Время в пути Манко заранее считал потерянным. И ничего поделать с этим было нельзя. Те дни, которые он проводил в дороге, оставляя за собой извилистые тропы между Мачу-Пикчу, Куско, Чичен-Ицу и десятком других индейских городов, никак не позволяли ему предаться размышлениям ни об астрономии, ни о каллиграфии, ни о вычислениях. Это было совершенно невозможно, поскольку он либо шел пешком, что позволяло разве что сложить в уме простейшие рифмы, либо его тащили на волокуше или носилках рослые курьеры, что сберегало его физические силы, но никак не способствовало наукам.
Манко повезло в этой жизни, он был потомственным жрецом-чиновником. Его обязанности совмещали в себе по нашим современным меркам несовместимое. С одной стороны занятия науками, а с другой - информирование правительства о событиях в государстве, сообщать "чем живет и дышит народ".
Самую большую трудность представляло сочетание действительности с тем, что от тебя хотел бы услышать Верховный Правитель. Если ты скажешь чистую правду, то тебя принесут в жертву богам, разумеется в качестве оказания чести как достойнейшему из достойных. Если же ты скажешь только то, что от тебя хотят услышать, - наградят очередным золотым венцом, но при этом ты рискуешь своей головой в случае если в инспектируемой тобой области случится народное восстание или мор. Тогда тебя тоже принесут в жертву, только уже как самого нечестивого.
"Незавидная судьба у нас, управляющих, - Думал Манко под тряску, скрип и скрежет волокуши,- Постоянно быть под угрозой попасть в число либо самых лучших, либо самых худших с одинаковыми последствиями. Не быть ни тем, ни другим - вот высшее искусство нашего брата-чиновника..."
Его размышления были прерваны предостерегающими криками носильщиков, которые вовремя заметили катящийся сверху на дорогу изрядных размеров валун. Он со странным для его внушительных размеров негромким, но раскатистым звуком прокатился в десятке метров впереди них, оставив позади себя на тропе гладкий поперечный след и скрылся внизу.
Свита продолжила путь. При этом носильщики не забыли отметить узелком свои заслуги за внимательность.
"Интересный валун,- отметил Манко,- почти как полная Луна, круглый. Тяжелый как сто лам, не меньше... И никто его не толкал, не волок, он крутился сам, катясь с горы. Удобно им, валунам, никто их не тянет, они катятся сами. Удобно птицам, они умеют летать. И как неудобно чиновникам - их обязательно надо или нести или волочь на волокушах. Почему Кетцалькоатль не дал чиновникам ни крыльев, ни ...круглых ног? Впрочем, зачем нам круглые ноги, если придутся взбираться в гору?.."
Как любит повторять главный учёный жрец Тупак, "Кетцалькоатль дал людям ноги чтобы ходить и руки чтобы носить, а всё что кроме этого - от злых духов!"
Однажды в один из тех немногих дней, которые Манко проводил дома в кругу семьи, они играли со своим маленьким сыном во дворе. Маленький Тамай кидал большие золотые кольца, чтобы они наделись на воткнутый в землю прут. Иногда не попавшие на прут кольца катились по земле, да так ловко и быстро, что отцу приходилось бежать за ними, помогая сыну, а иногда, попав на прут, они крутились вокруг него прежде чем упасть.
Вечером жрец скатал из глины два примерно одинаковых шара, насадил их на посох с двух сторон и толкнул посох ногой. Шары покатились рядом. Манко отметил, что на каждом из шаров налипший песок образовал по ровной дорожке.
Через несколько дней во дворе у жреца стояла странная волокуша, опиравшаяся одной стороной на пару глиняных кругов с дырками посередине.
В конце своего очередного доклада о результатах поездки (впрочем, индейцы употребляли тогда слово "поход") Манко предложил Верховному собранию проект нового средства перемещения - катка. Собравшиеся были удивлены.
- Круглыми Кетцалькоатль создал только Солнце и Луну. Если твои круги, Манко, будут подобны Солнцу, то это кощунство, если Луне, то глупость, потому что она бывает круглой всего два раза в месяц, причем, то большой, то маленькой...
- Манко, разве тебе мало платят, если ты занимаешься такого рода выдумками?
- Твое предложение, Манко, весьма вредное, - сказал изобретатель ступенчатых пирамид, - ибо получается, что ты хочешь, чтобы наши носильщики кроме своих грузов таскали ещё и твои круги?!
- Главными задачами нашего государства, - сказал следующий потомственный мудрец, - является обилие золота, кукурузы и защита от врагов. А выдумывать носилки на кругах не есть достойное занятие для Учёного Жреца.
- Мудрейшие собратья! - Замыкая круг выступавших, изрёк Верховный жрец Тупак,- Я бы с вами не согласился. Уважаемый Манко продемонстрировал нам величие ума, твёрдость духа и заботу о нашем народе. Потому он вполне достоин чести претендовать на то, чтобы быть принесённым в жертву нашему главному божеству, могучему и прекрасному Кетцалькоатлю!
Ночью Манко тайно собрал свою семью и они ушли из города. Они ушли далеко на берег Океана вместе с со странным юношей, придумавшим крылолёт, женщиной, знающей как консервировать еду и стариком Чупой, сделавшим что-то напоминающее ватерклозет.
Сильной Империи Инков смутьяны не были нужны.
А вдали в океане, у самого горизонта показались две точки. Они росли, приближались, вот уже стали различимы необычные полотнища, ловящие ветер, вот блеснули странные шапки на необычных людях. Скоро корабли конкистадоров пристанут к берегам континента, на котором жили люди, известные нам как "золотые люди, не знавшие колеса".