Лето выдалось жарким. Дождя не было уже недели две к ряду, поэтому больше всего хотелось сидеть в тенечке на веранде, пить квас и совсем ничего не делать. Или делать, но очень медленно. Наташе казалось, что даже пчелам - известным любительницам много трудиться - в такую жару летать было лень. Да она и сама бы с удовольствием ничего не делала, но мама снова попросила полить грядки, очень быстро высыхавшие на жаре.
Занятие это было долгим, скучным и жарким до невозможности. Даже от широкополой шляпы толк был разве что в том, что нос не облазил. Немного помогало купание в душе и в озере, да и то ненадолго. Поэтому девочка очень даже сочувствовала поливаемой сейчас морковке. Обычно задорно торчащие из земли зеленые хвостики грустно поникли и местами даже пожелтели. Папа рассказывал, что так бывает, когда солнце греет так сильно, что даже жжет.
Еще одна грядка, и еще одна... Под раскидистым кустом смородины, притулившимся между картошкой и фасолью, нашелся соседский кот Барсик. Был он породистым и очень вредным и потому гладиться не любил, а уж детей и вовсе обходил широкой дорогой, но сейчас лишь лениво приоткрывал глаз, лениво же следил за девочкой и никуда уходить не собирался. Видимо, Наташка для него сейчас была меньшим злом по сравнению с горячей землей, по которой кот в отличие от девочки ходил без всяких сандаликов.
- Наташа! Иди обедать! - со стороны домика послышался голос матери.
Девочка бросила взгляд на по-прежнему лениво следящего за ней Барсика и направилась в сторону дома. Каким бы кот не был вредным, но и его было жалко не меньше, чем морковку. Наташа даже подумала, что если после обеда кот все еще будет под смородиной, стоит попробовать его покормить. Мало ли сколько этот вредина уже там от жары прячется...
Поставив лейку на лавочку под окном, девочка подошла к умывальнику и как следует помыла руки. Разумеется, можно было это сделать и в доме, но раковина была и в городе, а вот такая диковинка только на даче. Поэтому мама, зная, как это нравится Наташе и Ване, всегда доливала воды в старенький умывальник, закрепленный на деревянной стене веранды.
- С квасом или с кефиром? - спросила мама, ставя перед Наташкой тарелку с окрошкой, еще не переставшей быть салатом.
- С кефиром, - подумав, решила девочка. - Квас я так буду.
- А ты, Ванюша, как будешь? - спросила женщина уже у сынишки.
- Мне как Таше, - ответил Ваня, широко зевая.
Сама Наташа днем уже не спала. Еще в старшей группе садика как-то расхотелось, а в школе тихого часа и вовсе не было. А вот Ваня днем спал с удовольствием. Иногда его и добудиться-то было трудно. Вот и сейчас он сидел за столом, заразительно зевая. Девочке даже стало немного завидно от того, что братишка дремал в домике, пока она бродила с лейкой вдоль грядок. Но на обиду недовольства не хватило. В конце концов, Ваня тоже помогал родителям. Да и, если бы сама Ната вызвалась покемарить часок перед обедом, никто бы и слова не сказал. Оставалось только порадоваться передышке. Все же в домике было куда как прохладнее даже на прогретой солнцем веранде.
- Воронцовы приехали, - сообщил наконец-то вернувшийся папа, усаживаясь на табурет. - Дина с Сашей точно до конца июля останутся, так что теперь повеселее станет.
Это было хорошей новостью. Разумеется, Наташа с Ваней не были единственными детьми в садоводстве, но с соседскими девочками они не просто играли, а еще и дружили. Тем более что с Диной Ната училась в одном классе и даже всю первую четверть просидела за одной партой.
- Можно я после обеда к Дине схожу? - спросила девочка.
- Лучше часам к четырем, а то и пяти, - сказал папа, покосившись на часы. - Дай своей подружке время вытрясти игрушки из машины.
- Правильно, - подхватила мама. - Заодно и жара спадет немного, можно будет погулять. Не все же под крышей сидеть.
Тут с мамой оставалось только согласиться. По самому солнцепеку гулять не хотелось. Обгоревшие плечи только-только перестали облазить, и снова обжигать их было точно не самой хорошей идеей. Да и в полном доме особо не посекретничаешь. Даже Сашка с Ванькой умудрялись мешать любым животрепещущим разговорам, а уж взрослые с их вопросами о школе и сюсюканьем о том, кто и как вырос и на кого из родителей больше похож... Вот уж кто обрубал любые попытки посекретничать на корню.
- Я тоже с Ташей пойду, - снова подал голос брат.
- С Сашей в куклы играть будешь? - протянула Натка, хитро прищурившись.
- А с ней и в машинки можно, - отмахнулся Ваня. - У нее они даже есть, но я и свои могу принести.
К слову, в куклы он пару раз с Динкиной сестренкой играл. Правда, за конфеты и недолго, но Наташа все равно время от времени не могла удержаться от того, чтобы это не припомнить.
Время до вечера тянулось, как жвачка или очень тугая ириска. Не спасали заданные на лето книжки и привезенные из города пазлы, которые они с братом лениво собирали, пока родители воевали с антенной телевизора, то и дело показывающего помехи.
- ...Участились случаи возгорания в лесном массиве, - начал вещать диктор, когда помехи сменились на новости. - По отчетам экспертов, в семидесяти процентах случаев причиной послужил человеческий фактор. Очаги возгорания пока удается локализовать силами МЧС, однако, если атмосферный фронт не изменится... - хмурый голос диктора снова утонул в самозабвенном шипении и серых помехах.
- Я прослушала, а кто горит? - поинтересовалась мама.
- Сосновка на той неделе отгорела, - припомнил отец. - Благо, огонь до домов не дошел - на подходе потушили. Сейчас, вроде бы, где-то на границе края сухостой полыхнул.
- Может, пока не прольет, в город переберемся? - задумалась женщина. - Урожай урожаем, а у нас дети.
- Не нагнетай, - отмахнулся мужчина, продолжая воевать с антенной. - Надышаться пылью и бензином успеем еще. Да и по прогнозу со дня на день грозу обещают.
- Этот прогноз за день раза по три меняется.
- Так и погода на месте не стоит.
Родители продолжили спорить о том, насколько можно верить синоптикам, и какую погоду ожидать в ближайшие дни, а Натке оставалось только лениво собирать пазлы и коситься то на окно, то на часы в ожидании вечера.
Выбраться к Воронцовым удалось только часам к шести, когда солнцу и самому стало надоедать всех нещадно палить. Динка, как самая в их компании серьезная и рассудительная, рассудила, что неплохо бы побродить по мелководью на озере, заняв своих младших песком, благо строить замки Саша с Ваней любили. После жаркого дня спорить с ней желающих по определению не было.
- В городе стало совсем невыносимо, - вздыхала Дина, расстилая покрывало на все еще горячем песке. - Кажется, что еще чуть-чуть и асфальт расплавится, а потом потечет куда-нибудь. Представь, каково тогда будет машинам?
- Утонуть не утонут, - пожала плечами Наташа. - Не такой уж он и толстый, раз его чинить приходится.
- Точно, не утонут, - согласилась подруга. - Но вот застрянут-то они как следует. То-то шуму было бы, случись такое! Только представь, что все застряли, приклеились и начали громко бибикать...
Картина вырисовывалась отчасти забавная, особенно если вспомнить, как тот же папа начинал вести себя в пробке. Вот только что-то подсказывало Натке, что в такую жару это было бы совсем не весело. Солнце сильно нагревало машины, а если еще и ветра не было, то рядом с дорогой просто дышать было нечем, а внутри автомобиля и вовсе была настоящая баня. Париться Ната не любила, так что воображаемая картинка ей совсем не понравилась.
- Кошмар был бы, - подвела итог девочка. - Хорошо, что ты приехала.
- Действительно славно, - согласилась Дина. - Сашка уже вся извелась. Каждый день только про дачу и твердила. Знала бы ты, сколько раз за день она ко всем подходило со своим "Ну когда?"...
Вот это, пожалуй, представлялось куда как более забавным. Ваня тоже бывал абсолютно невыносим, но Ната находила это отчасти забавным. Особенно интересно было наблюдать за тем, как он пытался извернуться, чтобы получить желаемое. Даже и не верилось, что, если верить рассказам родителей, она и сама не так давно вела себя едва ли не точь-в-точь как братишка.
- Таша! - окликнул девочку брат. - Смотри, что это Барсик делает?
Девочка заозиралась. Кот нашелся не сразу. Толстый лохматый зверь каким-то непостижимым образом умудрялся бежать почти ползком, низко подгибая лапы, и при этом как-то заполошно крутил головой. Натка была уверена, что кота кто-то сильно напугал, что было почти удивительно. Обычно Барс и сам был горазд кого-то напугать. Даже сторожевые псы, обитавшие на некоторых дачах, иногда да получали от него лапой по уху.
Вскоре появилась и причина столь необычного поведения кота. На берег озера, улюлюкая, выбежал вихрастый загорелый Степка, за которым едва поспевал его сосед Макар. Мальчишки настолько увлеклись своей погоней, что пронеслись мимо ребят, будто бы не заметив их вовсе.
- Кис-кис-кис... - приговаривал Степа, подкрадываясь к нервно передергивающему ушами коту. - Куда же ты, Барсик? Все равно догоню!
Мальчишки снова заулюлюкали, а вот Наташке стало за себя стыдно. Собиралась ведь покормить кота, но, услышав о приезде подруги, совсем забыла о бедолаге. Наверное, он проголодался и пошел домой, а по дороге попался Степке с Макаром. Вот уж на кого в пору было злиться. Так гоняться за бедным, голодным, хоть и вредным животным!
- Не трогай кису! - возмущенно воскликнула невесть откуда подоспевшая Саша, хватая Степу за край выгоревшей на солнце футболки.
- Цыц, мелюзга! - огрызнулся мальчик. - Не твой кот - не тебе указывать.
- А что, твой что ли? - вмешался Ваня, набычившись и выпятив живот, как порою делают многие мальчишки, стараясь показать свою важность и значимость.
Смотреть на этих двух бутузов было отчасти занимательно. Степка был немного старше Вани, но роста ему это не прибавляло, так что расстановка сил выглядела бы почти равной, если бы не окружение. Рядом с Ванькой стояла маленькая хмурая Саша, по лицу которой было непонятно, собирается она обозвать Степу или готова расплакаться. А вот за спиной старшего мальчишки стоял рослый для своего возраста Макарик - в целом добрый малый, но очень уж легко поддающийся на уговоры своего приятеля.
Будь младшие в одиночку, Ната бы еще подумала, кто бы в этом противостоянии выстоял. Все же Сашка, хоть и была младше мальчишек, вполне могла быть весьма убедительна. Да и Ванька со Степкой прошлым летом уже один раз умудрились вполне серьезно подраться, хоть после и помирились, подувшись друг на друга недельку. Впрочем, в этот раз до кулаков могло и не дойти, ибо причина спора, воспользовавшись тем, что внимание преследователей сместилось на новые цели, шустро скрылась в подсохшей от зноя траве.
- Степ, улизнул он, - первым из спорщиков заметил пропажу кота Макар.
Натке показалось, что мальчик даже испытал некоторое облегчение от того, что Барсик оказался зверем достаточно сообразительным, чтобы не дожидаться развязки завязавшегося спора.
- Вот ведь комок шерстяной! - возмущенно воскликнул Степа, топнув ногой от негодования. - Такое веселье испортил...
- И что же веселого в том, чтобы гонять через сады кота? - подошла к ребятам Дина. - Поди еще и грядки кому перетоптали.
- Да что мы, совсем дурные что ли? - отмахнулся Степан. - За грядки дед-то ой как разобиделся бы...
- А за кота, значит, не разобидится? - присоединилась к остальным и Наташа.
- Да ну вас, развоспитывались, - заворчал Степка. - Играли мы, что в этом такого-то?
- Еще скажи, что Барсику было весело! - возмутилась Саша, как самая главная любительница котов во всей компании.
- Да чего уж, - отмахнулся мальчишка. - Все равно уже сбежал. Может, костер пожжем, а? Сейчас сухого много, за дровами далеко бегать не надо.
- Спички детям не игрушка, - нравоучительным тоном выдала серьезная Дина. - Или ты зажигалку у деда взял? Тогда непременно верни обратно, пока не поджег чего-нибудь.
Мальчишки развернулись и отправились дальше вдоль озера, громко обсуждая то, какие все вокруг нудные и чересчур воспитанные. Натка могла бы с ними поспорить, но не считала нужным препираться с малышами. К слову, после окончания первого класса все, кто еще не ходил в школу, были безоговорочно причислены Наташей именно к малышам, так что Степану с Макаром досталось только недовольное хмыканье.
Пара часов на озере прошла незаметно. Удалось и поменяться важными и не слишком новостями, и построить большой замок со рвом, и даже пару раз искупаться. Вечерняя прохлада начала приятно холодить, самим своим появлением говоря о том, что давно пора ужинать. Ребята споро собрались, и уже было ушли с озера, когда на берегу появился Николай Петрович - Степкин дедушка.
- Ребята, вы Степу не видели? - спросил он, хмуря седые брови.
- Видели! - с охотой ответила ему Саша. - Он Барсика гонял, а потом на дальний берег пошел.
Девочка махнула в ту сторону, куда ушли разозлившие ее мальчишки. Натка невольно взглянула в ту сторону и обомлела. Дальше по берегу у самых рыбацких мостков что-то дымило.
- Разожгли все же... - недовольно протянула Наташа.
- Что-то дыма многовато... - присмотрелся Ваня.
- Вот ведь незадача!.. - громким шепотом сказал Николай Петрович, довольно бодро для своего почтенного возраста припустив в сторону дыма. Любопытство было довольно сильным, так что ребята тоже поспешили вслед за Степиным дедом.
Наташка ожидала увидеть всякое, но добравшись до места все равно испугалась. Видимо, мальчишки разожгли костер, но за огнем не уследили и он перекинулся на островок подсохшей травы. Степка заполошно носился к воде и обратно, набирая воду в кроссовки и выливая в огонь. Макарик же решил попытаться потушить неудачный костер при помощи избиения его большой веткой с ближайшего куста, но дела от этого шли только хуже. Удары палкой поднимали вверх искры, и Ната испугалась, что из-за них вот-вот загорится что-то еще.
- Песком сыпьте! - крикнул Николай Петрович, отбирая у Макара загоревшуюся деревяшку и действительно втыкая ее в песок.
Степин дедушка начал загребать песок ногами, поднимая над тлеющей травой пыльную тучу. Чуть помедлив, к нему присоединились и ребята. Не успевший далеко разойтись огонь вскоре сдался перед совместными усилиями детей и хмурого Николая Петровича.
- Что ж вы творите-то, диверсанты вы этакие... - горестно вздохнул Степин дедушка. - Так ведь и деревню пожечь недолго...
- Мы не хотели... - хмуро пробормотал Степка.
- Не будем мы так больше, - следом за ним пообещал Макарик.
- Еще б вы попробовали, - вздохнул Николай Петрович. - Идите-ка вы по домам, а я пока посмотрю, чтоб точно все потухло.
Дважды повторять ребятам не пришлось. Слишком уж много впечатлений выпало на этот вечер, чтобы и дальше оставаться на недавно бывшем таким страшным месте.
По дороге к дачам молчали, думая о своем. Наташка все никак не могла перестать представлять, что было бы, если бы дедушка не пошел искать Степана. Вспоминались и рассказы учительницы о правилах поведениях на природе, которые она всем напомнила перед каникулами, и новости, и чудом не сгоревшая Сосновка, о которой говорили родители. Если уж что-то Ната и понимала наверняка, так это то, что не хотела бы снова стать участницей подобной истории.
- Вань, пообещай мне, что не будешь таскать спички, - сказала она брату.
- Ага, - только и смог протянуть Ванька, который и сам не очень-то хотел что-либо тушить. Все же далеко не все мальчики мечтают стать пожарниками. Наташкин брат вот точно не хотел.
Уснуть этим вечером удалось не сразу, однако ночная прохлада все же взяла свое и вскоре воспоминания о дневных переживаниях сменили сновидения. Утром было уже не так страшно, но Ната все равно была уверена, что предложи ей кто из ребят пойти жечь костры совсем без взрослых, она бы точно-точно не согласилась. А Степка потом еще неделю гулял только на дедовом участке и пытался помириться с Барсиком, чтобы показать Николаю Петровичу, что он исправился и стал совсем серьезным. Ведь дедушка сказал, что с таким как у него "послужным списком" отважным моряком не стать, да и просто офицером не получится. Ну как можно следить за порядком, если сам его не соблюдаешь и делаешь то, что совсем-совсем нельзя? Командиром Степе, мечтавшему пойти в кадетскую школу, стать очень хотелось, поэтому он пообещал теперь к разным правилам относиться с уважением. И спички без спроса тоже больше не брал.