- Бл.... Ну и жара... - тоскливо бурчал я себе под нос. После прохлады штабного модуля, обеспеченного мощнейшей системой жизнеобеспечения, казалось что я баньку зашел. Причем, не размениваясь на мелочи, от порога сразу в парилку сунулся. Мде... В лицо дохнул удушливо-горячий ветер, почти мгновенно высушив проступившие было капельки пота. Ну, ни хрена себе погодка, сколько уже нахожусь в этом мире, до сих пор не привыкну. Особенно к её причудливым вывертам, вчера к примеру было зверская холодрыга, проснулся утром, трясясь как бобик зимою. А перед этим теплынь... Что тут сказать, это все дикая магия блин, которая постоянно что-то да делает. И погода это самое безобидное из её проявлений. Достаточно вспомнить бесконечные мутации местного зверья, восстающая сама по себе нежить, да и аномалии...
Мимо с громим пыхтением проковыляли двое солдат, тащивших какой-то ящик, и как обычно, в своих неизменных бронекостюмах. Да ещё одарили завистливыми взглядами. Хех, а ведь забыл, что кое-кому ещё хуже чем мне. Ну и ладно, черт с ней, с погодой. В пустоши лишь одно не меняется, и это - ветер. То он еле-еле жив, но есть, то превращается в ураган, как три дня назад. В рваную прореху портала, ну квадратную раму установили лишь вчера, тогда столько всякого намело: камни, песок, высушенные перекати-поле. Говорят, что в шлюзовую камеру мусора по щиколотки было. Впрочем, ничего не пропало - все до последней пылинки 'научники' на Земле себе в лаборатории смели. Особенно радовались растениям, они оказались живыми! Несмотря на то, что их впору в гербарии вклеить. Впрочем, через пару дней, проходя очередной набивший оскомину медосмотр, краем уха услышал, что растения то, тю-тю. Засохли окончательно короче. А как же Науму Павловичу кто-то причитал, мол так хорошо принялись, всего за какой-то час из сухих веток в цветущие клумбы превратились. Ярко синего цвета, с фиолетовым оттенком. И необычные цветы распустились, тут я уже не расслышал, чем они так отличались от наших, земных. Так как явилась дочурка нашего главнаучника. Дальнейшее описывать не буду, не просите. Ибо в тот день кое-кому в голову пришла, точнее, тюкнулась светлая такая идея. Насчет клизмы. И я догадываюсь, кто её вложил в голову этому 'кое-кому'. Уж больно ехидно на меня смотрела эта стервоза. И главное, чем я ей так не угодил? Всего то пару раз попытался к ней подкатиться, и причем достаточно учтиво...
Ффухх... жарынь. Жаль термометра нет, но температура воздуха градусов за тридцать уж точно перевалила. Отстегнув фляжку с пояса, глотнул тепловатой, а поэтому особенно противной воды. Майка уже пропотела насквозь, а я ведь только пять минут по такой жаре тащусь. Нет, с этим миром точно что-то не так, в нашем мире при такой жаре я обычно так быстро и главное обильно, не потею. Может влияние пустоши уже началось? Нет, вряд ли... меня утром уже обследовали. И вновь ничего странного или страшного не нашли. О, вот и моя берлога...
Обычная камуфлированная армейская палатка на четверых. Правда, в почти что пустынной местности лесной камуфляж выглядит довольно странно. Впрочем, я не жалуюсь. Все равно это пока временное жилище, да и все не так плохо. Ведь её, так сказать 'модернизировали' для местных условии. Кое-какие добавки внес уже лично я. К примеру, вместо того, что быть разбитой на земле, как полагается обычной палатке, она преспокойно стояла себе на здоровенной тахте. А что? Ребята из ремонтной бригады так и так маются без дела, после экстренного ремонта мехра. Обратно их разумеется так и не отправили, кроме конструкторов и нескольких особо ценных сотрудников, а остальным пока придется посидеть тут. Зная нашу армию, вы ведь догадываетесь, что их могли бы припрячь к разной работе все кому не лень и у кого достаточно полномочии? Пару раз такое случилось, пока Батя не пресек такое безобразие, теперь они зачислены в специальный стройбат, и приказы получают исключительно из штаба. За личной подписью Бати или его замов. Каюсь, это я настучал, ибо пожалел ребят - совсем их загоняли наши армейцы. Они вообще-то должны мехром нового поколения заниматься, золотые у них головы, а вместо этого чинить старые бульдозеры или грузовики... перетаскивать снаряжение... в столовку наряды... Бардак, в общем. Короче, не знаю кто им слил, подозреваю Батю, но техники на радостях сварганили мне эту тахту, за что им благодарен. А то грянет дождь, так сырость и холод тут как тут. И всякая мелкая нечисть из под земли может вылезти. Про змей или скорпионов не говорю. Или их мутировавших потомков, что похуже будет. Хорошо хоть комаров тут нету, терпеть не могу этих кровососов мелких. Вообще-то тут насекомых нету, дохнет вся во время Гона, да и растения не прочь полакомиться зазевавшейся мухой...
Скрипнула тонкая железная лесенка, жалуясь на мой вес. Откинув полог, вваливаюсь в свою 'берлогу'. Ай, блин! Тут же выскакиваю наружу, обалдело мотая головой. Ффууххх... Твою же... Температура внутри моей палатки была почти сопоставима с какой-нибудь духовкой на слабом огне, прямо хоть жарься в собственном соку. Конечно, вентиляции почти никакой, блин, вот и нагрелся воздух... Немного подумав, отправился к научникам. Наум Павлович уж завсегда холодной минералкой угостит, да и система жизнеобеспечения у них в модуле просто блеск, уж что-что, а научники тут относительно шикуют. Пусть и придется пойти очередное обследование. У него прямо мания какая-то, все жаждет найти хоть малейшие признаки мутации...брр.. не приведи господи! Заодно и подремлю чуток в прохладе, пока время до очередного урока ещё есть. Мне ещё и первые экзамены пора принимать, рубежный контроль, етить его за ногу! Одно радует, 'ученики' тут сплошь 'отличники', все на лету ловят. И трех дней не прошло, как уже большинство из них уже вполне сносно могут поддержать несложную беседу, и ввернуть пару другую незамысловатых шуток. Мда, талантливых людей в нашей родине как всегда завались. Вот только не каждый сможет его реализовать... да и не дают часто...
- Ну-с, приступим? - азартно потер руки Наум Павлович. Допив третий стакан холодной, аж до ломоты в зубах, минеральной воды, принялся устраиваться поудобнее на кушетке. Кровь, мочу и мазок уже сдал, теперь можно будет подремать в приятной прохладе, пока умная аппаратура будет диагностировать и просвечивать моё бренное тело. Тихое гудение установки и мягкое жужжание манипуляторов только навевали сон, что против чего, разумеется, я был совсем не против. Лепота... хрр...хрр... Вот только долго такая идиллия не продержалась. Через пятнадцать минут, по закону подлости, когда человек уже начал проваливаться в глубокий сон и только начинал просматривать свой первый сон, громко запищала рация в нагрудном кармашке. Инстинктивно дернувшись, спросонья попытался вскочить, а зря. Потому что нельзя выделывать такие вещи, когда ты полулежишь на кушетке УС-2. Тем более, когда он тебя сканирует. В общем, окончательно очухался на полу, с небольшой ссадиной щеке и как подозреваю, с будущей шишкой на лбу. Чертыхнувшись вполголоса, сдергиваю рацию:
- Капитан Орлов на связи! Прием...
- Капитан, вам приказано незамедлительно прибыть в штаб. Приказ полковника Бегайло, прием.
- Понял, уже иду, прием. - и раздраженно засовываю рацию обратно. В этот момент открылась дверь, и в проем высунулась голова какого-то ассистента... как его... а, вспомнил!
- Все в порядке Миша, - успокаивающе машу рукой, - А где Наум Павлович?
- Его только что, пару минут назад вызвали в штаб... - растерянно ответил он. И окинув взглядом УС-2, только выдохнул с укоризной: - ой-ё...
- Ну, извини... - смущенно пробурчал я - только заснул, а тут рация пищать начала под ухом. Меня тоже в штаб только что вызвали, так что перед профессором извинюсь лично...
- Да не, не надо. Тут только фонарь сменить нужно... и кажется, проверить этот манипулятор вместе с головкой. Плевое в общем дело, запчастей у нас хватает.
- Тогда я пошел, бывай Миша.
***
До штаба я добежал за пару минут. Раз уж приказано прибыть незамедлительно, значит случилось что-то действительно интересное. Или серьезное, что впрочем, в этой точке чужого мира частенько означает одно и то же. По пути гадал, чего такое случилось. Вариантов было немного - или ушастая что-то натворила, или сюда приперлись незваные гости. Разумные, я имею ввиду. Иначе нафига им сдался единственный 'знаток' языков и обычаев этого мира? Если бы 'гости' на четырех лапах или без оных, с устрашающим набором зубов, клыков, стрекал, когтей, жал.... список можно продолжать до бесконечности - таких 'гостей' ждала лишь хорошая порция свинца и стали. Правда, зверья за все прошедшее время настрелять удалось немного - три-четыре варрака, подстреленных самым удаленным патрулем были единственной существенной добычей. Остальную мелочь можно было и в счет не брать, тут они занимали нишу мелких грызунов и относительно 'травоядных'. И траву и падаль они жрали с одинаковым удовольствием. Впрочем, и тех и других тут же утащили в свой блок 'научники'. А как они радовались живой 'псевдокрысе' - пятидесятисантиметровой зверушке, с замызганной шкуркой буровато-серого цвета и с забавными ушками. А так же с двумя рядами зубов - первый ряд острые но мелкие зубки, а второй тупые, но уже побольше. Мда... а ведь крыска-то оказалась со своим сюрпризом - шкурка могла менять расцветку, словно хамелеон. И характер имела самый дурной - шипела, кусала специально сделанные бронеперчатки, бросалась на стенку. Тьфу, ну и мерзость, теперь придется внимательнее смотреть под ноги, вцепиться в сапог тварюга, молись чтобы палец не отхватила. Не понимаю, как этот вид вообще выживать тут, если они бросаются на все движущееся? Ведь тут тварей похуже - хоть жоп.. ешь, только потом не жалуйся, если упомянутый орган ещё и цапнут...
Пробегая мимо портала, не отказал себе в удовольствии немного поглазеть на него. Это уже начало становиться привычкой и не у одного меня. Уж больно притягателен был вид беспрерывно работающего портала. Каждый видел в нем что-то свое, кого приводил в восторг медленно меняющийся калейдоскоп цветов, по большей части успокаивающих., кто-то заряжался бодростью... Как к примеру Семен Лихоимов, один из техников, из ремонтной бригады. Придет утром, постоит минут пять неподалеку, в компании таких же любителей, покурит и попьет чайку из термоса... А потом носится как наскипидаренный полдня, и притом любая работа спорится в его руках. А есть и несколько людей, которых вид портала вызывает сильное неприятие. Симптомы похожи - пару минут пристального внимания, и у них начинает кружиться голова, чуть подольше - тошнота, ну и как апофеоз - обморок. Хотя Семена это не касается. Его, как впрочем, и многих других любителей бесплатного зрелища, взяли под негласную опеку и изучение научники, точнее та группа психологов, 'заботящаяся' о психическом состоянии персона и гарнизона базы. И курирует это - да, да, наш незабвенный Наум Павлович. Вообще-то это и есть его основная специализация, изучением чужого мира занимаются другие. Мне 'повезло', за 'грех' первопроходца получил свое личное наказание в качестве въедливого, дотошного и слегка эксцентричного ученого. И если прочие 'подопытные' пока отделались лишь одним комплексным обследованием, то я прошел пять. Немного скажете вы? Ха, это не считая двух десятков других! Мне приходилось глотать шланг с микрощупом и видеокамерой, мне делали клизму, голодовка в сутки, а сколько крови взяли на анализы. Короче, остальные, ну те кто был в курсе, только провожали меня сочувственными взглядами.
Часовой у входа лишь кивнул, узнавая меня, но допуск все-таки потребовал. Да ещё и пришлось по требованию напялить на себя пластиковый комбинезончик, ярко-оранжевого цвета, вроде того, который обычно одевают при входе в стерильное помещение. И маску с кислородом пришлось напялить - в общем, можно хоть в космос посылать. Хотя нет, окоченею за полминуты, ну... вы поняли о чем я. Пока то да се, но, в конце концов, промурыжившись несколько минут, я вновь окунулся в прохладу штабного модуля. В оперативном центре царила суета - собрался весь руководящий состав экспедиции. Галдеж стоял жуткий, правда производили его в основном научники.
- Явился? наконец... - раздался над ухом слегка недовольный голос Бати. Вздрогнув, оборачиваюсь - хмурый полковник стоял в закутке возле двери. Будь я без этого комбеза, сразу бы заметил, а так...
- Что-то случилось, товарищ полковник?
- У нас гости, - снова раздался голос за спиной. Полковник Таранов, кто же ещё... Кивком указал на главный экран, где транслировалось изображение с какого-то беспилотника-разведчика в реальном времени. Приглядевшись, я заметил с полтора десятка куда-то спешащих людей. Ну, во всяком случае фигуры у них были вполне людские, это могли быть и эльфы. На ум сразу пришло спасение ушастой, неужто ещё одна группа светлых эльфов на подходе? Гм... сомневаюсь, хотя полностью этого отрицать нельзя... Впрочем, это могут быть и обычные 'ходоки'. Или что ещё вероятнее... разведка? Сомневаюсь, что местные маги ничего не почувствовали, наш портал наверняка громыхнул на весь мир. Только откуда они могут быть?
- Беспилотник засек их полчаса назад, - продолжил Таранов - и они двигаются в нашу сторону. А точнее...
- Бегут, товарищ полковник? Погодите... с какой они скоростью...
- Сорок километров в час делают.
- Нихрена се... извиняюсь товарищ полковник. Это от неожиданности.
- Не стоит, я сам вначале глазам не поверил. Интересно, что за допинг такой, видно магический? И ещё, глянь-ка на причину такой поспешности. Я бы и сам так несся, коли за мной ЭТО гонялось...
- Это? - вместо ответа полковник только махнул кому-то, и камера беспилотника качнулась выше, показывая....
- Да это же харук! - да, это был именно он. В первый раз мне не удалось его рассмотреть, уж больно проворен оказался сволочь, да и пылюгу такую поднял при побеге. Зато теперь я его видел, хоть и сверху, но видок у него был ещё тот. Представьте себе змею, вроде удава. Представили? Теперь укоротите его на две трети, затем сделайте его пошире раз в сорок, чтобы он походил на круглую тумбу и добавьте чешуйчатые плечи из которых свисают длинные и премерзко колышущиеся щупальца. Сухие, без всякой там слизи или гноя. На плечи навесьте гладкие костяные наплечники, без всяких там шипов и прочего, заодно добавьте на его тупорылую морду ещё костяной броньки. Ах да, забыл добавить - увеличьте получившееся чудовище раз в двадцать, и вот перед вами среднестатистический харук. Ну и тварюга, не так ли? Ну и биологи тут, тьфу, маги Жизни то есть, тутошние, неплохо постарались. Насколько знал Аурес, харук был выведен бестиологами и химерологами школы Жизни как.... ммм... на ум приходит только определение штурмовик-диверсант. И не надо на меня так смотреть, эта зверюга обычно прорывала себе путь под землей к вражескому лагерю, дабы внезапно 'вынырнув', начать резню среди растерявшихся солдат. А если это не срабатывало, то не беда, пойдут в бой и как... как... ну как БМП-ки для мотострелков. Все-таки по своим боевым характеристикам они стояли именно на таком уровне, по сравнению с тем, что ещё вырастили на свою голову маги хреновы. Все-таки харук в первую очередь был нацелен на уничтожение вражеских магов...
- Харук говоришь? - задумчиво протянул Батя. Переглянувшись с Тарановым, он продолжил - Читал я твои доклады, впечатляющая тварь... Тем более они несутся прямиком в нашу сторону... - и поморщившись, повернулся к галдящим спорщикам. - Тихо!
Дождавшись тишины, он обратился к одному из операторов, видать тому, который управлял БПЛА:
- Это ударный беспилотник?
- Так точно, товарищ полковник! И полностью снаряжен! - вытянулся тот. Снова переглядывание с Тарановым. Тот кивнул, в то время как я попеременно крутил головой от экрана к 'полканам'.
- Сколько ещё времени требуется колонне, чтобы достичь до аванпоста четыре? - спросил он у одного из операторов.
- Ещё четыре минуты товарищ полковник, они уже обогнули точку два-пять!
- Серый два-один, оставайтесь пока на месте, подкрепление уже вышло и скоро прибудет, - произнес полковник. Из динамиков немедля послышалось:
- Так точно, ждем.
- И переходите под командование к капитану Соловьёву, поняли?
- Есть! - повернувшись к оператору:
- Что у нас есть на беспилотнике?
- Две корректируемые бомбы калибра 250 кг и многоствольная пушка калибра 23 миллиметра, товарищ полковник. А ещё через двенадцать секунд в эту зону войдет ещё один ударник, на нем установлены та же пушка и четыре ракеты класса 'воздух-земля'...
- Отлично. Как только подойдет второй беспилотник обстреляйте эту пакость из пушек. Главное остановить её, дабы эти люди смогли отбежать подальше. Если цель будет ещё шевелиться, то... - Батя, заметив возмущенное выражение лиц научников, предостерегающе поднял руку, - взорвите её.
- Есть! - пальцы оператора забегали по пульту. И через несколько секунд...
***
Тармик уже совершенно выбился из сил. Давно был отброшен щит, выкинут мешающий заплечный мешок, как и стальной шлем. Даже кожаную куртку, и ту умудрился сорвать и бросить в пыль. В общем, все лишнее и тяжёлое, кроме меча и кольчуги. И он жалел, что вообще натянул её сегодня утром. Рядом с ним хрипло и надсадно дыша, бежал Ройт, перед ними ещё кто-то. А позади заглушая негромкий топот остальных выживших слышалось громкое шипение этой твари. Будь проклят Замир, выкидыш выгребной ямы и кусок помета бесов! Проводник ещё называется, завел их в прямо охотничьи угодья харука! Слабым утешением служило то, что его уже успели сожрать. Тармик запомнил изумление на его лице, быстро сменившееся ужасом, когда харук внезапно выметнувшись из овражка неподалеку напал на них. Замира схарчили третьим, как он помнил, дальше им пришлось спасаться бегством. Если бы не выданные ещё в начале путешествия зелья магистра Бреннока, они бы уже мирно переваривались в утробе этого ненасытного чудовища. Как упомянутый ранее магистр, павший первым. Вторым оказался барон Зейдлиц, командовавший их отрядом в полсотни отчаянных рубак. И от которого сейчас осталась лишь жалкая кучка выживших, в данный момент пытающаяся отсрочить свою неминуемую смерть. Странно, Тармику раньше не приходило в голову столько мыслей, он просто исполнял приказы свыше, не особо задумываясь над их смыслом. Будучи наемником, к слову, достаточно неплохо владеющий мечом, несмотря на некоторую туповатость, ему хватало и развитого чутья на опасности. Ему с самого начала не понравилась эта затея с наймом, но Брунк согласился не раздумывая, как и большинство его соратников. Уж больно щедрой выглядела плата, да и посредник был надежен, как скала. Правда, всех насторожило, что место куда они отправлялись было вообще-то Пустошью.... Но выбирать было не из чего, после последнего дела их уцелело всего дюжина. А дело то они провалили, из-за чего им не выплатили остаток вознаграждения. По убедительной причине - заказчик, сдуру попершийся вместе с ними был зарезан как свинья, как и четверо его охранников. Будь проклята та девка! Наверняка это её рук дело, а теперь им самим скоро придется стать кормом для этой тварюги....
Дыхание вновь начало сбиваться, а тело начали предостерегающе покалывать невидимые иголочки. Бездна и демоны! Неужели уже?! Пальцы судорожно вцепились в пояс, нащупывая ещё один пузырек с зельем. Где он, где он... да где же он?! Он же отчетливо помнил, что у него оставался последний пузырек... И в охваченном ужасом разуме всплыло нечеткое воспоминание, что у него в момент нападения твари оставалось всего семь склянок зелья. Восьмую он продул предыдущим вечером в кости, сразу после последней горсти монет, а кому вспомнить не удалось. Неужели это конец?! Нет, нет, НЕТ! Зелье, нужно срочно найти ЗЕЛЬЕ!!!
Бегущий рядом Ройт снова закашлялся, и подрагивающей рукой зашарил в поясной сумке. А это значит... Рука Тармика сама по себе начала рывками вытягивать кинжал. Потому что насколько он знал, у Ройта тоже должен был остаться последний пузырек. Главное дождаться когда зелье будет извлечено оттуда, ну а потом...
Ройт наконец отыскал склянку и... покатился наземь, слишком увлекшись попыткой открыть тугую пробку. Рядом с ним рухнул и Тармик, промахнувшись после попытки вырвать склянку и одновременно пырнуть его кинжалом. И потеряв из-за этого равновесие. Тармик попытался было вскочить, но об него споткнулся тучный Хайлс, успевший в падении изрыгнуть слегка удивленное богохульство, в части которых он был мастак. Следом в эту кучу-малу влетело ещё трое недостаточно увертливых наемников, и о ужас!, мэтр Хигген, последний из тройки Хранимых. Остальным удалось обойти получившуюся кучу, но пробежав ещё с десяток шагов кое-кто из них резко остановился. В их головы все-таки достучались воспоминания, что будет если погибнет последний Хранимый. Жуткие вопли порскнувших не в ту сторону несчастных были слишком свежи. Поэтому недоумевающий харук по быстрому заглотнул неаппетитный фарш из невезучих бедолаг, развернулся и принялся за тех, кто сумел взять себя в руки и побежал вслед за Хранимым...
- Назад, поимей вас всех кабан! Книжника забыли! - зычно рявкнул кто-то голосом Хряка. Тармик успел этому удивиться, ведь в последний раз он видел его в числе тех, кто попытался атаковать чудовище. Неужели он выжил? Дальше было не до этого, ибо что-то до хруста сжало его колени и резко выдернуло из кучи. Тармик истошно завопил, вкладывая в свой крик всю своё желание жить. Да и щупальце твари слишком уж сильно сдавило ноги. Вися и качаясь вверх ногами, Тармик собрал остатки своего хладнокровия. И принялся заполошно тыкать мечом в проносящуюся мимо глаз грязно коричневую чешую, не прекращая вопить. Конечно, это заведомо бесполезным занятием, ибо что может сделать даже самый острый меч против толстой чешуи, по твердости лишь незначительно уступающей стали? Харук даже не заметил бесплодные попытки сопротивления своей жертвы, продолжая самодовольно шипеть. В его плоской башке что-то смутно требовало жратвы, что-то, связанное с инстинктом размножения. Ещё несколько таких... такой... добычи, и можно будет преспокойно удалиться в свою нору, свернувшись в клубок и впасть в спячку, выращивая внутри очередное потомство....
Говорят, что перед смертью перед глазами появляется Нир - судья, у которого в руках серп и тонкая веревка, при помощи которой тебя могут вознести на Небеса. Если ты вел благочестивую жизнь и занимался сплошь богоугодными делами, то Нир с добродушной улыбкой поднимал тебя на Небеса. А вот если нет... Тогда Нир действительно оправдывал свое прозвище. И за каждый грех он перерезал одно волоконце. Тармик смутно понимал, что наверх ему, судя по тем делам, что он творил никогда не попасть. Как и неожиданно припомнившийся Брунк. Ему так и представлялся Нир, с ужасом на лице поспешно отвязывающий веревку, пока Брунк с отборными ругательствами карабкается вверх...
Внезапно щупальце харука сжалось с такой силой, что Тармик едва не потерял сознание от боли. Ему, через свой собственный крик отчетливо послышался короткий хруст собственных костей. Но мигом позже все заглушил оглушительный взвизг твари. Пару секунд спустя Тармик почувствовал, как что-то со свистом перерубило пучок неистово машущих вокруг щупалец , который вызвал ещё один истошный визг. А после сильный удар об землю едва не вышиб из него дух... Во всяком случае сознание он потерял сразу же...
Очнулся он после того, как кто-то плеснул в лицо воду. Протестующе замычав, Тармик с трудом разлепил глаза. Солнечный свет немедля резанул глаза, но проморгавшись, ему удалось разглядеть нависшую над ним резаную харю Ройта, затыкающего горлышко своей фляжки. В знак протеста Тармик попытался было выругаться, но из горла вырвался лишь позорный писк. В отместку Ройт только оскалился, явив миру свои гнилые зубы:
- Эй, он очнулся! - заорал он кому-то, находящемуся вне поля зрения Тармика, заодно обдав того непередаваемо тошнотворным запахом изо рта. Впрочем, это было ещё ничего, по сравнению с тем, что сейчас чувствовал нос. Опустив взгляд, он равнодушно уставился на собственную блевотину, щедро разбрызганную по его кольчуге и штанам. То-то у него во рту такой поганый привкус, словно в сточной канаве нахлебался дерьма. И такое случалось, особенно после регулярных пьянок с последующей доброй потасовкой в трактире...
- Подымай свой зад, Тар! - рявкнул кто-то, бросив рядом с Тармиком его же меч. - Ещё успеешь наглядеться на свою отрыжку, задери тебя демон! Мы уходим обратно, поэтому становись в строй, пока ещё кто-нибудь не пожаловал...
Оторвавшись от изучения своего изгвазданной одежды, он с трудом сфокусировался на мрачном, как сама смерть, лице Хряка. То есть морды, ибо нормальный человек с трудом мог поверить, что это заросшее жесткой щетиной до глаз чудовище вообще принадлежит к человеческому виду. Иногда, собравшиеся у костра с готовящейся бобовой похлебкой наемники строили свои предположения, откуда, точнее, от кого, мог появиться этот суровый верзила. Большинство склонялось к варианту: орк - гномка или наоборот, учитывая, что гномки редко выбираются из родных гор, да и махать топорами умею не хуже своих мужчин...
- Чего зенки вылупил? - свирепо рыкнул Хряк. Оценивающе пройдясь глазами по весьма жалкому виду Тармика, пофыркал - ну и вонища от тебя. Вставай давай.... - уже более миролюбиво продолжил он, протянув руку. И не забыв её потом вытереть об штанину.
- А где... - растерянно начал было ещё туго соображавший наемник, стараясь не морщиться, когда колени зажали тиски боли. Слишком уж крепко сжала эта падаль, наверняка кровоподтеков там хватает.
- Мертво. - хмуро оборвал его Хряк. - Тебе невероятно повезло... как и всем нам, кроме Ройта с Ниддлсом. Ройта чудовище за башку ухватило. А Ниддлса и пожевать успело, прежде чем... сдохло.
- А...
- Жив книжник, жив. Всего то ушибом отделался, тогда как тех двоих всмятку. Иначе мы с тобой тут языки не чесали бы, - ответил тот. - Итак намаялись с тобой, пока через холм перебирались. Знаешь, как потроха этой гадины смердят?
- Нет, я не про это. Кха... кха... - сухой кашель отозвался болью в груди. - Кто убил эту тварюгу? - заметив окаменевшее лицо собеседника - или что?
- Не знаю... - мрачно обронил Хряк, почему при этом подозрительно посмотрев на небо. Похоже, он не горел желанием вспоминать недавние события. Переспрашивать Тармик не стал. Вместо этого, шатаясь как пьяный, целеустремленно побрел к вершине холма. Ноги при каждом шаге простреливало искрами боли, но сжав зубы можно было потерпеть. Тем более что за спиной зычно крикнул Хряк, с проклятьями подгоняющего остальных выживших наемников вслед за ним. С руганью и оханьем, усталые, но все же выжившие в этой безумной гонке со смертью солдаты и единственный уцелевший Хранимый, по сути, оставшийся единственным главой остатков экспедиции потянулись за Тармиком. Необходимо было поскорее добраться до лагеря, прежде чем привлеченные запахом крови твари не обустроятся там. Иначе можно было сразу броситься на меч - люди убегали то налегке, причем бросая даже то немногочисленное снаряжение, дабы не мешало бежать быстрее. Оказаться в Пустоши без припасов - верная смерть.
Хряк оказался прав. Едва Тармик взобрался на вершину холма, колыхнувший в лицо ветерок принес такой удушливую вонь... Желудок снова скрутило, и не будь уже пустым, то ему бы пришлось вновь пережить пару неприятных минут. Зато вид на дохлую тварюгу отсюда открывался замечательный. Присев, дабы ноющие ноги смогли немного передохнуть, он окинул взглядом смердящий труп. Да... знатно её разделали, кровищи столько вылилось, что можно было в ней окунуться. Казалось, что чудище некий великан вилами истыкал, столько в ней было дыр. Словно крестьянин, наткнувшийся во время уборки соломы на пригревшуюся там змею. Но что могло так искромсать этакую зверюгу? И удовольствоваться только ею, пренебрегая другими. Присмотревшись, Тармик заметил что-то в приоткрытой пасти харука, напоминавшее ногу в сапоге. Похоже, это бедолага Нидллс, а вот Ройта не видать. Жаль что Нидллс так глупо подох, он был ему должен серебряк. Жаль... зато он сам выжил и это отлично.
- ...ет, вы это видели? Это было чудо! - донесся до него визгливый голос Хранимого. Тармик поморщился, опять этот болтун... - Сами боги спасли нас, послали нам знак свыше!
- Это да, знак получился что надо... - ответил тому чей-то бас. - Вот только... это... не могли они его послать пораньше? Прежде, чем эта турупповая пакость не сожрала почти весь отряд?
- Да как... - Хранимый, или как там его.... Мэтр Ингпин, точно, задохнулся от возмущения. А затем возвысил голос, охваченный фанатичным гневом - Да как ты смеешь сомневаться в могуществе богов?! Перед тобой недавно произошло чудо, тебя вырвали из когтей смерти, и после этого ТЫ продолжаешь в этом сомневаться?! - опять... этот книжник действовал ему на нервы. Мэтр Ингпин, несмотря на свою принадлежность к какому-то магическому университету, не обладал даром. Все-таки там не только одной магии учат, будущие волшебники должны были быть очень образованными людьми. Ну, или хоть иметь о нем хоть какое-то представление. А Ингпин был очень набожен, что было само по себе занимательным явлением, ведь университеты обычно клеймились проповедниками и жрецами, как гнездилище вольнодумцев. Впрочем, на это Тармику было наплевать, просто чутьё всеми способами подсказывало ему держаться подальше от непонятного фанатика. Что-то в нем казалось странным, он как бы выпячивал свою набожность, приставал на привалах к отдыхающим наемникам, пытаясь вести с ними душеспасительные беседы. От которых уставшие за день тяжелого пути, иногда прерываемого какой-нибудь стычкой, солдаты просто зверели. Не будь этот плюгавый книжник одним Хранимых, давно бы отучили совать свой нос в чужие дела. Но увы, он им был, и приходилось терпеть, а в крайнем случае сославшись на какие-нибудь срочные дела, спешно умчаться в другой конец колонны. Или вроде как по нужде скрыться в темноте, пережидая пока шляющийся по лагерю оголтелый фанатик не уберется оттуда. И чего он тут делает? На кой бес в пустоши книжник нужен? Ой, нечисто тут дело, ой как нечисто...
- Я и не сомневаюсь мэтр... - оправдывался собеседник, - просто какому именно богу мы должны быть благодарны? За мной дело не постоит, едва мы вернемся из этого проклятого места, я тут же в первый же храм наведаюсь, благодарность свою оставлю... - 'и после того как избавлюсь от 'поводка', начищу тебе рыло' закончил Тармик за него мысль. Оторвавшись от разглядывание останков монстра, оглянулся на почти добравшихся до вершины наемников. Забравшийся первым Хряк рухнул рядом, пытаясь отдышаться. Неправильно истолковав брошенный на него взгляд, просипел:
- Чего опять вылупился? Забыл что ли, что нам магистр про эти зелья рассказывал? - это Тармик помнил. Использование общеукрепляющих зелий вкупе с ускоряющими давало очень интересный эффект, но и плату требовало соответствующую. Ему ещё повезло, будучи в отключке не прочувствовал всю полноту неприятных ощущений, одним из которых, разумеется была жуткая тошнота. Изгвазданную одежду ещё можно было считать выгодной сделкой, если сравнивать с сильной головной болью, частичным онемением тела, упомянутой тошнотой и продолжительную слабость. Повезло им, что во время отката никто не наткнулся на них. Да и к целителю не мешает сходить после, подлечит от ещё каких-то внутренних болячек...
После того, как все собрались на вершине, Хряк затеял инвентаризацию имеющегося снаряжения. Результат оказался таков: на одиннадцать изнуренных человек имелось восемь с половиной фляжек с водой, ни крошки еды и девять мечей. А также кинжал у мэтра Ингпина. Хмуро посмотрев на единственного растеряху, бросившего свое оружие, Хряк лишь злобно проворчал себе под нос что-то матерное. И приказал ему поискать оружия у мертвецов снизу. Тот замялся было, но взглянув на лицо Хряка, безропотно подчинился, ведь тот был кругом прав. Правда, идти туда в одиночку не пришлось, к удивлению присутствующих вместе с ним вызвался пойти мэтр. Причем в нетерпящим возражений тоном. Скривившись, Хряк, как-то незаметно ставший главой их маленькой группы, пошел вместе с ними, взяв с собой ещё четверых. Остальные лишь с некоторым волнением смотрели, как те с опаской и с зажатыми носами подбирались к немилосердно смердящим останкам твари. Мэтра поставили позади всех, против чего он не возражал. Но первым все-таки поставили Шира, потерявшего свой клинок.
Ничего с ними не случилось. Харук не ожил, а мертвые солдаты не восстали поганой нежитью, и вскоре мэтр вовсю принялся изучать останки, пока остальные вытаскивали тела убитых и обыскивали на предмет полезных вещей, заодно прикидывая, как бы выбить пару зубов у харука для продажи. А в это время, Тармик, бездумно скользя взглядом по окрестностям, насторожился, заметив столбы пыли из-за гряды скалистых возвышенностей позади холма. И которые довольно быстро приближались, собираясь обогнуть их сбоку. Ткнув в плечо ближайшего соседа, указал на пыль. А затем, привстав, он сложил ладони рупором и заорал:
- Хряк! Хряк, сыть ты волчья! Подымайся сюда, да поживее!
***
- Серый-два-один, внимание! Угроза уничтожена, повторяю, угроза уничтожена. Двигайтесь туда и перехватите цели. Разрешается огонь на поражения, в случае непредвиденных осложнений, как поняли, прием?
- База, вас понял, уже выдвигаемся, прием... - отрапортовал капитан Соловьев. Переключившись на общий канал, скомандовал:
- Внимание, приказ получен, начать выдвижение. Водителям, смотрите в оба, и езжайте только за 'коробочкой'... - большего и не потребовалось. Колонна итак была наготове - грузовик, три БТРа и БМП-2. А бойцы давно уже сидели на броне, ожидая только приказа выступать. Взревев двигателем, головная БМП-ка выехала вперед, с присобаченным спереди адаптированным к местным условиям самодельным минным, а точнее 'аномальным' тралом. Вытянутые на четыре метра вперед стальные штанги удерживали здоровенный каток, который по идее и должен был помочь в обнаружении невидимых в оптическом спектре аномалии. Правда испытания проводились всего пару раз, и на видимых аномалиях. Результаты были разными, если в первом случае вихрь сиреневых искр не причинил никакого видимого вреда, то во втором случае пришлось вытаскивать БМП из земли. Слабо мерцающая лужа чего-то стеклянистого с неожиданной силой начала затягивать в себя и трал и БМП, хорошо хоть экипаж успел выскочить. 'Заглотнув' бронемашину более чем наполовину, аномалия, которой впоследствии решили дать имя 'Воронка', с сочным хлюпом бесследно испарилась. Через некоторое время, после отборных матюгов спешно примчавшегося подполковника Петрова в адрес научников, которые едва не угробили экипаж, и вопросов типа, почему вместо БМП не взяли КАМАЗ? Вскоре было принято решение вытащить её оттуда. Ибо нехрен терять дефицитную технику. Осторожно откопав бронемашину, обнаружили, что та часть, что была затянута внутрь вместе с катком, оказалась сильно помятой. А штанги вообще отломились, едва её начали вытягивать из образовавшегося котлована спешно пригнанным танком. Но самое удивительное ждало из на дне ямы - глянувшие туда научники и солдаты так и ахнули. Вместо цилиндрического чугунно-железного катка они обнаружили сплющенный по краям серебристый шар, причем рванувшийся ввысь, едва его со всеми предосторожностями вытянули на поверхность. И улетел бы, кабы не тросы, при помощи которых его и вытаскивали. Первым от ступора оправился какой-то профессор, чуть ли не матом рявкнувший на остолбеневших бойцов, требую поскорее набросить на этот 'шарик' ещё тросов, да поживее. В общем, осторожно обмотав этот антигравитационный 'шарик' энным количеством тросов, отбуксировали его в один из недавно собранных ангаров для машин, и крепко привязали. Сейчас там охрана, входы по пропускам, да и научники хороводы водят вокруг шарика. А вот аномалии... после ещё нескольких экспериментов они захирели и исчезли, всего в течении пары суток после прибытия экспедиции. Как и другие, в радиусе пяти километров от базы. Теперь научникам в сопровождении многочисленной и вооруженной до зубов охраны, приходится выбираться за пределы этой зоны, дабы продолжить изучение...
Спустя двадцать минут, когда до расчетной точки осталось совсем чуть-чуть, снова ожила рация:
- Серый-два-один, внимание! Противник вас обнаружил, и теперь отходит на северо-запад! Прием. - Соловьев мысленно выругался. Уж он то видел как эти гаврики умеют бегать. И что теперь делать? Его колонна делала максимум тридцать километров в час, большего по эти буеракам и холмам не выдавишь. Вместо просившихся на язык ругательств он ответил:
- Вас понял База! Каков скорость движения противника? Прием.
- Небольшая, серый-два-один! Похоже, они совсем выдохлись и теперь еле ковыляют. Вы их с легкостью догоните, - а вот это неплохо! Настроение капитана поднялось, - и ещё капитан, у вас дополнительное задание, отбуксируйте уничтоженную тварь к базе. Прием!
- Так точно База, сделаем, прием.
- Отбой, серый-два-один. - чтож, приказ есть приказ...
Группу ковыляющих аборигенов они углядели сразу после того, как обогнули последний холм. Те тоже слепыми были, заметив колонну, попытались удрать. Куда там, прибавившую скорость на поросшей травой равнине БМП-ку им ну никак не обогнать. Дохлую тварюгу, под обозначением 'харук' тоже увидели. И по достоинству оценили её размеры, как и омерзительный вид. Остановившихся и ощетинившихся мечами аборигенов догнали, окружили и через парочку приданных переводчиков грозно потребовали побросать оружие. Сопроводив это автоматной очередью под ноги. Нужно было видеть их вытянувшиеся от страха лица, кем они вообразили бойцов Соловьева неизвестно. Впрочем, оружия они не бросили, лишь поплотнее сгрудились вокруг кого-то в середине круга. Лишь после второй очереди из центра ощетинившегося мечами круга выбрался какой-то невооруженный типчик в коротком кожаном плаще, и с подозрением осведомился кто, мол, вы такие, чтобы угрожать имперскому полномочному представителю? Вот только голос у него подрагивал, да и глазками все время в сторону бронемашин косился.
- Не ваше дело... - перевели ему, и вновь потребовали сдаться, предупредив, что это последнее предупреждение. А иначе... Тот видать понял, что ситуация слишком серьезная чтобы понты качать, и сквозь зубы бросил что-то столпившимся позади него бойцам. Те с видимой неохотой побросали свое оружие, и вскоре, скованные наручниками, с настороженными и побелевшими от волнения лицами сидели внутри грузовика. Кое-кто из них шевелил губами, наверняка читая молитву. Отправив грузовик в сопровождении двух БТРов обратно, Соловьев отправился с остальными машинами отправился к останкам монстра. Для начала, на всякий случай всадили ему хвост, то есть в его огрызок снаряд из тридцатимиллиметровки БМП-ки. Лишь убедившись, что тварь мертва, её принялись привязывать к БМП. Также они обнаружили тела двух мертвецов, в такой же форме, что и пленники. Связавшись с базой, он доложил о находке. Через минуту получил приказ забрать и эти тела. Догадываясь, для чего это понадобились мертвецы, капитан отдал соответствующие распоряжения. Вскоре, привязав тушу 'харука' и закинув завернутые в брезент тела погибших аборигенов в БТР, куцая колонна выдвинулась в обратный путь...