- Вам не кажется, друг мой, что это бесполезное занятие?
Кир не ответил. Он с усилием боролся за каждый шаг и, кажется, проигрывал. Дом тянул его все сильнее. Теперь приходилось идти только для того, чтобы остаться на месте. В нескольких метрах от распахнутых дверей. И Кир понимал, что, несмотря на все его усилия, это расстояние сокращается.
Номин стоял перед ним, насмешливо и спокойно глядя на бесплодные попытки. Сейчас он был в темном плаще и шляпе. Почти нормальный человек, если не приглядываться слишком пристально.
- А что вы будете делать, когда окончательно устанете и упадете? - Спросил он с любопытством. - Сдается мне, что этот миг все ближе.
Кир и сам это понимал. Идти уже почти не было сил, но он все таки продолжал бороться. Снова сдаться на милость колдовству было бы непереносимо.
- У меня еще есть время - произнес он с трудом.
- Вы поздно спохватились. Времени нет. Ни у вас, ни вообще. А ведь я предупреждал, и надо было лишь немного подумать, чтобы сложить два и два.
- Еще не рассвет. Три дня еще не прошли. Я все равно отсюда вырвусь.
- Рассвета не будет. По крайней мере, сейчас. Здешнему небу не нужно солнце.
Кир и сам видел уже, как изменилось привычное небо. Красноватой пеленой оно спустилось к самым крышам. Не было ни луны. Ни звезд, только странные прожилки, пульсирующие розовым светом.
- И сейчас вы боретесь так отчаянно, словно от этого что-то зависит. Милый мой, вот так надо было сражаться раньше, а теперь... Ваши попытки только смешны.
- Три дня... - сказал Кир, словно убеждая сам себя. - Три дня еще не истекли.
- Ай, как вы любите лукавить. Все ваше слаботелое людское племя! Как вы легко забываете то, что вам неприятно. Ваше время закончилось сегодня в полночь. Теперь все. Вы уже проиграли, так примите же этот проигрыш с честью, а не дергайтесь здесь, словно марионетка.
Кир остановился. В полночь...как же так? Он повернулся к распахнутому входу в общежитие. Силуэт здания на фоне красного неба казался иллюзорным, ненастоящим. В голове проносились воспоминания. Почему он решил, что отсчет времени начинается с его прихода сюда? Кто ему это сказал? Он вспомнил, что ровно в полночь звонил из автобуса хозяйке комнаты. Еще тогда кольнула совесть за столь поздний звонок.
- Вначале было слово. - Номин как будто прочитал его мысли. - Слово. Потом - символ, потом - переход. Вы все выполнили безупречно. Хороший мальчик из приличной семьи. Так завершите же с честью свой обряд.
Кира несло все ближе и ближе к дому. На пороге возникла фигура. Он понял, что сама Хозяйка вышла его встречать.
Теперь он ее видел.
Высокая, черноволосая, она смотрела ласково, кротко. И улыбалась.
- Да не пугайтесь, - весело сказал Номин. - Никто вас запирать не будет. Стойте здесь хоть неделями, если, конечно, сможете. Давайте только Хозяюшку уважим, посидим за столом, как приличные люди.
На слова "люди" он иронично подмигнул. Кир понял, что дико хочет есть. Кажется, его и вправду никто не будет удерживать. Даже притяжение дома, казалось, ослабло, словно давало ему время решиться. Нож в кармане придавал уверенности. Все же, он победил уже одного монстра. Кир понимал, что это бравада, но .... Вдруг там, за этим накрытым столом ему хоть что-то объяснят. Вручат правила загадочной игры, которая здесь творится.
С каждой секундой он понимал, что спасение теперь кроется не снаружи, а внутри загадочного дома. Надо разгадать эту головоломку, и тогда он обретет свободу.
Он вздохнул и ступил на крыльцо. Хозяйка посторонилась. Двери дома захлопнулись за ним. Когда Кир обернулся Номин, словно угадав, покачал туда-сюда фанерную створку, показывая, что дом не заперт.
- И куда вы меня поведете? - спросил Кир почти весело. Теперь, когда исчезла очередная надежда выбраться, все казалось ненастоящим. Словно он смотрел кино про самого себя.
- Вперед, - ответила хозяйка. - В главный зал просим.
Он увидел, что коридор первого этажа изменился. Он стал шире, исчезли потеки на стенах, исчезла череда одинаковых узких дверей. Теперь здесь было светло и уютно. Под ноги стелился мягкий серебристый ковер, а проемах дверей мелькали богато убранные комнаты. Коридор свернул влево, хотя раньше он был совершенно прямым, и закончился большим залом.
- Просим - указала хозяйка в сторону длинного стола. Кир увидел, что за ним уже сидят. Вера сияла ярко накрашенными глазами.
- У нас так редко бывают праздники - сказала она, словно извиняясь.
Второй жилец молчал, отвернувшись. Шея забинтована грязными, бурыми тряпками.
Он был очень низок. Голова едва выдавалась над краем стола.
- Что же мы стоим - весело воскликнул Номин. Его наряд снова изменился, превратился в уже знакомый Киру костюм, в котором он увидел его первый раз.
- Проходите, садитесь, угощайтесь!
Хозяйка степенно прошла к своему месту во главе стола. Вишневый подол старинного платья мел паркет.
Кир сел сбоку. Так, чтобы видеть всех.
Стол был богатым. Лежало на больших блюдах запеченное мясо, блестели круглые бока помидоров, вытянулась рыба, украшенная зеленью и оливками.
- Сам ловил - хвастливо произнес Номин.
Рыбина была диковинной. Кир никогда не видел таких. Полосатая, украшенная острыми шипами. Казалось, она прибыла сюда прямиком из первобытных времен.
- Угощайтесь, что же вы, - нетерпеливо предложила Вера. Она уже накладывала себе дымящийся картофель.
Кир последовал ее примеру. Желудок крутило от голода. "В стране фей - вспомнил он - Не прикасайся к еде и питью. Околдуют". Теперь он знал, что это неправда. Страна фей уже получила его. Колдовство таится не в еде - оно в воздухе, которым дышишь, в стенах дома, в каждом его гвозде и половице.
В воздухе висело напряженное молчание. Казалось, все ждали, когда Кир утолит голод. Хотя, нет, не все.
Вера искренне наслаждалась.
Она мелкими глотками пила вино, зажмуриваясь от удовольствия, крутила в руках лебедя из салфетки, нацеливалась вилкой на все новые и новые блюда.
- Как чудесно! - периодически восклицала она - Как здорово!
Ей никто не отвечал, но Веру это совершенно не заботило.
- Что ж! - воскликнул наконец Номин. - С сегодняшнего дня вы - наш драгоценный гость. А гостя следует развлекать. Начнем застольную беседу?
- Все для гостя дорогого. - подтвердила Хозяйка. - Она довольно улыбалась. Темный локон сбежал по щеке, прихотливо извиваясь.
Кир встретился глазами с единственным безмолвным участником застолья. И вздрогнул от его странного вида. Маленький, почти карлик, тот смотрел равнодушно и сонно. Лицо было неправдоподобно широким. А цвет его - белым, словно рыбье брюхо. Губы были настолько тонкими, что рот казался прорезью. Волосы почти отсутствовали, лишь кое-где на голове виднелись серые пятна, похожие на мох.
- Это Евс, - поймала взгляд хозяйка. - Мой верный слуга. Не пугайтесь его, он еще никому не причинил вреда без моего приказа.
- Кто вы такие? - спросил Кир. Едва удержался от вопроса "ЧТО вы такое?"
- А что вас интересует? - рассыпался в смехе Номин - Возраст, вероисповедание, социальный статус или партийная принадлежность?
- Тише, - оборвала хозяйка. - Не будем неласковы. Гость любопытен, так что в том дурного? Вот только, было бы что рассказывать. Я - Хозяйка здешней усадьбы, вот уж много лет как одна сиротствую. Редко, когда гость приключится. А со слугой и не поговоришь, немой он с рождения, да головой скорбный. Вот, хорошо - друг старинный проведывать изволит.
Она говорила странно, не по-современному. Да и выглядела как дамы на картинах дореволюционных художников. Пышное платье, кружевная шаль, сложная прическа. И лицо было картинным - без единого изъяна. Бледная коже слегка окрашена румянцем, темные ресницы взлетают опахалом. Не понятно было, сколько ей лет - двадцать или все двести. Хозяйка существовала вне возраста.
- Друг старинный - это я, - склонил голову Номин. - Извольте любить и жаловать. Вам, любезный, удобней будет знать меня, как ученого и путешественника. Да-да, вот так. Увлеченный собиратель редкостей и диковинок, мятежный дух познания.
С улицы донесся раскат грома, люстра над столом заискрила и погасла.
- Пусть будет уютней, - сказала в темноте Хозяйка.
И в этот же момент зажглись свечи. Пламя бросало освещенные круги на белую скатерть, создавало искры на серебре канделябров. И вправду стало уютно. Что-то сдвинулось в сознании Кира. Ему стало казаться, что ничего ненормального нет. Что это просто доброе застолье интересных и доброжелательных людей. Будто он никогда не жил в двадцать первом веке, а родился намного раньше, и вот теперь сидит в гостиной особняка добрых знакомых. А стоит выйти на улицу - там ждет лаковая карета, кони беспокойно прядут ушами, а небо чисто и звездно, не опутано паутиной проводов.
Он повернулся к Хозяйке и почувствовал в кармане знакомую тяжесть. Сотовый.
Сразу же чары развеялись. Нет никакого особняка.
- Почему я вас раньше не видел? - спросил Кир. - И почему все так изменилось сейчас?
- Вы совершили переход, - ответил Номин. В свете свечей стекла его очков блестели. - Это древнее знание, друг мой, и его знают все, но никто не помнит. Как странно, что именно здесь, где люди так гордятся своим здравомыслием, больше всего невежества. Не доверяйте незнакомцам, не берите чужие вещи и не ночуйте в странных местах.
- Я позвонил по объявлению - сказал Кир. Казалось, если сейчас сложишь два и два, можно будет выбраться. - Вы говорили про слово, это было оно?
- Символ, - вспомнил Кир. - Что это значит? Я не понимаю.
- Ну, что же вы, - огорчилась хозяйка. - Так хорошо начали.
Евс досадливо покрутил круглой головой.
- Есть символ любви, - продолжила она. - Есть символ надежды. Есть символы у доверия, злобы и желания. Вы увидите розу ветров и поймете, что впереди путешествие, вы увидите дом и поймете, что странствиям пришел конец. Но откроются ли двери? Только, если будет нужный символ.
- Ключ - сказал Кир.
- Верно!
- Мне не надо было брать этот ключ. Зачем я только тогда...
- Не корите себя, - ласково сказала хозяйка. - Так было нужно.
- Дом открывает свои двери только тем, кому он нужен, - вкрадчиво проговорил Номин. - Все было предопределено. Вы сами выбрали.
- Вы сами выбрали - эхом отозвалась Вера. Кир почти забыл, что она тоже сидит за столом. - И я тоже. Сама виновата.
- Вы тоже снимали здесь комнату? - спросил Кир
Вера стушевалась, опустила голову.
- Так, да не так, - ответил за нее Номин. - У каждого здесь своя история. Верите ли? Вот и история Верочки уже давно подошла к концу, хоть она и не хочет этого признавать. Да, мой любознательный друг, когда-то давно или совсем недавно она тоже пришла в наш дом с потертым чемоданом и с ключом, крепко зажатым в дрожащей руке. Она пришла... впрочем, к чему мне рассказывать чужие тайны? Да и Верочка совсем расстроилась. Увольте, отставьте эту грустную тему!
- Вы забыли про третью часть. - подсказала Хозяйка.
- Переход? Наверное, это было, когда я открыл ключом дверь.
- Угадали, юноша, - усмехнулся Номин. - У вас был бы острый ум, родись вы в другом месте и в другое время. Это было действие, ваш самостоятельный выбор, переход, который вы сделали сами.
- Я же не знал... Я просто хотел снять комнату.
- Так она у вас есть, - улыбнулась хозяйка. - Живите, милости просим, и стол накроем и спать уложим. Чем плохо?
- А знает ли кто-то из нас, к чему приведет каждый поступок? - спросил Номин. - Вряд ли. Но это не повод отказываться от своей судьбы и вручать ее в руки других.
- Что вы знаете о моей судьбе? - спросил Кир. Он прикладывал все силы для того, чтобы не быть послушной заводной игрушкой. Даже в любящих руках семьи.
- Что ж, может статься, что и совсем ничего. Тем лучше для вас. Но, так или иначе, ваша судьба теперь здесь.
- Мой дом добрый. Он дает усталому путнику время для отдыха и время для раздумий. И время для испытаний.
Мне кажется, - задумчиво произнес Номин, - я разглядел за вашей правильной, скучной оболочкой душу искателя и романтика. Ах, позвольте мне в это верить. Что бы ждало вас там, в правильном мире? Скучная обыденная жизнь, дрязги родни, работа, которая осточертеет уже через год. Смотрите, как открываются перед вами двери. Они ждут лишь вашего решения. Кто знает, куда приведет каждая из них. Вы преодолели только одну, но уже сейчас в вашей жизни появилось новое, неизведанное, манящее. Не правда ли?
Вера задумчиво кивала после каждого слова. Хотя глаза ее были пусты и апатичны.
- Я не хотел приключений, - бросил Кир. - И сейчас не хочу.
Что-то грохнуло об пол. Через секунду Кир понял, что это блестящий поднос, который стоял на краю стола. Слуга Хозяйки, странный Евс, очевидно, задел его локтем. По полу покатились наливные яблоки. Коротышка испуганно съежился. Он был похож на ребенка.
Воцарилась тишина, только слышно было, как потрескивает пламя свечей. Кир увидел, что Хозяйка сузила глаза и повелительно дернула головой.
Евс сполз со стула и поплелся прочь. Плечи сгорбились еще больше прежнего, руки он прижимал к груди. Что-то было у него с руками, но Кир так и не смог разглядеть, потому что ладони прятались в длинных рукавах.
- Пора бы и ночку ночевать, - сказала Хозяйка. - Повечеряли. Полно.
За окнами стояла все та же неопределенная пора суток. Кир не чувствовал сколько сейчас времени и что происходит в реальном мире - день или ночь.
Пока что он счел за благо повиноваться. Надо было привести в порядок голову, переосмыслить все случившееся, поискать пути решения. Он понимал, что бежать пока некуда.
Он театрально раскинул руки, рукава пиджака превратились в серые тканевые крылья и Номин взмыл ввысь, чтобы исчезнуть у самого потолка.
- Фигляр, - беззлобно усмехнулась Хозяйка. Она величественно встала и выплыла из столовой белой лебедью.
За столом осталась только Вера. Казалось, ей не хочется уходить. Она крутила в руках бокал с вином, наслаждаясь игрой цвета. При свете свечей внутри бокала вспыхивали розовые искорки.
- Мы с вами единственные люди здесь, - сказал Кир
- Не знаю. Я здесь так долго. Наверное, и я уже не совсем человек.
- Кто вы? Как здесь оказались? Где жили, кем работали раньше? Ведь была у вас нормальная жизнь, до того, как вы приехали сюда?
- Я? Не помню. Кажется, это было в институте. Может быть, я там училась. Там было много книг. Я часто сидела среди этих книг,о не читала их. Или работала? Как же я могла забыть? Библиотекарь. Есть такая профессия?
- Вы были библиотекарем?
- Наверное. Я жила в таком красивом городе. Там было море. Вы знаете, что такое море? И парк. У нас в комнате стоял плюшевый мишка. Такой смешной. Он был на подушке у...
Вера резко оборвала рассказ.
- Не хочу вспоминать. Все прошло. Теперь я здесь.
- А Костик? - бросил Кир для пробы, и сразу же пожалел о своем вопросе.
Вера съежилась, оживление исчезло из ее взгляда и там поселился тоскливый страх.
- Не надо. Не спрашивайте меня о нем. Я уже почти забыла его.
- Вы жили здесь вместе? - Киру казалось, что он вот-вот нащупает ниточку понимания. - Куда он делся? Он еще в доме?
- Мне пора - Вера проворно поднялась с места и почти побежала к выходу из комнаты, лишь бросив на прощание дежурное "Спокойной ночи"
Кир остался за столом один. Он грустно усмехнулся последним словам Веры лживым каждой своей буквой. Здесь не было ночи и не было спокойствия.