Когда я впервые открыла эту дверь, я еще не знала, чего можно ожидать. Мне чудились монстры и чудовища, протягивающие ко мне свои длинные лапы, чудились ужасы, засасывающие в самую трясину. Я могла ожидать адское пламя или просто вечную тьму. Крики мертвых или давящую тишину.
Но за дверью всего лишь оказалась дорога. Это не был узкий качающийся мост, по которому не пройти ни шага, это не были зыбучие пески, в которые проваливаешься по шею.
Это была обычная песчаная дорога с насыпью, двумя неглубокими колеями от машин или повозок, иногда попадались одинокие пучки трав или даже полевые цветы.
По краям дороги была пустота.
Там был обычные серый туман, но сквозь него невозможно было шагнуть. Едва я к нему приближалась, сердце начинало бешено колотиться, а ладони взмокали. Мне казалось, что я стою у этой неосязаемой стены часами, окольцованная страхом, как стальной петлей, но так и не могла вырваться из ее цепких объятий.
Я пыталась идти по дороге, но однообразие вида создавало впечатление, что я стою на месте.
Потом я услышала шаги.
Кто-то шел, не попадая со мной в один ритм, но едва я оборачивалась, человек (или все же не человек?) исчезал. Вокруг была такая же пустота, но в нее вторглось нечто чуждое этому туману и этой дороге, чужеродное тело, чья плоть была не из этого мира. И это была не я. Потому что я уже стала частью пустынного мира за дверью.
Чужим был обладатель странных тихих шагов. Он не давал себя видеть, но шаркал нарочито слышно и небрежно. Иногда мне казалось, что он тихо смеется, но иллюзия тут же развеивалась.
На шестой день дорога кончилась.
По сторонам был все тот же туман, но теперь он преграждал и сам путь.
Опыт близкого общения с туманом не прошел даром. Теперь я к нему даже не подходила, не говоря уже о том, чтобы пройти сквозь.
И каждый раз, когда я открывала дверь, я садилась на пыльную дорогу возле туманной стены и гадала на ромашке, растущей в пучке травы рядом. За день, что я не подходила к двери, она вырастала заново, и я без колебаний ее срывала. "Выйду - не выйду, выйду - не выйду..."
И каждый раз появлялся тихий смех, на который я невольно оборачивалась, и я сразу сбивалась.
Затем туман начал отползать.
Сначала я не заметила изменений, потом обратила внимание, что что-то неуловимо изменилось, но не придала этому значения.
Через неделю туман рассеялся.
Я стояла на выжженной земле, черно-бурой, без единого ростка травы, не посмевшего проклюнуться в это мертвое царство засухи. Небо было низким, грозовым, с востока надвигались серые тучи, а на западе пылало красное марево огня. Воздух стал густым, горячим, он обжигал легкие. Казалось, он настолько неподвижен, что его можно пить глотками.
Я продолжала идти, хотя с каждым днем это становилось все труднее. Пыталась перебороть ощущение собственной причастности к этому миру и надвигающейся грозе. Пыталась заставить себя не думать о том, что здесь я чувствую себя дома.
Все это время небо не менялось. Не было ни единого шевеления, тучи не сдвинулись ни на миллиметр. Только на западе горело алым пламя.
А потом наконец пошел дождь.
Он упал с неба единой волной, за несколько секунд я промокла до нитки. Можно было даже не пытаться спрятаться от гнева небес. Вмиг потемнело. Я едва различала дорогу и начала спотыкаться на колдобинах. Глаза застилало водой. Выжженная земля приобрела серый оттенок, почти неразличимый сквозь дождевую завесу. Я перестала даже видеть собственные ноги.
Поэтому совсем не удивилась, когда налетела на огромный камень.
Потускневший валун в половину меня лежал прямо посреди дороги. Я не обратила на него внимания и хотела пойти дальше, но тут появилась первая за все это время молния.
В ее недолгом, но ярком свете я сумела прочесть начертанное на камне: "the way home".
* * *
...Третий год я живу в этом мире. Здесь много людей и животных, здесь светит яркое солнце и идут теплые летние дожди. Зима здесь никогда не бывает холодной, но какая же зима без снега?.. Каждый год мы устраиваем зимний карнавал и лепим фигуры из снега и льда. Я научила этому местных жителей и они удивились тому, какую неповторимую красоту можно высечь из обычного льда.
Летом мы ездим к морю, благо, оно недалеко и наши кони довозят нас туда всего за пару дней.
В этом мире нет врагов, а поединки на мечах и луках - лишь развлечения, никогда не оканчивающиеся смертью.
За эти три года я не изменилась ни на йоту. Никто в Царстве не умер.
Не знаю, изменилось ли что-то в моем старом мире за дверью.
Но иногда мне снова слышатся шаги и тихий смех, и тогда я выхожу за пределы Царства, где сразу же начинается ливень и кончается свет, и иду к серому камню. Я смотрю на высеченные на нем слова и думаю.
А действительно ли я нашла свой дом?..