- Зачем наша госпожа взяла её в свой дом? - воскликнула кареглазая девочка, лет двенадцати, её тёмные брови поднялись в притворном изумлении.
- Никогда не встречала таких уродливых детей! - подхватила другая девочка, у неё было хорошенькое розовое личико и целая копна вьющихся соломенного цвета волос.
- Посмотрите на неё! Она похожа на вылинявшую тряпку, долго пролежавшую на солнце! - присоединилась к ним третья собеседница. Это была уже довольно взрослая девушка с умело подкрашенным лицом и гибким телом танцовщицы.
Ещё две воспитанницы Исмены, не принимали участия в обсуждении внешности новенькой, по причине недостаточного знания языка, но всем своим видом они поддерживали злословие подруг. Шестая девушка, высокая стройная черноокая брюнетка, с надменной улыбкой слушала своих товарок. Когда фантазия у говоривших иссякла, они повернулись улыбающейся красавице за поддержкой, и та, как обычно, не обманула их ожиданий. Ярко-красные, словно бутон розы, губы приоткрылись и выдохнули:
- Я думаю, она выглядит как утопленница!
- Ты права, Рода, она как настоящий мертвец!
- Как из могилы вылезла!
- Из царства Аида пришла!
Снежка не поняла ни слова из того, что говорили девочки, но догадалась - её отвергают. Не желают принимать в свой круг, не хотят с ней играть. Она ещё некоторое время надеялась, стояла теребя в руках игрушку. Дождавшись, когда Снежка уйдёт в дальний конец двора, красавица Рода сделала знак и остальные девушки склонились к ней:
- А если это сама Эмпуса?
- Эмпуса?!
- Ночной демон Гекаты, что может менять тысячи обличий и превращаться в человека, чтобы обмануть свою жертву, - стращала Рода.
- Что же делает со своими жертвами Эмпуса, - холодея от страха спросила кареглазая.
- Разве ты не знаешь? Она пьёт кровь несчастных!
Девушки заохали.
- Как Гелло? - не унималась кареглазая.
- Как Гелло и Алфита, а ещё Мормо! - дополнила Рода.
После этих слов девушек охватил ужас, они инстинктивно сбились в кружок вокруг Роды, которая не побоялась разоблачить страшного ночного демона, скрывавшегося в обличии маленькой девочки.
- Что же нам делать Рода, - пропищала одна из тех девочек, что ранее молчала, - вдруг она начнёт пить нашу кровь уже этой ночью?
- Я не буду спать всю ночь!
- Я тоже!
- А я не лягу спать с ней в одной комнате!
- Надо обо всём рассказать Семеле! - заговорили наперебой девушки.
Рода сидела с довольным видом, она была горазда на выдумки и обожала мистифицировать своих подруг. К вечеру фантазии Роды дополнились различными подробностями, ужас охватил не только воспитанниц, но и прислуживающих им рабынь. Когда Семела вошла в спальню девочек, то застала там лишь новенькую. "Где остальные?", - с удивлением произнесла женщина. Сообразив, что от девочки она ответа не дождётся, принялась громко звать рабынь. Рабыни прибежали, но в комнату не вошли, остановились в дверях с опаской вглядываясь в полумрак помещения.
- Что здесь происходит? Почему девочки не в постелях? - грозно спросила служанка.
- Ох, госпожа Семела, тут такое..., - начала было одна из рабынь и осеклась.
- Ну?!
- Ночные демоны! - выговорила вторая рабыня.
- Что?! Какие ещё демоны?
- Девочки их видели в спальне и теперь боятся сюда заходить. Просят разрешения перетащить свои постели в другое помещение.
- Где они сейчас?
- Кто? - испуганно переглянулись рабыни.
- Девочки!
- Во дворе.
Воспитанницы Исмены, стояли кучкой около небольшого алтаря, к которому пришли просить богиню защитить их от вампиров. Как и днём в центре находилась Рода, а девушки столпились вокруг неё. Рода была самой взрослой, а самое главное самой смелой и умной из них, поэтому все остальные надеялись, что старшая подруга придумает, как им дальше быть. Увидев Роду и остальных девочек, обступивших её, Семела усмехнулась про себя: "Опять эта Рода мутит воду". Старая служанка за всё время работы в доме Исмены впервые встретилась с таким сильным характером. С тех пор как эта девушка появилась в доме, редкий день проходил спокойно. Казалось, что Рода брала уроки у самой Эриды, богини раздора. Она была из племени керкетов, живущих на восточном побережье Эвксинского понта. Госпожа Исмена купила её полтора года назад у торговца уверявшего, что девушка дочь одного из вождей племени и не смотря на то, является военной добычей, сохранила чистоту. Семела осмотрев девушку подтвердила её девственность. Её назвали эллинским именем Рода, что в переводе с койнэ означает - роза. Но эта роза была с шипами, и даже самой Семеле пришлось испытать на себе эти колючки. Всё дело в том, что Роде удалось стать любимицей хозяйки. Исмена нарадоваться не могла на такое удачное приобретение - красавица, умница, первая ученица и в музыке, и в танцах. А когда девушка, всего лишь через месяц обучения заговорила на очень хорошем койнэ, радости Исмены не было предела, она пожелала самолично давать девушке уроки письма и чтения. Вскоре обязанности по обучению Роды были переложены на плечи Семелы, но и служанка не могла не отметить, что у девушки неординарные способности. "Она и правда дочь вождя, Семела", - говорила Исмена, - "У девушек низкого происхождения не бывает таких талантов, посмотри, как она держится! Царевна!" Царский характер новой рабыни вскоре пришлось узнать всем, она не желала заниматься ничем, кроме обучения и заботы о своей особе. Воспитанницы Исмены должны были самостоятельно обслуживать себя, стирать свои вещи, мыть посуду после трапезы, убираться в комнатах и во дворе, все это делали, но только не Рода. Исмена потакала своей любимице и в этом, Роду освободили от всех работ. За различные проступки девочек могли подвергнуть наказанию, но только Роде удавалось всегда выходить сухой из воды не без молчаливого покровительства хозяйки дома. Всё бы ничего, но девушка оказалась ловкой интриганкой и вскоре подчинила себе всех в доме и Семеле пришлось, скрипя зубами это терпеть.
- Кто мне расскажет, что здесь произошло? - спросила Семела приблизившись к группе девочек. Служанка не смотрела на Роду уверенная, что зачинщицей беспорядка является она.
- Демоны, госпожа Семела, они здесь повсюду, - начала было дрожащим голосом одна из девушек.
- Ты их видела? - упёрлась взглядом в говорившую Семела. Не получив ответа переспросила:
- Ты их видела?
- Нет, госпожа.
- Кто видел? Ты? Может быть ты? - тормошила она девушек, потом взглянув на Роду с сарказмом проговорила, - почему-то я уверена, что их видела ты Рода, - сказала Семела, - никто кроме тебя здесь не знает ни про Гекату, ни про её ночных спутников.
- Я не видела демонов, госпожа Семела, но я о них читала в тех книгах, что давала мне госпожа Исмена, - серьёзно проговорила девушка.
- Ты очень впечатлительна, моя милая, - с притворной лаской в голосе произнесла Семела, - такое чтение не для молоденькой девушки, завтра среди свитков я поищу для тебя, что-нибудь более подходящее, что-нибудь лёгкое и весёлое, не забывай, очень скоро тебе придётся развлекать твоего нового хозяина, и не только чтением. Глаза девушки гневно вспыхнули, и она с презрением посмотрела на служанку. Семела догадывалась, что Рода страшится своего будущего. Для гордой дочери керкетского вождя, не было унизительней участи, чем стать рабыней-наложницей. Семела и раньше парой хлёстких фраз ставила на место эту высокомерную зазнайку, но старалась палку не перегибать, было в этой красавице что-то тёмное и дикое. Иначе, как колдовством не назвать умение с лёгкостью навязывать другим свою волю, вон как она крутит своими подругами, глупышки так и трясутся от страха.
- Всем спать, - девушки не двинулись с места, Семела это предвидела, она подозвала рабынь, которые на расстоянии следили за происходящим, - Эй! Вы там! Идите сюда! Пять ударов прутом, каждой, кто откажется идти спать, ещё пять той, кто ещё раз упомянет демонов.
Когда девочки вошли в спальню, Снежка уже спала. Подчиняясь бессловесному приказу Роды, они передвинули свои тюфяки в противоположный конец комнаты и улеглись вплотную друг к другу. Кареглазую, так и подмывало спросить почему Рода не рассказала госпоже Семеле о подозрениях насчёт новенькой, но помня об угрозах служанки благоразумно промолчала.
Убедившись, что в доме все наконец успокоились, Семела отправилась в свою комнату. В небольшой помещении, крохотное окошко под самым потолком, из мебели только самое необходимое - низкая кровать застелена полосатым покрывалом, деревянный в трещинках сундук с одеждой, на нём посуда, резной ларец с различными побрякушками, гребень и небольшое металлическое зеркальце с ручкой. И лишь в углу, предмет гордости хозяйки - изящный стул-клисмос из драгоценного чёрного дерева с гнутыми ножками, высокой спинкой и мягкой, красного цвета подушечкой на сиденье. Когда Семела вошла в комнату, она опустилась на этот стул и задумалась - стоит ли рассказывать о сегодняшнем происшествии госпоже Исмене? В зависимости от настроения, хозяйка могла, как посмеяться над невежеством девочек, так и рассердиться, что Семела плохо следит за воспитанницами и они вместо того, чтобы учиться - бездельничают, от безделья и приходят им в голову разные глупости.
Семела попала в услужение к Исмене, когда та была знаменитой на весь город гетерой. У очаровательной весёлой девушки были толпы поклонников и Семела не успевала шить мешочки для монет. Время шло, состояние гетеры росло, и она смогла приобрести дом в квартале для зажиточных горожан, там её и приметил немолодой, но состоятельный вдовец. Семела помнила, как бедная Исмена терзалась - всё не могла сделать выбор между свободой с туманным будущем и замужеством, которое обеспечивало ей размеренную и обеспеченную жизнь. Семела, на свою беду, посоветовала своей госпоже принять предложение мужчины. Сразу после свадьбы, Исмена продала двух своих рабынь и раба-привратника, а её, Семелу, которая была свободной, просто выставила на улицу. Бывшая хозяйка, став замужней женщиной, не хотела видеть около себя никого из прежней жизни. Старая служанка не любила вспоминать о том времени. Деньги, отложенные на чёрный день, быстро закончились. Кем ей только не пришлось работать! Если ленивую рабыню хозяин обязан содержать, то нерасторопную служанку - выгонит вон. Через несколько лет судьба снова свела её с Исменой. Они столкнулись на агоре Семела хотела пройти мимо, но Исмена сама обратилась к ней. Она зазвала бывшую служанку к себе домой и там поведала свою грустную историю о том, что муж полгода назад скончался, оставив её с маленьким ребёнком на руках, и что взрослые дети мужа от другого брака стали опекунами её сына и она не имеет возможности распоряжаться его наследством, а вдовья доля очень мала и на эти деньги невозможно вести привычный образ жизни. Слушая стенания Исмены, женщина неторопливо осматривала богато обставленные покои: два тяжёлых ларя у стены, наверное, наполнены доверху всяким добром, ложе-клинэ с изогнутой спинкой обито цветастой тканью, такую ткань возят из Персии. Два кресла, на которых они с хозяйкой дома сидят - тоже не местная работа, привезены морем, скорее всего из Египта. Медный со звериным орнаментом лампион - скифская ковка, трёхногий низкий столик на нём серебряное блюдо с фруктами, кувшин для вина и два килика - всё старинной работы. Сама хозяйка дома хоть и в траурном одеянии, без украшений, но платье её из дорогого полотна - наряд явно не от городских ткачих. За окном темнело, а Исмена всё говорила, о своём неудачном браке, о жадных родственниках мужа и не разу не спросила у бывшей служанке, как она жила все эти годы. Но Семеле было не привыкать к тому, что господа всегда думают только о себе. Женщина сочувственно вздыхала, всплёскивала возмущённо руками, когда её собеседница возмущалось на корысть мужниной родни и ждала. Семела понимала, что Исмена не просто так остановила её на агоре и привела к себе домой.
Семела оторвалась от своих воспоминаний, опустила руку вниз и ласково провела ею по гладкой, без единой зазубринки, ножке стула. Этот стул-клисмос стал символом её новой жизни и первой дорогостоящей покупкой после того как она вернулась к своей прежней хозяйке. Теперь она имела не только плату за службу, но и долю с каждой сделки совершаемой Исменой, если дела и дальше будут идти также хорошо, то через несколько лет она сможет накопить не только на хорошую мебель, но и на уютный домик в приличном квартале города. Ничего, что ради этой мечты ей приходится терпеть вздорный характер госпожи, мучиться с дикарками-воспитанницами, ругаться с глупыми и ленивыми рабынями. Семела, возраст которой давно перевалил через пятый десяток, воспринимала жизнь такою как она есть, без всяких рассуждений.