Лёгкая осень, даже лёгонькая осень, первая половина сентября, очень тепло, пора такая. Еду на автобусе с работы домой, душно в салоне совсем, ничего не происходит, как минут за десять до моей остановки заходят двое школьников, расплачиваются с водителем и перемещаются по проходу мне за спину, чтобы устроиться там на сиденьях и начать общение о делах "своих школьных скорбных". Ба, знакомые всё лица! Мальчик, кажется семиклассник, вообще живёт в соседнем доме. Зовут, вроде, Фёдором, акселерат, ростом с меня уже, худой, лицо треугольником. Так я его особо не знаю, только по внешности, но тормоз, по-моему, полный. Половину лета на соседнем огороде с таким же приятелем на пару играли то в индейцев, то в казаки-разбойники, то в корпус от Жигулей забирались, воображая себя фиг знает кем. Нет, игры-то совершенно неплохие, только вот играться в них следовало лет так на пять-шесть раньше. Девочку знаю получше, Анна, перешла в десятый класс, обитает опять-таки недалеко от меня, метров сто двадцать до перекрёстка, а там первый дом направо через дорогу. Или второй, неважно. Весь прошлый учебный год ходила ко мне на репетиторство, экзамен, вроде, сдала неплохо, значит, её мать, скорей всего, скоро позвонит и попросит заниматься с дочерью дальше. В принципе можно, обе адекватные, бешенных успехов не ждут. Так что, позвонит - хорошо, не позвонит - ещё лучше. Выходим вместе на остановке и такой дружной троицей направляемся в сторону своих домов, нам пока по пути. Перебрасываемся с девушкой редкими репликами - как мать поживает, что нового в школе, на сколько баллов экзамен спихнула... Фёдор в репликах не участвует, молчит, но мужественно держится нашей компании, ещё бы! Ему, семикласснику, пройтись рядом с красивой девушкой, десятиклассницей, практически на приятельских правах, это же какое достижение! И здесь мне становится дико некомфортно, едва я представил, как наша компания может выглядеть со стороны. Посредине шествует юная симпатичная коза, а по бокам её сопровождают два козла, один совсем молоденький, а второй совсем взросленький, и отчаянно борются за знаки внимания с её стороны. Жуть! Пытаюсь сообразить, как быстро выкрутиться из неловкой ситуации, но ничего путного в голову не приходит. Поэтому "машу рукой", тут осталось немного до конца квартала дойти, а там расходимся, молодёжь сразу в сторону дома, а я ещё в магазины должен заглянуть. Да и вообще, может со стороны мы все смотримся нормально, а не так, как я себе навертел воображением. Но, увы, если воображение и сильно преувеличивало, то что-то всё равно было, в чём мне пришлось убедиться буквально через два десятка шагов. Едущая нам навстречу велосипедистка, моя бывшая коллега, кстати, так значительно поздоровалась, а потом так радостно и ехидно улыбалась, проезжая мимо, что сомнений не осталось - наша троица выглядит всё же немного странно. Наконец, квартал остаётся позади, ухожу к магазинам и пока занимаюсь покупками, а потом продолжаю путь домой, никак не могу понять, чем меня так зацепила эта совершенно никчёмная ситуация!? Даже ни к селу, ни к городу, всплыл в памяти рассказ ещё одного бывшего коллеги про одну нашу тогдашнюю сослуживицу. "Ходили мы с Серёгой к ней в гости раньше, вместе за сиськи дёргали.... А потом я вдруг узнал, что он на ней женился, мне сразу так стыдно стало!". Вот и неясно, чего ему-то тогда стыдно стало, и что меня сейчас волнует!? Эмоции, так сказать, суетятся на пустом месте в обоих случаях! И только, оказавшись дома, вдруг догадался в чём суть дела. А ведь была у меня похожая ситуация, была! Правда, давно, почти тридцать лет назад, поэтому не сразу и вспомнил. Тогда я ещё жил и работал в родном городе, был совсем молодым, немногим за двадцать, год, как окончил институт. Интересное время же, если вспомнить, прямо перед перестроечной вакханалией, нынешнее поколение хоть понимает аббревиатуру - ЦК КПСС, ВЦСПС и ЦК ВЛКСМ? Вряд ли. Так вот, в технической лаборатории, где я был в должности инженера, трудился мой хороший приятель, звали его Игорь. Оба примерно одного возраста, имелись какие-то общие интересы, самое большое жизненное различие между нами заключалось в том, что он армию уже отслужил, посуетившись два года рядовым, зато десантником, кстати, а я - нет, и попаду на тот же срок в военные ряды только через полтора года. Правда, лейтенантом, в институте была военная кафедра. На нашем предприятии в каком-то отделе работала девушка Валя, как помню двадцати пяти лет, симпатичная, даже красивая. Лицом и фигурой напоминала чем-то певицу Наташу Королёву, только в значительно улучшенном варианте. Валя занимала какой-то пост руководителя, то ли по профсоюзной линии, то ли по комсомольской, поэтому мы её хорошо знали. Она организовывала походы в кино, театр, на городские мероприятия, вместе выезжали отдыхать на природу, участвовали в субботниках и сельхоз работах от предприятия. Ну и корпоративы, куда же без них? А поскольку молодёжь нашей организации была в основном сосредоточена в технической лаборатории, Валя по общественным делам заглядывала часто именно к нам. В общем, попадала под характеристику - красивая, не замужем, в приличном девичьем возрасте. И как-то, в один прекрасный день, тоже начало сентября было, Игорьку вбрело в голову проводить Валю после работы домой. Он уговорил составить ему компанию, дел вечером особо не было, я поэтому согласился, отчего не прогуляться с приятными людьми? При этом никаких личных видов у меня на девушку не имелось и даже сейчас, спустя много лет интересно, а почему? На тот момент моя милость оказалась свободна, ни с кем не встречалась, Валя была хороша собой..., даже не знаю. Сказано - сделано. Дожидаемся после трудового дня красавицу на улице, рядом с будкой охранника и проходной калиткой, потом двигаемся втроём в "сторону моря". Точнее говоря, в сторону городского района на берегу реки, где Валя проживала в одном из девятиэтажных домов. Как только перешли дорогу, расставились в таком порядке - девушка справа, Игорь посредине, я слева, если смотреть со спины. Благо тротуар оказался широкий, встречный людской поток практически отсутствовал, маневрировать, теряя наше построение, а затем его восстанавливая, не пришлось. Так и идём, Игорь оживлённо сыпет речами, Валя довольно односложно отвечает, она, кстати, не проявила особых чувств от появления таких симпатичных парнишек, ни радости, ни огорчения. Я шевелю ногами молча. Любопытно, что у нашей девушки имелось три основных варианта перемещения с работы в сторону дома. Проехать три остановки на трамвае, затем пересесть на автобус, ещё две остановки, а там пять минут до квартиры. Или две остановки на трамвае, потом пятнадцать минут пешком. Или же как сейчас, ножками, но это долговато, с полчаса, наверное. Почему Валя выбрала сегодня именно третий вариант, прояснилось совсем скоро, а пока я на ходу гадал, что Игорёк хочет предпринять? Проводить до дверей и напроситься "на чай"? Пригласить в кафе или кинотеатр, которые имелись по пути? Предложить прогуляться подольше по набережной? Или просто зондирует почву на будущее? Увы, вскоре все предположения разом потеряли свою актуальность. Как только наша дорогая контора оказалась в достаточном отдалении, к нашей группе присоединился четвёртый участник и деловито зашагал рядом с Валей с другой стороны от нас. Сразу стало понятно, что у него с девушкой эта встреча заранее сговорена, а мы с приятелем оказываемся совершенно неуместны! Всё бы ничего, ситуация житейская, но вот личность "конкурента" заставила меня "пошатнуться". Им оказался начальник технической лаборатории Валерий Степанович, наш с Игорем непосредственный руководитель! Как говорится, для справки, симпатичный поджарый мужчина, немногим за сорок, с роскошными усами, женат, двое детей, сын в десятом классе, дочери три года. Великолепный технический специалист, отличный начальник, любящий свою работу. К нам с Игорем относился спокойно, не видя в нас в будущем настоящих инженеров. Оказался прав, кстати! Итак, диспозиция поменялась, движемся дальше вчетвером! Я чувствую себя весьма отвратительно, будто в замочную скважину нечаянно подглядываю, оно мне надо? Хочется свалить в сторону и побыстрее. Очень неловко. Игорь разозлился, усилил речи, даже ручная жестикуляция подключилась. Валя окончательно замолчала, а Валерий Степанович "подхватил знамя" её односложных ответов. Или реплик. С каждым новым шагом ситуация становится всё глупее, ещё метров через сто Игорёк смиряется с очевидным "обломом" и на повороте возле парка, помогая себе жестами, произносит эмоционально что-то вроде - "так, дошли, Вам здесь направо, да..., а нам тогда налево". И квартет, наконец, распадается на дуэты. Что любопытно, эта трагикомическая ситуация оказалась, видимо, для всех настолько неприятной, что все четверо предпочли о ней "забыть", даже мы с приятелем вдвоём так ни разу не обсудили позже наши "весёлые проводы Вали до дома". Начальник тоже ничего не высказал "молодым и ретивым", да, впрочем, мне его мнение по этому вопросу было "до лампочки". Причина заключалась в том, что, уважая Валерия Степановича как отличного специалиста и руководителя, я совершенно не уважал его как человека. Довелось увидеть, как он открывал заднюю дверь "Волги" для появления из машины какого-то профсоюзного босса города. В самом факте, вроде и ничего особенного, уважение, так сказать, к начальству, но вот этот подскок к автомобилю (чтобы другой не опередил что ли!?), эта согнутая спина на всё время, пока босс выбирался с заднего сиденья, и пока не появилась возможность закрыть дверцу назад, это подобострастие - зачем оно!? Ладно бы из себя по службе мало что представлял и требовалось "изгибаться", чтобы удержать должность, так нет же! Валя тоже нам с приятелем ничего не сказала по поводу неудачных знаков внимания, на этом, памятную мне историю, можно считать законченной. Прошедшие с тех пор почти тридцать лет, не замедлили повлиять на героев "совместной прогулки после работы". Родители Игоря, намного быстрей других сообразившие, чем пахнет перестройка в стране в целом, а в нашей среднеазиатской республике в частности, прихватив его младшую сестру, переехали жить в Москву. Игорь года через два тоже уехал, но только в другую столицу - Санкт-Петербург, год мы поддерживали связь, а потом потерялись. После "лихих девяностых" захотелось возобновить общение, узнать, как он, что с ним. Поискал по социальным сетям, но не получилось. Сам я уехал в Россию ещё раньше своего приятеля и оказался на юге страны, где до сих пор и "подпрыгиваю". Остальные двое участников событий "родной дом" не покинули. Валерий Степанович так и не бросил семью ради любовницы, хотя "длинные языки" на предприятии утверждали, будто пару раз к этому было очень близко. Но, не срослось. Так и осталась Валя, как говорится, "без детей и без плетей". Она, к сожалению, рано умерла, не дожив даже до сорока лет. Рак. В последний раз приходила на работу в гости к сослуживцам хоть и в платке из-за химиотерапии, но была бодрой, улыбалась, казалось, шла на поправку.... А через несколько дней её не стало. Валерий Степанович тоже на удивление быстро умер, в районе шестидесяти. Я-то его помню вполне крепким и здоровым мужчиной, не курил, не пил, что случилось? Металлургические заводы, наверное, нашего города, создающие такую экологию, которая "убивает и живое, и мёртвое". И юмора в этой фразе, к сожалению, намного меньше, чем хотелось бы. Ну, а история, которая навеяла эти воспоминания, на следующий день повторилась один в один! Моя милость, Анна, Фёдор, совместное продвижение к дому до магазинов, даже бывшая коллега на велосипеде с тем же "здравствуйте" и "хи-хи"! Мрак. Я стал прикидывать варианты, как в дальнейшем избегать такой ситуации, а потом "махнул рукой". Ну не того рода сия мелкая неприятность, которая требует принятия каких-то мер. Сама собой как-нибудь уладится. И действительно, больше она почему-то не получалась безо всяких усилий с моей стороны.