Утром мы недосчитались двух птенцов и мертвой тареры. Ночью ей попросту свернули шею, заколебавшись от беспрестанных воплей и редких, но настойчивых атак. Глупая птица не обращала внимания ни на число, ни на размеры вторгшихся захватчиков. Кириллов, вот уж удивительное дело, смолчал, не сделав никакой попытки опротестовать решение большинства. Энтузиазм ученого иссяк после того, как птица пару раз клюнула своего 'защитничка' в шлем. Конечно, пробить бронестекло и сталь ей не удалось, 'весовые' так сказать, категории совсем разные. Но бронестекло поцарапать - поцарапала. Причем весьма качественно - бледная полоска царапины протянулась напротив левого глаза, недвусмысленно намекая, что не будь шлема... Научник тут же заохал и запричитал, мол, ему за порчу дорогого оборудования (именно так и выразился, слово в слово), да ещё и казенного, добрейший Валериан Дмитриевич шею свернет и немедля закопает в мешке. Богатая у него фантазия, ничего не скажешь...
Часовые клялись, что тушку тареры они положили, вернее, закинули в гнездо, ибо после смерти от неё засмердело, как от вконец разложившейся падали. Странно, а Кириллов говорил, что птенцы пахнут мускатом. Не знаю, как пахнет мускат, никогда его не пробовал и не нюхал, но насчет этого ему верить можно. Проверять так ли это на самом деле ненормальных не нашлось, кроме научника естественно. Кому понравится, если одна из этих пищащих птенчиков долбанет тебя острым клювиком в нос? Или, что хуже, крылышком хлестнет, а там маленькие шипы... бррр... Спецназовцы, уж на что мужики тертые и бывалые, и то крутили пальцами у виска, завидев научника без шлема, нос к носу, тьфу, к клюву, сюсюкающегося с птенчиком. Кривошеин же, едва углядев такое непотребство, коршуном налетел на Леонида, отчитав того, словно нашкодившего мальчишку. Ор стоял до небес, птенец же, удивительное дело, вытягивал коротенькую шею в сторону лейтенанта, и тихонько пищал, размахивая крылышками. Мда... Тем более, он оказался единственным оставшимся - таскался за научником все время, даже ночевать устроился возле него. Правда, ночью Леонид повернувшись на другой бок, спросонья едва не раздавил его. Впрочем, птенца это не смутило - помотав головенкой и встрепенувшись, он перебрался ему на пузо, где и благополучно продрых до утра.
Короче, немного поломав голову над странным исчезновением двух других птенцов и мертвой тареры, все принялись за скудный завтрак - пара плиточек пайка в рот, и запить его несколькими глотками воды, вот и весь завтрак. Кроме Кривошеина - тот с мрачным видом рыскал возле гнезда, копаясь в кучках и что-то высматривая на полу. Похоже, что необъяснимое исчезновение дохлой птицы с птенцами его не на шутку встревожило. Мысленно пожав плечами, вернулся к разглядыванию неширокого уступа в полуторастах метрах дальше и чуть выше над нами. Если приглядеться, то можно заметить полускрытые корнями и листьями щели. В принципе, эти щели вполне успешно могут заменить лестницу наверх. Если конечно в них не завелась какая-нибудь пакость, вроде змей или летучих мышей. Черт, из-за этого кому-то с матом придется лезть наверх в тяжелом бронекомбезе, рискуя сорваться и ухнуть в пропасть. Ладно, ладони будут прикрыты в относительно тонких перчатках, пусть и с коротенькими шипами, что для рукопашной хороши. Вот только подметка в сапогах, мало того что толстая, да ещё и усилена пластиной стали. На случай, если противопехотная мина попадется - ногу не оторвет. Правда тут это вряд ли пригодится, откуда здесь мины то. Важнее другое - вдруг в щели сапог не пролезет? На одних руках, что ли придется вверх карабкаться, как мартышкам? Будь мы без комбезов, пожалуй, были бы неплохие шансы. А вот с ними... спецназовцы, конечно крутые ребята, но такой трюк вряд ли сумеют изобразить. А снимать их тоже нельзя - как я говорил ранее, в таких щелях много кто любит жить, и почти всегда это не слишком дружелюбные тварюшки..
- Товарищ капитан, можно вас на два слова? - тьфу блин, Кривошеин в своем репертуаре. Бесшумно подошел со спины, и почти что в ухо ляпнул. Стараясь сохранить на лице каменную рожу, поворачиваюсь. У-у-у-у... что-то он ещё мрачнее стал, да ещё и подозрительно посматривает по сторонам. Автомат в руках, причем как я заметил, снятый с предохранителя. Ох-ё... чую, что-то серьезное раскопал лейтенант...
- Что случилось, Семен Павлович? - конечно, я старше по званию, но он то матерый волчара, прошедший множество горячих точек и обретший бесценный опыт. По сравнению с ним, я просто щенок, поэтому в вопросах тактики и боевых действий полностью полагаюсь на него. Кстати, такой 'тандем' он предложил сам, оставив мне общее руководство в вопросах взаимодействия с местными, ну и планирование возвращения на базу. Ну как планировать... Тот же утес Кривошеин и определил в качестве плацдарма в подъеме наверх. А я же в данный момент должен был присмотреться к норам, и вспомнить, что может опасного обитать в них, и самое главное, способы противостояния им...
- Дело дрянь, товарищ капитан. Похоже, мы тут не одни. Что-то следует за нами по пятам. Филипенко обнаружил там какой-то странный след. Вам следует на него взглянуть, может, удастся идентифицировать его владельца? - закинув в рот последний кусочек безвкусного пищевого брикета, заспешил за указывающим путь лейтенантом. Мающиеся от безделья бойцы провожали нас взглядами, а научник и вовсе пристроился за мной. Найденный лейтенантом след оказался возле остатков гнезда.
- Поглядите сюда... - указал Кривошеин на широкую полосу в пыли, - с этой стороны ребята весь хворост для костра подчистую вымели, поэтому следы и остались. Я бы сказал, что это очень большая змея, но... - красноречивый кивок в сторону странного следа вкупе с пожатием плеч указывали на степень недоумения и озабоченности Кривошеина. - Схарчила пташек, но на нас нападать не рискнуло, побоялось, кажись. Затем канула вон в ту дырищу, след ведет туда. Володя её сейчас стережет. - Володя? Ах да, это старший сержант Филипенко. Ладно, вернемся к нашим баранам, тьфу, змеям. Что можно сказать? Присев, повнимательней изучаю полосу в пыли.
Хм... действительно очень странный след. Даже и не знаю что сказать. Действительно, след вполне укладывался в теорию о змее, но следы-то по идее, должны были волнообразными. Представление о том, как передвигаются пресмыкающиеся, я почерпнул из многочисленных телепередач о живой природе ещё на Земле. А тут наоборот - след идеально прямой, как автострада. Будто здесь протащили мешок с чем-то тяжелым. Память душ тут ничем помочь не могла, как бы я не напрягал свои мозги. Тем временем научник вовсю спорил с Кривошеином:
- Вы уверены, что могла быть змея? Так ведь след-то совсем непохож?
- Да откуда я знаю? - раздраженно огрызался тот. - Может червь переросток, али тварь ещё какая-нибудь. Я же в местной живности не разбираюсь.
- Ну зачем тогда делать такие опрометчивые выводы? Помилуй боже, ну нельзя же так! - лейтенант медленно, но верно начал багроветь. А распалившийся научник, на краткое время почувствовавший себя в своей родной стихии, продолжал разногольствовать, не замечая надвигающейся беды. Впрочем, куда ему было заметить, уткнулся носом в землю и ковыряет подобранной палочкой след. - А вы точно уверены, что это существо шло, или скорее, учитывая следы, ползло или катилось именно за нами? Может, оно уже было здесь ранее и мы его потревожили? А почему бы нам...
- Леонид...
- Да? - научник обернулся ко мне с самым благожелательным видом.
- Заткнитесь, - признаюсь, наблюдать, как выражение его лица меняется с благожелательного на обиженное было одним удовольствием. - У вас редкий талант, было бы обидно его потерять.
- Какой же? - с обидой отозвался тот.
- Доводить нашего дорогого Семена Павловича до до белого каления, - елико возможно мягко намекнул я на грозившую ему опасность. Кривошеин, не будь дурак, скорчив зверскую рожу, похрустел костяшками кулаков, глядя на испуганного научника с самым многообещающим видом. Помогло - Леонид заткнулся и больше не лез с пространными лекциями ни о чем. Что и требовалось от него... Через пару минут я сдался - ничего подходящего нигде отыскать не удалось. Да, память душ оказалась бесценным кладезем информаций, но она была далеко не всеведуща. Даже Аурес, к примеру, просто физически не мог прочитать за свою жизнь больше... сколько там, если прикинуть... дай бог одну осьмушку всех книг в своей библиотеки. А она, к слову, была далеко не самой большой в этом мире. А про другие души и говорить не стоит, кроме некоторого багажа своих языков, некоторой информации об обычаях и своего личного опыта, большего дать не могли. Черт, да один шустрик Аурес, отдельное ему спасибо и низкий поклон, в плане информации влегкую мог переплюнуть всех остальных вместе взятых...
Проследив след до узкой дыры в потрескавшемся полу, ничего нового для себя не нашел. Ни одной зацепки. Черт, что-то приползло вслед за нами, спустилось через тот же пролом в крыше, затаилось до ночи, что само по себе задача нетривиальная, учитывая расчищавших помещение для лагеря спецназовцев, схарчило пару птенцов и дохлую птицу, и благополучно усвистало в бездонную дыру. И все это время мы были так беспечны! М-мать! Неизвестно, почему она не напала на нас - то ли пташек ей хватило, то ли мудро решила не связываться с более крупной и многочисленной добычей. В мудрость такой здоровенной твари я не верил, поэтому втроем завалили дыру парой валунов, весьма кстати оказавшихся неподалеку. А перед этим набросали туда пару десятков камней помельче, канувших в темноту без единого звука. Черт, глубоко-то как! Авось змеюка не ожидала такой пакости и со свистом разбилась в лепешку. А если нет, то забираться вверх ей теперь будет гораздо 'веселее'. Конечно, можно было бы устроить засаду, благо для приманки оставался последний птенец. Но...
Во-первых, у нас элементарно не было времени и желания сидеть черт знает где, ради бог знает чего. К тому же никто не давал гарантии того, что эта тварь выползет оттуда в ближайшее время. Во-вторых, провизии осталось на пару суток, а воды и того меньше. Ну и в третьих, Леонид опять попытается устроить скандал, защищая свой будущий подопытный образец. Ну и закономерно получит в морду, от потерявших терпение бойцов. Этого следует избегать всеми способами - сегодня научнику морду набьют, а завтра, глядишь, дезертировать вздумают. Я конечно не особист, но видать долгое общение с ними принесло свои плоды. Как и моя паранойя...
Короче, закончив с последними делами, вроде оправления естественных надобностей, что вообще оказалось делом муторным и долгим, учитывая необходимость снимать и одевать комбез, вызванную все тем же режимом жесткой экономии, мы снова отправились в путь. Не буду утомлять подробностями пройденного пути - отмечу лишь то, что за полтора часа карабканья, лазанья и спусков по крышам и узким тропинкам никто не сверзился в пропасть. Хотя опасных моментов хватало - ветхость древних строении и коварство троп не упускали случая подгадить невесть откуда взявшимся людишкам. Но все когда-нибудь, да заканчивается, что хорошее, что плохое.
Мои наихудшие подозрения оправдались наполовину. Норы оказались шире, чем я думал, и вполне годились для подъема вверх. К тому же густая зелень на уступе казалась вполне надежной альтернативой норам, благо толщина некоторых лианоподобных растений была с руку взрослого мужчины. А вот в остальном опасения сбылись. В прорытых или скорее прогрызенных, учитывая твердость оказавшимся гранитным уступа, щелевидных норах имелись свои обитатели. И весьма зубастые - достаточно будет сказать, что сунутая в одну из нор длинная хворостина неизвестного мне дерева, мигом укоротилась на треть. Правильно оценивший ситуацию боец порскнул назад, по предусмотрительно подготовленному пути отхода. А из норы послышалось шипение, внутри что-то завозилось, потревоженное нами. Пока оно там шебуршалось, старший сержант Степанов, вызвавшийся добровольцем, уже успел добежать до дома, на крыше которого расположились все остальные. Все мы, кроме научника естественно, держали нору под прицелом шести стволов, прикрывая Степанова. Едва он, подпрыгнув, ухватился за протянутые руки Кривошеина и Филипенко, как из норы резко выметнулось гибкое зеленовато-серое тело. Мы, хоть и ожидали что-то эдакое, но к такой скорости готовы не были. Поэтому то, что первые очереди просвистели уже за тварью, было закономерностью. Черт! Тварюга же не утруждая себя всякими воплями или рычанием, без всяких затей стремглав метнулась в нашу сторону. Слава богу, что она поперла по прямой, самым наикратчайшем путем, позволив нам взять верное упреждение. К моему стыду, я опять промазал - очередь ушла левее и чуть выше. Зато трое других стрелков не подкачали - вот что значит опыт и сноровка! Впрочем, тварь оказалась весьма живучей - очереди вспороли ей грудь и почти начисто снесли голову, но она упрямо продолжала ползти в нашу сторону. И все молча! Хотя, когда тебе сносит полчерепушки, особенно порычать или повопить не получится. Теперь же, когда она перестала нестись подобно серому метеору, нам удалось рассмотреть её получше. Ну и мерзость, честно говоря - смахивает на помесь паука с бесхвостой пантерой. Довольно крупная, шестилапая зверюга, с короткой шерсткой серовато-зеленого цвета, причем довольно-таки облезлая на вид. Голова... ну не знаю, от неё особенно удачной очередью снесло верхнюю часть, оставив только... кажись, кусок носа с внушительной пастью. К моему удивлению, кровь хлеставшая из дырок была красной, а мозги серыми. Надо же, а я подсознательно ожидал нечто другое - типа слизи, кислоты, ну или другой цвет крови на худой конец. Тем временем, организм пауко-пантеры наконец соизволил заметить, что вообще-то давно пора помереть и начать коченеть. В последний раз царапнув когтями камень площадки перед уступом, оно бессильно обмякло. Ффухх... наконец-то! Пока я и Леонид как последние придурки пялились на агонию пауко-пантеры, остальные бойцы не зевали. Рассредоточившись по крыше, они взяли на мушку остальные норы, напряженно ожидая сородичей дохлой зверюги, которые должны были вылезти на шум. Ну как взяли, все-таки навскидку нор было больше сотни, а у нас всего семь стволов, ну и пистолет у Леонида. Правда, насчет него у меня были большие сомнения... Но к удивлению всех присутствующих, никто так и не показался. Словно последние пару минут ничего особенного не произошло. Появилась отчаянная мыслишка, что эта тварь тут была в единственном экземпляре и больше никого мы не встретим. Святая наивность...В ошибочности и поспешности своих рассуждения пришлось убедиться совсем скоро...
Память душ ничего определенного насчет этой тварюшки сказать не могла. Вообще ничего, ни Аурес, ни гном, который по идее, должен был хоть что-то знать, ни тем более эльфы. Размышления прервал удивленный голос:
- И это все? - вопрос задал Филипенко, который с плохо скрываемой гадливостью разглядывал тушу.
- А тебе мало что ли? - напустился на него Степанов, - не дай бог ещё вылезут, будем знать, кто их накликал! - остальные поддержали его согласным ворчанием.
- А я что, я ниче... - обиженно отозвался тот. - У-у-у, мать её, чуть не обо...лся, пока от неё убегал...
- А ну заткнулись все! - рявкнул Кривошеин, - на два часа, группа целей!
Тишина взорвалась автоматными очередями. Как я отметил ранее, гранитный уступ к удивлению присутствующих, был густо покрыт лианоподобными растениями, названия которых в памяти отсутствовало. И сейчас оттуда бесшумно выскакивали все новые и новые серые тени...
***
- Товарищ капитан! Товарищ капитан, очнитесь! - громоподобный глас расколол блаженную тьму перед глазами. Первые минуты вообще не понимал, что я такое, и почему у меня что-то болит.
- Да не тряси ты его так, мать твою! Голову ещё оторвешь, с твоими-то лапищами!
- Тихо, тихо! Очухался, кажись... - с натугой приподняв свинцовые веки, издаю стон, из-за полоснувшей по глазам болезненной вспышке ярчайшего света. Вернее хрип, ибо во рту не только все пересохло, но и потрескалось, кажись. Слава богу, нашлась добрая душа, что догадалась поднести к моим губам фляжку. Плевать, что вода была тепловатой и с металлическим привкусом - мне и это показалось чудесным нектаром. После того, как жадно выхлебал не менее половины фляжки, голова прояснилась настолько, что я рискнул снова открыть глаза. На этот раз дело пошло лучше - первым делом увидел смутно знакомое лицо человека, имя которого память с некоторой натугой вытолкнула на поверхность - Семен. А вслед за этим его фамилию, отечество и все остальное...
- Капитан, ты как? Узнаешь меня? - с тревогой пробасил Кривошеин. За его спиной послышалось негромкое шебуршание и шиканье. Благодаря воде, смочившей пересохшее горло, мне удалось с легкой хрипотцой ответить:
- Башка трещит... А так, все вроде ничего...кхе-кхе... - в глазах лейтенанта заплескалась плохо скрываемая радость. Мощный вздох облегчения лейтенанта, к слову, обдал меня неприятным запахом изо рта. Что поделать, зубной пасты со щеткой захватить никто не додумался - любой нормальный боец вместо этого куда охотнее прихватит лишний магазин. Держу пари - я и сам сейчас не благоухаю...
- Ну ты нас напугал, парень... - хотевший хлопнуть меня по плечу Кривошеин в последний момент передумал, заметив мою скривившуюся рожу. Это наконец-то очухалось тело, мстительно даря 'незабываемые' ощущения при любой попытке пошевелиться.
- Че-е-е-р-р-р-рт... - сил хватило только на этот жалкий сип. Лицо мигом встревожившегося Кривошеина стало вдруг стремительно расплываться и отдаляться куда-то вбок. Последнее, что я увидел, перед тем как на меня накатило мутное забытье, это его беззвучно задвигавшиеся губы. 'Он... кричит?' - после этой мысли я чистой совестью отключился.
*** Проснулся я резко, одним рывком - вроде темнота бессознательная, и вдруг раз, и снова соображать начал. И слегка пожалел об этом. Все тело ломило, как после целых суток каторжных работ, особенно в районе ребер и левого плеча. Во рту мерзостный привкус, хрен знает отчего. А тут ещё и аромат жаренного мяса, пополам с запахом чего-то донельзя вонючего как шибанет в нос... Короче, пробуждение было ещё то...
Впрочем, бывало похуже... когда тебя вырывают из сна пинком по яйцам, и долго, со вкусом пытают до смерти... минуточку, ведь такого со мной не было?! Так почему я до мельчайших подробностей, вроде малюсенькой бородавке на лысой макушке толстяка палача, усердно крутящего ворот дыбы, повинуясь резким окрикам тюремного дознавателя? Почему я помню эту тошнотворную сцену из конца своей жизни?! А кто тогда тут валяется - избитый, но живой! Минутой позже удалось понять в чем дело - выводы пришли весьма неутешительные. Память душ, тихо-мирно валявшейся в уголке моего сознания отдельной папочкой, почему-то начала произвольно подкидывать воспоминания мертвых уже в 'основной архив', если можно так выразиться. Неожиданно накатили воспоминания о последних минутах боя...
Площадь перед уступом устлана телами паукопантер. Бойцы уже перестали жалеть патроны, и вместо экономных коротких очередей так и палят до железки, на расплав ствола, едва успевая менять магазины. К чему теперь экономить, вляпались так вляпались по полной - твари вон, потоком прут, уже на стены бросаются, вот-вот заберутся и тогда все, пойдет кровавая потеха - рукопашная. Уже и научник, уж на что гражданский - почуял что дело табак, но страху не поддался. Видно что трусит, что страшно до усрачки, а не бежит, молодец, а что-то отчаянно вопя, наставил свой 'грач' в сторону тварей, и лупит в белый свет как в копеечку, благо тех хоть завались... Уммм.... Внезапно запульсировавшие виски как в тисках зажало, вспоминать дальше расхотелось - куда важнее для меня была головная боль...
Хм... проклятье. Это уже начинает выходить за рамки 'обычных' проблем. Как же меня достало валандаться с ушастой стервой, осточертело быть подопытным кроликом, заколебало во время каждой стычки, проведенной вне моего любимого мехра, получать по башке и терять сознание, и ПОСТОЯННО ВЛИПАТЬ В САМЫЕ РАЗНЫЕ ГРЕБАННЫЕ ПЕРЕДЕЛКИ! Господи! К тебе взываю! За что Господи? Чем же я так тебя прогневил-то, а? За что мне такие муки при жизни?! Неужели я обречен на такое до конца своих дней?!
Пока я распускал нюни, мысленно жалея себя, что вообще-то недостойно мужчины, моё пробуждение было замечено. К слову, кто-то устроил меня на каменной плите, предварительно сняв с моей бессознательной тушки порядком ободранный бронекомбез, и подстелив все найденные тряпки, дабы лежалось удобнее. Хорошо хоть ботинки оставили...
- Товарищ капитан, как вы? - перед глазами внезапно возникла чья-то фигура...
***
Вечерело. Закатывающееся за горизонт солнце все ещё заливало оранжевым светом верхний кусок противоположной от нас стены пропасти. А внизу уже сгущалась тьма, уже полностью скрывшая дно. Тишину иногда разбавлял доносящийся откуда-то издалека заунывный вопль неведомого животного. Впрочем, на него уже перестали обращать внимание. Все с куда большой охотой прислушивались к уютному потрескиванию трех небольших костерков, на которых жарилось куски мяса. Пришлось насадить их на штыки, ничего более подходящего не нашлось, спасибо хоть дрова нашлись. Судя по всему, раньше это была мебель - хотя идентификации кучки невесть чего не поддавались в принципе. Впрочем, горели высушенные временем деревяшки хорошо. Я же в этот момент осмысливал отчет Кривошеина, разглядывая каменную арку неподалеку. За ней, в сгустившейся темноте лестница была абсолютно неразличима. Но она там была. По словам лейтенанта, винтовая лестница была обнаружена сбоку, по счастливой случайности. Ибо успела зарасти лианами, совершенно скрывшими арку входа. Довольно крутая, но что хорошо, весьма широкая - четверо могли идти в один ряд. А вот что плохо - большей частью всегда царил мрак. Вот бы страху натерпелись бойцы, покуда тащились наверх, почти в полной темноте, до боли в пальцах сжимая в руках автоматы и напряженно прислушиваясь к темноте. В принципе, так это и было, только у спецназовцев имелись и ПНВ и мощные фонари. Правда, мне потом Кривошеин рассказал о множестве костей и скелетов, встреченных ими на пути вверх. Слава богу, никто из покойников не восстал, дабы покарать нарушивших их покой, заодно потоптавшихся по их костям. Неудивительно, что атмосфера у костров такая мрачная. Парни сидели с кислыми лицами, без особой нужды теребя и проверяя своё снаряжение. Этож сколько мертвых там валяется, раз уж их так проняло? Впрочем, завтра я и сам это узнаю...
И ещё кое-что о лестнице наверх. Через каждые две сотни ступеней имелись обширные площадки для отдыха, а кое-где, как в нашем случае - целые дома, а то и улицы! Причем жили в них явно богатеи, ведь в отличии от нижних уровней, где дома просто выдалбливались внутри камня, и узкие окна которых смотрели прямо в пропасть. Здесь же было несколько по иному - в камне выдалбливались исполинские полости, а дальше возводились сами дома. Нет, выдалбливать слишком широкие ниши неведомые строители поостереглись - сделали их шириною всего метров на десять-пятнадцать максимум. Этого хватило на богатые фасады и небольшие дворики, засаженные деревьями и растениями, поливаемых сложной системой каналов и акведуков. Конечно, со временем большая часть этой системы оказалась разрушена, вследствие чего почти все деревья погибли. Но те, кому все ещё поступала вода и перестали докучать руки садовников... В общем, в данный момент гранитный потолок совершенно скрылся из виду, благодаря неимоверно разросшимися деревьями. Кстати, следует отметить заваленные плодами курганы, которые кое-где давно уже поднялись на высоту человеческого роста. Переться туда охотников не нашлось, кроме научника, но его не пустили. Хрен знает, что там может скрываться в глубине кривой улицы, ведь тут может обитать всякое. Благо жратвы тут навалом - на плоды наверняка позарились бы тварюшки помельче, а вслед за ними пожаловали бы более крупные хищники.
Жуя слегка недожарившийся из-за чрезмерно крупного куска мяса, осматриваю из окна второго этажа кусок улицы. Тишина, только фигура часового у запетых ворот видна, да и панорама противоположной стены пропасти. И ветер продолжает дуть, закручивая пыльные смерчики. Отворачиваюсь, снова вгрызаясь в мясо, по иному никак. Честно говоря, на вкус паукопантера оказалась так себе, чрезмерно жилистая и присутствует какой-то горьковатый привкус. Не понравилось в общем, как и научнику, вон как рожу кривит, но ест. Хотя по большей части просто пережевывает и украдкой скармливает птенцу. Зато по остальным такого не скажешь - вон как лопают, да ещё и нахваливают. Пришлось с грустью констатировать, что я зажрался. Спецназовцам, похоже, и не такую гадость есть приходилась, в тренировках по выживанию и на боевых миссиях. А я что? Да, были у нас подобные тренировки, только сильно ужатые - главная задача отводилась на то, чтобы выжить до подхода помощи. Все-таки мы не спецназ, корешками и другим подножным кормом не питались. На двух остальных кострах Кривошеин и Филипенко принялись нарезать оставшееся мясо на полоски, благо помещение, в котором собралась большая часть отряда здоровенное, в волейбол можно играть. Явно намереваются его завялить. Правильная идея, я бы до такого не додумался...
А теперь о том, как меня чуть не схарчили. Вернее, загрызли, ибо бронекомбез слишком жесткий для паукопантер. Нет, дай им время, они бы и его на лоскуты порвали бы. Только эта затея наскучила бы им быстрее, чем комбез окончательно поддался зубам. По словам Кривошеина, мне ещё повезло. Эта шальная паукопантера выскочила из соседнего здания. Её появление оказалось полной неожиданностью для нас, ибо перед тем, как обустраивать свою позицию, мы тщательно осмотрели все прилегающие поблизости строения. Другими словами, в 'чистоте' ближайших окрестностей уверены были все. Тем более, что я лично шарился в той развалюхе, и уверяю, ничего подозрительного там не было. Пустой провал на месте окон и двери, провалившаяся крыша, словом, полнейшая разруха. Мусора и то почти не было. После боя, Кривошеин вставил пистон всем по очереди и, убедившись, что жить потрепанный капитан, то есть я, будет, лично отправился туда на повторную проверку с тремя бойцами. Как результат - в развалюхе оказался незамеченный нами погреб в углу, ранее заваленный упавшими балками и присыпанный мусором. К слову, этой куче песка с кусками кровли мы не придали особого внимания, посчитав её несущественной. А расплачиваться пришлось мне - и поделом, будет хорошим уроком на будущее. А порыскав ещё немного, Кривошеин обнаружил и нору под фундаментом здания. Черт, а мы тогда её тоже заметили, но подумали что это одна из часто встречавшихся нам канализационных канав, выдолбленных в камне, как и все остальные. Хотя... в принципе, канализационным стоком оно и было - хитрая тварюга просто нашла себе отличное жилище на халяву. Ну, а когда мы устроили стрельбу, ей видать оказалось влом тащиться по узкой щели, и она предпочла выломать обветшавшую крышку погреба. Потом она выбралась на крышу по рухнувшей балке (на это указывали свежие царапины на ней), где и заметила нас. Дальнейшее объяснять не нужно, вы это и сами знаете.
А теперь краткая сводка прошедшего боя - потери зверюг исчисляются сорока шестью убитыми, на которых было потрачено в общей сложности семьсот сорок автоматных и двадцать восемь пистолетных патронов. Мелкому ремонту подлежит один автомат, то есть мой. Мне удалось последний момент сунуть его тварюге в пасть, вместо руки, куда она нацеливалась. Магазин можно смело списывать в утиль, настолько он оказался пожеван. Уцелевшие патроны оттуда пришлось буквально выковыривать, лишние боеприпасов у нас нет, итак почти одну восьмую боекомплекта лишились. Блин, было немного обидно. Потратить столько дефицитнейших на данный момент боеприпасов... А с тварюг бойцы кучу когтей и клыков повыдергивали, и сейчас большинство сидит и ножами ковыряются, то ли ожерелье, то ли брелки делают. А Леонид сидит в углу, с обиженным выражением лица, как же, не дали одного из детенышей паукопантер с собой прихватить. С ними вообще отдельная история приключилась, целая эпопея блин. И все по вине научника, который щеголял бы фингалом на лице, не будь на нем в тот момент шлема. Кому охота соваться в нору, рискуя своими пальцами, которые детеныши наверняка попробуют оттяпать за милую душу?
- Товарищ капитан, - отвлек меня от своих мыслей один из бойцов, протягивающего мне что-то. С недоумением уставился на предмет в его руках, - Это вам. Мы тут с ребятами посовещались и решили это вам передать, пригодится.
'Старший сержант Федоров А.' прочитал я на шевроне бойца, благо на это скудного света от костров хватило. Но меня в тот момент больше интересовал меч в его руках. Длинная полоса обнаженной стали, от которой отражались отблески огня, темно-серая крестовина и рукоять с небольшим шаром противовеса на конце рукояти. И никаких узоров, рисунков и резьбы, хотя... Мне кажется, или на лезвии блеснули какие-то полосы? Впрочем, брать меч я пока не спешил, замешкался, пытаясь разглядеть эти полоски. Алеша, который истолковал заминку по своему:
- Вы уж простите за такой вид, но это один из самых приличных клинков, что мы нашли в оружейке. Большинство других ещё хуже, а ножны на всех мечах уже того... давно истлели, прямо под руками расползлись. А насчет заразы какой, то можете быть спокойны, Леонид их своими сканерами и тестерами вдоль и поперек общупал. Чисто, в общем...
- Погоди Леха, я просто задумался, - поспешно перебиваю тараторящего без умолку бойца. На нас уже оглядываться стали, поэтому осторожно, ибо, в отличие от Федорова у меня на руках нет перчаток, принимаю меч с его рук. Хм... тяжелый, однако. Рукоять на ощупь слегка шершавая и довольно ухватистая. Тьфу ты, да это же вроде полутораручник! Рукоять достаточно длинная, на две ладони хватает с избытком, а вот длина и толщина клинка не соответствует классическому двуручнику, с которым только на прорыв строя латников и идти. Мда.
- Мужики! Спасибо вам за меч! Когда доберемся до базы, повешу его на стенку! - громко поблагодарил я собравшихся бойцов. Ответом был нестройный хор различных пожеланий, типа - на здоровье, не за что и прочее. Ффух... чуть было 'ребята' не ляпнул, это лейтенанту такое прощается, благо возраст и уважение его однополчан позволяют. А я тут самый молодой, бойцам... непривычно слышать такое от молокососа, тем более не из 'своего' окружения. Не поймут-с...
Ночь прошла без происшествии, чему лично я был только рад. С наступлением темноты Кривошеин отозвал часовых со двора, и наглухо забаррикадировался в доме, в котором мы устроились. Правда несколько раз нас будили заунывные вопли ночных существ, жизнь в древнем городе все ещё теплилась. Впрочем, часовые, меняющиеся каждые два часа, ничего не заметили, как бы бдительно они не рассматривали улицу и крыши ближайших домов. Вот только обзор из узковатых оконных ниш был не слишком хорош. Не просматриваемых зон хватало, недаром лейтенант принял решение запереться и ждать утра. Поэтому кто его знает, что могло ускользнуть от взглядов бойцов. Но никто с ревом не ломился в двери, не стучал в заваленный люк в подвали, не выл у окон - и слава богу. Нам итак хватило истерики научника, по самое горло. Проснулся ночью, после особенно громкого воя за стеной и давай орать, мол, выпустите меня, и в слезы. Отходняк после произошедшего накатил, причем запоздалый, спецназовцы ожидали истерики гораздо раньше. Лечили по старинке - пощечина, рявк и традиционные сто грамм спирта. Этого ему хватило с избытком, особенно последнее, через пару минут непривычный к алкоголю Леонид вырубился.