шкатулки. Службисты из безопасности работали, не покладая рук - нападение на сына первого советника короля не ерунда! Да ещё и после нападения на дочерей герцога. Нехорошая тенденция намечается...
   К утру стало известно - нападавшего нанял младший отпрыск шестого барона ди Анистон.
   Герцог поднял от сообщения взгляд и пристально посмотрел на лорда Гэртона.
   - И? Я жду объяснений. Не делай вид, будто ты не знаешь из-за чего весь сыр-бор.
   Сын посмотрел на нахмуренные брови отца и пожал плечами в ответ. Увы, никаких дел с этим господином ни он, ни брат, кажется, не имели.
   - Может быть, я не успел чего-то узнать? - задумчиво проговорил молодой человек. - Вы же отправляли меня с кронпринцем за границу. Слышал, у Алиана новый роман начался, вот только с кем - не узнал пока. Не в этом ли причина? Кто-то из родных?
   Его светлость раздражённо дёрнул головой и снова взялся за перо. Очередное распоряжение, отправленное службистам, принесло результат.
   Оказывается лорда Веслина ди Анистон, нанявшего убийцу, уже успели арестовать и, под давлением улик, он начал давать показания.
   Потрясающе - лорд ди Анистон не решился вызвать лорда Алиана на дуэль. Слишком широко распространились слухи о возможностях сыновей "бешеного герцога" отправившего на тот свет не одного своего противника. Если уж папенька не побоялся скандалов, что говорить о сыночке - прибьёт и даже не заметит!
   Поэтому лорд решил пойти другим путём, когда сын герцога перешёл дорогу в любви... Хотя, какой там любви? Не слишком богатый папа барон не смог бы достойно обеспечить своего младшего отпрыска и тот нашёл себе невесту - леди не слишком родовитую, но очень состоятельную.
   Да только милая леди даже не подозревала о планах лорда Анистон. Она, встретив лорда Алиана, приняла ухаживания наследника герцогской короны, не раздумывая. Лорд Алиан, проведя магическую проверку, убедился - леди даст его детям достойный уровень магии и начал ухаживания, благосклонно принятые всей семьёй леди. Когда собирался сообщить родителям, вопрос отдельный. Впрочем, герцог не стал бы противиться браку с магически подходящей невестой.
   Надо себе представить ярость лорда Анистон! Желанная добыча уплывает из рук. И лорд не придумал ничего лучше, чем нанять убийцу.
   Узнать где и когда бывает лорд Алиан, оказалось не слишком сложно - лорд Анистон сумел проникнуть в клуб, где постоянным посетителем был наследник герцога Отеро. Попав в компанию сына герцога, узнать о его планах ничего не стоило. Расследование показало - идея отправиться в порт и устроить смешное состязание принадлежала именно лорду Веслину. Это подтвердили сразу несколько присутствовавших на вечеринке лордов.
   Услышав это, лорд Гэртон закрыл глаза ладонью.
   - Ну что за идиотская идея! - невольно воскликнул он.
   Громко выдохнув, лорд Гэртон посмотрел на сузившиеся глаза отца, на желваки прокатившиеся по стиснутым челюстям... Посмотрел на вернувшуюся матушку, вставшую за креслом супруга и читавшую донесения вместе с ним. Глаза герцогини заледенели. Холодок пробежал по спине молодого человека.
   Его светлость между тем молчал, только подрагивающие пальцы, показывали - с каким трудом он сдерживает ярость. Даже герцогине не удалось успокоить супруга прикосновением. Ей пришлось налить бокал крепкого вискита и заставить герцога отпить пару глотков.
   - Убью, - тихо проговорил, проглотив жгучую жидкость его светлость.
   - Не стоит он того, - едва слышно прошептала её светлость. - Реально нанёсший удар уже мёртв. Этого же просто обуяла жажда получить то, чего он достоен, с его точки зрения. Вы же понимаете - будучи младшим сыном, он не смог бы на многое рассчитывать.
   Герцог в ответ только хмыкнул. Кому, как не ему знать - Анна готова защищать любого, если видит хоть шанс на исправление. Но тут...
   - Вы предлагаете его простить? - неверяще глянул на жену.
   - Ни в коем случае! - отозвалась герцогиня. - Я лишь прошу вас держать себя в руках. А как только вина этого лорда будет доказана, судить и наказать по букве закона!
   Лорд Гэртон поёжился от льда в голосе герцогини. Да уж, он всегда знал - матушка добра, но не стоит вставать на её пути. Никому не будет пощады, если пострадает кто-то из её близких! Бросил взгляд на отца. Тот не сводил глаз, наполнившихся вдруг гордой улыбкой, со своей супруги.
   Он не знал - в этот момент герцог вспомнил, как когда-то решил, его жена - женщина, которая в трудные времена станет поддержкой и опорой. Так и случалось не раз. Уж герцог это знал отлично.
   Его светлость, не обращая внимания на сына, протянул руку, взял ладонь супруги и поднёс к губам, чуть слышно произнеся:
   - Я рад, что вы со мной, Анна! Что вы защитили наших детей. Если бы не ваша защита...
   Герцогиня, чуть побледневшая от последних слов, едва заметно дрогнула уголками губ, попытавшись улыбнуться.
   - Надеюсь, моя защита и дальше их всех будет хранить.
   Лорд Гэртон невольно прикоснулся к прочному шелоковому шнурку с парой бусин зелёного камня, когда-то, ещё в детстве, повязанному матушкой на руку. Она тогда взяла слово - он никогда не снимет этот оберег. Слово сдержал.
   Да, он знал каков дар герцогини. И шнурок этот берёг, несмотря на насмешки приятелей в годы учёбы в академии. Смешные! Да знай однокашники, что за шнурки носят они с братом! Каким даром обладает герцогиня и две её дочери! Им стало бы не до насмешек!
   За дарами плетельщиц, которыми и являлись герцогиня и её дочери, выстраивались бы в очередь через всю столицу, если бы только народ знал, где их искать!
   Но лорд вернулся к разговору родителей, уже перешедших на историю с наследником герцога. Оказывается, в этот момент её светлость припомнила ту самую страшненькую девчонку, встреченную ими с братом в коридоре.
   - Вы помните - Гэртон сказал о словах леди Софилении?
   - Помню, - герцог притянул супругу ближе и устроил её на ручке своего кресла, не обращая внимания на улыбку сына. - Тревожит меня это, сам не знаю почему.
   - А я знаю. Девочка рассказала - барон Рютендо прямо жаждет её заполучить. Не было ли у неё в семье неучтённых провидцев? Возможно, барон узнал об этом. Девочка точно магически одарена, хотя и не обучена. Увы, мачеха позаботилась об этом.
   - А знаете, возможно, вы правы! - его светлость вскинул удивлённо голову. - Как я сам не подумал? Сейчас отдам распоряжение. Пусть проверят не только мачеху и барона, как я распорядился для подтверждения её рассказа. Пусть проверят её родных колена до четвёртого. Если там найдётся провидец, это совершенно изменит всю историю.
   - Мне тревожно за девочку. Мы почти не защитили её.
   Герцог успокоил супругу, отправив её отдыхать. А сам быстро написал указания, запечатал их и отправил лорда Гэртона с письмом. Доверить подобное сообщение даже почтовой шкатулке его светлость не решился. Если эта юная леди может с такой точностью предсказывать, не пройдя обучения... Что же она сможет после него?
   Лорд Гэртон безропотно отправился во дворец к секретарю герцога, которому невольно посочувствовал. Работу секретаря первого советника назвать синекурой не получится. У бедняги выдалась не простая ночь. А теперь ещё придётся идти к главному хранителю архивов и поднимать родословные давно умерших людей...
   Доставив приказ, вернулся домой. Поинтересовался самочувствием брата, недовольно сидевшего в своих покоях, не решаясь нарушить просьбу герцогини поберечь себя хотя бы денёк. Рассказал новости и отправился отдыхать.
   Он не обладал даром предвидения. Но что-то говорило - если обнаружится у этой девчонки редкий дар, ценный для короны, за ней будет отправлен самый доверенный человек. А самые доверенные для герцога только сыновья. Наследника герцог после ранения в путь не отправит. Не станет волновать супругу. Нет, её светлость не та женщина, которая грудью загородит дверь сыну. Она осознаёт, что такое долг перед короной. НО... Она мать и этим всё сказано. А свою жену его светлость любит и попусту тревожить не станет.
   Граф ди Стель оказался прав. Сразу после рассвета его подняли из тёплой постели по приказу его светлости.
   Собрали отряд из доверенных служак, прошедших огонь и воду, для сопровождения молодого лорда. Отправились, не дожидаясь следующего дня. Надо догнать обоз, двигавшийся уже несколько дней, хотя и не слишком быстро, но и не задерживавшийся лишнее время на почтовых станциях.
   На прощание герцог хлопнул сына по плечу, посмотрел в глаза и тихо, чтобы не слышали стоявшие неподалёку солдаты, попросил:
   "Эта девушка, похоже, владеет даром. Сбереги её, обязательно. Такой дар редкость! Доставь в родовой замок, потом можешь возвращаться, там за ней присмотрит Хранитель".
   Редкость! Сейчас молодому лорду хотелось рвать и метать, только огромным усилием воли он сохранял внешнее спокойствие. Похоже, об этой редкости знает не только его отец, матушка права.
   Убедиться в этом предстояло утром.
   ***
   Во второй раз пришла в себя, находясь в карете одна. Мы так же тащились по разбитой дороге. Карета переваливалась с боку на бок, то и дело угрожающе накреняясь. Мешка на голове уже не было, а руки и ноги всё так же связаны.
   Осмотревшись, и осознав - я и правда одна, с трудом согнула руки и поднесла их к лицу. Похитители не озаботились хотя бы скромным освещением в карете. Ну почему, почему я не могу по желанию пользоваться своей силой?!
   Обида на папу опять обожгла... Но обижаться не время. Не приведи боги мои похитители опять решат составить компанию... Надо попробовать хоть как-то освободить руки и ноги, совершенно потерявшие чувствительность. Поэтому, не давая себе раскиснуть, губами на ощупь нашла узел, стягивающей запястья верёвки.
   Попробовала зубами подёргать узел... Показалось - чуть подался, но зубы неприятно начало ломить... Всё равно, не сдамся!
   Прихватила узел в другом месте и снова принялась тянуть.
   Возилась долго. Наконец верёвка подалась и я, едва не застонав от наслаждения, скинула её с рук... Наслаждалась не долго - кровь двинулась причиняя настоящую боль. Пришлось даже прикусить губу, одновременно старательно растирая занемевшие руки. Мерзавцы! Я же теперь руками и двигать нормально не могу!
   Ноги так же затекли. Надо срочно развязывать! Только как?
   Попробовала непослушными пальцами подёргать узел - бесполезно. Ощупала пространство в карете. Не оставили даже фляги для воды! Ничего! Ощупала ручки на дверях, подёргала двери в надежде приоткрыть их и позвать на помощь - заперты надёжно.
   Подняла ноги на сиденье. Попыталась достать до узла зубами. Нет, такое упражнение мне не под силу... И тут вспомнила о заколке.
   Роуз когда-то очень давно подарила мне эту простую безделушку. Ни мачеха, ни сестрица не позарились на обычную поделку с деревенской ярмарки, а мне нравились весёлые цветочки, украшавшие этот подарок. Носила её почти всегда, чем очень радовала подругу и вызывала постоянные насмешки Крис. Непослушными пальцами ощупала волосы... Ура! Ночью, одеваясь и выбегая из комнаты, не обращая внимания на привычное действие, вколола заколку в волосы! И она удержалась, когда меня тащили похитители!
   Найденная заколка стала даром небес. С её помощью справилась с тугими узлами и, наконец, смогла дать ногам свободу. Опять боль в затёкших конечностях, опять пришлось растирать уже ноги непослушными пальцами... Наконец пальчики на ногах начали шевелиться и я принялась крутить в разные стороны ступнями, одновременно поджимая и расслабляя пальчики, старательно заставляя кровь снова двигаться внутри занемевших ног.
   Одна беда - поскольку всю дорогу от столицы проделали в повозке, я расслабилась и надела не ботинки на шнурках, а добротные разношенные туфли, удобные, не сковывавшие ноги. Тащили меня отнюдь не нежно и бережно. Поэтому теперь осталась только в чулках, порвавшихся на большом пальце.
   Карета в очередной раз накренилась и едва не перевернулась. Снаружи раздались крики и ругань.
   Переругивались мужскими голосами. Один ругался, на чём свет стоит: приходится ехать в дождь, так ещё и в рассветной мгле не видно, куда идут лошади. Другой яростно отругивался и сообщил - господин приказал привезти девчонку быстро. За это им всем и деньги платят...
   Страх охватил. Судя по разговору, меня везут к неизвестному господину. А может быть известному? Так это не лучше. Как бы открыть дверь кареты и выскочить?
   Принялась заколкой ковыряться в двери, пытаясь хоть приоткрыть её. Я не такая уж пухлая, мне и надо-то щёлочку. Да я просочусь кошкой! Главное - чтобы голова пролезла, остальное протащу!
   К величайшему сожалению ничего не получилось... Точнее - не успела ничего сделать. В какой-то момент карета накренилась и начала заваливаться под крики сопровождавших и ржание лошадей...
   Пребольно стукнувшись локтём и головой о дверь кареты, свернулась калачиком, опасаясь одного - только бы не повалиться в канаву или ямину и карета не перевернулась на крышу! Моё платье, конечно, смягчит удар, но сомневаюсь, что достаточно. Уже точно могу сказать - на лбу будет шишка, а локоть искры прошили!
   Лежала и слушала - как выпрягают лошадей, как до меня пытаются докричаться мужские голоса, но отвечать им не торопилась. Замереть и притвориться мёртвой, этого сейчас хотелось больше всего! Ругань стала изощрённой, я не понимала теперь и четверти от сказанного разъярёнными мужскими голосами.
   Мужчины ругались в страхе, что я свернула шею. Этот самый "господин" их всех поубивает, если я "загнусь"...
   Услышала - кто-то лезет по карете к двери, ставшей теперь потолком. Карета раскачивалась и скрипела под весом этого человека. Не хватало, чтобы она развалилась и мужик свалился мне на голову!
   Не свалился. Дверь распахнулась в неё просунули дымящий факел и сверху вниз на меня уставилась взлохмаченная голова без шляпы. Космы растрёпанных мокрых волос свесились в дверной проём, глаза смотревшего, наполненные злобой, расширились, едва рассмотрели мою скрюченную фигуру.
   - Жива она, - повернулся мужик к кому-то за пределами кареты.
   - Доставай, - резкий голос скомандовал так, словно я не человек, а вещь.
   - Так, эй ты, руки давай! - мужик повернулся ко мне.
   Так не хочется ему давать руки... Но если не подчинюсь, он ведь может и спрыгнуть, а тут места всего ничего, ещё придавит и кости мне переломает...
   С трудом приподнялась на колени и протянула руки.
   Мужик выдернул меня одним движением. Этим же движением опустил в чьи-то грубые крепкие руки. Охнула, почувствовав - ноги в одних чулках погружаются в раскисшую землю. Сверху лились струи дождя и через несколько мгновений стала похожа на мокрого кота, которого злые дети кинули в реку...
   - Ишь ты, - резкий голос оценил мой вид, - уже и развязаться успела...
   Он добавил непристойное слово, на которое даже реагировать не стала. Судя по уже услышанному, разговаривать без бранных выражений эти люди не умеют.
   - Руки давай!
   Мои запястья опять охватила верёвка. Мужчина резко затянул её так, что стало больно. Невольно охнула.
   Не обращая на это внимания, меня с силой толкнули с дороги. Плюхнулась на траву, теперь ударилась ещё и копчиком. Да уж, церемониться со мной эти типы не собираются. Настроение у них хуже некуда...
   Осмотреться не дали, на голову опять опустился мешок, только теперь ещё и промокший насквозь... Счастье ещё - не прилегал плотно к лицу и я смогла дышать. Всё же из предосторожности оттянула мокрую ткань от лица подальше. Снять не решилась. Мысли о побеге пришлось пока оставить. Но я не я буду, если не попытаюсь! Дайте только хоть малую возможность!
   Рядом раздались команды, перемежаемые всё теми же бранными словами. Судя по всему, мужчины ставили карету на колёса.
   К моменту, когда они вернули карету в нормальное положение и запрягли в неё лошадей, я промокла насквозь и продрогла так, что не смогла бы сама сделать и шага.
   Грубые руки дёрнули с земли и заставили подняться на заледеневшие ноги. Меня качало и идти оказалась совершенно не в состоянии... Пришлось мужику волочить чуть ли не волоком. Он закинул меня в карету и тут удивил - мешок с головы сдёрнул и руки оказались развязаны... Точнее ему пришлось разрезать пропитавшуюся водой верёвку, что, должна сказать, его настроения не улучшило.
   - Значит так, красотка...
   Он сказал это "красотка" с такой издёвкой! Стало неприятно - рассмотрел же! Теперь ещё и издевается...
   - Смотри сюда, - скомандовал он, едва смогла выровняться и встать на ноги. - Будешь в дороге присматривать вот за ним.
   Командир указал на мужчину, лежащего на сиденье кареты. Лежавший явно без сознания. Наверное, кучер. Всадник не мог пострадать при падении кареты.
   - Если придёт в себя, стучи в стенку. Поняла?!
   Последнее сказал таким тоном, что я вздрогнула и кивнула.
   Дверь кареты захлопнулась силой. Моё тело опять содрогнулось.
   И опять не оставили даже воды. Неужели им хотя бы своего товарища не жалко?
   Карета несколько раз дёрнулась туда-сюда, похоже, её выталкивали из раскисшей земли. Звонкие, даже под дождём, удары хлыста, лошадиное ржание и мы опять двинулись в неизвестность. Только теперь мне предстояло проделывать путь в насквозь мокром платье, стуча зубами от холода и в компании бессознательного тела, от которого пахло не фиалками, а жутким перегаром и какой-то ещё непонятной мне вонью...
   За окнами кареты проступал рассвет.
   Странно, за всеми событиями ночи мне казалось - прошло уже много времени, а рассвет только окрасил край неба. Где-то там, очень далеко, дождь не шёл. Боги, помогите, пусть дождь прекратится, и дневное тепло согреет меня!
  
  
  

Глава 24

  
  
   Утром лорд Гэртон отправил людей в ближайшую деревню - привезти припасов. Людей надо накормить, а все припасы на постоялом дворе настолько пропахли дымом, запахом гари и ещё чем-то отвратительным до тошноты, что есть их оказалось невозможно. Счастье ещё - сам дом удалось отстоять. Снаружи обгорели углы, но строили хорошие мастера. Обеспечили устойчивость сооружения, которой могли бы позавидовать и столичные строители.
   Хозяин быстро отошёл от треволнений ночи и уже бегал по двору, прикидывая - сколько и чего надо закупить для восстановления хозяйства.
   Человек из деревни вернулся быстро. Подводу с припасами за ним тянули две сильные холёные лошадки, споро перебиравшие ногами по дорожной распутице.
   Привезли из деревни и новости, заставившие лорда и его отряд сорваться с места, едва успев перекусить - ночью через деревню пронеслась тёмная карета в сопровождении группы всадников. Торопились, по словам выглянувшего из своего укрытия сторожа, очень сильно. Неслись, почти не глядя по сторонам. Указал сторож и направление, куда поехала карета, что неимоверно обрадовало лорда, который уже замучился уворачиваться от служанки пропавшей леди. Эта девица не оставляла его в покое, всё требовала найти барышню... И смелости же набралась!
   У кареты фора, но не слишком большая. Верховым, дадут боги, догнать её не составит большого труда - лошадь под всадником, это не та, что тащит тяжёлую карету.
   Лошади недовольно дёргали головами и трясли хвостами - двигаться по скользкой дороге им не нравилось, поэтому отряд сдвинулся на обочину и по траве движение стало быстрее. Жаль только не намного.
   Дело было уже за полдень, а догнать карету не получалось. Лорд начал подозревать - сбились с пути... Или им помогли?
   Приказав остановиться, спешился и всмотрелся в дорогу. Следы повозки то и дело влезали на обочину... Только та ли это повозка? Карета или проехал кто-то из крестьян по необходимости?
   Придётся прибегнуть к последней возможности. Лорд Гэртон приберегал её на самый крайний случай... Пока оставалась надежда догнать карету с девушкой, он не хотел использовать это средство. Но сейчас... Что-то внутри кричало - они едут не туда. В груди стыло, словно он удаляется от тёплого огонька, почувствованного в тот день в родительском доме. Казалось, гаснут яркие глаза на обезображенном пятном лице...
   - Всем отойти!
   Сопровождавшие безмолвно и быстро подчинились команде. Скакуна лорда, исходившего паром, командир отряда взял под уздцы и отвёл в сторону.
   Лорд достал из нагрудного кармана маленькую ампулу с кровью девушки. Всего пара капель, всё, что дал отец, проверявший её рассказ о родителях. Кровь взяли для подтверждения родства, но использовали, по счастью, не всю.
   Теперь лорд вылил на ладонь пару потемневших густых капель и прикрыл глаза, произнося длинное сложное заклинание. Какое счастье, достался ему от предков этот дар! Какое счастье - девушку не могли увезти слишком далеко и его собственных сил должно хватить...
   На плечо опустилась ладонь. Почувствовал, вливается лёгкая волна силы. Отрядный медикус, взятый по настоянию матушки. Маг, она потребовала...
   Капля сорвалась с ладони и полетела... Совсем не в ту сторону, куда они едут!
   - Карту, - благодарно кивнув медикусу и приняв его уважительный кивок, бросил лорд.
   Мгновенно развернули карту, на которую упала крошечная капелька, потом она скользнула дальше, превращаясь в стрелку, указывавшую путь...
   - Милорд, коней менять надо, они совершенно вымотаны, - тихо заметил командир отряда, заметив разгоревшиеся глаза молодого мужчины. - Попусту погубим.
   Осмотрев пометки на карте, лорд Гэртон кивнул и показал на значок небольшого селения по пути, куда им предстояло направиться.
   - Насколько помню, в селе почтовая станция. Там найдём и лошадей. Но двигаемся на пределе...
   Он посмотрел на своего коня, стоявшего опустив голову. Жалко старого друга... Но девушку надо спасать.
   - Вот здесь, - указал пальцем командир на карте чуть в сторону от села, - есть боевой пост. Там королевские солдаты стоят. Туда намного ближе и мы сможем срезать путь.
   - Отлично! - обрадовался лорд. - Тогда двигаемся туда. Заодно прихватим и пару человек из королевских солдат. Пригодятся! Сейчас только записку отцу отправлю.
   Не раздумывая, присел на мокрую пожухлую траву и, достав из подсумка небольшой листок, принялся набрасывать записку герцогу. Сопровождавшие с интересом смотрели, как молодой лорд достает из кармана последнее изобретение магов - магическую почтовую шкатулку, размером с ладонь человека. Открывает ящичек, и вкладывает в него листок. Блеск маленького камушка. Лорд убрал шкатулку в карман и скомандовал двигаться за командиром...
   ***
   Карета ехала. Мимо проплывали деревья. И умудрялись же мои охранники выбрать путь так, чтобы не проезжать через деревни. Не встретили никого, кто мог бы рассказать о направлении нашего движения. День клонился к закату. Мне становится всё страшнее - похоже меня не ищут, или ищут совершенно в другом месте... Надо выбираться самой.
   Человек на противоположном сиденье изредка стонет, но так и не приходит в себя. Страшно. Периодически наклоняюсь и проверяю - дышит ли. Неужели его товарищи настолько торопятся, что готовы пожертвовать своим соратником? Пострадавшему точно нужен хороший медикус и чем дольше ему не оказывают помощь, тем ближе он к закономерному концу. А я могу разве что оказать помощь при порезе, или ожоге. Большему нас в пансионе не учили... Для остального медикусы есть. Страшно смотреть, как вытекает жизнь из человеческого тела и не иметь возможности помочь ему...
   Пару раз за день к нам заглянул командир моих похитителей. Я его не интересовала. Поэтому пришлось попросить воды и возможность отойти в лес, чтобы облегчиться.
   По выражению лица этого типа поняла - о подобном он даже не задумался.
   Пришлось, а что я могу сделать. Даже принцы и короли вынуждены пешком ходить в определённые места.
   Вот только отпускать меня одну никто не собирался. Похоже, того, к кому меня везут, похитители боятся настолько, что моё смущение и неудобство для них ничто.
   Меня вытащили из кареты. Главный ухватил за руку и показал в сторону леса.
   - Пошли.
   - Господин, но я так не могу!
   - Тогда ходи под себя!
   Боги, как же унизительно!
   Всё, на что согласился, это отвести в сторону так, чтобы остальные не могли видеть. Сам отвернуться отказался!
   Пришлось изворачиваться. Чувствую полыхающее лицо, когда приподнимаю подол, стараясь не показать мерзавцу лишнего, устраиваюсь рядом с мокрым кустом, под язвительные комментарии этого существа, которого назвать не могу не только господином, но и мужчиной!
   Он тащил меня из леса за собой с такими комментариями, что мне хотелось... Вот честно, хотелось провалиться сквозь землю... А ещё больше хотелось ударить его, да так, чтобы замолчал раз и навсегда...
   Какие кровожадные мысли стали меня посещать... И ни капли не стыдно, почему-то.
   Оказавшись, наконец, наедине с пострадавшим в карете, зажала рот ладонями и беззвучно заплакала от унижения и отвращения ко всему, что со мной делают.
   Стемнело. Карета свернула на наезженную дорогу и мы проехали большое село. Менее наезженная дорога, на которой опять сильно качало из стороны в сторону, вела к лесу. Наконец остановились.
   - Выходи, ледя! - насмешливо скомандовал командир, распахивая дверцу. - Приехали!
   Самостоятельно вышла из кареты, проигнорировав протянутую руку. Не хватало мне ещё прикасаться к этому мерзавцу!
   - Пошли! - скомандовал опять.
   Не обращая внимания на моё нежелание к нему прикасаться, ухватил за руку выше локтя.
   Опять тащил за собой. Едва успевала переставлять ноги.
   Мы оказались у небольшого сельского храма. Почти погружённый во тьму, он встретил приветливо распахнутыми дверями.
   Боги, неужели и вы против меня?!
   Переступая порог, думала - кто же нас там встретит?
   Оказалось, никто не ждёт.
   Осмотревшись по сторонам и тихо ругнувшись, похититель приказал:
   - Сиди здесь, и чтобы ни шагу за порог. Я там своих ребят поставлю. Если не хочешь познакомиться с ними поближе - не высовываться! Поняла?
   Только кивнула в ответ. Обессилено опустилась на скамью, поставленную при входе для тех, кто не мог отстоять службу на своих ногах в силу телесной немощи. Увы, мне сейчас эта скамья оказалась кстати!
   Дверь храма гулко захлопнулась.
  
  
  

Глава 25

  
  
   По раскисшей от дождей просёлочной дороге карета едва ползла.
   Человек в тёмной одежде, сидевший в ней, едва сдерживал нетерпение. Ему до скрежета приходилось стискивать зубы, чтобы не обругать последними словами кучера, изо всех сил погонявшего лошадей. Да, даже маг не всё может! Даже магу не под силу высушить дорогу. Даже если раскисший путь не даёт ему двигаться со скоростью, которую он ждёт. Увы, что бы ни говорили простолюдины - магия не всесильна.
   Например, магия не может повернуть старость и сделать снова молодым. Не может, если только не находится кудесник...
   Рядом за стенкой кареты раздался крик секретаря. Совсем мальчишка не обладает терпением! Сначала эта глупая выходка с сейфом в чужом доме. Потом его люди упустили девчонку в столице... Ладно хоть тут не сплоховали!
   Раздался лай собак, заглушённый стуком капель дождя по карете. Господин выглянул в окно, чуть сдвинув закрывавшую его занавеску. Ага, село. Это то, или нет ещё?
   Приоткрыл окно и тут же рядом выросла едва заметная в темноте фигура, закутанная в плащ так, что и не разобрать - кто это.
   - Что прикажете?
   - Долго ещё?
   - Нет, ваша милость. За селом дорога к храму. Мы уже почти на месте.
   Сидевший в карете не ответил. Закрыл окно, чтобы не обдавало холодным ночным, напоённым влагой, воздухом.
   Он откинулся на спинку сиденья и задумался.
   Вдруг вспомнил, как случайно нашёл в королевской библиотеке упоминание о способностях предков лорда Аньель... Это был шок! Листок, которым кто-то давным-давно заложил страницу в книге, он, не раздумывая, спрятал за пазуху. Никто, больше никто не должен узнать о силе, которой владел род Аньель! Раз об их способностях забыли, так пусть и остаётся! Это знание он прибережёт для себя.
   Его заветной мечтой стало обзавестись законным наследником. Ну почему, почему боги отказывают ему в этом? Бастардов рук не хватит пересчитать, а законные жёны родить не могут. Но есть средство продлить жизнь, подходящую к концу. Не зелье, не порошки, не амулет... Но средство есть. И это средство можно раздобыть. Да, запрятано средство от людей, просто так не найти. Для этого-то и нужен кто-то из семьи Аньель. Только в их семье осталась кровь, что может указать нужный путь... Но тс-с, об этом лорд старался даже не думать лишний раз, не то что говорить вслух.
   Уже через несколько дней он выяснил - от крови Аньель осталась одна девчонка. На удачу ещё несовершеннолетняя, но достаточно взрослая, чтобы могла и зачать, и средство помочь найти, и силой своей поделиться... Дальше оказалось просто - жадная до денег и стремящаяся выгодно пристроить родную дочь за аристократа, мачеха с радостью приняла его предложение и контракт на брак с падчерицей заключён...
   Копыта лошадей застучали очень тихо и карета почти бесшумно покатилась по песчаной лесной дороге.
   В дверь кареты тихо стукнули.
   Отодвинув занавеску, барон выглянул.
   Господин Тендо, склонившись к стеклу, показал едва различимой рукой в сторону тёмного храма.
   Приехали...
   ***
   Осталась в одиночестве в полумраке, рассеиваемом всего несколькими маленькими светильниками.
   Мне, привыкшей к храму пансиона и нашей меленькой домашней часовне, этот деревенский храм показался обветшалым. Здесь нет яркого освещения, да и колонны, заполнявшие пространство, оказались не каменными, а обычными брёвнами, даже не побелёнными. Статуи богов, вырезанные тоже из дерева, потемнели и не отблёскивали драгоценными одеждами. Скромные чаши для даров прихожан, сделанные, похоже, из простой меди, когда-то ярко начищенные, теперь покрылись патиной...
   Сидеть стало холодно, поэтому поднялась на ноги, почувствовав - чулки окончательно порваны и из дыр выглядывают замёрзшие ступни. Впрочем, со стороны этого не видно - ноги по щиколотку в подсыхающей земляной корке. Холодно, но здесь, на моё счастье, пол деревянный, а не как принято в больших храмах - каменный ледяной.
   Постояла, разминая тело у двери и, сама не знаю почему, вдруг пошла вдоль стен, рассматривая статуи богов.
   Удивительное дело. При всей скромности и даже запущенности храма, резчик, создавший статуи, был настоящим мастером. Так жаль, многие из них обколоты и выглядят совсем старыми.
   Я продвигалась по храму, рассматривая то спокойные, то суровые, то улыбающиеся лики богов. Что на меня нашло? Не знаю. А только подошла к статуе Матери богов. Вдруг вспомнила глаза мамы, казалось бы, давно ушедшие из памяти и вздохнула - мне даже нечего подарить, чтобы Мать богов услышала мольбу!
   Сунула руку в карман и палец кольнула заколка, подарок Роуз. И когда я успела запихнуть её в карман? Понятия не имею! Думала, потеряла, когда карета перевернулась...
   А ведь...
   Богам можно принести в дар не только деньги или вещи...
   Сжала в пальцах заколку...
   Послышался стук колёс и крики людей. Кажется, к храму подъехала карета...
   Раздумывать некогда!
   Ткнула заколкой по ладони со всей силы, так, чтобы пропороть кожу на ладони!
   Тонкая струйка упала в чашу подношений, а я... Я вознесла мольбу о помощи!
   Волна чужой силы охватила горячим коконом. Показалось, стою на огромной площади, передо мной все боги... Они настоящие, не статуи... Живые... Рассматривают меня. Пристально. Очень внимательно...
   И я точно знаю - сделала всё правильно!
   "Мы приняли твой дар!" - проносится в голове...
   Дверь позади распахнулась и по храму прошелестел прохладный ночной ветерок, несущий знакомый душный аромат...
   Не понадобилось оборачиваться и смотреть, кто там, в дверях. Барон! Его тошнотворный запах, заглушаемый духами, не узнать невозможно... Мой жених, пусть поглотит его самая чёрная бездна!
   В моей голове прозвучал не мой, но удивительно знакомый смешок:
   "Пусть так и будет".
   Тихий юный голос и снова смешок.
   Барон заметил меня и довольная ухмылка появилась на морщинистом лице. Бр-р, какой же гадкий! Стало ещё гаже, чем в прошлую встречу.
   А вот и тот, кто ещё гаже! Из-за плеча отца выглянул его бастард. Красные пухлые губы изогнулись в победной ухмылке.
   - Отец, её всё же нашли! - в голосе господина Тендо прозвучало столько злорадства...
   Меня мороз продрал по коже. Ни за что! Не дамся этому мерзкому червю!
   Барон, тем временем, медленно, с трудом переставляя ноги и с силой опираясь на трость, переступил порог святого места и ровным шагом двинулся ко мне. Выглядел он совершенно измождённым. Помню его полным сил... Да даже в столице выглядел гораздо лучше. Или так сказались поисковые заклинания? Даже не хочется его жалеть!
   - Хорошее местечко вы выбрали, дорогая!
   Глаза его наполнились удивительным светом - они стали похожими на глаза лесных хищников, отсвечивали красным и слегка освещали красным же лицо старика, придавая ему вид жуткой маски смерти...
   Боги, ему пора думать об уходе, а не о браке!
   Отступила немного подальше от надвигавшегося жениха.
   Шаг, другой...
   Но старик оказался на удивление шустрым, откуда только вдруг силы появились? Бросок и мою руку ухватили костлявые пальцы, обтянутые морщинистой кожей... Длинные ногти царапнули кожу запястья, а меня затошнило. Барон подтащил меня с удивительной силой к главной чаше приношений. Меня замутило. Ох, опять этот тошнотворный запах! Это не запах нестиранного белья... Это запах старости, вызывающий отвращение до тошноты...
   Отвернув лицо от жениха, беспомощно осмотрелась.
   Помощи ждать неоткуда!
   У двери застыл стражем сынок барона, с мерзкой довольной ухмылкой на круглом лице.
   Из темноты за чашей приношений выступил служитель в привычной хламиде, разве только чуть более потрёпанной, чем в других храмах...
   - Сочетайте нас браком, как договорились! - скомандовал жених, разворачивая меня лицом к чаше.
   Он щёлкнул пальцами и на меня напало оцепенение...
   Попыталась открыть рот - не получилось! Не получилось даже шевельнуть рукой!
   Магия!
   Он осмелился применить магию в храме?! В месте, где разрешена исключительно магия богов?!
   Забилась изо всех сил внутри скованного заклинанием тела, но вырваться из оков заклинания не получалось! А служка уже читает речитатив, необратимо соединяющий нас с бароном! Единственным путём разорвать брачные оковы станет уход в храм!
   Но я не хочу, простите, боги! Я не хочу влачить свои дни в храме! Хочу овладеть своей силой, дарованной вами! Ведь она у меня есть, точно знаю! Хочу найти своё счастье! Пусть моим счастьем станет даже совершенно простой человек!
   "Мама! Мамочка! Помоги мне!!!"
   "Есть ещё один способ решить вопрос с браком!"
   Уже знакомый юный голос в голове заставил внутренне вздрогнуть.
   В чаше, куда барон кинул подношение, полыхнуло так, что жениха... Нет, уже мужа... Его откинуло от чаши силой огня и он стал медленно-медленно опускаться на пол.
   Мне показалось - падал так долго, что должен бы уже наступить рассвет!
   Господин Тендо рванулся к алтарю и, не глядя на лежавшего на полу отца, схватил мою руку, всё ещё сжатую костлявыми пальцами...
   - Что с ним?! - рявкнул он, глядя на служителя, склонившегося над неподвижным телом.
   - Удар, - коротко ответил тот, поднимая взгляд на молодого мужчину.
   - И что?
   - Нужен медикус, желательно маг, - развёл руками служитель. - Но медикуса мага в наших краях не найти.
   - Да что ж за невезение! Это всё ты, дрянь!
   Не успела увернуться, неожиданно сильная рука сомкнулась на моём горле!
   - Если он умрёт, не надейся получить всё его состояние! Ты отправишься на погребальный костёр вместе с ним! Как верная супруга! - он склонился к самому моему уху и, обдав меня неприятным дыханием, едва слышно прошипел: - Или станешь моей женой. Готовься!
   Внутри поднялась волна силы, которую едва сдерживала, боясь применить магию в храме - богам это точно не понравится, пример лежит у моих ног! Но одну руку мёртвой хваткой держал бастард барона, а другой мне не хватало сил разжать пальцы, стискивающие горло!
   В глаза начало темнеть, воздуха катастрофически не хватает... Во тьме перед глазами замелькали кроваво-красные мушки... Ноги подкосились и я осознала вдруг совершенно ясно - ещё миг и рядом с распластанным телом барона ляжет моё бездыханное...
   Когда в храм ворвались вооружённые люди?
   Даже не заметила!
   Но рука на шее разжалась и я смогла, наконец, хрипя и кашляя, втянуть воздух... Больно, но как чудесно! Больно - значит, ещё жива!
   Между тем, бастарда отшвырнули от меня и откинули к двум крепким вооружённым солдатам. Они ловко завернули руки, едва не убившие меня, за спину рычавшего и яростно бившегося господина Тендо...
   Меня поддержала за талию крепкая рука, смутно знакомый голос спросил:
   - Леди, стоять можете?
   В ответ смогла только кивнуть, понимая - сейчас уже всё смогу! Я живу!
   - Что здесь произошло?
   Хотела прохрипеть пояснения, но тут же пришло понимание - спрашивают не меня, потому что отвечать начал служитель:
   - Господин сочетался браком с леди, - голос служителя дрожал.
   Сам он так и не поднялся с колен, так и держал барона за руку...
   - Который из? - рявкнул мой спаситель.
   - Вот этот, - указал на раскинувшегося на полу мужа служитель.
   - Медикуса, - коротко скомандовал сдавленным голосом мой спаситель, неожиданно сделав шаг в сторону.
   Это куда он? Он хочет бросить меня здесь? Наедине с бароном, его сыночком и служителем?
   Нет, не ушёл. Послышались быстрые шаги. Подошедший невысокий мужчина с ярко-зелёным концом длинной чёрной косы, признаком сильного медикуса мага, склонился над бароном.
   Несколько мгновений осматривал неподвижное тело, приподнял веки закрытых глаз, пощупал шею, взял за руку и поднял взгляд на стоявшего рядом со мной мужчину.
   Медикус только отрицательно качнул головой, а все всё поняли - безнадёжно.
   Стало жутко - впервые на моих глазах умирает человек. Но в то же время вознесла молчаливую благодарственную молитву богам. В голове опять хмыкнул юный девчачий голос:
   "Пользуйся, малышка. Но учти, за тобой должок! Дочку в честь меня назовёшь!"
   Сглотнув, почему-то оглянулась на своего спасителя...
   О, боги! Так это один из тех двоих в коридоре! Сын герцога! И как он тут оказался?
   Неизвестный девчачий голос (хотя, чего уж тут скрывать, догадываюсь я чей) вылетел из головы. Сын герцога пришёл мне на помощь? С ума сойти!
   Столкнувшись взглядом с молодым мужчиной, ощутила - краска заливает щеки огненной волной. Это что со мной такое?
   Гадала бы и дольше, но тут до баронского сына дошло - его отцу если и осталось, то совсем немного... Он опять взвыл, пытаясь вырваться из крепких рук, державших его, и накинуться на меня!
   Шарахнулась непроизвольно в сторону своего спасителя. Спряталась за широкую спину! Мужчина же развернулся к дравшейся троице, приобнял меня за талию, поддержав, и резко скомандовал:
   - Тащите его отсюда, нечего в святом месте драку устраивать! Связать, сторожить, чтобы и шагу не смел сделать в сторону. Он обвиняется в нападении на баронессу Рютендо.
   Это титулование царапнуло по сердцу ножом... Не баронесса я! Не хочу! Но мужчина уже повернулся ко мне со словами:
   - Нам стоит ехать, баронесса. Вы можете теперь вернуться в столицу, как я понимаю. Но можете продолжить путь и отправиться в родовой замок Отеро. Хотя... - он чуть помялся, но продолжил всё тем же отстранённым тоном: - Хотя теперь, насколько я понимаю, опасность вам не грозит.
   В столицу?! Ну что ж. Мне надо сначала всё выяснить. Каков теперь мой статус. Могу ли отказаться от этого брака - мы же едва церемонию завершить успели...
   Стоило мне отрицательно замотать головой и прохрипеть:
   - В столицу!
   В этот миг с пола донёсся слабый вздох, а моё запястье обожгло. Охнула и приподняла рукав - на коже, всё ещё окрашенной отваром Роуз, отчётливо проступил знак рода Рютендо, переплетённый с моим гербом. Нет, боги, нет!
   Медикус поднялся на ноги.
   - Кончился.
   Кивнув мне, сын герцога повернулся к медикусу.
   - Отдай распоряжение. Здесь ему не место.
   Служитель облегчённо вздохнул и посмотрел зачем-то в чашу подношений. Он удивлённо вскрикнул и вытащил из неё два очень тонких браслета белого металла.
   - Милорд, я не знаю, что это...
   Мужчины смотрели на дар богов, а я уже слышала голос своей юной собеседницы:
   "Возьми. Один твой, а когда решишься, второй отдашь тому, кого сама выберешь. Это мой дар и оберег!"
   "Благодарю! Об имени для дочери, клянусь, не забуду!"
   Снова звонкий смешок и я протянула руку к браслетам и просипела:
   - Извините, мне велели забрать...
   Служитель, на удивление безропотно, протянул браслеты на подрагивающих ладонях.
   Мой спаситель лишь удивлённо проводил глазами блестящие обручи, опущенные мною в карман. Поглубже. Доберусь до своих вещей - спрячу, как самое дорогое сокровище!
  
  
  

Глава 26

  
  
   Со времён скандального брака герцога Отеро не было столько шума в столичных гостиных!
   Те, кто помоложе, от той истории просто отмахнулись бы, особенно теперь, когда пришли такие новости! Что может быть скандальнее, чем обряд бракосочетания титулованного аристократа с неизвестной в столице леди, проведённый в глуши, в каком-то деревенском, забытом богами сельском храме! Да о таком селе, название которого леди и лорды произносили с брезгливой гримасой "Хуторское", никто в столице и не слыхал! Мало того! Обряд завершился кончиной барона!
   Кто-то говорил настиг сердечный приступ... Кто-то утверждал - барона разбил паралич и его секретарь прикончил беднягу из жалости, за что тут же был арестован... Кто-то говорил об ударе, после которого барон лишился речи и не смог остановить секретаря, пожелавшего убить новоиспечённую баронессу...
   Слухов столько, что перечислять их все можно целый день!
   Публика сходилась только в одном. Всех мучил вопрос - а как в храме оказался сын герцога Отеро, его сиятельство граф ди Стель? Молодой мужчина... Брак украдкой в глуши... Кончина новобрачного... После этого арест некоего господина Тендо (уже имя наводило на размышления, не бастард ли это ныне покойного барона), присутствовавшего на обряде... Юная невеста, о которой никто ничего сказать не смог - о ней раньше никто не слышал! История получалась пикантная и публику мучило любопытство - а нет ли тут романтической истории?
   Кто-то пустил слух, что барон скончался во время дуэли молодых мужчин из-за юной баронессы. Кто-то отрицал это - ну никак не мог сын герцога, граф, пойти на дуэль с каким-то там господином Тендо. Не по статусу это. А вот набить... Скажем так: набить лицо господину, граф вполне мог... Все в столице знали - сыновья герцога не дадут спуску никому попытавшемуся забрать их собственность... Но все начали постепенно сходиться к мысли - именно новоиспечённая баронесса стала первопричиной произошедших событий.
   Леди уже готовили приглашения вдовствующей баронессе, как только закончится период её самого строгого траура. Теперь вопрос стоял только в том, кто первым заполучит себе эту жемчужину среди всех сплетен последнего десятилетия...
   ***
   Утро впервые за долгое время получилось безмятежным.
   Боги, я устала! Уже несколько лет, с момента как узнала о смерти папы, перестала жить с ощущением спокойной радости бытия. И в это утро, раскрыв глаза осознала - я впервые за долгое время чувствую себя покойно!
   За приоткрытой дверью чем-то звякает Роуз, журчит вода... Наверное, готовит ванну. За приоткрытым окном шелестят голыми ветвями деревья... Тихо и мирно.
   Вчера приехали уже под вечер. Лорд Гэртон лично проводил меня до покоев. Смутил сильно, в конце концов, это обязанность прислуги, а не хозяйского сына. Теперь, по его словам, буду жить здесь, в гостевых покоях, так распорядилась герцогиня.
   Кстати - герцога и его супруги в доме не оказалось. Это тоже смутило - не пристало молодой леди проживать в доме с лордом наедине. Но что уж тут поделать. Герцогская чета должна вернуться в столицу только через несколько дней. Самое раннее - через день, если у её светлости появятся срочные дела.
   В покоях вчера осмотрелась бегло, но комнаты понравились. Есть в них нечто такое... Уютное... Как раньше в нашем доме, ещё при маме. Может быть, отсутствие бесконечного количества вычурных безделушек? Мачеха считала их верхом элегантности и показателем красоты. Не поняла пока, но ложилась спать ощущая себя спокойно, под тихое ворчание Роуз, решившей с вечера приготовить мне платье на утро.
   А утром...
   - Барышня, подниматься будете, или поспите ещё? Вам завтрак в кровать подать или в гостиной завтракать будете? А может в столовой?
   Сладко потянувшись, словно кошка, посмотрела на подругу.
   - Только не в столовой! Я не знаю, как хозяевам на глаза показаться. Лорд Гэртон сказал - герцогиня знает, у них гостья будет. А мне всё одно неловко, - посмотрела внимательно на Роуз и не понравились её круги под глазами. - Ты вообще не спала? Чего в такую рань поднялась?
   - Да какая же рань? - весело рассмеялась Роуз. - А спала я здесь, в гардеробной вашей. Там такой диванчик удобный! Но спалось тревожно уж очень. Страшно - украдут вас опять ещё!
   Всплыло в памяти, как мы вернулись на постоялый двор.
   ***
   От храма ехали медленно. В карету похитителей, к пострадавшему кучеру, которому оказал посильную помощь медикус, погрузили тело барона и усадили его связанного по рукам и ногам сыночка. Остальных похитителей уж не знаю как отправили, но видела краем глаза группу связанных людей неподалёку от храма.
   Меня лорд посадил в дорожную карету барона. Там отыскались даже припасы в небольшой корзине. Неловко было, но внимательно осмотревший всё лорд Гэртон граф ди Стель (представился мне так в храме), не стал церемониться и разложил на сиденье напротив на салфетке куски жареного с ароматными специями мяса, нарезанный тонко хлеб, флягу с отваром восстанавливающим силы и мытые овощи. Еда простая, как раз дорожная.
   - Поешьте, - строго сказал лорд Гэртон. - Судя по вашему виду, вас эти мерзавцы и не покормили ни разу.
   Что тут сказать, только кивнула и робко взяла хлеб, сделав бутерброд.
   Одобрительно глянув на это, лорд закрыл дверцу кареты и мы тронулись в путь.
   Неловко - еду словно королева, даже поесть могу, а мужчины, судя по их усталому виду, не отдыхали.
   Надо же, меня искали! Самой не верится! Неужели я для кого-то могу быть настолько важной птицей, что лорд и отряд солдат отправились на поиски?
   Усталые кони едва перебирали ногами и отряд остановился на отдых в одном из ближайших постоялых дворов, попавшихся на пути. Хозяин сначала встревожился, увидев вооружённый людей. Потом, когда лорд Гэртон опустил в его руку небольшой мешочек, повеселел и предоставил нам несколько номеров.
   Меня сразу проводили в комнату, где смогла, наконец, привести себя хоть немного в порядок.
   Жена хозяина даже принесла таз с водой, где я вымыла ноги, и туфли. Чуть большеватые, уже ношеные, но я очень обрадовалась - ходить босиком не умею, да и холодно. Поделилась хозяйка и чулками - мои оказались совершенно изорваны, их осталось только выкинуть.
   Так понемногу, с передышками, и добрались до постоялого двора, на котором нас всё ещё ожидал обоз.
   Роуз кинулась мне на шею, едва я показалась из кареты. Чуть с ног не сбила и вертела перед собой, словно куклу, проверяя мою целостность. Потом не отпускала ни на шаг. Мне даже отойти в отхожее место одной не разрешалось! Она так и стояла поблизости, то и дело меня окликая. Никакие объяснения, что барон уже скончался и мне более ничего не угрожает, не помогли. Роуз стояла на своём:
   "Барышня, без пригляду опять в беду попадёте!"
   И свернуть её с этого не удавалось ни мне, ни лорду Гэртону. Мы с ним только переглядывались в ответ на упорство подруги. Я закатывала глаза, а лорд тихо посмеивался и смотрел на камеристку даже с уважением.
   Обоз под охраной прежнего отряда на второй день отправился своим путём, благо дождь почти прекратился.
   А мы тронулись обратно в столицу. Роуз ехала со мной в баронской карете. Лорд Гэртон с воинами - верхами. Ехали неспешно, но вернулись гораздо быстрее, чем я рассчитывала.
   По дороге рассказала Роуз обо всём произошедшем в храме. Она ахала, охала и прижимала ладони к щекам. Единственное, о чём не стала рассказывать, сама не знаю, почему, так это о двух дарованных мне браслетах.
   В городе меня сразу отвезли в дом герцога. Лорд Гэртон ещё на последней остановке сообщил - он связался с родителями и те пригласили меня пожить в их доме, пока не уладятся все юридические и финансовые вопросы, появившиеся в связи с моим браком.
   Поскольку приехали чуть раньше, чем рассчитывали, и оказались мы с лордом без присмотра в одном доме. Неловко, конечно, но кому до бедной сироты есть дело? Никому. Поэтому, немного попереживав, успокоилась.
   ***
   Завтракала, не растягивая время на удовольствие полакомиться с герцогской кухни. Пока я сидела за столом, Роуз суетилась в гардеробной.
   Я допивала взвар, когда она вышла с корзинкой в руках.
   - Барышня, я бы к нашей хозяйке сходила.
   - К Тарсе?
   - Ага. Она уж очень убивалась, что весточки от нас долго не получит.
   Недолго подумав, решилась.
   - Сходи. Сама я почему-то побаиваюсь выходить. А ты сходи. Подробности не рассказывай и о моём замужестве молчи. Кто его знает, как с ним теперь разбираться. А что мы пока в безопасности расскажи. Да подарочек отнеси, - быстро поднялась и разыскала свою сумку, где хранила имеющуюся наличность.
   Порывшись в кошельке, достала пару серебряных.
   - На, один Тарсе, второй соседке отдай. Пусть ребятишкам чего купит нужного.
   Только качнув головой, Роуз спрятала монеты и направилась на кухню, просить чего-нибудь вкусного для нашей благодетельницы. Не слишком хорошо, дом-то чужой, но, дай боги, не откажут.
   Я же пристроилась у окна, любуясь стекавшими по стеклу каплями тихо моросившего осеннего дождя.
   За окном гнулись от ветра голые ветви деревьев, облетала последняя листва, намокшая под дождём. Сад наверняка очень красив летом, сейчас же он выглядит притихшим и печальным. Только опавшая листва на траве придаёт ему толику воспоминаний о радостных тёплых летних днях.
   По дорожке прошёл садовник с тачкой в руках, закутанный по самый нос в плащ, укрывавший от дождя. Он направлялся в сторону высокого строения, прятавшегося за углом дома и видного мне только самым краешком. Через прозрачные стеклянные стены строения пробивался яркий свет и виднелась летняя зелень. Наверное, это настоящая оранжерея. Девочки о таких рассказывали в пансионе. В подобных встречались несчастные влюблённые в романах...
   Мне стало весело. Почувствовала себя почти такой героиней - я в герцогском доме, передо мной оранжерея, на улице льёт тоскливый дождь... Ну настоящая обстановка из романа! Недостаёт только романтичного героя, который будет готов броситься за меня в сражение со злобным магом или драконом, ну, на худой конец - вступит в борьбу за мою руку с соперником...
   Весело расхохоталась. Не представляю себя в роли трепетной героини. Поднялась на ноги и поняла - настроение прекрасное, несмотря на непонятное моё положение и в этом доме, и вообще. Самое страшное позади! Барон мне больше не опасен, как и его противный сыночек! Я могу дожить этот год спокойно и ничего не бояться! Мачеха получила свою долю за меня от барона, теперь она успокоится и оставит меня в покое. Мы с Роуз можем даже вернуться к Тарсе и жить у неё, зарабатывая белошвейками. Имеющихся денег на остаток года хватит, а потом... Потом я смогу продать пару украшений мамы и купить небольшой домик, где мы с Роуз устроимся. Разведём грядки, цветники, будем трудиться и жить счастливо!
   Покружилась по комнате, мурлыкая под нос пойманный на празднике мотивчик. Прекрасное настроение никуда не уходило, это радовало ещё больше. Бросила взгляд на мокрое оконное стекло...
   А пойду я в оранжерею! Никогда не была. Вдруг там принца на коне встречу? Впрочем, ну их принцев этих. Тут с бароном бы разобраться!
   Представила, как буду ходить, рассматривая удивительные цветы, вдыхая тёплый совершенно летний воздух, одновременно любуясь в окна осенним мокрым садом... Это будет восхитительно!
  
  
  

Глава 27

  
  
   В дом барона ди Рютендо явились стражники.
   Леди Аньель и её дочь, гостившие в доме, встревоженные появлением нежданных гостей, спустились вниз.
   - Простите, офицер, - обратилась к нарядно одетому командиру леди, крепко сжимая на груди дрожащими руками шаль, накинутую на плечи, - что происходит?
   - Вы кто? - голос офицера был вовсе не вежлив.
   - Я леди Аньель, а это моя дочь - госпожа Кристлина Лерна. Мы гостим в этом доме...
   - Понятно, - оборвал объяснения офицер, не впечатлившись титулом леди. - Вы в курсе, что барон скончался?
   - О да, - состроила леди скорбную гримасу. - Нам пришло это печальное известие.
   - Поскольку барон не имел наследников, уже отправили за тем, кто стал новым бароном ди Рютендо. К сожалению, леди, вам придётся покинуть этот дом. Он будет закрыт до прибытия нового барона.
   - Как покинуть?! - возмутилась Кристлина.
   Маменька тут же загородила дочь, заметив нахмуренные брови офицера.
   - Простите её, господин офицер, извините, не знаю вашего имени...
   Леди посмотрела на офицера с намёком, но он не отреагировал и предпочёл не представляться.
   - Капитан городской стражи, леди. Мне предписано закрыть дом до прибытия его нового владельца. Мои люди сейчас проверят и опечатают все комнаты.
   - Но господа, куда же мы пойдём?
   Леди состроила печальное лицо и жалобно взглянула на стражников. Обежала глазами всех, но ни на одной физиономии не заметила ни малейшего сочувствия...
   "Вот чурбаны!" - ругнулась про себя, добавив несколько словечек из армейского лексикона, подхваченных ещё у первого супруга.
   - Не можем ли мы остаться здесь до прибытия нового барона? Уверена - он с радостью окажет нам гостеприимство, по крайней мере, до похорон прежнего лорда...
   - Леди, у меня приказ, - отрезал офицер. - Лучше позовите слуг, пусть помогут вам собраться.
   - Но в доме же останутся слуги... - начала снова леди.
   - Здесь останется привратник. Остальные слуги до прибытия нового барона получат расчёт. Так что оставить здесь гостей мы не можем. Повторяю ещё раз, - с нажимом недовольно проговорил офицер, - дом будет опечатан!
   Он отвернулся от леди и принялся отдавать распоряжения мажордому и эконому, стоявшим рядом.
   Поднялась суета. Слуги собирали свои вещи, эконом производил расчёт, одновременно записывая - кто из слуг где остановится, вдруг новый хозяин согласится вернуть уже привычную прислугу. Кухарка едва не плакала, собирая приготовленную еду и раздавая её прислуге. Мажордом отправил к гостьям двух горничных, раньше всех собравших свои вещички с приказом - проследить, чтобы особы, доставившие за прошедшее время прислуге множество хлопот, не прихватили из дома чего лишнего. Впрочем, с отрядом прибыл маг, проверявший все котомки и сумки, получивших расчёт и покидавших дом, амулетом принадлежности. Такой не даст унести из дома чего прихваченного в отсутствие хозяев.
   Леди, разъярённая несговорчивостью стражи, лихорадочно проверяла - не забыли ли они чего из подарков барона. Ведь за время пребывания в его доме обе дамы успели обзавестись столичным гардеробом. Она гоняла напоследок служанок и потребовала вызвать извозчика - пусть отвезёт в самую лучшую гостиницу. Она не намерена прозябать где-нибудь на задворках. А уж оплатить все расходы заставит нового барона.
   - Крис, не реви, - леди вдруг осенила удачная мысль. - Мы ещё вернёмся сюда. Кто его знает - что за новый барон? Вдруг он молод или хотя бы не женат?
   Кристлина, у которой глаза жгли злые слёзы воспряла духом.
   - О! Маменька!
   - Да, маменька! В любом случае этот новый барон нам обязан помочь!
   Коляска извозчика отъехала от ворот затихающего дома, провожаемая взглядами облегчения как прислуги, уже собравшейся на выход, так и стражников. Офицер облегчённо выдохнул - не нравились ему многозначительные взгляды юной госпожи. От таких лучше быть подальше. Судя по всему, две провинциальные гостьи решили прочно обосноваться в столице...
   Нет уж, это не к нему!
   ***
   Решено - сделано. Я вышла из покоев и быстро направилась к лестнице, ведущей на первый этаж. Судя по тому, что видела, вход в оранжерею именно оттуда.
   Лёгкими танцующими шагами пошла по коридору и едва не столкнулась с важным мажордомом, тоже торопившимся в сторону лестницы.
   - Извините, - остановила важного господина, чуть поклонившегося мне на ходу. - Вы не знаете - лорд Гэртон дома? Я хотела бы посетить оранжерею. Хотелось бы попросить у него разрешение...
   - Лорд отбыл ещё на рассвете - у него дела. А оранжерею можете посетить в любое удобное для вас время.
   - О, благодарю. Не подскажете, как туда пройти?
   - Прошу, леди, я сейчас поручу кому-нибудь из слуг проводить вас, - мажордом оглянулся в сторону лестницы, словно ему не терпелось поспешить туда.
   Я услышала какой-то шум, раздавшийся со стороны холла.
   - Буду очень благодарна, - чуть склонила голову и указала мужчине в сторону, куда мы до этого оба торопились.
   Не хочу отвлекать его от работы. Судя по нараставшему шуму - разговорам, смеху и даже топоту, в холле собралась какая-то толпа и мажордом торопился именно туда.
   И правда - стоило ступить на площадку над лестницей, увидела группу людей, среди которых рассмотрела в первую очередь герцогиню. Она стояла в центре этого круговорота, спокойная, с лёгкой улыбкой на губах и отдавала приказы слугам, суетившимся рядом с внесёнными вещами.
   Слуги понесли вещи на второй этаж, я же решительно направилась к хозяйке дома. Спускаясь по лестнице, старалась никому не мешать - всё же люди нагружены, чем вызвала удивлённые взгляды прислуги. Неправильно себя веду, вероятно, однако это меня в данный момент совершенно не тронуло. Я уже поймала взгляд хозяйки и попыталась сделать реверанс.
   - Нет-нет, - весело воскликнула её светлость, - не стоит рисковать, делая реверанс на ступенях!
   Отдав быстро и чётко последние распоряжения, она направилась навстречу мне.
   Сбежав по ступеням, приветствовала заботливую хозяйку.
   - Добрый день, ваша светлость! А мне сказали, вы приедете через несколько дней...
   Я тут же прикусила язык, прозвучало не слишком вежливо - гостья указывает хозяйке, что её тут, вроде как не ждали... Но герцогиня рассмеялась и приветливо сообщила:
   - Добрый день, леди Софиления. Добрый день. Я собралась именно сегодня, чтобы успеть сделать несколько дел до намечающихся мероприятий, которые буду обязана посетить. Да и вам, - она слегка понизила голос, склонившись ко мне, - не стоит оставаться без компаньонки наедине с моим сыном. Он, разумеется, воспитанный человек, но зачем вам лишние разговоры?
   Мне стало откровенно смешно. Оглянувшись вокруг на слуг, уже расходящихся, так же тихо проговорила:
   - Ваша светлость, да кому здесь есть до меня дело, - чуть развела руками, чем вызвала улыбку герцогини.
   - Ох, дорогая моя, давайте поговорим за чашечкой взвара. Я проголодалась в дороге - выехали очень рано.
   Взяв меня под руку, леди направилась в сторону гостиной, куда служанка уже пронесла поднос, уставленный кувшином с взваром и тарелками с выпечкой.
   - Поверьте, вы даже представить не можете, насколько много людей будет теперь радо почесать злые язычки в ваш адрес!
   Снова почувствовала острый приступ смеха и даже не смогла от него удержаться.
   - Да-да, поверьте мне! Свету всегда нужны новые поводы для обсуждения. А ваш, уж простите, скандальный брак даст таких поводов массу! Ну, а если ещё и пойдут слухи, что вы живёте в нашем доме без компаньонки!..
   Её светлость с весёлой усмешкой, закатила глаза. Вот только глаза эти были очень серьёзными, даже строгими.
   Только теперь мне в голову пришла мысль - подобные разговоры могут бросить тень не только на меня, но и на лорда Гэртона... Ох, мало я задумываюсь о других, всё только о себе да о себе! А молодой лорд может пострадать и попасть в скандальную ситуацию...
   - Извините, я не подумала, что ваш сын...
   - О, боги! - герцогиня воззрилась на меня, как на чудо света. - Дорогая, мои сыновья, уж поверьте, могут постоять за себя. Меня волнует ваша репутация. Вы ещё так молоды! Вам свою жизнь устраивать надо.
   Она указала мне на креслице рядом со столиком.
   - Мои сыновья хорошие мальчики, но они ещё тоже молоды и часто забывают о том, что к женщинам свет гораздо строже, чем к лордам. Поэтому я и поспешила сюда, привезла свою компаньонку. Пускай она побудет с вами, ведь я буду ездить по визитам в сопровождении дочери. Да, кстати, - приехала ещё одна моя дочь и младший сын. Знаете, должна предупредить - они чудесные дети, но...
   Взглянув на меня, её светлость вдруг ощутимо покраснела. Мне стало немного страшно - это почему такая особа предупреждает о своих детях? Они что, такие страшные?
   - Нет-нет, они не страшные, - со смешком сообщила леди. - Они бывают несколько бестактны в силу возраста. Извините, если ваша внешность вызовет у них вопросы.
   Я слегка опешила, и только потом вспомнила - пятно! Я же так его и не вывела до сих пор! Точнее пока не собиралась выводить. Почему-то мне с этим страшноватым "украшением" пока спокойнее...
   - Ваши дети не смутят меня, - прикусила губу, едва не засмеявшись, - но не испугаю ли я их?
   Её светлость посмотрела на меня недоумённо и рассмеялась, легко и открыто:
   - Напугаете? Простите мой смех, но меня волнует как раз другое - они оба увлечены сейчас изучением своих магических способностей. И тут боятся уже все окружающие. Мои дети могут в своём исследовательском запале предложить избавиться от этого... - она неопределённо взмахнула рукой перед лицом. - Хочу предупредить - не соглашайтесь! Ни за что не соглашайтесь.
   - Благодарю за предупреждение, миледи, не соглашусь. По себе знаю, какие беды может причинить неопытный маг. Поэтому моего согласия они не получат.
   Скептически посмотрев на меня, её светлость хмыкнула и произнесла то, что меня потрясло:
   - Ладно, но если моя дочь состроит умильную рожицу, а сын пообещает, что для него "на раз плюнуть" сделать вас красавицей - бегите ко мне со всех ног! И учтите, я не шучу, они оба умеют уговаривать. Даже герцог иной раз поддаётся на их "я уже всё это выучил" или "я это уже не один раз сделала". Кстати, вы говорите, что ваша сила может причинить неприятности?
   - Да. Когда я служила при кухне, на лестнице пристал слуга одного господина. Я очень перепугалась и сила вырвалась. Не знаю, такое впервые было, но я ещё больше перепугалась.
   - И что? - с искренним интересом спросила её светлость.
   - Ну, он упал с лестницы...
   Расхохотавшись, герцогиня придвинула ко мне тарелку с маленькими пирожными, которыми совершенно не ленилась лакомиться сама.
   - Вот только...
   Мне стало не по себе, по позвоночнику словно провели ледяной рукой, а в районе желудка появился жгучий комок, который разрастался, стремясь вырваться из меня... И вырвался словами:
   - Ваша дочь... Она не должна ездить на жемчужно-розовой лошади... Эту лошадь дарить ей не надо... Девочка может пострадать...
   Мой голос вдруг осип, а из тела словно выкачали силу. Я откинулась на спинку кресла и не поняла, в какой момент её светлость оказалась рядом. Она поднесла чашку с взваром и заставила меня выпить пару глотков.
   Ощутила - тёплая жидкость опускается волной жара во внезапно заледеневший после моих слов желудок, почувствовала, перед глазами рассеивается пелена...
   - Откуда вы знаете о лошади? - раздался тихий голос от двери.
   Мы с герцогиней чуть не подпрыгнули. Леди прижала руку к груди и с силой выдохнула, глядя на дверь. Я тоже оглянулась - в дверном проёме бесшумно открывшейся двери стоял его светлость. Глаза горели красноватым сиянием.
   - Так откуда, леди, вы знаете о лошади?
   - О лошади? Не знаю... Сама не понимаю, что это было.
   Выпрямившись и положив тёплую руку мне на плечо, герцогиня задала супругу вопрос:
   - Что за лошадь и почему я о ней ничего не знаю. Вот что интересно мне.
   - Я только что купил лошадь. Хотел подарить Россине на день рождения. Мы ведь искали подарок, а она мечтает о собственной. Вчера узнал - привезли партию лошадей из Ликарнии. Очень красивые.
   Не отводя от меня глаз, его светлость прошёл в комнату, плотно закрыв за собой дверь и сел в кресло, занятое до этого герцогиней.
   - Итак, леди, повторюсь - откуда вы знаете о лошади?
   - Я, правда, не знаю! Со мной что-то происходит последнее время. То кошмары снятся, то говорить начинаю невесть что...
   - Магии вы, так понимаю, не обучались совершенно?
   Признаться? Нет?
   Опустила глаза на сложенные на коленях руки, потом прямо посмотрела на герцога. Он смотрел всё так же внимательно, но не увидела в его лице ни гнева, ни даже раздражения. Интерес? Да. Острый интерес, словно увидел нечто необычное, что хочется изучить. И тогда решилась.
   - В пансионе училась несколько лет, но там уроков владения магией не вели. Зато девочки были, которые знали разное. Кто-то простенькие заклинания умел применять. Вот мы друг у друга и учились.
   - Чему именно?
   - Ну... - стыдно признаваться, но вдруг сможет помочь? - Я могу свои следы в помещении скрыть, могу жидкости охладить. Одна девочка научила чистить с помощью заклинаний.
   - А предсказываете давно?
   - Я не предсказы-ва-ю... - голос вдруг сник...
   Меня осенило - сколько раз бывало, что я знала, какие темы к экзамену мне надо обязательно выучить... Сколько раз знала - надо взять на прогулку плащ при совершенно ясном небе... Сколько раз предупреждала подруг - в этот раз проделка не пройдёт и мы будем наказаны...
   Чувствуя, как округляются глаза, уставилась на герцога. Перевела взгляд на её светлость, застывшую за спинкой кресла, на котором сидел супруг...
   - Я что, предсказывать умею?
   - Нет, пока не умеете, - спокойно проговорил его светлость. - Пока у вас бывают озарения, их вы не всегда можете определить и высказать. Вам надо учиться и, вполне возможно, вы сможете стать предсказателем. Кем были ваши родители? Вы знаете?
   - Магами, это точно. Папа мог договариваться с металлами. Мог наложить заклятие, скрывая что-то. Мог установить охрану. Маму помню меньше. Помню только - она умела заставлять всё расти. Это смешно, но она пела растениям, они зацветали и плодоносили. У нас даже зимой всегда цвели розы в горшках.
   - Артефактор и природница, - кивнул его светлость. - Как мы и узнали. А в семье были ещё дедушки, бабушки о которых вы знаете?
   - Нет, - я вдруг осознала. - Дома никогда не говорили ни о ком из них. Я даже внимания не обращала.
   - Значит, был кто-то, - тихо проговорила герцогиня. - Я бы тоже распространяться не стала.
   Она положила руку на плечо супруга и он так просто и нежно положил свою ладонь на её...
   Всплыло в памяти - папа танцевал с мамой. Помню вечер зимой. Горел камин, пара свечей на каминной доске. Мама напевала, и они кружились по маленькой комнате в удивительном единстве... Потом рассмеялись и крепко-крепко обнялись... Я подсматривала в щёлку двери и бесшумно спряталась, когда они начали нежно-нежно, едва касаясь губами губ, целоваться... Это было так чудесно, что хотелось смотреть не отрываясь, но я чувствовала - это только для них, смотреть нельзя...
   В сердце кольнуло. Я тоже так хочу. Хочу такое единство, когда простое прикосновение говорит больше миллионов самых красивых и романтических слов...
   - Кхм, - раздалось рядом и я вздрогнула.
   Ох, опять погрузилась в воспоминания, совершенно забыв, что рядом в комнате хозяева дома, где я гостья...
   - В общем, так, - решительно поднялся из кресла его светлость. - Лошадь я Россине дарить не стану. Найду куда её пристроить. А за совет благодарю. И да, леди, не стесняйтесь своего дара. Пока вы будете его сдерживать, он будет раскрываться с огромным трудом и потерей сил. И да, учителя, которые придут к детям, с завтрашнего дня будут заниматься и с вами... Если вы хотите, конечно...
   Мне бы догадаться, что сказано последнее не в серьёз... Но я так перепугалась, что герцог передумает! Вскочила и бросилась к лорду, внезапно даже для себя схватив его за руку:
   - О, я хочу! Я очень хочу! Пожалуйста!
   Глянула на герцогиню и выпустила крепкую сухую ладонь из своих рук. Краска стыда от выходки залила не только щёки и уши, наверняка и шея покраснела.
   - Кхм, - опять откашлялся его светлость. - Ладно, дамы, оставайтесь, мне пора по делам.
   Едва за решительно шагавшим лордом закрылась дверь, я повернулась к его супруге:
   - Простите...
   Герцогиня вдруг рассмеялась:
   - Ой, да перестаньте! Его светлость привык, поверьте. Наши дети и не такое устраивают! Вы ещё такое дитя и это замечательно.
   - Вы не рассердитесь, что учителя ваших детей будут заниматься и со мной?
   - Нет, дорогая. Мне приятно видеть в молодой леди стремление к знаниям. Это прекрасно и меня очень радует. А уж если вы сможете развить и раскрыть свой дар, я буду благодарить богов за это. Хотя дар предсказания не лёгок.
   Пусть! Пусть не лёгок! Главное у меня теперь хоть какое-то время будет возможность учиться!
   Боги, пожалуйста, пускай все юридические вопросы с моим браком решаются помедленнее. Пускай я подольше поживу в этом прекрасном доме и смогу научиться как можно большему!
  
  
  

Глава 28

  
  
   А по столице опять носились слухи.
   Погребение барона ди Рютендо прошло на удивление тихо и незаметно для титулованного лорда. Подобного общество не ожидало. Никто из друзей не появился, да и поминок, как таковых, не было. Короткое отпевание прямо у фамильного склепа и всё. Присутствовал официальный представитель короля, да старый мажордом, которого барон знал ещё совсем мальчишкой. За долгие, очень долгие годы своей жизни, его милость не обзавёлся ни преданными друзьями, ни любящей женщиной, ни горюющими детьми.
   Единственный из бастардов, кого его милость приблизил к себе, находился в казематах, в наказание за нападение в храме. Да и, будь у него возможность, вряд ли скорбел бы по родителю. Скорее по упущенным возможностям...
   Вдовствующая баронесса тоже не появилась, что породило новую волну слухов о том, как именно скончался барон.
   А вот прибытие нового барона в столицу стало событием.
   Он приехал спустя месяц, после кончины своего кузена.
   Закрытый дом ожил, когда в него заселилась большая семья нового хозяина.
   То, что барон оказался женат и имел уже детей, разочаровало столичных дам. Но утешительным стало известие - старший сын и наследник нового барона уже вполне магически совершеннолетний, хоть и не слишком одарён магией. А уж то, что наследник оказался не женат, вызвало лёгкий переполох в рядах столичных барышень.
   Спустя минимально приличное время в дом барона начали наведываться гости. Визитки оставлялись пачками.
   Но прежде всего, его милости пришлось вместе с наследником явиться к королю для получения документов и фамильной печати, которую отправили после неожиданной кончины предшественника в королевские хранилища.
   Его величество, скучая, сидел в малом зале приёмов. Да, нудное скучное занятие - принимать тех, кто считает, будто их дело может решить только лично король. И почему люди так считают? Король Бернгард понять не мог. Но правила, установленные ещё предками соблюдал. Народ должен верить - король всегда придёт на помощь, стоит только до него добраться...
   В этот день за его спиной стоял первый советник и при появлении невысокого пухловатого человека на пороге зала приёмов он склонился к его величеству.
   - Это тот самый? - чуть повернул голову его величество.
   - Именно.
   - Хорошо, - едва слышно промолвил король, наблюдая, как, осторожно ступая по отполированному полу, приближается явно непривычный к роскоши дворцовых интерьеров человек.
   Позади барона шёл наследник, чуть встревоженный и озиравшийся вокруг с видом ошеломлённого человека.
   - Прошу, барон, - шевельнул рукой его величество и поднялся из кресла. - Вам надо дать присягу верности.
   Глубоко поклонившись, его милость приблизился к трону.
   Меч, поданный первым советником, коснулся плеча барона и тот, опустившись на колено, скороговоркой, явно волнуясь и чуть ли не проглатывая слова, протараторил обычную клятву верности, приносимую королевскому дому всеми дворянами, удостоенными личной встречи с его величеством.
   Барон с замиранием сердца смотрел, как светлый блик пробежал от него по мечу и впитался в руку короля.
   Глаза лорда чуть расширились, а на лбу выступила испарина - он определённо не был готов к подобному...
   - Рад приветствовать вас, барон и вашего наследника. Надеюсь, вы будете лучшими подданными короны, чем ваш предшественник, - чуть иронично произнёс его величество с совершенно серьёзными глазами.
   - Клянусь, ваше величество, - искренне воскликнул лорд, прижав ладонь к сердцу.
   Сын повторил слова отца и его действие.
   - Отлично. Приглашаю вас сегодня на небольшой вечер во дворце, если вы отдохнули с дороги. Если ваши близкие пожелают - они могут прибыть с вами.
   Глаза наследника барона вспыхнули и тут же чуть пригасли - окинув себя трезвым взглядом, молодой человек осознал, насколько старомодно они с отцом выглядят в своих самых лучших провинциальных костюмах на фоне элегантной простоты нарядов короля и его первого советника.
   Между тем, его величество ещё не закончил:
   - Барон, вам надо будет получить некоторые бумаги и пояснения от герцога. Надеюсь, вы сможете сейчас переговорить?
   Королям не отказывают, поэтому, постоянно кланяясь, барон двинулся к выходу.
   - Присмотри за ними, - тихонько хмыкнул его величество, повернув голову к давнему другу. - Попроси жену познакомиться с семейкой поближе. Я уверен в её трезвомыслии и её характеристики всегда на удивление точны.
   Рассмеявшись, герцог чуть поклонился сюзерену.
   - Уверен, Рушаланна с радостью выполнит вашу просьбу. Она обожает возиться с "несчастненькими".
   - Ничего себе "несчастненький", - опять хмыкнул его величество. - Благодаря вашей гостье он отхватил немалое состояние, титул, поместье... Кстати, намекни, что он должен девочке компенсацию за историю с женихом. Уж кто-кто, а этот лорд ей весьма обязан.
   Ещё раз чуть склонив голову, герцог вышел, уступив своё место секретарю, а его величество чуть поёрзав в кресле, принялся за то же скучное занятие - выслушивать чужие жалобы...
   ***
   - Леди! Леди!
   У самых моих покоев догнала служанка.
   Обернувшись, перевела дух и прислонилась к двери, утомлённо глядя на девушку, почти бегущую ко мне по коридору.
   Устала неимоверно. Не знаю, если бы понимала, что обучение магии отбирает столько сил, решилась бы на это или нет.
   Приходивший к детям учитель теперь задерживался и проводил занятие со мной. Дети герцога остались разочарованы - я проходила обучение отдельно. Уж очень им хотелось посмотреть на взрослую девицу, пытающуюся освоить азы магии. Не получилось. И я этому неимоверно рада. Всё потому, что у меня ничего, почти ничего, не получается.
   Нет, заклинания, освоенные ещё в пансионе, работают безотказно... Но то, как преподавал магию учитель... Он заставлял зубрить правила и порядок действий. Заставлял разминать определённым образом пальцы и кисти рук. Заставлял сидеть и медитировать, что у меня не получалось совершенно! Стоило устроиться и попытаться расслабиться, тут же начинал чесаться нос, потом зуд мог появиться на спине или животе... Мне хотелось извиваться и чесаться, словно не мылась несколько дней...
   Учитель разочарованно вздыхал, а я чуть не плакала от собственной непутёвости... Какая уж тут концентрация или медитация?!
   А работа с хрустальным шаром? Сидеть, уставившись взглядом в эту блестящую штуковину на подставке, пытаясь рассмотреть в глубине хоть что-то... Ужас! У меня, пока я смотрела на шар, постоянно крутились вопросы о том, как же можно создать такое чудо - шар из горного хрусталя? Какого размера должен быть исходный кристалл? А как его можно обточить до такой гладкости? И как мастер сумел создать такую правильную форму? Понятно - сосредоточиться не получается.
   А еще постоянный аромат специальных свечей, от которого у меня всегда болит голова. Роуз замучилась приносить мне специальные отвары от головной боли...
   Служанка, наконец, добралась до меня и, присев в книксене, сообщила:
   - Его светлость просит вас в кабинет. Там барон ди Рютендо прибыли с нотариусом.
   С меня тут же ветром сдуло всю усталость, тело выпрямилось и сильно вздрогнуло... Боги, когда я перестану вздрагивать при этом имени? Это же приехал наследник барона, получивший его титул. Вчера за ужином его светлость говорил. Я от усталости не совсем поняла, что герцог имел в виду и переспрашивать не стала. Мне гораздо интереснее было смотреть за попытками юного лорда Гильена уговорить брата поехать с ним на прогулку с самого утра. Лорд Гэртон не соглашался, ссылаясь на службу. Младший брат, подзуживаемый сестричкой, как я смогла заметить, настаивал на том, что служба не гайен, в лес не убежит... Спорили до того момента, пока герцогиня, очень тихо и спокойно, не промолвила в пространство, даже не глянув на спорщиков:
   - Ваша светлость, вам не кажется, что ужины в детской надо возобновить?
   Чуть кашлянув от неожиданности, герцог, тем не менее, согласился:
   - Да, миледи, мне кажется, вы правы. Кто-то ещё не совсем усвоил правила поведения за столом.
   Лорд Гильен тут же притих и его брат смог вздохнуть спокойно. А я сидела, прикусив губу, и не могла даже спрятаться за стаканом с вином, так прорывался смех. На душе тепло - семейный ужин в этом доме напомнил тот краткий период, когда мне разрешили уже не трапезничать в детской, а допустили до стола с родителями. Это было так чудесно!
   И вот теперь пришлось пожалеть о собственной невнимательности к словам его светлости. Барон прибыл, а я совершенно не готова с ним встретиться!
   - Передайте, я сейчас же подойду. Надо привести себя в порядок после урока.
   Кивнув, девушка поспешила передать мои слова, а я шмыгнула в свои комнаты, призывая на помощь Роуз. Повезло мне с подругой! У неё, как всегда, всё уже готово. Быстро переоделась, Роуз поправила причёску и я поспешила к кабинету его светлости.
   Барон оказался невысоким чуть полноватым приятным мужчиной. Его тёмно-каштановые волосы, не слишком длинные, связаны в хвост. Наверное, маг не очень сильный. Ясные спокойные глаза смотрят на меня неуверенно, словно пытается понять - и чего ждать от этой вот особы, из-за которой бароном стал теперь он?
   Мужчины поднялись, едва переступила порог кабинета. В сторонке заметила ещё одного господина. Невзрачной незапоминающейся внешности. Спроси меня через день - как он выглядел, и не вспомню. В руках этот мужчина сжимает большую папку хорошей кожи. Наверное, нотариус?
   Представлять его мне не стали. Поэтому, представив нас с бароном друг другу, его светлость прямо спросил:
   - Леди, барон, моё присутствие при ваших переговорах нужно?
   Барон нерешительно посмотрел на герцога, потом на нотариуса и только после этого взглянул на меня.
   - Леди?
   - Простите, ваша светлость, - сразу определилась, в отличие от барона, - я бы предпочла, чтобы вы присутствовали, если у вас найдётся время.
   - Хорошо, - хозяин кабинета откинулся на спинку своего кресла и сделал вид, что его нет.
   Перевела взгляд на барона. Чесался язык сказать что-нибудь дерзкое... Уж очень нерешительно выглядел этот лорд.
   Откашлявшись и собравшись с мыслями, барон начал:
   - Видите ли, баронесса, нам с вами надо уладить возникшие финансовые вопросы. Я, как принявший титул и обязательства барона, должен согласовать с вами некоторые моменты.
   Повернулась к герцогу. Ведь обещал выяснить, как признать мой брак недействительным. И вот, пожалуйста, дотянул до приезда барона!
   - Простите, ваша светлость. Не сочтите меня капризной, но мне всё же было бы спокойнее, если мой брак не будет признан.
   - Понимаю ваше нежелание становиться вдовствующей баронессой, леди. Но этот вопрос имеет и оборотную сторону. Поговорим об этом чуть позже. А пока - предлагаю выслушать предложения барона.
   Дружно перевели взгляд на смутившегося почему-то мужчину.
   - Видите ли, баронесса, - опять вздрогнула, - знаю, вы пытались избежать этого брака. Знаю - договор заключён вашей матушкой...
   - Мачехой! - резче, чем собиралась, поправила ещё более смутившегося барона.
   - Да? - растерялся он, но всё же вернулся к недосказанной мысли. - Да-да, вашей мачехой и бароном Оттоном ди Рютендо, моим кузеном. Должен сказать, не считаю ваш поступок чем-то ужасным. Мой кузен был очень сложный, мягко говоря, человек. Знаю - вам доставили большие неприятности. Поэтому я лично считаю - вам необходима компенсация за понесённые страдания. Вдовья доля стала бы удобной формой...
   Он стих, ещё более неуверенно глядя то на меня, то на герцога, безмолвствовавшего в своём кресле.
   Пришлось заговорить самой, хотя и не хотелось смущать этого лорда, и без того, чувствовавшего себя в кабинете столь высокопоставленной особы не комфортно.
   - Я собиралась подавать прошение на признание брака недействительным, - робко глянула в сторону хозяина кабинета.
   Пришлось и ему высказаться:
   - Видите ли, леди, на тему вашего прошения давайте поговорим чуть позже. Я выяснил, что именно вам необходимо сделать. Но имеются отдельные моменты, которые необходимо учесть. Предлагаю сейчас выслушать барона. После вы сможете обдумать его предложение и, если согласитесь с ним, подписать договор. Мои нотариусы свяжутся с бароном и передадут ему ваше решение и бумаги.
   Что мне оставалось? Только признать - решение герцога вполне разумно. Может быть, его светлость не заводил разговор о моём вдовстве именно ожидая барона? Но причём тут барон и мои проблемы с браком?
   Обрадованный барон тут же передал слово нотариусу.
   Тот вскочил с места и достал из своей роскошной папки два листа качественной бумаги, плотно исписанные каллиграфическим почерком. Бумаги подал не мне, не барону - протянул через стол его светлости.
   Чуть дрогнув недовольно губами, тот принял листки и начал внимательно читать. Прочитал, как мне показалось, каждое слово. Потом пристально глянул на барона.
   - Это ваше решение? И потом не будет страданий по поводу завышенных ожиданий леди?
   - Нет-нет, ваша светлость, - барон аж вскочил. - Я так решил сам. Понимаете, наследство кузена стало такой неожиданностью для меня! Я слышал - кузен старается оставить наследников. Он ведь был очень сильным магом и собирался прожить ещё долго. Знаю, простите леди, у него даже есть несколько бастардов, которых кузен рассматривал, как возможных преемников. Мы с кузеном, скажем мягко, не были дружны. Он всегда говорил - наследство нашей ветви не достанется, поэтому в нашей семье и не задумывались о подобном развитии событий. Мне даже пришлось приехать в столицу из моего скромного дома, где я с семьёй проживаю в провинции. Это всё так...
   Мужчина невольно задохнулся, как мне показалось, от восторга и даже прижмурил глаза. Определённо не верит сам себе, не верит свалившемуся счастью. И что же там такое в листках, что сам герцог удивлён щедростью барона? Хоть краешком глаза заглянуть бы...
   Тем временем барон уже что-то говорил мне. Пришлось переключиться со своих раздумий на его слова.
   - ...И дом тоже предоставлю. В поместье есть так называемый вдовий дом. Он в очень хорошем состоянии...
   Жить в поместье того страшного мерзкого старика?!
   - Простите, барон, я очень благодарна за предложение, но хочу жить сама по себе. Поэтому переезжать в ваше поместье, благодарю, но не планирую.
   Показалось или нет, герцог моими словами остался доволен?
   Барон точно пришёл в восторг. Понятно - кому же захочется иметь у себя поблизости неизвестно откуда свалившуюся девицу?
   - Леди, - он поклонился, склонился к моей руке, взял её трепещущими пальцами и слегка коснулся воздуха над пальчиками коротким поцелуем. - Благодарю за то, что не отказались сразу от моего предложения. Я буду ждать ваше решение. И да, хочу сказать, если вы решите подать прошение о признании вашего брака недействительным, компенсация с моей стороны будет не меньше уже предложенного.
   Повернулся к герцогу.
   - Ваша светлость, позволите откланяться?
   Поднявшись из-за стола, герцог протянул руку барону, чем поверг того в почти божественный трепет. М-да, не только меня, похоже волнует моё изменившееся положение. Вот ещё один человек, внезапно взлетевший на ступень, о которой и не мечтал.
   Барон и его, то и дело кланяющийся, нотариус скрылись за дверями. Последнее, что успела заметить - барон достал платок и вытирает шею, явно взопревшую за время короткого визита к первому советнику короля.
   - Итак, леди, - нарушил наступившую тишину герцог. - Я ознакомился с предложением барона. Должен сказать, оно более чем щедрое.
   Усидеть в кресле не смогла и вскочила на ноги. Хотелось начать бегать по кабинету!
   - Щедрое, - нервно повторила я. - Понимаете, я собиралась работать помощницей экономки, как мы договорились с вашей супругой. Или вернуться к работе белошвейкой. А тут вдруг всё меняется. И так неожиданно...
   - Простите, леди. Ваше положение после заключённого брака действительно сильно изменилось. И вы... - он развёл руками, - не можете работать у нас помощницей экономки.
   Стало почему-то обидно. Его светлость начал разговаривать со мной так, словно я совершенно незнакомая ему леди. Так чопорно и витиевато... И я... Я действительно расстроилась - не хочу я считаться вдовой барона Рютендо! Не хочу иметь с ним ничего общего!
   Губ мужчины чуть заметно коснулась улыбка. Точнее даже не улыбка - уголки губ немного дрогнули, в глазах что-то неуловимо изменилось.
   Он обратился ко мне с непривычной теплотой:
   - Я понимаю, вас расстроило, что вы теперь считаетесь вдовой барона? Не расстраивайтесь, - его светлость указал на кресло, подождал, пока я в него опустилась. - Зато теперь вы можете быть свободной женщиной и жить так, как вам хочется. Состояние у барона весьма солидное. И обещанная вам вдовья доля позволяет жить хоть в столице, хоть в поместье. Или купить своё собственное небольшое поместье.
   - А может у барона и родовой замок есть?
   И откуда во мне проснулась вдруг эта язвительность?
   - Увы, - герцог уже открыто усмехнулся. - Род барона не столь древний, чтобы иметь своего Хранителя.
   - Это меня успокаивает. Но, ваша светлость, не хочется иметь постоянно напоминание о браке. Абсолютно не хочется, - меня почему-то потянуло на искренность.
   Герцог несколько мгновений рассматривал меня, словно забавную зверюшку. Потом опустил взгляд на перо, которое крутил в пальцах. Пожевал губами и снова посмотрел на меня на этот раз очень серьёзно.
   - Вы, правда, хотите признать брак недействительным? Мне кажется, вы не совсем верно оцениваете своё нынешнее положение. Да, брак не завершён и может быть признан недействительным, если вы подадите такое прошение. Но, знаете, на вашем месте я бы обдумал всё ещё раз и очень хорошо взвесил все плюсы и минусы.
   Вскинув ладонь, герцог остановил мои возражения, готовые сорваться с губ.
   - Не спешите. Вы молоды, понятно - иметь дело с семьёй ди Рютендо вам, после всего произошедшего, не хочется. Но вспомните - есть ещё и ваша мачеха.
   Внутри всё оборвалось. За всеми событиями я о ней совершенно забыла! Неужели она может причинить мне неприятности? Я-то думала - для мачехи я теперь неинтересна...
   - Вы думаете, она сможет...
   - Если ваш брак будет признан недействительным, она снова станет вашим опекуном. Вы об этом не подумали? Где гарантия, что она не продаст вас ещё раз? Где гарантия, что не присвоит компенсацию, которую новый барон ди Рютендо намерен вам выплатить в любом случае?
   По телу пробежали мурашки. Ведь продаст! А уж в том, что ради денег барона она из меня душу вытрясет, едва узнает о них, и сомневаться не приходится!
   Его светлость пристально наблюдал за выражением моего лица. Он кивнул, словно прочитав мои мысли.
   - Да, леди, положение вдовствующей баронессы для вас гораздо выигрышнее, чем положение беглой сироты, чей опекун имеет над ней полную власть. Вдовствующая баронесса неподконтрольна никому, кроме, разве, главы рода, а в вашем случае - его величества.
   - Но глава рода...
   - Новый барон, поверьте, настолько благодарен вам за своё возросшее благосостояние, за титул... Он ни в коей мере не будет препятствовать вашим планам на собственную жизнь. Он догадывается - наша семья принимает участие в вашей жизни. Ведь вы проживаете в нашем доме в качестве гостьи, и по закону вы вдова тринадцатого барона. Вам положено определённое содержание и возможность выбрать один из домов в поместье, где вы сможете проживать.
   Сидела и хлопала глазами, глядя на этого потрясающего человека, обрушившего на мою голову все эти благодеяния. Я не я буду, если именно герцог поспособствовал подобной щедрости нового барона!
   Чуть дёрнув уголками губ, его светлость спокойно проговорил:
   - Нет, я не заставлял быть столь щедрым. Это его величество посоветовал четырнадцатому барону не жадничать, а выполнить букву закона. Барон получил документы из рук его величества ещё вчера. Сами видите - он выполнил пожелание короля. Всё же вы натерпелись от семьи ди Рютендо.
   Почувствовала, как перехватывает дыхание и глаза распахиваются на всю ширину.
   - Его величество?! - едва смогла выдавить.
   - Именно, - спокойно подтвердил герцог, ещё больше перепугав меня этим спокойствием. - Его величество, как и я, заинтересовался вами. Всё же не каждый день бароны умирают прямо на обряде бракосочетания не оставив после себя прямых наследников. Поверьте, нам смена линии в этом роду оказалась очень кстати. Ваш супруг был не самым приятным лордом. И знал об этом даже его величество.
   На губах лорда показалась тонкая усмешка, показавшая - не только я не в восторге от покойного барона. Что ж, если мой "супруг" переполнил чашу терпения даже его величества... Кто я такая, чтобы возражать? Ведь только что, если я правильно понимаю, мне сообщили высочайшее повеление - принять титул вдовствующей баронессы и особо не капризничать. Я не настолько наивна, чтобы не понять намёка.
   - Хорошо, если правильно понимаю, должна принять содержание от нового барона?
   - Не должны, - ровным голосом, противоречившим словам, проговорил его светлость. - Но будет лучше, если вы это сделаете.
   Что мне осталось? Только согласно кивнуть.
   - Благодарю за совет, ваша светлость, - не удержалась от маленькой шалости: - Я обдумаю всё, что вы мне сказали.
   - Отлично. Тогда я надеюсь, вы поживёте в нашем доме какое-то время, пока не уладите свои дела. Герцогиня обрадуется, вы ей нравитесь. Кстати, приглашаю посетить конную ярмарку. Мне будет интересно послушать ваши советы насчёт подарка дочери. Уже купленную лошадь я дарить не стану.
   - Благодарю за приглашение, я с радостью посмотрю на такую ярмарку. Только не знаю - какой совет могу дать. Я не знаток породистых скакунов.
   - Там посмотрим. Как знать, возможно, ваш дар даст подсказку, - чуть улыбнувшись уголками губ, его светлость поднялся.
   Я тоже поднялась из кресла, поняв - аудиенция закончена.
   Всё, что хотел, его светлость сообщил.
  
  
  

Глава 29

  
  
   День торгов выдался чудесный. Наконец после затяжных дождей на осеннем небе рассеялись тучи. Тепла не было, но настроение публики значительно улучшилось.
   К месту продажи лошадей прибыла и карета герцога, вызвав неподдельный интерес всех, кто это заметил. Как оказалось, не напрасно. Из остановившейся кареты вышли: сам герцог Отеро, его супруга и дама в полутраурном наряде. Знающие люди тут же поняли - вдовствующая баронесса ди Рютендо! Стройная дама двигалась легко и грациозно, давая понять - ещё молода. Вот только лицо её рассмотреть не получилось. Дама была уже не в глубоком трауре, всё же со дня кончины супруга прошёл месяц, но густая вуаль скрывала её лицо, разочаровав тех, кто хотел поближе рассмотреть особу, из-за которой по столице ходят слухи.
   Вся компания дружно прошла под просторный навес с высокой крышей. Там оборудовали несколько временных загонов, где находились приготовленные к продаже лошади, голов двадцать, не более. Герцог тихо что-то пояснял дамам, а те рассматривали лошадей.
   Что сказать, все, кто нашёл время посетить торги, знали - эти скакуны очень ценны и разводят их немного. Поэтому то, что привезли для продажи в Рэдалгерн - настоящая удача. Этот день торгов последний, вероятно герцог, уже купивший пару лошадей, решил пополнить свою конюшню редкими скакунами.
   У большого ринга, где землю засыпали мелким песком, к компании присоединилась старшие сыновья герцогской четы, лорды Алиан и Гэртон.
   Публика на время отвлеклась от компании герцога, было много интересного на самом ринге. Но кое-кто заметил, дама в трауре подалась чуть вперёд, не обращая внимания на наследника герцога, но внимательно прислушиваясь к пояснениям его второго сына, графа ди Стель.
   Публика, рассевшаяся на трибунах, расположенных по краю засыпанного песком пространства не знала, куда смотреть - на арену, или на трибуны, где собрались самые знатные покупатели. Таких собралось не очень много. Самые высокородные, богатые, находились ближе всего к манежу. Некоторые стояли. Некоторые отходили в небольшие огороженные загоны. Туда покупатели могли попросить привести лошадей, на которых они обратили внимание, чтобы лучше рассмотреть, не мешая остальной публике.
   Раздался звук колокола.
   В центральном большом круге, наконец, собрались все лошади. Они двинулись неспешным шагом, ведомые под уздцы выводчиками.
   Все замерли, глядя на прекрасные создания, на их блестящие шелоковые шкуры, струящиеся гривы и хвосты... Они все были восхитительны! Длинные сухие ноги переступали по песку, словно в танце, мускулы перекатывались, заставляя блики света бегать по сияющим телам...
   Большинство представленных красавцев выглядели золотыми статуэтками с чуть более тёмными хвостами и гривами. Но несколько скакунов выделялись в общей массе. Именно на них леди в трауре обратила самое пристальное внимание.
   Заметив внимание леди, герцог Отеро чуть склонился к ней и о чём-то спросил. Но леди в ответ только качнула головой и пожала плечами. Самым любопытным среди публики было интереснее наблюдать за сценой, разыгрывавшейся в ложе семьи герцога, чем смотреть на лошадей, купить которых могли очень и очень немногие. Происходящее в ложе герцога могло дать новые поводы для сплетен в гостиных. А лошади, что... Его величество недавно подписал договор с Кулистандом. В договор входила и возможность начать торговлю этими вот красавцами.
   Его светлость подозвал высокого мужчину, стоявшего неподалёку и следившим за действиями герцога и его спутников. Судя по блеску в глазах, тот мысленно потирал руки, предвкушая доход, который может получить от высокородного господина.
   Лорд Гэртон поднялся со своего места. Коротко извинившись, отошёл ближе к ряду проходивших танцующим шагом лошадей. К нему присоединился брат и молодые лорды принялись что-то бурно обсуждать.
   Потом компания отошла в небольшой загон, куда принялись приводить по одному скакунов, привлёкших внимание мужчин. Герцог совещался с сыновьями, иногда спрашивал мнения герцогини... Леди в трауре явно не прислушивалась к их разговору. Её взгляд привлекли кони, ходившие по кругу.
   Неожиданно леди осторожно коснулась руки герцога Отеро. Тот обратил на неё внимание и о чём-то спросил. Леди кивнула и указала на одного из некрупных коней, который как раз проходил мимо. На удивление его несколько раз водили в отдельные загоны, предлагая покупателям, но каждый раз он возвращался в строй и продолжал танцующий бег по кругу.
   Буро-золотой с золотистыми хвостом и гривой, жеребчик пританцовывал на ходу, не желая держать ровный шаг.
   Его светлость переговорил с супругой и подал команду привести коня. Вскоре подвели красавца.
   Мужчины бурно принялись обсуждать стати, а леди замерла, словно глядя ему в глаза.
   Затем леди в трауре отошла к герцогине и они о чём-то переговорили. Наблюдатели заметили, как её светлость тепло улыбнулась леди и согласно кивнула головой. Дамы рассмеялись, не обращая больше внимания на мужчин, а его светлость внимательно осмотрел скакуна со всех сторон. Подошедшие сыновья начали что-то доказывать друг другу и отцу. Мужчины вели бурную дискуссию. Впрочем, разговор был недолгим, судя по тому, как его светлость ударил по рукам с продавцом, покупка состоялась.
   Публике оставалось только гадать - для кого же куплен этот конь. Не слишком крупный, для мужчины он не подходил. Для герцогини? Для кого-то из дочерей? Этот день дал очередную пищу для разговоров в гостиных.
   Мужчины, всё так же окружая дам, проводили их до кареты.
   ***
   День рождения леди Россины начался с самого утра общим завтраком. В дом герцога съехались все дети. Появилась даже невеста кронпринца леди Руситана, старшая дочь, проживавшая всё это время во дворце. Ей, по рассказам герцогини, приходилось проходить подготовку к тому, чтобы стать кронпринцессой, а затем и королевой.
   Понятно, почему кронпринц увлёкся такой красавицей. Интересно - в кого пошла? Герцог привлекательный мужчина, но не обворожительный красавец. Герцогиня очаровательная леди, но дочь у них получилась настоящая красавица. Самая красивая из трёх сестёр, хотя должна сказать, все дети герцогской четы хороши, как на подбор.
   Леди Руситана высокая, стройная, но с женственными формами, с роскошными волосами, всегда тщательно причёсанными так, что рассмотреть магом какой стихии она является не удавалось. И что за традиция у женщин семьи Отеро прятать свою магию? Сыновья ходят, свободно демонстрируя окружающим свою силу и предостерегая желающих нанести вред.
   Леди Руситана при встрече с интересом смотрела на меня своими огромными опушёнными угольными ресницами серыми умными глазами. Приветствовала спокойно и очень тепло. Приятная девушка. Кажется, судя по тому, что я вижу, у нас будет хорошая королева.
   Вечером в доме собирались устроить небольшое мероприятие для родных и близких, поскольку леди Россина ещё мала для балов. Её первый бал должен состояться на следующий год. В этот раз собирали только ближний круг.
   Меня на вечер тоже пригласили. Но я отказалась. Стоило представить, как на моё разрисованное лицо будут смотреть неизвестные гости и я решила - отговорюсь. Тем более есть и повод - траур. Это на улице хожу в вуали, заставляющей людей не замечать моё лицо. В доме уже все привыкли и не шарахаются при встречах, а деликатные хозяева делают вид, что ничего не замечают. Новые люди будут реагировать так, что мне самой будет неприятно. Уж лучше посижу в своей комнате, благо в библиотеке оказалось много книг по магии.
   Но мы с леди Россиной договорились - я помогу ей собраться на вечер. Уж очень хотелось девочке показаться мне совершенно взрослой и услышать мнение "человека со стороны", по её словам.
   Подарки вручали с самого утра. Перед завтраком их отнесли в отдельную комнату и красиво разложили на большом столе.
   Едва поднялись из-за стола, леди Россина в нетерпении подбежала к двери ведущей в гостиную с подарками. Все весело смеялись, видя нетерпение девочки. Самое забавное - смеялся даже её младший брат, хотя и был младше. Но уже чувствовал себя взрослым лордом, пытаясь играть в серьёзность.
   Распахнув дверь, девочка влетела в комнату и принялась под шутки и смех родных открывать пакеты, красиво упакованные и завязанные большими бантами. Благодарила каждого дарителя, обнимая и целуя.
   Даже я удостоилась этой чести. Грела сердце радость девочки, вертящей в руках симпатичную безделушку. Она даже сразу надела кулончик и сквозь ресницы послала мне благодарный взгляд. Такое счастье смотреть на детский восторг и вспоминать, как когда-то родители дарили мне подарки. Когда-то мама обещала, как и герцогиня леди Россине: "Пройдёт немного времени и мы будем провожать тебя на твой первый взрослый бал".
   Заметив грусть в моих глазах, герцогиня подошла и тихонько коснулась руки. Я попыталась улыбнуться. Она, не долго думая, чуть приобняла меня за талию и слегка прижала к себе.
   - Всё будет хорошо, девочка. Всё будет хорошо!
   И столько тепла и доброты в её едва слышном голосе, что я почувствовала - в носу вдруг защипало. Захотелось заплакать, но не горькими слезами, а слезами благодарности за поддержку.
   Тем временем все подарки оказались распакованы, все благодарности прозвучали.
   - Ну, а теперь, - таинственным голосом проговорил его светлость, сохраняя полную серьёзность на лице, но весело поблёскивая глазами, - ещё один подарок для вас, юная леди!
   - Ещё?! - глаза юного создания засияли от любопытства.
   - Прошу за мной!
   Мы дружной толпой двинулись на выход из дома.
   Вышли на большое крыльцо.
   Из-за угла вылетел конюх, ведущий под уздцы прекрасного скакуна, уже взнузданного и осёдланного.
   Конь подпрыгивал, взбрыкивал, танцевал на месте, не желая смирно стоять...
   Леди Россина в восторге замерла!
   - Ничего себе, - с лёгкой завистью проговорил позади неё младший брат. - Я тоже такого хочу!
   Все весело рассмеялись.
   Я опять не могла оторвать от животного глаз, как тогда на торгах. Как и тогда встретилась взглядом его глазами и заглянула в продолговатый горизонтальный зрачок, отсвечивающий зелёным! Зрачок сначала сузился, потом резко расширился, заполняя всю фиолетовую радужку и глаза стали зелёными! Казалось, скакун смотрит на меня, что-то хочет сказать... И в то же время... В его глазах столько задора!
   Этот конь создан для непоседливой юной леди. Невысокий, но крепко сбитый. Сухой, с острой мордой, с широкими раздувающимися ноздрями... С длинной-длинной тонкой челкой, падающей на глаза, с тонкими словно парящими тонкими невесомыми волосками гривы и высоко поднятого хвоста. Тонкие стаканчики копыт перебирали, рисуя узор дивного танца по земле.
   Они определённо найдут общий язык. А потом...
   Картинка изменилась. Мне стало тяжело дышать... Скакун летел из последних сил, защищая хозяйку от невидимой мне опасности... Леди пригнулась, стараясь облегчить бег коня, обхватила руками его шею...
   - Леди, вам нехорошо?
   За плечо тронула рука герцогини и я очнулась, внутри себя твёрдо зная - этот конь спас леди... Спас...
   - Знаете, мне кажется, они подружатся и однажды... - запнулась, не зная, говорить ли...
   - Говорите, - голос его светлости, оказавшегося вдруг рядом, стал внезапно жёстким.
   Подняла на него глаза. На требование в глазах посуровевшего мужчины не отозваться не смогла:
   - Однажды он спасёт вашу дочь.
   Рядом резко выдохнула её светлость. Молодые лорды, стоящие рядом, напряглись, словно опасность уже рядом. Я качнула головой:
   - Это будет нескоро. Она станет гораздо старше.
   - Отлично. Если учесть, что эта порода очень предана своему человеку, то я рад за свою дочь.
   А Россина, не прислушиваясь к нашему разговору, не отводила глаз от чуда на копытах, пританцовывающего в руках грума и всё никак не могла поверить в своё счастье. Она обернулась к нам и звонко, на весь двор воскликнула, невольно подёргав его светлость за рукав, спугнув моё странное видение:
   - Это правда?.. - девочка задохнулась от эмоций, не в силах говорить. - Это, правда, теперь мой?!
   Она задыхалась от восторга так, словно долго-долго бежала. Прижала ладони к щекам и не могла оторвать глаз от прекрасного создания так и норовившего вывернуться из уверенных рук грума.
   - Подойди, - ласково подтолкнул дочь в спину герцог. - Вам надо познакомиться.
   Лорд Алиан взял сестру под руку и повёл к коню. Что уж она там шептала этому капризному норовистому созданию, не знаю. А только он принялся обнюхивать волосы девочки, её ладошки, в которые грум тут же вложил лакомство, мне показалось сухарики. Конь весело захрустел.
   А леди Россина стояла и неверяще смотрела то на коня, то на брата, то оглядывалась на нас, так и стоящих на крыльце. На лицах всех улыбки умиления, такой чистой и незамутнённой выглядела радость девочки.
   - Ну, попробуешь сесть? - донёсся до нас голос лорда Алиана.
   - Да! Да! - девочка радостно подпрыгнула, заставив коня дёрнуть головой так, что грум едва не повалился.
   Лорд подставил сестричке руку и закинул в нарядное седло.
   Несмотря на то, что платье на леди не предназначено для верховой езды, она не оробела, удобно устроилась в седле, закинула ногу через луку и разобрала поводья.
   - Отпускай! - скомандовал лорд Алиан.
   У меня замерло сердце! Конь рванул вперёд. Почувствовала, как мужчины рядом вздрогнули и дёрнулись, было, следом, но ни один не сдвинулся с места.
   "Как они так могут? - пронеслось в голове. - Она же расшибётся! Это же совершенно незнакомый конь!"
   Напрасно волновалась.
   Конь показал себя во всей красе. Он скакал на месте, вставал на дыбы, кидался из стороны в сторону, пытаясь сбросить всадницу...
   Но, совсем немного времени спустя, я осознала - он вовсе не пытается девочку сбросить. Это скорее проверка - как твёрдо держится в седле его новая хозяйка. Сможет ли она с ним договориться. Вскоре они уже двигались по двору. Конь высоко поднимал тонкие сильные ноги, грациозно и весело перестукивая копытами по камням. А девочка сидела и весело смеялась, похлопывая жеребца по шее.
   - Он чудесный! - закричала леди в нашу сторону и похлопала коня по шее рукой.
   Конь сделал вдруг резкое движение, но леди Россина только рассмеялась и легко удержалась в седле. Да, не зря ей сделали такой подарок! Она действительно прекрасная наездница.
   Прошло немного времени и леди уговорили спешиться и вернуться в дом.
   Мы сидели в гостиной, девочка уже забыла обо всех остальных подарках с детской непосредственностью, и единственный о ком она говорила - её конь.
   Мы весело смеялись.
   Леди Россина даже поблагодарила меня, когда его светлость сказал, что я помогала выбрать именно этого коня.
   - Что вы, леди, мой вклад очень скромный,
   - Не верь ей, - весело проговорил позади меня лорд Гэртон. - Именно она обратила на него внимание и выбрала из всех. Так и сказала - вы с ним похожи.
   - Это, правда, так! Он такой чудесный! Такой умный! Он так меня понимает и слушается!..
   - Довольно, дорогая, - попыталась остановить дочь герцогиня...
   А я ощутила - плечо чуть тронула чья-то рука. Обернулась и увидела служанку, тихонечко стоявшую рядом и извиняясь прошептавшую:
   - Простите, леди, вас там спрашивают... Какая-то женщина.
   - Сейчас, - начала подниматься с дивана.
   - Что-то случилось? - отвлеклась от рассказа дочери и повернулась герцогиня, заметив моё движение.
   - Не знаю, - пожала плечами. - Там меня спрашивает некая женщина. Извините, я отойду.
   - Может быть, пойти с вами?
   - Не думаю, ваша светлость. Что может сделать мне какая-то женщина в доме, полном людей? Вряд ли она на что-то дурное решится.
   - Хорошо. Но, если что - сразу вызывайте слугу. Позовут кого-нибудь из нас.
   - Благодарю, ваша светлость.
   Потихонечку, стараясь не привлекать к себе внимания, выскользнула из гостиной.
  
  
  

Глава 30

  
  
   В гостинице на окраине столицы сидела леди. Ох, как было ей не по себе! Всё пошло не так, как она рассчитала. Всё!
   Она сидела, рассматривая разложенные на столе последние монеты, оставшиеся от заплаченного бароном Рютендо состояния...
   Как же так получилось? Невозможно понять! Она же даже сходила в храм и поставила свечу Калистарну - богу удачи... Не приняло божество её дар? Не может такого быть!
   В комнату, сильно хлопнув хлипкой дверью, вошла Кристлина.
   Глянув на поникшие плечи маменьки, она передёрнулась, всё поняв без слов. Но тем ни менее, не сдержалась, спросила:
   - Что, и сегодня ставки оказались неудачными?
   Леди Аньель только кивнула утвердительно в ответ.
   - Что делать будем?
   Уныло сидевшая женщина вдруг подняла голову и дочь отшатнулась - глаза маменьки вспыхнули такой надеждой... Крис отодвинулась - в моменты такого воодушевления от маменьки стоило находиться подальше. Боги знают, что могло прийти в голову отчаявшейся женщины.
   - Я иду к адвокату.
   - Зачем? - изумилась дочь. - У нас лишние монеты завелись? Так отдайте их мне, я найду куда потратить...
   - Ты ничего не понимаешь! - вскочила на ноги и забегала по комнатушке леди, судорожно разыскивая шляпку и перчатки. - Надо срочно, надо проконсультироваться! Я совсем забыла - в игорном клубе рассказали, а я пропустила мимо ушей, слишком занята была...
   - Угу, слишком заняты, - едва слышно буркнула Кристлина, - последние деньги просаживали на ставках!
   - Ты ничего не понимаешь! Я должна была попытаться поправить наше положение! Но дело не в этом! Я услышала - новый барон выделит Софилении вдовью долю!
   - Что?!
   Кристлина взвизгнула так, что маменька перепугалась - вдруг вопль привлечёт внимание гостиничной прислуги? Местечко, где они теперь вынуждены проживать, самое низкопробное. Охраны никакой. Ещё отнимут последнее, что у них есть и выкинут на улицу. Придётся продавать подарки барона или тащиться домой на крестьянской подводе - этого позора она не вынесет.
   - Не вопи! - обрезала дочь так, что та замолчала. - Если я смогу добиться признания брака недействительным, смогу стать снова опекуном. И у нас опять будут деньги...
   - Только договариваемся сразу - свою долю я забираю. А ваши можете просаживать хоть до медяшки.
   Мать задохнулась от наглости дочери:
   - Как ты смеешь?! Я всё ради тебя!..
   - Ага, всё! Если бы я не была такой дурой, сейчас жила бы в приличной гостинице! А вы все баронские деньги за Софи на игре просадили! Мало было наследство спустить, теперь и этих денег у нас нет. А если Софи ещё доберётся до стражи и подаст прошение на пересмотр завещания? Мы вообще тогда на улице окажемся или в работном доме!
   - Не смей! - леди выкрикнула громко, но как-то неуверенно.
   Всё же во многом дочь права. Как ей нравилось иметь свободу, после кончины этого зануды - второго мужа! Как она окунулась в светскую жизнь! Пару раз была даже в столице. Кристлина не знала, но именно в эти две поездки леди пристрастилась к играм и ставкам. Так было приятно вызвать удивление и восхищение новых знакомых своими широкими жестами... Только в итоге ей пришлось распродать по максимуму земли поместья, оставив только неприкосновенные, которые не мог продать никто, пока жив хоть один наследник крови...
   Знала бы леди Аньель, что именно её новые "друзья" и обеспечивали ей проигрыши. Эти господа умели избавлять выскочек провинциалов от излишков средств...
   - Я еду к адвокату, ты сидишь здесь и не высовываешь нос из комнаты, если не хочешь, чтобы нас выкинули и из этой гостиницы. Здешней прислуге доверять нельзя. Я постараюсь узнать - как припугнуть эту мерзавочку из-за которой у нас столько неприятностей.
   - Припугнуть или получить её деньги?
   - Сначала припугну, потом она отдаст деньги, а потом я потребую признать её брак незавершённым, а значит недействительным. Продадим её ещё раз, только теперь будем присматривать. Дома в подвале есть пара каморок, откуда она вряд ли сможет выбраться...
   Женщины понимающе переглянулись и кивнули друг другу.
   Маменька выплыла из комнаты, а дочь, заперев за нею дверь, устроилась у небольшого оконца с книгой в руках.
   Эх, надо было действительно потребовать половину баронских денег сразу. Уж она-то смогла бы с такими деньгами отлично устроиться в столице...
   ***
   Выйдя в коридор, увидела девушку, ещё поджидавшую меня.
   - Я проводила эту женщину в синюю гостиную. Она назвалась вашей мачехой.
   - А, благодарю. Я знаю куда идти. Ступай.
   Мне надо собраться с духом. Вот уж кого не ожидала увидеть в этом доме. Постояв несколько мгновений в коридоре, решительно выдохнула и направилась в синюю гостиную.
   Мачеха сидела в кресле, расположившись так, словно она хозяйка. Рядом столик, на котором слуги уже поставили чашку, кувшин с взваром, и пару тарелок с лакомствами. Это надо набраться нахальства, приняться командовать чужими слугами, едва переступив порог? И лакомства запросила не простые. Такие в герцогском доме не каждый день к столу подавали! Меня передёрнуло - наглая особа!
   - Ну, наконец-то, - приветствовала она меня, даже не поздоровавшись.
   - Добрый день, маменька, - решила не обострять сразу обстановку.
   - Добрый, добрый! Правда я не очень уверена, что он будет добрым для тебя.
   - Что вы хотите сказать?
   - А ты неплохо устроилась, - не отвечая на мой вопрос, мачеха осмотрелась по сторонам. - Я смотрю, в герцогском доме чувствуешь себя совершенно свободно. А ведь ты здесь гостья. Кстати, могла бы просить и за нас с сестрой. Подумать о том, чтобы и нас пригласили. Ты знаешь, в следующем месяце во дворце будет большой бал, посвящённый празднованию дня рождения его величества? Ты могла бы озаботиться нашим проживанием и приглашением на бал. Семья герцога там будет.
   - Вы правильно заметили - я здесь не хозяйка. Гостья! Не могу приглашать сюда других людей.
   - Ну, судя по тому, что я вижу, например, твой наряд, если бы ты замолвила словечко, место для твоей семьи здесь бы нашлось.
   - Простите, но сейчас в доме вся семья его светлости. Сомневаюсь, что дом рассчитан на большое количество посторонних, - надо было бы сказать помягче, но меня взбесила беспардонность этой особы.
   - Не язви, - мачеха посуровела. - Мне не нравится твоё поведение.
   - Что именно вам не нравится? Мы не виделись несколько месяцев.
   - Да, да, да, мы не виделись с того дня, как ты сбежала из дома. Ты не забыла? Я твой опекун!
   У меня перехватило дыхание. Сердце бешено заколотилось в горле. Она вспомнила о том, что является моим опекуном! Как и предполагал герцог! Ну, уж тут я молчать не стану.
   - Простите, но вы больше не мой опекун. Я вышла замуж, если вы не в курсе. За жениха, подобранного именно вами.
   Мачеха поднялась из кресла медленно, словно расширившая свой капюшон смертельно ядовитая гестонская змея.
   - Да, ты вышла замуж за жениха, которого выбрала тебе я. Но забыла одну вещь. Ты стала состоятельна, насколько я знаю. Однако, позаботиться о семье не сочла нужным! А барон, между прочим, обещал содержать нас с твоей сестрой. Так что, поскольку его больше нет, наше содержание будет на твоих плечах!
   - Что?! - я замерла, опешив от наглости. - Вы хотите сказать - в контракт вписано согласие моего жениха содержать вас, мою мачеху, и мою сводную сестру?!
   - В контракт не вписано. Это была устная договорённость. На этот год средства барон выделил. Но, если ты помнишь, пришлось поиздержаться на твой же гардероб, который ты так неблагодарно бросила. Оставшихся средств оказалось совершенно недостаточно на жизнь в столице. Твой жених помогал нам, пока был жив. Мы даже гостили в его столичном доме. Поэтому теперь именно ты должна обеспечить нас с твоей сестрой средствами. Нам необходимо снять дом. Твоей сестре необходимо обеспечить выезды в свет, разумеется, в моём сопровождении. Барон обещал заказать нам гардероб, но не успел. А ты получила свою вдовью долю. Так будь любезна - поделись!
   Я стояла молча, понимая - она не отстанет до тех пор, пока не вытянет из меня всё до последней медяшки! Может быть, отдать ей все деньги сразу и она отстанет? Я построю жизнь своими руками!
   Но потом, не знаю, что случилось со мной. Внутри поднялась волна протеста - новый барон счёл нужным компенсировать мои злоключения. А теперь, получается, я его доброту просто так отдам этой женщине? Женщине, потратившей неизвестно куда состояние моего отца, отобравшей у меня принадлежавшее мне по праву? Да и не могла она просто так потратить деньги, полученные от барона. Куда же она их дела?
   - А вы не забыли, маменька, - на последнем слове я подпустила в голос яду, - о том, странном завещании, которое лишило меня всего фамильного имущества, принадлежавшего мне по праву крови?
   - Ах, вот как ты заговорила? Набралась в городе? Решила, раз живёшь в доме герцога, он встанет на твою сторону? Есть закон, против которого и его светлость бессилен! Он не станет твоей защитой! Ты ему интересна до тех пор, пока вдова барона. А я могу сделать так, что ты вдовой барона быть перестанешь. И очень быстро! Мне достаточно подать прошение о признании твоего брака недействительным! Я узнавала - снова стану твоим опекуном!
   Стояла, глядя на эту женщину. Боги, откуда, откуда в ней такая жадность? Откуда такое желание заполучить всё, принадлежащее мне? Леди от этого она всё равно не станет и не сделает свою дочь!
   Что-то распрямилось во мне. Что-то древнее, словно стержень внутри.
   "Нет, не дам ей ничего принадлежащего мне! Ничего! Даже самой жалкой медяшки!"
   Глянув на меня, мачеха что-то поняла. В её глазах мелькнула тревога, но она решилась поднажать, как делала это раньше:
   - Взгляни! Здесь бумаги! Прошение о признании твоего брака недействительным! Вот, вот они! Видишь? Если ты сейчас, здесь, не подпишешь отказ от полученной вдовьей доли в мою пользу, я по дороге отсюда завезу эти бумаги в храм и канцелярию короля. Поверь, вопрос будет решён в мою пользу!
   - Вы так в этом уверены? - спокойно прозвучало от двери.
   Вздрогнув, повернулась на голос.
   Когда дверь успела открыться? Не поняла. Как долго нас слушали? Тоже. Всё же слуги в доме герцога работают на совесть. Ещё ни одна дверь здесь не скрипнула. Открываются они совершенно бесшумно.
   В дверях, прислонившись к косяку плечом, стоял лорд Гэртон.
   В серых глазах с морскими отблесками, смотревших на мачеху, плескалось столько насмешки!
   Он оттолкнулся от косяка, выпрямился и спокойно вошёл в комнату.
   - Простите, баронесса, - подошёл ко мне взял за руку и чуть коснулся воздуха над запястьем губами. - Я взял на себя смелость вмешаться. Проходил мимо и случайно услышал часть беседы. Ваша гостья так кричала...
   Мне стало смешно. Парой слов лорд сумел показать - он не считает мачеху леди, ведь леди не орут на весь дом так, что, проходя мимо комнат, любой может услышать их вопли.
   - Подслушивать нехорошо, милорд! - от наполненного приторным мёдом голоса у меня по коже пронеслись мурашки.
   И куда делся крик? Куда делось угрожающее выражение лица? Едва не раскрыв рот, я смотрела как мачеха кокетливо стреляет глазками в лорда.
   Выражение, скользнувшее по его лицу, в ответ на попытку мачехи очаровать молодого мужчину, стоило дорогого! В нём смешалась и брезгливость, и толика презрения, и отторжение женщины, стоявшей перед ним. Я могла бы подумать, мне только померещилось... Но лорд Гэртон подвёл меня к креслу, помог в него опуститься и встал рядом, облокотившись на спинку, сразу показав, на чьей он стороне.
   - Позвольте представить, граф, это моя мачеха, леди Аньель.
   - Приветствую вас, "леди".
   Произнесённое "леди" он выделил явно намеренно, словно давая понять - хоть вы и называетесь леди, но леди не являетесь.
   Я посмотрела на мачеху его глазами. Потом вспомнила - служанка назвала её "женщина"... Не дама, не леди, как принято... А уж прислуга в доме герцога умела оценивать приходящих сюда с первого взгляда...
   Действительно - если сравнить мачеху с дочерьми герцога или самой герцогиней... Выигрыш будет не на стороне мачехи. В её роскошном, даже излишне роскошном по утреннему времени, туалете, с высокой причёской, на которой едва держалась самая модная крохотная шляпка, с бантами и цветами, с выражением лица... Как бы помягче сказать... Такое выражение лица я видела у нашей посудомойки в пансионе, которая очень любила обсуждать - кто, за что и каким образом вдруг заполучил больше денег, чем она. Зависть. Завистью наполнены её глаза. Действительно, с точки зрения лорда, привыкшего общаться с леди настоящими...
   - Так вот, я должен предупредить. Рассмотрением такого рода вопросов о признании недействительным брака титулованного аристократа, занимается не канцелярия. Такого рода вопросами занимается его величество. Лично. И я вовсе не уверен, что он быстро рассмотрит ваше прошение. А так же, что рассмотрит в вашу пользу.
   - Вы хотите сказать, милорд, что его величество выполнит желание первого советника?
   - Нет, леди, его величество здравомыслящий человек и прекрасно знает, что лучше для государства и короны.
   - Какое отношение имеет моя падчерица к короне?
   - Я рад, что вы этого не знаете. Вы можете ехать, подавать прошение на признание брака недействительным. Это ваше право. Но в этом доме вы не задержитесь более ни мгновения. Ни в каком качестве. И учтите, я сейчас предупрежу прислугу - вас больше не пустят даже на порог.
   Мачеха поправила платье, разгладила складочки на перчатках. Посмотрела на лорда. Её губы побелели, стиснутые с силой. Показалось - сейчас она заскрежещет зубами.
   Но внезапно она расслабилась и я поняла - что-то задумала.
   - Вы в праве меня пугать. Хотя и не понимаю, как может человек вашего положения пугать слабую беззащитную женщину. Но я поступлю, как сказала - поеду и подам прошение.
   - Повторяю - вы в праве это сделать.
   - Ты не передумала, моя дорогая доченька? - сладким до приторности голоском произнесла мачеха, бросив взгляд в мою сторону.
   - Нет. Я не передумала. Вы отобрали у меня всё. Всё, принадлежавшее моим родителям... Простите, но мне надо устраивать свою жизнь. Вдовья доля, выделенная бароном, поможет это сделать.
   Мачеха, высоко вздёрнув голову, опустила ресницы вместо поклона в сторону лорда Гэртона, и вышла, изо всех сил хлопнув дверью.
   Я вздрогнула от грохота, испугавшись, что прибегут слуги.
   - Красноречивая точка, - насмешливо проговорил лорд, опускаясь в кресло, в котором сидела мачеха. - Что собираетесь делать, леди? Извините, я не должен был вмешиваться. Не удержался.
   - Вы очень вовремя вмешались. Знаете, во мне всё ещё живёт маленькая девочка, которая боится. Боится, что эта женщина опять пожалуется папе и тот накажет, не разбираясь, где и чья вина. Мне действительно страшно, что её прошение удовлетворят и я опять окажусь в её руках. Хотя совсем недавно хотела подать подобное прошение сама. Забавно, не правда ли?
   - Нет, не очень, - тихо проговорил лорд. - Но вы боитесь ведь не только "жалоб папе"?
   - Да. Гораздо больше боюсь другого. Удастся ли сбежать повторно? Мне страшно. Она сможет меня продать ещё раз.
   - Успокойтесь, леди. Я больше чем уверен - отец не позволит такому случиться.
   Он не успел договорить - дверь распахнулась и в гостиную впорхнула леди Россина.
   - А что вы тут делаете? Мне сказали, пришла какая-то женщина и вы с ней беседуете... А застаю я вас... - её игривая интонация и намёк на весёлом личике разрядили обстановку. - Застаю рядом со своим братиком...
   Братик в ответ хмуро глянул на неё. Он не успел ничего сказать.
   - Да, ваш братик помог мне избавиться от этой назойливой женщины. За что я ему очень благодарна.
   - Гэртон такой. Он любит спасать дев в беде. Я иногда думаю, ему однажды придётся жениться на одной из таких спасённых дев. Знаете, - девочка встала, сложив ручки перед собой и состроив невинную мордашку, захлопала глазами, - я бы предпочла, чтобы он женился на вас. По крайней мере, вы разбираетесь в лошадях. Не известно кого он выберет на свою и нашу голову!
   Мы дружно рассмеялись не удержавшись, над состроенной хитрой мордочкой этой лисы.
   - Россина, - предостерегающе подпустив в голос строгости, проговорил лорд Гэртон, - ты сейчас мне немного мешаешь.
   - Я сегодня никому не могу мешать. У меня сегодня праздник. Мне сегодня можно всё, так сказала матушка. Поэтому сейчас я забираю баронессу - уже время готовиться к приёму. Скоро начнут приезжать гости. Я не дам тебе испортить мой вечер! Это мой праздник, почти взрослый. Поэтому, баронесса, - леди Россина повернулась ко мне, - пора готовиться.
   Леди Россина выпрямилась и весело посмотрела на брата, словно говоря - и что ты можешь возразить против слова матушки?
   Лорд вздохнул преувеличенно тяжело, хотя я заметила, как дрогнули в улыбке уголки его губ.
   - Я думаю, нам стоит продолжить разговор чуть позже леди, если вы не возражаете.
   - Не возражаю, милорд, - дрогнувшим от сдерживаемого смеха голосом, ответила я.
   Хотелось смеяться. Леди Россина своим присутствием изменила даже воздух, которым дышала мачеха. Она сквозняком вынесла воспоминание о душной атмосфере бывшей в комнате несколько мгновений назад. С плеч свалился груз. Хотелось веселиться и забыть обо всём. Пусть этот вечер будет для всех счастливым. А я посмотрю на него с небольшого балкона над бальным залом, показанного леди Реллианой. И мне совершенно не будет скучно, разве что немного грустно. Но, что поделать, из непонятного мне самой упрямства, я никак не хотела избавиться от страшноватого "украшения" на лице. Так что буду смотреть на всех гостей "свысока". С высоты балкона.
   В конце концов, я ещё ни разу не была на настоящем празднике. Тем более в столице. Тем более в доме первого советника короля!
   Это же почти во дворце!
  
  
  

Глава 31

  
  
   Ярость клокотала в груди женщины, нервно подгонявшей извозчика.
   Ярость и зависть.
   Это надо же! Когда узнала, что "вдовствующая баронесса ди Рютендо" остановилась в доме герцога ди Отеро, не поверила. Но дама в игорном клубе, с которой она завела разговор, словно со старой знакомой, была в этом совершенно убеждена.
   А потом на торгах, куда приехала на последние деньги в поисках полезных знакомств, увидела своими глазами - девчонка стоит в своём траурном наряде рядом с герцогом и его супругой... Разговаривает с его сыновьями... Как все вместе они обсуждают лошадей, стоимость каждой из которых равна стоимости доходного поместья...
   И девчонка, эта маленькая мерзавка, всегда отравлявшая им с дочерью жизнь, смела что-то указывать самому герцогу! По её желанию все рассматривали коня, на которого указала падчерица!
   Вот уж кошка! Всегда умудряется упасть на лапы!
   И ведь не просто выжила, сбежав из дома. Нет! Сумела проникнуть туда, куда ей не удалось, несмотря на все потраченные деньги, на все унижения, перенесённые от знатных знакомых.
   Никто из них, сидевших с ней за одним карточным столом не пригласил к себе даже на самый скромный приём, не говоря, чтобы поселиться в доме. Даже барон предложил свой дом, исключительно стараясь держать их с дочерью при себе на случай поимки невесты!
   А эта!
   Вспомнилось удобное кресло в гостиной герцогского дома. Лакомства, принесённые недовольной служанкой... Недовольна-то недовольна, а стоило сказать - она мачеха баронессы, тут же выполнили её требования!
   Опять внутри заклокотало - эта мелкая дрянь живёт в роскоши, за которую не платит, а ей приходится терпеть насмешливые взгляды даже от кучера, которому назвала убогую гостиницу, где теперь они с Кристлиной вынуждены жить!
   Леди твердила про себя, что не даст спуску... Но сомнение расцвело в глубине сознания. Этот молодой хлыщ уверен - король отклонит её прошение... Почему? И действительно, что может заинтересовать короля в её падчерице? А ведь есть нечто такое. Не просто так барон гонялся за ней по всей стране...
   Леди осмотрелась - извозчик, недовольно бурча, уже останавливался у двери гостиницы. Надо срочно поговорить с Крис. Возможно, она краем уха слышала что-то о способностях сводной сестрички?
   Кинув монету извозчику, леди с царственным видом вышла из экипажа и двинулась в сторону распахнутой двери гостиницы.
   Извозчик разжал ладонь, посмотрел на монету, сплюнул вслед пассажирке и дёрнул вожжами, заставив лошадь двинуться бодрым шагом. В таком районе не заработать, надо возвращаться...
   ***
   Мачеха всё-таки сделала это. Правда, не в тот же день, как грозилась, а спустя две недели. Две недели, которые она сумела превратить для меня в кошмар.
   На следующий день, после обеда передали записку.
   Оказывается, мачеху действительно не пустили в дом герцога. Это был приказ не только лорда Гэртона, а ещё и её светлости, целиком и полностью поддержавшей решение сына.
   Пришлось леди Аньель пойти другим путём - написать записку и передать со слугой.
   Разумеется, отвечать не стала. Знаю - невежливо... Но преодолеть себя не в силах. Мачеха из тех людей с кем лучше молчать, чем пытаться что-то ответить, доказывая свою правоту.
   В записке, полной мнимого сожаления о размолвке, говорилось о том, насколько она разочарована нашей встречей. Ожидала большей благодарности за то, сколько для меня сделала. За то, что оплачивала пансион. За то, что заботилась о папе, о нашем доме и поместье, нашла мне замечательного супруга (это заставило стиснуть зубы в желании кинуть записку в камин) и много-много других слов упрёка. Не знаю почему, однако стыдно за всё это мне не стало.
   Надеялась - на этом наши встречи и переписка закончены. Но, не получив от меня ответа, мачеха пошла дальше в желании настоять на своём. На следующий день снова пришло послание. На этот раз, разбавленное угрозами. В этот раз мачеха пообещала обратиться к нынешнему барону. Он, по мнению знающих людей, может отобрать выплаченную мне вдовью долю и передать её под контроль опекуна, то есть мачехи.
   Совершенно не понравилось это "мнение знающих людей". Она что, пошла по всей столице рассказывать о своём желании прибрать меня снова к жадным ручкам? Только их светлостям не хватало скандала с моим участием!
   Потревожить хозяина дома не отважилась. Всё же не то у меня положение. Решила обратиться к герцогине. В пансионе уроки права были весьма поверхностными, а её светлость давно в свете и законы может знать лучше моего. На худой конец, посоветует к кому можно обратиться для решения проблем с мачехой.
   Спросив у слуг, узнала - хозяйка дома. Когда просила проводить к ней, указали на комнату для рукоделия, где хозяйка и её средняя дочь, по словам служанки, проводили очень много времени.
   Я постучала и герцогиня пригласила войти.
   Зашла и замерла!
   Это же царство настоящей красоты! Герцогиня и леди Реллиана сидели, занимаясь плетением удивительных кружев. Дамы поразительно ритмично перестукивали коклюшками, сплетавшими настоящую музыку из их дуэта.
   Изумилась красоте кружева.
   На подушках лежали широкие полосы. Их, судя по рисунку, должны объединить в одно большое полотно. Шелоковая нить цвета топлёного молока, иногда перемежалась золотой, создавая ощущение сказочного букета, озарённого лучами солнца. Никогда не видела такой красоты! Да и то сказать - хоть мы и не бедствовали, но просить у папы денег на ручное кружево не решилась бы даже мачеха, поэтому мы всегда обходились машинным. Конечно, выбирала мачеха не худшие образцы, достаточно дорогие... Но такого я никогда не видела! Этакой красоты достойны королевские особы!
   И создаётся эта невероятная красота руками высокородных дам? Любопытно - герцогиня зарабатывает кружевоплетением? Или это в подарок?
   - Нравится? - её светлость задорно улыбнулась, не прекращая перекидывать коклюшки.
   - Восхитительно!
   - Да, красиво получается, - не стала скромничать мастерица, довольным взглядом окидывая их с дочерью работу. - Мы плетём для моей старшей дочери. Ей скоро понадобится наряд для бракосочетания.
   Взглянув на широкое кружевное полотно, я с недоумением спросила:
   - Это будет отделка?
   - Нет. Мы решили всё платье сплести из кружева. На алом чехле это будет очень хорошо смотреться!
   - Это будет сказочно!
   Представила платье и выдохнула:
   - Красота!
   Чуть завистливо вздохнула.
   - Вы тоже хотите такое платье?
   С удивлением посмотрела и засмеялась от предположения. Разве может машинное кружево сравниться с этой сказкой, выплетенной руками двух настоящих мастериц?!
   - Герцогиня, я вас умоляю! Мне бы разобраться со своими делами. Какое уж тут замужество, тем более - подобное свадебное платье?
   Дамы переглянулись, улыбнулись друг другу, но ничего не стали говорить.
   - Вы что-то хотели? - перевела разговор на другую тему её светлость.
   - Да. Получила очередное послание от мачехи о том, насколько я неблагодарная и сколько проблем ждёт меня впереди из-за этого.
   - Леди Софиления, давайте вы не будете обращать на эту даму никакого внимания. Я уже поговорила с его светлостью. Так что он в курсе, выходок вашей мачехи. Её визит сюда, требование с вас денег, это ни в какие ворота! Его светлость очень возмущён. Успокойтесь и не забивайте себе больше этим голову. Пусть ваша мачеха подаёт любые прошения. Знаете, судя по реакции герцога, её ждёт большой сюрприз.
   - Мне очень неловко. Я и так повесила на вас столько своих проблем...
   - Леди, я занимаюсь проблемами многих. Поверьте, меня это не тяготит. Мне нравится решать проблемы людей. Это очень увлекательное занятие.
   Она так это сказала... Я поняла - герцогине действительно нравится помогать людям решать проблемы. Другой вопрос - многие ли могут пробиться к ней. Что-то мне говорит, его светлость стоит на страже покоя своей супруги. Да и дети его в этом поддерживают. Всё же боги на моей стороне! Повезло! Повезло встретить на гуляньях дочь её светлости и попасть в этот дом.
   Почему-то решила поделиться с её светлостью своими мыслями:
   - Я подумала... Может быть отдать ей деньги... Мне бы не жалко, если она отстанет от меня раз и навсегда. Но я слишком хорошо знаю мачеху. Зная, что я живу здесь, в этом доме, она не успокоится. У неё мечта ввести в высшее общество мою сводную сестру - Кристлину. Да и самой хочется быть вхожей в лучшие дома столицы. В дом барона она, по её словам, уже пробралась. И очень жалеет, что лишилась такого удобного для её планов места. Без помощи кого-то из знатных людей у неё ничего не получится, это она прекрасно понимает.
   - Она не леди по рождению?
   - Нет. Её первый муж был магом, но не лордом. Он, говорили, был бастардом кого-то из лордов. Ни мачеха, ни Кристлина даже не маги обе.
   Поймала взгляд герцогини, побуждающий рассказать всё и решилась.
   - Ходили разные слухи насчёт Кристлины. Не уверена в них. Но папа проверял - в её крови магии нет совершенно.
   - А-а, - протянула её светлость. - Могу сказать только одно - ваша сестра, если в ней нет магической крови, вряд ли сможет стать леди. Для этого ей надо обладать хотя бы толикой магии. Место содержанки, вот на что она сможет рассчитывать. Лорды стараются усилить магический дар в семье, а не потерять его. Ваш батюшка, как я понимаю, женился на ней только лишь потому, что у него уже была наследница крови. Теперь понимаю, почему ваша мачеха так вас не любит. Её злит - вам досталось от родителей то, чего её дочь никогда не сможет получить. Поэтому и старается лишить того, что её дочь забрать у вас может. Сначала забрала наследство, поместье, теперь хочет наложить руку на вдовью долю.
   - Я очень боюсь. Она из тех, кому только дай просунуть палец в щель, пролезет вся целиком.
   - Ничего страшного, в этот дом мы её не впустим. Наша прислуга прекрасно знает свои обязанности и подкупить её не удастся, не волнуйтесь. Так что можете мачехи не опасаться. А её письма... Если хотите, их вам даже не будут передавать.
   - Да, если честно, я бы предпочла, чтобы так и было.
   - Матушка, какие проблемы? - включилась в разговор леди Реллиана, не отрываясь от работы. - Надо поговорить с Алианом. Он разберётся с этой особой.
   - Насколько я в курсе, Гэртон и его светлость уже контролируют вопрос.
   Мы ещё поговорили о том, каким образом я планирую жить дальше. Мне показалось, герцогиня очень заинтересовалась желанием не оставлять уроки магии, хотя пока они ничего не давали.
   Потом дамы продолжили работу. А мне и заняться нечем! Мы с Роуз больше не работаем белошвейками. И моими нарядами теперь занимается подруга, отстранив меня от работы - целой баронессе не дело платьями заниматься. Мне показалось, она даже гордится, став камеристкой титулованной особы. Пришлось смириться. Хоть кому-то радость от моего брака.
   Походив немного по комнате, рассматривая обстановку, предложила свою посильную помощь дамам. Они согласились, немало удивив меня. Поскольку плести кружева не умею, научили наматывать нити на коклюшки. Монотонное, но важное занятие. Мне даже понравилось - руки заняты, а думать можно о чём угодно, даже напевать. Так и сидела, тихохонько мурлыкая под нос простенькую мелодию, когда герцогиня вдруг спросила:
   - Вы играете?
   - Да, в пансионе были уроки музыки и вокала. Певица из меня так себе, а играю, говорили, неплохо.
   - Может быть, наиграете что-нибудь? - её светлость взглянула на меня, словно сомневаясь в своей просьбе. - Тут была лютня. Моя подруга любила на ней наигрывать, а работать под музыку так приятно.
   - С удовольствием! - обрадовалась я.
   Леди Реллиана поднялась и принесла из угла спрятавшуюся там лютню. Протянув мне, вернулась на своё место.
   Коснувшись струн, проверила настройку. Задумалась - а что бы сыграть? Глянула в очередной раз на работы леди. Знаю! Эта мелодия всегда вызывает у меня ощущение лёгкого нежаркого летнего дня и она достаточно ритмичная для помощи в работе...
   Пальцы коснулись струн...
   Дамы переглянулись и согласно принялись за работу. Звон струн походил то на капель, то на журчание ручья, то на лёгкий шелест ветерка в цветах и травах на лугу... На мелодию легко легло постукивание коклюшек, слилось, словно так и задумано...
   Так провели день. Я то играла, то опять навивала нить. На душе стало светло и радостно - тоже приношу пользу.
   Дамы отвлеклись от работы только на обед, принесённый нам в рабочую комнату. Судя по всему, не впервой, потому что служанка действовала привычно.
   В какой-то момент в дверь заглянул лорд Алиан и к нему присоединился лорд Гэртон. Мужчины заходить не стали, а я только ответила кивком на приветственные их кивки и продолжила играть. Дверь бесшумно закрылась. Леди, как мне показалось, прихода мужчин даже не заметили...
   Так прошло за спокойными занятиями несколько дней.
   А потом мне не удалось избежать встречи с мачехой.
   Мы с молодыми леди отправились за покупками.
   Надо запастись тёплой одеждой - зима не шутит, а из дома я ничего тёплого не взяла. Да и деньги барона теперь мне очень помогают.
   Мы уже побывали в нескольких лавках. Леди весело комментировали мои примерки и сами то и дело мерили что-нибудь из тёплых меховых вещей. Мы откровенно веселились, и совершенно не думали о том, что нас может ожидать неприятная встреча.
   Тут-то и столкнулись с мачехой! И как она меня нашла? Судя по её словам о бедственном положении, на этой улице, где одеваются леди из весьма состоятельных семей, ей делать вообще-то совершенно нечего. Неужели наняла людей следить за мной?
   Стоило выйти из лавки, где я приобрела тёплый подбитый мехом плащ, и усесться в карету, раздался женский крик на улице. Карета уже тронулась с места, потом резко дёрнулась и остановилась. К окну подскочил один из лакеев сопровождавших нас.
   - Простите, леди, тут сумасшедшая бросилась под копыта!
   - О боги, только не хватало переехать какую-то горожанку!
   Выглянув рядом с леди Реллианой в окно на собирающуюся толпу, я ахнула - какая горожанка! Это мачеха!
   Она сначала повисла на сбруе лошадей, изображая пострадавшую, попавшую под копыта, и вопя на всю улицу. Потом бросилась к дверце кареты и стала дёргать за ручку, требуя её впустить и отвезти в дом для оказания первой помощи как пострадавшей!
   Слуги оттащили беснующуюся фурию довольно невежливо - все уже поняли из воплей кто это. Она орала на всю улицу и мне было так стыдно!
   Вскорости появились стражники и неистовствующую мачеху куда-то увели. Офицер извинился перед нами заметив на дверцах кареты герб Отеро и мы двинулись в дом герцога. Всю дорогу переглядывались не в силах успокоиться и отойти от случившегося.
   Весь вечер меня потряхивало. Вздрагивала от каждого громкого звука.
   Единственное, что меня успокоило - музыка.
   За время, проведённое в доме, я уже узнала, что леди рода Отеро обладательницы дивных голосов. Не пела только леди Россина - по словам сестры младшая дочь оказалась не слишком большой любительницей музицирования, она предпочитала магию. Я не обладала большим вокальным талантом, но играла с удовольствием не только на лютне.
   В этот вечер в большой гостиной собралась вся семья, даже его светлость присутствовал, что было редкостью.
   Мы с дамами музицировали, лорды Гэртон и Алиан пытались танцевать с сёстрами и со мной. Впрочем, танцевать согласилась только леди Россина, ей, только учившейся танцам, весело упражняться с взрослыми лордами. Я танцевать отказалась, только и спросив, весело улыбаясь:
   - А кто вам аккомпанировать будет?
   Оба разом начали кивать на матушку, но та только замахала руками - она устала сегодня и играть не сможет. Пришлось им довольствоваться младшей сестрой, которой танцы настолько в радость, что молодые мужчины не в силах оказались отказать девочке. Я наигрывала мелодию за мелодией, леди Россина кружилась по комнате, меняя партнёров, остальные занялись настольными играми.
   Вечер прошёл приятно и я почти забыла дневное происшествие.
   Не вспомнила бы, если бы в момент, когда все собрались расходиться, леди Реллиана не спросила герцога о том, что с "этой сумасшедшей".
   "На несколько дней арестована за нарушение общественного порядка, - коротко ровным голосом известил его светлость, потом взглянул на меня: - Не волнуйтесь, для таких, как она, камеры достаточно приличные".
   Я только сглотнула, поняв, что его светлость практически прочитал мои мысли. Об одном он не догадался - я подумала о Крис. Где она и что с ней будет за эти дни? Впрочем, мачеха должна была об этом подумать, устраивая скандал?..
  
  
  

Глава 32

  
  
   Молодой мужчина кружил по кабинету. Что там отец медлит? Ведь договорились встретиться сразу после обеда...
   В коридоре послышались твёрдые шаги. Наконец!
   Лорд Гэртон быстро опустился в кресло и сделал вид, будто занят чтением лежавшего на столе столичного вестника, в котором широко представлены все новости светского общества...
   - Не знал, что ты интересуешься подобным чтивом, - насмешливо произнёс от двери голос его светлости.
   Герцог подошёл и устроился в своём кресле.
   Он откинулся на спинку и сложил руки домиком, поставив локти на подлокотники. Подождал, пока сын старательно сложил листки и опустил их на стол.
   - Ты сам-то читаешь это?
   - Не читаю. Для этого у меня есть секретарь. Это его обязанность доносить мне все новости и сплетни, блуждающие в высшем обществе.
   Лорд Гэртон хмыкнул. Да, не завидует он секретарю отца! Не завидует.
   Между тем его светлость решил больше не затягивать:
   - Ты хотел поговорить со мной?
   - Да, - молодой мужчина помялся, исподлобья глянув на улыбавшегося отца.
   Заговорить не успел.
   - Она хорошая девочка. И семья хорошая. И да, я проверил, подходит ли она тебе. Дети у вас будут сильные.
   Лорд Гэртон вздрогнул и уже в открытую посмотрел на отца. Тот всё так же улыбался, чуть насмешливо.
   - Я не глуп, мальчик мой... И не слеп.
   Молодой мужчина вздрогнул. Когда отец начинал говорить "мальчик мой" это могло означать, что собирается сообщить нечто мало приятное и пытается подсластить пилюлю.
   - Мы с твоей матерью давно видим, как ты смотришь на леди. Нас интересует только одно - что тебя останавливает? Почему ты за ней не ухаживаешь? Почему не поговорил до сих пор? С нашей стороны возражений не будет.
   Глубокой вздохнув и выдохнув через вытянутые трубочкой губы, лорд Гэртон прикусил губу, посмотрел на внезапно задрожавшие пальцы и сжал их в кулак.
   - Гэртон? - в голосе герцога прорезалась тревога. - Тебя тревожит её дар?
   - А что не так с её даром?
   - Ну, знаешь, нелегко будет жить рядом с предсказательницей...
   - Нет, - отмахнулся молодой человек, - это как раз для меня не проблема. Меня волнует её лицо...
   Его светлость резко выдохнул и разомкнул пальцы сомкнутых рук. Он вцепился в подлокотники, словно получил удар... Подался к сыну, а в глазах мелькнуло разочарование...
   - Нет! Вы неправильно меня поняли! - остановил готовящийся взрыв лорд Гэртон. - Я, наверное, не так высказался. Меня волнует её внешность в том плане... - он повертел в воздухе рукой, явно подбирая слова. - В общем, меня волнует, как её примет общество, с её лицом. Вы же знаете, как в свете любят злословить... А она... Она сильная, конечно, но внешность для женщин больное место...
   Его светлость расслабился и снова откинулся в кресле.
   Помолчал.
   - Знаешь, мальчик мой, однажды мне пришлось вывести в свет девочку, только-только вывезенную из деревни. Она не умела ни правильно разговаривать, ни вести себя в обществе, ни танцевать... Её попытались "укусить"... Она сама не дала этого сделать.
   - Матушка?
   - Да. Она не любит об этом вспоминать. До сих пор стыдится своей, как она называет, "скандальной выходки"... Но эту выходку до сих пор помнят и в свете. И больше не пытались так откровенно спровоцировать герцогиню Отеро. Знают - она не будет сдерживаться и расстраиваться. Она ответит. Леди Софиления, уж поверь моему опыту, не из тех, кто даст пинать себя в прямом и переносном смысле. А если ты будешь рядом, злословие не станет для вас проблемой.
   - Вы думаете?
   - Уверен. Поверь, мальчик мой, женщины намного сильнее, чем мужчины о них думают. Так что, получай наше родительское благословение и принимайся очаровывать юную леди. Не затягивай - траур скоро закончится и, насколько мне известно, найдётся много желающих занять место рядом с вдовствующей баронессой. Тем более своей магической силы она не скрывает. Желающих усилить свой род будет... Много, мягко говоря. На худой конец, будете жить в поместье. Почему-то уверен - леди там очень понравится.
   Лорд Гэртон нахмурился, представив толпы визитёров...
   Он коротко кивнул герцогу и вышел из кабинета.
   Его светлость смотрел некоторое время на закрывшуюся дверь... На его губах блуждала едва заметная улыбка.
   "Отлично, кажется, и второго сына мы пристроим"...
   ***
   Сразу после завтрака получила записку от лорда Гэртона, переданную с Роуз.
   Подруга последние дни жила, словно отдалившись от меня. Даже пару раз разговаривали об этом. Мне всё время хотелось извиниться за моё невнимание, на что Роуз только отмахивалась и твердила:
   "Барышня, так и должно быть! Вот то, что вы жили среди прислуги, было не нормально. А сейчас вы на своём месте".
   Понимаю правоту подруги, но грустно. Дни вместе вспоминаю с улыбкой, несмотря на все приключения, порой страшные.
   Поэтому не стала тянуть. Пробежав глазами по записке в первый раз, подняла недоумённый взгляд на Роуз и прочитала вслух:
   "Леди, прошу встречи с вами в зелёной гостиной в удобное для вас время. Лорд Гэртон".
   Перевернула листок и посмотрела на обороте - ничего. И что это должно означать? Странная записка, почти неприличная, учитывая, что у меня нет компаньонки - если приходится выходить из дома, герцогиня отправляет со мной свою.
   Роуз удивлённо приподняла брови:
   - Ну, что ему сказать?
   - Я вообще не понимаю, Роуз. Мы с ним то и дело встречаемся, зачем записка? О чём он поговорить хочет?
   - Так сказать-то что? Он ответа ждёт, - повторила камеристка.
   - Ну, скажи, что сразу после урока пусть ждёт, - пожала плечами, на самом деле готовая бежать прямо в этот момент.
   Что он задумал? Что-то с мачехой или Кристлиной? Нетерпение и любопытство охватили со страшной силой.
   Роуз убежала передавать ответ, а я принялась мерить шагами спальню. Ну вот, теперь думай, что этот лорд задумал!
   Как я и думала, урок в этот день не задался. Я ошибалась в упражнениях для рук. Неправильно отвечала на вопросы учителя, чем вызвала его недоумение - уж то, что написано в книгах я всегда заучивала так, что подними ночью - расскажу. Да и на практическом занятии вместо обычного маленького огонька над ладонью, получавшегося у меня всегда, вспыхнул чуть не целый костёр! Учитель едва смог помочь мне усмирить его.
   - Леди, да что с вами сегодня? Что произошло? Такой выброс магии после всех наших занятий медитацией и контролем?! Такого не должно быть.
   - Простите, лорд Кист. У меня сегодня что-то очень нехорошо с головой и сердце колотится...
   - Леди, маг не может позволить своему самочувствию влиять на магию! Контроль, и ещё раз контроль! Я буду повторять вам это. Пробуем ещё раз!
   Пришлось послушаться и постараться выкинуть из головы все посторонние мысли. На этот раз огонёк из-под контроля не врывался, хотя и был в несколько раз больше обычного. Но и слушался он меня в этот день на удивление хорошо. Я сумела придать ему разную форму, чего не получалось до сих пор.
   - Отлично, леди!
   В конце урока учитель довольно хлопнул в ладоши, давая сигнал погасить моё творение, выглядевшее сейчас словно светящаяся бабочка.
   Довольно наблюдала, как бабочка опустилась на мою ладонь и погасла.
   - Видите, вы сегодня показали замечательный результат, - проговорил учитель. - Если так будет и дальше - ваша магия окончательно проснётся и станет понятна её суть.
   - Скажите, лорд Кист, - решила тут же воспользоваться хорошим настроением обычно недовольного учителя и задать давно волновавший меня вопрос. - А как у меня получается огонёк? Ведь вы сказали - я не маг огня.
   - Леди, - укоризненно посмотрел на меня маг, - вы невнимательно читали введение в магию?
   Опустила глаза и прикусила губу. Не признаваться же - я не читала это скучнейшее введение в магию вообще. Книга навевала на меня безумную скуку и я использовала её вместо снотворного, когда не могла уснуть - помогало. Две-три страницы и она падала на пол, а я блаженно засыпала.
   Между тем учитель, принялся расхаживать передо мной.
   - Любой маг владеет силой, позволяющей пользоваться разными стихиями. Магические возможности у каждого свои и разделение на магов стихий очень приблизительное. Просто каждый имеет большие способности в каком-то одном направлении. Например, его светлость герцог - маг огня. Но это не значит, что он не сможет вызвать, например, дождь. Правда на это он затратит много силы и придётся пользоваться не только своим резервом, но ещё и заклинаниями, специально созданными для помощи магам. А огонь он может вызвать без всяких заклинаний.
   - И я смогу?
   - Разумеется, - усмехнулся учитель. - Вы же применяли заклинания, вы сами рассказывали.
   Кивнула.
   - Но эти заклинания из разных разделов магии. Вот почему я говорил вам в самом начале - нельзя бездумно заучивать заклинания. Вы должны сначала познать - какая магия у вас. Какое направления вам ближе.
   Задумавшись, вспомнила - папа любил работать с металлами. Он умел создавать интересные и красивые вещи, у него даже маленькая мастерская была в пристройке. Но он мог и наложить заклятие освещения на сейф. Смог наложить защиту...
   Ох, скорее бы моя магия проснулась окончательно...
   - Скажите, а долго мне ещё ждать, чтобы проснулась моя магия?
   - Не могу сказать, - учитель выглядел искренне расстроенным. - Понимаете, обычно магия проявляется рано. Едва появляются первые признаки обладания магической силой, владением ею начинают обучать, раскрывать дар. В случае, если такого раскрытия нет, магия засыпает и человек остаётся обычным носителем силы. Бывает, конечно, в стрессовых обстоятельствах, сила прорывается. Резко и небезопасно. Но вас обучали очень странно. Подруги в пансионе оказали плохую услугу, обучив заклинаниям. С одной стороны ваша магия спит, с другой - она прорывается и может прорваться в любой момент, принеся катастрофические последствия. Чаще всего, в таких ситуациях магии лишают вообще. Блокируют её с помощью специального обряда. Но почему-то его светлость не желает для вас такой участи. Возможно, он знает что-то такое, что говорит о ценности вашей магии. Поговорите с ним.
   Я скептически посмотрела на учителя. Герцог будет мне рассказывать почему, что и как? До сих пор не стал этого делать, так зачем бы ему?
   Учитель, словно прочитав мои мысли, улыбнулся понимающе в ответ и опять чуть развёл руками, словно говоря - ничем не могу помочь
   - Хорошо леди, на сегодня закончим. К завтрашнему занятию, пожалуйста, повторите сегодняшние параграфы. И постарайтесь их хорошенько усвоить, - с намёком приподнял брови.
   Ага, не как сегодня, поняла я. Виновато кивнула и состроила умильные глазки. Лорд засмеялся и откланялся.
   А я отправилась на встречу с лордом Гэртоном...
   Встречу, изменившую мою жизнь раз и навсегда. Только я этого пока не знала.
  
  
  

Глава 33

  
  
   - Вот здесь, здесь и здесь посты. К сожалению после попытки похищения дочерей, герцог принял меры по усилению охраны своей семьи. Даже в поместье его супругу и дочерей сопровождают охранники, не говоря уже о дороге.
   Двое склонились над расстеленной на столе картой. Один из мужчин - высокий с проседью в волосах и военной выправкой, был одет в привычную для наёмников одежду и обвешан оружием. Он рассматривал карту взглядом стратега, продумывающего сражение. Да, это не сражение в полном смысле, но им предстоит непростое дело - схватка с охраной герцога и магами будет нешуточной. Второй - в нарядном модном камзоле, вычурно заплетёнными косами и щегольской бородкой, на фоне вояки казался разряженным павлином. Он задумчиво смотрел на карту и думал только о том, как добиться от наёмника точного выполнения своих требований.
   - Напасть на дом?
   - Не получится. Мы не сможем попасть даже на земли, принадлежащие герцогу - они охраняются магическими существами. Как-то его светлость сумел приручить гайен.
   - М-да, когда-то их привезли в поместье, чтобы доставить герцогу проблемы, а теперь, получается, он это оружие обратил на тех, кто может причинить вред его людям.
   - Ему словно ворожит кто, за что ни возьмётся - всё себе на пользу оборачивает...
   - Ворожит, - хозяин кабинета усмехнулся.
   Да, его светлости герцогу Отеро ворожат! И не кто-то, он-то прекрасно знает кто. Но распространяться о таком нельзя - чревато, каждый захочет себе в руки плетельщицу. Тут уж кто первый успеет...
   - Что предлагаешь?
   - В соседнем поместье устраивается охота и праздник. Если вы сумеете добиться приглашения герцога с семьёй... - вояка нерешительно смолк.
   - Добьюсь, - нарядный лорд быстро прикинул, как можно организовать приглашение. - Только бы герцог согласился.
   - Тогда можно будет устроить засаду на границе владений. Туда гайены не выходят, соседи этих зверей боятся и его светлость озаботился магической границей.
   - Где собираешься устроить нападение?
   - Вот здесь очень удобное место. Овраг, дорога идёт по мостку. Если перегородить её с двух сторон, охранники будут связаны по рукам - кареты будут только мешаться. Но нам бы пару амулетов против огненной магии. Опять эта девчонка встрянет. А там ведь ещё и старшие сыновья, и сам герцог будут...
   - Амулеты будут, но учтите, женщин надо взять живыми и невредимыми.
   - Я помню...
   - Не просто помни! - рыкнул хозяин кабинета. - Вбей это в башки своим людям! Если женщины пострадают - уничтожу, всех!
   - Я понял, - глянул исподлобья плотный суровый мужчина.
   Что делать - кто платит, тот и отдаёт приказы. Он сам уже пожалел, что связался с этим ларнаденским щёголем. Не зря их в Рэдалгерне не любят. Вспомнить только прошлую королеву - власти ей захотелось, на мужа покушение устроила... Но придётся терпеть.
   Наёмник получил ещё несколько указаний от господина, и откланявшись удалился. Надо самому ещё раз внимательно осмотреть место. Действительно - придётся самому присутствовать при нападении. Наёмники есть наёмники... Им всё равно - крестьянки или аристократочки... Аристократочки могут ещё и слаще показаться... А если эту маленькую заразу поймают, точно по рукам пустят, за погибших товарищей...
   ***
   К моему приходу лорд Гэртон, как мне показалось, протоптал дорожку по ковру, застилавшему пол гостиной. Я зашла, а он застыл на полушаге. Войдя в комнату, вежливо поздоровалась, не зная, с чего начать разговор. Впрочем, у лорда, судя по всему, оказались те же проблемы.
   Он, завидев меня, подтянулся и сделал шаг в мою сторону, затем замер, словно не зная - стоит ли идти дальше.
   Что это с ним? Обычно за лордом Гэртоном, впрочем, и за его братьями, не замечалось нерешительности. Наверное, именно поэтому я легко простила молодым мужчинам нашу первую встречу и почти забыла о ней. И мне легко общаться со всеми троими, несмотря на то, что наше положение сильно отличается.
   Лорд откашлялся и указал на столик у окна. Там стояли взвар и несколько блюд с лакомствами.
   Отметила про себя - на столе собрано всё, что я больше всего люблю. Это случайность или лорд намерен сообщить нечто такое, от чего у меня совершенно испортится аппетит и разбудить его смогут только любимые вкусности? Хихикнув про себя, постаралась не показать своего настроения лорду и присела к столику.
   Разлила взвар, пока молодой мужчина устраивался в кресле. Да что с ним такое? В неловкости движений он мог бы сейчас посоревноваться со мной! Засмотревшись, чуть не перелила взвар в чашку! Едва успела остановиться, иначе не столе образовалась бы некрасивая лужа...
   Уф, захотелось утереть проступивший на лбу пот. Ну что он тянет? Неужели новости настолько плохи?
   Опять откашлявшись, лорд Гэртон поставил взятую, было, со стола чашечку и, наконец, начал разговор:
   - Я просил вас о встрече леди. У меня есть к вам одно очень важное предложение, которое решит все ваши проблемы с мачехой. Хотя я и не знаю, как вы отнесётесь к тому, что я хочу предложить... - он опять прочистил горло.
   Захотелось предложить бедняге сделать глоток-другой взвара. Да что это с ним? Мнётся так, словно хочет предложить мне отрезать самой себе голову... Это точно поможет отделаться от мачехи.
   - Видите ли, эта женщина не оставляет вас в покое. Она каждый день приходит с утра и пытается проникнуть в дом. Вчера пыталась подкупить молочника, чтобы он провёз её в своей тележке. Сегодня с самого утра подняла шум у главных ворот.
   Вот тут мне расхотелось пить и есть. Даже любимые лакомства моментально стали казаться сделанными из папье-маше...
   - Нет-нет, не волнуйтесь, - заметил моё изменившееся выражение лица лорд. - Вашей с ней встречи я постараюсь не допустить. Но эта женщина невыносима! Поэтому я хочу помочь вам избавиться от неё раз и навсегда...
   Представив это "раз и навсегда", подавилась воздухом, закашлялась... Только мне не хватало жить и знать - по моей вине мачеха отправилась к праотцам! А средств у его сиятельства точно хватит. Да и предлагать подобное без согласия герцога он вряд ли стал бы...
   Лорд, глядя на меня, прикусил губу и принялся сотрясаться от беззвучного хохота. Его плечи так тряслись, казалось вывалится из кресла!
   Вот что такое я неправильно поняла?
   - Леди, ради всех богов! - через сдерживаемый смех, всё ещё сотрясаясь всем телом, лорд с трудом выговорил, глядя на меня: - Да не собираюсь я её убивать!
   - Это единственный способ от неё избавиться раз и навсегда! - невольно вырвалось у меня.
   - Нет, вы невыносимы! - захохотал во весь голос лорд Гэртон.
   Откинувшись на спинку кресла, он прикрыл лицо ладонью, стараясь прекратить приступ смеха.
   - Кроме батюшки никто не пробовал, что бы так говорить! - огрызнулась я.
   - Что не пробовал? - смех, кажется, стих и лорд с любопытством посмотрел на меня.
   - Носить меня! - отрезала и отвернулась к окну.
   То, что прозвучало дальше, заставило меня не просто повернуться к собеседнику! Меня словно по голове ударило, да так, что дар речи пропал напрочь! Этот бессовестный хохотун, совсем недавно мявшийся от неуверенности, заявил:
   - Я хочу предложить вам попробовать носить вас на руках. И вообще, - его глаза весело сверкнули, - предлагаю выйти за меня замуж.
   Чувствуя, как бледнею, смотрела на молодого привлекательного, да что там, красивого, лорда, знатного, богатого, имеющего возможность выбрать любую девушку не только нашего королевства...
   С трудом сглотнула, прежде чем прорезался голос...
   Да и то не проговорила, а едва выдавила, растеряв всю свою храбрость:
   - Что? Что вы сказали?
   - Я прошу вашей руки, - уже совершенно серьёзно сказал лорд Гэртон граф ди Стель, глава рода ди Стель, сын герцога ди Отеро...
   Челюсть у меня отвисла и рот некрасиво открылся, а глаза, наверное, заняли половину лица.
   Лорд поднялся со своего места и встал передо мной. Глаза его смотрели твёрдо и уверенно. Голос звучал так, словно он давал клятву:
   - Простите, впервые в жизни прошу руки леди. Наверное, с самого начала сделал всё неправильно, - он чуть пожал плечами. - Я прошу вашей руки. Сейчас, когда вы считаетесь вдовствующей баронессой, вы сами можете решить свою судьбу и я прошу решить её в мою пользу.
   - Моей руки? - переспросила, начиная сомневаться в собственном рассудке.
   Захотелось надавать себе по голове! Сижу дурочкой перед молодым мужчиной, от предложения которого будут радостно визжать девицы всех положений и сословий, и не могу связать двух слов...
   Я смотрела, а он стоял и ждал моего ответа.
   - А вот это? - показала на своё лицо, вдруг вспомнив, как выгляжу...
   - Я прошу руки у вас такой, какая вы есть, - спокойно и твёрдо ответил лорд.
   - И не пожалеете?
   Он вдруг рассердился, да так, что глаза гневно сверкнули синим:
   - Леди, я не делаю необдуманных шагов. Если моё предложение неуместно...
   Да сейчас!
   Не дав наговорить лишнего, вскочила на ноги и заговорила, проглатывая половину слов, боясь, что он обидится и уйдёт:
   - Я... Я просто боюсь... Пройдёт время... Вы поймёте - я не такая как вам надо! Вы пожалеете... Я хочу не брак по договору... Понимаете?..
   Он вдруг так светло улыбнулся, сделал шаг ко мне и взял за заледеневшие от испуга руки.
   - Леди, я понимаю - мы ещё мало знаем друг друга. Но то, что я о вас уже знаю, позволяет мне думать - мы сможем найти общий язык и построить счастливый брак. Я не умею клясться в любви, но знаю - из всех леди, что встречались мне, я захотел назвать своей женой только вас.
   - И это избавит меня от мачехи, - вдруг проснулась моя язвительность, не в силах вынести того пафоса с которым прозвучали последние слова...
   Он расхохотался весело и открыто, запрокинув голову:
   - Да, и это избавит вас от мачехи!
   - Не надейтесь, - не наигранно вздохнула я. - Эта женщина - пиявка. Даже хуже. Она кишечный паразит, простите за вульгарность. Раз присосавшись, не отвалится.
   - Я могу понимать ваши слова, как согласие?
   Согласие? И он ещё спрашивает?
   Вспомнились дни в пути, когда мы возвращались в столицу. Всё его внимание, забота, которую он оказывал мне. Да любая женщина не устоит против такого мужчины! А уж если сравнить с моим первым женихом, не тем будь помянут...
   - Я постараюсь сделать так, чтобы мы стали счастливы, - честно ответила, глядя в серые с зеленовато-голубым отливом глаза. - Я знаю, что такое счастье, видела у своих родителей. И постараюсь сделать наш дом таким же тёплым.
   Он молча склонился к моим рукам и поцеловал сначала одну, потом другую, едва касаясь кожи тёплым дыханием. Почувствовав мои задрожавшие пальчики, перевернул руки ладонями вверх и поцеловал каждую уже более уверенным поцелуем.
   Глаза наполнились слезами, в носу защипало и мне пришлось прикусить губу, чтобы не всхлипнуть... От счастья? Я вдруг поняла - да! От счастья!
   - Милорд... - только и смогла прошептать, чуть шмыгнув...
   Он выпрямился и заглянул в мои налитые слёзами глаза.
   - А мачеха до вас не дотянется, - вдруг ухмыльнулся как мальчишка-проказник. - Мой родовой замок в горах.
   Неожиданно для себя рассмеялась, сначала тихо, потом в голос. Мы держались за руки и смеялись, пока он не обнял меня и не прижал к себе. Очень осторожно, словно не хотел обидеть. А я наоборот, прильнула к сильной твердой груди и затаилась, боясь спугнуть миг счастья... Как когда-то в руках папы, когда мама ещё была жива...
   Впервые за много лет...
   Как на моём пальчике оказалось кольцо с потрясающе глубоким аквамарином? Не поняла. Только заслышав в коридоре шаги (а шедшие старались дать о себе знать), отстранилась от лорда Гэртона и тихо прошептала:
   - Меня зовут Софиления. А мама с папой звали Софи.
   - А я просто Гэртон, - он улыбнулся и осторожно коснулся губами кончика моего носа.
   - Но вы...
   - Я просто Гэртон, - преувеличенно строго повторил он и сурово свёл брови, хотя глаза смеялись.
   Мы улыбнулись друг другу и замерли на миг...
   На миг, потому что тут распахнулась дверь и комната наполнилась людьми, целой толпой, как мне показалось. Нас начали поздравлять, обнимать, целовать... Даже его светлость оказался тут и, глядя на суету вокруг, чему-то довольно улыбался.
   - Поздравляю, - всё, что он сказал, чуть коснувшись моего лба губами.
   Заглянул мне в глаза и снова улыбнулся.
  
  
  

Глава 34

  
  
   Весть летела по стране - его высочество кронпринц сделал свой выбор! То, о чём шептались в гостиных и клубах, наконец официально объявили! Многие радовались. Бракосочетание назначили на лето. А значит, предстоят большие гуляния.
   Некоторые высокородные господа обиженно ворчали, но спорить с выбором не посмел бы никто.
   Да и что спорить? Большинство лордов, посещавших светские мероприятия в столице, предвидели к чему идёт дело. Выбор был, по сути, совершенно предсказуемым. В семье герцога Отеро дети отличались сильной магией, девушки этой семьи были на удивление красивы, хотя и своевольны. Сильные магички не торопились связывать себя узами брака, хотя и ходили упорные слухи, что вторая сестра уже почти помолвлена. Так что, не удивительно - кронпринц выбрал старшую дочь герцога, которую знал с самого детства. Можно сказать - рос вместе с её братьями.
   Дамы ревниво пытались отыскать недостатки у будущей королевы, да только не получалось. Леди, как и её сёстры, отличалась не только красотой, но и благонравием, и прекрасным воспитанием, и умом.
   Никто, правда, не мог сказать, какой магией она владела, семья герцога почему-то не любила афишировать магические способности своих женщин, но это мало кого удивило. Не все дамы разглашали свой дар, многие предпочитали таинственность. Главное ведь обладание силой, а значит, возможность наделить ею наследника.
   После объявления о помолвке, посыпались приглашения на разные праздники дней Новолетия и после него, где должны были присутствовать и кронпринц с невестой. Лорды на перебой приглашали молодую пару и каждый неимоверно гордился, если удавалось заполучить согласие высокопоставленных гостей.
   Много куда приглашали и самого герцога с семьёй.
   Несмотря на то, что герцогиня не была большой любительницей светских мероприятий, и об этом знали все, несколько приглашений всё же пришлось принять.
   Одним из таких было приглашение от графа Денти на зимнюю охоту. Семья герцога, получив приглашение приняла его, учитывая, что поместье графа было всего в нескольких часах езды от загородного поместья Отеро, где семья проводила большую часть года.
   ***
   Ночь принесла странное чувство неотвратимости. Он сидел за столом и не мог оторвать взгляда от почтовой шкатулки. Сегодня, сегодня должно решиться - получится или нет...
   Как ни ждал, вспыхнувший огонёк на крышке заставил вздрогнуть от неожиданности.
   Подрагивающими пальцами распахнул крышку и выхватил небольшой плотно свёрнутый листок...
   "Милорд, семья приняла приглашение. Выдвигаемся на место. В поместье проникнуть так и не удалось - гайены".
   Он откинулся на спинку кресла и глубоко, до покалывания в груди выдохнул. Всё. Всё решено. Он станет обладателем, как минимум, двух плетельщиц!
   Остро захотелось выпить и выпить чего-нибудь крепкого!
   Голова кружится от перспектив, появляющихся перед ним! Главное...
   Он вздрогнул и бросился к столу, выхватил из подставки перо и быстро начертал указание на небольшом листке:
   "Не допустить на женщинах ни единой царапины!
   В заложники взять наследника!
   Остальных уничтожить. Живых не оставлять!"
   Мгновение на то, что бы сложить листок, мгновение, чтобы закинуть в шкатулку, ещё мгновение на то, чтобы захлопнуть крышку и нажать нужный камень...
   Уф, выпить всё же надо! Не приведи боги, повредят женщин. Он давал указания и не раз. Представлял отлично, как получатель записки сейчас недовольно морщится. Ничего, пусть морщится, пусть будет недоволен. Но уж он-то отлично знает, как это бывает - выслушивай потом объяснения, что де в пылу схватки не заметили, ошибочка получилась... Мёртвых потом не воскресить. Да и если просто искалечат, не приведи боги, руки... Как они работать будут?
   Да и мальчишку надо сохранить живым.
   По последним сведениям герцог надолго застрянет в столице. Вряд ли он двинется на охоту. Но даже если двинется, он нанял нескольких боевых магов, справятся! Наследник нужен для гарантии послушания женщин - за сына и брата они будут трудиться, не покладая рук, лишь бы сохранить ему жизнь!
   Он поднялся и прошёл к столику с напитками. Из графина в бокал потекла золотая густоватая жидкость. Аромат вискита наполнил всё вокруг. Горло обожгло словно огнём. Скоро! Совсем скоро...
   ***
   У окна стоять прохладно. Стёкла, разрисованные ледяными узорами, не дают рассмотреть то, что происходит на дворе.
   Я кончиком пальца сделала маленький кружок и засунула замёрзшую руку под тёплую шаль, накинутую на плечи.
   Прошёл уже месяца со дня помолвки. Теперь я считаюсь официальной невестой, а не просто вдовой. Увы, из-за моего траура свадьбу пришлось отложить, как, впрочем, и объявление о помолвке. Бесит меня этот траур! Сколько можно изображать скорбь по тому, кого даже не ненавижу - презираю! По тому, кто заставил мою привычную жизнь рухнуть?
   Ношу траурные наряды только понимая - её светлость права, так принято и мне, раз уж собираюсь стать женой Гэртона, надо думать о приличиях. Хотя траурные платья надоели до ужаса!
   Впрочем, я не настолько неблагодарна - теперь-то жаловаться не на что. Именно появление барона привело к тому, что я имею сейчас. А имею немало. У меня есть, пусть и не слишком большое, но вполне приличное состояние и мне нет нужды работать. Достойно, хоть и не роскошествуя, прожить могу даже на проценты. Мачеха окончательно вынуждена оставить мысль о том, как бы подороже меня опять продать. Его величество утвердил мой брак и отказал мачехе в прошении. И... И я встретила Гэртона.
   Стоит о нём подумать, сердце сладко замирает.
   Как жаль, что он сейчас в столице, а я здесь, в поместье его отца. Но у него служба. Что поделать...
   В комнату вошли. Оглянувшись, улыбнулась Роуз. Получила довольную улыбку в ответ.
   Да, и у Роуз изменения. Она списалась с тем парнем, за которого собиралась замуж. Теперь ждёт весны, чтобы он смог переехать к нам поближе. Я предложила подруге выделить денег для покупки своего дома, но она категорически отказалась. Осталась моей камеристкой, мотивировав это тем, что никогда не была в горах и даже не мечтала о таком путешествии. А тут - поместье моего будущего супруга расположено совсем рядом и есть возможность полюбоваться таким чудом, созданным богами.
   - Я платье принесла, - в голосе Роуз прорезалось недовольство. - И когда вы эти тряпки траурные снимете?
   - Недолго осталось, - улыбнулась я. - Потерплю. Сама понимаешь, вуаль мне к лицу.
   - Очень, - язвительно откликнулась камеристка, раскладывая фиолетовое платье так, чтобы не помять отделку. - Вам бы озаботиться своим лицом, барышня! Давно пора от этой гадости избавиться. Да и мне...
   Она помялась, посмотрев на нарисованное пятно, которое тоже за прошедшие месяцы только слегка побледнело.
   Пройдя к зеркалу, посмотрела на себя. Да уж. Если это зелье работает так хорошо, то мне ходить с этим безобразием на лице ещё долго... Может быть действительно?.. Вопрос только где здесь мага красоты найти... Это не в столице...
   В дверь постучали. Роуз подбежала и приоткрыла её. Потом широко распахнула.
   За дверью оказалась леди Реллиана.
   - На обед идём? - весело спросила она.
   Взглянула на радостную девушку и захотелось улыбнуться в ответ.
   - Идём. Я думала, вы дольше гулять будете. Хотела здесь пообедать.
   - Да ну, - взмахнула ручкой леди, - погода не для прогулок. Сейчас только охотиться хорошо. Снега почти нет, а мороз стоит - бр-р...
   - Кони ноги поломают, - робко заметила я.
   - Не поломают. Я же говорю - снега почти нет. Земля, как камень...
   Переодевшись под болтовню девушки, отпустила Роуз жестом обедать, а сама вышла и взяла леди Реллиану под руку.
   - Для охоты самое подходящее время, - продолжала между тем леди. - Может быть, поедешь с нами?
   - Поеду? - удивилась я.
   - Ах, да, ты же была у себя, когда матушка письмо получила от соседей. Она уже с батюшкой списалась и он сегодня к вечеру приедет. Нас пригласили на охоту. Соседи неподалёку хотят устроить большой праздник в честь помолвки кронпринца и Руситаны. Охота входит в развлечения. И нас всех пригласили. Поедешь?
   - Ой, нет, - помотала я головой. - Я на охоте не была никогда в жизни и не хочется. Да и надо приличия соблюдать - траур же, не стоит по гостям разъезжать на праздники.
   - Траур этот, - бросила в сердцах леди Реллиана. - Кому он вообще нужен? При договорном-то браке...
   В ответ только рассмеялась - мне точно не нужен, но теперь надо обязательно придерживаться правил поведения леди. Теперь отвечаю не только за себя...
   Из столовой вышли плотной группкой я, леди Россина, точнее "просто Россина", как она теперь требовала себя называть, и младший Отеро - Гильен, тоже снисходительно разрешивший обращаться к нему по-простому.
   Герцогиня и леди Реллиана посмотрели нам вслед с лёгкой насмешкой. Наверное, очень смешно смотрелись я в своём тёмном платье, и двое несовершеннолетних подростков. Но мне с ними весело, а леди собирались продолжить своё рукоделие. Скучно же сидеть и смотреть, как другие работают. А коклюшек я заготовила на полгода вперёд, по словам Россины.
   Ещё с вечера мы с младшей дочерью герцогини договорились пойти на чердак. Мне обещали показать портреты прежних хозяев дома. Герцог их выбрасывать не стал, а приказал вынести.
   Пока поднимались на верхний этаж, откуда на чердак вела скрипучая лестница, Гильен, не справившийся с желанием попугать барышень и отправившийся с нами, рассказал о привидении, которое иногда видят рядом с домом. Сёстра над ним посмеялась, а я ощутила - по спине пробежали мурашки и в затылке заныло. Страшновато, но интересно - никогда в жизни привидения не видела. Это семья герцога имеет своего персонального Духа-Хранителя, им не привыкать. А я, если привидение увижу, умру на месте.
   Шли, стараясь соблюдать тишину. Не хотелось, чтобы слуги нажаловались хозяйке дома или, что гораздо хуже, вызвали экономку. Её присутствие убьёт половину прелести нашего приключения. А она, по словам Гильена, обязательно сочтёт нужным проводить меня и ещё вызвать несколько слуг со светильниками, чтобы было лучше видно - зимой темнеет рано.
   Разумный человек, на моём месте, предпочёл бы этот поход отложить на утро... Но то человек разумный. Какой интерес ходить по чердаку при свете, пусть и зимнего, но дня? А вот под вечер... Когда хочется шарахаться от любого скрипа в полутьме... Когда свеча отбрасывает странные шевелящиеся тени, вызывающие трепет... Ох, давно я ничего подобного не совершала! Да, что там! Как вышла из пансиона, такая стала скучная... Даже Роуз удивляется, вспоминая мои детские проделки.
   Кстати, мы пришли.
   Лёгкие шаги Россины по лестнице, ведущей к чердачной двери, заставили нас с Гильеном замереть и испуганно посмотреть по сторонам, таким душераздирающим скрипом отозвались ступени.
   - Давай, - подтолкнул меня совсем по-свойски Гильен.
   Россина тем временем уже отпирала замок огромным ключом. Интересно - и где его только умудрилась спрятать? Он больше моей ладони!
   Замок на удивление отлично смазан и даже не скрипнул. Я решилась и взлетела по лестнице, стараясь подняться быстро. Тактика оказалась неудачной - в перилах торчал гвоздь и я зацепилась за него подолом. Хорошо мальчишка подоспел раньше, чем потеряла равновесие и я не свалилась.
   - Ну, ты даёшь! - возмущённый шёпот встретил меня на чердаке. - Я уже перепугалась!
   Россина смотрела укоризненно.
   - Хотела быстро, - развела руками, понимая промашку.
   - Ладно, никто не услышал, - успокоил Гильен, закрывая дверь и зажигая вторую магическую свечу.
   Мы двинулись вглубь чердака.
   Какое же это оказалось удивительное место! Эх, мне бы сюда на весь день, а лучше не на один. Здесь оказались сложены вещи разных времён, разных стилей. Некоторые совершенно целые, некоторые побитые временем настолько, что хранили их вообще непонятно зачем.
   Мы прошли мимо маленького столика, всего покрытого инкрустацией перламутром. Ничего себе - настоящее сокровище! Я заметила мягкий отблеск перламутра в тени и, протянув руку, смахнула с него пыль. Ладонь стала чёрной, зато инкрустация открылась свету и засияла так, словно обрадовано проснулась и показалась миру.
   - Вот это да! - восторженно прошептала рядом Россина. - Я сколько раз тут была, а не замечала его! У тебя талант находить красивое! Может быть это твой дар? - она посмотрела на меня с улыбкой.
   - Может быть, - я задумчиво рассматривала удивительные цветы на столике. - Жалко, что он тут стоит.
   - Я себе его заберу, - уверенно заявила девочка. - Матушка разрешит.
   - Если не заберёт себе, - скептично проговорил рядом с нами Гильен. - Она, наверняка, тоже его не видела.
   Со вздохом пожав плечами, девочка двинулась к дальней стене.
   По дороге меня привлекали ещё два места. Я наткнулась на сундук, полный старинных книг с диковинными рисунками. В основном книги по биологии и географии. Да, наши предки представляли мир несколько иначе, чем выглядит он на самом деле. Но книги нас заворожили и если бы не время и не сгущавшаяся темнота за чердачным окном, мы так и остались бы у этого сундука. Все единодушно решили завтра отправить за сундуком прислугу - пусть перенесут эти сокровища в библиотеку. Разумеется, изучать мир по ним никто не станет, но такую красоту грех хранить на чердаке! Этими книгами надо любоваться!
   Должна сказать, забегая вперёд, что библиотекарь на следующий день пришёл в такой восторг от нашей находки, что не мог остановиться в своих благодарностях... Одновременно выдав наш поход. Впрочем, герцогиня только посмеялась.
   А во втором месте меня привлёк высокий свёрток у одной из подпорок крыши. Ткань рассыпалась в руках, едва я попыталась её сдвинуть. Гильен действовал более решительно - он одним рывком разорвал ветхую от времени верёвку и обрывки истлевшей ткани спали, открыв статую и окутав нас облаком пыли.
   Откашлявшись и дружно с Россиной отругав мальчишку, смогли рассмотреть находку. Я стояла, замерев - эта статуя была... Точной моей копией!
   Судорожно сглотнув, перевела взгляд на детей. Они тоже застыли с открытыми ртами и переводили взгляды с меня на статую. И тут я покраснела, как рак - статуя изображала обнажённую девушку, только до бедра прикрытую волной спадающей ткани, изображённой мастером так, что она казалась невесомой.
   - Подарим Гэртону, - решительно проговорил Гильен.
   - Точно! - отозвалась его сестричка, заставив меня не просто покраснеть - заполыхать до пяток!
   - Ни за что! - отрезала я.
   Дети разом хихикнули.
   Переглянулись. Кивнули друг другу.
   Я поняла - статуя, если я её сейчас не разобью на мелкие осколки, будет представлена Гэртону... Но разбить такую красоту...
   - Не дам! - решительно отозвалась на невысказанные замечания детей.
   - Угу, - дуэтом иронично отозвались они.
   Я получила тычок в спину от братца, пока его сестра двинулась дальше вглубь чердака.
   Портреты оказались удивительными. Здесь была, похоже, история целого рода. Я поразилась - и почему люди, продав поместье, не забрали свои фамильные ценности?
   Мы отодвигали от стены один портрет за другим, рассматривали в неверном свете магических свечей лица давно ушедших людей, их наряды, драгоценности... Какие-то портреты выполнены в старинной манере письма, сложно представить - как на самом деле выглядели изображённые люди. Другие же смотрели на нас сквозь века живыми глазами, будто призывали к чему-то, хотели что-то сказать...
   Мы уже собирались закончить осмотр, но Гильен отодвинул от стены ещё один портрет. С него смотрела на нас удивительная женщина. Я смотрела и сердце сжала холодная рука - полное ощущение, что я вижу... Маму... Только она никогда не носила таких нарядов - тяжёлый бархат тёмного платья закрывал леди от самого горла до пят. Высокий вычурный воротник поднимался почти до макушки. Белые волосы, похожие скорее на парик. Перчатки скрывали руки... Я присмотрелась - а вот это я видела... Не может быть! Этот браслет! Точно - он! Этот браслет я забрала из дома вместе с другими мамиными драгоценностями... Это что? В доме жили мои дальние древние родственники?
   "Может быть", - едва слышным шелестом раздалось рядом я с визгом шарахнулась в сторону.
   Дети от испуга едва не выронили свечи! Хорошо хоть они магические - пожара не наделали бы...
   Я смотрела, расширив глаза на отделившуюся от портрета тень, повисшую передо мной.
   Тень проплыла по воздуху, сделала круг, обогнув меня...
   "Да, похоже, ты мой дальний родич. Сколько же веков прошло?"
   Взглянув на наряд дамы, осознала - много. Такой наряд сейчас разве только на маскараде можно увидеть. Уверена - пластрон на платье скрывает металлическую вставку...
   "Угадала, - в голосе призрака прорезалась тень веселья. - Забери меня отсюда"
   Мне не понравилось предложение. Совершенно не понравилось.
   - Мне некуда вас забрать, - отрезала я. - Сама здесь в гостях.
   "Лгать леди не должна! - призрак не собирался сдаваться. - А видящая, тем более! Тебе магия отомстит, если лгать будешь! Не валяй дурака!"
   - Я не лгу... - начала я, но Россина тронула меня за плечо и почему-то с восторгом в голосе прошептала:
   - Ты о чём? С кем ты разговариваешь?
   - С ней, - указала на призрака.
   Пришлось передать спутникам наш разговор.
   - Ваша помолвка! Ваша помолвка признана высшими силами, раз призрак это видит.
   Я переводила взгляд с призрака, зависшего между мной и портретом, на детей, стоявшим по сторонам с горящими от восторга глазами.
   Кажется, выбора у меня нет?
   Подумав несколько мгновений, вдруг решилась. Озадачу этим Гэртона. Как более опытного в магии. И как мужчину, главу нашей будущей семьи. У нег есть замок, пусть и думает - примет его Дух рода эту особу...
   "Мы договоримся!" - отрезала леди и вплыла обратно в портрет.
   - Я ещё ничего не решила, - как-то неуверенно проговорила я, глядя на застывшую в картине фигуру.
   - Духи могут читать мысли, - пожал плечами Гильен.
   Его сестра решительно закивала головой.
   Мамочка, во что я опять вляпалась?!
  
  
  

Глава 35

  
  
   В ночной тишине призрак возник в комнате спящей девушки никем не замеченный. Он несколько раз пролетел по комнате, внимательно осматривая всё вокруг. Заглянул в гардеробную, внимательно окинув взглядом служанку, спавшую на кушетке... Странная, неужели ей не выделили комнату...
   Впрочем, у призрака были другие, более важные занятия, чем тревожиться об удобстве прислуги.
   Подлетев к кровати, на которой тревожным сном спала молодая леди, призрак склонился над ней и осторожно коснулся бесплотной рукой заплетённых в косу волос...
   "Ты обещала, помни об этом".
   Девушка в беспокойном сне замотала головой. Призрак опять коснулся волос и леди успокоилась.
   "Спи, дитя. Твой дар труден, ты пока не знаешь о нём... Но скоро, очень скоро тебе придётся решать - принять его и нести всю оставшуюся жизнь, или отказаться... А сейчас спи. Следующая ночь будет тревожной, тебе надо отдохнуть..."
   Бледная туманная тень растаяла, унося тревогу.
   Леди на кровати расслабилась и погрузилась в спокойный сон без сновидений...
   В это же время группа мужчин устроилась в стороне от дороги, устроив в низине лагерь для ночлега.
   Разговаривали очень тихо. Часть мужчин спала, часть несла караул. Завтра будет работа. Обычная работа наёмников, выполняющих приказы тех, кто платит.
   В лесу тишина, по дороге, проходящей неподалёку, никто не проезжал - зима, да и мороз стояли уже несколько дней.
   Заслышав внезапный топот копыт по стылой дороге, охранники напряглись.
   Всадник подъехал и подал сигнал маленьким огоньком амулета, зажатого в кулаке. Караульные расслабились - свой.
   Всадник проехал до лагеря и спешился. Подскочивший тёмной тенью невысокий осанистый мужчина подхватил поводья коня и увёл его вглубь леса, туда, откуда ржание не долетит до дороги.
   - Как вы тут? Всё готово?
   Казалось, приехавший говорит сам с собой, но рядом тут же нарисовалась едва заметная тень.
   - Порядок. Люди готовы ко всему.
   - Маги?
   - Нормально. Только они не слишком хорошие бойцы. Если дойдёт до рукопашной, бесполезный балласт.
   Помолчав, приехавший тихо скомандовал:
   - Магов в первых рядах пускайте. Пусть они выложатся. Они не из ваших...
   Он не договорил, но стоявший рядом понял - не из ваших, значит, и жалеть нечего. Что ж, разумно. Если маги смогут выбить магов отряда, который они ждут, дальше они будут и не нужны. С остальными наёмники и сами справятся.
   - Сделаем, - он уже прикинул, как изменить расстановку нападающих.
   - Женщины...
   - Мы поняли - на женщинах ни царапины быть не должно.
   - Предупреди своих ещё раз!
   Молчание стало ответом.
   Приехавший, не доверяя никому, лично проверил все схроны, приготовленные наёмниками, подсвечивая себе амулетом. Да, всё должно получиться...
   А в это время за карточным столом в столице шла большая игра.
   Небольшая комната освещалась довольно скудно. Только стол, за которым сидели игроки, озаряли магические огни большого рогатого светильника, свисавшего с потолка.
   Руки игроков мелькали в кругу света, но их лица были полускрыты тенью, не давая рассмотреть эмоции.
   Леди Аньель, в самом лучшем своём наряде и драгоценностях крепко сжимала карты. В эту ночь ей везло с переменным успехом. Но остановить игру она была не в силах. Деньги, деньги были нужны больше, чем воздух! Кристлина устраивала ежедневные истерики, требуя перебраться в более приличное место проживания. Требуя обещанных празднеств и нарядов. А она ничего не могла поделать. Женщины застряли в столице.
   Визит к новому барону ди Рютендо не принёс успеха. До барона её даже не допустили! "Его милость не принимает". Подумать только! Она, живя в доме барона, успела разведать, что тот больше всего не хочет оставить титул и богатство провинциальному родичу. И вот теперь этот провинциал ведёт себя, словно всю жизнь жил в столице! Леди Аньель злилась, но ничего сделать не смогла. Двери этого дома перед ними закрылись, похоже, навсегда.
   До падчерицы добраться теперь тоже не получится. По слухам вся семья герцога перебралась в загородное поместье. Доехать туда не долго, да вот беда - попасть на территорию поместья, по рассказам господ, которых она осторожно расспросила, невозможно. Приглашения же ей точно не добиться. Опять эта змея вывернулась из её рук!
   Руки леди внезапно задрожали - карта! Нужная карта! Она окинула взглядом из-под ресниц смутно видневшиеся лица игроков, стараясь не выдать свою радость. Надо завязывать сегодня с игрой! Нельзя больше рисковать. Обрадует Кристлину и утром же сменит гостиницу!..
   ***
   На следующий день с утра приехали мужчины. Я встретила их, стоя позади герцогини и её дочерей - не хотелось вылезать на первый план, всё же я в доме всего лишь гостья... Однако отсидеться за спинами дам не дали.
   Гэртон влетел в холл, опережая отца и брата. Остальные приехавшие с ними мужчины остались далеко позади.
   Сердечно, но коротко поздоровавшись с герцогиней и сёстрами, молодой мужчина бросился ко мне и припал к ручке. Мне захотелось смеяться - помнил! Он обо мне помнил!
   Не зная, как прилично сказать, что и я соскучилась, лишь присела в коротком книксене, постаравшись высказать всё во взгляде. Кажется, получилось! Глаза Гэртона блеснули радостью и он снова прикоснулся к моей руке, только теперь медленно, со значением, не отведя от моих глаз своего взгляда.
   Только глубоко вздохнула в ответ и постаралась принять достойный леди вид.
   Однако хватило меня ненадолго. Когда вся компания разошлась по своим комнатам и мы остались с женихом одни, он утянул меня в ближайшую комнату, где вложил в ладошку крошечную коробочку на цепочке. Не дорогую, из серебра. Только на крышечке, в металлическом кружевном узоре, оказался вставлен небольшой золотистый камешек.
   - Это что? - любопытство не дало промолчать или с достоинством принять подарок.
   - Это новая разработка магов короля. Почтовая шкатулка. Персональная. Вот этот камень означает связь со мной. Если захотите иметь связь ещё с кем-то - достаточно будет зачаровать камень и вставить его на оставленное для этого место. Так до десяти человек. Шкатулка маленькая, поэтому и записочки будут небольшие.
   - Я теперь смогу вам написать?! - задохнулась от радости.
   - Для этого и дарю, - его улыбкой можно было растопить снежную гору!
   Не выдержала и, тихонечко взвизгнув совершенно по-детски, бросилась на шею. К чести лорда должна сказать, он не уронил меня, а подхватил за талию и закружил по комнате, пока не налетел на кресло.
   Едва удержавшись на ногах, мы рассмеялись.
   Смутившись от собственного поступка, положила ладошки на крепкую грудь Гэртона, провела пальчиком по шитью на его жилете и подняла глаза:
   - Спасибо!
   - Пожалуйста, - так же растеряв весёлость, ответил он. - Вам приятно дарить подарки.
   Я засмущалась. Совершенно непривычное для меня состояние - чувствовать, как краска заливает щёки, как хочется с одной стороны прижаться к нему, а с другой закрыть алеющие щёки руками... Боги, неужели я влюбилась?
   Робко заглянув в серые с сине-зелёным отливом глаза, встретила уверенный взгляд. Он словно проник в меня и прочитал всё, что я чувствую.
   - Мы будем счастливыми, - голос Гэртона прозвучал словами клятвы...
   А через час, когда мужчины привели себя в порядок и закончили обед, в гостиную пришёл библиотекарь, получивший свои книги... И я получила совершенно иное признание.
   - Вы совершенное дитя! Я думал - собираюсь жениться на взрослой женщине, а оказывается, за вами нужен присмотр, как за этими двумя недорослями!
   Лорд Гэртон мерил шагами гостиную, где мы все собрались, чтобы рассказать о вчерашнем приключении. Герцогиня сидела, прикрыв лицо ладонью. Герцог стоял спиной к нам у окна и его плечи слегка подрагивали. Неужели разозлился? Лорд Алиан пытался вставить хоть слово в монолог брата, но ему это не удавалось, поэтому лорд смотрел на меня с некоторой долей испуга. Россина и Гильен сидели, чинно сложив ручки, на диване, прижавшись друг к другу. Реакция родных их совершенно не испугала. И только я чувствовала, нарастающий внутри протест - не хотела я будить какого-то их призрака! Не хотела, чтобы этот призрак требовал забрать его с собой... И вообще - что за возмущение? Он мне пока не муж, чтобы командовать!
   Пришлось прикусить губу, чтобы не высказать последнее вслух. Что-то мне говорило - это жениха только ещё больше рассердит. Вдруг ещё помолвку разорвёт?
   Герцог всё же отвернулся от окна и тут я поняла - всё это время он пытался скрыть... Смех?! Он смеётся, когда его сын вывалил на мою голову кучу обвинений в незрелости?
   Её светлость протянула руку и прикоснулась к моему колену - заметила, как я набрала в грудь воздуха. Она чуть прикрыла глаза и, едва заметно, отрицательно качнула головой. Это что? Хочет, чтобы я сидела и молчала? Возмущение всколыхнулось внутри, заставив задохнуться.
   Вместо того, чтобы что-то сказать мне, герцогиня подошла к сыну и положила ему руку на плечо.
   - Вспомни, что вытворял, когда просыпалась твоя магия. Напомнить?
   Со стороны герцога донеслось хмыканье и мне стало до того любопытно - что же вытворял мой жених? Едва не спросила, только взгляд её светлости заставил промолчать.
   Гэртон глубоко вздохнул, посмотрел на меня сурово, но тут же взгляд стал виноватым. Он подошёл и присел перед креслом в котором я сидела. Взял мои ладони в руки и тихо проговорил:
   - Простите меня, - поцеловал одну руку, вторую, - я очень за вас испугался. Призраки вовсе не безобидны.
   - Но этот призрак не хотел причинить вред. Мне вообще показалось - это родня. Очень дальняя. Я даже не представляю, в каком колене. Но этот портрет так похож на маму... - последние слова прошептала чуть слышно, но расслышал не только Гэртон.
   - Алиан... - обратился герцог к старшему сыну.
   - Узнаю. Вернёмся в столицу, дам задание. Только надо документы - кому раньше принадлежало поместье.
   - И поместье, и дом я купил у дальних наследников угасшего рода, - задумчиво проговорил герцог. - Дом потом перестроили, а вещи, из старого здания отправили на чердак.
   - Там такое есть! - мечтательно прикрыл глаза Гильен. - Библиотекарь же сказал - целый сундук книг нашли. Точнее Софиления нашла. Старинные. А ещё статую...
   Он покраснел, продолжила сестра:
   - Гэртону понравится, - она хихикнула.
   - Я уже хочу на это посмотреть, - засмеялась герцогиня. - Может, сходим все вместе? Я была на чердаке за все эти годы пару раз. Даже не поинтересовалась - что там есть.
   - Там ещё столик, - смущённо проговорила Россина.
   - Она его себе хочет, - выдал сестричку Гильен.
   - Решено, идём смотреть! - воскликнула её светлость, под общий смех, направляясь к двери. - Думаю, это стоит сделать сейчас, днём, а не дожидаться вечера.
   - Да уж, ждать вечера, чтобы лазать по чердаку - привилегия детей, - усмехнулся глава семьи, направляясь за супругой, искоса с насмешкой глянув на меня.
   Ну и пусть смеются. Это лучше, чем гнев.
   Гэртон придержал, давая родственникам оставить нас наедине.
   - Я хочу извиниться, что так навалился на вас...
   - Извинения принимаются, - я уже не сердилась, но вредность подала голос: - Но ещё такая выволочка, надену короткое платьице и переберусь жить в детскую! Надо же такое сказать - я хуже ребёнка!
   Гэртон рассмеялся и словно в ужасе прикрыл голову руками:
   - Только не это! Иначе нашу свадьбу придётся ещё дальше отложить!
   Потом он приобнял меня за талию, от чего моё сердце замерло и начало таять. Да что это со мной такое?
   - Не сердитесь, но прошу - будьте благоразумны. Я очень испугался за вас.
   - Из-за призрака?
   Он кивнул.
   - Почему-то верю, что эта женщина моя родственница.
   - Я тоже верю. И заберу её отсюда, надо только придумать, к чему привязать.
   - Знаете, на портрете браслет. Точь-в-точь такой, как у мамы. Я его...
   Поняла, чуть не проболталась. Побледнела так, что щёки начало покалывать.
   - Чего вы испугались? - Гэртон стал очень серьёзным.
   И я решилась.
   - Я стащила у мачехи из сейфа фамильные украшения. Мамины. Мачеха не могла их носить - там родовая защита, а мне не отдавала... Вот я и...
   Глаза сами опустились и я принялась рассматривать подол.
   - Вы очень храбрая и решительная особа, невеста моя, - рука мужчины приподняла мой подбородок. - И я этому рад.
   Мы рассмеялись - я облегчённо, он весело и отправились за всей компанией, уже громко звавшей нас с лестницы.
   Все настолько заинтересовались содержимым чердака, что с радостью провели бы на нём весь день.
   Скульптура девушки произвела феерическое впечатление. Лорд Алиан так многозначительно присвистнул, рассмотрев её, что Гэртон, сурово сдвинув брови, ухватил кусок ткани, закрывавший какую-то мебель, и закрыл одним движением статую, скрыв её от глаз своей семьи.
   - Мог бы и дать полюбоваться, - ворчливо бросил брат, но тут же получил лёгкий подзатыльник от леди Реллианы.
   - Обойдёшься!
   Сурово сдвинутые брови жениха меня порадовали, а его брата заставили поднять ладони перед собой в защитном жесте.
   - Понял, всё понял. Ладно, давайте, показывайте эту самую таинственную леди. Точнее её портрет.
   Как оказалось, герцог уже стоял перед портретом, высоко подняв канделябр. Он внимательно рассматривал что-то написанное у самых ног изображённой красавицы.
   Едва мы подошли, он выпрямился.
   - Её убили и заключили в холст навечно, пока не придёт её кровь и не даст свободу. Так написано.
   - Ужас! Значит, я могу её освободить?
   - Если она захочет - сможете. Надо отдать распоряжение вынести портрет отсюда. Потом проведём обряд освобождения и всё. Но это уже после праздников.
   Стало жаль леди, но она провела в этом холсте уже столько лет, что неделя-другая значения, по сути, уже не имеют. Глаза на портрете блеснули, и это заметили все. Его светлость отодвинул подальше герцогиню, мужчины отодвинули нас и загородили широкими плечами.
   Столик большинством голосов отдали Россине, чему та неимоверно обрадовалась. Обнаружили ещё несколько находок, заинтересовавших семью герцога. Все на разные голоса недоумевали - как они сумели просмотреть такую сокровищницу в собственном доме? Только тихий голос её светлости успокоил страсти:
   - Вы все здесь играли детьми. Но детей манит тайна, а не красота или значимость вещей. Став взрослыми, сюда вы уже не ходили. И если бы Россина и Гильен не привели сюда леди Софилению, так и пропали бы все эти вещи от времени, а мы не узнали о чудесах этого места. Давайте так - после праздника отдам распоряжение и всё отсюда вынесут, дав нам возможность рассмотреть и выбрать, что и кому пригодится. Остальное отправим в город - там найдутся желающие купить по сходной цене хорошие вещи, деньги пойдут в приют.
   - А сейчас, - остановил супругу герцог, - идём готовиться к охоте. Не забыли - завтра затемно выезжаем.
   - Не передумали? - повернулась ко мне герцогиня.
   Я только отрицательно покачала головой, не в силах отвести взгляд от места, где стоял уже освобождённый от окружавших вещей портрет моей кровной родственницы... Странное тревожное ощущение, словно предчувствие, теснилось в груди... Какая уж тут охота. Не поеду...
   ***
   "Видящая, вставай! Ты должна их спасти! Вставай, выполни свой долг!"
   Проснулась, словно от толчка. Полное ощущение - меня растолкала чья-то безжалостная рука, даже на плече ещё осталось чужое прикосновение. Я лежала, тяжело дыша и вытирая углом пододеяльника холодную испарину со лба.
   В комнате полная тишина и темнота. В камине чуть подмигивают не до конца прогоревшие угольки. Время неприлично раннее, а меня так и тянет спрыгнуть с кровати и бежать... Куда бежать? Зачем?
   Не удержавшись, поднялась и подошла к гардеробной, где почти всегда ночевала Роуз. Она до сих пор боялась оставить меня одну после похищения, несмотря на все уговоры. Пришлось выделить место для её гардероба и ночевать она пристроилась на тахте, стоявшей в гардеробной. Приоткрыла пошире неплотно затворённую дверь и вслушалась в спокойное ровное дыхание спящей подруги. Да уж, что бы ни разбудило меня, Роуз спит сном праведника. Это точно не она.
   Подошла к окну, поджимая пальчики босых ног. Зима, несмотря на камин, пол всё же холодноват для хождения босиком, а туфельки не наденешь - Роуз спит чутко. Немного раздвинула тяжёлые шторы. За окном темнота. Только из нескольких окон на недавно выпавший тонкий слой снега падает отсвет.
   Мимо пронеслось дуновение... Бр-р... Будто из склепа потянуло. Передёрнула плечами, обхватив их руками. Почудилось...
   Очень ранее утро. Утро, когда все собрались поехать в гости. На охоту.
   Уже собираются. Наверное, завтракать сели?..
   Мужчины!
   До меня вдруг дошло видение перед пробуждением от чужого холодного голоса...
   Теперь я вспомнила - дорога, мечущиеся кони... Тела на окровавленном снегу... Тела, с искажёнными смертной мукой лицами... Герцог, Алиан... Россина лежит распластанная на снегу лицом вниз, но я точно знаю - это она... Карета, уносящая вдаль нескольких пленников, окружённая тёмными тенями всадников...
   Это видение из сна встало перед глазами так ярко, что соображать я перестала совершенно! Как в тумане, не осознавая свои действия, бросилась куда-то, куда тянуло с неимоверной силой...
   Уж не знаю, каким образом под руки попался кружевной пеньюар, а я, едва накинув его на плечи, уже неслась по коридору, как была - босая, в тонкой ночной сорочке, с растрепавшейся со сна косой, мотавшейся от бега и стучащей меня по спине, будто подгоняя...
   Единственная мысль гнала вперёд - успеть! Остановить! Им нельзя сейчас ехать!
   Едва освещённые коридоры, закрытые двери, и вот, наконец, поворот к большой лестнице главного холла...
   Только бы они решили отъехать от главного входа! До бокового мне бежать далеко, а в боку уже колет... Могу опоздать!
   Боги! Как же повезло!
   Внизу, в холле горело больше светильников, чем в коридорах. Из холла доносились тихие мужские голоса - отъезжавшие определённо не собирались поднять на ноги весь дом! Большая дверь раскрыта и возле неё осталось всего несколько фигур в тяжёлых тёплых плащах...
   Хозяин дома отдавал последние распоряжения, а я застыла, не имея сил сдвинуться с места на самой верхней площадке лестницы, полускрытая сумраком... Ноги вдруг ослабели и меня потянуло сесть на пол... Собрав последние силы слабеющим голосом выкрикнула едва слышно:
   - Ваша светлость!
   Мужчины смолкли и подняли головы. Только бы не решили - им послышалось!
   Собрала остатки сил и руками вцепилась в балюстраду.
   - Ваша светлость, подождите!
   Это мой голос? Не может быть. Он словно раздался из-под подушки и отдался в голове, слегка прояснив её. Стоявшая рядом с герцогом тень бросилась к лестнице, а я, собрав остатки сил, уже летела вниз, не обращая внимания на свой вид, на вытягивающиеся лица мужчин...
   Предупредить!
   Успеть остановить!
   На середине спуска подхватили сильные руки и не дали бежать самой.
   - Тише, тише, Софи. Всё будет хорошо!
   Опять это обещание и опять такой близкий голос. Он не обманул меня ни разу!
   - Гэртон, - простонала, слабея, - нельзя, ехать нельзя... Предатель, - вспомнила вдруг то, что никак не могла осознать.
   А ведь и правда - спина одного из тех, кто увозил пленников, в цветах дома Отеро... Это кто-то из своих... Предатель...
   - Сейчас, сейчас...
   - Давай сюда, - раздался неожиданно резкий голос герцога, прокатившийся рокотом по холлу.
   Успела заметить только - он открывает дверь маленькой гостиной и закрыла глаза, не в силах видеть укоризненные взгляды мужчин, так и застывших у входной двери, по счастью уже кем-то закрытой...
   Глаза распахнула от брызг холодных капель на лице. Перед носом кто-то размахивал флаконом с солями, на которые у меня всегда странная реакция - хотелось зевать.
   Прикрыв ладошкой рот, быстро отвела чужую руку. Фу, какая же гадость эти соли!
   - Как вы? - резкий недовольный голос его светлости заставил открыть глаза.
   - Уже лучше, спасибо, - с трудом выдавила из себя, преодолевая слабость.
   - Барышня, выпейте, - тихий голос Роуз заставил перевести взгляд на камеристку.
   Ну вот, и её кто-то умудрился разбудить! Зачем?
   У самых губ оказался стакан с чем-то приятно пахнувшим. Отпила пару глотков и ощутила - по груди течёт легкий холодок, приносящий силы. Попыталась сесть и тут же чья-то рука помогла, поддержав за плечи. По запаху духов поняла - Гэртон. Просто чудо, как он всегда оказывается рядом!
   - Леди, так вы поясните, что заставило вас в неглиже выбежать на публику?
   Передёрнула плечами, чувствуя яростное неодобрение герцога. Да уж, устроила представление. Самой неловко...
   - Понимаете, - начала медленно, подбирая слова...
   - Говорите, чужих здесь нет, - поторопил его светлость.
   Краем глаза заметила - дверь в гостиную закрыта и у двери стоит лорд Алиан.
   - Мне приснилось... Дорога, мёртвые, и карета с пленными...
   - Подробнее... - подобрался хозяин дома.
   - Не могу подробнее... Только знаю одно - сейчас ехать вам нельзя. Будет нападение.
   - Пленные кто? - его светлость опустился в придвинутое Роуз кресло.
   Помотала отрицательно головой.
   - Вы сказали предатель...
   - Да, там человек уезжал в ваших цветах. С каретой. С пленными. Я только спину видела.
   Пристальный взгляд первого советника короля, назвать его сейчас иначе не могу, вонзился в мои глаза. Он, казалось, читает мои смешавшиеся мысли и я попыталась оправдаться:
   - Понимаете, сон такой страшный... А потом кто-то требовал проснуться и пойти предупредить. А потом не понимаю - что со мной было... Я не могла остановиться... Вот...
   Неожиданно его светлость наклонился ко мне и осторожно положил ладонь на мои стиснутые руки.
   - Успокойтесь, дитя, я верю. И уверяю - пока не выясним, что к чему не поедем на охоту. Гэртон, - поднял взгляд на сына, - бери отряд и отправляйтесь в крепость Лидан. Это по пути, но оттуда проследи, чтобы не только письмо, чтобы муха не вылетела. Пока не выясним, кто предатель, будь осторожен.
   Подложив мне под спину вместо своей руки удобную подушку, Гэртон поднялся с дивана и склонился надо мной.
   - У меня всё в порядке, - тихо проговорила в ответ на внимательный взгляд.
   Лорд светло улыбнулся, коснулся губами моей руки и вышел.
   Проводив его взглядом до двери, посмотрела на его светлость. Тот сидел с задумчивым видом, наблюдая за сценой прощания. Что это он? Но, вроде бы, не сердится. Только взгляд такой... Погружённый в себя.
   Чуть дёрнув головой, словно отгоняя лишние мысли, его светлость обратился ко мне:
   - Чувствуете тревогу сейчас?
   - Нет, - с удивлением ответила я, прислушавшись к себе.
   - Отъезд женщин?..
   - Так вы же не едете. И они тоже?
   Хмыкнув, его светлость поднялся.
   - Алиан, помоги леди добраться до комнат. Пусть придёт в себя.
   Прислушалась к себе ещё раз. Нет, сейчас поездка не вызывала никакой тревоги.
   Кивнула.
   Удовлетворившись этим, его светлость поднялся на ноги и решительным шагом покинул комнату, а я приняла руку лорда Алиана. Поднявшись с его помощью на ноги, вдруг увидела себя глазами молодого мужчины и покраснела всем лицом, даже уши стали горячими! Полуодетая, с взлохмаченными волосами, пятно на лице... Наверняка красная, словно варёный рак... Кошмар!
   - Благодарю, милорд, я дальше сама. Мне Роуз поможет.
   Глянув на меня напряжённым взглядом, лорд дрогнул уголками губ и поинтересовался для надёжности:
   - Точно сама справитесь? Я могу донести.
   И почему так получается? Руки Гэртона совершенно не смущают меня. Они словно родные. А стоило представить себя на руках у его брата... И сразу стало так стыдно от неприличия картинки!
   - Нет-нет, милорд, я сама!
   Тут же меня под локоть подхватили руки Роуз и мы двинулись обратно в спальню...
  
  
  

Глава 36

  
  
   Шум приближающегося отряда и карет, которые он охранял, разносился далеко по лесу. Звери бежали. Топот копыт по стылой земле, не предвещал лесным жителям ничего хорошего и они старались убраться с пути всадников как можно дальше.
   Воины ехали расслабленно, не готовые к нападению - кто мог отважиться напасть на кареты с близкими его светлости герцога Отеро, первого советника короля? Только самоубийца, как считали все...
   Однако, на пути следования отряд ждал неприятный сюрприз.
   На приличном удалении от поместья герцога, откуда выехала его семья для участия в охоте, раскинулся глубокий овраг. В этом-то удобном для засады месте и притаились те, кого никак не могли ожидать ехавшие.
   Сидевшие в засаде уже основательно замёрзли, несмотря на тёплую, по зимнему времени, одежду и толстые подстилки из лапника. Поэтом все были уже в достаточной степени злы, чтобы разделаться быстро и чётко с беспечными аристократами...
   По крайней мере, они так думали...
   Большое дерево, сваленное поперёк дороги, стало неожиданностью для путешественников... Отряд остановился и стражники начали суетливо осматриваться... Командир резко выкрикнул приказ и несколько воинов спешились, в то время, как выделявшиеся своими нарядами аристократы окружили две кареты, поставленные на полозья.
   Тяжёлые экипажи, нагруженные сверх всякой меры, остались почти без охраны, если не обращать внимания на нескольких всадников...
   - Женщин не повредить, - рявкнул главарь нападавших и в воздухе пронеслась волна магии, заставившая закричать кого-то из охраны. Маги, окружавшие карету, попадали с коней. Вслед за магической волной просвистели первые болты, выпущенные из арбалетов...
   Заржали перепуганные лошади, позади карет на дорогу рухнуло второе дерево, заранее подпиленное нападавшими...
   Воины засуетились и в этой суете нападавшие не обратили внимания, что их выстрелы не причинили никакого вреда охранникам... Это оказалось роковой ошибкой.
   Маги нападавших пострадали первыми. Неизвестно, кто из охранявших кареты сумел-таки применить магию, но нападавшие маги опустились на землю, полностью лишённые силы...
   Общая свалка на дороге быстро распалась на несколько отдельных сражений, где нападавшие теснили охранников дальше от карет. Из засады выскочило несколько человек, кинувшихся к каретам, оставшимся в какой-то момент беззащитным!
   - Леди, - рявкнул главарь нападавших, - выхо...
   Договорить не успел.
   Арбалетный болт коротко свистнул, заставив мужчину удивлённо расширить глаза и схватиться за горло... Он пошатнулся, всё ещё не осознав - он уже не живёт... Рядом упали ещё несколько его соратников, под ударами таких же болтов...
   Главарь последний раз пошатнулся и рухнул навзничь...
   В каретах не оказалось никаких женщин - только воины, вооружённые арбалетами, прошивавшими на таком близком расстоянии человека насквозь...
   - Всех не убивать! - раздался над местом сражения голос герцога Отеро, не упустившего возможности поучаствовать в схватке.
   Он с сыновьями уже престал притворяться обессиленным и, под охраной трёх воинов, поднял руки, окутав место засады и дорогу красноватым облаком... Нападавшие потеряли ориентацию и начали покачиваться, словно все разом лишились сил.
   Отрад охраны принялся связывать обезоруженных противников...
   От места схватки тихо, стараясь не хрустнуть веткой, быстро удалялась тень, на которую в пылу сражения не обратили внимания охранники и его светлость.
   ***
   Я с дамами семьи Отеро провела кошмарное утро.
   Утром оказалось - мужчины уехали. Все, как и собирались, оставив только Гильена. Странно - при этом сообщении внутри ничего даже не дрогнуло. Неужели мой странный сон оказался ложным? Ну, бывает же - кошмар приснился...
   Но мне, похоже, поверили, раз дамы остались дома?
   За завтраком собрались все вместе. Я ожидала расспросов и насмешек, или, как минимум, шуток из-за паники, поднятой утром. Уверена, слуги доложили во всех подробностях. Ничуть не бывало! Меня встретили приветливо, заботливо расспросили о самочувствии и позаботились, чтобы тарелка не пустовала. Леди Россина щедро отдала любимое желе, специально для неё приготовленное поваром.
   В глазах защипало, расчувствовалась. Это получилось так душевно, словно я уже член семьи.
   После трапезы все, не сговариваясь, собрались в небольшой гостиной. И вот тут стало понятно - находимся на грани.
   Леди Реллиана попробовала музицировать, но несколько раз сбилась в простой мелодии. Я пыталась читать и поняла - уже некоторое время смотрю на книгу и не помню только-только прочитанного. Дети начали ссориться из-за какой-то ерунды и герцогине пришлось их успокаивать...
   То и дело кто-нибудь из нас подходил к окну, выходившему на подъездную дорогу, и выглядывал, открывая сворки и высовываясь подальше из окна, чтобы дальше видеть дорогу и запуская в гостиную морозный воздух...
   Думаю, если бы не её светлость, скоро у этого окна на ковре вытоптали бы проплешину. Не представляю, как выдерживает герцогиня, чьи супруг и дети сейчас могли рисковать жизнями, но мне хотелось бегать по комнате и постоянно выглядывать в окно.
   На счастье хозяйка дома оказалась не столь склонной разводить панику. Посмотрев некоторое время на наши метания, нашла всем занятие.
   Леди Реллиану отправила заниматься кружевом. Сказала тоном, не терпящим возражений:
   "Свадьба ждать не будет, пока наши мужчины наиграются в войну!"
   Младших детей передала в руки учителю, и велела тому занять их головы и руки. Учитель, уже знавший о суматохе с утра, ничуть не удивился и неожиданно предложил мне присоединиться к уроку.
   - Я не знаю, чем вас занять, - ответила герцогиня на мой вопросительный взгляд. - Если хотите, стоит позаниматься. Обычно это очень хорошо выбивает посторонние мысли из головы.
   Она так сказала последнее... Я почувствовала - леди знает, о чём говорит. Поэтому решительно направилась в классную комнату. Пусть учитель завалит меня новыми знаниями, иначе сойду с ума, пока узнаю новости.
   Единственной вестью от мужчин оказались две краткие записки: герцогине и мне. Нападение было. Его отбили. Мужчины разбираются. Все живы. И ничего больше! Словно сговорились!
   Так прошло два дня. Я старательно зубрила руны, заклинания и правила применения магии в разных ситуациях. Учитель спрашивал не шутя, хотя запретил пробовать новые заклинания после того, как от волнения, которое не утихало, вместо маленького светящегося шарика, у меня на ладони вспыхнул целый костёр.
   - Леди! - возмущённо завопил учитель. - Я вообще прекращу с вами заниматься, если вы не будете учиться контролю! Представьте - вы должны спасти жизнь, а вместо этого поджарите несчастного, которого хотите спасать?!
   Пришлось извиняться и брать себя в руки. Всё равно - помочь мужчинам я ничем не смогу. А если спалю дом герцога, он вряд ли будет доволен...
   На третий день напряжение дошло до предела. Собрались к обеду во взвинченном состоянии. Это приводило к разного рода недоразумениям. Например, меня три раза просила леди Реллиана передать соль, а я, задумавшись, передавала хлеб. Леди в конце концов вспылила... По счастью ответить я не успела. Её светлость постучала вилкой по бокалу, призывая нас к порядку. Переглянувшись с леди, дружно извинились и начали старательно жевать.
   Между блюдами герцогиня пыталась задать тон беседам. Мы успели поговорить и о погоде, и о том, как жаль, что на первый день охоты не попали... Я старалась поддерживать разговор, но получалось откровенно плохо. Неожиданно её светлость повернулась ко мне и прямо спросила:
   - Скажите, леди Софиления, вы не чувствуете ничего тревожного, если мы устроим праздник здесь в поместье? Дело в том, что в гостях у лорда Бернот моя дочь. Она сейчас живёт во дворце и видимся мы не так часто, как хотелось бы. А тут такая возможность - она сможет приехать сразу после охоты сюда. Устроим небольшой праздник перед Новолетием, и гостей пригласим. На само Новолетие придётся в столицу вернуться, предстоит большое мероприятие - собираются провести официальный обряд обручения кронпринца, мы обязаны на таком событии присутствовать.
   Ой, действительно! Скоро праздник. Я совершенно забыла о нём. Прислушалась к себе. Ничего. Или мои видения полный бред, или нам ничего не угрожает?
   Сказать ничего не успела. В коридоре послышались быстрые шаги и в столовую заглянула служанка.
   - Господин Лортон велел передать - господа вернулись, - запыхавшись, сообщила она, едва появившись в дверях.
   Кто бы тут усидел? Нас со стульев ветром сдуло - все бросились к главному холлу, неприлично подобрав подолы и чуть ли не бегом!
   Опередил всех Гильен - ему не мешало платье. Поэтому он слетел по лестнице, когда мы ещё подбегали к ней.
   Дамы быстро спускались, а я приостановилась и глянула вниз - где он? На месте! И даже, похоже, не ранен!
   Как оказалась в холле? Не помню!
   Помню только - сильные руки подхватили и закружили, словно маленькую девочку, а я вцепилась в широкие плечи...
   Потом мы остановились и Гэртон коснулся моей руки горячими губами... Только теперь поняла - вокруг тишина...
   Ох, что же мы тут устроили? Это же совершенно неприлично! Вот герцогская чета встретилась, не показывая на весь мир, что соскучились. Они стояли, чуть соприкасаясь руками, хотя в глазах обоих горело такое пламя! Сразу понятно - сдержанность её светлости все эти дни всего лишь умение держать себя в руках. А я... Ощутила - лицо заливает краска...
   Лорд Алиан открыл рот, собираясь что-то высказать, явно о нас, но Реллиана дёрнула его за рукав и мужчина промолчал, только весело сверкнул глазами.
   Посмотрела на Гэртона. Он улыбался и совершенно не был смущён.
   - Леди, давайте мы приведём себя в порядок с дороги, а вы распорядитесь об обеде. Мы с утра в дороге, проголодались, - спокойно проговорил его светлость, прижимая оной рукой к себе Россину, другой рукой приобняв её светлость за талию...
   Вот тут её светлость смутилась, заставив меня развеселиться - оказывается герцог вовсе не такой сухарь, каким мне всегда казался!
   Стол накрыли заново. Мужчины с удовольствием приступили к трапезе, тогда как дамы решили ограничиться взваром.
   Нам вкратце рассказали - была засада. Её разбили - герцог не стал связываться в одиночку с теми, кто собирался напасть на его семью. Вызвал подкрепление из ближайшего сторожевого поста. Захвачены пленные. Предатель в отряде герцога обнаружен и тоже арестован. На этих словах хозяйка дома помрачнела. Я уже знала - она относится к своим людям с огромным вниманием и предательство, похоже, стало совершенно неожиданным.
   Завтра герцог и лорд Гэртон вернутся в столицу на допросы. Увы, пока нам рекомендовали не покидать пределов поместья, охраняемого очень надёжно. Лорд Алиан с небольшим отрядом охраны пока побудет с нами, на всякий случай...
   ***
   Запланированный её светлостью праздник прошёл чудесно.
   Гости собрались из тех, кто жил поблизости - довольно милые люди, гордые приглашением на вечер в поместье герцогской четы.
   Мы много гуляли, даже ездили верхом. Я, наконец, смогла вспомнить навыки, полученные в детстве.
   Приехали и несколько девушек возраста леди Россины, вероятно, чтобы дети не скучали среди взрослых развлечений. Их допустили и до танцев - герцогиня устроила танцевальный вечер с ужином для всех приглашённых. Молодёжь веселилась до последнего - они много танцевали, впервые в жизни чувствуя себя настоящими взрослыми леди и кавалерами.
   Обворожительная невеста кронпринца ничем не отличалась в поведении от сестёр. Вела себя так же с достоинством, так же подсмеивалась над изображавшими важность детьми, впервые присутствовавшими на взрослом празднике.
   За эти дни у нас появилась и возможность поговорить.
   На удивление девушка не кичилась тем, что станет когда-нибудь королевой.
   Я не удержалась и спросила её об этом:
   - А вам не страшно?
   - Страшно, - честно ответила она. - Понимаете, уже который месяц живу во дворце и мне много приходится узнавать и многому учиться. Хотя должна сказать - родители всегда внимательно следили за нашим воспитанием и образованием. Я даже не представляла, насколько много королева должна уметь и знать, чтобы помогать супругу.
   В странном порыве тронула её за руку
   - Знаете, вы такая счастливая.
   Она вскинула брови:
   - Почему?
   - Просто вижу. Это видно, когда любят. В пансионе мы с девочками часто разговаривали о том, как хотелось бы выйти замуж по большой вечной любви. Надеялись - у наших ног будет лежать весь мир. Вот выйдем из пансиона, кавалеры сразу оценят - им попалось на пути истинное сокровище. Хотя все прекрасно понимали - выйдем замуж за того, кого укажут родители. Мало кому позволят выйти замуж по любви. Я думала, мне точно не повезло, когда мачеха заключила контракт с бароном. К счастью боги оказались добры ко мне.
   - Да, и мне повезло. Знаете, родители, сами поженившиеся по приказу, дали нам всем выбор. Насколько мне шепнули сёстры, у ваших ног мир всё же лежать будет. Если вы сомневаетесь в брате - не стоит. Он так же стремится создать счастливую семью. Как у родителей. Если бы не были ему дороги - он не просил бы вас выйти за него.
   По моей руке пробежало тепло. Посмотрела на леди Руситану, сама не знаю, почему вдруг сказала:
   - У вас всё будет хорошо. Честно! Всё будет очень хорошо!
   Она внимательно посмотрела на меня.
   - Скажите, какой у вас дар.
   Наваждение уже схлынуло, оставив после себя привычную пустоту.
   - Не уверена, что знаю. На меня иногда накатывают странные слова, которых и не понимаю порой. Его светлость предположил у меня дар предсказания. Но учитель, как мне кажется, не верит в это. Мне не удаётся ничего из того, что он мне задаёт.
   - Леди Софиления, - она вдруг помялась и тихо проговорила: - Вам надо съездить в храм Оракула.
   - В храм Оракула?
   - Да, там есть предсказатель. Может быть, он сумеет помочь? Подсказать, как разбудить ваш дар и как им пользоваться? Насколько знаю, дар предсказания бывает разный. Возможно, учитель не представляет каким образом пользоваться именно вашим. Я понимаю, он, скорее всего, учит вас по книгам?
   Задумалась, вспомнив свои уроки.
   За прошедшее время я разочаровала учителя магии. Роуз донесла - он даже беседовал с герцогом. Точно о чём говорили, не слышал никто, но я уверена - нажаловался. Больше всего я оказалась разочарована стремлением учителя преподавать всё, что только можно по книжкам. Книжку я и сама прочитать могу, смысл мне читать её на уроках? Заучивать правила применения заклинаний тоже было неимоверно скучно. Мне хотелось научиться применять свою силу на практике. А учитель твердил:
   "Леди, правила и закономерности надо обязательно изучить прежде, чем начинать применять заклинания!"
   Скучно! Ещё скучнее было изучение предвидения. Не даются мне попытки увидеть хоть что-то в хрустальном шаре. Да и с толкованием гаданий на картах тоже ничего путного не выходит. Успехом стало, когда научилась создавать маленький светящийся огонёк на ладони! И этот успех привёл меня в восторг настолько, что я весь вечер только и занималась тем, что зажигала да гасила свечи с помощью нового умения. Эх, жаль, раньше такого не умела!
   Учитель ещё надеялся научить меня видеть силовые линии, которые помогают магам напитывать свою ауру силой. Пока не очень получается. Но тут уж, после того, как достигла первого невероятного успеха, я не отступлюсь.
   Разочаровывало в уроках не только не способность предвидеть будущее, чего добивался учитель, но и сами его уроки. Надоело без толку разучивать пассы руками. Хоть бы одно новое заклинание дал выучить! Так нет!
   "Леди, пока вы не освоите пассы, я не дам вам заклинания. Вы можете причинить себе вред!"
   Зануда! Настоящий зануда! А ничего, что я умею использовать целых два заклинания? Зря я в первый же день об этом сказала, учитель едва в обморок не упал от ужаса, когда показала, как умею затирать следы своего присутствия в помещении. Он в ужасе закричал, что таким применением силы я могу не просто затереть свои следы, но и саму себя стереть из этого мира... Жутковато прозвучало, если откровенно. Но успокоилась быстро - не в первый раз применяю это заклинание и всё до сих пор прекрасно получалось. И никто не пострадал! Вот!
   На эти слова учитель вообще пришёл в неистовство, заявив - он отправит прошение проверить наш пансион. Выяснить, что за бардак там творится и почему магически одарённые леди обучаются рядом с теми, кто магией не владеет. А уж когда я случайно заикнулась, как сбила всплеском силы того слугу с лестницы... Учитель и побежал к герцогу, воскликнув, меня надо изолировать и либо лишить силы, либо отправить на отдельное обучение. Думал я испугаюсь? Да я рада буду если меня магии обучать как следует возьмутся!
   Посмотрела на леди Руситану и решила не вдаваться в подробности:
   - Да, он учит меня заклинаниям, упражнениям для рук и пробует научить концентрации, видеть линии силы и разному другому. Я уже кое-что могу. Но предсказания не даются совершенно. Ни по картам, ни по шару...
   - Это всё очень важно для мага. Нужна концентрация, общие знания и навыки. Но бывает, дар имеет особенности. Тогда приходится искать индивидуальный подход. Поэтому занятия с учителем не бросайте. Но ваш дар... Попробуйте поискать помощи у оракула.
   - Знаете, я о таком храме даже не слышала.
   - Это недалеко от столицы. Но доступ туда имеют немногие. Оракул не может пророчить каждому желающему. Он один, а вопрошающих будет бесконечно много. Поэтому о нём мало кто знает и ещё меньше народу туда допускают. Поговорите с моим батюшкой. Я уверена - он даст возможность туда съездить. В конце концов, предсказатели маги редкие. А если ещё и сильные - очень ценные. Вы смогли бы даже работать на благо государства, если полностью овладеете даром.
   - Вы думаете?
   - Конечно, - она рассмеялась. - Не забывайте - вы пока вдова, помолвка-то ещё широко не объявлена. Значит, вы свободная женщина и имеете полное право сама строить свою судьбу.
   - Вы предлагаете мне отказаться от помолвки с вашим братом?
   - Ни в коей мере! - воскликнула леди. - Просто хочу чтобы у вас имелся выбор. Понимаете - сейчас вы, судя по рассказанному сестрой, находитесь под давлением мачехи. Возможно, именно поэтому вы сомневаетесь в брате. В его выборе. А если у вас будет иметься другой путь, вы осознаете - что важно. Свобода и работа, брак, а возможно, кто знает, и совместить брак с работой. Мужчины в нашей семье умеют ценить женщин и их таланты, поверьте.
   Я задумалась. Не смотрела на это с такой позиции. Действительно - теперь сама себе хозяйка. Значит... Я могу съездить в этот храм и зарабатывать предсказаниями? А вдруг Гэртон разрешит мне, став его женой, работать? И я смогу применять и развивать свой дар... В груди стало тесно от открывшихся перспектив...
   - А что вы сказали насчёт государственной службы?
   - Дорогая, я не знаю, известно ли вам, но существует официальная служба предсказаний. Вы могли бы там работать. Уверена - Гэртон не станет запрещать вам подобную службу. Он сам постоянно в разъездах по делам. Не сидеть же вам дома, скучая в ожидании очередного возвращения супруга? После свадьбы поездок, вероятно, станет меньше. Но он такой непоседа по жизни, что сидя только дома станет невыносимо занудным.
   У меня вдруг появилось желание устроиться на работу на государство. Надо поговорить с Гэртоном! Обязательно надо поговорить!
  
  
  

Глава 37

  
  
   Карета отъехала от тихого дома, в котором не горели огни. Да и сама карета - тёмная, без гербов, не привлекла бы внимания никого на тёмных тихих ночных улицах.
   Мужчина, сидевший в карете, скрипел зубами, вынужденно принимая своё поражение. Да, он возвращается домой с полным провалом. Не удалось ни очаровать дочерей герцога, ни захватить их. Только впустую потраченные деньги, которых у него и так не слишком много.
   Он осторожно отодвинул занавеску на дверце кареты - мимо проплывали затихшие к ночи столичные улицы. Он специально приказал не приближаться к центру. Ни к чему, чтобы об его отъезде узнали раньше времени. Люди герцога работают неплохо.
   Что же пошло не так? Почему нападение не удалось?
   Было зябко, мужчина плотнее закутался в плащ, несмотря на грелку, согревавшую карету. Неудача. Она преследовала его всё время. Заговорённый этот герцог, что ли? Неужели плетельщицы могут предвидеть? Да нет, такого не может быть! Об их даре известно немного, но подобного он не нашёл ни в одном источнике. И всё же... Всё же произошло невероятное - вместо женщин в каретах оказались отлично подготовленные воины! Нападавшие не имели и малейшего шанса - против них самих была подготовлена ловушка...
   Что? Что же пошло не так?
   - Стой!
   Крик на улице заставил мужчину вздрогнуть, между тем карета остановилась и дверца распахнулась.
   - Милорд, прошу следовать за нами!
   Сопротивляться было бесполезно - маг. На его поимку отправили мага...
   Вспомнил родовой замок...
   Кажется, больше он свой дом не увидит...
   ***
   Я хотела как лучше. Правда. Не ожидала, что мои действия приведут к настоящей ссоре.
   На приёме в поместье его светлости публика была из ближайшего круга, да и леди Реллиана сумела замаскировать косметикой моё пятно, так что сильно народ я не шокировала.
   Но приехать в столицу, где, по словам её светлости, мне надо будет посетить дворец... Быть представленной не только королевской семье (им о моём безобразии расскажет леди Руситана), а ещё и высшему свету? И пускай они не узнают в эти дни, что я приняла предложение лорда Гэртона (это будет праздник кронпринца и его невесты), но видеть косые взгляды, видеть взгляды сочувственные... Мне совершенно не хотелось. Да и Гэртону вряд ли приятно, если кто-нибудь из его друзей начнёт насмехаться над обезображенной леди...
   Надо срочно избавляться от пятна! Роуз, давно убежавшая меня сделать это, совершенно права. Сама не понимаю, почему до сих пор упираюсь.
   Дальнейшие события показали - приняла правильное решение, хотя и привело оно не к тем последствиям, каких я ожидала...
   Вернувшись в столицу, мы с женихом и леди Россиной в качестве компаньонки, направились, прежде всего, в его дом, где он практически не бывал, предпочитая жить у родителей.
   Дом оказался под присмотром нескольких слуг и вот тут меня ожидало настоящее испытание.
   Стоило спуститься по ступенькам кареты и откинуть привычную уже вуаль, укрывавшую меня во время пути от косых взглядов встречных, как пара служанок отшатнулись, завидев этакую "красоту". Несколько слуг, стоявших в конце ряда встречавшей нас обслуги дома, осенили себя обережным знаком. Да уж, с прислугой придётся непросто.
   Старательно скрывая свои чувства, прошла вслед за Гэртоном в дом. Видела встревоженные и извиняющиеся взгляды, брошенные женихом в мою сторону, но старалась на них не реагировать. Что сказать - невесту он себе выбрал, по всеобщему мнению, крайне неудачную.
   - Вы осмотритесь, - буркнул он недовольно, и направился из комнаты, где я собиралась разместиться.
   Ох, чует моё сердце, ждёт сейчас кого-то тяжкий разговор! Уже было пару раз, когда Гэртон в дороге не спускал косых взглядов. Приятно, конечно, что заступается, но иногда жалко тех, на чьи головы падает его гнев.
   Кстати, осмотревшись по сторонам, заметила Роуз, которая успела опередить меня и сейчас осматривала гардеробную и ванную комнаты, прилегавшие к моим будущим покоям.
   - Барышня, здесь ремонт бы нужен, - не стесняясь, проговорила камеристка. - Сразу видно - тут давненько уже никто не жил. Вон, даже обивка стен вся пыльная настолько, что чистить не перечистить. Легче сразу поменять.
   - Поменяем. Я его сиятельству скажу.
   Осмотрелась сама. Да, на мой вкус тут менять всё надо. Ну, что ж. Начнём новую жизнь с ремонта. Пока праздники, пока я в храм Оракула съезжу, пока весна придёт... Как раз с ремонтом и закончат. Это правильно Гэртон предложил сразу заехать в дом, где он собирается со мной жить. А то приехали бы, а тут разруха не разруха, но работы много.
   Выйдя из комнаты, осмотрела коридор. Да, здесь бы тоже переделать. Вспомнила наш дом при маме. Так же хочу! Уютно, красиво, не помпезно... И минимум позолоты и резьбы! Насмотрелась, благодаря мачехе!
   - Роуз, - позвала подругу, перехватила за руку и вытащила в будуар, куда ещё не заходила, - мне надо, чтобы ты срочно отправилась по вот этому адресу - протянула листок, - В лавке зельевара напомни о девушке, что средство купила для маскировки внешности. Может быть, у него есть зелье смыть это безобразие. Теперь уже можно не прятаться.
   - Наконец, - буркнула Роуз, давно недовольная тем, что я так и хожу "меченая".
   Спрятав листок, она осмотрелась по сторонам.
   - Сейчас его сиятельство даст разгоняя этим лентяям, придёт и я вас оставлю. Сбегаю, пока вы тут всё осматриваете.
   - Ты иди, я Россину позову. Она убежала куда-то. Пошли за ней.
   Россину быстро привела одна из служанок, не сильно шарахавшихся от моей красотищи. Мы с девочкой обошли почти весь второй этаж, когда подошёл сердитый Гэртон. Пришлось взять его под руку заговорить на отвлечённые темы: что надо сделать для ремонта в моих будущих комнатах, какие мы с Россиной нашли интересные картины в одной из маленьких гостиных, каких слуг надо нанять...
   Понятно - это проблемы не лорда, такие вопросы долженствует решать экономке или хозяйке, но мне надо хоть как-то успокоить и отвлечь жениха.
   На счастье Россина присоединилась ко мне. Мы дружно закидали Гэртона своей болтовнёй, да так, что он, в конце концов, расслабился и расхохотался, подняв ладони вверх:
   - Леди! Леди! Умоляю! Вы столько уже наговорили, что я сдаюсь на милость победительниц!
   - Не сердитесь на прислугу, - тихонько попросила я, прикоснувшись опять к его локтю. - Они простые люди и им страшно всё необычное, непривычное.
   Очень хотелось напомнить, как они с братцем отреагировали на мою внешность при первой встрече, но вовремя прикусила язычок. Не стоит напоминать лишний раз. Он только-только успокоился!
   Провели в доме почти половину дня и вернулись в дом герцога уставшие и голодные.
   За ужином рассказали о том, что увидели. Герцогиня согласилась - прежде чем перебираться в новый дом, надо навести там порядок. У Гэртона вполне будет время и возможность сделать так, чтобы нам обоим стало в доме комфортно. Его светлость, вернувшийся со службы как раз к ужину, посоветовал хорошего специалиста и мы решили обсудить с тем, что хотим увидеть в отремонтированном доме.
   За столом шло обсуждение, а я вдруг поняла - хочу жить в том доме. Хочу, чтобы у нас была настоящая семья. Мне приятно, что Гэртон заступился за меня - слуги прощались с нами совсем иначе, чем встретили. Но я хочу, чтобы мой муж мною гордился, а не кидался на защиту на каждом шагу. Да, теперь я твёрдо решила - надо меняться!
   Удивительно, насколько же чуткий мне достался жених. Несмотря на мою внешность, ни разу не показал, что она неприятна. Словно и не замечал уродства.
   Тем неприятнее мне стала сцена, которая произошла на следующий день.
   Обиделась я так, что хотела вообще уехать, куда глаза глядят. Одна только Роуз и остановила, потому что жених мой...
   Зелье Роуз принесла уже под самый вечер.
   Утром мы с ней отправились в город. Я не забыла густую вуаль, Роуз надела новое платье, приводившее её в восторг.
   Направились в салон красоты.
   Я могла бы вызвать мастера и на дом, но не хотела лишних разговоров. В салоне я буду обычной посетительницей, которая платит деньги и получает услугу, а в доме герцога... Разговоров между прислугой, что у герцога сын женится на страшилище достаточно. Слышала один раз сама в поместье. Никому не сказала, но очень неприятно. Не хватало ещё фантазий, как невеста от жениха маскировалась... А мастер-маг мне необходим.
   Вечером Роуз принесла средство для смывания зелья. Да только зельевар предупредил - без магии не обойтись. Средство повредит кожу, может даже ожог быть. Если мага рядом не будет, могу остаться со следами до скончания дней. Зельевар даже посоветовал дождаться, пока действие его первого зелья окончательно пройдёт... Но этого я не хотела.
   Мне так хотелось, чтобы вечером Гэртон вернулся домой и восхитился - какая хорошенькая у него на самом деле невеста, обрадовался - не надо её прятать!
   В салоне мы бочком пробрались мимо любопытных клиенток, тут же обративших внимание на мою вуаль, закрывающую лицо. Хорошо ещё Роуз догадалась попросить подать карету простую, без гербов. Иначе дамы в салоне от любопытства с ума бы посходили!
   Девушка, принимавшая не самых важных клиентов и направлявшая их к мастерам, подошла, едва мы с Роуз переступили порог. Удивлённо глянув на мою вуаль, слегка поклонилась и тихо, не привлекая внимания других посетительниц, расположившихся в большом зале с чашечками напитков и пирожными, обратилась ко мне, сразу определив, кто из нас прислуга:
   - Какие услуги леди желает получить?
   - Леди желает пройти для беседы в уединённое место, - решилась сразу обозначить свою приватность.
   Ни слова не сказав, девушка развернулась и провела в небольшую комнату рядом с залом.
   - Слушаю вас... - вопросительно произнесла, впрочем, слегка прибавив почтительности в голосе.
   Постаравшись вздохнуть незаметно, откинула с лица вуаль.
   Надо отдать должное этой особе. Она чуть вздрогнула, но гримасы отвращения на личике не проступило.
   - Простите, леди, вы хотите избавиться от... От... Этого?
   Бедняжка, стало даже жаль. И как во скажите можно разговаривать с клиенткой, желающей невозможного? Впрочем, я её сразу успокоила:
   - Избавиться я и сама могу. Но после избавления останутся малоприятные следы. Нужен специалист. Маг, который уберёт последствия применения зелья.
   Молодая особа расслабилась. Значит, правильно девушки в пансионе говорили - этот салон лучший в столице.
   - Разумеется, - с облегчением в голосе тут же согласилась эта особа. - Мага мы можем предоставить. Поверьте, у нас лучшие специалисты, не постесняюсь сказать - в стране!
   - Хватит расхваливать, - вмешалась Роуз, вызвав у бедняжки лёгкий шок. - Мага зови или нас проводи.
   Ещё раз внимательно осмотрев нас с Роуз, девушка, кажется, засомневалась в своей первоначальной оценке нашего благосостояния. Да и то сказать - полутраурное платье, которое я ношу, сшито портнихой герцогини и выглядит замечательно. Ткань, отделка, мои украшения... Всё говорит о благосостоянии.
   - Прошу, - решив не спорить со странными клиентками, девушка указала на дверь, противоположную той, через которую мы зашли.
   Что сказать? Замучили меня в этом салоне ужасно.
   Маг со мной была всё время с момента, когда на её глазах Роуз аккуратно протёрла пятно новым зельем. Ух, и пекло! Хорошо я не решилась свести своё украшение дома! Маг по счастью оказалась опытной и тут же уменьшила жжение. Она с интересом наблюдала, как с моего лица исчезает коричневое пятно, на его месте появляется обожжённая кожа - красная и шелушащаяся.
   - С этим мы сейчас справимся, - утешила меня пожилая дама, работавшая в салоне магом. - Но, простите, леди, я бы посоветовала вам полный комплекс услуг. Если пожелаете и есть возможность, с магическим сопровождением.
   Прикинув, сколько у меня на руках денег, решительно махнула рукой на экономию. На худой конец, влезу в те средства, которые припрятаны в банке от вдовьей доли.
   Решив, что одной страдать негоже, предложила и Роуз избавиться от нарисованного пятна и пройти какие-нибудь процедуры. Присутствовавшей при нас магичке это, как мне показалось, не очень понравилось. Но Роуз, не обращая внимания на скривившиеся в гримасе губы этой госпожи, попросила привести в порядок её руки.
   Даже не знала - моя подружка стыдится своих рук! Разумеется, согласилась и, войдя в роль важной барыни, пожелала отправить камеристку на настоящий маникюр, едва маг убрала след ожога и у Роуз.
   А потом меня закрутило... Должна сказать, некоторые процедуры оказались не слишком приятными! Уж меня и мяли, и скребли, словно лошадь, и вымачивали в разных ваннах. А волосы! Не знаю, чем их мазали, но от запаха этих притираний и мазей у меня слезились глаза!
   Домой вернулись перед самым приездом Гэртона со службы, куда он отправился с утра.
   Мы с Роуз забрались по высокой лестнице, причём камеристка меня на себе едва не тащила. Никогда не думала - красота это трудно. В пансионе нам об этом не рассказывали. Или это я себя так запустила? Роуз всю дорогу до покоев то и дело посматривала на свои отполированные ноготки и гладкие ручки.
   - Роуз, обещаю, если дальше всё будет хорошо - обеспечу тебе регулярный маникюр. Не каждый день, но уж раз в месяц мы с тобой себе это позволить сможем, - едва сдерживая улыбку, пообещала я.
   - Я не решалась никогда, да и для кого у нас в поместье такую красоту наводить. Для конюха, что ли?
   - А здесь для кого? - не удержала своего любопытства.
   - У господина графа камердинер. Важный такой. И смеялся над моими руками. Сказал знатной барыне такая камеристка, как я, совершенно не по статусу!
   И столько обиды было в голосе!
   - Роуз, а ты поменьше разных слушай! Это мне решать - по статусу ты или нет! - стало обидно за подругу. - А как же твой жених из деревни?
   - А что жених? - деланно удивилась Роуз. - Я за этого камердинера замуж и не собираюсь. Но нос ему утереть уж очень хочется, - уже едва слышно закончила она.
   Что-то сочувствую я жениху из деревни... Похоже, Роуз решила... Ой, пусть сама разбирается в своих кавалерах. Не мне судить.
   Сделаю, чтобы Роуз красоткой стала! Мне разных помад да мазей в салоне целую корзину выдали. Разделю и пусть Роуз тоже пользуется! А там пусть выбирает для кого.
   К ужину приготовилась, словно на бал в королевский дворец!
   Герцогиня и леди Руситана уехали на приём, его светлость задерживался на службе. Дети решили в этот день ужинать у себя в комнатах.
   Поэтому мы с Гэртоном будем ужинать в маленькой столовой вдвоём, только в присутствии компаньонки герцогини. Зануды страшной, но что поделать - приличия.
   Я бросила на себя последний взгляд, прежде чем идти на ужин. Да, платье полутраурное. Зато красивое. И мне к лицу! А уж про лицо и говорить не буду! За прошедшее время, хоть и всего несколько месяцев прошло, а совершенно забыла, как выгляжу на самом деле. А уж после салона выглядела ничуть не хуже герцогини, и её красавиц дочек!
   Вниз по лестнице спускалась прелестная молодая леди, это именно так я сама себе представляла! Со стен одобрительно смотрели на мои плавные движения, разученные в пансионе, портреты предков герцога. Слуги замирали и с поклонами провожали меня глазами...
   Едва я ступила на последнюю ступеньку, в холле показался Гэртон.
   И тут произошло то, чего я совершенно не могла ожидать!
   Честно - ждала чего угодно! От того, что жених замрёт в восхищении, до того, что подхватит меня восторженно на руки и закружит по всему холлу, забыв от моей красоты об ужине!
   А получилось...
   Самое обидное - сначала он не заметил никаких изменений!
   Поприветствовал меня, как обычно, поцелуем ручки и повернул в сторону столовой.
   Я замерла, не двинувшись с места, опешив от подобного равнодушия!
   - Милорд?! - всё, на что хватило меня от возмущения.
   Я-то ожидала восхищения, радости, а он...
   Обернувшись ко мне, посмотрел с недоумением.
   - Вы ничего не заметили? - я чуть не закричала.
   Граф замер, непонимающим взглядом глядя на меня. Потом в глазах появилась насторожённость... Потом он сощурил глаза, внимательно осматривая меня с головы до ног, снова и снова возвращаясь к моему лицу...
   Он сделал несколько шагов, остановился передо мной, пристально вглядываясь в моё лицо, отыскивая там, как я понимаю, следы былого безобразия... Поскольку я стояла на ступеньке, наши лица оказались почти на одном уровне и ему было очень удобно рассматривать открывшуюся прелестную картину...
   Да, я ждала похвалы. Ждала радости, что его невеста не безобразна и нет нужды её прятать... Ждала тёплого слова... Хоть одного! А вместо этого...
   Брови его грозно нахмурились. На скулах заходили желваки...
   Глубоко вздохнув, явно стараясь сдержать рвавшиеся с языка слова, его сиятельство ухватил меня за руку и потащил за собой так быстро, что едва поспевала!
   Затащив в маленькую гостиную, граф захлопнул дверь с такой силой, что она отлетела и распахнулась, заставив его снова ухватиться за ручку и дёрнуть изо всех сил резное полотно. Только в этот раз он придержал дверь, так что, разгоревшиеся любопытством глаза прислуги, находившейся в коридоре в ожидании нашего ужина, остались за дверью.
   - И?
   - Что?! - я так и не поняла, где же его радость?
   - И когда вы собирались сказать мне? Это безобразие было просто нарисовано?!
   "Безобразие"?! Вот как он думал на самом деле? Стало обидно до слёз. Я всё же наивная провинциальная дура!
   Разве может столичный граф, сын герцога, пресыщенный благами, даваемыми положением с самого рождения, обратить всерьёз внимание на такую, какой была я?
   А я-то надеялась...
   Показалось, слышу звон разбитого своего глупого сердца...
   - Да, это было нарисовано! - высоко вскинула голову.
   Вот назло не буду реветь! Если я ему не нужна, найду способ расторгнуть помолвку. Я не пропаду, особенно теперь, когда барон обеспечил меня! Пусть, пусть... Слёзы всё же закипели, но я не позволила им скатиться. Отвернулась и села на диванчик.
   Да что ж такое?! Другой бы радовался а он...
   - И когда вы собирались мне сказать?
   Голос показался противным, как скрежет ножа по тарелке.
   - Когда сделаю то, что сделала сегодня!
   - То есть я правды не достоин?
   Вот это поворот! Он меня обвиняет в чём? В том, что я лгала?!
   - Милорд, я не лгала вам! Вы сами никогда меня не спрашивали - откуда у меня такое украшение!
   - Я старался не задеть вашу гордость! Не хотел обидеть!
   Ничего себе? А сейчас он, получается, меня не обижает?
   - Мне вернуть? Не проблема! Сделаю это сегодня же! Пусть все любуются и жалеют вас - приходится жениться на уродине! Или вы вообще решили на мне не жениться, а вся эта помолвка представление?
   - Вы... Вы...
   Похоже, лорд Гэртон не мог подобрать приличных слов, что бы донести до меня нечто важное... Но меня уже понесло...
   - Да, я! И я сейчас же пойду к себе и верну всё как было! Только не просите снова избавляться и становиться нормальной! Ещё раз на эту малоприятную процедуру я не соглашусь!..
   Уж не знаю, что там он собирался сказать ещё, а я вылетела за дверь, в очередной раз, хлопнув ею изо всех сил...
   Показалось даже, петли как-то уж очень жалобно скрипнули и косяк заходил ходуном... Надо бежать к себе! Иначе эту дверь мы сегодня доломаем...
   Точно. Стоило об этом подумать, позади раздались громкие раздражённые шаги... Я уже была у самой лестницы, когда злосчастная дверь снова громыхнула на весь дом!
   - Миледи! - раздалось гневное позади, но я летела на крыльях горькой обиды...
   Бегом пролетела до покоев, вбежала и заперла дверь на замок. Так же бегом ворвалась в спальню.
   "Пусть, пусть... Хочет уродину? Получит!" - твердила сама про себя, кинувшись в гардеробную и вытаскивая свою старую сумку.
   Где там это зелье? Я не просто так говорила! Хочет уродину? Пусть получает!
  
  
  

Глава 38

  
  
   Его светлость герцог ди Отеро переступил порог дома в прекрасном настроении. Сегодня, наконец, закончилось следствие о нападении. Можно перевести дух и заняться другими делами.
   Он знал - супруга с дочерью вечер проведут на благотворительном приёме, устроенном одной из подруг Анны, рано не вернутся. Сыновья должны заниматься делами - предстоящий брак кронпринца отнимал сейчас у всех служб и силы и время. Дети, наверняка, уже спят и тревожить их его светлость не собирался. Он сам устал, поэтому отклонил предложение слуги поужинать. Обратил внимание на встревоженные взгляды прислуги, но не стал забивать себе этим голову - день был тяжёлым. Завтра всё узнает, если что-то случилось. О срочном слуги сразу доложили бы. А сейчас - спать!
   Мажордом встретил господина с поклоном и принял мокрый плащ. Не любил его светлость по городу в карете ездить, всё норовил верхом. А погода! Оттепель, несмотря на середину зимы. Дожди зарядили, как назло...
   - Завтра к восьми пусть завтрак подадут. Карету к девяти, - отдавал на ходу распоряжения его светлость. - Её светлость ничего не просила передать?
   - Нет, ваша светлость, только...
   Герцог на ходу оглянулся и удивлённо посмотрел на старого слугу. Эту интонацию он хорошо знал. Обычно мажордом так мялся в случае, если дети герцога совершали нечто невероятное. Вроде надо доложить господину... Но и жаловаться на любимых молодых господ не хочется...
   - Кто-то из сыновей дома? - спросил его светлость, не давая слуге отвертеться от ответа.
   - Да...
   - Не мнись! Кто и что делает?
   - Они в синей гостиной...
   - Они?! - брови герцога взлетели.
   Прошли, казалось, те времена, когда дети устраивали коллективные проделки. Младшие спят под присмотром. Старшие уже вполне солидные люди, им не к лицу проделки и шалости...
   - Да, лорд Алиан и лорд Гэртон... Они...
   Герцог остановился. Похоже, дело серьёзно. Мало того, что вернулись раньше, чем собирались, так ещё и что-то устроить успели? Ладно Алиан - вольный ветер пока, помолвка только в перспективе, а Гэртон? Он ведь на свою баронессу не надышится. Или только так кажется?
   - Не тяни, - резко скомандовал его светлость.
   Старый слуга вытянулся по струнке. Этот тон герцога он знал. Если хозяин заговорил так, стоит перестать мямлить и крутить, а отвечать чётко и ясно...
   - Лорды в синей гостиной... Выпивают...
   Лицо его светлости вытянулось от потрясения. Его сыновья, достигнув приличного возраста и положения в обществе, что делают?
   - Да, ваша светлость. Они уже потребовали пятую бутылку вискита, - слуга развёл руками.
   Его светлость кашлянул, словно получил удар. Это что же должно было случиться, что бы его мальчики, никогда не позволявшие себе появиться перед родителями в пьяном состоянии, решили вдрызг напиться в родительском доме?
   Пару мгновений подумав, решил отложить сон, благо не в первый раз. Будучи главой немалого семейства он привык - проблемы детей вносят изменения в планы родителей. Ему ещё повезло - супруга с детьми внимательна, но строга и смотрела за ними, не спуская безответственных выходок с рук. Но герцогини дома нет. Надо идти разбираться - что довело старших сыновей, или одного из них, до желания залить проблемы вискитом...
   Резко развернувшись на каблуках, его светлость распорядился принести в синюю гостиную побольше мясных закусок, ему лично ужин туда же, и направился выяснить причину попойки сыновей.
   В гостиной, что называется, дым стоял коромыслом. Молодые люди в расхристанной одежде развалились в креслах у столика с уже пустыми и одной початой бутылкой. В стаканах плескалась янтарная жидкость, а рядом пара тарелок с лимонными плодами, нарезанными полупрозрачными ломтиками.
   Его светлость на глаз оценил количество выпитого на двоих и понял - разговора в этот вечер точно не состоится. Придётся отправлять мальчишек по комнатам...
   Герцог выглянул в коридор - отлично, мажордом, мужчина опытный и переживший многое рядом с семьёй молодых магов, ожидал его указаний. Чуть слышно хмыкнув, отправил того за парой крепких парней, надо же помочь господам подняться до их покоев.
   К сожалению, молодые лорды не были настроены заканчивать свою печальную пирушку. Они твердили нечто совершенно невообразимое, отказывались выпустить из рук стаканы и требовали позвать маменьку - уж она-то их поймёт, не то, что суровый отец.
   Герцогу хотелось и смеяться, и отшлёпать двух великовозрастных буянов. Но отвлекаться чревато для окружающих, да и для дома. Оба уже дошли до такого состояния, что сдержать магию не получалось. Герцогу пришлось ставить блокировку на обоих, иначе дом был бы сначала подпалён, потом залит водой и закопан поглубже. Вот было бы разговоров в столице! То-то радость всем его противникам! А уж как хохотал бы Бернгард! Совсем недавно кронпринц не удержался и королю пришлось оплатить лечение одному из назойливых придворных. Герцог тогда повеселился, глядя, на его величество выговаривавшего сыну. Теперь бы самому не оказаться в такой же ситуации.
   Позаботившись, чтобы к двум начинающим пьянчугам вызвали медикусов, его светлость прошёл в кабинет. Отдыхать уже расхотелось. Он сел за стол и на мгновение взгляд упал на большой портрет напротив стола.
   Как Анна смущается каждый раз, когда видит это полотно! Губ невольно коснулась улыбка. Герцог едва слышно вздохнул - да, жены в таких ситуациях не хватает. Уж она-то точно не допустила бы подобной попойки. Анна, с её трезвомыслием, наверное, переданным от крестьянской родни, умела держать детей в ежовых рукавицах. При ней и слуги бы не стали подавать молодым лордам столько вискита, да и доложили герцогине сразу о возникшей проблеме. Ну, и сами мальчики не решились бы устроить подобное в присутствии матери.
   Посидев некоторое время, глядя на портрет жены, его светлость придвинул бумаги и начал внимательно читать их. Раз уж желание отдохнуть прошло, надо потратить время с пользой. Завтра ещё предстоит беседа с сыновьями. Повод для подобного поведения точно должен быть. Как бы он не был таким, что на основные дела времени не найдётся.
   ***
   Роуз отобрала флакон, когда я уже открыла его, собираясь нанести зелье на лицо.
   В голове билось одно: "Хочет уродину? Получит!"
   - Барышня, да вы никак рехнулись!
   Камеристка вырвала из рук бутылочку и закрыла крышкой.
   - Что за новости?
   - Не новости, - отрезала я. - Их сиятельство недовольны, что невеста перестала быть уродиной! Им симпатичная жена не нужна!
   - Барышня, да что вы такое несёте?!
   Решительно спрятав бутылочку в карман, Роуз заставила меня сесть.
   - Что случилось-то?
   Я рассказала. Я честно всё рассказала! Глаза подруги округлились, она неверяще смотрела на меня.
   - Ну, знаете, мне в такое поверить трудно. Чтобы лорду жена страшная была нужна... Да не бывает такого.
   - Как видишь, бывает! - я всё ещё кипела от обиды. - Дай зелье. Хочет, пусть получит и радуется!
   - Зелье не дам, а ужин принести распоряжусь, - решительно отрезала камеристка. - Вы, небось, убежали и не поевши.
   - Какой ужин? - едва не вскочила. - Не хочу я ужин!
   - Нет уж, барышня. Ужинать вы будете! А не то я вас с ложки накормлю. Не хватало ещё, чтобы вы опять силу свою выпустили и кого покалечили. А вы голодная уж очень того... - она повертела в воздухе рукой, не договорив.
   - Что того? Я что, истеричка какая-то?
   - Я за ужином, - Роуз выскочила из комнаты, словно за ней неслись тёмные силы.
   А мне ничего другого не осталось, как сидя одной прокручивать раз за разом в голове наш разговор с женихом. И ради этого человека я перенесла сегодня столько мук? Обидно. А в голове вдруг тихо-тихо начала биться мысль:
   "А не была ли я сегодня неправа?"
   Служанки принесли ужин.
   Пришлось есть, с Роуз станется начать меня кормить.
   Пока ела, успокоилась и мысль о моей неправоте перестала казаться такой уж бредовой. Наверное, надо поговорить спокойно ещё раз, когда Гэртон успокоится. Интересно - где он сейчас? Чтобы проходил в свою комнату не слышала, хотя обычно слышу стук его каблуков, когда он направляется в свои покои. И вообще дом словно вымер - один слуги. Никого из хозяев не слышно...
   Стало зябко. А что если он сейчас отправился к этим... Ну, женщинам? Вспомнилось сразу, девочки в пансионе рассказывали - даже мужья изменяют жёнам, а тут всего лишь жених... Гэртон, кажется, не такой, но...
   Ладно, завтра поговорю с её светлостью. Уж она знает своего сына... Утвердившись в этом решении, взяла в руки учебник магии и принялась читать. Получалось плохо, но всё занятие. Не сидеть же страдать...
   Ждала весь вечер, услышу шаги или нет. Учебник не помог. Отложила его и начала мысленно репетировать встречу с женихом. Уже заготовила слова для начала обвинительной речи. Потом собралась извиняться. Потом сидела, глядя в окно, и ждала...
   В коридоре тишина.
   Роуз, взволнованная нашей ссорой, пыталась что-то спросить, разговорить, развеселить. Я слушала и не слышала. Когда камеристке надоело получать ответы невпопад, она занялась наведением порядка в гардеробной, наконец, предоставив меня моим печальным думам.
   Уже совсем поздно, но я сразу и не заметила. Лишь когда Роуз принесла канделябр, осознала - сижу в темноте, бездумно глядя в тёмное окно.
   "Вот и закончилась моя семейная жизнь, так и не начавшись", - печально пронеслось в голове.
   Неужели он всё же ночует где-то в другом месте...
   Стало очень грустно. Неужели настолько рассердился, что решил меня бросить? А вдруг завтра он придёт и скажет - решил жениться на другой? Накрутить себя подобными раздумьями не дала Роуз.
   - Барышня, вы бы спать ложились, - указала на уже разобранную постель.
   - Спасибо, Роуз.
   - Да не переживайте вы так, - Роуз присела на корточки у моего кресла. - Завтра поговорите.
   - Завтра? - сама не ожидала от себя такой злости, вскипевшей вдруг в крови. - Может не появляться! Я не требовала на мне жениться! А теперь их милость даже ночевать не приходит только из-за того, что я уродиной не оказалась?! Я же слышала - он не проходил!
   - Тише, тише, барышня, - принялась вытирать мои злые слёзы подруга. - Завтра всё будет совсем иначе. Пойдёмте. Я сейчас молока тёплого с мёдом принесу. Выпьете и будете спать, как младенчик. А утром все горести уйдут...
   Она что-то ещё говорила, я не вслушивалась. Злость схлынула, оставив внутри только обиду. Я же, и правда, не требовала, чтобы Гэртон на мне женился. Он же сам... А теперь... Я же хотела для него красивой стать, а ему, оказывается, уродина нужна была! А может быть...
   В груди похолодело...
   А если ему нужна уродливая жена потому, что он хочет оправдания своим похождениям? В пансионе девочки рассказывали, да и в романах пишут - знатные господа всегда красивую любовницу имеют...
   А если он сейчас у неё?
   Даже руки заледенели от такого предположения.
   Голова стала пустой и звонкой. Я осознала - не потерплю! Что бы и как ни было, а я не потерплю никакую любовницу! И мазать пятно не буду!
   Послушно выполнила требования Роуз. И легла, и молоко выпила... Отправив камеристку отдыхать, собиралась ждать возвращения жениха. Ну не может быть, что он домой не вернётся. Ведь это будет означать...
   А вот об этом подумать не получилось. Уж не знаю, чего там Роуз намешала в молоко кроме мёда, а уснула я, не додумав свои горестные мысли... Только сквозь сон слышала возню в за дверью... Странно...
  
  
  

Глава 39

  
  
   Его светлость поднялся рано, несмотря на множество переделанных за ночь дел. Не спалось. И спать не давали мысли о том, что же такое случилось у сыновей и у кого из них.
   Вроде бы у Алиана всё в порядке. И служба идёт без особых происшествий, и леди себе нашёл хорошую, уж об этом его светлость в курсе - наследник же. А вот Гэртон...
   Что могло довести молодого, только что помолвленного, мужчину до попойки в родительском доме в обществе брата?
   Приняв помощь камердинера, его светлость оделся, одновременно выслушав новости о происходящем в доме.
   Медикусы отбыли ещё ночью, приведя молодых лордов в более-менее приличное состояние. Герцогиня вернулась уже когда медикусы отбыли и её тревожить рассказом о попойке никто не стал.
   На это герцог благосклонно кивнул. Другое сообщение вызвало невольную гримасу на лице хозяина дома - герцогиня поднялась чуть свет и отбыла в один из приютов в пригороде. Вечером она получила сообщение, что там что-то произошло. Передала его светлости записку. В записке оказалось то же сообщение плюс заверение - она вернётся к вечеру обязательно и посетит вместе с ним приём, назначенный у лорда Итори.
   Молодые господа уже встали.
   Последнее герцога слегка насторожило. Он глянул на камердинера вопросительно.
   - Они, ваша светлость, уже в курсе, что это вы вчера медикусов им велели прислать.
   Больше слуга ничего не сказал. Его светлость хмыкнул - похоже, мальчики осознали свой промах? Правильно. Хотите напиться - для этого клубы есть. Нечего семейный особняк превращать в питейную!
   - Скажи, пусть завтрак у меня накроют, потом жду лордов в кабинете.
   Камердинер чуть дрогнул губами. Да уж, молодых господ ждёт не очень приятный разговор. Но это и хорошо. Не бывало ещё такого, как в этот раз! Никогда ещё молодые господа не напивались до подобного состояния дома, что их пришлось слугам по покоям разносить. Не дело это. И если его светлость устроит сыновьям выволочку, худого не будет. Это ещё герцогини нет. Уж она с самого утра обоих уже песочила бы!
   ***
   Утром в дверь гостиной раздался стук. И кто бы это мог быть?
   Переглянувшись с Роуз, кивнула.
   Я только-только закончила завтрак и пыталась перед зеркалом придумать - что сделать такого, чтобы на лице не так красноречиво просматривались следы бессонной ночи и слёз, пролитых за эту ночь. А тут ещё и полутраурный наряд не добавлял ярких красок... Может быть надеть воротничок? Как раз на днях подарила леди Реллиана. Очень красивый, нежный...
   От двери в гостиную донёсся тихий разговор.
   Гэртон? Что он тут делает? Это же совершенно неприлично!
   Роуз вошла в спальню и неуверенно посмотрела на меня, держа руку за спиной.
   - Что там? - любопытство оказалось сильнее.
   А ведь хотела сделать вид, что не заметила её попытку интриговать...
   Роуз хмыкнула и показала руку.
   Небольшая коробочка.
   Почувствовала - глаза сузились в нехорошем прищуре. Он решил меня купить?
   Роуз, поняв - сейчас будет буря, быстро открыла коробочку и я замерла. В ней лежали не драгоценности, а то, что гораздо дороже! Всего один цветок, но какой удивительный! Цветок оранжа. Я читала в пансионе о таких вещах, но не рассчитывала даже увидеть.
   Эти цветы созданы одновременно природой и руками мастеров. Сначала надо вырастить растение, много лет дожидаться его цветения, потом вымачивать цветок в особых, тщательно скрываемых, зельях, и тогда цветок становится вечным! Его можно приколоть к платью, можно укрепить в волосах. Он никогда не завянет, его лепестки такие же нежные и мягкие, как у только что сорванного с ветки, даже аромат сохраняется. Он не умирает, а его жизнь словно замирает и радует долгие-долгие годы...
   Роуз поставила коробочку передо мной.
   Тонкий аромат окружил и заставил губы расплыться в улыбке...
   Только утром я доказывала сама себе - не прощу никогда! Пусть даже на колени встанет. Но сейчас сердце затопило такое щемящее чувство! Нежность, смешанная с благодарностью и ещё чем-то таким, от чего в горле запершило.
   - Лорд ушёл? - с трудом выговорила сжатым горлом.
   - Он просил встречу в зелёной гостиной.
   - Воротничок приколи, пожалуйста, - протянула камеристке тонкое кружево.
   - Сюда бы брошь.
   - Там, у зеркала, посмотри.
   Крохотные жемчужины смотрелись на фоне нежного переплетения кружевных цветов замечательно. На сердце стало светло, словно мама обняла и тихо шепнула на ухо:
   "Мальчик ошибся, не сердись на него!"
   Пригладила выбившийся из причёски волосок, глубоко выдохнула и направилась на встречу.
   Лорд Гэртон стоял у окна, задумчиво заложив руки за спину и сцепив пальцы в замок. Едва вошла и закрыла дверь, он резко повернулся и с тревогой всмотрелся в мои глаза.
   Несколько широких шагов и моей руки касаются его губы...
   - Простите меня за вчерашнее недоразумение. Простите...
   Его глубокий голос с лёгкой хрипотцой выдал волнение мужчины.
   Мне захотелось вдруг коснуться его тёмных волос. Погладить по голове... А лучше просто коснуться губами склонённого лба.
   - Благодарю за удивительный подарок, - проговорила чуть слышно.
   - Вы приняли его?
   - Да. Я уже не сержусь. Да и вчера, кажется, разозлилась совершенно напрасно.
   - Знаете, сегодня батюшка устроил нам с братом хорошую выволочку - вчера мы повели себя не слишком хорошо. А потом задержал меня и сказал одну фразу, которую я теперь забыть не смогу...
   Он замолчал вдруг и чуть сжал мои пальцы.
   - Что же сказал его светлость?
   - Он сказал надо радоваться, когда женщина высказывает своё недовольство сразу, а не плачет украдкой от обиды так, что ты об этом не всегда даже узнаёшь.
   Улыбка проступила на губах и я спросила лишь одно:
   - Герцогиня?
   - О да. Она никогда не ссорится с батюшкой, но иногда видно - его слова или действие задели её. Ему приходится труднее. Мне повезло - вы высказываете своё недовольство сразу...
   - О да, - хмыкнула я чувствуя, настроение поднимается, - вам очень повезло... Только я в этом не уверена. Знаете, я помню - родители вообще не ссорились. А мы пожениться не успели, а я уже устроила скандал.
   Гэртон хмыкнул в ответ.
   - Признаю - скандал был обоснован. Понимаете, всё это время я переживал - как отнесутся к вам в свете. Языки у знатной публики ядовитые. Вот и вскипел - я переживаю, а вы... Вместо того, чтобы сказать, насколько вы прекрасны, я повёл себя как неуверенный в себе мальчишка. Но, увы, наверное, я так и буду себя вести дальше, до тех пор, пока мы не поженимся.
   - Значит, ссор будет ещё много, - уже открыто рассмеялась я. - Поженимся мы не скоро.
   - Может быть, скромное бракосочетание в храме? - состроил смешную просящую мину лорд.
   Смешная гримаса не скрыла от меня напряжения в глазах, смотревших на меня.
   На миг задумалась и решилась:
   - А неприличным предварять свадьбу кронпринца не будет?
   Лорд вскинулся, словно я одарила его всеми благами мира:
   - Нет, не будет. Так вы согласны?
   - Сразу после храма Оракула. В любой названный вами день. Обещаю.
   - И на бал во дворец отправитесь под моим присмотром?
   - Вы мой кавалер. Только учтите - танцую я на уровне пансиона. С кавалером в жизни не танцевала и предпочла бы начать где-нибудь в другом месте, а не во дворце.
   - У вас есть такая возможность, - Гэртон прижал мою ладошку к губам. - Полутраур отличное оправдание, а мне не придётся отгонять от вас кавалеров!
   Мы дружно рассмеялись.
   - Рад, что вы помирились, - раздался от двери голос его светлости. - Мне жаль прерывать вашу беседу, но тебя, Гэртон, ждут дела.
   Ещё раз коснувшись моей руки губами, жених вышел, обещав вернуться к ужину.
   - Я действительно рад, что вы помирились, - тихо проговорил герцог, посмотрев на закрывшуюся дверь. - Не ожидал, что мой сын может быть таким неуверенным в себе при обращении с девушкой.
   - Я не знаю, что он себе навыдумывал. Но рада, что мы помирились.
   - Не буду объяснять, - рассмеялся его светлость, весело сверкнув глазами. - Простите, тоже вынужден вас покинуть.
   Он откланялся и вышел.
   Я же подошла к окну, где совсем недавно стоял Гэртон. Посмотрела на своё отражение в стекле. Глубоко счастливо вздохнула и улыбнулась своему отражению. Так, надо подобрать к ужину что-то очень красивое!
   Пусть будет вторая попытка...
  
  
  

Глава 40

  
  
   Её светлость вернулась с вечера довольно поздно.
   - Миледи, на завтра какое платье приготовить с утра.
   Герцогиня удивлённо посмотрела на Галиту, уже выгнавшую свою юную помощницу за дверь и стоявшую сейчас в непривычной позе "послушания" - глазки в пол, руки сложены под передником...
   - Галита, - тихо протянула её светлость. - Что за новости? Или ты что-то хочешь рассказать?
   Пожилая женщина помялась. Они с герцогиней уже давно знали друг друга и Галита вовсе не надеялась, что госпожа не поймёт её попытку донести происшествие. Она привыкла рассказывать леди о происшествиях в доме. Но тут... Дело касалось молодых господ...
   - Галита, - поторопила госпожа более требовательным голосом. - Не тяни. Или мне Силлию позвать обратно? Уж она не станет скрывать. Но ты, я уверена, знаешь гораздо больше подробностей.
   Вскинувшись от самого предположения, что помощница знает больше, чем она, Галита собралась рассказать о происшествии, но от двери в покои его светлости раздался спокойный голос:
   - Я сам всё расскажу. Ступай, - кивнул герцог камеристке, подходя к супруге и целуя её руку. - Нам, действительно, стоит поговорить.
   Светло улыбнувшись, герцогиня кивнула камеристке и та радостно удалилась.
   Она не заметила взгляда её светлости. Печального взгляда.
   - Не грустите, Анна, - тихонько приобнял супругу герцог.
   Он подвёл её к большому удобному креслу у камина и опустился в него, заботливо устроив герцогиню у себя на коленях.
   - Не могу не грустить, - едва слышно проговорила она. - Ещё потеря предстоит. Галите уже трудно справляться с обязанностями. Я же вижу.
   - Она не оставит вас, - обняв жену, его светлость коснулся её виска губами. - Вы вызываете удивительную преданность. Мы уже говорили о потерях, которые нас ждут, когда ушли ваши родители. Что уж тут поделать. Но есть проблемы с теми, кто гораздо моложе и кому ваша помощь может оказаться очень нужна.
   - Что случилось? Все слуги сегодня какие-то таинственные, - выпрямилась её светлость, заглянув в лицо супруга.
   - Наш Гэртон влюбился. И, похоже, крепко.
   - Для меня это не новость. Это прекрасно...
   - Было бы, если эти двое не умудрились поссориться.
   - О, боги! Как им это удалось?!
   - Леди решила стать привлекательной к праздникам. Она сходила в салон и избавилась от того тошнотворного пятна на лице. А Гэртон обиделся, что она не предупредила - пятно было нарисовано с помощью зелья. Кстати, надо не забыть отправить людей к этому зельевару. Вдруг у него есть нарушения? Нам такой специалист очень бы пригодился.
   - И вам не стыдно говорить подобное? - усмехнулась герцогиня, касаясь губами шеи супруга.
   - Дело превыше всего! - преувеличенно высокопарно провозгласил супруг, и завладел губами жены, старательно поддерживая её под спину.
   Её светлость, едва поцелуй прервался, провела ладонью по лицу мужа и с нежностью посмотрела на него. Сколько лет они вместе. И не приелось. Хотя и видятся они не так уж часто. Хоть герцог и шутит, но его последние слова были тем, что составляло его сущность. Поэтому она решилась задать вопрос, крутившийся в голове:
   - И всё же - что случилось с мальчиками? Нет-нет, я понимаю - особо ничего страшного, иначе мы сейчас тут не сидели бы, но всё же?
   - Мальчики наши устроили попойку, где Гэртон напился с горя, а Алиан просто так, за компанию.
   - Напились?! - герцогиня выпрямилась и неверяще посмотрела на супруга. - Они же дома никогда?..
   Кивнув на её невысказанный вопрос, герцог поиграл кончиком пояса пеньюара супруги, помолчал, но в конце концов ответил на её ожидание, написанное на лице.
   - Гэртон обиделся. Девушка не сказала о том, что пятно не от рождения. Понимаешь, мы с ним несколько раз говорили о том, как он хочет оградить жену от насмешек общества. Всё же для вас, женщин, внешность не последнее дело, а общество за недостатки высмеивает крайне жестоко...
   Её светлость хмыкнула. Он кивнул - уж кто-кто, а его жена прекрасно знала, что такое насмешки общества.
   - Теперь, когда леди избавилась от украшения, мальчик возмутился - ему не рассказали, он напрасно волновался, а ещё вбил себе в голову - девушка его попросту обманула.
   - Уверена, именно последнее и стало причиной ссоры.
   - Вы совершенно правильно угадали. Я поговорил с сыном, но... - его светлость посмотрел на супругу. - Может быть, стоит вам поговорить с ними обоими? Ведь рассорятся из-за ерунды. А девочка неплохая, сильная. Нам в семье такая пригодится.
   Хмыкнув, герцогиня согласилась поговорить с обоими упрямцами. Но утром. А пока...
   Она ласково обвила шею мужа руками и погладила его по волосам, на ночь заплетённым в простую косу. Поймала его улыбку и легко, едва заметно, коснулась щеки губами.
   - Спать? - с лёгкой насмешкой спросил герцог.
   - Спать, - мурлыкнула супруга, не отпуская рук.
   Так на руках мужа и перебралась в спальню...
   ***
   Это был восхитительный вечер! Даже не представляла себе подобную красоту. Жаль, мой траур ещё не позволял танцевать. Иначе, даже несмотря на мои бедственные навыки, не сдержалась бы и приняла приглашение Гэртона. Увы, герцогиня так строго взглянула на сына, что тот только развёл руками и грустно улыбнулся.
   Не дала ему долго грустить. Попросила погулять со мной по залу и сходить в королевский зимний сад.
   В зале пробыли недолго. Косые взгляды публики и злые некоторых дам, быстро мне надоели. Не помогло и знакомство с её величеством, принявшей меня очень тепло.
   Мы как раз разговаривали с королевой, когда за спиной раздался спокойный уверенный голос. Развернувшись, увидела высокого мужчину, одетого едва ли не проще всех в зале. С ним могли сравниться разве только мужчины рода ди Отеро. Рука Гэртона дала понять, что надо присесть в реверансе... Неужели это наш король?!
   Похоже, моё лицо было таким выразительным, что его величество рассмеялся и поднял меня из реверанса, коротко поцеловав руку.
   Он склонился чуть ближе ко мне и тихо, так, что смогла услышать только я, проговорил:
   - Очарован. Рад, что сын моего первого советника нашёл себе такую прелестную леди. О мачехе можете не волноваться, - выказал король свою осведомлённость моей историей. - Развлекайтесь, надеюсь, вечер во дворце станет для вас приятным, - провозгласил он уже громко.
   Мы отошли от королевской четы, издалека поздоровались кивками с леди Руситаной, оставшейся стоять подле её величества и направились в зимний сад.
   Вот отсюда я не ушла бы никогда! Тёплый воздух, напоённый ароматами цветов и шелестом воды, бегущей по искусственному руслу ручья. Едва слышно долетавшая музыка из бального зала... Розы, цветущие словно летом. Всё это создало атмосферу зимнего чуда, особенно когда я подняла взгляд и рассмотрела за стеклом оранжереи ночное зимнее небо.
   - Так и не побывала в вашем зимнем саду, - неожиданно для самой себя вспомнила я.
   - Так и не побывали? Вы хотели?
   - Да. Даже пошла туда однажды. А потом отвлеклась и не дошла. Да так и забыла.
   - Обязательно погуляем там. Должен сказать, наш сад мне нравится гораздо больше, - ворчливо проговорил Гэртон. - Там народа меньше.
   Осмотревшись по сторонам, согласилась. Почти все скамейки, укрытые кустами, были заняты. По дорожкам прогуливались парочки.
   Мы переглянулись и весело засмеялись - уединиться на балу точно не получится.
   Этот вечер стал для меня переломным. Я впервые ощутила себя леди, достойной внимания. После того, как их величества поговорили со мной, публика подобрела и меня стали приветствовать, даже приглашать на частные мероприятия. Мило улыбалась, перебрасывалась парой слов с новыми знакомыми и тихо благодарила про себя учителей в пансионе, вбивавших в нас (иной раз в прямом смысле слова) правила поведения леди.
   Домой ехали в двух каретах. Я положила голову на лечо Гэртону и всю дорогу смотрела на проплывавшие мимо улицы столицы. Мне было так тепло и хорошо... Жаль мама и папа меня сегодня не видели...
   А через неделю после праздника Новолетия мы отправились в храм Оракула.
   Отправилась я в сопровождении отряда из нескольких воинов и жениха. Вместе с нами поехала и компаньонка герцогини, которую она отправила ради приличий - баронессе, даже вдове, отправляться в путешествие наедине с мужчинами неприлично.
   До храма доехали к вечеру.
   Нас устроили в гостинице, где могли остановиться паломники. Прислуживали храмовые сёстры, накормившие гостей простым, но очень сытным ужином. К оракулу мы собирались с Гэртоном с утра.
   Компаньонку намеренно оставила на постоялом дворе. Нечего посторонней женщине, надоевшей за время пути хуже горькой настойки от кашля, делать рядом со мной у оракула. Хоть отдохну немного от поучений. И как герцогиня эту особу выдерживает? Даже кельи паломников возмутили капризную особу, но я отнеслась к виду комнатки на двоих с узкими постелями спокойно. Чего возмущаться? Нам здесь одну ночь переночевать. А уж возмущаться комнатой на двоих, с моей точки зрения, вообще смешно. Пожила бы эта капризная особа в дортуаре с толпой девиц разного возраста! Вот где ей было бы весело!
   Утром, после умывания холодной водой и быстрого туалета, позавтракали такой же простой, но сытной пищей и отправились в храм, оставив воинов у дверей невысокого сооружения.
   Должна сказать - храм очень удивил.
   Думала, все храмы устроены одинаково - обычно это высокое строение, заполненное колоннами, за которыми вдоль стен расставлены статуи богов. Есть довольно широкий проход к главному алтарю, около него совершаются праздничные богослужения, венчаются или отпевают усопших. У ног каждого божества чаша. Единственная богиня, которая не обзавелась своей чашей, зато в каждом храме у её ног небольшое озерцо - богиня Любви.
   Когда тяжелые двери храма утром открылись, я вошла и остолбенела. Этот храм абсолютно не такой. Ни статуй, ни леса колонн, ни чаш. Большое, практически пустое, полутёмное помещение с гулким эхом, в самом центре которого единственная чаша, из которой бьёт столб огня. Столб высокий, непонятно - что же такое может гореть, создавая столь высокое пламя. Рядом с чашей кресло с несоразмерно высокими сидением и спинкой.
   Подошли и стало понятно - кресло из камня. Скорее всего, монолит с каменным полом.
   Кресло пустовало. Но едва приблизились, из полутьмы за креслом выступила тонкая бесполая фигура в белом. Удивительно - обычно в храмах одежды у служителей серые. Только в дни самых больших праздников их заменяют на алые.
   - Я жду тебя, дитя! - прозвучал странный голос, тоже непонятно кому принадлежавший - мужчине или женщине.
   Фигура протянула руку.
   - Мужчина может идти. Мне нечего сказать тебе. А ты, дитя, останься. Подойди.
   Я смотрела на фигуру, закутанную с головы до пят в белоснежную одежду с опущенным на лицо капюшоном. Всё же это мужчина или женщина?
   Человек казался вылепленным из снега, смотрелось это рядом с огнём странно.
   Гэртон помедлил несколько мгновений, коснулся моей руки и дождался когда подниму взгляд. В глазах мужчины заметила тревогу. Но самой почему-то так покойно... Не хотелось сейчас видеть даже его. Кивнула, указав подбородком на выход. Гэртон сузил глаза, неверяще взглянул на меня, но подчинился. Вот только шаги его были медленные, словно ждал - сейчас окликну и позову...
   Стоило шагам затихнуть, двинулась к оракулу.
   Подождав, пока подойду, он сел в кресло, с видимым усилием взобравшись на высокое сидение. Двигался медленно и с какой-то скованностью, словно человеку сложно или непривычно двигаться.
   Короткий взмах рукой и я застыла.
   Магия, здесь? В храме?
   По мановению руки оракула рядом со мной появилось кресло. Не каменное - деревянное, простое. На нём не оказалось даже подушки, чтобы удобно сидеть. Да, похоже, здесь для удобства ничего не предусмотрено. Опустившись в кресло, осознала - оракул смотрит на меня сверху вниз, настолько разной высоты оказались сиденья.
   Чуть поморщилась - неприятное ощущение, когда на тебя смотрят свысока. Да и голову запрокидывать неудобно.
   Оракул усмехнулся. Лица под капюшоном совершенно не видно, но хмык раздался совершенно отчётливо.
   - Здесь долго не находятся. Только я провожу здесь целые дни, не поднимаясь со своего места, где со мной говорят боги. Поэтому да, для удобства вопрошающего здесь ничего не предусмотрено. Да и обычно вопрошающий стоит на коленях. Но наш разговор будет долгим. Это первое. И второе - я не хочу унижать стоянием на коленях сестру по дару.
   - Сестру по дару?!
   - Да, я вижу твой дар. Я жду тебя давно. Очень давно, - в голосе оракула появилась усталость. - Весной у меня было видение - ты придёшь. Ты женщина, которой боги даровали силу, даровали видеть грядущее. И не только видеть его, но и помогать изменить по воле богов.
   - Я не могу научиться видеть. Иногда получается что-то, а потом... - стало так горько... - Снова ничего. Учитель пытался...
   - Ни один учитель не научит тебя.
   - Что же делать.
   - Тебя могу научить только я. Именно для этого у меня было видение о твоём приходе.
   - Но как мне научиться?
   - Ты останешься здесь...
   По телу пробежала волна паники. Здесь? Остаться жить в храме? Я не хочу!
   - Не бойся, - голос оракула стал неожиданно мягким и сладким. - Силой тебя здесь держать никто не будет. Но я не могу покидать пределы храма. Я всегда здесь. Поэтому и тебе придётся остаться. Здесь есть кельи для жизни. Мы иногда берём учеников, хотя и очень редко. Решайся. Если согласна - дай обет, иначе мы не сможет открыть тебе наши секреты. Остаёшься?
   Что я могла подумать и решить? Конечно, должна согласиться на всё, лишь бы научиться владеть даром. Эти спонтанные вспышки меня измучили. Я их боюсь...
   "Может быть, из-за страха я и не могу ничего предсказать?" - внезапно пронеслось в голове...
   Но оракул ждал ответа...
   И что-то в его поведении, в позе, в жестах... Это что-то мне очень не понравилось. Казалось оракул, словно искуситель, пытается заставить меня сделать что-то, о чём я потом буду горько сожалеть... Голова наполнялась туманом, неожиданно приятным, делавшим меня счастливой... Что это со мной?
   Убеждение - я должна тут остаться заполняло меня...
   "Решайся, Софи, - прикрикнула сама на себя. - Тебе надо научиться, надо раскрыть свою магию... Или ты никогда не сможешь стать полноценной..."
   Последняя мысль неприятно царапнула. Неужели без раскрытой магии я неполноценна? Неужели жить без своей магии я не смогу? Но как же я прожила эти годы?
   Мысли теснились в голове, но звучали всё неувереннее... Меня подхватила лёгкая апатия и я уже готова была согласиться на всё... Только одно воспоминание царапало и не давало окончательно произнести клятвенный обет остаться в храме - Гэртон! Маленькое, довольно скромное для сына герцога, но такое дорогое для меня, колечко на пальце бросило в глаза искру на миг рассеявшую опутавший меня дурман...
   Гэртон...
   Роуз...
   Эти имена. Эти люди. Они ждут меня и я не хочу с ними расставаться...
   Не знаю почему, вдруг проговорила:
   - Я обещаю остаться в храме на месяц. Обещаю приложить все свои силы для изучения и раскрытия своего дара. После я оставляю за собой право покинуть храм...
   Со стороны оракула раздалось явственное шипение, будто разозлённая змея, а с меня спал дурман. Сразу стало холодно - огонь, горевший в чаше совершенно не греет и в храме - зябко. Почувствовала это только сейчас.
   - Я принимаю твой обет, - недовольным голосом промолвил оракул. - За тобой придут. Отправь своих спутников домой. Ты остаёшься здесь!
   Словно вода это существо перетекло на пол, вот оно сидит, а вот уже заворачивает за высокую спинку кресла и исчезает...
   Бр-р... И первая моя здравая мысль в посветлевшей голове:
   "А стоило ли сюда ехать?.."
   ***
   Возвращение из храма Оракула прошло без сложностей благодаря Гэртону.
   Как я и просила, он появился через месяц. Привёз ни много, ни мало - приказ его величества вернуться в столицу.
   Дорога прошла легко. Двигались в карете на полозьях по снежному накату быстро, лошади бежали весело и прекрасные виды вокруг ещё больше улучшали моё настроение.
   Ещё по дороге из храма Гэртон напомнил моё обещание. Обрадованная тем, что он не забыл, подтвердила своё слово. Вот тут меня и огорошили!
   - Через неделю.
   - Через неделю?! - чуть не подпрыгнула я. - Но платье?
   Стало до жути обидно. Ещё в пансионе представляла, какой красивой буду невестой. Обязательно в серебристом платье, таком, как у мамы. Свадьбу я себе не представляла, а это самое чудесное платье...
   - Всё уже готово, - лорд коснулся моего подбородка и приподнял лицо.
   Я и не заметила, как опустила голову, стараясь скрыть разочарование.
   Выдавила из себя улыбку уже понимая - моя мечта не сбудется. Никогда. Но отказываться от данного слова не собираюсь. Пусть, пусть у меня не будет того самого волшебного платья, но муж у меня будет самый лучший... Даже вздрогнула от этой мысли. И когда же я начала так думать? Сама не заметила.
   От последнего осознания даже повеселела. Пересела чуть ближе к жениху и взяла его за локоть, прижавшись к крепкому плечу.
   - А после свадьбы, что делать будем? Ремонт в доме закончили?
   Почему-то облегчённо выдохнув, Гэртон коснулся моего виска губами. Ощутила его тёплое дыхание и захотелось улыбаться.
   - И ремонт закончили. И к скромной свадьбе всё готово. Матушка расстаралась.
   - А вы чем занимались этот месяц?
   - Допросами и ремонтом, - хмыкнул мужчина. - Службой и подгонял изо всех сил ремонт. Очень боялся, что нам негде будет жить.
   - Ой, бедные мы бедные, - засмеялась я, ещё крепче прижимаясь к жениху.
   Дом герцога встретил тепло. В носу вдруг защипало - словно вернулась домой...
   Пришлось мысленно отвесить себе подзатыльник - не мой это дом, просто герцогиня почему-то озаботилась моей судьбой. Уж не знаю, чем я так смогла умилостивить богов, что эта женщина снизошла до моей скромной особы, почему согласилась на брак с её сыном.
   Едва поприветствовала её светлость, она быстрым шагом подошла ко мне и обняла. Совсем как мама... Едва не разревелась, так расчувствовалась...
   - Рада вашему возвращению, - отодвинув меня на вытянутые руки, её светлость внимательно окинула меня взглядом. - Кормили в храме явно не слишком хорошо, - она качнула недовольно головой. - Ну да ничего, главное вы смогли оттуда вырваться.
   - О да, - не сдержалась я от смешка. - Прощались со мной совсем ненадолго. Оракул даже заявил - будет ждать меня к лету, продолжать обучение.
   - А как с обучением дела на самом деле?
   Спокойный голос его светлости заставил нас обеих чуть вздрогнуть. Впрочем, герцогиня тут же подошла к супругу и получила приветственное целование ручки.
   - Добрый день, ваша светлость, - с лёгкой усмешкой проговорил герцог и повернулся ко мне.
   В ответ на мой приветственный книксен кивнул и снова вернулся к своему вопросу, указав мне на кресло.
   - Так что с обучением? Оракул смог вам помочь?
   Мы расселись, дождались, пока служанка расставила на столике взвар и лакомства, по которым я откровенно соскучилась за этот месяц (и успела же привыкнуть, укорила сама себя). Герцогиня принялась разливать взвар, а его светлость, наблюдая за супругой, бросал то и дело на меня внимательные взгляды.
   - Да и нет.
   Пожав плечами, приняла из рук её светлости свою чашечку и пригубила сладкий напиток. М-м, вкусно!
   - Понимаете, почему-то всё сложно, - ответила на невысказанный вопрос в глазах герцога. - Я научилась видеть прошлое. Как оказалось, мне это даётся очень легко с помощью хрустального шара. А будущее... Оракул сильно разочарован. Ведь главное - научиться предсказывать, а у меня это получается со странными сбоями.
   Только сказав это, поняла - в комнате стоит полная тишина.
   Герцогиня стоит с протянутой супругу чашкой, и смотрит на меня. Герцог смотрит на меня же и приподнял руки, словно собрался взять чашку, но замер, не донеся их. Супруги переглянулись, её светлость поставила чашечку на стол. Она взглянула на его светлость, что-то прочитала в его глазах и, извинившись, сослалась на срочное дело и покинула комнату.
   От потрясения, с которым смотрела на закрывшуюся дверь, отвлёк странно напряженный голос его светлости.
   - Вы действительно можете видеть прошлое?
   - Да, - ответила односложно, удивлённая вопросом.
   Меня поразил уход хозяйки и я всё ещё не могла понять - почему же она ушла так внезапно. Кажется, поняв это, его светлость взял чашку в руки, отпил глоток взвара и опустил, чуть звякнув, чашку на тончайшее блюдечко.
   - Не пугайтесь, баронесса. Моя супруга старается не встревать в дела государственные. Она ушла, чтобы не мешать нашему разговору.
   - А?
   - С какой вероятностью ваши видения правдивы? Оракул это установил?
   - Да, разумеется. Он сказал, верны практически полностью, если удаётся их вызвать.
   - Великолепно!
   Чуть вздрогнув, посмотрела в загоревшиеся красными огоньками глаза герцога.
   Что великолепного в умении видеть прошлое? Кому это надо? Разве только спиритические сеансы интересно проводить - вроде как вопрошаешь духов о прошлом. Но будущее-то не предсказывается. И опять вопрос - кому это надо?
   - А вы можете вызвать видение определённого момента или видения спонтанны?
   - Мы проверяли на служителях храма. Оракул задавал нужный временной отрезок и иногда место. Иногда задавал конкретного служителя, но тогда нужна вещь человека.
   - Это великолепно!
   Какой толк в моих умениях? Я смотрела на хозяина непонимающе...
   - Не понимаете?
   Помотала головой в ответ.
   - Я хочу предложить вам работу.
   Дыхание перехватило. Мне?! Работу?!
   Не сдержавшись, высказала это вслух, едва не вскочив с кресла.
   - Да-да, работу! У нас в следственной службе такой специалист, как вы просто незаменим! Это работа не слишком приятная, но она очень важна и отлично оплачивается. Даме ведь не помешают личные средства, даже если супруг не из прижимистых? - улыбкой его светлость постарался разрядить обстановку.
   Я же вычленила самое важное для меня из его слов:
   - В следственном управлении? А что я смогу?
   - Представьте - совершено преступление и преступник не оставил никаких следов. Чаще всего с помощью магии зачистив эти следы...
   Сразу всплыло в памяти, как грабила сейф мачехи... Это да. Уверена - не одна я на такое пошла...
   - Вы, обладая даром видеть прошлое, могли бы рассказать - кто и что сделал. А если ещё и есть возможность показать эти видения другим людям...
   Его светлость, чуть дрогнув голосом, насторожённо посмотрел на меня.
   Тут мне было чем его обрадовать:
   - Да, у меня получается показать видение в хрустальном шаре.
   Со стуком чуть ли не бросив чашку на стол, его светлость поднялся из своего кресла.
   - Мы сможем делать записи этих видений, недавно разработан такой амулет! Вы представляете - сколько невинных людей может избежать наказания за несовершённые преступления?
   Мне стало не по себе - преступления... Наверняка не простые кражи из кармана... Но невинные люди... А если... Я в храме об этом даже не подумала. Вот глупая! Я же смогу посмотреть, как мачеха заполучила завещание, где батюшка лишил меня всего!..
   По спине пробежал мороз. Я смогу не просто работать! Не только применять свои способности и тем самым развивать их. Я смогу принести пользу! Да, работа будет не простая и, чаще всего малоприятная... Возможно, насмотрюсь и всяких ужасов... Но... Я смогу сама жить и помогать другим людям! А крови в видениях я не испугаюсь! Это же всего лишь видения. Главное теперь убедить Гэртона...
   Подумала о женихе и тут в голову пришла жутковатая мысль:
   "А если придётся смотреть, как убивают человека?" - пронеслось в голове.
   А с другой стороны - я могу попробовать вызывать видение и сама не смотреть на него... Вдруг получится? Герцог сказал видение будут записывать и смотреть другие люди...
   "Да что там говорить? - одёрнула сама себя. - Эта работа означает - я смогу быть полезной. Реально полезной для людей. Я стану независима и если Гэртон откажется от меня с такими талантами, смогу обеспечить себя. Могу даже вдовью долю мачехе отдать, пусть подавится! А к работе привыкну, людям в следственной службе привыкать к разному приходится!"
   И тут стало нехорошо от пришедшей в голову мысли.
   - А я буду смотреть на настоящих мёртвых? - озвучила самое неприятное, что пришло в голову.
   - Баронесса! Да ваш дар растрачивать попусту, таская вас на каждое место преступления, в столице никто не будет! Вы будете находиться в максимально хорошо защищённом кабинете со всеми удобствами. Вашей работой будет помощь только в самых сложных для расследования делах. Таких не так уж много. С бытовыми справляется обычный маг-следователь. Но бывают, что уж тут скрывать, преступления совершённые магами. Вот тут ваша помощь будет бесценной! Но о ваших способностях кроме отдельных людей не должен знать никто.
   Посидела несколько мгновений, глядя на остывающий взвар в моей чашке. Почему-то обратила внимание на красиво разложенные пирожные - с цветочками из крема, как я люблю...
   "Софи, ты же всегда мечтала быть как мама - помогать людям... Боги тебе даровали такой дар. Боги тебя привели в этот дом! Герцог тебе предлагает дело. Дело важное, с которым немногие могут справиться, даже по его словам..."
   Глубоко вздохнула и посмотрела на стоящего напротив мужчину.
   Такие люди пустыми предложениями не разбрасываются.
   - Я согласна, если у меня получится и... Если лорд Гэртон...
   Улыбка чуть тронула губы хозяина.
   - Отлично! Я приглашу завтра же сюда главу следственной службы и вы с ним договоритесь обо всём. А с сыном, если потребуется, поговорю сам. Думается мне, он не запретит вам приносить стране пользу, или я плохо воспитал его.
   - Глава следственной службы приедет сюда? - изумилась и чуть не шлёпнула себя по лбу!
   "Боги, опять глуплю! Первый советник короля пригласит, так не только глава службы расследования приедет! Весь кабинет министров соберётся!"
   - Лорд Итори мой давний друг, так что да, он приедет и будет очень рад такой находке, как вы!
   Показалось, его светлость готов рассмеяться, но он только тепло улыбнулся, взглянув на мое лицо. Не видела ни разу, как этот мужчина открыто смеётся. Он умеет?
  
  
  

Глава 41

  
  
   Перед его величеством лежал лист бумаги, исписанный рукой опытного писаря. Прочитав его уже дважды, король морщился и никак не мог решиться дать ответ на это послание. А отвечать придётся.
   Искоса глянув на секретаря, приготовившегося записывать слова короля, его величество поморщился и принялся диктовать:
   "В ответ на вашу просьбу обязать баронессу ди Рютендо вернуться к обучению в храме Оракула, поскольку её дар долженствует быть развитым и исследованным опытными прорицателями, вынужден сообщить - баронесса вышла замуж и теперь решение об её обучении принимает её супруг граф ди Стель.
   Поскольку молодые люди отбыли из столицы в родовое имение графа, передать им ваше приглашение и пожелания не имею на данный момент возможности.
   Как только граф прибудет в столицу..."
   В дверь стукнули и заглянул второй секретарь:
   - Ваше величество, прибыл герцог ди Отеро...
   - Пригласи, - обрадовался король. - Аугустус! Рад видеть. Тут тебя, точнее твоей семьи касается.
   Он протянул поклонившемуся от порога первому советнику письмо из храма Оракула.
   Быстро прочитав послание, герцог нахмурился и поднял взгляд на венценосного друга.
   - И что вы намерены ответить?
   - Свадьба когда? - вопросом на вопрос ответил его величество.
   - Сегодня, я заехал закончить дела и отправляемся в храм.
   - Отлично. Завтра же с утра пусть выезжают в свои горы и сидят там пару месяцев, не меньше. Я не могу отказать оракулу, сам понимаешь. Будем тянуть время. Надеюсь, он не станет тратить силы на исследование моей маленькой лжи. А там, глядишь, девочка будет очень занята...
   Мужчины переглянулись и понимающе усмехнулись.
   Повернувшись к секретарю, его величество приказал:
   - Дату на письме поставьте завтрашнюю. Допишите и мне на подпись, - он повернулся к герцогу. - Пойдём, я там приготовил подарок для молодожёнов. Не могли вы свадьбу позже организовать, как полагается, - недовольно выговаривая, его величество быстро шагал по небольшому коридору к своим покоям.
   - Не могли, - прозвучало спокойно от первого советника. - Судя по рассказам леди, её собирались оставить при храме, а девочка этого не хочет. Да и сына лишать семьи я не хочу. Мальчик определённо влюблён.
   - Молодость! - хмыкнул король, открывая дверь в свой маленький рабочий кабинет.
   Мужчины прошли в небольшую комнату, очень простую в отличие от официального кабинета.
   - Вот, - протянул его величество скромную шкатулку. - Заказал специально для замка твоего сына. Пусть будет, мало ли срочно надо будет связаться. О ней никто кроме меня, лорда Итори и тебя знать не должен.
   Благодарно кивнув, герцог принял почтовую шкатулку и простившись с его величеством, отправился домой - надо было готовиться ехать в храм...
   В номере гостиницы средней руки завтракали две дамы. Судя по внешности - мать и дочь.
   Молодая молча поглощала принесённые блюда, только иногда брезгливо кривя губы.
   - Крис, прекрати, - недовольно бросила дама постарше, в который раз поймав выражение лица дочери. - Ты опять недовольна. Деньги у нас теперь имеются, граф обещал положить оговорённую сумму на мой счёт. Завтра-послезавтра переберёмся в приличную гостиницу, или вообще снимем свой дом.
   - И вы опять отправитесь играть, - со злостью в голосе выдала девушка, резко бросив ложку. - Вы опять собираетесь потратить всё на игру?
   - Я обещаю - больше я не буду проигрывать всё. Но я должна отыграться, ты же по...
   - Хватит, маменька, - вскочила Кристлина и наклонилась к матери с угрожающим видом. - Эти деньги мы честно разделим. Если всё спустите, так хоть моя доля останется! Мне надоело жить, как последней побирушке. Вы даже Софи достать не можете!
   - Софиления скоро надоест герцогскому семейству. Ей некуда деваться, она придёт к нам, - уверенно проговорила леди Аньель.
   - А если не вернётся? У неё теперь есть свои средства. И король отказал вам в прошении признать её брак недействительным. Зачем ей возвращаться? Вы даже имение продали. Надеяться на её деньги бессмысленно.
   Кристлина опустилась в кресло и глянула на мать, готовая решительно отстаивать своё мнение до конца.
   - Короче, мою половину я положу на свой личный счёт, к которому вы, маменька, доступа иметь не будете.
   - Ты не доверяешь мне?!
   Леди Аньель картинно схватилась за сердце, но именно этот момент выбрала служанка, постучавшая в дверь.
   - Леди, вы просили листки новостей. Их принесли.
   Забрав у прислуги желтоватые листки, леди Аньель принялась читать, решив отложить спор с дочерью на другое время. Как знать, Крис девочка вспыльчивая, но отходчивая...
   Леди принялась читать вслух разные скандальные новости, стараясь отвлечь дочь от размышлений о деньгах, точнее о том, как их поделить... Леди хихикала, читая забавные новости и слухи...
   В какой-то момент она замолкла на полуслове, что заставило Кристлину повернуться от окна, в которое она упорно смотрела, показывая маменьке, насколько сердита...
   Вопль, изданный леди Аньель, заставил девушку кинуться к маменьке и вырвать у неё из рук желтоватый листок дешёвой бумаги с убористым текстом. Пробежав глазами по листку, Кристлина, наконец, нашла то, что вывело маменьку из себя:
   "Сегодня в два пополудни, в главном городском храме, состоится бракосочетание вдовствующей баронессы леди Софилении ди Рютендо, урождённой Аньель и графа Гэртона ди Стель, сына герцога ди Отеро..."
   Резко повернувшись к хронометру на городской башне за окном, Кристлина поняла - опоздали!
   Куранты на башне, словно издеваясь, отбили три раза...
   Обряд прошёл без них...
   ***
   После разговора с его светлостью поднялась к себе.
   Роуз встретила горячими объятьями.
   - Что это с тобой? - искренне удивилась я.
   - Да все боялись - вас из храма не отпустят. Лорд специально, говорят, распоряжение его величества взял.
   - И правильно сделал. Не хотели отпускать. Сложилось впечатление - меня на место оракула готовить собирались. Да только не получилось. Пусть другого кого поищут.
   - А вам платье приготовили! - заговорщицки прошептала Роуз. - Вы даже не представляете какое!
   Настроение померкло, но я не дала ему окончательно испортиться. Ну, что поделать - не всем мечтам суждено сбыться.
   Между тем, Роуз продолжала тараторить:
   - Лорду не показали, хотя он очень хотел. Он даже хотел к самой лучшей портнихе заказ передать, аж той, что самой королеве шьёт. Да только её светлость не позволила. А драгоценности...
   - А драгоценности я свои надену. Точнее мамины, - решительно отрезала я.
   Хоть драгоценности-то я могу надеть те, о которых мечтала?
   - И ладно, - как-то легко согласилась Роуз. - Я её светлости так и сказала - барышня матушкины драгоценности надеть захочет. И герцогиня согласилась.
   - А что, она с тобой о драгоценностях говорила?
   - И не только. Она меня много о чём расспрашивала.
   - И что ты рассказала?
   - Платье увидите и поймёте! Хотите посмотреть?
   Ещё бы не хотела! Но в моих комнатах платья не оказалось. Его всё это время держали в рукодельной комнате её светлости, самом защищённом от мужчин месте дома, как, посмеиваясь, рассказала Роуз по дороге.
   В комнате сидела за работой леди Реллиана. Судя по всему, платье для будущей кронпринцессы уже готово, потому что на подушке наколото узкое кружево из серебряной нити.
   - Вы платье посмотреть? - заулыбалась леди.
   Я застыла перед манекеном у окна, не в силах сдёрнуть с него закрывавшую ткань. Боги, помогите не показать разочарования перед леди. Они ведь старались...
   Роуз, не выдержав первой, сдёрнула белое полотнище и передо мной предстало...
   Почувствовала - по спине пробежали мурашки. Прижала ладонь к губам, стараясь не дать вырваться восклицанию. Горло перехватило от счастья!
   Это платье не "как у мамы"!
   Это то самое, спрятанное мною далеко на чердаке платье, в котором проводили брачный обряд мои родители!
   Мягкая серебристая ткань бережно разглажена и вычищена - долго же этому платью пришлось прятаться на чердаке от мачехи и её доченьки! И вот настал его час возродиться!
   Большое количество оборок с платья, впрочем, спорото по новой моде. Зато его украшало удивительное серебряное кружево, не сливавшееся, а оттенявшее серебристую ткань.
   Невольно бросила взгляд на кружево леди Реллианы.
   - Да, - поймала она мой взгляд. - Осталось совсем немного. Я сегодня закончу и платье будет полностью готово. Вы рады?
   В её голосе прозвучала толика тревоги, а я, я отёрла ладошками слёзы счастья с глаз и поняла - я счастливо и радостно улыбаюсь. Моя заветная мечта сбылась! Она сбылась даже лучше, чем ожидала - сама никогда не смогла бы привести мамино платье в такой вид, словно оно совершенно новое.
   - Я так счастлива! - тихонько проговорила, глядя на леди.
   - Это замечательно, дорогая, - от двери прозвучал голос её светлости.
   И вот тут я совершенно не смогла справиться с собой.
   Опять всхлипнула сквозь свою улыбку и бросилась к герцогине, стоявшей у закрытой двери.
   - Благодарю, благодарю вас! - все, что смогла прошептать, неожиданно даже для себя, обняв её светлость за талию и прильнув лицом к её плечу.
   - Всё хорошо, девочка, - так же тихо проговорила она, положив ладонь мне на затылок и тихонько погладив, второй рукой обнимая меня и прижимая к себе. - Вам надо поблагодарить и вашу девушку. Роуз рассказала о вашей мечте.
   Оторвалась от плеча её светлости и посмотрела на Роуз.
   Та стояла, сложив руки под передничком, и сияющими глазами смотрела на меня.
   Мы улыбнулись друг другу. Уж нам не нужны слова, чтобы понять - я счастлива и благодарна безмерно!
   - А как вы смогли достать платье? Неужели мачеха разрешила?
   - Нет, ваша мачеха не разрешала, но это уже была задача Гэртона и Алиана получить доступ в ваш дом. Придётся им рассказать это самим.
   Интересно! И удалось же заполучить доступ? Они тайком проникли в дом? Нет, не может такого быть, что бы сыновья высокопоставленной особы пробрались в чужое жилище, шарили по чердаку в поисках моего тайника... Наверное они кого-то наняли? Ведь мачеха в столице, по крайней мере, была до моего отъезда.
   Остаток дня прошёл, словно во сне. Я несколько раз бегала любоваться платьем, так и не рассказав Гэртону, как оно выглядит. В качестве маленькой мести за это, он отказался рассказать каким образом раздобыл наряд мамы. Правда, когда я надула губы и обиженно принялась сопеть, обещал всё рассказать после обряда. Пришлось, горестно вздохнув, согласиться.
   Отправила Роуз в банк за моими драгоценностями, наскоро написав доверительное письмо, заверенное тут же герцогским нотариусом.
   Теперь у меня всё готово.
   Боги, благодарю! Если мой брак окажется таким же благословенным, я буду счастлива!
   День свадьбы выдался морозным и ярким.
   Голубое стылое небо с утра сияло. Ни единого облачка не смущало его красоту. Деревья принарядились в ледяное кружево, сделавшее их завораживающе прекрасными. И это после оттепели портившей всем настроение!
   Кареты поставили на полозья и ехали мы восхитительно быстро, окружённые кавалькадой всадников, среди которых выделялся мой жених. В первой сидела я с герцогиней и её дочерьми. Во второй разместили Роуз и компаньонку её светлости, уж не знаю, зачем взятую. Мужчины отправились верхами.
   У храма наша карета чуть замедлилась, а Гэртон и братья поскакали вперёд.
   Выходила из кареты на дрожащих от волнения ногах.
   Её светлость меня успокаивала, а Роуз крутилась вокруг, поправляя то платье, то накинутую на плечи меховую пелерину, то полот, закрывавший лицо.
   - Готовы?
   Голос его светлости привёл меня в чувство. Даже ноги почти перестали дрожать. Его сильная рука подхватила под локоть и помогла подняться по заледеневшим ступеням храма.
   В дверях его светлость отступил на шаг. Дальше я должна пройти одна - последний шанс для невесты одуматься и отказаться от брака.
   "Интересно, много ли невест этим шансом пользуются?"
   Даже пришлось потрясти головой и потереть украдкой руки. В карете было тепло, но руки стали ледяными. И что за чушь лезет в голову? Неужели я не хочу выходить замуж?..
   И тут же представила - я сейчас разворачиваюсь и выхожу в двери...
   Ужас! Роуз меня поддержит, хоть и отругает... А Гэртон? Он ведь ждёт меня...
   Я никогда не увижу его после такого?
   В животе всё скрутилось от этой мысли...
   Ни за что! Решительно сделала шаг вперёд.
   Барону не сдалась. Неужели сейчас сдамся собственному страху перед неизвестностью?
   Ноги по-прежнему подгибались, но я решительно шла по центральному проходу к алтарю, где ждал меня человек, так много для меня сделавший. Такой дорогой, что одна мысли о нашем расставании пугает до паники. Разве не о таком мечтала в пансионе, когда с подружками делились разными сказочными историями? Нет, мы, конечно, представляли себе обряд в главном храме страны, при стечении толп народа, восклицающих как прекрасна невеста... Но разве мне сейчас это нужно?
   Пока так раздумывала, оказывается, уже дошла до места.
   Такая же ледяная рука, как у меня, подхватила мою ладонь.
   Неужели тоже волнуется?
   Мои пальцы птенцом затрепетали в сильной ладони и тепло от сердца потекло по нашим сплетённым рукам. Удивительно - чувствую это самое тепло, наши руки согревают друг-друга!
   Чуть повернув голову, через ткань полота посмотрела на стоящего рядом мужчину. Мой жених... Через несколько мгновений он станет моим мужем!
   Да что со мной сегодня такое?
   Опять размышления отвлекли от самого главного!
   Оказывается, служитель задал вопрос...
   Уставилась на Гэртона...
   Моё промедление с ответом он точно заметил - губы побледнели и сжались, пальцы чуть крепче стиснули руку...
   - Да, - больше не медля, почти выкрикнула и почувствовала облегчение мужчины рядом и выдох, прокатившийся по храму со стороны гостей...
   - Да, - эхом раздалось со стороны жениха...
   Нет, уже моего мужа!
   Мужа!
   Я по-настоящему замужем!
   Захотелось подпрыгнуть и обхватить сильную шею теперь принадлежавшего мне мужчины! Увы, ещё один обряд!
   Мы разом кинули на дно чаши свои подношения и я, повинуясь наитию, достала два браслета, прихваченные из дома и тайком от Роуз засунутые в карман платья.
   Протянула эти браслеты мужу.
   Он удивлённо глянул и вспомнил...
   Улыбка осветила дорогое лицо. Решительно взял маленький и надел на мою руку. Я надела ему тот, что побольше. Стоило нашим рукам соприкоснуться, браслеты засияли и растворились, а у меня на открытом рукавом запястье расплылась странная метка, состоявшая из рун и каких-то рисунков.
   Гэртон приподнял рукав камзола и сорочки - тот же рисунок на его запястье.
   Кожу чуть пекло, но не настолько сильно, чтобы заплакать или закричать.
   Мы одновременно посмотрели в глаза друг-другу. На мой немой вопрос муж только чуть шевельнул губами: "Потом". Кивнула.
   Его руки откинули полот и горячие губы впервые сладко коснулись моих губ...
   М-м-м, так бы и стояла, но рядом раздалось покашливание. Служитель чуть прикрыл рукой нижнюю часть лица, но глаза его весело блестели.
   Меня в жар кинуло. Надо же, устроила такое прямо в храме!
   - Дети, пора на праздник. А потом вы сможете поехать домой, - раздался голос её светлости.
   Мы разом оглянулись - на лицах присутствовавших улыбки.
   - Моя, - едва слышно произнёс Гэртон, чуть склонившись ко мне и разворачиваясь к выходу из храма.
   - Мой! - решительно, хотя и так же тихо произнесла я.
   Чудесное слово "мой"! Никому не отдам!
   Из храма отправились в дом герцога, где нам устроили небольшой праздник. Гости, самые близкие друзья семьи, кронпринц и его невеста, уже официально обручённые, провозглашали тосты за молодых. Играла музыка и я чувствовала - это самая прекрасная свадьба, превзошедшая все мои мечты. Не нужны мне толпы завидующих зрителей, бальный зал, заполненный чужими людьми. Здесь те, с кем свели меня боги и я счастлива!..
   ***
   А нашем доме уже ждали.
   Роуз, довольная своим повышением - она теперь стала камеристкой графини ди Стель - стояла сразу за экономом. Интересно - как ей удалось оттеснить камердинера мужа? Мне стало весело. Роуз нигде не пропадёт.
   Супруг наскоро представил эконома и мажордома и мы поднялись к себе. Эконом, важный своей миссией, быстро перечислил выстроившихся слуг и мы двинулись к себе.
   Роуз каким-то образом успела пробежать до покоев раньше меня. Впрочем, мы с Гэртоном шли неспешно, рассматривая попадавшиеся по пути комнаты после проведённого ремонта.
   Дом стал именно таким, как я и мечтала - строгая элегантность, так подходившая моему супругу...
   Сердце сладко замирало от этих слов "мой супруг"... Хотело крепко-крепко зажмуриться и стоять, не двигаясь, в страхе спугнуть подаренную мне удачу.
   - Наши покои, - Гэртон распахнул дверь. - Это ваши комнаты.
   Я заметила, с какой тревогой он смотрит - понравилось ли мне.
   Мне очень понравилось! Мягкие пастельные тона, ничего раздражающего глаз. Нет излишне тяжёлых драпировок, заполняющих пространство. Большие окна открывались в сад, это я усмотрела сразу. Летом здесь будет сказочно хорошо! Представила - сижу у раскрытого окна, лёгкая занавесь слегка колышется, из сада долетает аромат цветов и скошенной травы...
   Видение было таким ярким, что даже не поверилось, когда открыв глаза снова увидела заиндевелый сад в густых сумерках.
   - Софи, вы позволите так называть вас?
   Я кивнула. Голос мужа стал таким серьезным и в то же время чуть неуверенным, словно он ждал от меня не очень приятного сюрприза. Стало тревожно...
   - Я приготовил вам подарок на свадьбу, - он протянул свёрнутые и перевязанные бечёвкой листы бумаги. - Очень надеюсь, вы не расстроитесь.
   Вскинув брови, приняла бумаги и развязала бечёвку.
   Вчиталась в первый лист и прижала ладонь к затрясшимся губам.
   Это... Это оказались документы на поместье! Поместье родителей, где я была так счастлива, пока была жива мама!
   Мне захотелось запрыгать на месте... Но...
   - Как?! - на большее меня не хватило.
   - Я купил его у вашей мачехи. Простите.
   - Купили?!
   - Доказывать подмену завещания оказалось бы очень долго и хлопотно. Поэтому я решил к свадьбе... - его голос сник, словно Гэртон не уверен в своём даре...
   - Гэртон! Это не просто подарок! Вы вернули мне память о маме, о папе, которых уже нет... Но это же так дорого...
   В два шага он оказался радом и бумаги, вырванные у меня из дрожащих рук упали на подоконник. Сильные руки обвили мою талию, словно она для этого и создана.
   - Вы рады?
   Я замотала головой, но не дала и мгновения ему, чтобы расстроиться.
   - Я счастлива! Благодарю вас!
   - Я заслужил поцелуй?
   - Все мои поцелуи только ваши!
   И да, последовал не один поцелуй, и не два... Мы стояли, забыв о времени...
   Стояли, пока рядом не раздалось чуть насмешливое покашливание.
   У двери в спальню стояла Роуз, глядя в потолок.
   - Уже ночь, между прочим, - заметила она словно сама себе.
   Мы с Гэртоном переглянулись и рассмеялись.
   Стало легко и радостно. Все страхи, не дававшие мне заснуть прошлой ночью, вдруг куда-то улетучились. Не может сделать плохо человек, готовый на такое ради моего счастья! Не может!
   - Идите, радость моя, - тихонько подтолкнул меня Гэртон в сторону камеристки. - Я скоро приду...
   Роуз не дала ответить, ухватила меня за руку и потащила в спальню. Всё, что я успела, это оглянуться, смеясь, через плечо, на так же смеющегося мужа...
   Утром Роуз прибежала по первому же звонку.
   Глаза её горели огнём любопытства. Пока я умывалась, она не отошла от двери в ванную.
   - Ну, леди, что? Как?
   - Выйдешь замуж - узнаешь, - не решилась я рассказать о происходившем ночью.
   Это только для нас двоих. И то, что Гэртон провёл у меня всю ночь, впрочем, пообещав и остальные ночи проводить со мной, только моё.
   - Леди-и-и, - проныла Роуз. - Ну, хоть не страшно было?
   - Не страшно, Роуз, совсем не страшно. Но скажу тебе только одно - прежде чем выйти замуж, десять раз оцени жениха. Я вот как подумаю, что вышла бы замуж за барона и его сыночек проводил бы со мной ночи... В ледяной пот бросает и тошнить начинает. А с Гэртоном всё совсем иначе!
   - Тогда за Гильема пойду, - сделала свои выводы Роуз. - Камердинер его сиятельства мужчина видный, конечно, и при деньгах... Но... - она помялась, - не очень приятный.
   - Тогда выбирай Гильема. Да, кстати, подай мне бумаги с окна.
   Пока Роуз принесла бумаги, я успела накинуть пеньюар и сесть перед зеркалом. Передав бумаги, Роуз принялась за мои волосы.
   - Вот здесь, - повертела бумаги в руках перед носом Роуз, - поместье моих родителей!
   - Как так?!
   - Лорд Гэртон купил его мне в подарок на свадьбу.
   - Ой, это значит мачеха ваша...
   - Да пусть подавится. Я ей и вдовью долю отдать готова была, лишь бы не видеть её никогда больше!
   - Ага, держите карман шире! Она эти деньги спустит и за новыми придёт.
   - Знаешь, Роуз, - встретилась в зеркале глазами с подругой, - мне теперь не страшно. Я теперь под защитой.
   На сердце опять потеплело. Каждый раз, когда вспоминала прошедшую ночь, в сердце что-то распускалось - красивое и нежное.
   Вспомнилось: проснулась от тёплого сладкого поцелуя. Спросонья подалась в горячие руки, прижалась к крепкому телу... Но сон сдуло и мне стало невыносимо стыдно - веду себя словно распутница...
   Я тогда смущённо глянула в серые глаза мужа и вдруг стало совершенно безразлично - кто и что скажет. Главное - он на меня смотрел так... И в самых дивных мечтах подобного не представлялось! Что там наши сказки в пансионе, которые мы рассказывали друг-другу? Пшик. Теперь я это знаю.
   Глядя в зеркало, пока Роуз заканчивала укладку, осознала - моя мольба богине Любви услышана и просьба даже перевыполнена!
   "Правильно, малышка, - прозвучало в голове со смешком. - Цени мои дары!"
   Я вознесла жаркую молитву и принесла благодарность. Надо сегодня в храм сходить, не стоит быть неблагодарной!..
   Именно в этот момент позади раздался дикий визг - Роуз отскочила в сторону и смотрела на меня с ужасом в глазах...
   Не поняв, что произошло, резко встала и едва не столкнулась с призраком дамы с портрета!
   Уф, ухватилась за сердце, а в распахнувшуюся дверь между покоями, влетел Гэртон со светящимся шаром в руках!
   - Нет, - закричала я в страхе, что сейчас он уничтожит призрака.
   Но муж уже сообразил, что к чему.
   - Леди, - сурово обратился он к призраку, - вы не могли бы не пугать прислугу! Я всё же маг, могу случайно и сорваться. А ты, милочка, прекращай визжать! - сурово покосился муж на Роуз.
   А та стояла, зажав рот руками и с паникой смотрела то ли на меня, то ли на призрака, разделявшего нас. Пришлось выглянуть из-за плеча парившей дамы и успокоить камеристку:
   - Роуз, это моя дальняя родственница. Прошу, не устраивай истерику. Я всё потом расскажу!
   Согласна - вина в панике Роуз только моя, совершенно закрутилась и забыла рассказать о найденном портрете. Вдруг вспомнила ещё кое-что и, сузив глаза, повернулась к мужу.
   - Милорд, я так понимаю, портрет вы перевезли сюда? - дождалась утвердительного кивка. - А статую?
   С удивлением увидела - Гэртон смутился. Потом он глянул на меня исподлобья и не выдержал - расхохотался:
   - Простите, дорогая, вы так сурово хмурите брови! - он трясся от хохота, заставив Роуз непонимающе переводить взгляд с меня на него и обратно. - Статуя тоже в доме!
   Ещё раз сверкнув улыбкой, Гэртон ловко увернулся от брошенной мною подушечки и выскользнул в дверь, ведущую в его покои!
   Я бросилась, было, за ним, но тут дорогу мне заслонили сразу две фигуры - Роуз и призрак.
   - Леди, я не выпущу вас в таком виде! - камеристка сурово свела брови, указала на мою развалившуюся причёску.
   - Ты обещала сделать для меня привязку! - так же сурово свёл брови призрак.
   Пришлось остановиться и подчиниться рукам Роуз, боязливо обошедшей висевшего в воздухе призрака, и начавшей восстанавливать разрушенную укладку. А мне пришлось заговорить с самой дамой.
   - Леди, прежде всего я даже не знаю, как вас зовут.
   - Кх-м, - чуть смутилась дама. - Баронесса ди Сотейль. Теперь уже можно просто леди Делин.
   - Очень приятно, леди Делин. Я леди Софиления, для вас просто леди Софи. Так вот, о привязке...
   Стараясь не помешать Роуз, дотянулась до шкатулки стоявшей на туалетном столике - туда я сложила все мамины драгоценности. Косясь в шкатулку, но не шевеля головой, откопала браслет. Осмотрела его.
   - Скажите - этот браслет вам ничего не напоминает?
   Призрак приблизился, заставив Роуз отойти подальше, не выпуская мою прядь.
   - Девушка, - резко повернулся призрак к подруге, - не стоит так явно паниковать! Теперь мы с леди Софиленией будем постоянно рядом. Привыкай! Ты мне не интересна, не истери!
   Роуз сглотнула, сумела взять себя в руки и продолжила укладывать волосы. А призрак леди Делин внимательно осмотрел браслет.
   - Поверните его, - попросила меня.
   Послушно повернула браслет, чтобы можно было рассмотреть внутреннюю часть. Впервые сама заметила выгравированные внутри браслета две буквы - ДН.
   - Он самый. Этот браслет подарил мне супруг. Потом я передала его в дар племяннице, на свадьбу. Значит, мы, и правда, родственницы.
   - Я хочу попросить мужа привязать вас не к портрету, а к браслету. Его я смогу носить часто и вы, как я обещала, часто сможете быть рядом.
   - Отлично! - обрадовалась леди. - Сама поговорю с вашим супругом! Заодно узнаю, что там за статуя, вызвавшая такой переполох!
   Да уж, стоило вспомнить статую, как щёки залило краской.
   Остановить леди Делин не успела, она подплыла к стене и растворилась в ней.
   Ох, чувствую - с этой особой мне будет весело...
   - Кстати, - голова леди Делин высунулась из стены, - как видящая видящей смогу помочь вам гораздо лучше, чем этот глупый оракул, который только и может передавать то, что ему приказано!
   Осталось только вздохнуть и посмотреть на Роуз, поджавшую губы. В коридоре раздался визг и топот - похоже, леди Делин решила не скрываться в этом доме от прислуги... Закрыла ладошкой глаза... За что мне это?
   Сквозь пальцы в зеркале рассмотрела, как Роуз язвительно кривит губы в усмешке, приподняла брови...
   - Что? - голос подруги прозвучал донельзя довольно. - Не я одна от вашего призрака страдать должна. Пусть и эти столичные выскочки поорут. Я-то вон, не убежала!..
  
  
  

Эпилог

  
  
   Тишина раннего утра завораживает. Больше всего нравится в дни, когда просыпаюсь рано, сесть на балконе, откуда открывается потрясающий вид на рассвет с чашечкой горячего взвара и любоваться едва проснувшимся миром. Когда впервые приехала в замок Гэртона, сразу выбрала покои, окна которых выходят на восход. Теперь могу любоваться рассветами. Синее небо понемногу светлеет, потом синий окрашивается розовато-золотистым... Горный воздух, прозрачный и свежий, бодрит и вливает силы...
   Прошло два года со дня нашего обряда бракосочетания.
   За эти годы я почти разобралась со своим даром. Помогла моя новая подруга, наставница, страж... Да как ни назови - леди Делин стала очень многим.
   Именно она сообщила, что мне передался родовой дар (впрочем, даже в нашем роду проявлявшийся очень редко по неведомой прихоти богов). Я не предсказатель, не прорицатель. Я не смогу никогда преднамеренно предсказать будущее по картам или в шаре. Мой дар очень близок к дару оракула - я могу вызвать видение. Видение того, что, по воле богов можно изменить человеческими руками. Иногда думаю, а не хотел ли барон Рютендо использовать именно эту мою способность? Как знать, возможно я могу указать человеку путь, который приведёт его, например, к бесконечной жизни? Не пробовала подобного, да и пробовать не собираюсь. К собственному стыду не решилась поделиться этими мыслями даже с супругом. Страшно, если я обладаю такой силой.
   Одна беда - использовать мои силы часто не получается. Дар у меня есть, но, по словам леди Делин, я ещё не настолько раскрыла свой потенциал и могу просто выгореть. Поэтому сама предвидеть не пытаюсь, на этом же настаивает и Гэртон. Вот только остановить посылаемые богами видения я не в силах. Случается и такое.
   Мои видения самопроизвольно происходят с разной частотой. Я могу решать сама - сообщать о них, или нет. Если не сообщаю - меня мучают какое-то время мигрени, потом, когда видение сбывается, они проходят и я спокойно могу жить дальше. Спокойно, если совесть допустит. Пока не допускает, кто я такая, чтобы спорить с богами?
   Есть одна деталь, о которой знала только леди Делин. Теперь о ней знают ещё четверо - герцог Отеро, его супруга, Гэдвин и король. Герцог и король - по долгу службы, от Гэдвина я не стала бы скрывать почти ничего, а вот герцогиня...
   Войдя в семью Отеро, я узнала секрет герцогини и двух её старших дочерей. Разумеется, дала клятву неразглашения, потому, что они плетельщицы. Те самые, из сказок и преданий. Оказалось, мы с ними можем объединять наши дары.
   Мой дар позволяет видеть пути, которые приведут к событию, которое мне посылают в видении. Другие люди могут внести изменения в эти пути и предсказанное изменяется. Именно так произошло с нападением на семью герцога. Принятые в ту ночь меры не дали нападению совершиться так, как рассчитывали нападавшие. Не получилось захватить герцогиню и её дочь. Не получилось заставить их работать на благо весьма неудачливого рода. Что ж, на то воля богов!
   Но мы с плетельщицами можем изменять мир вместе. Я вижу, что надо изменить, они плетут свои обереги, ограждающие человека от неверного пути. Так мы можем направить события от беды, которая может ещё только произойти.
   Кстати, узнав более подробно о моём даре, как рассказала её светлость, его величество оказался очень расстроен.
   "Отеро решили собрать все редкости в свою семью!" - воскликнул король, узнав о моих способностях.
   Но не виноват же герцог, что покровительница его супруги послала меня на помощь своей посланнице? Её светлость именно так и возразила его величеству.
   К оракулу я больше не ездила. Не стала рисковать. Именно по совету леди Делин. Оказывается, семейный дар скрывали потому, что часто людей с нашим даром забирали в храм Оракула, даже не спрашивая желания. И уделом их становилось служение, а не мирская суетная жизнь.
   Да, мой супруг - сын герцога Отеро, первого советника короля... Но рисковать мы не захотели. И в храме я больше не появилась, хотя получила несколько раз приглашение.
   Будущее вижу редко, зато способность видеть прошедшее значительно развилась. Я даже научилась записывать свои видения в шаре на амулеты, которыми меня постоянно снабжают. Да, я работаю в службе расследования, хотя и реже, чем хотелось бы её начальству. Как его светлость и обещал, меня привлекают только в самых сложных ситуациях.
   Работа мне и нравится, и нет. С одной стороны - приятно, что я могу помочь разыскать реального преступника. С другой, иногда преступнику сочувствую больше, чем жертве. Такие порой жертвы встречаются, не хочется на них смотреть, а хочется самой прибить.
   Поначалу всё шло непросто. Обрадовавшись такому ценному кадру, как я, руководство службы принялось вызывать меня и в день, и в ночь, несмотря на то, что я замужняя леди и на службе официально состою всего лишь консультантом - настоял Гэртон. Оказалось - настоял правильно.
   Когда однажды за мной прислали на королевский приём, я заявилась в управление в роскошном вечернем туалете и драгоценностях. До моего руководства всё же что-то дошло, а может быть посодействовал герцог. Его величество оказался, по словам его светлости, крайне недоволен, когда наш с ним разговор прервали вызовом меня на "срочное" дело.
   Я понимала, да и сейчас понимаю - на то, что займёт у меня несколько часов сосредоточенной работы, у следователей уйдёт несколько дней, а то и недель, кропотливого сбора доказательств. Мой личный расход сил в этом случае мало кого, кроме моей семьи, волнует. Однако супруг и его родные оказались против такого использования моего дара.
   Его светлость лично поговорил с главой службы расследования лордом Итори и тот отдал приказ - я занимаюсь исключительно самыми сложными делами. Делами с использованием магии, простым следователям порой не поддающимися.
   Впрочем, я нашла способ сократить визиты в следственное управление. Большую часть времени я провожу в родовом замке рода Стель. Сюда присылают или гонца с нужными мне предметами с места преступления, или пользуются почтовой шкатулкой. Я отправляю запись своих видений на амулетах, изготовленных специально на такой случай.
   Супруг не возражает. Я подозреваю - он доволен тем, что его горное поместье мне полюбились. Сам он в свободное от службы время предпочитает заниматься поместьем, в чём сильно помогает его магия. Теперь я уже знаю, в чём она - Гэртон маг земли и воды. Странное, непривычное смешение даров, оказавшееся очень полезным для улучшения наших земель. Проживая в замке, супруг постоянно в разъездах. Наши крестьяне, насколько я знаю, готовы носить своего господина на руках, хотя ещё живы те, кто застал здесь полную разруху.
   Мне приятна такая любовь и уважение к супругу, ведь и мне достаётся толика этого.
   Вот и сейчас я с радостью перебралась в родовой замок, приносивший мне много радости.
   Вечерами, если Гэртон в отъезде, я занимаюсь с леди Делин или общалась с Хранителем.
   Они с леди Делин, как ни удивительно, приняли общество друг друга. Гэртон сразу после нашего обряда бракосочетания перенёс привязку леди Делин с портрета на браслет, который теперь я снимаю только в редких случаях. Так она и перебралась вместе со мной впервые в родовой замок ди Стель.
   Дух рода поначалу принял ещё одного духа на своей территории не слишком приветливо, хотя ко мне лично отнёсся хорошо. Всё же я супруга продолжателя рода, будущая мать наследников. А вот какой-то лишний дух не вызвал радости у Хранителя.
   Первое время Хранитель мне не показывался. Я знала, что он находится в замке, знала, что все живущие здесь находятся под присмотром Духа рода, но очень быстро перестала вздрагивать, если рядом происходило что-то непривычное.
   Гэртон успокаивал - Дух рода существо вовсе не злобное, а я, войдя в род Стель, стала теперь находиться под его защитой.
   Проявился Хранитель впервые, когда мы с леди Делин, после очередного занятия, отправились осматривать замок. Супруг в этот день был в отъезде и я пошла в сопровождении моей новой подруги. Мы гуляли по залам, рассматривали картины и портреты предков рода Стель. Я смотрела, что мне хотелось бы изменить. Леди Делин парила рядом, проявившись во всей красе и слегка пугая встреченных слуг, предпочитавших обходить нашу пару стороной. Леди, острая на язычок, комментировала обстановку и интерьеры. Я посмеивалась над комментариями, когда перед нами вдруг возник призрак... Весьма разгневанный призрак! Это был господин в старинных одеждах с горящими глазами и бровями, грозно сведёнными к переносице.
   - Кто посмел привести постороннего духа в мои владения?! - прогрохотало в зале.
   - Кх-м, - откашлялась я, слегка испуганная (уже рассказал супруг о возможностях Хранителя). - Видите ли, уважаемый Хранитель, это моя учительница и мой предок. Расстаться с ней мы никак не можем. Я дала слово, что она будет со мной рядом, а она обучает меня моей магии.
   Хранитель сверкнул глазами, но леди Делин, ничуть не убоявшись, загородила меня своим полупрозрачным телом.
   - Милорд, - певучим голосом обратилась она к Хранителю, - давайте не будем ввязывать смертных в наши отношения. Мы оба, насколько я понимаю, были светскими людьми и можем найти компромисс...
   Хранитель, не отводя полыхающего взгляда от призрака леди, чуть склонил голову и духи разом растворились...
   Я резко выдохнула и облокотилась на удачно подвернувшийся столик. Прижала ладонью бешено заколотившееся сердце и на слабых ногах дошла до ближайшего стула.
   Сколько так сидела, приходя в себя, не знаю. А только вдруг рядом проявилась леди Делин, довольная и светящаяся ярче, чем обычно.
   С этого момента она безбоязненно принялась за моё обучение и не только. В отличие от Духа рода, леди не стеснялась появляться среди живых и гоняла, порой, нерадивых слуг. Мне жаловались, но я лишь разводила руками. К тем, кто добросовестно выполнял работу, леди не имела никаких претензий, так что - выполняйте свою работу как должно и призрак вас не потревожит.
   Роуз теперь, увы, живёт далеко от меня, и видимся мы не часто.
   Она теперь важная госпожа - экономка в бывшей усадьбе моих родителей. Сама я там бываю раза два-три в год и с радостью вижу, как там становится уютнее, как исчезают следы мачехи и возвращается тот дом, который я помню по своим счастливым детским временам.
   Роуз тоже замужем за своим Гильеном, теперь служащим в доме на месте мажордома. Она даже успела родить.
   Ох и натерпелись мы когда пришло её время! Гэртону даже пришлось вызвать мага медикуса. Тот приехал по вызову графа ди Стель спешно, и тут беднягу ждал удар - надо принимать роды у какой-то экономки! Но спорить, под строгим взглядом моего супруга, медикус не решился. Хотя и скривился, но дело своё выполнил со всем возможным старанием, благодаря чему на свет появились два очаровательных бутуза.
   Как грустно было мне, что у нас с Гэртоном не получалось обзавестись наследником. Несмотря на все успокоения со стороны супруга и его матушки, меня это угнетает.
   Управляющим в поместье отправился господин Патрик, когда-то заботившийся обо мне во время путешествия в родовой замок герцогов Отеро, закончившееся моим брачным обрядом с бароном.
   Отличный служака решил выйти в отставку и Гэртон предложил ему место управляющего. Теперь в имении царит порядок, наведённый строгой, но справедливой властью бывшего военного.
   Господина управляющего тоже ожидали большие изменения в семейном положении.
   Роуз умудрилась перевезти в усадьбу нашу бывшую соседку с сыновьями. Женщина билась изо всех сил, не имея никакого постоянного дохода, пытаясь поднять двоих мальчишек. Пацанам нашлась посильная работа и они с радостью помогали матери. Сама она тоже работала в усадьбе, счастливая тем, что имеет и крышу над головой, и постоянный заработок и возможность присматривать за сыновьями.
   Господин Патрик взял мальчишек под своё крыло, а вскорости предложил их матери стать его законной супругой. Так и стала никому неизвестная бедная вдова женой господина управляющего.
   Я должна признаться, что поступила, наверное, не очень хорошо. Но не удержалась и сманила со старого места работы и господина Жака, и госпожу Майлёну. Теперь они царят на кухне нашего столичного дома. Оба каждый раз говорят мне слова благодарности, а Гэртон дразнит своих родных, рассказывая, какими деликатесами балует нас кухня. Герцогиня посмеивается и грозится переманить господина Жака. Гэртон иной раз сердится, а я спокойна - совершенно уверена в верности наших людей.
   Мачеха и Кристлина были крепко поссорившись, после продажи имения моих родителей. Кристлина заставила маменьку поделить деньги от имения. Должна сказать - правильно сделала. Мачеха спустила свою часть за несколько партий. Теперь они проживают оставшиеся деньги. Замуж Крис так и не вышла.
   Должна сказать, на порог нашего дома я её пускать категорически запретила. Эта наглая особа решила соблазнить Гэртона! Явившись однажды в дом, когда я отъехала по делам, она не придумала ничего лучше, как заявить, что будет ждать меня в гостиной. А когда прислуга потеряла бдительность - пошла искать покои моего супруга.
   Проникнуть в покои не успела - перехватила одна из горничных. Тут приехал Гэртон и Кристлина со слезами начала умолять не выгонять её - ведь она так давно обожает его... Я, к сожалению, эту сцену не застала, а узнала только от своей камеристки, заменившей Роуз, разъярённой подобной наглостью. Гэртон приказал выставить назойливую особу, а я отдала приказ - не впускать её больше в дом.
   Увы, эта пара нас с супругом в покое так и не оставляет. Мачеха то и дело пишет жалостливые письма, а Кристлина через неё передаёт просьбы пригласить на какой-нибудь, хоть самый скромный вечер.
   На письма не отвечаю, но они меня огорчают. Однако Гэртон твёрд - всё, что мог, для этих двоих он сделал. При должной умеренности денег, полученных за имение моих родителей, должно было хватить дамам на скромную, но достойную жизнь до конца их дней. А если бы Кристлина не вбила себе в голову идею выйти за аристократа, давно вышла бы за приличного человека и имела дом и семью...
   Сегодня я поднялась чуть свет. Должен приехать Гэртон, для которого у меня есть радостная новость - скоро нас в семье станет трое! И будет у моего мужа настоящий наследник. Я как раз нахожусь в родовом замке, поэтому Хранитель сообщил мне радостную новость не медля. Сначала немного расстроилась - собиралась на зиму перебраться в столицу, но потом решила остаться в замке. Что мне все эти столичные развлечения? На самом деле они оказались не такими уж и весёлыми.
   Мне интересно наблюдать за публикой, интересно смотреть на взаимоотношения светских особ, пытающихся перещеголять друг друга и как можно ближе придвинуться к трону... Вот только самой мне в этой всей возне участвовать не хочется. Гэртон иногда называет меня лентяйкой и я вынужденно соглашаюсь. Но и правда - столько сил каждый раз приходится затратить на посещение какого-нибудь очередного душного бала! Жаль потраченного впустую времени. Я лучше займусь с леди Делин. Всё же живёт во мне надежда, что я сумею развить дар. Смогу предсказывать по собственному желанию, а не только неприятности по воле богов. Или помогу в расследовании очередного странного преступления...
   Небо совсем светлое. Скоро по дороге к замку раздастся стук копыт - уверена, Гэртон не усидит в гостинице и выедет засветло, чтобы приехать ко мне как можно раньше. Он отсутствовал два дня - в одной из деревень сошёл оползень и надо укрепить склон во избежание жертв и лишних разрушений. Вчера прислал сообщение, что вернётся с утра. Пойду, проверю - как там подготовка к завтраку. Кухарка обещала приготовить любимое ореховое печенье мужа...
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"