Аш Анна
История четвёртая: Светлые

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Типография Новый формат: Издать свою книгу
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    История четвёртая, в которой события выходят за рамки разумного и рамки Города.

   - Здравый смысл подсказывает, - в который раз начал Зелг.
   - Плюньте, милорд.
   В. Угрюмова, О. Угрюмов, "Некромерон".
  
   Первый раз это странное предчувствие появилось через неделю после Солнцестояния. Тем утром я никак не могла уснуть: пришедшее в Город лето принесло с собой безумную жару, невыносимую даже для демонов. И пока тёплый ветер с реки лениво играл выцветшими шторами, мне чудилось, что вот-вот случится что-то кошмарное. Что именно - понять было невозможно, но ощущение становилось всё сильнее и сильнее, и я с ужасом ожидала той минуты, когда оно достигнет наивысшей точки.
   Её так и не последовало.
   Все прекратилось столь же стремительно, как и началось. Ещё немного постояв у окна, я смахнула со лба бисеринки пота и вернулась в постель. Уснуть, впрочем, не смогла. Я слышала, как днём заходил дедушка, как заглянул принёсший письма Гхор... В итоге все мои попытки задремать оказались тщетны, и вскоре пришлось подняться, ибо зашумели в находящемся прямо под моей комнатой трактирном зале.
   Привычная рутина помогла мне расслабиться, а к вечеру я и думать забыла о дурных предчувствиях. Во многом этому способствовала собравшаяся в "Луне" компания: зашедшая отдохнуть после работы Валеска, охмуряющий очередную девицу Теодор, Кристофер с гостем своей ветви... Не хватало только Марги, с конца весны не покидающего стен поместья из-за дел рода, да ушедшего навестить старых друзей Кайлы. Все вместе мы встречались редко, раз в дюжину-другую дней, ведь мои друзья были существами занятыми; того же князя я могла не видеть неделями.
   Ненавязчивая болтовня с Валеской заставила меня забыть о ночном происшествии. Обсуждая с некроманткой её очередную поездку, я чувствовала себя почти счастливой, но полуночное ощущение не замедлило пожаловать вновь. Резко дёрнуло где-то внутри, следом часто-часто забилось сердце. Инстинктивно прижав ладонь к груди, я торопливо оглядела зал.
   - Аширра?
   Видимых причин для волнения там не наблюдалось. Всё было тихо и спокойно, разве что Теодор развеселился сильнее обычного и теперь собирал завистливые взгляды большинства присутствующих мужчин. Жара оказалась нипочём любвеобильному блондину.
   - Аширра!
   Вздрогнув, я перевела взгляд на сидящую напротив меня некромантку:
   - Ой, извини, Вал. Задумалась.
   - Что-то случилось? - в голосе леди появились тревожные нотки.
   - Нет, просто устала. Дедушка и Крис совсем ополоумели со своими тренировками, гоняют меня... Даже эта клятая жара их не волнует!
   - Бедная, - улыбнувшись, пожалела меня Валеска. - Если хочешь, я поговорю с Кайлой, но со своим другом тебе придётся разбираться самостоятельно.
   Отсчитав сдачу полупьяному бесу, я невесело усмехнулась:
   - Думаешь, у меня получится?
   - Тебе порой удаётся переубедить князя, а Кристофер и вполовину не так упрям как он.
   - О, нет, в некоторых вещах он куда хуже Марги, и эти уроки фехтования - одна из них. Такое ощущение, что он хочет за год научить меня всему тому, что сам изучал семь дюжин лет!
   - Просто он волнуется о тебе.
   - А зачем? - Я пожала плечами. - Я уже давно не ребёнок.
   - Это тебе так кажется, девочка моя. Для столетнего вампира ты...
   - Извини, - перебила я некромантку. - Это ещё что такое?
   У противоположной стены трактира назревала драка. Некий незнакомый мне инкуб на повышенных тонах что-то втолковывал Теодору, целиком поглощённому беседой со своей новой пассией. С моего места отдельных слов было не разобрать, но сверкнувший вскоре пистолет выглядел достаточно красноречиво. Однако соперник блондина оказался не из понятливых. Не обращая на оружие никакого внимания, он сдёрнул девицу с колен человека, силком притянул её к себе и громко выругался.
   Моему другу такое развитие событий пришлось не по душе.
   Коротко извинившись перед Валеской, я поспешила вмешаться. Потасовка в трактире была нужна мне в последнюю очередь, а Теодору редко удавалось утихомирить очередного рогоносца. Не сказать, что бы он не пытался, но в Городе происшествия такого сорта были редкостью и никогда не улаживались миром.
   Пока я проталкивалась через зал, обмен любезностями успел перерасти в схватку. Посетители из числа тех, что посмелее, плотным кольцом окружили сцепившихся мужчин. Остальные, включая и ставшую причиной спора девицу, поспешили к стойке, где занявший моё место Гхор рассчитывал всех желающих. Краем глаза я заметила, как извиняется перед своим гостем поднявшийся на ноги Кристофер.
   Человек благоразумно не стал пускать в ход пистолет, вместо него вытянув из-за пояса длинный кинжал. Замена лишь на первый взгляд выглядела неравноценной: если уж блондину приспичило проделать в ком-то дополнительную дырку, на полпути он не остановится. С другой стороны, его противник тоже был настроен крайне решительно, о чём свидетельствовали расколотые в щепу стулья.
   - Хватит! - гаркнула я, встревая между дерущимися. - Успокойтесь!
   В ответ инкуб грубо отпихнул меня. Я не удержала равновесия, и, не помоги мне подоспевший Кристофер, участь моя оказалась бы плачевной. Там, куда я должна была упасть, валялось ощерившееся обломками ножек сидение от стула. Посмотрев на придержавшего меня за локоть вампира, я испуганно сглотнула.
   Воспользовавшись вызванной моим появлением заминкой, Теодор ударил рукоятью кинжала прямо в висок соперника. Иного бы удар такой силы свалил с ног, но инкуб лишь пошатнулся и сердито затряс головой.
   - Крис, - с мольбой в голосе обратилась я к тянущему меня прочь другу, - утихомирь их, прошу!
   Он не ответил.
   Убедившись, что со мной всё в порядке, вампир аккуратно растолкал зевак и вернулся к дерущимся. С минуту были слышны только гул толпы да треск ломаемого дерева, затем воцарилась тревожная тишина. Кольцо зрителей медленно разомкнулось, пропуская Защитника и следующего за ним по пятам инкуба. Увидев их, я испуганно отшатнулась, но тут же заметила что глаза драчуна застыли в абсолютной неподвижности. Сейчас он был не опасней марионетки, направляемой чуткой рукой кукловода.
   - Я ненадолго, Аш, - у самого порога Кристофер замедлил шаг и обернулся ко мне. - Справишься тут?
   Я медленно кивнула.
   Поняв, что веселье закончилось, зрители стали разбредаться по своим столикам. Вскоре среди обломков остались только мы с Теодором, выглядевшим изрядно потрёпанным, но целым и невредимым. Впрочем, его физическое состояние лично меня интересовало крайне мало: к этому моменту место волнения успела занять безудержная злость. Я была сердита на своего приятеля, в очередной раз разгромившего мою "Луну".
   - Прости, Ашши, - начал блондин, смахивая упавшую на лицо прядь. - Кажется, мы тут изрядно пошумели. Ты в порядке?
   - Нет, не в порядке! Я же просила не драться в моём заведении!
   - Но он сам полез, хозяюшка! - шутливая усмешка вернулась на лицо человека. - Неужели я должен был молча выслушивать эти грязные инсинуации и даже не попытаться защитить свою честь? И честь своей дамы.
   - Но не громить же трактир!
   - Ну извини, милая, извини. Каюсь: грешен. Мир?
   Попытка Теодора примирительно обнять меня стала последней каплей. Грубо оттолкнув его руку, я ухватила собранную в хвост гриву блондина и, потянув её вниз, заставила приятеля склониться.
   - Аш, пусти! Больно же!
   - Слушай, - прошипела я прямо в лицо человеку, - кобель ты подзаборный, выметайся отсюда! Чтобы больше я тебя в "Луне" не видела!
   - Аширра, да что с тобой?
   Разжав кулак, я оттолкнула Теодора.
   - Видеть тебя не желаю! Проваливай!
   - Но...
   На этот раз я просто мазнула когтистой лапой по лицу человека. Тот отшатнулся, налетел на перевёрнутый стол и едва не стукнулся затылком об стену, лишь в последний момент извернувшись и подставив руки. Оглянувшись через плечо, Теодор без тени улыбки уставился на меня.
   - Дорогая, ты перегибаешь палку.
   - Вон. Или мне выставить тебя силой?
   - Не думаю, что у тебя это получится, - холодно заметил блондин, отталкиваясь от стены, - хозяюшка.
   - А у меня?
   Обернувшись, я обнаружила за своей спиной успевшего вернуться Кристофера. Сложив руки на груди, он глядел прямо в глаза человеку, и обычно добродушное лицо вампира сейчас выражало одну только мрачную решимость.
   - Какая муха вас всех сегодня покусала? - Теодор сердито фыркнул, поднял с пола свою сумку и извлёк из неё увесистый кошель. Подкинув его на руке, он швырнул мешочек на ближайший уцелевший стул. - Это компенсация, Ашши. А завтра я зайду и мы нормально поговорим.
   - Нет, - бросила я, даже не взглянув на деньги. - Ты здесь больше не появишься.
   - Это мы ещё посмотрим.
   Уход блондина словно оборвал ту нить, что держала меня в напряжении всё это время. Тяжело вздохнув, я оглядела оставшиеся после драки руины. Пострадали два стола, пять стульев и окно. Многовато для обычной потасовки. И хотя Теодор сполна оплатил своё "развлечение" (судя по толщине кошеля, денег в нём хватило бы на обновление доброй половины зала), я не была готова простить человека.
   Проводив меня до стойки, Кристофер извинился и вернулся к своему гостю. Валеска, добрая душа, не стала комментировать случившееся, но я видела, что моего возмущения она не разделяла. Некромантка, в силу то ли возраста, то ли посмертного существования, была самой терпеливой из нас, и леди точно не стала бы срываться из-за нелепой выходки приятеля.
   - Я вела себя как дура? - Не глядя, я сняла с полки первую попавшуюся бутылку и наполнила свой стакан до середины. Судя по дивному запаху напитка, под руку мне попало полынное вино.
   - А ты как думаешь?
   - Не знаю. Но ругаться, наверное, не следовало.
   - Вот тебе и ответ, девочка. Ты сама всё прекрасно понимаешь.
   Проводив взглядом помощников, выносящих из зала обломки стола, я сердито фыркнула.
   - Однако извиняться перед ним я не собираюсь. И в "Луну" больше не пущу. По крайней мере, до тех пор, пока он не научится уважать моё заведение.
   Валеска улыбнулась мне ласково, как маленькому ребёнку, но ничего не ответила. Больше мы к этой теме не возвращались.
  
   Свои обещания мы сдержали. Теодор действительно заглянул в "Луну" следующим же вечером, но никакой беседы у нас не получилось. Его это скорее удивило, чем огорчило, да и я сама не понимала, почему рядовое, в сущности, происшествие заставило меня так взъесться на блондина. Это непонимание, в свою очередь, порождало нежелание идти на компромисс, хотя возможности были. Человек принялся каждый день наведываться в трактир, но всякий раз получал одинаково холодный приём. Общие друзья, подчёркнуто не вмешиваясь в наши отношения, к концу недели смотрели на меня с откровенным неодобрением и исподволь пытались выяснить "настоящие" причины конфликта.
   Через дюжину дней нервы у меня сдали окончательно. После очередной неудачи на тренировке я наорала на Кристофера, громко хлопнула дверью и сбежала на крышу "Луны". Верхний ярус Города - тихое безлюдное место, - и я рассудила, что длинная прогулка пойдёт мне на пользу. Так оно и случилось бы, не выбери Теодор для отдыха ближайшую к трактиру крышу.
   Вначале я собиралась просто обойти блондина, но при беглом осмотре не нашла рядом ни единой крыши, на которую можно было бы перебраться не поднимая шума. Возвращаясь же через трактир, я рисковала наткнуться на обиженного Кристофера, готового прочесть мне длинную лекцию о недопустимости подобных выходок. Так что оставалось лишь пройти мимо мужчины, сделав вид будто бы его здесь и вовсе нет.
   - Какая встреча. - При моём приближении Теодор поднялся на ноги. - Всё ещё сердишься на меня?
   Я даже не замедлила шаг.
   - Вижу, что да. Жаль. Потому что нам надо побеседовать.
   - Мне не о чём с тобой разговаривать.
   - Аширра, мне нужна твоя помощь.
   - Поищи кого-нибудь другого.
   - Аширра... - в голосе Теодора появились странные, угрожающие нотки.
   - Слушай, я не желаю тратить на тебя своё время. Всё.
   - Нет, не всё.
   Уже много позже, анализируя случившееся, я вспомнила, как с каждой фразой блондин подбирался всё ближе и ближе. А в тот момент происходящее оказалось для меня полной неожиданностью: непонятное "извини", еле ощутимая боль чуть ниже затылка, за ней темнота. И глупая, какая-то детская обида: как же так?..
  
   Последующее пробуждение оказалось не из приятных. Кто-то не сильно, но настойчиво тряс меня за плечо, и это было мучительно, ведь голова буквально разваливалась на куски. Чуть оклемавшись, я с громким стоном отмахнулась от незваного доброхота, свернулась калачиком и протяжно завыла.
   Довольно долго не было слышно ничего, кроме этого моего воя. Но со временем боль утихла, и я смогла сосредоточиться на других звуках: чьих-то мягких шагах, шорохе одежды, характерном позвякивании металла. Позже к ним добавился знакомый голос:
   - Ты в порядке?
   - Тео? - Кое-как приподнявшись на локтях, я уставилась на человека. - Что всё это значит?
   - Успокойся, - перестав мерить комнату шагами, блондин остановился напротив меня. - Ничего ещё не случилось.
   - Да пошёл ты...
   Упав обратно, я зажмурилась, затем приоткрыла один глаз и огляделась. Помещение было мне не знакомо. В роскошной обстановке чувствовалась какая-то небрежность, словно ей редко пользовались, разве что за исключением широкой кровати, на которой в данный момент располагалась я. Всю остальную мебель покрывал тонкий слой пыли, а на столе к тому же виднелись пятна от ружейной смазки. Логика подсказывала, что Теодор притащил меня к себе домой.
   - Не стоит так нервничать, Ашши, мне просто нужно с тобой поговорить. Выпей и постарайся успокоиться.
   Рядом с постелью обнаружился низкий столик с полупустым стаканом на нём. В стакане, в свою очередь, содержалось нечто очень крепкое, от чего у меня на миг перехватило дыхание. С трудом прокашлявшись, я поставила посудину на место и обернулась к "гостеприимному" хозяину. Тот, прислонившись к единственной в комнате двери, внимательно глядел на меня.
   - Устраивайся поудобней, нам предстоит долгий разговор.
   Послушавшись совета блондина, я попыталась принять сидячее положение. Боль ушла, но её место заняла дикая слабость, к тому же меня колотило от холода. Мельком проверив состояние своей одежды (чуть помята, но цела), я укуталась в лежащий рядом плед и обхватила колени руками. Ситуация меня нервировала, но в то же время я понимала, что Теодор не стал бы так рисковать только для того, чтобы свести со мной более тесное знакомство.
   - Ты идиот, Тедди. Неужели ты думаешь, что Кайла или Марга не почувствуют, что со мной что-то не так? Надеюсь, им всё это придётся не по душе.
   - Ашши, не надо так плохо обо мне думать. Я позаботился, чтобы нас никто не побеспокоил.
   - Что?
   Вместо ответа человек извлёк из внутреннего кармана некий круглый предмет. Взвесив его на ладони, блондин перекинул шарик мне; тот проскользнул мимо рук и упал на кровать. Впрочем, мне не требовалось прикасаться к этой вещице, чтобы понять что она из себя представляет.
   - Где ты достал... это?
   - Купил. Мне сказали, что эта игрушка идеально подходит для устройства спокойных свиданий. Надеюсь, не соврали.
   - Это хранитель. Вначале записывает мотив живого существа, а потом подменяет им настоящий.
   - Знаю, Аш. За полгода я успел немного разобраться в вашей магии. Так что, пока остальные убеждены, что ты спускаешь пар на улице, изволь выслушать меня. - И, не давая мне опомниться, Теодор решительно добавил: - Возражения не принимаются.
   Я тяжело вздохнула. Окон в комнате не было, хозяин закрывал спиной единственную дверь, а исход драки явно вышел бы не в мою пользу. Так что у меня не нашлось ни единой причины отказать блондину в этой просьбе.
   - Излагай.
   Теодор благодарно кивнул, словно бы и не получил это разрешение силой. Покинув свой пост у двери, мужчина пересёк комнату и опустился на противоположный край кровати. Я дёрнулась отодвинуться, но, увидев насмешку в глазах хозяина, заставила себя остаться на месте. Человек одобрительно склонил голову.
   - У меня в светлых землях есть хороший друг. Зовут его Виктор, он лекарь, как и ты. Добрейшей души человек, то есть наивный дурачок каких поискать. Мы с ним друг друга уже лет двадцать знаем, и я ни разу не слышал ни об одном его противозаконном поступке, а вчера получил от него какое-то абсолютно сумасшедшее письмо. Вот, посмотри.
   С этими словами блондин взял со столика распечатанный конверт и протянул его мне. Принимая из рук Теодора бумагу, я вновь почувствовала как сердце пропустило один за другим три удара.
   Письмо было коротким, буквально пара строчек. "Я от него избавился. Суд через две недели. Приезжай". Ничего больше: ни объяснений, ни подписи, обращения, и того нет. Для послания, особенно от старого друга, более чем странно.
   - И что это означает? - наконец спросила я. - От кого него? Какой ещё суд?
   - Понятия не имею. - Человек задумчиво потёр подбородок. - У Виктора нет врагов, по крайней мере, мне о них ничего не известно. Да и откуда взяться врагам у простого лекаря?
   - Мало ли... - Я вернула Теодору конверт. - Всё это, конечно, печально, но чего ты хочешь от меня? Какой помощи?
   - Я подозреваю, что тут замешана магия. И мне нужен специалист в этой области.
   - У тебя есть какие-то основания так думать?
   - Никаких. За исключением того, что я действительно хорошо знаю Виктора. Он физически не способен ни от кого "избавиться".
   Я устало растерла лицо руками и зевнула. Долгое пребывание в бессознательном состоянии давало о себе знать.
   - Иногда люди меняются.
   - Только не он и не так быстро.
   - Ладно, допустим, твои подозрения справедливы и твой друг попал в неприятности. Быть может, этому действительно способствовала магия. Но если это так, то такое колдовство мне явно не по зубам! Тео, я паршивая погодная ведьма, только-только начавшая обучение, а тебе нужен мастер по прочистке мозгов. Обратись к князю или Кайле, это по их части.
   - Мне нужен тот, кому я смогу доверять. Ашши, ты же прекрасно знаешь, что я не нравлюсь ни твоему деду, ни этому ревнивому упырю.
   - Но мне просто нечем тебе помочь!
   - Нечем помочь или ты не хочешь мне помогать?
   Я удивлённо взглянула на Теодора. Что-то изменилось в его тоне, словно бы исчезла присущая голосу блондина вкрадчивая мягкость. Испуганно сглотнув, я отстранилась и облизала пересохшие губы. Этот жест не остался незамеченным: человек презрительно усмехнулся и придвинулся ближе.
   - Тео?..
   - Послушай, Ашши, всего пара слов. Ты можешь отказаться и послать меня куда подальше, я не обижусь. Вот только Виктор тогда отправится на плаху. Ты - лекарь - так легко позволишь убить невиновного человека?
   - Только не надо давить на меня! - Я попыталась вскочить но, запутавшись в пледе, упала обратно. - То, что я знахарь, ещё не означает, что я должна спасать всех и каждого!
   - Ты сама-то себе веришь?
   - Да!
   - Нет. Я достаточно хорошо знаю тебя, дорогая, потому-то и затеял весь этот фарс. Мне ты не откажешь. А если попытаешься, я найду ещё несколько доводов. Более... убедительных.
   - Ч-что? - голос предательски дрогнул, выдавая моё волнение. - Ты мне угрожаешь?
   - Даже не начинал. - Человек склонился ещё ниже, не оставив между нашими лицами и дюжины сантиметров. - Но если потребуется... Аш, я не остановлюсь, так что не стоит сопротивляться. Просто согласись.
   Было неприятно осознавать что блондин загнал меня в угол, но выхода я не видела. Кто знает, как далеко он готов зайти ради достижения своей цели? За полгода нашего знакомства я успела убедиться, что Теодор опасен, но до сих пор эта опасность не касалась меня. А сейчас всё переменилось, и мне не хотелось проверять на собственной шкуре насколько изобретателен может оказаться человек.
   - Хорошо. Я согласна. Но не думай, что после этого...
   - Спасибо, Ашши! - Блондин неожиданно открыто улыбнулся. - Я знал, что на тебя можно положиться!
   - Да уж... Даже не представляю, как я буду объяснять всё это дедушке!
   Поняв, что опасность миновала, я позволила себе расслабиться. Голова от всего происходящего шла кругом, и чтобы чуть успокоиться, я вытянулась на кровати и уткнулась лицом в подушку. Хотелось верить, что Теодор ненадолго оставит меня в покое и даст подумать.
   Глупые мечты. Кое в чём блондин был прав: некоторые люди никогда не меняются.
   - Аш, коли уж ты оказалась здесь, - голос раздался у меня над самым ухом, - быть может, задержишься? На ночь или на пару часов...
   Вымученно застонав, я обхватила голову руками:
   - Лучше проводи меня до дома. Я как-то не запомнила пути.
  
   Разговор с Кайлой получился тяжёлым. Дедушку можно было понять: его любимая внучка собиралась на полмесяца сбежать из Города, и никто не мог гарантировать что это путешествие будет безопасным. Я прекрасно осознавала насколько нелепо звучит просьба отпустить меня, но поделать ничего не могла. Мне нужно было выполнить данное обещание.
   - Итак, Ашши, поправь меня, если я ошибаюсь. Ты планируешь бросить меня и "Луну"; уехать на территорию наших врагов, где тёмных ненавидят в открытую; сделать это в компании мужчины, который не оставляет надежд забраться тебе под... - Кайла запнулся, смерил меня взглядом и быстро поправился: - к тебе в постель. При этом толка от тебя в этом путешествии не будет никакого. Я ничего не забыл? Ах, да, князя ты предупреждать, конечно же, не собираешься.
   - Ему вовсе не обязательно контролировать каждый мой шаг, - угрюмо буркнула я.
   - Ему - нет. А вот мне... Девочка моя, ты хочешь, чтобы я отпустил тебя на верную смерть, да ещё и платочком вслед помахал!
   - Ты утрируешь.
   - Я просто трезво воспринимаю ситуацию.
   - Значит, не отпустишь?
   - Я этого не говорил. - Дедушка сочувственно улыбнулся. - Ты же пообещала Теодору, что поможешь, да?
   Я уныло кивнула.
   - Тогда от меня здесь уже ничего не зависит. Ашши, милая, я прекрасно знаю, что бесполезно отговаривать давшего слово лекаря. Поэтому прошу у тебя только одного: возьми с собой кого-нибудь из друзей. Валеску или Кристофера, кто согласится. Я бы и сам поехал с тобой, да от меня опасности больше чем пользы.
   Кайла невесело усмехнулся. Его могущество, столь естественно выглядевшее в Городе, в светлых землях привлекало бы излишнее внимание. А Теодор особо настаивал на том, что мы должны быть тихи и неприметны.
   - Хорошо, деда. Вечером я поговорю с Крисом.
   - Когда вы уезжаете?
   - Надеюсь, что завтра. Времени мало, а я даже не знаю, с какой стороны за всё это браться... Ну почему всё так сложно, а?
   Хозяин "Луны" не ответил, лишь ласково потрепал меня по голове. Слабое утешение.
  
   Я волновалась, спускаясь вечером в библиотеку. Последняя встреча с Кристофером закончилась побегом, и теперь мне было жутко стыдно за это. Вампир, конечно же, не подал виду, что моя выходка задела его, но с возрастом я научилась понимать чужие эмоции. И моего друга нелепый скандал оставил растерянным и обиженным.
   Дойдя до нижней ступеньки, я на несколько секунд замерла, привыкая к царившей в подвале полутьме. Кристофер нашёлся в дальнем углу комнаты, у почти потухшего камина. По словам Гхора выходило, что мой друг спустился сюда ещё часа три тому назад и с тех пор не покидал библиотеку. Он частенько поступал так в тех случаях, когда ему требовалось место чтобы подумать или посочинять.
   Поздний гость как раз занимался своим творчеством. Исчерканный до середины лист лежал на подлокотнике его кресла, и автор всматривался в неровные строчки, закусив кончик пера. У вампира был странный, отсутствующий взгляд, порой бывающий у увлечённых сочинением поэтов, и я невольно залюбовалось.
   Всё ещё не замечая моего присутствия, Кристофер опустил голову и уставился на тлеющие угли. Очерченный ими круг света не имел в диаметре и пары метров, так что большая часть библиотеки тонула в полумраке. Воспользовавшись этой тенью, я незаметно пересекла комнату и остановилась за спинкой кресла.
   Несколько минут было слышно только потрескивание углей в камине, да наше дыхание: более частое моё, и медленное, едва различимое, вампира. Потом Кристофер запрокинул голову и, мягко улыбнувшись, посмотрел на меня.
   - Нравится?
   - Я ещё не прочла. Можно? - Я взяла лист со стихотворением и поднесла к глазам. - Минутку.
   Мой друг чуть посторонился, освобождая место на подлокотнике, и я, благодарно кивнув, присела на самый краешек.
   - Это чудесно, - закончив чтение, я слепо уставилась в пространство перед собой. - Никогда не думала, что ты можешь писать так... не знаю даже, как сказать. Из этого вышла бы чудесная баллада.
   - Подберёшь мелодию?
   Было видно, что за лукавой улыбкой Кристофер пытается скрыть смущение.
   - Если хочешь. Но ты же знаешь, я ещё не очень хорошо играю.
   - Не прибедняйся. Сделаешь?
   - Конечно.
   Приподнявшись, я положила лист на каминную полку, рядом с письмом из поместья. Марга просил зайти на неделе, у него был ко мне какой-то серьёзный разговор. Видимо, не судьба.
   - Крис, - тряхнув головой, я повернулась к другу.
   - Да?
   - Я... я извиниться хотела. Днём... сама не знаю, что на меня нашло.
   - Не волнуйся, - вампир ободряюще сжал мою ладонь, - эта жара кого угодно достанет, вот ты и сорвалась. Самоконтролю тебе ещё учиться и учиться.
   - Спасибо! Ты...
   - Не надо, Аш, - Кристофер мягко улыбнулся. - Лучше пойдём прогуляемся.
   Я мигом помрачнела: вспомнила, о чём именно собиралась поговорить.
   - Подожди немного. У меня к тебе будет просьба... большая.
   Он выслушал не перебивая, да это было и не сложно. Теодор мало что рассказал мне, а сообщать Кристоферу об обстоятельствах нашей "беседы" я не собиралась. Да, по вампирским меркам мой друг был невероятно добр... но такой выходки человеку не простил бы даже он. Я-то не знала, оправдала ли блондина перед самой собой.
   - Князю всё это не понравится, - произнёс мой гость, закончив обдумывать услышанное.
   - Знаю, - чуть более резко, чем следовало, ответила я. - Но сейчас меня интересует не его мнение, а твоё.
   - Да какое мнение, Аш, побойся Демиургов! Неужели ты думаешь, что я брошу тебя наедине с Тедом? Он, конечно, парень хороший, но не совсем тот спутник, что нужен юной девушке.
   - Так ты поедешь с нами?
   - Разумеется.
   - Спасибо, Крис! - Не сдержав радости, я вскочила с кресла. - Ты меня просто спасаешь!
   - Надеюсь, до этого дело не дойдёт, - шутливо отозвался вампир, потянув меня обратно. - Наше путешествие должно пройти тихо и мирно, так, чтобы никто ничего не заметил. И, - он чуть отстранился, придавая своему лицу серьёзное выражение, - мне придётся рассказать об этом Марге. У нас нынче довольно напряжённое время, и без веской причины он меня из поместья не выпустит.
   - Ладно-ладно! - Сейчас меня было не напугать и более страшными вещами, чем гипотетическое недовольство князя. Хотя не много-то их было: более страшных вещей. - Я верю, что ты справишься.
   - Справлюсь, конечно же, - притворно вздохнул Кристофер. - Но учти, путешествие не означает, что ты должна забрасывать свои тренировки. Договорились?
   Я кивнула. Если обучение фехтованию под руководством старого друга станет самой большой проблемой в пути, я буду просто счастлива.
   Жалко только, что шансы на всё это стремились к нулю.
  
   Теодор от ещё одного спутника был не в восторге. Нет, у них сложились хорошие отношения, скорее человека раздражала необходимость тащить с собой полноценного тёмного. Но тут я разделить опасений блондина не могла, ибо сама привлекала внимания куда больше, нежели кареглазый шатен Кристофер. И если оранжевые радужки ещё встречались у некоторых эльфийских народов, то двуцветная шевелюра мигом выдавала моё демоническое происхождение.
   В итоге мне пришлось пожертвовать частью своей гривы, обрезав рыжие кончики. За дюжину-другую дней волосы светлели вновь, но я надеялась, что к тому времени мы вернёмся в Город или будем на пути домой. Сейчас, по трезвому размышлению, я понимала, в какую авантюру ввязалась. И только присутствие Кристофера смиряло меня с необходимостью ехать в светлые земли, воспоминания о которых были не из приятных. Первые одиннадцать лет своей жизни я провела с родителями, в одном из человеческих королевств, и не сказать что бы моё детство было таким уж радужным. Куда больше мне нравился опасный, но честный и гостеприимный Город.
   Который особо не торопился расставаться со своими жителями. Только на третьей телепортационной площадке нас согласились перебросить напрямую к границам тёмных земель, и то заломили за это какие-то сумасшедшие деньги. Впрочем, поближе познакомившись с нацеленным на него пистолетным дулом, командующий станцией бес предложил нам пятидесятипроцентную скидку. А увидев лениво поигрывающего кинжалом Кристофера, о доброте которого знали только близкие друзья, уменьшил цену ещё на треть.
   Так что к двум часам пополудни мы обзавелись конями и начали своё путешествие по светлым территориям, недружелюбным и безумно интересным. Что не мешало мне уже начинать тосковать по дому.
  
   Первые два дня всё было относительно хорошо. Кристофер, как и полагалось настоящему тёмному, привык вести ночной образ жизни и потому дремал всю дорогу. Но вампир-то был опытным наездником, я же не подходила к лошадям несколько лет, так что в седле держалась плохо. Теодора вызванные моим неумением задержки злили, но он старался этого не демонстрировать: лишь изредка я ловила на себе осуждающие взгляды блондина.
   Что беспокоило меня сильнее, так это неожиданная молчаливость лидера нашего маленького отряда. Человек мрачнел с каждым часом, и я не могла сказать, что послужило тому причиной. На волнение походило мало, но поверить в то, что Теодор так замкнулся из-за тяжёлых мыслей, было сложно. Всё-таки, я знала его уже полгода... или не знала совсем?
   Проблемы начались вечером третьего дня, когда мы остановились на последнюю ночёвку. По словам блондина, до конечной цели нашего путешествия - города Герно - оставалось ещё несколько часов езды, так что мы никак не успевали до закрытия ворот. Решено было лошадей не гнать и остановиться ещё засветло. По сложившейся традиции выбрали крошечный постоялый двор подальше от оживлённых перекрёстков. Ни Кристофер, ни я обедать не стали, сразу отправились спать, а вот Теодор обосновался в зале. Эта привычка напиваться каждый вечер тоже действовала мне на нервы, хотя пьяным я его не видела ни разу даже в Городе. И это при том, что человек был самым преданным завсегдатаем моей "Луны".
   Выспаться мне не удалось. После трёх дней в седле ныло всё тело, хотя коня мне подобрали превосходного. Лишь через час мышцы перестали отвечать резкой болью на каждое неосторожное движение и я задремала. Но вскоре сон был прерван доносившимся с первого этажа шумом, а ещё через двадцать минут к нему добавилась на редкость паршивая игра на скрипке. Поворочавшись, я поняла, что дальше терзать себя бесполезно и уж лучше спуститься вниз и перекусить, чем прокручивать в жёсткой лежанке дырку. Наскоро одевшись и стянув волосы в короткий хвост, я вышла в коридор. На секунду заглянула к Кристоферу: вампир уснул не раздеваясь, устало свалившись на неразобранную постель.
   Несмотря на шум, народа в зале было мало. Теодора я там не нашла, зато обнаружилось несколько подвыпивших мужиков, сгрудившихся вокруг злополучного скрипача. Стараясь не привлекать к себе излишнего внимания, я проскользнула к дальнему краю стойки.
   Пока я ужинала, шум только нарастал. Вскоре стихла музыка, остался только гул сердитых голосов. Слова я понимала не сразу, ибо не слышала человеческой речи почти дюжину лет, но смысл улавливался. И он мне не понравился.
   Вновь, как и полгода назад, я становилась свидетелем грабежа. Парнишку-скрипача зажали в угол между камином и стеной и настойчиво трясли. Упавший инструмент хрустнул под чьей-то ногой; содержимое сумки рассыпалось по полу. Музыкант едва не плакал, и я вдруг поняла, что он совсем ещё ребёнок: лет семнадцати, не больше. Это стало последней каплей.
   Меня не замечали довольно долго, почти до того самого момента как я заговорила. Да и правильно, кто в такой ситуации будет обращать внимание на непонятную девицу, не имеющую при себе никакого оружия? Но когда я непосредственно вмешалась в процесс ограбления, игнорировать меня стало гораздо труднее.
   - Куды прёшь, девка? Слепая что ли?
   Увернувшись от размашистой оплеухи, я проскочила под рукой одного из мужиков и встала между ним и парнишкой. Что делать дальше, я не знала, поскольку от моей магической силы нынче остались лишь жалкие крохи. Разве что перекинуться в демона, но это был крайний нежелательный вариант.
   - Оставьте этого человека... он ничего вам не сделал!
   Ответом мне было абсолютное молчание... вдруг взорвавшееся громким смехом. Обведя недоумённым взглядом нападающих, я оглянулась за спину. И тут же почувствовала, как мне на плечо опускается чья-то рука. Вздрогнув, я уставилась на неведомо каким чудом оказавшегося рядом Теодора.
   - Простите, ребят, моя подружка сегодня немного не в себе. Выпила лишнего. Знаете, как это бывает: смущение и всё такое...
   - Ладно, приятель, мы не в обиде. Забирай её. А в будущем внимательнее следи за своими женщинами. - Верховодивший верзила сально подмигнул блондину. - Ведь мы можем и помочь...
   - Как-нибудь в другой раз, - в голосе моего друга появились стальные нотки. - Весёлой ночи.
   Не обращая внимания на моё сопротивление, человек вытащил меня на улицу и только там отпустил. Пылая от гнева и смущения, я уставилась на мужчину:
   - Что всё это значит?!
   - То же самое я хотел спросить у тебя.
   Тон Теодора заставил меня разом утихнуть. Точно так же он говорил тогда, когда "уговаривал" меня поехать с ним: ледяное равнодушие и безразличие к собеседнику - такое кого угодно остудит. Не желая встречаться взглядом с блондином, я опустила голову.
   - Я хотела ему помочь.
   - Чем, Ашши? Рассмешить их до смерти?
   - Тео, я же лекарь, я не могу думать о последствиях или методах. Это инстинкты!
   - Это идиотизм и нежелание принимать на себя ответственность за свои поступки. - Резким движением запрокинув мне голову, человек пронзительно уставился прямо в мои глаза. - Аширра, человек должен справляться со своими страстями, а не плясать под их дудку. В твоём возрасте пора бы это понять.
   - Я не человек! - Попытавшись смахнуть руку мужчины, я добилась лишь того, что он схватил меня за плечи и хорошенько встряхнул. - Я демон!
   - Человек, обыкновенный человек. Вернее, заигравшийся ребёнок. Не хочешь повзрослеть, а? Светлые земли - это тебе не Город, тут никто с тобой носиться не будет. Вы кичитесь тем, что считаете себя опасными: вампиры, демоны, ожившие кошмары... Но настоящая-то грязь здесь, среди людей. Смотри.
   С этими словами Теодор повернул меня лицом к трактиру. Сквозь открытое окно было видно, как пьяные мужики пинают упавшего на пол скрипача, а владелец постоялого двора и прочие посетители старательно делают вид, что не замечают происходящего.
   Напрягшись, я постаралась вырваться из рук блондина, но попытка окончилась неудачей.
   - Пусти меня!
   - И что ты сделаешь? Пойдёшь валяться радом с ним? О, да, ему от этого станет легче! - едкий голос человека жёг не хуже раскалённого железа. - Только учти, если ты их не поубиваешь, они всё равно отомстят этому пареньку. Всё ещё хочешь вмешаться?
   - Тео!
   - Ладно, поступай, как хочешь. Сможешь от меня избавиться - пойдёшь спасать своего проходимца.
   Я на мгновение растерялась. Предложение моего друга было диким и безумным, мне совсем не хотелось с ним драться. Но он же сам не оставил мне иного выхода!
   Первая попытка освободиться просто выкрутившись провалилась. Хватка Теодора оказалась невероятно крепкой, в грубой физической силе мне с ним было не тягаться. Сменить форму тоже не получилось, у меня в глазах было темно от гнева, а полное превращение требовало полной же концентрации. Так что мне оставалось лишь воспользоваться природным огнём демонов.
   Когда от перчаток человека запахло палёной кожей, в то время как он сам даже не шелохнулся, я поняла, что все мои старания бессмысленны. Трудно было представить, что кто-то из людей способен вынести такое, а блондин ещё и ухмылялся. Правда, ухмылка его была напряжённой и злой, мало напоминая привычную шутливую усмешку:
   - Запомни, Аш, сейчас ты ничего не можешь. И пока ты не в состоянии защитить хотя бы себя, даже не пытайся спасть других. Потому что однажды рядом не окажется ни одного твоего друга, готового вытащить тебя из этого дерьма. Запомнила?
   Я судорожно кивнула.
   - А теперь возвращайся к себе, и чтобы до утра я тебя не видел.
   Мне ничего не оставалось, кроме как последовать этому приказу. Понуро опустив голову, я зашагала вслед за Теодором, проводившим меня до дверей комнаты. Затем он отправился к Кристоферу. Сквозь тонкую перегородку я слышала, как они о чём-то разговаривают. Не надо было быть провидцем, чтобы догадаться: человек собирался приставить вампира сторожить меня. Тот, конечно же, и не думал отказываться. После весеннего столкновения с Тенями он вообще был готов не отходить от меня ни на шаг.
   Естественно, всё это не поднимало и без того плохого настроения. Рухнув на лежанку, я уставилась на покрытый трещинами потолок и попыталась осмыслить всё случившееся. Меня беспокоило поведение Теодора. Оно и так-то сложнее, чем тот хотел показать, а эти вспышки делали картину ещё запутаннее. И я никак не могла понять, когда это началось: с неожиданно быстротечной драки в трактире, письма Виктора, нашей "беседы" или был ещё какой-то упущенный мной момент?
   Я так глубоко ушла в свои мысли, что не сразу заметила вновь донёсшийся с первого этажа шум. Его источник всё время перемещался, вскоре с улицы послышался треск ломаемого дерева и чья-то ругань. Не рискуя высовываться в коридор, я, тем не менее, подошла к окну и выглянула наружу.
   Прямо под моим окном валялось человеческое тело. Приглядевшись, я узнала в нём одного из мужиков, грабивших парнишку-музыканта. В нынешнем состоянии верзила был не опасней собственной тени: он едва-едва шевелился, пытаясь хотя бы встать на четвереньки. Когда ему это удалось, из распахнутых дверей вылетело второе тело, сбившее мужика и растянувшееся поверх него.
   За последующие пять минут неизвестный мститель успел вышвырнуть оставшихся грабителей, а под конец вынес и неудачливого скрипача. Тот нашкодившим котёнком висел в руке Теодора и медленно крутился вокруг своей оси. Человек кинул безвольную ношу поверх груды трепыхающихся тел, отряхнулся и оглядел дело рук своих. Увиденное ему явно понравилось.
   - Как же мне надоела эта мразь...
   Произнеся эту фразу, блондин сердито фыркнул и, уже не оборачиваясь, вернулся на постоялый двор. Я же ещё долго стояла у окна, наблюдая, как уходят прочь прихрамывающие жертвы моего приятеля. Все пятеро вместе: и грабители, и мальчишка.
  
   Светлый город встречал нас... недружелюбно. Я подсознательно ожидала всяческих проблем, и они не замедлили появиться. Лишь у ворот Герно обошлось без неприятностей: мы всего четверть часа потоптались, пропуская торговый караван, и тут же миновали пост. Не знаю, что за бумаги успел выправить Теодор, но для стражников наша компания стала пустым местом.
   Жаль, что схожую метаморфозу нельзя было устроить и с горожанами, количество которых показалось мне просто запредельным. Наш-то Город с его тридцатью тысячами считался крупным поселением, однако там не было подобных толп! И почти каждый считал своим долгом проводить нас взглядом, а то и бросить фразу-другую вслед. Местный диалект был мне непривычен, я понимала лишь часть услышанного, но для появления желания убраться с их глаз хватило и этого. Теодор, оценив ситуацию, предпочёл как можно быстрее увести свой караван в ближайший переулок.
   Пропустив Кристофера вперёд, блондин спешился и поравнялся со мной.
   - Ты привлекаешь слишком много внимания, Ашши.
   - Видела, - не стала отнекиваться я. - И что ты предлагаешь?
   - Для начала переодеть тебя в подходящее платье и пересадить на женское седло. - Наш предводитель смерил меня оценивающим взглядом и вздохнул: - Глаза бы ещё спрятать... Эльфов здесь тоже не любят.
   - Почему? - удивилась я, но послушно распустила волосы и тряхнула головой. Упавшие на лоб кудри заметно ухудшили обзор, зато сквозь такую копну было не различить цвет радужки.
   - Понятия не имею. - Человек довольно кивнул и жестом указал Кристоферу дальнейшее направление. - Такие вещи рационально не объясняются. Едем.
   Минут через тридцать мы добрались до пустынной улицы, с обеих сторон заставленной одинаковыми двухэтажными постройками: домами я их назвать не могла, мешала неестественная схожесть. В Городе, окончательно застроенном несколько веков тому назад, трудно было найти и пару похожих зданий, а чтобы целыми кварталами... я такого не понимала.
   Зато Теодор прекрасно ориентировался в этом однообразии. Велев нам с вампиром ждать, блондин скрылся в ближайшем здании; почти тут же он вернулся, сопровождаемый на редкость неопрятным стариком, поигрывающим огромной связкой ключей. Сняв парочку с кольца, он протянул их человеку, в ответ получив довольно увесистый кошель. Пересчитав его содержимое, старик удалился, так и не проронив ни слова.
   - Наш - третий по правой стороне, - спрятав один из ключей себе в карман, второй Теодор отдал Кристоферу, - конюшня в конце улицы. Устраивайтесь, а я поехал. Надо разобраться, что здесь к чему.
   Я хотела было окликнуть его, но вампир отрицательно покачал головой, так что расстались без долгих прощаний. Никого кроме меня, это не смутило, а моё мнение нынче мало стоило. За несколько дней нашего путешествия я успела убедиться, что в данный момент интересую Теодора только как маг, а Кристофер заботится лишь о безопасности самих "спасателей". Всякие мелочи вроде нормальных отношений отходили на второй план, и трудно было винить мужчин в этом.
  
   - М-да... С тобой определённо надо что-то делать.
   Замечание Кристофера, повторенное в третий раз за последние пять минут, заставило меня тяжело вздохнуть. Понятное дело, ничего нового он сказать просто не мог, но на степени длившихся добрый час мучений этот факт никак не отражался. Если бы я знала, что проблема с моей внешностью окажется настолько серьёзной, то разом бы передумала соглашаться на это предложение Теодора!
   Надежда выдать меня за обычную горожанку растаяла одновременно с пересечением границы города. Недлинного, в общем-то, пути хватило чтобы понять: даже в подходящем наряде я стану выделяться на фоне местных жительниц. Все они до одной оказались как минимум на полголовы ниже меня и гораздо "объёмистей". И если проблемы фигуры решались с помощью кучи тряпок и грамотного подбора одежды, то с ростом провернуть что-то подобное было проблематично. А ведь оставалась ещё и чересчур короткая причёска, тоже не свойственная человеческим женщинам.
   Поиски заходили в тупик. Разглядывая свое отражение в старом исцарапанном зеркале, я понимала, что задачка не из тривиальных, и как её решать - одни Демиурги знают.
   Озарение посетило в тот момент, когда Кристофер, нервно выхаживающий за моей спиной, запустил руки в волосы и принялся лихорадочно чесать в затылке. Эта привычка появилась у вампира пару лет тому назад и обычно превращала и без того растрёпанную шевелюру во всколоченное гнездо. Но сейчас знакомый жест навёл меня на размышления.
   Покопавшись в сумке, я извлекла из неё потрёпанный берет, купленный ещё лет пять тому назад. Спрятав под него волосы, я принялась приводить в соответствие с новым образом и остальную одежду: сменила жилет на менее узкий, заправила рубашку в штаны и чуть ослабила ремень, зрительно опустив линию талии. Кристофер, с любопытством пронаблюдав за этим процессом, под конец довольно кивнул:
   - Может и сработать. А теперь пройдись.... Ну, с походкой придётся немного повозиться, но мне определённо нравится. - В задумчивости потерев подбородок, вампир ещё раз смерил меня оценивающим взглядом. - Если добавить оружие, то никто даже не усомнится в том что перед ним юноша.
   - Это комплимент? - усмехнулась я.
   - Это - чистая правда. Ещё чуть-чуть и я буду готов тебя усыновить.
   Мы с Кристофером синхронно обернулись и увидели застывшего в дверном проёме Теодора. Судя по царившей на его лице кривой усмешке, новости нас ожидали нерадостные.
   - Ну что?
   - Ничего хорошего. - Скинув сумку на пол, блондин прошествовал к единственному столу и уселся на его край. - Бред какой-то.
   - Рассказывай, - нахмурился вампир, - а мы уж разберёмся, бред или не бред.
   - Надеюсь на это. В общем, побывал я у Виктора...
   По словам человека выходило, что история куда запутанней, чем нам виделось на первый взгляд. Конкретной информации добыть так и не удалось: его друг заартачился и отказался вообще что-либо рассказывать о произошедшем. От стражников Теодор узнал не многим больше: имя жертвы, место преступления и тот факт, что лекарь сам пришёл с повинной.
   - Да уж, не густо... - Кристофер задумчиво почесал бровь. - Хорошо бы посмотреть на поведение Виктора. Ничего странного не заметил?
   - Ничего, кроме того факта, что он отправил какого-то придурка на тот свет и не хочет об этом говорить, - фыркнул блондин. - А так всё в полном порядке.
   Вампир удивлённо тряхнул головой и адресовал мне вопрошающий взгляд. Я в ответ лишь пожала плечами.
   - Слушай, Тео, это всё очень серьёзно. Психологическое воздействие не так легко заметить, и если кто-то действительно покопался в голове твоего друга, то нам надо знать каждую мелочь. Всё, что мало-мальски выбивается из нормального поведения, может стать ключом. - Сделав небольшую паузу, подчёркивающую весомость предыдущей фразы, я продолжила: - Пойми, я сейчас не в том состоянии, чтобы распылять свои способности. И если есть что-то, что можно найти не используя магию, то лучше нам так и поступить. Договорились?
   Человек ничего не ответил, да я и не ждала открытого согласия. Достаточно было того, что он перестал ехидничать и беспричинно огрызаться. То есть взял себя в руки и приготовился к серьёзной работе.
   - Хорошо, - бросив беглый взгляд на часы, я мысленно набросала дальнейший план дня. - Надо будет наведаться на место убийства, может удастся что-нибудь определить. Завтра - ещё раз поговорить с Виктором. Надеюсь, здесь в тюрьмах не ставят блокаду от магов?
   - Не должны. В Герно всего четыре официально зарегистрированных колдуна, и у них есть дела поважнее беготни по тюрьмам.
   - Это нам на руку... Пока у меня больше соображений нет. Крис?
   - Аналогично, - вампир, всё это время разглядывающий виднеющийся в окно кусок улицы, отрицательно покачал головой. - Надо присмотреться, а потом уже выдвигать теории. Вот только сейчас идти бесполезно, слишком много людей. Сквозь такое эхо ты не пробьёшься, да и я тоже.
   - Значит, пойдём вечером, - подытожил Теодор. - Но только Аш и я. За мной всю дорогу тащился какой-то хмырь, и не хотелось бы раньше времени демонстрировать все свои карты.
   - Думаешь хвост? - Кристофер напрягся, явно недовольный таким поворотом событий.
   - Понятия не имею. Но предпочитаю держать тылы прикрытыми.
   На этом мы и разошлись, договорившись встретиться за пару часов до заката. Особо я на эту вылазку не надеялась, поскольку с момента преступления прошло около трёх недель, но мизерные шансы найти что-нибудь интересное у нас всё же были. А сложившаяся ситуация заставляла хвататься за любую возможность разобраться.
  
   До места преступления добрались спокойно, разве что меня продолжала беспокоить непонятная молчаливость Теодора. Он и раньше-то не отличался особой разговорчивостью, но в нынешнем состоянии было что-то от мрачной угрюмости. За полгода нашего знакомства я успела привыкнуть к довольно оптимистичному характеру человека, за которым, впрочем, всегда чувствовалась опасная глубина. И вот теперь на протяжении уже четырёх дней мне приходилось иметь дело если и не с тёмной стороной своего друга, то с его весьма малоприятной ипостасью. Однако самого блондина эти мои домыслы мало волновали. Он всё с той же решимостью вышагивал по улице, лишь изредка указывая дальнейшее направление.
   Искомым местом оказался обыкновенный тупик, коих полно в любом мало-мальски крупном городе. Я даже удивлённо фыркнула: настолько похож был этот закуток на то место, где мы с Теодором познакомились. Нашлась даже подходящей высоты крыша.
   - Тут, да? - на всякий случай уточнила я, разминая затёкшую за время пути шею: ходить с опущенной головой оказалось не так уж и приятно.
   - Да. Труп нашли здесь. - Блондин кивком головы указал на расчищенное пространство у стены одного из домов.
   - Хорошо, попробую что-нибудь откопать. - Присев на корточки рядом с указанным местом, я постаралась сосредоточиться на магическом Плане. - Ты только отойди, а то чужой шум мешает.
   Человек кивнул и переместился к краю тупика, заняв наблюдательную позицию. Я краем глаза заметила что Теодор опустил ладонь на рукоять пистолета. Последовав мудрому примеру друга, я сняла оба кинжала с пояса и положила их себе на колени.
   Мотив у этого места был глухим и малоинтересным, полностью соответствуя зрительному образу. Редкие вкрапления чужих тем немного оживляли картину, но в целом План нагонял тоску. Безо всякого сожаления сконцентрировавшись на ритме, соответствующем течению времени, я попыталась заставить его звучать наоборот. Удалось мне это далеко не сразу, но с каждым отвоёванным часом дело шло всё легче и легче. Минут через пятнадцать я "перелистывала" уже целые дни, лишь бегло прислушиваясь к их однообразным мотивам.
   Первые трудности возникли на рубеже второй и третьей недель. Я словно бы с размаху налетела на невидимую стену, только стена эта была соткана из оглушающего молчания. Оценив "размеры" препятствия, я уже собиралась сдаться и признать что задачка оказалась мне не по зубам, но в ограде нашлась небольшая лазейка. Заполнить её первым попавшимся мотивом не составило особого труда, и вскоре "стена" обзавелась надлежащего размера "воротами".
   То, что спряталось за ними, оказалось для меня настоящим сюрпризом. После тишины нехитрого, но могучего заслона такое буйство звуков буквально оглушало! Несколько секунд я растерянно пыталась сориентироваться в этой какофонии, потом меня накрыло второй волной...
   За свою жизнь я успела наслушаться всяческих мотивов, но столь омерзительного мне слышать ещё не доводилось. В нём было всё отталкивающее, что только может быть в звуке, при этом помноженное на прямое магическое воздействие. Целиком уйдя на План, я плохо осознавала, что происходит с моим физическим телом, и всё же ощущала тепло от сочившейся из ушей и носа крови. Было ясно, что продолжать этот эксперимент не только бессмысленно, но и опасно, однако поставленная неведомым чародеем защита и не думала отпускать меня.
   Спаслась я лишь благодаря тому, что мой организм всё ещё не мог пребывать на Плане дольше получаса. Неприятное последствие взросления в данной ситуации буквально сохранило мне жизнь: исчерпав резерв до самого дна, я потеряла связь со сторожевым мотивом, а, следовательно, и с его воздействием.
   Сознание вернулось довольно быстро. Первым, что я увидела, было лицо склонившегося надо мной Теодора, выражавшее тревогу пополам с опасением. Человек осторожно помог мне сесть и протянул платок. Облизав перепачканные губы, я благодарно кивнула:
   - Спасибо.
   - Что случилось?
   - Не знаю. - Запрокинув голову, я попыталась остановить текущую кровь. - Кто-то очень не хочет, чтобы маги копались в этом деле. Такой защитой и убить можно!
   Блондин выругался сквозь зубы, особо не стесняясь в выражениях. Я не стала его одергивать, испытывая в общем-то схожие чувства.
   - Но хоть что-то ты там нашла?
   - А тебе этого мало? - Прислонившись затылком к стене, я осторожно коснулась уха. Благодаря демоническому происхождению кровь уже остановилось, и теперь на щеках и шее подсыхали два вязких ручейка. - Подобную защиту абы кто не поставит, тут поработал мощный колдун. И ему явно есть, что скрывать.
   - Но это не Виктор? - продолжал допытываться человек.
   - Откуда мне знать? - огрызнулась я. - И вообще, меня чуть не отправило к праотцам! Можно я немного приду в себя?
   - Можно, но только в безопасном месте, - Теодор на мою язвительность не обратил ровным счётом никакого внимания. - Идти в состоянии?
   Медленно, опираясь одновременно и на стену, и на своего спутника, я попыталась встать. Достижение было признанно успешным, и вскоре мы уже брели домой, старательно выбирая наименее людные улицы. Наверное, со стороны я напоминала перебравшего в трактире юнца, но такой образ даже шёл нам на пользу, поскольку не привлекал излишнего внимания. А заодно позволял мне с чистой совестью повиснуть на блондине и не слишком активно переставлять ноги.
   Кристофер встретил нас прямо в дверях. Внимательно оглядел открывшуюся ему живописную картину, покачал головой и вместо приветствия сердито заметил:
   - Ты пахнешь своей кровью.
   - По вкусу помнишь? - окрысилась я, разозлённая таким приёмом.
   Надо отдать должное: вампир никак не показал, что мои слова задели его. Вообще-то он очень не любил вспоминать об обстоятельствах нашего знакомства и конкретно о том факте, что тогда он при первой же возможности вцепился мне в глотку. Но всё это было достаточно давно, чтобы мы успели обо всём забыть... и нынешнее напоминание оказалось весьма неуместным.
   Молча мы перебрались в комнату и уже там мне пришлось нарушить затянувшуюся паузу. Рассказ о наших злоключениях вышел коротким, я только и успела, что отмыться от засохшей крови, а Кристофер уже планировал дальнейшие шаги нашего расследования. Он рассчитывал сам посмотреть, с чем же мне довелось столкнуться. Хотя вампир и не был настоящим магом, но, как и все тёмные, мог читать План, а видовые особенности делали его куда устойчивее к разного рода ментальным воздействиям. Таким образом, у моего друга было куда больше шансов разобраться в происходящем, нежели у меня самой.
  
   Сон не шёл. На протяжении без малого двух часов я бессмысленно разглядывала трещины в потолке, проклиная свои привыкшие к темноте глаза. Жёсткий, будто бы деревянный матрас давил на выступающие косточки, тоже не способствуя расслаблению. А осознание того факта, что в Городе на полночь приходилась лишь середина дня, окончательно вгоняло меня в тоску. Я уже подумывала спуститься вниз и изучить содержимое полупустых книжных полок, когда в дверь деликатно постучали.
   - Да? - с надеждой отозвалась я.
   - Ещё не спишь? - Кристофер остановился на пороге, подперев плечом косяк.
   - Просто не могу уснуть.
   - Тогда собирайся, пойдём.
   - Куда? - От удивления я пару раз моргнула.
   - Как куда? - в голосе вампира звучала неприкрытая ирония. - Тренироваться.
   - Кри-ис, - протестующе застонав, я рухнула обратно на кровать, - не сегодня, ладно?
   - Мы с тобой о чём-то договаривались...
   - Завтра, всё завтра! Мне и без того плохо.
   - Аш...
   Я ненавидела, когда вампир начинал говорить со мной в таком тоне. Он означал что решение окончательно, и никакая сила не заставит моего друга отказаться от своей задумки. Можно было попытаться проигнорировать сей факт, но тогда с Кристофера сталось бы оттащить меня на тренировку на своём хребте. Один раз он это уже проделал, и я не горела желанием повторять эксперимент.
   - Хорошо. Пару минут, мне надо переодеться.
   - Я присмотрел симпатичную полянку за городом...
   - Тогда пять.
   - Подожду тебя внизу.
   Собираясь, я решила что идея потренироваться не так плоха как казалось на первый взгляд. Умеренная порция физической нагрузки помогла бы расслабиться и привести голову в порядок, столь необходимый мне грядущим утром. В итоге к Кристоферу я спустилась в приподнятом настроении и готовая к ратным подвигам.
   - Так-то лучше, - одобрил произошедшую метаморфозу вампир. - А то смотреть на тебя противно было.
   - Что, мои дурные мысли настолько заметны? - Закинув сумку на плечо, я толкнула входную дверь.
   - Очень даже. По крышам?
   - Давай.
   С удовольствием потянувшись и прохрустев всеми косточками, я позволила своему телу на миг расслабиться и плавно перетечь в ставшую более привычной демоническую форму. Сейчас превращение выходило совсем безболезненным, не то что в первые дни. Вот только не всегда удавалось достигнуть необходимого душевного равновесия, но мы с Кайлой работали над этим. Да и Кристофер на тренировках немало внимания уделял именно сохранению самообладания, поскольку без него искусство фехтования превращалось в бессмысленное размахивание заострённым железом. Для вампира, без малого девяносто лет оттачивающего своё мастерство, такой подход был недопустим.
   Вот и сейчас он с явным наслаждением следил за моими приготовлениями. Даже взгляд у него в этот момент был чуточку самодовольный. Не желая расстраивать своего учителя, я взбежала на крышу и оттуда поманила его когтистой лапой. Вызов был немедленно принят.
   Нам повезло, что ночная жизнь в Герно если и существовала, то не являлась общепринятой нормой. Иначе два белоснежных (льняная одежд более всего подходила для тренировок: не стесняла движения и легко отстирывалась) силуэта привлекли бы абсолютно ненужное внимание. А так мы спокойно пробирались по крышам, по инициативе Кристофера играя во что-то напоминающее догонялки. Он, конечно, поддавался, но не слишком явно, тем самым вполне теша моё самолюбие.
   Через городскую стену мы перебрались без особого труда, благо дозорные предпочитали собираться поближе к воротам. А лес, в котором располагалась выбранная вампиром полянка, начинался всего в сотне метров от города. В ярком лунном свете это расстояние прекрасно просматривалось, и я позволила себе перейти на быстрый шаг, наслаждаясь чудесной ночью. Кристофер тоже сбавил скорость и теперь шёл рядом со мной, насвистывая популярную в Городе мелодию.
   Дорога через лес заняла ещё минут двадцать, так что сама тренировка началась во втором часу пополуночи. Вампир не стал ничего менять, привычно посвятив две трети занятия отработке техники, а оставшуюся треть - учебным боям. Последние я любила особенно и, хотя о равенстве сил говорить было просто смешно, ощущение что у тебя хоть что-то получается доставляло несомненное удовольствие. О том, чтобы сражаться наравне со своим учителем, мне не стоило и мечтать: даже века обучения не помогли бы достигнуть уровня профессионального Защитника. Да никто и не пытался сделать из меня настоящего воина, дедушка это строго-настрого запретил. Как и он, со временем я должна была вырасти в неплохого погодного мага, а пока стоило обзавестись простейшими навыками самообороны.
   После тренировки я и думать забыла о тяготах прошедшего дня. Все мои мысли крутились вокруг небольшого озера, виднеющегося на другом конце поляны. Вода в лунном свете казалась серебряной, и я на миг остановилась у самого берега, любуясь этой роскошной ночью.
   - Пошли-пошли, - Кристофер, выглядевший ничуть не более уставшим чем до начала занятия, легонько подтолкнул меня в спину. - Завтра вернёмся сюда.
   Ни оказавшаяся ледяной вода, ни облепившая тело одежда (на берегу я оставила только сапоги и оружие) не помешали мне вдосталь насладиться плаваньем. Я бы и дальше продолжила купаться, да с берега донёсся еле ощутимый запах дыма, обещающий нечто вкусное. Вампир не тратил время зря, и, переодевшись, уже возился с какой-то озёрной рыбёшкой, размеры которой сулили обильный ужин. Сглотнув слюну, я поплыла в сторону берега.
   Чешуя оказалась прекрасной защитой от ветра. В отличие от Кристофера, я всё ещё щеголяла своей природной формой, и потому не стала тратить время на переодевание, просто стянув мокрые вещи и разложив их на траве. Тела демонов, что мужчин, что женщин, были устроены таким образом, что мы могли позволить себе роскошь не носить одежду, чем я порой пользовалась во время утренних вылазок в Городе. Сейчас же это дало мне возможность спокойно растянуться на земле и медленно обсыхать, поворачиваясь к костру то одним боком, то другим.
   - Хорошо... - довольно протянула я, глядя на танцующее пламя. - Начинаю понимать, что Кайла и Валеска находят в своих вечных путешествиях.
   Кристофер рассеянно кивнул, пристраивая прутики с рыбой над огнём.
   - А то как в Город переехала, так нигде дальше окрестностей и не была. Дюжину лет на одном месте сижу.
   - Это ещё что, - довольно оглядев дело рук своих, вампир улёгся по другую сторону костра. - Я вообще до сорока пяти никуда не ездил. Только потом, когда Марга дурить начал. Тогда да, объездили мы не мало...
   - Дурить? - от удивления я даже приподнялась на локтях. - Князь?
   - Да. А ты думала, он всегда был такой спокойный и рассудительный?
   Вместо ответа я неопределённо хмыкнула, ибо последние полгода слова "Марга" и "спокойствие" у меня в одном предложении встречались всё реже и реже.
   - Не-ет, - с видимым удовольствием продолжил Кристофер, - лет пятьдесят тому назад от его выходок на ушах весь Город стоял. Неужели он тебе ничего не рассказывал?
   - Да я как-то и не спрашивала...
   - А он не хотел портить репутацию, понятно... Ну, тогда за нашего лорда придётся отдуваться мне, как единственному свидетелю абсолютно всех его безобразий.
   В общем, первую половину жизни наш князь отличался крайне жестким нравом. Ещё не успев стать главой ветви, он так выдрессировал старейшин, что они чуть ли не на цыпочках ходили и в рот ему заглядывали. Достаточно упомянуть, что мою старшую сестру, определённую ему в напарники по Жнецу, Марга сослал к не претендующей ни на какую власть младшей дочери правителя захудалого рода. А вместо неё сам выбрал себе партнёра, твёрдо дав понять, что управление Ветвью никому не отдаст. Навёл порядок, как он тогда любил поговаривать.
   А на восьмом десятке его как подменили. Бросил все дела на старейшин и рванул по городским притонам, попутно поучаствовав в большинстве мало-мальски крупных скандалов. Мы тогда нашли все злачные места, даже те, в которых приличным вампирам лучше не появляться. И можешь представить, каково было мне: одновременно улаживать последствия предыдущего дебоша, вытягивать эту пьяную аристократическую рожу из текущего и не допускать следующего. Я тогда вообще хотел рвануть из Поместья. Останавливало только осознание того факта, что меня всё равно найдут и приставят нянькой к нашему рехнувшемуся лорду.
   Дальше - больше. Города хватило на полгода, потом Марге стало тесно в родных стенах, и он рванул "смотреть мир". Я, естественно, за ним. Кто же тогда знал, что это затянется на добрых пять лет и закончится лишь тогда, когда мы объедем все крупные города обитаемого севера тёмных земель? Ты даже не представляешь, какая тогда за нами тянулась слава... Кое-куда нас вообще не хотели пускать, но князь всё равно находил пути, периодически проделывая их в городских стенах.
   И вот к концу пятого года путешествия он как-то вечером собрался и, ничего никому не говоря, вернулся домой. Так же молча принял обратно управление Ветвью, и следующую дюжину лет о его загуле напоминали разве что отголоски слухов, доносившихся с севера. Уж не знаю, что послужило тому причиной - в то время мы не были друзьями - но всё стало как прежде.
   Я, признаться, успокоился. Вновь привык к осёдлой жизни, занялся делами, наконец отметил полувековой юбилей, затем шестьдесят лет... И всё это для того, чтобы одним прекрасным вечером обнаружить пропажу князя. На этот раз он решил уехать без меня.
   Догнал я его лишь где-то на границе. Попытался объяснить, что вообще-то так с напарниками не поступают, на что был послан по крайне малоприятному маршруту. А нервы у меня к тому времени уже изрядно потрепались, так что я высказал Марге всё, что думаю о нём самом и о его сумасшедшем образе жизни.
   В общем, пустующую с войны деревеньку, где произошла наша встреча, мы разнесли по кирпичику. А потом, помню, стоим, как два дурака, посреди пепелища и понимаем, что никуда друг от друга не денемся. Так оно и получилось, отправились вдвоем. Только теперь нам предстояло исследовать земли светлых. Хорошо хоть князь был куда адекватнее, чем во времена своего первого путешествия. Обошлось даже без крупных потасовок, что я склонен считать своим личным достижением.
   С тех самых пор у нас появилась традиция: раз в дюжину лет бросать все дела и отправляться куда-нибудь на полгода-год. Последний раз уезжали как раз через пару месяцев после того, как тебя Кайла в Город привёз. Ты, наверное, не помнишь, а мы тогда завсегдатаями "Луны" были - запомнили её ещё по самому первому "загулу".
   - Не помню, - улыбнувшись, кивнула я. - Маленькая была.
   - И любопытная, - Кристофер коротко хохотнул, поднимаясь с травы. - Что тебе два скучных старых вампира, когда рядом куча более колоритных ребят?
   - А что ты хочешь от крестьянского ребёнка, в жизни не видевшего ничего интересней кривого тележного колеса?
   - Да ничего, в общем-то. Главное что сейчас ты находишь нас достаточно занятными.
   Пока мой друг возился с успевшей прожариться рыбой, я обдумывала всё услышанное. Рассказ у Кристофера вышел крайне любопытный, но уложить в голове, что самый невозмутимый из твоих товарищей способен на такие выходки было нелегко. Пусть и с учётом того факта, что за последние полгода князь сделал всё возможное, дабы эффект от этой повести оказался не слишком шокирующим.
   - Эй, Аш, не надо столько думать - ужин остынет. Я что, зря готовил?
   - Ну уж нет! Даже не рассчитывай на мою порцию!
   - Жадина...
   Под такую дружескую пикировку мы отдали должное традиционной вампирской кухне, а заодно встретили ранний летний рассвет, столь поэтично затопивший озеро туманом. Правда, из-за росы только-только успевшие просохнуть вещи снова намокли, но это выглядело сущей мелочью по сравнению с чудесно проведённой ночью.
   Домой мы вернулись лишь поутру, довольные и уставшие. Я к тому же дремала на ходу, мечтая добраться до своей кровати и проспать как минимум дюжину часов. Кристофер, напротив, воспылал жаждой деятельности:
   - Я, наверное, схожу посмотреть этот ваш переулок. - Бросив сумку и кинжалы на стол, вампир оценивающе выглянул в окно. - Надо разобраться.
   - Не успеешь: город проснулся, а там до рыночной площади полквартала, глушит напрочь.
   - И всё же стоит попытаться.
   - А смысл? - С трудом подавив зевок, я уставилась на Кристофера одним глазом. Второй никак не желал держаться открытым. - Ночью сходим вдвоём, может так что получится.
   - Да я просто посмотреть хочу! Ломать будем вместе.
   - Не надо, дружище. Одному туда лучше не соваться. Что-то у меня последнее время сердце не на месте со всей этой историей...
   Возведя глаза к потолку, Кристофер нарочито тяжело вздохнул:
   - Аш, ну право слово, я же не маленький. Вряд ли в этом городе есть хоть что-то, что может навредить мне.
   - Если вы немедленно не заткнётесь, то я устрою тебе встречу с этим "что-то"!
   Вздрогнув, я подняла глаза и наткнулась на сонно-сердитый взгляд Теодора, застывшего посреди ведущей на второй этаж лестницы. Судя по всколоченному виду человека, наша беседа разбудила его, что ухудшило и без того испортившийся характер блондина.
   - И вообще, где вас носило всю ночь?
   - Где надо, там и носило!
   Теодор гордо проигнорировал мою реплику, Кристофер же укоризненно покачал головой. Я в ответ только возмущённо фыркнула.
   - Что бы больше ничего подобного не было, поняли? Не хватало только привлекать к себе внимание властей.
   - Не кипятись, Тед, - вампир, взявший на себя роль миротворца, попытался заглушить нарождающийся скандал. - Я достаточно поездил, чтобы разбираться в...
   - Да что ты перед ним оправдываешься?! - не выдержала я. - Можно подумать, это нам нужна его помощь, а не наоборот! Тоже мне, командир нашёлся...
   - Аш!..
   Но мне уже было всё равно. Подхватив свою сумку, я молча поднялась наверх и даже не взглянула на окончательно разозлившегося блондина. Тот в долгу не остался и так хлопнул дверью своей комнаты, что зазвенели упавшие со стола клинки. Под этот немелодичный звук и закончились первые сутки нашего пребывания в Герно.
  
   - Как, есть что-нибудь?
   - Ничего. - Устало потерев переносицу, я протяжно выдохнула. - Пусто.
   - Значит, это он...
   - Я такого не говорила.
   Этот краткий диалог подвёл черту под нашим с Теодором полуторачасовым посещением городской тюрьмы. Впервые мне довелось встретиться с главным виновником наших злоключений, но толку от этой встречи вышло чуть. Разве что я познакомилась с Виктором и сама убедилась в том, что убийцей этот человек быть не мог. Он вообще оказался совсем не таким, каким я его себе представляла. Возможно, меня ввело в заблуждение его дело: трудно было поверить, что профессиональный лекарь может внешне напоминать сонного медведя. Но вот напоминал, хотя "медведь" у Виктора получился на редкость добродушным, из тех, что водятся не в лесах, а в детских сказках: крупный, лохматый, с ясными светло-карими глазами. Я ещё удивилась как такой человек может дружить с Теодором, являющимся полной противоположностью целителя? Они даже не были ровесниками - Виктор выглядел лет на восемь-десять младше моего друга.
   На этом познавательная часть визита закончилась, ибо в мотиве лекаря не нашлось ни намёка на постороннее магическое воздействие. Там вообще звучало крайне мало полезных для нашего расследования тем, и этот факт единственный привлек моё внимание.
   - Здесь есть какое-нибудь тихое и тёмное местечко? - Бросив бессмысленные попытки проморгаться, я прислонилась к стене ближайшего дома и с блаженным стоном закрыла глаза. Вообще-то это была идея Кристофера использовать какое-нибудь зелье, расширяющее зрачки, чтобы скрыть цвет радужки. Маскировка получилась великолепная, вот только видела я теперь не дальше собственного носа, а от яркого солнечного света болела голова.
   - Что-нибудь найдётся.
   В последний раз оглянувшись на здание тюрьмы, Теодор зашагал в сторону галдящего рынка. Сегодня человек снова был тих и задумчив, и это настораживало не меньше вчерашней агрессивности. Я заметила, что светлые земли вообще как-то плохо на него действовали, заставляя более остро на всё реагировать. В Городе мы общались гораздо спокойней, даже с учётом вызванного непременными скользкими шуточками раздражения. Я поймала себя на мысли, что прежний - "городской" - вариант поведения для меня куда приятней нынешнего.
   Обещанным "тихим и тёмным местечком" оказался небольшой трактир, фасадом выходивший на малоприметный переулок. Хозяин заведения здорово экономил на освещении зала, довольствуясь лишь проникающим сквозь немытые окна уличным светом, и я посчитала это лучшей новостью дня текущего. Даже то обстоятельство, что еда здесь была не в пример лучше обстановки, не радовало так, как этот факт.
   - Знаешь, одна вещь меня всё-таки настораживает...
   Блондин вопросительно склонил голову, ожидая продолжения.
   - Я, конечно, могу ошибаться, но... кажется, Виктор сам не помнит, как он совершил убийство.
   - То есть? - в голосе Теодора прозвучало неприкрытое удивление.
   - Даже не знаю, как тебе это объяснить... Понимаешь, когда человек что-то рассказывает, он вначале вспоминает необходимый кусок из своей жизни, а потом превращает его в слова. И я это слышу, вернее, чувствую отражение этого процесса на Плане. У Виктора он какой-то куцый, всего пара тактов - так бывает, когда читают текст по памяти. Он же не рассказал тебе никаких подробностей?
   - Никаких, - подтвердил мою догадку блондин. Я-то сама мало что слышала из объяснений Виктора, больше внимания уделяя его мотиву. - Молчал как на допросе.
   - Такое ощущение, что он сам ничего не знает. Или ничего и не было, а кто-то просто вложил готовое воспоминание о случившемся прямо в голову твоему другу.
   - Вы и такое умеете? - с ноткой неприязни в голосе спросил Теодор.
   - Я нет. А вот для профессионала это скорее долго и муторно, нежели сложно.
   - То есть, Виктора всё-таки заколдовали?
   - Не знаю, - я бессильно развела руками. - Вполне возможно, что это реакция организма на шок от содеянного. Память не желает хранить информацию, противоречащую собственным представлениям о действительности, и отказывается работать. Такое тоже бывает, и эту версию нельзя сбрасывать со счетов.
   - В итоге мы вернулись к тому, с чего начали: никто ничего не знает, и предполагать можно что угодно... - Сердито хмыкнув, человек уткнулся в свою кружку. Профессиональный нюх трактирщицы подсказывал мне, что в неё было налито нечто покрепче обычного вина.
   Я же плотнее занялась содержимым своей тарелки. Позавтракать мне так и не дали, равно как и выспаться: Теодор растолкал нас с вампиром в полдень, и если Кристоферу этого времени оказалось более чем достаточно, то я всё ещё ощущала себя уставшей. Длительное копание на Плане тоже не прибавляло сил.
   Немного утолив голод, я вернулась к прерванной беседе, не столько обращаясь к своему спутнику, сколько размышляя вслух:
   - А даже если это и магия... Нам важно вытащить Виктора из тюрьмы, а не найти виноватого. Магу же, способному покопаться в чужой голове, мне пока противопоставить нечего. Тебе, думаю, тоже. Крис сможет разве что убить чародея, притащить его в суд живым вряд ли получится... Тео, пока не поздно, давай обратимся в Город за помощью. Кайла или Марга сумеют в этом разобраться.
   - Нет, - твёрдо ответил блондин, даже не дослушав меня.
   - Но почему?!
   - Я уже объяснял тебе: потому что мне нужны только те люди, которым я могу доверять. Ни князь, ни твой дед к этой категории не относятся.
   - Глупость, - сердито бросила я. - Мы здесь твоего друга спасаем, а не верность принципам доказываем.
   - Именно потому что я хочу его спасти, мне и нужны люди на которых можно положиться.
   - Я этого не понимаю.
   - С возрастом поймёшь.
   Человек криво улыбнулся, и что-то в этой улыбке задело меня до глубины души. Я вдруг отчётливо поняла, что Теодор продолжает воспринимать меня как ребёнка, однако это не мешало ему использовать мои магические таланты. Чувствовать себя инструментом в чужих руках оказалось в высшей степени неприятно.
   - Надеюсь, что нет. - Поднявшись со своего места, я порылась в карманах и высыпала на стол горсть монет. - Сдачу оставишь себе.
   - Ну и куда ты собралась?
   - Куда надо. Перед тобой отчитываться буду в последнюю очередь.
   И, крутанувшись на месте, я зашагала к выходу. Сердитый рык, донёсшийся из-за моей спины, привлёк к нашей перепалке внимание всего трактира, но остановить меня более действенным способом человек даже не попытался. Оно и к лучшему.
   Только отойдя на несколько сотен шагов, я поняла, что вообще-то зря кипятилась. И дело даже в моих взаимоотношениях с блондином, просто Герно был мне абсолютно незнаком. Потеряться в крупном человеческом городе - самый глупый способ доставить неприятности себе и друзьям. И, кажется, мне выпал именно он.
   Нет, поначалу я не слишком переживала, рассчитывая сориентироваться по Плану или с помощью одного из дедушкиных амулетов. Но со временем стало ясно, что на этих улицах мне делать нечего: шумные, яркие, агрессивные - они скорее раздражали, чем успокаивали, и тем самым мешали колдовать. С трудом мне удалось пробиться сквозь человеческую толпу и покинуть базар, больше напоминающий поле боя, нежели торговые ряды. Впрочем, от омерзительного ощущения соприкосновения с бездумной толпой так просто отделаться не получилось.
   Забравшись в первый попавшийся тёмный переулок, я позволила себе немного отдохнуть. Ситуация складывалась, конечно же, неприятная, но паниковать было рано. На худой конец я могла дождаться ночи, когда опустеют улицы, и вернуться по крышам города. А пока следовало использовать то, что есть: прислушаться к Герно повнимательней и понять, что же из себя представляло это поселение. Несмотря на одиннадцать лет жизни в светлых землях, я мало что знала о местных жителях.
  
   Сворачивая в очередной переулок, я надеялась найти немного спокойствия и тишины. Путешествие по Герно оказалось более чем выматывающим предприятием, к тому же мне приходилось постоянно себя контролировать, дабы не нарушить маскировку. Даже без занятий магией обычное передвижение в плотном человеческом потоке требовало немалых сил, про сбор информации не стоило и думать. Так, краем уха услышанные фразы, какие-то местные слухи, ничего конкретного. С учётом местного говора я даже не могла понять, слышу ли что-то интересное или вникаю в досужую болтовню.
   Усталость от этого процесса и загнала меня в ближайшую подворотню. Смахнув пыль с полуразвалившегося крыльца, я присела на его край и задумалась. Пора было возвращаться домой: нам ещё предстояло вновь исследовать злополучный переулок, а я даже не знала, в какой части города нахожусь. Хорошо хоть исчерпанный в тюрьме резерв успел восстановиться, и всё, что мне требовалось для определения пути - это концентрация и десять минут тишины.
   - Аш?
   Я вздрогнула и открыла глаза. Первые несколько секунд ничего не было видно, потом картинка чуть прояснилась. Зелье всё ещё продолжало действовать.
   - Аш, что с тобой?
   - Крис? - Потянувшись, я с трудом сфокусировала взгляд на стоящем рядом Защитнике. - Сколько сейчас времени?
   - Девять часов вечера! - Присев на корточки, вампир осторожно коснулся моего плеча. - С тобой всё в порядке? Я испугался, когда Теодор пришёл без тебя.
   - Извини, дружище. Мы с ним опять поссорились и я сбежала. А потом заблудилась.
   - А потом - уснула, - закончил за меня Кристофер. - Всё с тобой ясно. Пойдём уже, горе моё. Не стоит так пугать своего старого нервного товарища.
   - Не буду, - хихикнула я, поднимаясь.
   Уже знакомый переулок ни капельки не изменился со времени нашего посещения. Кажется, сюда никто и не заглядывал; по крайней мере, следы крови на стене и около неё виднелись так же чётко, как и вчера. Кристофер принюхался.
   - Здесь твоя кровь, - констатировал он пару мгновений спустя.
   - Защита попалась очень сильная... Пожалуйста, будь осторожен. Мне это всё очень не нравится.
   - Мне тоже. - Вампир вздохнул, но тут же ободряюще улыбнулся: - Мы с этим разберёмся, Ашши. Просто обязаны разобраться. Я успел соскучиться по нормальной жизни.
   Больше он на разговоры время не тратил. Кристоферу не требовалось целиком повторять мой путь, благодаря выстроенной на Плане "тропинке" он сразу достиг нужного момента. Я почувствовала это по тому, как напряглось тело вампира. Даже ему оборона давалось с трудом, а ведь природа наградила клыкастых сильнейшими блоками, не чета выставленным мной.
   - Ну и ну... - Тряхнув головой, Защитник вновь сосредоточился на реальном мире. - Даже не знаю, что на это сказать.
   - Ты что-нибудь нашёл?
   - Извини. Там слишком много лишних строк, чтобы можно было хоть что-то прочесть. Я и так еле-еле зацепился!
   - А мне там вообще нечего делать - эта какофония сводит с ума.
   Вампир кивнул. Не смотря на различие в восприятии Плана (демоны слышат его как мотивы, вампиры творят магию словом), мы всё же понимали проблемы друг друга.
   - А что если ты...
   - Заберусь туда и дам тебе место для манёвра? - Кристофер понял меня с полуслова. - Может получиться, но ненадолго: минут на двадцать-тридцать. Я всё-таки не настоящий колдун.
   - Больше и не потребуется. - Фыркнув, я покачала головой. - Не забывай, как маг и я сейчас мало чего стою. Если бы всё это случилось год назад...
   - Но случилось сейчас, так что будем выкручиваться с тем, что имеем на руках в данный момент. И давай не затягивать.
   Последовав за своим другом на План, я почти сразу очутилась среди знакомого бедлама. Но теперь там явно чувствовался островок спокойствия и чёткого ритма - присутствие вампира меняло саму структуру заклинания, давая мне возможность оградиться от буйства звуков. В этом пространстве уже можно было работать, а не только сходить с ума.
   Какого-то конкретного плана действий у меня не нашлось, приходилось ориентироваться на месте. Сразу стало ясно, что без снятия защиты и думать нечего докопаться до истинного мотива этого места. Более опытный маг сумел бы сориентироваться среди сотен посторонних мелодий, но не я и не сейчас. Всё, что я могла попытаться сделать, это отыскать среди наведённого хаоса само заклинание и нейтрализовать его. Предыдущая защита, та самая стена тишины, наводила на мысль, что противостоит нам некто очень могущественный, но не слишком хитрый.
   Вот только действовать приходилось наугад. Вычленить основной ритм в бедламе закольцованных "огрызков" иначе как перебором было невозможно, а объём предстоящей работы заранее вводил в ступор. Мне предстояло выслушать каждую составляющую и проставить на ней свою метку, но чтобы прикрепить этот фрагмент к элементу Плана тоже требовалось время. За отпущенные мне пятнадцать минут я успела обработать только дюжину мотивов.
   - Кошмарная работёнка. - Разминая затёкшие от длительной неподвижности конечности, я пару раз подпрыгнула на месте. - А толку - чуть.
   - Не скажи. - Кристофер тоже поднялся и теперь вышагивал вдоль стены. - Я же видел: у тебя получается.
   - И что? Там столько мусора, мне и за неделю не управиться!
   Отыскав в дальнем конце переулка какой-то ящик, вампир смахнул с него грязь и сел. Затем приглашающе похлопал по месту рядом с собой.
   - Не прибедняйся, Аш. Если мы будем действовать размеренно, то спокойно управимся за три ночи. И не стоит исключать вероятность того, что ты прямо сегодня найдёшь нужный тебе элемент.
   - Как же. Такое только в сказках и бывает.
   - А мы с тобой и есть сказка, - улыбка у Кристофера получилась на редкость лукавой. - Для этих земель. Тут вампиров и демонов полтора века не видели, а о колдовстве уже начали забывать. Так что нам должно повезти.
   - Вряд ли. - Я не удержалась и улыбнулась в ответ. - Мы же отрицательные персонажи, а добро всегда побеждает зло.
   - Да кто ему даст?!
   Кристофер хохотал от души. Уж не знаю, что привело его в такое весёлое расположение духа: наша ли беседа или тот факт, что мы наконец-то занялись настоящим делом - но находиться рядом с вампиром сейчас было одно удовольствие.
   - Ладно, Аш, - отсмеявшись, мой приятель вновь указал на свой ящик, - сядь уже. И так за день находилась, путешественница.
   - Не хочу, - на миг притормозив, я тут же начала вновь мерить переулок шагами.
   - Замёрзла? - Вампир буквально видел меня насквозь.
   - Есть немного.
   Действительно: по сравнению с городским, здешнее лето оказалось прохладнее. Да и ночь наступила, а я, как и все демоны, была крайне теплолюбива. В довершение всего поднялся сильный ветер, и не требовалось быть погодным магом, чтобы понять: собирается гроза.
   - Иди уж сюда, - вдоволь налюбовавшись моими хождениями, Кристофер покачал головой. - Чудо моё.
   Я не стала обижаться на это определение и послушно уселась рядом с другом. Тот обнял меня одной рукой за плечи, и от этого стало немного теплее. Слегка покраснев от смущения, я плотнее прижалась к телу вампира. И удивилась тому насколько оно холодно.
   - Ты что, не обедал?
   Кристофер удивлённо взглянул на меня:
   - Да нет, перекусил, пока искал тебя. А...
   - Не увиливай. - Я легонько толкнула приятеля, заставляя его серьёзней отнестись к моим словам. - Ты прекрасно понимаешь, о чём я.
   Интересно, мне показалось, или вампир действительно смутился?
   - Ну, я...
   - Да или нет?
   - Нет. - Кристофер с выражением обречённости на лице тяжело вздохнул.
   - Почему?
   - Я ещё не настолько голоден, чтобы это стало проблемой.
   - А нам обязательно нужны проблемы? - Сокрушённо покачав головой, я хмыкнула. - Вокруг куча народа, а ты ждёшь, пока тебе станет плохо. Да тут можно полгорода сгрызть - никто и не заметит!
   - Ты забываешь что эти полгорода представляют собой настоящее отребье.
   - И что с того?
   На лице вампира отразилась непередаваемая смесь удивления и брезгливости.
   - Если уж и пить из горла, то хотя бы чистого, - наконец ответил он, тем самым прервав затянувшуюся паузу. - Аш, я всё понимаю, но лучше немного поголодать, чем напиться какой-нибудь дряни. У меня пока не было времени на нормальные поиски, как только появятся - обязательно пообедаю.
   - Обещаешь?
   - Да.
   Я кивнула, довольствуясь этим обещанием. В конце концов, мой друг вполне мог сам побеспокоиться о своём пропитании. В следующем году ему исполнялось ровно сто лет, и даже по городским меркам он считался взрослым. Чему его могла учить двадцатитрёхлетняя ведьма?
   Мы помолчали ещё немного, собираясь с силами. Мой магический резерв нынче был скуден, зато восполнялся за считанные минуты, Кристоферу требовалось и того меньше. Его щиты имели отнюдь не колдовское происхождение, а на чтение Плана уходили сущие крохи энергии. Ещё полгода назад я сама изучала его часы напролёт и не чувствовала никакой усталости.
   - Давай. - Покосившись на затянутое тучами небо, вампир недовольно покачал головой: - На третий заход времени уже не хватит.
   Он не стал дожидаться ответной реплики. Прикрыл глаза, сосредотачиваясь на своей цели, резко выдохнул. Я заметила, как кончики прикусивших губу клыков окрасились алым. Видимо, это погружение на План далось моему другу не так легко, как два предыдущих, но других проблем не возникло.
  
   Много позже, перебирая в памяти всё случившееся, я смогла определить что именно сдёрнуло меня с Плана. То самое непонятное ощущение, впервые зародившееся ещё в Городе: два пропущенных удара сердца. А в тот момент я просто бросила недослушанный мотив и окунулась в реальность. Достаточно вовремя, чтобы увидеть летящий мне навстречу кулак. Оставив размышления на потом, я кубарем скатилась с ящика и, сменив форму, тут же вскочила на ноги.
   Было уже поздно.
   Нет, я всегда знала, что Кристофер действительно быстр. Но даже не представляла, сколь малую долю его возможностей вижу на тренировках! Пока я уворачивалась от удара и отращивала когти, он уже разобрался с опасностью. Один из нападающих валялся на земле, второго вампир держал на вытянутой руке, ухватив за горло.
   - Кто вас подослал?
   Я зябко поёжилась. От голоса моего приятеля веяло едва ли не кладбищенским холодом.
   - Кто?!
   Его жертва (назвать этого вряд ли перешагнувшего рубеж двадцатилетия паренька иначе у меня язык не поворачивался) что-то хрипло пробулькала, обеими руками вцепившись в запястье вампира. Тот, поняв выразительный жест, опустил свою ношу на землю, но ладонь убирать не стал.
   - Я ещё раз спрашиваю...
   - Н-никто, - наконец смог выдавить из себя неудачливый разбойник. - М-мы с-с-сами ре-ре...
   Вампир, недослушав, встряхнул парня и уставился ему в глаза. Впрочем, использование дара оказалось излишним: даже без копания в мозгах было ясно, что он не врёт. Эти двое на самом деле решили оглушить и ограбить чужеземцев, забрёдших в "нехороший" район.
   - Ладно, - подуспокоившись, Кристофер вернулся к привычным для него мягким интонациям, - я тебе верю. Что будем с ними делать, Аш?
   Я махнула когтистой лапой, слишком взбудораженная чтобы возвращаться в человеческое обличье.
   - Сотри им память и пусть идут. Не стоит привлекать к себе лишнее внимание.
   Пришедший к схожим выводам вампир кивнул. Он вновь притянул парня к себе, намереваясь вытащить из его головы воспоминания о сегодняшнем вечере... и замер, призадумавшись. Грабитель, и без того бледный, затрясся от ужаса.
   Когда клыки Защитника потянулись к горлу паренька, я усмехнулась. Нервное напряжение последних минут успело переродиться в чуть истеричную весёлость, и мне невыносимо было молчать дальше. Подойдя к готовящемуся отобедать приятелю, я тихо поинтересовалась:
   - Тряпочку не одолжить?
   Кристофер недоумённо посмотрел на меня поверх своей жертвы, не сразу вспоминая наш разговор о "чистых горлышках".
   - Аш! - хрипло выдохнул вампир. Мне хватило и этого.
   - Молчу-молчу! Приятного аппетита.
   Я не стала смотреть на то, как обедает мой друг, всё-таки это его приватное дело. Наблюдать за вторым грабителем, только-только пришедшим в сознание, оказалось куда интересней. Отползя к дальней стенке, он с ужасом глядел то на Кристофера, то на меня. Трудно было определить, кто пугал его сильнее: пьющий кровь вампир или надвигающийся демон.
   Остановившись рядом с готовым вновь потерять сознание человеком, я оглядела его с макушки до пят: чуть постарше первого грабителя, возможно мой ровесник. Странно, но при этом я явственно ощущала разделявшую нас пропасть. Или это были видовые различия? События последних лет примирили меня с демонической сущностью, и я не желала иметь ничего общего с людьми. Они казались... слабыми, подобно скорчившемуся у моих ног мужчине.
   - Не трепыхайся. - Опустившись на одно колено, я мягко зажала ему рот лапой. - Настанет и твой черёд.
   Разбойник замычал, пачкая слюной мою ладонь. Он наверняка представлял себе, как острые клыки вампира вспорют ему горло, и тот высосет всю кровь, до последней капли. Я не собиралась его успокаивать.
   Ещё пару минут в переулке ничего не менялось. Кристоферу не было нужды торопиться, наоборот, он явно растягивал удовольствие; видимо, кровь парня оказалась достаточно вкусна. Мой "подопечный" всё так же выл на одной ноте, даже не пытаясь вырваться, и я была ему за это благодарна. В демонической форме удержать его не составило бы особого труда, но лишняя трата сил и неизбежный шум не прельщали меня. Я предпочла бы покинуть это место так же, как мы здесь оказались: тихо и незаметно.
   Покончив с обедом, вампир аккуратно опустил бессознательное тело на землю и подошёл ко мне.
   - Подлатаешь его, Аш? Не хотелось бы оставлять следы.
   - Конечно. А ты пока займись этим.
   Кристофер кивнул и присел рядом со вторым грабителем. Взяв его лицо в ладони, Защитник заставил мужчину посмотреть в свои глаза. Большего для вампирских чар и не требовалось. Наутро эти двое даже не вспомнят, что ночью встречались с чем-то необычным. Моим же делом было не дать им задуматься о причинах столь внезапной потери памяти. Подойдя к младшему из нападающих, я коснулась оставленных клыками ранок и заставила их затянуться. Магия хороша тем, что почти не оставляет следов, и непременные шрамы получаются мелкими и незаметными. Эти четыре точки должны были скрыться под загаром через неделю-другую.
   - У меня всё. - Дождавшись завершения, Кристофер помог мне подняться с земли. - Думаю, нам не стоит оставаться здесь и дальше.
   - Конечно. - Я ещё раз обвела переулок взглядом и только после этого сменила чешую на человеческую кожу. - Вернёмся завтра. И тогда я озабочусь, чтобы нас никто не побеспокоил.
   - Именно.
  
   По пути домой мой друг был весьма задумчив. Поначалу я списала это на сытный обед, но в размышлениях явно присутствовало нечто терзавшее вампира. Вдоволь налюбовавшись его хмурым лицом, я решила спросить напрямик:
   - О чём думаешь?
   - Да так... - Кристофер притормозил, огляделся и решительно свернул на тёмную малоприметную улочку. - Одна вещь покоя не даёт.
   - Не тяни, что там у тебя?
   - Ничего особенного, но... Понимаешь, пока я искал тебя, то успел прислушаться к тому, о чём говорит Герно. Все напуганы этим убийством.
   Я восторженно уставилась на своего приятеля, поражаясь его таланту собирать информацию; он же на моё восхищение не обратил никакого внимания:
   - Впервые вижу, чтобы столь крупный город так долго стоял на ушах из-за одного-единственного трупа. Их тут каждый день по канавам вылавливают, да ещё по несколько штук сразу! Эти происшествия никто не обсуждает, а о деле Виктора тут знает каждая собака.
   - Возможно, суть в том, как именно убили этого бедолагу? - рискнула предположить я.
   - Именно. Мы же так и не услышали, от чего он умер.
   - Тео мне ничего об этом не сказал.
   - Потому что и сам не знает. - Прикрыв на миг глаза, Кристофер прочитал План и, определив дальнейшее направление, бодро зашагал вдоль мрачного пустыря. - Точная информация не разглашается. По городу ходят слухи, что нашему трупу оторвали голову. Голыми руками. Вполне возможно, что подобные сплетни не заслуживают особого доверия, но это единственная подробность, которая повторяется абсолютно во всех рассказах о произошедшем. Такие совпадения заставляют... Аш?
   Я застыла столбом, силясь переварить услышанное. "Оторвали голову"? Как это вообще возможно?!
   - Аш, что с тобой? - Вампир пару раз взмахнул ладонью перед моим лицом, затем легонько встряхнул за плечи. - Что-то случилось?
   - А? А, нет, извини. - Мотнув головой, я заставила себя собраться. - Просто не могу в это поверить. Разве может один человек оторвать другому голову голыми руками?
   - Меня тоже смущает этот факт. Я не очень хорошо представляю себе физическую силу людей, но это выглядит маловероятно. На рынках судачат, будто бы Виктор помогал себе магией.
   - Ну уж нет! - Я нервно хохотнула, ежась от начинающегося дождя. - Этот парень - лекарь. Посильнее меня, но другая магия ему недоступна. Повышение своей собственной физической силы? Даже если такое заклинание и существует, то оно никак не связано со знахарским делом. Я бы ставила на некромантию или расовую магию, но точно не человеческую.
   - Ты уверена?
   - Абсолютно!
   - Значит, это не Виктор, - заключил вампир. И посмотрел на меня. - И как бы нам это доказать?
   - Обратиться к местным магам за подтверждением нашей гипотезы? - Я сама слабо верила в возможность подобного решения.
   - Нет. Вполне возможно, что один из них и подставил друга Теда. Или все вместе хотят избавиться от конкурента. Или ещё что-нибудь столь же малопривлекательное.
   - И что тогда нам делать?
   - Не знаю, Аш. - Свернув на уже знакомую улицу, уставленную одинаковыми домами, Кристофер скептически покачал головой. - Пока - не знаю.
  
   Конечно же Теодор встретил нас очередной ссорой. Вернее, орал человек только на меня, но зато от души, совсем не стесняясь в выражениях. Его раздражало абсолютно всё: и то, что утром я ушла неведомо куда; и то, что не объявилась до самой ночи; и даже тот факт, что я заблудилась в незнакомом городе. А когда Кристофер упомянул о нелепом грабеже, то блондин как с цепи сорвался! Не желая и дальше выслушивать его безосновательные ругательства, я сбежала на крышу дома, попутно прогромыхав всеми встречными дверьми. После односторонней перепалки мне требовалось спустить пар.
   Начавшаяся гроза подходила для этого как нельзя лучше. Облюбовав местечко у печной трубы, я подставила лицо струям воды и позволила себе расслабиться. Разгул стихии был самым приятным способом привести себя в порядок: будучи погодным магом, я получала истинное наслаждение от соприкосновения с родной энергией. Да и гром над городом на Плане звучал мощной притягательной мелодией. Главное - поймать то состояние, когда ты чувствуешь мир, но уже слышишь магию, а не видишь её. Эта колдовская "дрёма" прекрасно лечила истрёпанные нервы.
   К тому моменту, как гроза начала утихать, я успела промокнуть насквозь и успокоиться. Более того, все невзгоды последних дней выглядели не более чем мелкими неприятностями, которые можно игнорировать, а можно и разрешить: легко, почти не прикладывая усилий. Эйфория от контакта со стихией переполняла меня. Покинув скользкую от дождя крышу, я бегом, перепрыгивая через ступеньки, спустилась в зал. Мои друзья всё ещё были там.
   Кристофер прекрасно знал, чем для меня является эта гроза: он и сам не раз испытывал схожие ощущения. А вот для Теодора произведённый эффект оказался чем-то новеньким. Он так и застыл с полуразобранным пистолетом в руках, даже не думая скрывать того факта, что откровенно пялится на меня. Я с трудом удержалась дабы не расхохотаться вслух. Действительно, искрящиеся от переполняющей их энергии маги выглядят более... привлекательно, нежели всегда. Крутанувшись на месте, я лукаво подмигнула блондину.
   Нет, поначалу я вовсе не планировала дразнить человека - сложившаяся ситуация не способствовала детским розыгрышам. Но, с другой стороны, Теодор уже неделю отравлял мне жизнь, так что вполне заслуживал маленькой безобидной мести. И за нынешние дни, и за все те двусмысленные насмешки, что приходилось выслушивать в Городе. Возможность немного поиграться выглядела соблазнительно, а если что-то пойдёт не так, то рядом всегда был Кристофер, готовый встать на мою защиту. Я абсолютно ничем не рисковала.
   ...мокрая одежда липла к телу, мешая нормально двигаться. Вокруг ботинок уже натекла небольшая лужа и, судя по стекающим за шиворот струйкам, она намеревалась стать куда как обширней. Можно было пойти в свою комнату и переодеться, но я выбрала более простой вариант: растопила камин. Пламя вспыхнуло от одного моего желания, для этого ему совсем не требовались дрова. Переполненный резерв позволял творить подобные чудеса даже в моём нынешнем состоянии.
   Опершись о каминную полку, я с нескрываемым удовольствием впитывала обжигающее тепло огня. Гроза и пламя - идеальное сочетание для решившего расслабиться демона-"погодника", а недоумевающий, но до неприличия пристальный взгляд Теодора лишь усиливал моё веселье. Довольно выдохнув, я посмотрела на блондина сквозь полуопущенные ресницы. Тот нервно сглотнул.
   Эта игра в гляделки продолжалась минут пятнадцать, пока моя одежда не высохла полностью. Загасив пламя в камине, я огляделась в поисках подходящего занятия. Спать не хотелось, а Кристофер наверняка успел рассказать обо всех наших размышлениях, так что о деле можно было не говорить. Оставались развлечения.
   - Не занят? - Присев на подлокотник кресла, я легонько коснулась плеча вампира.
   Отложив в сторону блокнот и перо, тот посмотрел на меня:
   - Нет конечно же. Чего-нибудь хочешь?
   - Скучно, - пожаловалась я, барабаня пальцами по бедру. - А кое-кто не хочет отпускать меня на прогулку.
   Теодор сделал вид, будто бы не слышал моих слов. Но я-то помнила, что он за нами следит.
   - Я видел здесь гитару - единственное, что могу предложить.
   - С удовольствием!
   Пока Кристофер ходил за инструментом, блондин закончил перебирать своё оружие и занял место во втором кресле. Едва заметно усмехнувшись, я принялась теребить полурасстёгнутый ворот рубахи. Провокационный жест не остался незамеченным. Промелькнувшее во взгляде человека пламя доказывало что моя игра идёт по плану.
   Я чувствовала, что остановившийся на лестнице Кристофер наблюдает за происходящим. И что ему совсем не нравится моё поведение, но в тот момент даже это знание не могло испортить моего хорошего настроения. А когда вампир вернулся с гитарой, я ясно поняла: он оставляет всё происходящее на моей совести, хоть и не одобряет его. От старого друга я иного и не ожидала.
   - Поможешь мне? - коснувшись струн расстроенного инструмента, Защитник недовольно качнул головой. - Здесь нет камертона.
   - Зато есть демон-маг с музыкальным слухом, - улыбнулась я. - С какой ноты?
   Настроить гитару, когда ты слышишь всё многообразие звуков, составляющее магический План, не составляло особого труда. Уже через десять минут мы имели сносно звучащий инструмент. Кристофер взял несколько аккордов, привыкая к звучанию, и безо всякого перехода заиграл незнакомую мне песню. Вскоре комната наполнилась глубоким негромким голосом вампира.
   Он пел на своём языке, и потому слова были непонятны. Я даже не знала, его ли это песня или чья-то ещё, но мне нравилось, а остальное казалось неважным. Вспомнился Город, наши посиделки в расположенной под залом трактира библиотеке, долгие прогулки. Странно, но я никогда раньше не задумывалась о том, почему мне столь повезло с друзьями, особенно с Кристофером. Что он тогда нашёл во мне, человеческой девице восемнадцати лет отроду, абсолютно чужой как в Городе, так и среди тёмных? Почему не забыл, как обычно забывают неприятные встречи? Ведь мы познакомились при очень странных обстоятельствах: я спасла ему жизнь, а вампир за это вцепился мне в глотку. Иной бы на его месте постарался как можно меньше вспоминать об этом, но Кристофер был не таким, и за это я его любила как брата. Даже больше, поскольку чтобы забыть родных братьев мне хватило пары месяцев.
   - Не грусти, Аш, - по-своему истолковав мою задумчивость, вампир ободряюще улыбнулся.
   - Я не грущу, просто размышляю.
   - О чём?
   - О ком, - поправила я друга и рассмеялась. - Но ему об этом знать не положено.
   - Коварная...
   Потом было ещё несколько песен, не столь минорных. Отстукивая одной ладонью задорный ритм, другой я перебирала каштановые пряди Кристофера. Он терпел это минут десять, после чего положил гитару на колени и мягко но решительно отвёл мою руку в сторону. Прекрасно понимая, что у меня и в мыслях не было заигрывать с ним, вампир, тем не менее, предпочёл вообще никак не участвовать в этом безобразии. Я не стала винить его в этом.
   Зато Теодор решил вести свою собственную партию. Оборачиваясь через плечо, я читала в его глазах не удивление пополам с недоумением, а холодное самодовольство. Эта маска была мне знакома - именно с ней блондин выходил на свою "охоту", частенько становившуюся причиной очередного погрома. И хотя я понимала что сама здорово рискую, где-то в глубине души мне было приятно видеть этот взгляд. Он принадлежал тому Теодору, который, не смотря на все свои недостатки, был моим другом. А не его нынешней рехнувшейся ипостаси.
   И от всего этого мне начинало казаться, что воздух искрит не только из-за переполненного резерва.
   - Хочешь? - Не обращая никакого внимания на это обстоятельство, Кристофер протянул гитару блондину.
   - Не откажусь.
   В его руках инструмент зазвучал абсолютно иначе. Более... эмоционально. Да и песни Теодор выбирал с умыслом, явно преследуя свои цели. Он успел убедиться, что из светлых языков вампир понимает только общий. Зато я достаточно хорошо помнила человеческий, чтобы "насладиться" подборкой. Кажется даже пьяные до смерти инкубы в "Луне" горланили нечто более пристойное, и уж точно у них на губах не было такой многозначительной ухмылки.
   Но вот чего блондин не мог предугадать, так это моего равнодушного отношения к этим песням. Я не стеснялась, не краснела, не просила его замолчать, как это часто бывало в Городе, а просто слушала. Иногда даже подпевала, вызывая у Кристофера недоверчивую улыбку. Он понимал, что происходит что-то неправильное, но что именно - догадаться не мог. Объяснять же было не в моих интересах.
   В небольшой перерыв, пока Теодор вспоминал очередную скабрезную песенку, я покинула свой нагретый подлокотник. Утром, бродя по городу, я прикупила себе немного мелкой снеди на обед, но благополучно о ней забыла. Пара апельсинов так весь день и провалялась в моей сумке, и нынче настал их черёд. Прихватив с собой оба плода, я вернулась на своё место. Предложила один вампиру - тот вежливо отказался, пришлось оставить на каминной полке. Делиться с блондином я не собиралась. Пусть это и выглядело сущим ребячеством, однако раз дразнить, то до конца.
   Никогда не любила перезрелые фрукты. Но текущий по рукам сок слегка отдавал вином, и этот запах был скорее приятным, нежели наоборот. Слизав попавшие на предплечья кисловатые капли, я призадумалась, затем отщипнула вторую дольку и отправила её вслед за первой. Не самый разумный поступок, но этот вечер явно был создан не для обдуманных действий.
   К тому моменту, как я закончила со своим ужином, Теодор успел трижды сбиться на простейших аккордах. Что ж, его самообладание явно начинало давать трещины, а это означало что моя цель достигнута. Я не хотела совсем уж издеваться над приятелем, так что пришло время заканчивать свои игры. Не дожидаясь, пока блондин закончит очередную мелодию, я поднялась на ноги.
   - Длинный вышел день... Доброй ночи, Крис.
   - Доброй. - Вампир вслед за мной покинул своё кресло. - И тебе тоже, Тед.
   Человек лишь рассеяно кивнул.
  
   Пятнадцать минут спустя я уже валялась на кровати в отведённой мне комнате и разглядывала потолок. Спать вновь не хотелось, я даже не стала переодеваться, лишь скинула ботинки и расстегнула пряжку ремня. Из соседней комнаты, занимаемой Кристофером, не доносилось никаких звуков. Такому солдатскому умению усыпать почти мгновенно можно было только позавидовать, чем я и занималась. И продолжала бы заниматься ещё часа два или три, не раздайся тихий стук в дверь.
   Несколько секунд я размышляла: открывать или нет, однако любопытство оказалось сильнее осторожности. Мне было интересно, что именно собирается делать мой поздний гость.
   Поначалу мы просто молча разглядывали друг друга. Теодор стоял у самого входа, одной рукой опершись на верхнюю перекладину дверного косяка, а в другой держа позабытый мной апельсин. Отметив эту мелкую деталь, я перевела взгляд на лицо приятеля.
   - Ты чего-то хотел?
   - Пустишь меня или будем разговаривать на пороге?
   Голос блондина звучал абсолютно ровно. Не напускное спокойствие едва сдерживающегося человека, а привычное равнодушие со знакомыми ехидными нотками. Однако за этой естественностью крылось кое-что интересное. Протянув ладонь, я коснулась лежащей на плече Теодора светлой пряди. При физическом контакте чувствовать чужой мотив куда как проще.
   То, что я там услышала, превзошло все мои ожидания. О нет, блондин вовсе не был спокоен, такую бурю эмоций и в Городе-то не каждый день встретишь. Понимая, что игра затягивается и перестаёт быть безопасным развлечением, я толкнула мужчину в плечо и решительно произнесла:
   - Не пушу.
   Вот только осуществить задуманное мне не удалось. Придержав локтём летящую на него дверь, Теодор саданул кулаком по косяку и прошёл внутрь. Я отскочила в центр комнаты.
   - Уйди отсюда!
   - Даже не собираюсь. - Швырнув злополучный апельсин на кровать, человек сделал ещё пару шагов. - Ведь меня так активно приглашали.
   - Что за бред ты несёшь?!
   Блондин не ответил. Слишком испуганная чтобы сменить форму, я затравленно наблюдала за каждым его движением. Уже не требовалось никакого предчувствия дабы понять: ничем хорошим это не закончится.
   - Вон!
   - Не кричи, милая.
   Поднырнув под рукой Теодора, я рванула к выходу, но человек оказался шустрее. Через пару мгновений он прижал меня к стене, не давая даже вздохнуть, не то что пошевелиться.
   - Такими вещами не шутят, Ашши, если не готовы отвечать за свои поступки. Ты играешь с опасными темами.
   - Пусти! - Я сама не знала, чего во мне было больше: страха или злости. Но орала в полный голос, так что горло болело от напряжения. - Псих! Извращенец!
   - Просто нормальный мужчина. Не хочешь убедиться?
   Я не успела выкрикнуть очередное ругательство. Выросший за спиной человека Кристофер положил ладонь ему на плечо и негромко, но твёрдо произнёс:
   - Не надо, Тед. Она сама не понимает что натворила.
   Как ни странно, но блондин послушался. Медленно опустив руки, он сделал шаг назад, затем другой. Взглянув на вампира и зло ругнувшись, Теодор покинул мою комнату.
   - С-спас-сибо...
   Это было единственным, на что у меня хватило сил. Медленно сползя по стене, я сжалась в комочек и жалобно посмотрела на Кристофера, отчаянно нуждаясь в его поддержке. Вместо этого вампир смерил меня равнодушным пустым взглядом:
   - Запомни, Аш: если ты ещё хоть раз устроишь что-нибудь подобное, я тебя спасать не буду.
   - Крис!..
   - И всё случившееся - целиком твоя вина. Ты вела себя как последняя... - не договорив, вампир махнул рукой и вышел вслед за человеком.
   А я расплакалась, не понимая, кого из своих друзей испугалась больше.
  
   Следующим утром мне пришлось изрядно постараться, чтобы найти в себе силы покинуть комнату. Лишь понимание того, что нам предстоит заняться расследованием магического убийства, бессмысленным без моего участия, заставило меня справиться с этим страхом. Слишком мало оставалось времени, и слишком многое надлежало сделать, чтобы отвлекаться ещё и на личные проблемы. Но вот легче на сердце от этих размышлений не становилось.
   Чуть помедлив, я спустилась до середины лестницы и замерла там, прислушиваясь. Из нижней комнаты не доносилось ни единого звука, но План оказался красноречивее. Мне предстоял как минимум один неприятный разговор.
   - Доброе утро, Аш.
   Я не сразу ответила, оценивая интонации Кристофера. Вчерашнего гнева в них не чувствовалось, но это ещё ничего не означало.
   - Привет.
   - Ты как?
   - Нормально. Крис, я...
   Вампир, до этого момента рассматривающий что-то за окном, обернулся и посмотрел мне в глаза.
   - Забудь, Аш. У нас ещё куча дел. - И, не давая мне возразить, преувеличенно-бодрым тоном произнёс: - Пойдём, я тебя накормлю, а ты меня проконсультируешь по паре вопросов. Никак этот слух об оторванной голове покоя не даёт...
   Погода в Герно радовала низкими тучами и тёплым летним дождиком. Щурясь на это великолепие подслеповатыми от зелья глазами, я тихо шла рядом с другом. Наше молчание не было напряжённым, но что-то не совсем правильное в нём всё же чувствовалось. С решением забыть о вчерашнем вечере оказалось проще согласиться, нежели выполнить его; я прекрасно понимала, что ещё долго буду помнить о своей кошмарной выходке.
   Пока Кристофер общался с рыночными торговками, я ждала у входа в узкий переулок, вёдущий к реке. Меня поражало количество базаров в Герно: создавалось впечатление что все площади заставлены чьими-то лотками. В Городе такого не было, мы обходились парой крупных рынков и многочисленными крытыми лавочками, равномерно рассредоточенными по кварталам. Неужели люди только тем и занимаются, что торгуют?
   - Опять задумалась? - Кристофер, нагруженный объёмным свертком с чем-то источающим невероятно аппетитный аромат, остановился рядом со мной. В глазах вампира читалась тревога.
   - Вроде того. Пытаюсь понять, с каких это пор я перестала считать себя человеком.
   - А тебя это действительно волнует?
   Я удивлённо взглянула на друга.
   - Разве не должно волновать?
   - Но ведь этого не происходит. - Прихватив меня за локоть, Кристофер двинулся в сторону набережной.
   - Хм-м... Не знаю, честное слово. Мне никогда раньше не приходилось сталкиваться с подобными вещами.
   - Поверь мне, Аш, муки вопросов самоопределения не заметить невозможно, - усмехнулся вампир. - Да и какая разница: кто ты по крови? Дома, да и вообще в тёмных землях подобные мелочи никого не интересуют.
   - Что-то я этого не замечала.
   Кристофер прекрасно понял, что я имела в виду. Когда-то давно, на заре нашего знакомства, мне довелось пережить очень неприятную встречу с одним из старейшин его рода. Тогда "зарвавшейся ведьме" быстро объяснили, где её место и за какие границы ей лучше не заходить. Я хорошо усвоила этот урок и даже не пыталась нарушить оглашённые правила. В конце концов, от князя мне хватало и дружбы.
   - Ты немного путаешь, - мрачно возразил мой друг. - Тогда дело было не в расе, а в общественном статусе. Большинство женщин из числа тёмных столкнулись ровно с таким же приёмом.
   Скептически покачав головой, я не стала продолжать спор. Воспоминания были неприятны нам обоим, а в конце улицы уже показался серый парапет набережной. Устроившись на краю ограждения, я с предвкушением уставилась на свёрток вампира.
   Содержимое меня не разочаровало. Примериваясь к румяному боку ещё тёплого пирожка, я начала понимать, что день не так уж и плох. И что разговор с Защитником ничем не отличается от сотен подобных, а значит, моя ошибка не повлияла на наши отношения. Это радовало.
   - Ладно, теперь к делу. - Посмотрев на меня, вампир тоже решил присоединиться к трапезе. - Ты вчера говорила, что сам Виктор на увеличивающее физическую силу заклинание не способен, так?
   Потянувшись за вторым пирожком, я кивнула.
   - Но мы забыли о других вариантах: использование дополнительных источников энергии или чья-то помощь со стороны.
   - Второе исключено, - с набитым ртом возразила я. - У непосредственной передачи энергии высокая степень рассеивания, тут бы весь город до сих пор трясло от не поглощённой энергии. А вот первый способ... Да, тут я оплошала.
   - Погоди, это ещё не всё. Я ведь не слишком хорошо разбираюсь в магии, так что пришлось проконсультироваться с настоящим специалистом. Утром я поговорил с Маргой.
   Я завистливо вздохнула. Эта вампирская способность ментально связываться с представителями своего рода поражала меня. И ведь действительно, никакой магии, просто расовая особенность.
   - Что он рассказал?
   - На самом деле, не так уж и много. О существовании реального заклинания наш лорд ничего не знает, однако допускает такую возможность. Правда, энергетические затраты там просто невероятны, но при должном количестве накопителей такие чары осуществимы.
   - А-га, - ехидно протянула я. - Только даже в Городе этакая куча амулетов будет стоить целое состояние, а в светлых землях и подавно. За эти деньги проще нанять кого-нибудь, чем связываться со столь нелюбимой здесь магией - ещё и на безбедную старость останется.
   - Люди - очень странные существа.
   - Но Виктор не похож на безумца. - Я решительно тряхнула головой. - Нет, это полный бред.
   - А магическая защита, гипотетически способная остановить дюжину магов, но рушащаяся от простого изменения Плана - это не бред? Аш, ты "расколола" первый щит в том переулке за пару минут, а со вторым не можешь справиться не потому, что он хитро устроен, а лишь из-за его массивности. Думаешь, это ворожба обычного колдуна?
   Я была вынуждена согласиться с доводами своего друга. Действительно, ни "стена", ни то оглушающее заклинание не выглядели работой профессионала. Скорее они напоминали поделку могущественного, но необученного юнца.
   - Ладно, ты прав. Марга ещё что-нибудь упоминал?
   - Только то, что подобного рода колдовство требует особого ритуала. Сейчас, я записал, как он называется. - Кристофер принялся хлопать по карманам своей рубашки, пока не нашёл крошечный обрывок бумаги. - Вот, здесь. Ритуал Эшли-Вертла. Он сказал, ты должна это знать.
   Я нахмурилась. Имя "Вертл" ни о чём мне не говорило, а добрая половина магических открытий была названа в честь основоположника теоретической магии барона Эшли.
   - Как, говоришь, он называется?
   - Ритуал Эшли-Вертла, - с ноткой неуверенности в голосе повторил вампир и на всякий случай протянул мне бумажку.
   Несколько секунд я изучала кривые угловатые руны. Вообще-то у Кристофера довольно аккуратный почерк, но запись под диктовку чужих мыслей - эта задачка изрядно его испортила. С трудом мне удалось разобраться в этих каракулях.
   - Не "Вертла", а "Берто", - с коротким смешком я вернула записку приятелю. - Ритуал Эшли-Берто: фокусировка энергии источников на исполнителе с кратковременным превышением резерва. Знаю я такой, ничего сложного. Однако он требует довольно много времени и ещё больше пространства, в котором часто занимались магией. В голом поле его не устроишь.
   - Но, чисто теоретически, Виктор мог его провести?
   - Мог. У него же есть какое-то помещение, где он исцеляет больных? Вполне подойдёт для ритуала.
   - Ясно.
   Несколько минут мы молчали, доедая остывшее содержимое пакета. Кристофер меланхолично дырявил яблоко, запуская в него клыки и вытягивая скопившийся в ямках сок. Я, насколько позволяло зрение, разглядывала текущую под нами реку.
   Наконец вампир пришёл к определённому решению:
   - Думаю, нам стоит наведаться в лавку Виктора. Если там не найдётся следов этого ритуала, то его невиновность будет доказана.
   - Но только для нас.
   - А это не так уж и мало. - Кристофер усмехнулся, не стесняясь демонстрировать длинные клыки. - Если потребуется, то мы просто возьмём эту тюрьму штурмом. Как я уже говорил, вряд ли в этом городе найдётся хоть что-то, что способно противостоять мне.
   Я удивлённо взглянула на друга. В этот момент он здорово напоминал своего старшего товарища, в подобных ситуациях исповедующего принцип "цель оправдывает средства".
  
   - Кстати, а где Теодор?
   Я постаралась, чтобы это вопрос прозвучал как можно невинней, не желая демонстрировать свой страх. Вот только Кристофера было не обмануть такой ерундой. Остановившись на пороге нашего дома, он как-то странно посмотрел на меня.
   - Ушёл искать эту несчастную голову. - Заметив моё недоумение, вампир пояснил: - Уточняет, действительно ли она была оторвана, или мы идём по ложному пути. А что?
   - Ничего. - Я нервно дёрнула плечом. - Просто надо его предупредить, что мы собираемся залезть в лавку его друга.
   "Чтобы избежать очередных разбирательств", - подумала я, но вовремя прикусила язык. Хватит и того, что Кристофер буквально видел меня насквозь.
   - Как скажешь. Он обещал объявиться до трёх. Подождём?
   - Подождём.
   Дабы скрасить ожидание, Кристофер решил устроить внеплановую тренировку. Я даже не стала артачиться: всё равно до прихода Теодора оставалось ещё около двух часов, а в сотый раз обсуждать одно и то же не хотелось. Шататься же по улицам, когда следующий шаг расследования уже намечен и остаётся лишь приступить к его реализации - тоже не самая лучшая идея. А, как показала вчерашняя стычка, физическая подготовка мне ещё пригодится: не всегда можно будет с такой лёгкостью использовать свою природную форму. Исходя из опыта Города, я могла сделать вывод что слухам никто не верит, но все их знают. Если сразу несколько районов заговорит о нашествии нечисти, то мы изрядно ограничим свои возможности, не говоря уже о том, что колдуны могли начать отслеживать изменения Плана, что мигом бы рассекретило наше пребывание в Герно. Не самая лучшая перспектива.
   Вот только из этой идеи получилось мало чего путного. Я не смогла собраться, и ошибки сыпались одна за другой, выстраиваясь в длинную цепь. Кристофер несколько раз порывался устроить небольшой перерыв, но я неизменно отказывалась. Через полчаса занятий меня переполняла такая злость на собственную неуклюжесть, что вампир предпочёл перебраться на лестницу: для плохо контролируемых движений даже полупустая комната оказалась тесновата.
   Дождавшись, пока я в очередной раз влечу в стену и замру, восстанавливая дыхание, мой учитель спустился:
   - Так дело не пойдёт, Аш. Это бесполезно.
   Я хрипло рыкнула в ответ, отдирая прилипший к шее ворот рубахи.
   - Нет. - Мягко, но решительно Кристофер вынул из моих рук клинки. - Пока не сосредоточишься - никаких занятий.
   - Я сосредоточена!
   - Тогда что это такое?
   Вампир жестом указал на мои руки, от запястий до плеч покрытые лиловыми синяками - красноречивыми последствиями столкновений со стенами и немногочисленной мебелью. Я возмущённо дёрнула головой:
   - Не знаю. Какая разница?
   - Большая. Ты себя не контролируешь, делаешь лишние движения. Я зря с тобой занимался всё это время? Мне неприятно что полгода моей работы идут насмарку.
   Я хотела возразить, сказать, что одна неудачная тренировка - ещё не повод хоронить прочие мои результаты. Но вместо этого промолчала, в упор глядя на приятеля. Увы, в этой игре мне с вампиром было не тягаться.
   - Иди отдохни, - поняв, что внятного ответа он от меня не добьётся, Кристофер лишь вздохнул. - У нас впереди ещё очень долгая ночь, тебе понадобятся все силы.
   - Слушаюсь и повинуюсь!
   Четвертью часа спустя, вылив себе на голову ведро ледяной воды и подуспкоившись, я в очередной раз пожалела о своих словах. Кажется, это становилось своеобразной традицией последних дней: совершать необдуманные поступки, а потом раскаиваться в них. Это нервировало. Я никогда не была слишком благоразумной, но годы жизни в Городе приучили меня к осторожности, зачастую граничащей с трусостью; эта же импульсивность, помноженная на хроническую раздражительность, пока что приносила только неприятности. И новую нервотрёпку.
   Теодор вернулся раньше, чем мы его ожидали. Я только-только успела привести себя в порядок после тренировки и в очередной раз извиниться перед Кристофером, как блондин уже объявился на пороге. Меня человек удостоил лишь беглым взглядом, лишённым всякого выражения, и сразу же приступил к делу:
   - Ему действительно оторвали голову.
   - Голыми руками? - В голосе вампира слышалось плохо скрываемое недоверие.
   - Похоже на то. По крайней мере, лекарь, осматривавший труп, уверен, что это не оружие и не дикий зверь. Её скрутили, как крышку фляги... Даже не представляю, кто на такое способен.
   - Я бы смог, - скорее размышляя вслух, чем отвечая на заданный вопрос, произнёс Защитник, - равно как и большинство тренированных вампиров или демонов. Дракон в людской город не сунется даже в человеческом облике - слишком приметен; оборотень бы перекинулся в зверя. У светлых вряд ли хватит физической силы на такие фокусы. Так что остаётся либо талантливый маг, либо кто-то из наших с Аш родственников.
   - Но Виктор не попадает ни в одну из этих категорий.
   - Уверен? У нас тут образовалась кое-какая версия, надо бы уточнить детали...
   В двух словах изложив результат утренних размышлений, Кристофер вопросительно посмотрел на человека. Тот задумался, рассеянно теребя выбившуюся из неаккуратного хвоста прядь.
   - Сомневаюсь. У Виктора на себя-то денег не всегда хватало, какие уж тут дорогие игрушки?
   - Но... - начал было вампир.
   - Знаю-знаю, "иногда люди меняются", - скривился Теодор. - Слышал уже. Ладно, если вам действительно нужно доказать, что все эти фантазии - чистейшей воды бред, то я не возражаю. Залезать никуда не надо, Виктор вместе с сестрой и её дочкой живёт прямо над лавкой, так что Магда нас пустит. Вас же интересует только его рабочий кабинет?
   - Да, - в первый раз за беседу заговорила я. - Он слишком молод, чтобы успеть наколдовать себе вторую точку.
   - Тогда проверим эту, и вы прекратите заниматься ерундой, - неприязненно отозвался блондин. На меня он по-прежнему не смотрел. - У нас есть дела поважнее доказательства и без того очевидных фактов.
   Кристофер успел ответить прежде, чем я вспылила в ответ, и это спасло нас от очередного скандала. Не знаю, старался ли Теодор специально или это выходило у него само собой, но он меня достал. Даже чувство вины, возникшее после вчерашнего вечера, улетучилось, стоило только взглянуть в лицо другу. Уж не бывшему ли?
   - Пойдём. - Вдоволь налюбовавшись нашей с человеком взаимной неприязнью, Защитник удручённо покачал головой. - А то вы друг друга поубиваете и без посторонней помощи.
  
   Дом Виктора располагался в паре кварталов от уже знакомого нам переулка и фасадом выходил на очередную рыночную площадь. Небольшое двухэтажное здание привлекало к себе внимание аляповатой вывеской, украшенной растительным узором. К названию я не присматривалась. Во-первых, перед глазами по-прежнему плыло, а во-вторых, родители не удосужились научить меня читать на родном языке; Кайла же занимался со мной только тёмными наречиями. Мы с ним как-то не рассчитывали, что судьба вновь занесёт меня в светлые земли, из которых я с таким облегчением сбежала в детстве.
   Пока я предавалась воспоминаниям, Теодор поднялся на невысокое крыльцо и толкнул дверь. Громко звякнул колокольчик, предупреждая хозяев о нашем прибытии. Было немного странно что лавка работает даже в отсутствии лекаря, но за прилавком нас ждала симпатичная девушка лет семнадцати в скромном добротном платье. Племянница Виктора - догадалась я.
   - Чем могу помочь? - Светло-карие глаза оглядели меня, Кристофера и остановились на задержавшемся в дверях блондине. - Дядя Тео? Вы?!
   - Привет, девочка. Давно не виделись.
   Я глазам своим не верила. Мне доводилось видеть Теодора всяким, в основном циничным хищником, готовым к охоте или отдыхающим. Пару раз я видела его по-настоящему обеспокоенным, и тогда находиться рядом с человеком было одновременно интересно и неприятно. Последние несколько дней он провёл на грани срыва. И вот теперь - "дядюшка", старый друг семьи. Я-то полагала, что к таким метаморфозам склонны тёмные со своим обострённым родительским инстинктом, нежели чистокровные светлые.
   - Вы к нам из-за дяди, да? - Легко высвободившись из на редкость целомудренных объятий блондина, девушка мигом погрустнела. - Он говорил, что собирается написать вам.
   - Да уж, написал... Габи, позови маму, ладно? Нам надо осмотреть кабинет Вика, и не хотелось бы делать это без разрешения хозяйки.
   - Так вы ему поможете?! Ох, слава Небесам...
   Габриэль убежала куда-то на второй этаж, оставив нас изучать отведённую под лавку комнату. Просторное светлое помещение как нельзя лучше соответствовало профессии лекаря, и даже крепкий травяной дух не раздражал, а придавал картине ощущение законченности. Я не сдержала улыбки: человек, владевший этим домом, нравился мне всё больше и больше, и дело тут не ограничивалось общим призванием. Просто... вокруг целителя была какая-то атмосфера гостеприимства, доброты - этим Виктор напоминал Кристофера. Который уже успел исследовать комнату, отметить все входы и выходы и занять наблюдательный пост у смотрящего на площадь окна. Теодор, доверив вопросы безопасности вампиру, в свою очередь разглядывал стеллажи с лекарствами.
   Наше задумчивое молчание прервало появление хозяйки дома. Она торопливо спускалась по лестнице, оживлённо бормоча нечто приветственное, но сливающееся для меня в протяжный набор звуков. Под таким напором я чуть отступила, предоставляя блондину и дальше вести беседу. Он-то, судя по выражению лица, Магду понимал безо всяких проблем.
   Минут пять они активно обсуждали неожиданную встречу, и за это время хозяйка успела несколько раз обнять своего гостя и даже запечатлеть на его щеке смачный поцелуй. Она словно бы всем своим видом пыталась продемонстрировать, что в прошлом их связывали не только дружеские отношения. Теодор от этого был явно не в восторге, но пока сдерживался, хотя унылой тоски в его глазах было даже больше, чем ставшего привычным раздражения.
   Мне же за это время удалось рассмотреть сестру Виктора. Видимо, тоненькая Габи пошла в своего отца, поскольку её мать отличалась привычным для этих мест невысоким ростом и плотным телосложением. Она едва доставала до плеча стоявшего рядом блондина, заплетала волосы в длинную русую косу и по возрасту могла сгодиться мне в матери. А ещё Магда очень, очень быстро говорила - я понимала от силы половину ей сказанного.
   Когда схлынуло первое удивление от встречи, хозяйка обратила внимание и на остальных гостей своего дома. Внимательно оглядев меня и Защитника, она вопросительно взглянула на старого знакомого. Тот, обрадованный возможностью сменить тему, поспешил представить нас:
   - Кристофер - мой друг. - Вампир кивнул, произнеся нечто нейтрально-приветственное. - И Аш - мой сын.
   Кажется, мне всё-таки удалось совладать с лицом и не выдать своего удивления. Нет, зачем Теодор это сказал, я понимала: подросток (по человеческим меркам я и так-то выглядела младше своих реальных лет, а в образе мальчика - и подавно) в такой компании мог быть только чьим-то родственником. Но не мешало бы заранее предупредить остальных участников "спектакля"! По крайней мере, у меня появилась ещё одна веская причина вправить мозги своему зарвавшемуся "папаше".
   На Магду заявление блондина тоже произвело эффект. Она умолкла, удивлённо и даже обиженно посмотрела на меня, а потом вновь заговорила - тише, не так эмоционально и куда доступнее:
   - Добро пожаловать. Полагаю, вас сюда привело дело моего брата?
   - Именно. - Теодор осмотрелся и, вновь отойдя к прилавку, присел на его край. - Мне нужно задать тебе несколько вопросов - Виктор не хочет обсуждать со мной свои проблемы; а ребята в это время осмотрят его кабинет. Они надеются найти там что-нибудь полезное для нашего расследования. Ты не возражаешь?
   - Нет, конечно же. - Пожав плечами, хозяйка повернулась к Кристоферу, не считая меня достойной её внимания: - Габи проводит вас. Только вы вряд ли найдёте хоть что-то интересное: мой брат больше полагается на бабушкины рецепты, чем на научные достижения. Не понимаю, как к нему ещё клиенты ходят со всем этим чернокнижием...
   Осознавая, что ещё немного - и я сорвусь из-за переполняющего голос Магды презрения, вампир поспешил поблагодарить женщину и оставить её наедине с Теодором. Габриэль пришлось почти что бегом догонять нас.
  
   - Ну что ты так кипишь? - Жестом попросив девушку притормозить, Защитник легонько похлопал меня по плечу. - Нормальное отношение людей к магии - в твоей деревне что, было по-другому?
   - Не было. - Вздохнув, я поймала на себе удивлённый взгляд Габи. Всё правильно: мало того, что из-за вчерашнего крика мой голос напоминал хриплое сипение, так ещё и разговор вёлся на одном из общепринятых тёмных языков, знать который племянница Виктора просто не могла. - Когда я случайно заклинанием подпалила одному парню штаны, то ребятня меня чуть камнями не закидала, а нам тогда лет по восемь-десять было. Но цивилизованный город!..
   - Светлые стали верить в железо и дерево, а не в исконные силы. Что с них возьмёшь?
   - Ничего, но...
   - Вспоминаешь детство? - Мягко улыбнувшись, Кристофер ободряюще приобнял меня за плечи. - Держись, ладно? Вернёмся домой - ты и думать обо всём этом забудешь, обещаю. Что тебе эти люди и их проблемы?
   - Считается, что где-то здесь расположена моя родина.
   - Аш, мы об этом говорили ещё утром: твоя родина - Город. И твоя семья - не глупые люди, которые ненавидят своих детей за их способности, а воспитавший тебя Кайла; мы с Маргой, оберегавшие тебя наравне с членами собственной Ветви; Вал, ставшая твоей учительницей. Ты видела всё это от своих родителей?
   - Нет. - Я понуро опустила голову, стараясь не встречаться взглядом с другом.
   - Тогда забудь о них. Плюнь и забудь. А теперь идём - мы ещё должны помочь Виктору выкарабкаться из его неприятностей. И не нервничай. Через несколько дней всё закончится, так что бессмысленно переживать из-за чужих глупых слов. Договорились?
   Я кивнула и попыталась улыбнуться. Конечно, Кристофер был прав, и так расстраиваться из-за обид, нанесённых дюжину лет тому назад, просто нелогично. В Городе я месяцами не вспоминала об оставшейся в светлых землях семье, и меня это никак не тяготило, скорее наоборот. Так чего начинать переживать сейчас, когда разница между мной и живущими здесь людьми стала лишь заметнее? Да, особым умом мои последние решения не отличались.
   Тем временем вампир извинился перед Габриэль за задержку и попросил её продолжить путь. Рабочий кабинет Виктора располагался под лавкой, однако помещение абсолютно не выглядело подвальным. Многочисленные окна под самым потолком давали достаточно света, но и кроме них нашлась целая дюжина магических ламп. Судя по тому, что сейчас они не работали, лекарь использовал для освещения свою собственную энергию - явно экономил на накопителях. Как бы мне ни было неприятно, но требовалось признать, что Теодор прав: человек, не способный заплатить за источники для ламп, вряд ли купит оборудование для разового ритуала.
   - Что конкретно мы ищем? - Остановившись напротив стеллажа с лекарствами, Кристофер задумчиво перебирал флаконы.
   - Следы. Элементы узора. Подобные чары крайне объёмны, Виктору требовалось где-нибудь их зафиксировать. Что-то вроде этого. - Я похлопала ладонью по занимавшей добрую треть стены грифельной доске. Она вся была покрыта меловыми значками, складывавшимися в несложное укрепляющее заклинание.
   - Или этого?
   Присев на корточки, вампир присматривался к чему-то на полу. Я опустилась рядом. Угольные линии для моих глаз почти сливались с тёмно-серым камнем пола, так что прочесть чары было почти невозможно, но площадь, занимаемая рисунком, соответствовала ожиданиям.
   - Это оно?
   - Пока не знаю - слишком плохо видно. - На мгновение задумавшись, я покосилась на стену. - Если бы ты её перерисовал ... По периметру обычно идёт защита, так что нас интересует только центральная часть, там вся суть. Сумеешь?
   - Постараюсь.
   Кристоферу потребовалось почти полчаса, прежде чем на дочиста отмытой доске появилась точная копия напольного узора. За это время я успела осмотреть инструменты, которые использовал в своей работе Виктор, и мельком прислушалась к мотиву кабинета. Здесь слишком много колдовали, чтобы говорить о каких-то конкретных следах, но в отзвуках старых заклинаний не нашлось ничего общего с чарами из переулка. А вот в ингредиентах для ворожбы недостатка не было - почти все самодельные, внешне не очень аккуратные, но качественные. В Городе бы за такую работу заплатили неплохие деньги.
   - Готово. - Стряхнув с ладоней налипшие кусочки мела, вампир уступил мне место у доски. - Теперь твоя очередь.
   - Хорошо. Ну-ка, ну-ка, что у нас тут здесь?.. А-га...
   В отличие от Кристофера, умеющего читать План, но не обучавшегося магии, я знала несколько распространённых систем записи заклинаний: аккордную демонов, руническую вампиров и чертёжную людей. Последнюю, правда, не очень хорошо, ибо сама никогда ей не пользовалась. Общепринятым среди тёмных считался вампирский способ, поскольку позволял зафиксировать заклинание на бумаге, поставив в соответствие каждому изменению Плана слог или даже букву. Запомнить же несколько слов гораздо проще, чем держать в уме полноценную мелодию, а то и объёмный рисунок. Да и анализировать такое построение на порядок удобнее.
   Однако мне пришлось иметь дело не с текстом, а с чертежом, так что на его расшифровку ушло изрядное количество времени. Подписывая рунами перевод особо заковыристых узлов, я на ходу объясняла их значение стоящему рядом Защитнику. Старая привычка размышлять вслух здесь оказалась как нельзя кстати: пару раз Кристофер корректировал мои размышления, когда я из-за своего плохого зрения ошибалась в анализе уже переведённых мест.
   Впрочем, под конец стало не до лекций. Разобрав плетение чар по элементам, я уже догадывалась, что за картину получу в конце, и всё равно оказалась шокирована. Этого не могло быть! Вернее, я такого в своей жизни ещё не встречала.
   - Ну и ну... Демиурги всё это поберите!..
   - Мы нашли, да? - В голосе вампира слышалось сочувствие.
   - Ты даже не представляешь, что именно мы нашли! Крис, если Виктор осуществил это заклинание хотя бы три месяца назад (а я готова поклясться Городом, что не прошло и шести недель!), то он просто не может быть нашим убийцей. Да ему ещё полгода придётся лечить царапины подорожниками!
   - Это что же тут такого наколдовалось?
   Осторожно коснувшись края доски, я улыбнулась. Нет, интуиция не подвела меня: друг Теодора оказался действительно прекрасным лекарем. Лучшим из всех, кого я знала.
   - Виктор вытянул с того света душу умирающего ребёнка. Умершего. Крис, он воскресил человека!
  
   Теодор не выглядел удивлённым, когда мы рассказали ему о нашем открытии, но и ехидничать не стал. Коротко извинившись перед Магдой, он спустился в подвал, где мы на троих устроили небольшой военный совет.
   - Ты сможешь доказать всё это на суде? - Временно забыв о наших разногласиях, человек смотрел на меня с нескрываемой надеждой.
   - Хорошему чародею достаточно взглянуть на схему этого заклинания, чтобы всё понять. Но судить-то Виктора будут не маги! Я здорово сомневаюсь, что местные поверят незнакомой тёмной ведьме на слово - при их-то любви к моему народу и к волшебству в целом. И вряд ли нам удастся заручиться поддержкой местных авторитетов: если бы они хотели помочь твоему другу, то сделали бы это и без нашей помощи.
   - К тому же, кто-то ведь распустил слух о причастности магии первым, - добавил Кристофер, всё ещё изучая перерисованную им схему. - И этот кто-то не боялся, что расследование потребует проверки. Нет, в Герно мы должны рассчитывать только на свои силы.
   - Иными словами, если мы не притащим на суд настоящего убийцу и ворох железных доказательств, то...
   - То нам придётся вытаскивать твоего друга силой.
   Я удивлённо уставилась на Защитника. А мне-то показалось, что его слова о взятии тюрьмы штурмом были просто грубоватой попыткой приободрить меня. Однако сейчас он говорил абсолютно серьёзно. И это представитель вампирского народа, славившегося своей законопослушностью! Кажется, Кристофера тоже раздражали светлые земли, раз он даже не пытался проявить уважение к местным традициям.
   - До суда осталось пять дней. Если мы не управимся за ближайшие три, то придётся воспользоваться твоим предложением.
   - Тебе оно не нравится? - На миг обернувшись, Кристофер вопросительно взглянул на человека.
   - Мне-то нравится, а вот Вик не обрадуется. Здесь его дом и его семья, он тут родился - думаешь, ему легко будет сорваться в бега? К тому же есть ещё Магда и Габи, которую в скором времени надо будет выдавать замуж. Без Виктора и его лавки они не справятся. Нет, побег - крайняя мера.
   - Хорошо, поговорим об этом через три дня. Но, честное слово, я плохо представляю где и как искать настоящего убийцу, если твой друг отказывается нам помогать, а наши магические способности настолько ограничены.
   - Попробовать доломать защиту в переулке? - неуверенно предположила я.
   - Мы можем не успеть, - хмуро покачал головой вампир. - Без обид, Аш, но я погорячился, посчитав, что ты уложишься в отведённое время. Прекращать попытки, конечно, не стоит, но нужно искать и другие пути. Ты не сможешь ничего найти здесь, в доме? Кто-то же заколдовал нашего друга, и наверняка этот кто-то либо сам убийца, либо связан с ним.
   - Маловероятно. На последние чары Виктор потратил слишком много сил; даже если у него были какие-то ментальные щиты, то они слетели к Демиургам - он сейчас беззащитнее обычного человека. Сомневаюсь, что я смогу нащупать следы такого незначительного воздействия. Проклятье, Тео, я же говорила, что надо звать Кайлу или Маргу, они бы здесь всё вмиг разобрали! Даже от Валески с её некромантией проку было бы больше, чем от моих огрызков дара!
   - А я говорил, что...
   - Замолчите, оба, - спокойно, но в высшей степени выразительно приказал нам вампир. - Только ваших склок мне не хватало. Вечером наорётесь, если вам это так необходимо, а пока работаем. Тед, ты поговоришь с Магдой - узнай, было ли что-нибудь странное в поведении Виктора последние полтора месяца. Аш, обследуешь дом снаружи - если это проклятие, то его следы будут чувствоваться на большой территории. А я пока пообщаюсь с Габриэль, она могла заметить больше, чем её мать. Всё, разошлись. И если я услышу чей-то повышенный голос...
   Договаривать Кристоферу не потребовалось. Уж не знаю, почему его слушался Теодор, но мне было известно, что даже в Городе мало кто рисковал связываться с добродушным на вид вампиром. Маги, воины... статус Защитника обязывал моего друга быть лучшим. Просто он не любил демонстрировать это заранее.
   В итоге пятью минутами позже я уже рассматривала дом Виктора - ту его часть, что выходила на малоприметный переулок, параллельный краю площади. С рынка расслышать конкретный мотив было бы вообще невозможно, но и здесь это оказалось нетривиальной задачей. Слишком много людей и слишком много посторонних шумов - как окружающих мою физическую оболочку, так и звучащих на Плане. Да уж, это была не самая лучшая идея Кристофера - выгнать меня на улицу, когда я спокойно могла выполнить свою часть работы внутри. А Теодору не помешало бы научиться признавать свои ошибки!
   Раздумывая об этом, я нашла себе неприметный тенистый уголок на противоположной стороне переулка. Людей, несмотря на близость рынка, здесь было мало. Те несколько человек, что прошли мимо, совсем не обратили внимания на скучающего под чужими окнами подростка. Я же, с трудом выгнав из головы посторонние мысли, попыталась сосредоточиться на поставленной задаче.
   На первый взгляд мотив лавки ничем не отличался от мотива соседних зданий. Да, чувствовалась некоторая примесь ворожбы, но это и естественно для магазина целителя. Так что, не найдя никаких зацепок в настоящем, я попыталась вновь "перелистать" прошлое. В этот раз всё давалось на порядок сложнее, резерв исчерпывался за считанные минуты - приходилось тратить больше времени на его восстановление, нежели непосредственно на колдовство. Хорошо хоть я учла ошибки, совершённые в тюрьме и при исследовании места убийства, и не выжимала все силы до последней капли. Иначе бы на восполнение уходили часы.
   Минут через сорок мне удалось достичь нужной точки. Знакомая стена тишины ждала в том же временном промежутке, что и в прошлый раз, только теперь я не спешила ломиться за неё. Самого факта наличия защиты было достаточно чтобы подтвердить наши предположения; взламывать дальше я бы предпочла то заклинание, над которым уже успела поработать.
   - Если я поймаю того, кто всё это накрутил... Когда поймаю, то надеру ему его вшивую задницу. Своими собственными руками надеру.
  
   - Скучаешь, милый?
   Потрясающе. Закончив с изучением Плана, я настолько вымоталась, что умудрилась задремать стоя. И заодно склеить себе одну из местных уличных красоток. По крайней мере, незнакомая девушка и одевалась, и вела себя ровно как они. Даром что на деле была довольно симпатичной: ярко-рыжие волосы до плеч, чуть косоватые серые глаза, хорошая фигура. Работа на улице состарила рыжую до срока, но даже морщинки в уголках рта и между бровей не портили приятного лица. С этим прекрасно справлялось нарочито хищное выражение.
   - Нет.
   - А я - да. Развлеки девочку, красавчик. И она развлечёт тебя.
   Раздражённый стон едва не сорвался с моих губ. Подобный мурлыкающий тон надоел мне ещё в Городе, где каждая спасенная из пьяных когтей перебравших клиентов суккубочка считала своим долгом отплатить спасительнице. И если для кого-то было в порядке вещей не делать различия между мужчинами и женщинами, то меня это нервировало.
   - Уйди. Я не в настроении развлекаться.
   - Ну же, не будь таким занудой. - Девушка положила ладони мне на плечи и подалась вперёд. - Недорого возьму.
   - Я же сказал: уйди. Или мне применить силу?
   - Дурачок. Потом жалеть будешь.
   С этими словами она приподнялась на цыпочках и торопливо поцеловала меня в щёку. При этом одна рука рыжей скользнула во внутренний карман моего расстёгнутого жилета, цепляя острыми коготками кошель с деньгами. Я самодовольно ухмыльнулась. Во-первых, карман располагался на уровне груди и девушка наконец поняла, с кем имела дело последние несколько минут. А во-вторых, в качестве завязок для кошеля я использовала ремешок с одним из новеньких амулетов Кайлы. Ещё ни разу не разряжаемое проклятие ударило по пальцам воровки, распространяя паралич до самого плеча, и хорошенько её встряхнуло. Да уж, род Алеф на мелочи не разменивается.
   Несколько секунд рыжая растеряно таращилась на меня, прижимая к груди пострадавшую руку. Затем обернулась и, вполголоса бормоча проклятия пополам с угрозами, бросилась в сторону рынка. У самого выхода из переулка она едва не налетела на увлечённого разговором с Теодором Кристофера; мужчины проводили беглянку удивлёнными взглядами и синхронно пожали плечами.
   - Ну и где вас носило? - ворчливо поинтересовалась я, не давая друзьям первыми начать разговор. Обсуждать только что закончившийся "спектакль" мне совсем не хотелось. - За это время можно было всю историю светлых земель выслушать - не то что пару слухов!
   - Извини, Аш. - В очередной раз выступивший миротворцем вампир подхватил меня под локоть и повёл прочь от закипающего блондина. - Но Магда и Габи рассказали довольно занятные вещи. Я, правда, не уверен, помогут ли они нам, но ты же в магии разбираешься лучше всех нас.
   - Льстец.
   Против воли я улыбнулась. Достаточно было один раз взглянуть в эти лукавые карие глаза, чтобы понять: Кристофер откровенно пытается задобрить меня. И у него это неплохо получалось! По крайней мере сейчас, когда Теодор угрюмо топал где-то за нашими спинами и не оттачивал на мне своё остроумие.
   - Ладно, рассказывай, что вы там услышали. Небось какие-нибудь сказки о сумасшедших колдунах?
   - Почти, - неожиданно серьёзно произнёс Защитник. - Действительно, сказки. Если верить словам местных, то это не тихий район человеческого города, а точная копия нашего Квартала чудес: на каждом углу чудовища, призраки, ведьмы... Странные вспышки по ночам, непонятные звуки, молнии посреди ясного неба, пропадающие и тут же исчезающие люди. Ну и по мелочи: драконы в подвалах, доппельгангеры, наши с тобой родственнички, артефакты...
   - А пить меньше они не пробовали? Крис, это же просто смешно! В нашей деревне после праздников и не такие байки рассказывали.
   - И ни у одной из них не было реальных корней?
   Я смущённо потупилась. Колдовской дар проснулся у меня лет в восемь, за три года до приезда Кайлы, и всё это время никак не контролировался. Чего только не пережила наша деревенька по моей вине. В основном, правда, это были мелкие пожары и резко портившаяся погода, но... каждому народу свои проявления стихийной магии.
   - Конечно, - тем временем продолжал вампир, - все эти рассказы надо предварительно делить на десять. Однако даже остаток от подобного деления слишком существенен чтобы его игнорировать.
   - Собираешься проверить?
   - А почему бы и нет? Всё равно мы будем здесь ночью, и, пока ты отдыхаешь, я смогу прогуляться по окрестностям. Поздороваюсь с местными чудесами, если они действительно тут водятся.
   - Мне это не нравится, Крис. Ты понимаешь...
   Недосказанная фраза повисла в воздухе, но Кристофер не обратил на это внимание. Мы с ним как-то одновременно поняли, что происходит что-то неправильное; Теодор тоже это заметил и, замерев в десятке метров от нас, вглядывался в только что покинутый переулок. Бесшумно вытянув из ножен шпагу, блондин принялся медленно отступать.
   - Хвост? - шёпотом спросил вампир, обнажая собственные клинки.
   - Что-то серьёзней. Человек пять, не меньше.
   - Ещё столько же спереди.
   Защитник кивнул, подтверждая мои слова - он тоже успел заглянуть на План и пересчитать нападавших.
   - Аш, только без фокусов, хорошо? - Повернувшись к противоположному концу улицы, Кристофер поудобней перехватил кинжалы. - Мы сами управимся.
   - Ладно...
   Вообще-то я хотела поучаствовать в предстоящей драке и доказать своему учителю, что утренние неудачи были не более чем случайностью. Однако место для сражения оказалось не слишком удобным, и я бы больше мешала друзьям, чем помогала им. Так что пришлось поискать подходящее укрытие, пока мужчины вполголоса договаривались о совместной работе. Благо обе стороны улицы были заставлены домами, и забраться на крышу одного из них, цепляясь за карнизы и щели в камнях, не составило особого труда.
   Я как раз успела обустроить себе наблюдательный пункт рядом с печной трубой, когда из переулка показались наши преследователи. С моего места было не разобрать кто они и как вооружены, но намерения читались по громким воинственным вскрикам. Видимо в Герно было совсем плохо с порядком, раз этот сброд абсолютно не стеснялся шуметь подобным образом посреди бела дня.
   Излишняя самоуверенность грабителей проявлялась и в том, что они абсолютно не боялись приготовившихся к бою противников. Меня бы насторожило, что жертвы, видя столь солидный численный перевес, всё же пытаются обороняться, но "хозяева города" были до глупого беспечны. И даже когда вампир легко, как пустые мешки, расшвырял ринувшуюся на него троицу, бандиты всё ещё не почувствовали опасность.
   Наблюдать за сражением моих друзей оказалось невероятно интересно: в Городе не каждый день происходят такие глупые нападения. Превосходство Кристофера и Теодора над противниками было заметно даже моим полуслепым глазам, проявляясь в нежелании оставлять после себя трупы. Да, кости трещали с завидным постоянством, но и только. В какой-то момент Защитник убрал свои кинжалы и стал драться голыми руками, вдосталь награждая неосторожных затрещинами и пинками. Блондин так не красовался, его шпага мелькала с прежней скоростью, хотя чаще встречалась с чужими телами не клинком, а рукоятью.
   Когда грядущее поражение стало очевидно даже для самых упёртых грабителей, в бой вмешался ещё один участник. Вернее, участница. На расположенной напротив моего наблюдательного пункта крыше появилась вооружённая до зубов женщина, и пистолет в её руке был нацелен прямо в спину Теодора. Я не стала тратить время гадая попадёт она или нет, просто швырнула сгусток огня, вложив в него добрую треть своего скудного резерва.
   Женщина успела увернуться, так что огонь лишь опалил её волосы. А в следующее мгновение она уже целилась в меня, напрочь забыв о своей первоначальной мишени. Не раздумывая, я бросилась бежать.
   Вот тут-то и пригодился весь мой городской опыт прогулок по крышам. Конечно, привычней было заниматься этим в демонической форме, но и человеческое тело неплохо справлялась с поставленной задачей, балансируя на вылетающей из-под ног кровле. В какой-то момент я даже начала получать от этого удовольствие. Если бы ещё не грохот пистолетных выстрелов... Охотящаяся за мной бандитка оказалась отличным стрелком, из пяти выпущенных пуль только одна ушла полностью мимо. От трёх мне удалось увернуться благодаря вовремя выслушанному Плану, ещё одна прошила насквозь плечо, лишь чудом не задев кость и сосуды. Благо происхождение позволяло мне до времени игнорировать подобную боль.
   Минут через десять пули у охотницы кончились и мы оказались в равных условиях. А ещё через несколько мгновений улица свернула в тупик, замыкающийся невысоким сараем с плоской крышей - идеальным местом для прямого столкновения. На бегу выхватив кинжалы, я прибавила скорости, чтобы оказаться в облюбованной точке первой. Всегда приятно успеть согреть под собой место.
   Предстоящего боя я не пугалась. Моя противница была чистокровным человеком, это читалось по её мотиву, а, значит, вряд ли могла хоть что-то противопоставить природной силе демонов. К тому же у меня были прекрасные учителя: один из лучших фехтовальщиков Города и могущественный погодный маг. Что тут бояться представителя людского племени, к тому же женщину? И пускай клинок в её руках был на две ладони длиннее моих кинжалов, это преимущество не казалось мне серьёзным.
   За свою самоуверенность я поплатилась даже сильнее бандитов, напавших на моих друзей. Охотница оказалась отличным воином, настоящим мастером. Проклятье, среди людей такую ловкость я видела только у Теодора! Эта женщина не давала мне не то, что шанса на контратаку - даже мгновения чтобы вслушаться в План и сплести заклинание. Я была вынуждена уйти в глухую оборону, с трудом поспевая за её мечом, и тут от демонической силы толку не было вовсе. А когда противница выбила из моей руки один кинжал, стало ясно: этот поединок может закончиться для меня плохо. Очень плохо. Чем-то более опасным, чем несколько глубоких порезов и уже разбитое лицо.
   Удары сыпались один за другим, оттесняя меня к краю крыши. Поняв, что ещё пара шагов и моё тело отправится в короткий, но нежелательный полёт, я поспешила спрыгнуть сама. Получилось не слишком удачно, вместо мягкого приземления на ноги я ударилась об камни коленями. Что-то омерзительно хрустнуло, но мне удалось подняться. Только лишь для того, чтобы увидеть несущуюся в лицо гарду меча и вновь упасть, на этот раз встретившись с мостовой затылком.
   Где-то внутри ярким пламенем вспыхнули стыд, разочарование и недоверие. А потом появилась уже знакомая тьма, и я второй раз за последние три дня потеряла сознание.
  
   - Аш! Аш, очнись же! Немедленно! Ну же, девочка, просыпайся, это важно... Аш!
   Я попыталась вскочить даже прежде, чем разобралась: чего именно требует от меня этот до боли знакомый голос. Но вот подняться-то мне и не дали, мягко прижав к земле.
   - Крис?
   Имя скорее угадывалось, чем слышалось в этом неразборчивом хрипе. С трудом повернув голову, я сплюнула заполнявшую рот кровь и попыталась ещё раз:
   - Ч-что?
   Уже лучше.
   - Ты ранена.
   Судя по тому, каким встревоженным выглядел склонившийся надо мной вампир, дела мои были плохи. Жгучая боль во всём теле только подтверждала это предположение.
   - Серьёзно?
   - У тебя перебита бедренная артерия. Нож пока сдерживает кровотечение, но оставлять его надолго нельзя. Аш, ты сможешь?..
   - Постараюсь. Мне надо осмотреть рану, хорошо?
   Кристофер помог мне сесть, одной рукой прижимая к себе, а другой покрепче затягивая скрученный из ремня жгут. Из-за движения вогнанный по самую рукоять нож дёрнулся, вызывая новую волну боли. Я прикусила губу, сдерживая рвущийся наружу вопль.
   - Плохо, - боясь вновь потерять сознание, я торопливо забормотала вслух, - сосуд пробит насквозь - мне не хватит одного резерва, чтобы срастить его. Два или три. Ещё столько же уйдёт на мышцы. Крис, я боюсь...
   - Ты делай, а мы поможем. Тед, давай сюда!
   Только сейчас я заметила стоявшего чуть в отдалении человека. У его ног лежало тело напавшей на меня женщины, сам блондин держал в руках меч охотницы. Отбросив клинок в сторону, Теодор подошёл к нам и опустился на корточки. Он не стал интересоваться моим состоянием, просто спросил что нужно делать и, получив ответ, так же хладнокровно приступил к выполнению своей части работы.
   Выдирать нож сразу, одним рывком, было нельзя - от болевого шока я бы почти наверняка упала в обморок, и тогда не хватило бы даже демонической регенерации. Поэтому Теодору приходилось медленно вытягивать лезвие, давая мне время срастить разрезанные ткани. Лечение шло очень и очень тяжело, поскольку я тратила большую часть энергии на поддержание нужной степени концентрации. Уже через пять минут мой резерв начал показывать дно, а нож вышел только на пару сантиметров и всё ещё частично перекрывал артерию. Я действительно боялась, что не справлюсь с этим.
   - Отдохни, Аш. - Кристофер, отслеживавший моё состояние через План, ещё немного подтянул жгут. Только сейчас я поняла, что всё это время вампир сидел абсолютно неподвижно, опасаясь причинить мне дополнительную боль. - Мы подождём.
   - С-спасибо.
   Позволив себе расслабиться, я обессилено опустила голову на плечо Защитника. Наказание за мою неосмотрительность было справедливым, но каким же жестоким! И дело тут не в физической боли, вернее, не только в ней. Стыд причинял такие же мучения, как и раны. Я умудрилась допустить самую непростительную ошибку, какую только может сделать воин: недооценила противника. За что и платила, причём не только своими страданиями: при самом благоприятном стечении обстоятельств полностью восстановиться я могла разве что к вечеру следующего дня. А это означало, что нынешней ночью мы с Кристофером не сможем продолжить свою работу над защитным заклинанием. И всё из-за дурацкой самоуверенности!
   - Только отключаться не вздумай, - грубовато оборвал мои размышления Теодор. - Мне нужна полноценная ведьма, а не уютная могилка с цветочками.
   - Иди ты...
   - О, огрызается - значит жить будет. И нечего тут полумёртвую изображать, всё равно не поверю.
   - Что б в тебе столько же дырок понаделали!
   - Э, нет, во мне не понаделают, я-то знаю, за какую сторону меч держать. А вот тебе...
   - Тед, потише, - неожиданно вклинился в нашу "беседу" вампир. - Я понимаю, ты тоже беспокоишься, но Аш действительно надо отдохнуть. Молча.
   К концу третьей попытки мне удалось полностью закончить с артерией. Признаться, я невероятно обрадовалась тому, насколько крепкая хватка у блондина. Нож перемещался только тогда и только туда, когда и куда мне надо, всё остальное время оставаясь неподвижным. Учитывая остроту лезвия, любое неосторожное движение не только уничтожило бы всю предыдущую работу, но и в разы бы уменьшило и без того не стопроцентные шансы на успех. Я понимала, что, несмотря на все наши прошлые разногласия, за это я должна как минимум поблагодарить человека. Да, он втянул нас с Кристофером в довольно неприятную историю, но в данный момент помогал расхлёбывать последствия моих собственных ошибок.
   Без проблем, однако, не обошлось. Слишком часто опустошаемый резерв отказывался заполняться до конца, с каждым разом накапливая всё меньше энергии и тратя на это всё больше времени. Моё предположение о четырёх итерациях оказалось слишком оптимистичным. В лучшем случае восемь! В худшем и более вероятном мне бы пришлось не только доверить заживление внешнего слоя мышц и кожи природной регенерации, но и потратить пару недель на приведение в порядок своего дара. Решив не доводить до крайностей и памятуя о том, что моя магия в нашем деле полезней боевых навыков, я потратила четвёртый резерв на лечение и ограничилась этим.
   - Вытаскивай, - смахнув прилипшие к мокрому лбу волосы, я упрямо посмотрела на Теодора. - До конца.
   Человек вопросительно взглянул на Защитника, словно бы спрашивая его разрешения.
   - Делай как скажет Аш. В целительстве она разбирается лучше нас с тобой.
   - Сумасшедшая... - Положив вторую ладонь чуть пониже раны, блондин сердито фыркнул. - Готова?
   Язвительный ответ вертелся у меня на языке, но вместо того чтобы озвучить его, я покрепче сжала обхватившую меня за плечи руку вампира. Кристофер простит пару синяков, тем более что сойдут они за час-другой, а вот поддержка мне была необходима. Боль оказалась не просто кошмарной - истративший все силы на исцеление организм воспринимал любое воздействие на порядок острее. В этот раз я даже не пыталась сдержаться: орала в полный голос, насколько позволяло истрёпанное горло. Кажется, мои крики заставили очнуться до этого пребывающую без сознания охотницу.
   - Тише, тише... - Вампир без особого труда удерживал меня, не забывая при этом контролировать тупик. - Тед, наша гостья проснулась - займись ей. А я пока побуду с Аш.
   - С удовольствием. - Подкинув на руке окровавленный нож, Теодор поднялся на ноги и отряхнулся. - Мне прямо не терпится взглянуть в глаза барышне, сумевшей так отделать нашу хозяюшку.
   - Ну вот и посмотри. А заодно узнай у неё... Впрочем, сам справишься, что я тебя учу? И можешь особо не сдерживаться, если это действительно засада, то так просто профессионала не сломаешь.
   - То ли я не знаю... Всё, я пошёл общаться.
   Я не стала прислушиваться к проводимому блондином допросу, меня больше волновали собственные проблемы, количество которых пусть и уменьшилось, но всё ещё оставалось существенным. Не долеченная до конца рана, многочисленные порезы, сквозная дыра от пули, исчерпанный резерв... Больше всего на свете мне хотелось свернуться клубком и вновь погрузиться в милосердную тьму. Кристофер, кажется, не возражал против небольшого отдыха; по крайней мере, он уже не столько удерживал меня, сколько просто обнимал.
   - Ну и напугала же ты меня, Ашши.
   - Извини. - Стараясь не прислушиваться к звучащей в словах вампира печали, я принялась развязывать ставший бессмысленным жгут.
   - Никогда так больше не поступай, ладно? Ты ещё слишком неопытна для подобных сражений и легко теряешь самоконтроль. Пройдёт несколько лет, мы с Кайлой научим тебя всему необходимому - тогда дерись сколько захочешь. Но до этого момента старайся держаться поближе ко мне. Мы договорились?
   - Я постараюсь, Крис. Очень постараюсь. - Перекрученный ремень никак не желал сдаваться. Или это у меня не хватало сил даже на такие простые действия? - Но у меня вряд ли получится.
   Вампир коротко и чуть истерично хохотнул:
   - Да уж... Со мной ты хотя бы честна. Кажется, дней пять тому назад Тед брал с тебя такое же обещание, разве нет?
   - Пытался взять. Я не дала.
   - Кое в чём он прав, Ашши. Ты действительно сумасшедшая.
   С этими словами Кристофер отвёл мою руку в сторону и одним движением перерезал злополучный жгут. Засочившаяся из раны кровь вновь намочила штанину, проступая сквозь ткань ещё более темными пятнами.
   - Ладно, об этом мы поговорим позже. А пока что надо помочь тебе добраться до дома живой и хотя бы настолько же здоровой. Не возражаешь?
   Я улыбнулась, шипя сквозь зубы из-за вернувшейся боли. Говорить вслух уже не хотелось
   -Ох, Ашши-Ашши... Когда-нибудь ты сведёшь меня в могилу своими выходками. Остаётся верить, что это случится не слишком скоро.
  
  
   Как добирались до дома я, слава Демиургам, так и не запомнила. Естественно догадывалась, поскольку уснула (вернее говоря, вновь потеряла сознание) ещё в тупике, а проснулась на знакомой жёсткой лежанке, но меньше всего на свете мне в тот момент требовалось переживать ещё и из-за способа перемещения своего потрёпанного тела. Кристоферу доводилось помогать мне и в более тяжёлых ситуациях, так что дело было не в нём, просто никогда этого не происходило на глазах у публики! Хорошо хоть Теодор не стал возвращаться с нами, оставшись "побеседовать" с остальными участниками банды.
   Закончив возиться с нормальной перевязкой наиболее глубоких ран, мой друг, святая душа, предложил на эту ночь поменяться комнатами. Единственный на втором этаже камин располагался в его спальне, а для восполнения резерва мне был необходим открытый огонь. Гроза, конечно же, помогла бы лучше, но безоблачное небо сулило сухую спокойную ночь. В такую ночь хорошо тренироваться или заниматься магией... Стараясь не думать об этом, я ещё раз поблагодарила вампира за заботу и уснула, давая организму самому справиться с повреждениями.
   Проснулась лишь за полночь, чувствуя под повязками сильнейший зуд - признак скорого выздоровления. Отбросив покрывало в сторону и сев, я принялась стягивать бесполезные бинты, поскольку терпеть подобную пытку оказалось почти невозможно. Не зажили только самые серьёзные повреждения: сквозная дыра от пули в плече и злополучная рана на бедре - но и они выглядели заметно лучше, вселяя сдержанный оптимизм. К вечеру я должна была поправиться окончательно, так что у нас ещё были шансы наверстать упущенное в отношении взлома защиты.
   Вспомнив о магии, я поспешила проверить растраченный резерв. Огонь оказал своё благотворное влияние, мои скудные магические способности полностью восстановились. Мне не терпелось проверить это на практике: закрыв глаза и прислонившись к стене, я позволила себе расслабиться и целиком уйти на План. Не то, что бы искала нечто конкретное, просто прислушалась к общему мотиву дома, а заодно узнала кто из друзей остался здесь. Присутствия Кристофера не ощущалось, а вот Теодор нашёлся на первом этаже, явно бодрствующий. Взвесив все "за" и "против", я решила присоединиться к нему. Закончившийся день был достаточно выматывающим, и казалось маловероятным что у нас хватит сил и желания на очередную бессмысленную склоку.
   Перед спуском пришлось немного повозиться, выискивая подходящий костыль: я ещё не рисковала опираться на больную ногу, опасаясь повторного кровотечения. Но рядом с камином обнаружилась старая швабра с едва-едва держащейся поперечиной. Сбив бесполезную деревяшку, я на пробу пару раз стукнула получившимся шестом по полу. Результат проверки меня удовлетворил, и парой минут позже я медленно заковыляла вниз, стараясь не особо тревожить поджившие раны.
   Теодор поначалу не обратил внимания на производимый мной шум: человек неподвижно сидел напротив тёмного камина и выглядел в высшей степени задумчиво. Присмотревшись, я заметила стоявшую на полу около кресла полупустую бутылку. Как же меня беспокоила эта его привычка напиваться... Нет, и в Городе блондин не был трезвенником, но в светлых землях он как с цепи сорвался. Я боялась, что это может плохо кончиться.
   - Доброй ночи. - Отогнав прочь тяжёлые мысли, я всё так же неторопливо похромала ко второму креслу.
   - Доброй, - отозвался мужчина, внимательно изучая меня сквозь упавшие на лицо пряди. - Живая?
   - Кажется.
   - По тебе не скажешь. Извини, Ашши, но выглядишь ты просто отвратительно.
   Удивлённо скосив глаза на человека, я проследила за его взглядом. Теодор рассматривал "украшающие" моё лицо огромные синяки, большинство из которых, судя по ощущениям, успело пожелтеть, а то и приобрести болезненный зеленоватый оттенок. Пожав плечами, я аккуратно почесала ссадину на скуле, при этом задев прилипшие к коже волосы. Попыталась пригладить ладонью шевелюру, но наткнулась лишь на плотную корку из ссохшейся крови и грязи.
   - Кошмар... мне не стоило падать с той крыши.
   - Тебе вообще не стоило влезать в драку с неприкрытой спиной.
   - Только не начинай! - Скривившись, я подобрала с пола свой "костыль" и поднялась. - Пойду смою эту гадость, пока Крис не вернулся. Вряд ли пахнущий кровью демон будет способствовать его душевному равновесию...
   - Помочь?
   Фыркнув, я не удосужилась ответить на этот нелепый вопрос. Блондин, впрочем, так же легко проигнорировал моё возмущение и молча поднялся. Я не стала прогонять его: несмотря на возникшее между нами напряжение, сегодня мне требовалась хоть какая-то компания. А поскольку Защитник ушёл исследовать злополучный квартал, выбирать оказалась не из кого. Однако, видят Демиурги, ещё месяц тому назад я бы так по этому поводу не переживала. Несмотря на все двусмысленные шуточки, Теодор был отличным собеседником, успевшим за свою жизнь повидать немало интересного. Только в последние дни весь этот жизненный опыт куда-то подевался, оставив после себя лишь бессмысленно агрессивную саркастичность.
   - Ты так и будешь здесь торчать? - Осмотрев крошечную комнатку, отведённую под умывальню, я нашла ведро с водой и наполнила пару ковшей. - Тут вообще-то мало места.
   - А ты стесняешься?
   Вместо ответа я лишь дёрнула плечом и принялась заправлять рубашку в штаны. Можно было сменить форму и вообще не переживать из-за подобных неудобств, но это означало бессмысленное разбазаривание с трудом накапливаемых сил. Теодор этого не стоил.
   - Подглядывать неприлично.
   - А я и не подглядываю. Крис просил присмотреть за тобой, вдруг понадобится моя помощь.
   - Сомневаюсь...
   Чуть ослабив шнуровку ворота, я по одному стянула с шеи ремешки с амулетами и бросила их на стоящую у стены лавку; последний, не удержавшись на краю, соскользнул на пол.
   - Не вздумай прикасаться! - сердито рявкнула я, в последний миг заметив инстинктивное движение человека.
   - Ты мне не доверяешь? - усмехнулся блондин. Но амулет подбирать не стал, от греха подальше вернувшись на облюбованное место у дверного косяка.
   - Не в этом дело. Кайла мастерил эти талисманы для моей защиты, а в таких вещах он на мощи не экономит. Хочешь остаться без рук или всю жизнь ловить зелёных тараканов?
   - Как-нибудь обойдусь...
   Человек недоверчиво оглядел связку амулетов, явно сомневаясь в описанных мной угрозах. Честно говоря, я и сама не знала, на что способны эти камешки и косточки: годами не разряжаемые проклятия имели свойство произвольно менять свою сущность. Они не ослаблялись, но вместо невинной кратковременной слепоты могли наслать на жертву заразную чуму. Давно следовало попросить дедушку разобраться с его подарками.
   Как ни странно, но этот инцидент заставил Теодора на время успокоиться и перестать донимать меня. Короткой передышки хватило чтобы я вспомнила о своих изначальных намерениях и занялась перепачканной головой. Впрочем, одной руки оказалось недостаточно чтобы и раздирать затвердевшие от грязи пряди, и удерживать ковш, так что пришлось воспользоваться магией. Вот только левитация мелких предметов - вид ворожбы, требующий предельной концентрации. Почувствовав же, что падающая мне на затылок струя воды перестала метаться из стороны в сторону, я удивлённо скосила глаза и обнаружила стоявшего рядом человека.
   - Кстати, - произнёс Теодор, дождавшись, когда я закончу возиться с мытьём и потянусь за полотенцем, - я слышал что демоны считаются лучшими воинами в тёмных землях.
   - Так оно и есть. - Меня удивила выбранная блондином тема, но я постаралась не подать вида. - Если брать среднестатистических представителей своего народа, то мы - сильнейшие в прямой схватке. С взрослым натренированным демоном может справиться разве что вампир аристократических кровей или дракон в условиях воздушного боя. У всех остальных шансов мало.
   - Сегодня мне так не показалось.
   Прекратив растирать мокрые пряди, я хмуро уставилась на мужчину. Кажется, он снова собирался довести меня до белого каления.
   - С взрослым и натренированным, Тео. А не двадцатитрёхлетней девушкой, полжизни провёдшей среди людей. Таких как ты, между прочим! - зло выпалив последнюю фразу, я повернулась спиной к мужчине и с тем же пылом продолжила: - Думаешь, хоть кто-то до Кайлы побеспокоился обучить меня чем-нибудь полезному? Да я родному отцу-то не могла на глаза показаться, не схлопотав при этом пару затрещин! Слишком уж напоминала о его собственной "грязной" крови. Да и остальные были не лучше. Ты не знаешь, что это такое - в человеческой деревне быть полукровкой, а потом ещё и не контролирующей свой дар ведьмой. Одиннадцать лет, Тео! Одиннадцать лет мне ломали жизнь, доказывая, что я - полное ничтожество. И если ты сейчас хочешь заняться тем же, то хорошенько подумай о последствиях!
   Поняв, что последние слова больше напоминали гневный крик, я прижалась лбом к стене и попыталась взять себя в руки. Не стоило так срываться из-за каждой неосторожной фразы, но Теодор умудрился найти болевую точку. Воспоминания, разбуженные ещё во время визита в лавку Виктора, сейчас захлёстывали с головой, требуя выхода.
   - Родители ненавидели меня, поскольку демона во мне всегда было больше чем человека. Ровесники травили за один только цвет глаз, а когда я сопротивлялась - били всем скопом. Однажды пытались закидать камнями. Если бы не Кайла, то я бы не дожила и до пятнадцати лет... Тео, я хочу забыть все эти вечные драки, эту постоянную грызню за свою жизнь! Когда-нибудь Крис научит меня сражаться, но только потому что для тёмных это норма вещей. А не для того чтобы, каждую секунду помня о нанесённых в детстве обидах, я стала такой же тварью как мой отец. Мне не нужно быть хорошим воином, я хочу быть хорошим демоном!
   Неожиданная исповедь вытянула из меня остатки сил. Тяжело привалившись плечом к стене, я с трудом добралась до скамейки и буквально рухнула на неё, чувствуя полную опустошённость. Вот и выговорилась... Мне было всё равно, как отреагирует на эти слова человек: посмеётся ли над ними или поймёт.
   - Вы же жили недалеко отсюда, да?
   Я подняла голову, равнодушно изучая лицо стоявшего надо мной блондина. Обычно насмешливые серые глаза сейчас казались тёмно-синими, почти как у Марги, и абсолютно пустыми, лишёнными всяческого выражения.
   - На границе Вирнии и ничейных земель, это сотней километров восточней Герно. Деревня Шот.
   - Ясно.
   Несколько минут тишины позволили мне отдышаться и успокоиться, хотя ком в горле никуда не делся. Странно, но я не стыдилась ни этой вспышки, ни самого факта потери контроля на виду у друга. Возможно когда-нибудь потом мне будет неловко вспоминать всё сказанное, но не в данный момент.
   - Знаешь, после переезда я пыталась написать им. Вернее, попросила Кайлу. А они не ответили ни на одно из трёх писем. Я даже не знаю, живы ли мои родители... не хочу знать. Крис был прав, моя семья в Городе, а с этим... людьми у меня ничего общего. Пусть так оно и будет.
   - Мудрое решение. Пойдём. - Протянув руку, Теодор помог мне подняться. - Тебе стоит выпить, пока никто не видит.
   - Крис меня за это убьёт.
   - А я ему не расскажу.
  
   Напиваться я не решилась, чисто символически пригубив из предложенного стакана. В моём состоянии алкоголь оказался бы настоящим самоубийством, а вот за растопленный камин я Теодора поблагодарила. Суть заключалась даже не в магической силе огня, просто после всего случившегося меня тряс озноб. Стараясь отвлечься, я принялась расспрашивать человека о результатах его беседы с грабителями.
   - Почти ничего интересного. - Голос блондина из-за усталости звучал хрипловато; чувствовалось что прошедшие дни сказали даже на выглядевшем несгибаемым Теодоре. - Обычная уличная банда, здесь таких полгорода. Они приметили нас ещё при въезде в Герно и тут же нацелились на наши кошельки. Та девица, что пыталась поразвлечься с тобой у дома Виктора, узнала одну из намеченных жертв и сбегала за остальной компанией. Они часто работают по подобным схемам.
   - А та женщина? - Поёжившись, я коснулась раненного плеча. - Разве она не слишком хороша для обыкновенной уличной воровки?
   - О, да, Белая Кора всегда была одной из лучших... Легендарная личность, в своё время слава о ней как о специалисте по "особым" делам по всему региону гремела.
   - Ты её знаешь?
   - Доводилось пересекаться. - Губы человека скривились в знакомой циничной усмешке. - Я же тоже не пай-мальчик, свою репутацию не на голом месте заработал. А когда на одной территории встречаются два хищника, им волей-неволей приходится выяснять отношения... Кора была первой встреченной женщиной, сражаться с которой оказалось интереснее чем проводить время в постели.
   - А ведь она похожа на тебя.
   Закрыв глаза, я попыталась вспомнить лицо охотницы. Очень резкие, но по-своему красивые черты: раскосые зелёные глаза, узкие бледные губы, высокие скулы со следами старых шрамов на них. И что меня тогда поразило - девичьи тонкие руки, легко управляющиеся с тяжёлым мечом. Я была и выше Коры, и сильнее, но её мастерство сводило на нет все физические преимущества.
   - Возможно. Но она всегда отличалась чрезмерной импульсивностью и любовью к неоправданному риску, что недопустимо для профессионала. Кора поплатилась за это двенадцать лет назад, когда впервые столкнулась со мной, те же вещи подвели её и сейчас. Она так и не запомнила что не стоит трогать мои игрушки.
   - Получается, она присоединилась к этой банде чтобы взять реванш?
   - Вы, женщины, слишком злопамятны, - блондин коротко хохотнул, вновь приложившись к бутылке. - Коре не понравилось, что я оставил ей Герно, но отбить его в честном поединке у неё тогда не хватило сил. И вот теперь она пытается поквитаться со мной за этот подарок. Ну и где здесь логика?
   - Не наблюдается, - первый раз за ночь улыбнулась я. Всё-таки, когда Теодор в таком настроении, его очень приятно слушать. - Ссорилась она с тобой, а досталось мне.
   - А тут ты сама нарвалась, Ашши. Та девочка, что охмуряла тебя, - личная ученица Коры, почти что приёмная дочь. И Белой не понравилось, что ты сотворила с её подопечной.
   - Нечего было шарить по моим карманам. Я всё-таки ведьма и имею право охранять свои деньги любыми доступными мне способами.
   - Обязательно передам твои слова Коре.
   - Ты планируешь ещё раз с ней встретиться? - Я недоверчиво взглянула на друга. Потом вспомнила, с кем именно разговариваю. Если уж Теодор сумел вытянуть из бывшей соперницы все те мелочи, что пересказал мне, то на достигнутом он явно не остановится. - Впрочем, да, когда это ты ограничивался одним свиданием...
   - Я же не могу разочаровать старую подругу, тем более что она может кое-что знать о деле Виктора. Отказываться от такого источника информации из-за прежних разногласий просто неразумно. Да и тот факт что она поссорилась со мной, ещё не означает что я поссорился с ней.
   Усмехнувшись, я восторженно покачала головой. Теодор неисправим... Интересно, была ли в его жизни хоть одна девушка, сказавшая "Нет"? Себя я в расчёт не брала, поскольку подобного рода интерес к моей персоне блондин потерял довольно быстро. Шуточек от этого, конечно, меньше не стало, да и прямые предложения тоже поступали, но без особой настойчивости. Оно и к лучшему, поскольку проверять свою выдержку на прочность мне не хотелось.
   Подобные мысли заставили меня вспомнить о вечере предыдущего дня. Было что-то ненормальное в том, как всего за сутки изменились наши отношения. Или человек просто сдерживался, делая скидку на полученные мной раны и неожиданное напоминание о прошлом? Я внимательно оглядела сцеживающего зевоту в кулак друга, но не заметила в нём ни малейшего признака напряжения. Скорее наоборот, сейчас он выглядел даже более расслабленным, чем обычно. И очень, очень сонным.
   - Извини, Ашши, я уже никакой. - Поднявшись, Теодор поставил бутылку на каминную полку и потянулся. - Пойду спать. Ты бы тоже отправлялась - Крис обещал вернуться на рассвете, не раньше.
   - Я всё же подожду. Хорошей ночи.
   - И тебе.
  
   К утру я дождалась Кристофера. Он появился через полчаса после рассвета, постучав в выходящее на задний двор окно. Я этому не удивилась, памятуя о возможности подцепить где-нибудь на улице "хвост", но у скрытности вампира нашлись более веские причины. С трудом балансируя на пустом ящике для цветов, за окном сидел огромный, с меня ростом, нетопырь. Крайне недовольный своей шаткой позицией. Закусив губу дабы не рассмеяться, я поторопилась распахнуть ставни и впустить раннего гостя в комнату.
   Неловко переваливаясь с лапы на лапу, летучий мыш перебрался с окна на стол и бросил туда же тряпичный свёрток, который до этого держал в пасти. Несколько секунд мы с нетопырем пристально рассматривали друг друга, после чего я опознала выражение круглых чёрных глаз как укоризненное и поспешила отвернуться, а потом и вовсе возвратиться к нагретому креслу.
   Добрых пять минут были слышны только неопределённые шорохи. Я старательно не подглядывала, изучая почти прогоревшие угли в камине и давая Кристоферу возможность спокойно привести себя в нормальный вид. Звериная форма вампиров слишком сильно отличалась по строению от человеческой и природной, так что превращение занимало немало времени.
   - Вот за это я и не люблю полёты, - ворчливо заметил Защитник, на ходу застёгивая ремень. - Всякий раз столько возни...
   - С тобой всё в порядке? - Я испуганно уставилась на пятно крови, расползшееся по рубашке Кристофера.
   - Что? А, это... Это не моя кровь, Аш.
   - Тогда чья? Ведь не твоего же обеда?
   Вампир не ответил, увлечённый растопкой погасшего камина. Когда пламя уверенно затанцевало на свежих дровах, Кристофер стянул злополучную рубашку и сунул её в очаг.
   - Не знаю, хорошая это новость или нет, - убедившись, что огонь занялся новым подношением, мой друг вернулся к прерванному разговору, - но у нас второй труп. С теми же признаками.
   - Без головы?
   - Именно. Я нашёл его через два часа после полуночи, довольно близко к тому месту где было обнаружено предыдущее тело. Кровь даже не успела подсохнуть... Проклятье, ещё немного и я бы поймал убийцу за шкирку!
   - Может, оно и к лучшему? - Тревожно поглядев на расстроенного друга, я вздохнула. Виктор, конечно, хороший человек, но Кристофер мне дороже. - Он мог...
   - Мне - не мог. Я всё-таки кое-что в своём деле понимаю, и не людям тягаться со мной.
   - Но он колдун!
   - А я без малого восемьдесят лет занимаюсь защитой одного из могущественнейших и опаснейших существ Города. В том числе и от магов. Аш, если я не умею колдовать сам, то это ещё не означает что мне нечего противопоставить вашему искусству. Так что обо мне в этой кампании ты должна волноваться в последнюю очередь, уж лучше бы себя поберегла. Как твои раны?
   - Заживают.
   Мне не нравилась звучащая в голосе вампира мрачная решимость - уж больно плохо она сочеталась с образом того Кристофера, которого я знала: трезвомыслящего и самого доброго из моих друзей. А сидевший сейчас на полу перед камином незнакомец явно не обладал этими качествами. Неровное пламя высвечивало то оскаленные клыки вампира, то напряжённые мускулы, то приобретшие неприятный бордовый оттенок глаза. Зябко поёжившись, я поспешила отвести взгляд.
   - Когда Тед проснётся, я попрошу его разузнать о втором теле. Судя по увиденному, это кто-то из обитателей дна, а они быстро замечают пропажу своих. И нам бы не помешало уведомить стражников о новом трупе - но не напрямик, иначе они обставят дело так будто мы пытаемся выгородить Виктора.
   - А сами они тело не найдут? - спросила я, всё ещё избегая смотреть на друга.
   - Сами они найдут только... - Кристофер не договорил, даже в таком состоянии не желая сквернословить в моём присутствии. - Я бы на это не надеялся, Аш. К тому же у нас слишком мало времени чтобы доверять расследование страже. Мы меньше чем за три дня доказали невиновность Виктора - а они три недели довольствуются нелепейшем признанием абсолютно постороннего в этом деле человека. Надеюсь, хотя бы второе тело заставит их расшевелиться.
   - Но что будем делать мы?
   - Сегодня в городе какой-то крупный праздник, из-за него не работают рынки; мы можем продолжить разбираться с защитой, это на первую половину дня. Если ничего не найдём, то встретимся с Тедом и посмотрим какую информацию раздобудет он. Может, личность второго мертвеца скажет нам больше? Демиурги всё это поберите, мы слишком долго топчемся на месте!
   - Я боюсь, что мы не успеем, Крис. Если бы я могла нормально колдовать...
   - Иди отдохни, Аш. - Поднявшись, вампир остановился рядом с моим креслом. На лице Защитника не было ни следа прежней злости, только едва заметная тень тревоги, источником которой наверняка была я. - У нас впереди долгий день, а тебе ещё нужно поправиться. Если хочешь, то можешь остаться в моей комнате.
   - А ты?
   - Посижу здесь, дождусь Теда. Не хочу оставлять дом без присмотра - меньше всего нам сейчас нужны незваные гости.
   - Ты что, совсем не собираешься спать? - Подхватив прислонённый к спинке кресла "костыль", я неодобрительно взглянула на друга.
   - Подремлю днём пару часов. Ашши, я всё понимаю, но заботиться обо мне ты будешь через неделю-другую, когда мы вернёмся в Город и я сяду за стойку твоего трактира. А пока что именно мне нужно обеспечивать безопасность всего предприятия - не доверять же это дело Теду.
   - Мне...
   - Иди. Я разбужу тебя ближе к полудню.
  
   Сказать, что четвёртый день расследования вышел... дурным, было бы некоторым преуменьшением. Признаться, таких бессмысленно-глупых и бездарных суток в моей жизни ещё не случалось. Всё пошло "не так" с самого начала - того момента, когда, услыхав донёсший с первого этажа грохот, я поднялась задолго до намеченного срока.
   Звук получился настолько громким и неестественным, что я вначале вскочила с кровати и только потом проснулась. Вспомнить о полученных повреждениях в таком состоянии не было никакой возможности, так что мой сдавленный вопль продолжил череду утренних шумов. Рухнув обратно, я с минуту мысленно костерила неведомого "петуха" и собственную безалаберность заодно и только потом проверила злополучную рану. Мне повезло, бинты остались девственно чистыми, но пульсирующая боль никуда не делась. Стало ясно, что хромать я буду я как минимум до следующего дня.
   Разобравшись с первостепенными проблемами, я вспомнила о разбудившем меня шуме. Грохот не повторился, но ложиться спать, не разобравшись в происходящем, было бы глупо, поэтому я всё-таки спустилась вниз, намереваясь собственными глазами убедиться что нам ничего не угрожает.
   На первом этаже нашлись Кристофер... и входная дверь, красноречиво повисшая на одной петле. Вампир изучал её с самым укоризненным видом, будто бы небольшой кусочек металла был повинен во всех бедах моего друга.
   - Аш? - Заметив моё присутствие, Защитник перестал сверлить дверь взглядом и виновато потупился. - Мы тебя, наверное, разбудили.
   - Что здесь произошло?
   - Тед вспылил... опять.
   - Опять? - Я удивлённо дёрнула плечом. - Но я говорила с ним ночью, он в кои-то веки вёл себя абсолютно нормально. Что на него нашло?
   - Понятия не имею. Мы обсуждали планы на день, и я попросил его уточнить личность этого второго трупа. Порекомендовал проверить через Кору. А он заладил что сам со всем разберётся, "без чужих нравоучений". Можно подумать, я хоть когда-то пытался его чему-то "научить"!
   - Только ты не закипай, - схватившись за гудящую от недосыпа и боли в ноге голову, взмолилась я, - иначе весь дом снесёшь. Хватит с нас одного сумасшедшего.
   - Извини, Аш. Похоже, я сам начинаю терять терпение. Ох, чую, вернёмся в Город - я Теду весь этот балаган припомню; нельзя же так окружающим нервы трепать...
   - Думаю, он просто волнуется за Виктора. Я, правда, не подозревала, что Тео может волноваться так... активно, но он всё же человек. Ладно, - ещё раз оглядев ставшую полем боя комнату, я решительно заковыляла в сторону лестницы, - пойду ещё немного посплю. Надеюсь, к следующей нашей встрече Тео успокоится, иначе нам будет трудно договориться о совместной работе. И почему он любит усложнять ситуацию тогда, когда это совершенно излишне?.. Безумец.
  
   Но утренний инцидент показался мне лёгкой разминкой по сравнению с тем, что ожидало нас в ставшем уже родным переулке. В иной ситуации подобное стечение обстоятельств могло бы вызвать улыбку, но... когда тебя пытаются ограбить пять раз за четыре часа, и при этом всё твоё внимание сосредоточенно не на самообороне, а на ворожбе, становится совсем не смешно. И даже выставленная магическая защита, предупреждающая нас о каждом новом "госте" не спасала. Кристофер срывался с Плана первым, и мне проходилось переживать несколько довольно неприятных мгновений, оставаясь наедине с оглушающей какофонией заклинания. Вампир всякий раз извинялся, я это всякий раз прощала, и мы продолжали свою работу... до нового посетителя.
   Самым странным во всём этом оказалось то, что компании грабителей никак не были связаны между собой. Я бы ещё поняла общий источник информации, но каждая команда действовала сама по себе и выбирала нас в качестве жертв абсолютно случайно. Их словно что-то тянуло в этот неприметный переулок, но что именно - никто объяснить не смог, даже под воздействием вампирских способностей Кристофера. Это походило на чудовищное совпадение, но магия иногда выглядела похожим образом.
   Конечно, ничего дельного от такой работы не получилось. Я вымоталась, с трудом держалась на ногах, была готова убить каждого, кто сунется ко мне с очередной острой железкой наперевес... и перебрала только треть мотивов, составляющих защиту заклинания. Ни один из них не соответствовал самим чарам, так что с тем же успехом можно было сидеть дома и разглядывать потолок: полдня из оставшихся нам двух суток прошли впустую, оставалось только надеяться на успех Теодора.
   С человеком мы встретились в крошечном малоприметном трактире, пустующем по случаю праздника. Кроме нас троих в зале был только ещё один посетитель, да скучал за стойкой сонный, будто бы годами не спавший хозяин. Забившись в самый дальний и самый тёмный угол (из-за малого количества людей на улице издеваться над своими глазами я не стала, но яркий солнечный свет всё равно раздражал) я представила мужчинам самим вести беседу. Меня же больше интересовал пейзаж за мутным окном.
   - Да уж, маги... - выслушав рассказ Кристофера, Теодор только насмешливо фыркнул. - У меня успехов побольше будет. Выяснил я кого ты там вчера нашёл. Юрг Томмак - мелкий воришка, иногда выполняет за своих более состоятельных друзей разную грязную работу. Личность неприметная, ни в чём крупном или интересном не замеченная, последнюю пару месяцев сидел без заказов и промышлял чужими кошельками. Родных и семьи нет, так что пришлось повозиться, выводя нашу доблестную стражу на это тельце.
   - Вывел?
   - Само собой. Ещё и к Виктору наведался рассказать о новых обстоятельствах.
   - Надеюсь, хоть этот труп он не пытался взять на себя? - Заметив мой блуждающий взгляд, вампир легонько толкнул меня локтём. Я попыталась сосредоточиться на разговоре. - Или?..
   - Нет, он даже ничего не знал о втором убийстве. Но и отказываться от первого не собирается.
   - Хотя не мог совершить его чисто физически?
   - Я пытался рассказать ему об этом, - заметив какое-то движение на улице, человек повернулся к окну и заговорил уже менее уверенно, - но он даже не стал меня слушать. Твердит как по писаному, будто бы это его рук дело. Вик упёртый, не хуже меня...
   - Это плохо. Если бы он отказался от своих показаний, то на суде не было бы никаких шансов - с второй-то жертвой, убитой таким же способом. Тед, нам надо каким-то способом убедить Виктора... или заставить его не свидетельствовать против себя. Даже если мы с Аш сегодня узнаем, кто именно убил первую жертву, то нам потребуется время на поиски убийцы. Чем больше времени, тем лучше - но оставшихся трёх дней вряд ли хватит. В Герно слишком много людей, а мы даже не знаем местный ли он. Да и...
   Тут Кристофер осёкся, понимая, что блондин его совсем не слушает. Внимание Теодора было целиком сосредоточенно на чём-то, находящемся вне стен трактира. Или ком-то. Подавшись чуть вперёд, я выглянула со своей стороны окна и заметила скучавшую у дома напротив женщину. Лениво поигрывая уже знакомым мне коротким ножом, лидера нашего "отряда" поджидала Белая Кора. И человек всем своим видом демонстрировал, что жаждет присоединиться к своей старой подруге.
   - Эй, Тео! - Раздражённо хлопнув по лежащей на столе ладони приятеля, я заставила его сосредоточиться на разговоре. - Личной жизнью займёшься потом, а пока мы твоего друга из тюрьмы вытаскиваем!
   - Знаю, - презрительно усмехнувшись, блондин смерил меня недовольным взглядом. - Только что-то плохо у вас получается. Пока всю работу выполняю я - и не тебе мешать мне развлекаться.
   - Развлекаться? - не обращая внимания на остерегающе сжавшую моё плечо руку вампира, прошипела я. - Развлекаться? А ты не думаешь, что сейчас не время развлекаться?!
   Я не успела даже пискнуть, когда, перегнувшись через стол, человек схватил меня за ворот рубахи и вздёрнул в воздух. Пылающие гневом тёмно-серые глаза оказались всего в полудюжине сантиметров от моего лица, и их владелец абсолютно не контролировал свою ярость.
   - Не учи меня, девочка. Не доросла ещё.
   Теодор разжал ладонь, и я рухнула обратно на лавку, обдирая локти об острый край столешницы. Дыхание никак не желало возвращаться в норму; мне потребовалось полминуты, чтобы справиться со страхом и найти достойный ответ. Но отвечать было некому: мужчины исчезли, я только успела заметить, как захлопнулась за ними входная дверь. Судя звенящему вокруг меня Плану, возмущённый Кристофер потащил человека выяснять отношения.
   Я возблагодарила Демиургов за эту передышку. Мне действительно нужно было прийти в себя и осознать, что же именно пошло не так в этот раз. Глупейший конфликт, можно подумать, что нам делать больше нечего, кроме как враждовать с Теодором из-за его очередной девицы. Но ведь враждовали... Я растеряно потёрла шею, ощущая под пальцами след от впившегося в кожу воротника. Как же мне надоело проверять на собственной шкуре силу приятелей!
   - Извините что вмешиваюсь, но я невольно стал свидетелем вашей ссоры и мне хотелось бы узнать, могу ли я быть вам хоть чем-то полезен...
   Подняв голову, я удивлённо воззрилась на стоявшего рядом человека. Тот самый мужчина, что сидел в трактире ещё до нашего прихода. Я совсем забыла о присутствии посторонних.
   - Что, простите?
   - Я видел, как вы поругались с вашим другом - это всегда так печально, когда ссорятся близкие друзья. Вы не возражаете, я присяду?
   - Конечно.
   Пока мужчина устраивался на самом краю лавки, я успела немного рассмотреть его. Лет тридцати или чуть больше, невысокий, коренастый, с приятным открытым лицом. Больше внешности меня заинтересовала его речь: очень чистая и правильная, понятная даже моему отвыкшему от классического светлого наречия уху. Так обычно говорят те, кто прилежно изучал чужой для него язык по книгам.
   - Меня зовут Райк, - после непродолжительного смущённого молчания представился незнакомец. - А вас?
   - Аш.
   - Странное имя... Вы не местный? Ох, что я спрашиваю, конечно же нет! Вы со своими друзьями говорили на каком-то диковинном языке, в Герно я такого не слышал. Это какое-нибудь южное наречие?
   - Да, - вежливо улыбнувшись, ответила я. Райк казался довольно приятным собеседником, а, судя по громыхающему Плану, Кристофер и Теодор совсем позабыли обо мне. - Так говорят на моей родине.
   - Звучит очень красиво, совсем не похоже на местную речь... Ой, я наверное слишком быстро тараторю?
   - Нет-нет, я прекрасно вас понимаю, не волнуйтесь.
   Вновь возникла пауза. Мужчина расслабился и уже не выглядел таким неуверенным, даже наоборот: он явно почувствовал себя хозяином, принимающим в своём доме гостя. Что ж, в какой-то мере так оно и было.
   - Что-то ваши друзья запропастились, - произнёс Райк, ненавязчиво пытаясь поймать мой взгляд. - Вы серьёзно поругались?
   - Не думаю. - Вспомнив гнев в глазах Теодора, я упрямо мотнула головой. - Последние дни выдались не из лёгких, мы часто ссоримся, но так же быстро миримся. Вряд ли этот случай - какой-то особенный.
   - Не грустите, мой друг, - ободряюще коснувшись моего плеча, мужчина едва заметно улыбнулся. - Людям с такими красивыми глазами нельзя грустить.
   Я нервно дёрнулась, поняв, что совсем забыла о своей маскировке. Райк, по-своему истолковав моё движение, мягко удержал меня на месте.
   - Не волнуйтесь, Аш, в отличие от местных дуралеев, я не имею ничего против эльфов. Наоборот, мне очень симпатичен ваш народ и отдельные его представители в особенности. Обещаю, я никому не скажу о нашей встрече.
   - Спасибо.
   Не обратив особого внимания на заверения человека, я продолжала мысленно ругать себя за неосторожность. Хорошо хоть новый знакомый принял меня за эльфа, но и эта защита выглядела ненадёжной. Теодор говорил, что длинноухих здесь недолюбливают, слова Райка только подтверждали этот факт. Мне следовало быть осторожнее при встрече с посторонними, поскольку события последних дней окончательно вытянули силы: как магические, так и физические. Может, действительно стоило воспользоваться советом Кристофера и держаться поближе к нему? Рядом с вампиром мне не грозили никакие беды.
   Райк тем временем продолжал что-то рассказывать. Меня немного нервировало, что он не торопится убирать лежащую на моём плече руку, но, кажется, по отношению к парню это считалось не более чем ободряющим жестом. По крайней мере, в этом моя маскировка оставалась безупречна: даже с расстояния в полметра мужчина не смог опознать во мне девушку. Унаследованные вместе с демонической кровью резкие черты лица, остриженные перед поездкой волосы, пара синяков, полученных днём в переулке - всё это прекрасно работало на образ, оставалось только контролировать свою речь. Но и с этим особых проблем не возникло: я больше поддакивала словам своего нового приятеля, чем говорила сама. По крайней мере, за двадцать минут такой "беседы" проблем у нас не возникло.
   Меня больше волновало что за те же самые двадцать минут не вернулись мои друзья. Уж на что Теодор был взбешён, а Кристофер - зол, но и для них этот разговор длился слишком долго. Подозревая неладное, я выглянула в окно, однако никого на улице не обнаружила, даже Кору. Неужели ушли, оставив меня здесь? Нет, на Плане чувствовалось присутствие обоих мужчин, заметно притихших, но всё ещё взбудораженных. Я решила дать им ещё немного времени, и только после этого присоединиться к разговору.
   Но до этого следовало разобраться ещё с одним делом.
   - Так вы согласны, Аш?
   Я удивлённо взглянула на своего собеседника. Судя по его умоляющему виду, он спрашивал меня о чём-то серьёзном, но о чём - я не знала, из-за визита на План потеряв нить беседы. Впрочем, меня сейчас тревожила не столько суть разговора, сколько переместившаяся на моё колено рука человека. Вот это дружеским жестом точно быть не могло.
   - О чём это вы? Простите, я немного задумался.
   В голубых глазах Райка отразились грусть и обида, из чего я сделала вывод, что до этого он говорил о крайне важных для него вещах.
   - Вы действительно не слышали, да? - Придвинувшись ближе, мужчина вновь попытался поймать мой взгляд. - Вы не шутите?
   Нет, мне было не до шуток. Рука человека из-за его движения скользнула чуть выше, так что пальцы легли ровно посередине бинта. Мне даже думать не хотелось о том, что случится, если Райк неосторожно сожмёт ладонь.
   - Не шучу. И... вы не могли бы убрать руку?
   Ошарашенный моим ответом, мужчина пропустил вторую часть фразы мимо ушей. Эта ситуация заставляла меня нервничать, но ссориться со своим новым знакомым я не хотела, до конца надеясь решить всё миром. Вообще, сложившееся положение я находила скорее комичным, чем неловким. В Городе ко мне даже пьяные клиенты почти не приставали, а тут уже два "поклонника" за неполные сутки. Видимо, мальчиком я получилась более привлекательным, нежели девочкой.
   Понимая, что от потерянного Райка внятного ответа мне не дождаться, я предпочла сменить тактику. Осторожно коснувшись опущенного плеча мужчины, я заставила его посмотреть на меня и ласково произнесла:
   - Но я готов выслушать ваше предложение ещё раз.
   Расцветившая лицо моего соседа мальчишеская улыбка заставила меня улыбнуться в ответ. Вот так. Всегда лучше улаживать проблемы миром, особенно если имеешь дело с таким эмоциональным человеком как Райк.
   - Вы прекрасный человек... эльф, Аш, я чувствовал это с самого начала! - На мгновение умолкнув, мужчина опустил глаза, чуть покраснел и выпалил на одном дыхании: - Я предлагал вам провести со мной ночь.
   Ох... Он всё-таки сжал свою проклятую руку.
  
   К тому момент, как рассеялся кровавый туман перед глазами, а в ушах перестало звенеть от собственного подавленного вопля, обстановка в трактире кардинально изменилась. Хозяин заведения жался в дальнем углу, Кристофер, одной рукой приобняв за плечи до смерти перепуганного Райка, спокойно и грозно что-то втолковывал человеку, а Теодор сидел напротив меня, пристроившись на ребре опрокинутого стола. Выражение лица блондина не сулило мне ничего хорошего.
   - Опять влипла? - неприязненно спросил он, оглядывая меня с головы до ног.
   - Не твоё дело. - Подняв руку, я оглядела проступившее на ткани штанов пятно крови. - Сама разберусь.
   - О, да... Уже вижу, как ты "разобралась". Тебя и на полчаса нельзя оставить, чтобы ты не нашла себе очередное приключение на задницу!
   - У меня был хороший учитель.
   - Огрызаешься, девочка?
   - Я тебе не девочка! - окрысилась я, зажимая рану уже обеими руками. Обернувшись, Кристофер насторожено взглянул на меня, но вмешиваться пока не стал. - Запомни это своей дурной башкой!
   - Хочешь нарваться на трёпку... девочка? - Поднявшись, человек скрестил руки на груди и насмешливо фыркнул. - Могу устроить.
   Этого издевательского тона я не выдержала: вскинулась и отвесила блондину звонкую пощёчину. Отшатнувшись, Теодор удивлённо коснулся своего лица, где алел отпечаток перепачканной в крови ладони. Понимая, что подобной выходки мужчина мне не простит, я поспешно забилась в угол и прикрыла голову руками. Мой отец в таких ситуациях всегда только сильнее распалялся...
   - Ашши? - в голосе человека слышалось одно только неприкрытое удивление. - Да что это с тобой?
   Я не ответила, лишь сжалась сильнее, чувствуя как расползается по ноге ставшая знакомой боль.
   - Аш, извини, я не хотел... А, Демиурги всё это поберите!..
   Послышался грохот удаляющихся шагов, затем два голоса: раздражённый Теодора и напряженный Кристофера. Снова шаги, только теперь принадлежащие двум людям... и тишина. Не рискуя покидать своё ненадёжное убежище, я отвела одну руку в сторону и оглядела зал. Кроме меня и вампира в нём никого не было, даже забытого всеми хозяина.
   - Ты как, Аш? - Махнув на всё случившееся, Защитник сел рядом и мягко заставил меня опустить руки. - Опять рана?
   - Да. - Ни сил, ни желания на более подробный ответ не было.
   - Я посмотрю, ладно?
   Не дожидаясь моего согласия, Кристофер коснулся пальцами края расползающегося по ткани пятна. Моему другу было достаточно Плана, чтобы оценить повреждения, да я и сама знала, что ничего смертельного не случилось. Просто полное излечение откладывалось ещё часов на десять-двенадцать.
   - Всё будет в порядке, - закончив "осмотр", вампир полностью подтвердил мои предположения. - Повреждение неглубокое, к вечеру вновь затянется. Расскажешь, что у тебя здесь случилось, а то я от этого парня и двух связных слов не добился?
   Понимая, что Кристофер просто пытается меня растормошить, я всё же не сумела собраться и помочь ему, вместо этого по-детски уткнувшись лбом в плечо друга. Всего на мгновение замявшись, он обнял меня одной рукой и притянул к себе.
   - Держись, Ашши, скоро всё закончится. Немного осталось. Ты сильная, ты с этим справишься.
   - Не знаю, - почувствовав подступавшие к горлу слёзы, я попыталась отвернуться, но Кристофер не дал мне этого сделать, - вряд ли.
   - А нам просто некуда деваться, Аш, так что не думай об этом. Ну всё, всё, успокойся.
   Бесполезно, я только окончательно потеряла жалкие крохи самоконтроля. Это было глупо и безумно стыдно, но я расплакалась, теперь уже не скрывая этот факт от друга. Кристофер всё понял и больше не пытался приободрить меня, вместо этого ласково шепча какую-то успокаивающую чепуху. Порой он и вовсе переходил на свой родной язык, но мне хватало и звука родного голоса...
   Я не знала, сколько всё это продлилось. Кажется, довольно долго, но я за временем не следила, только отметила, что потревоженная рана перестала кровоточить. Вампиру, впрочем, этого показалось мало: он решил вернуться домой и продолжить нашу работу лишь с наступлением сумерек. Возражать я не стала, поскольку в нынешнем состоянии была готова на всё, лишь бы убраться подальше от этого проклятого Демиургами трактира.
   Уже на улице, оглядываясь в поисках Теодора (которого, наравне с Райком, мы не нашли; зато обнаружили в ближайшей подворотне следы драки и пятна крови) я тихо поблагодарила друга за его поддержку. Кристофер лишь отшутился в ответ.
   - Знаешь, Крис, - зябко поёжившись от налетевшего ветра, я тихонько чихнула, - а я завидую твоим будущим детям.
   - Что? - Вампир даже остановился, глядя на меня со смесью недоверия и смущения.
   - Ничего. Я всё детство промечтала о таком отце, как ты, а у них он будет.
   - Глупости говоришь, - фыркнул Защитник.
   Но свою руку в качестве дополнительной точки опоры всё-таки предложил.
  
   Мне никогда не доводилось видеть таких лесов: бесконечно древних, бескрайних, состоявших из давным-давно окаменелых деревьев-гигантов. В этом лесу невозможно было чувствовать себя комфортно; ветер, исходящий гневом где-то в едва виднеющейся небесной сини, не доставал до земли, и воздух меж стволов застыл наподобие смолы. Неподвижность пейзажа душила, хотелось броситься прочь, как можно быстрее покинуть это странное место. Но мокрая от небывалой влажности одежда липла к телу, сковывая движения, не давая вздохнуть. С трудом переставляя ноги, я добралась до ближайшего дерева и тяжело привалилась к его шершавому, изъеденному временем и жуками стволу. Надо было уйти из этого леса, сбежать, вырваться туда, где есть ветер и воздух, но сил не было даже поднять голову.
   Огонь... Лес надо было спалить, уничтожить, иначе он поглотил бы меня, но ни магия, ни природное пламя демонов не взяло отвердевшую кору. Я огляделась в поисках подходящего размера палки - хотя бы запалить факел, раз не удаётся разжечь полновесный костёр. Но под ногами было только сплетение огромных, в два моих обхвата, корней и крошащихся от их силы камней. Ничего, что могло бы гореть, и даже пламя на моей ладони медленно угасало, пока не превратилось в тонкую струйку чёрного, на редкость едкого дыма.
   Я чувствовала, как меня охватывает давно позабытое чувство - паника. Страх придал сил, и я со всех ног бросилась прочь из леса, хотя не могла даже определить какое направление верно. Так продолжалось довольно долго: минут двадцать или полчаса - но к истечению этого срока мне перестало хватать дыхания. Влажный холодный воздух застревал в горле, и его приходилось глотать, чтобы дать организму хоть какую-то энергию. Но вскоре и этого оказалось недостаточно.
   Когда между исполинскими стволами забрезжил еле видимый свет, я могла только медленно ползти, цепляясь за камни руками. Силы давно кончились, но упрямство - фамильное упрямство рода Алеф - не давало мне прекратить движение, заставляя карабкаться дальше. До тех пор, пока просвет не расширился и не превратился в огромную, залитую вечерним светом поляну. Скрипя зубами и цепляясь за торчащие из земли корни, я поднялась на ноги. Не потому, что не могла ползти дальше, но следуя древнему принципу демонов: делать последний шаг гордо. Куда бы ни вела дорога.
   Однако мой путь не имел конца, поскольку между лесом и поляной высилась прочнейшая стеклянная стена без входов и выходов. За ней бился ветер, полыхал прекрасный огненный закат, были свобода и воздух... но не было меня. Обречённо рухнув на колени, я завыла и...
   Проснулась. Не вскочила, как утром, а распахнула глаза и несколько секунд изучала едва виднеющийся потолок. Сердце беспокойно билось у самого горла, но удары не пропускало, и я сочла это добрым знаком. Значит, никаких опасностей этот кошмар не обещал, хотя сам по себе был странным - как и всем демонам, мне чаще всего снились не картинки, а звуки. С другой стороны, такие реалистичные сны вообще редкость, ибо, даже проснувшись, я продолжала ощущать шершавую кору под пальцами, недостаток воздух и... запах дыма?
   Спрыгнув с кровати, я первым делом рванула к окну и настежь распахнула ставни. После этого можно было оглядеться и попытаться разобраться, что же именно происходит. Комната была заполнена дымом от пола до потолка, но из-за поднявшегося на улице сильного ветра быстро очищалась. Мне оставалось только дождаться того момента, когда воздух станет более или менее прозрачным.
   Причиной моего неожиданного пробуждения, а заодно и увиденного кошмара, стал находящийся в комнате камин. По возвращению домой мы с Кристофером решили больше не маяться чепухой и просто поменялись спальнями, так что я могла спокойно отдохнуть у очага. Видимо, пока я спала, что-то упало в дымоход и заблокировало его, направляя всю копоть в помещение. Да уж, это было бы до смешного глупо: задохнуться из-за такой мелочи. Но безумие последних дней вполне могло закончиться чем-то подобным.
   Присев на подоконник, я принялась устранять проблемы по очереди. Сначала следовало определить, что же именно перекрыло дымоход. Через План нашлись следы каких-то веточек, перьев, обрывков бумаги... Я вспомнила, что, выходя во время грозы на крышу, видела заброшенное птичье гнездо на самом краю трубы. Наверняка его сбило ветром, и оно застряло где-нибудь сверху, перекрывая тягу. Можно было вновь подняться и вынуть гнездо целиком, но я предпочла не выходить из комнаты. На небольшой сгусток огня моих сил ещё хватало, а он наверняка был не менее эффективен, чем швабра трубочиста. Мне даже не требовалось покидать согретого места, такие крошечные клочки природной энергии вполне поддавались точному наведению. Уже через пару минут в трубе тихо ухнуло, и на прогоревшие угли упало несколько обугленных кусков гнезда.
   Естественно, что после таких "развлечений" спать мне уже не хотелось. К тому же за окном явственно ощущалась середина вечера, а Кристофер собирался ночью ещё раз наведаться в переулок. За оставшееся до назначенного срока время я как раз успевала поужинать и немного размяться. Плечо зажило полностью, потревоженная рана на ноге перестала ныть и давала о себе знать только при неосторожных движениях. Хромота, правда, никуда не делась, но я рассчитывала избавиться от неё лишь к исходу следующего дня.
  
   - Привет! - Кристофер заметил моё присутствие даже раньше, чем я успела спуститься по лестнице. - Как спалось?
   - Кошмарно, - усмехнулась я и в красках расписала другу свои приключения с гнездом. Вампира это не столько повеселило, сколько насторожило.
   - В следующий раз будь поосторожней, Аш.
   - Это огонь, Крис. - Приметив на столе объёмный сверток, аппетитно пахнущий свежей выпечкой, я бодро захромала к столу. - А я - демон. Мы как-то умеем мирно сосуществовать. Это ужин?
   - Ужин, - признавая своё поражение, ответил Защитник. - Сходил на рынок, пока ты спала.
   - Присоединишься?
   - Спасибо, я уже.
   Несколько минут я увлечённо копалась в свёртке, выискивая самый вкусный на вид пирог. Потом так же увлечённо его поедала, поскольку чувствовала ужаснейший голод, будто бы не ела несколько дней. Эта непрекращающаяся ворожба действовала на меня далеко не лучшим образом, и я пыталась восстановить утраченную энергию всеми возможными способами. Еда была одним из них, но далеко не самым продуктивным.
   - Тео ещё не возвращался? - Я так и не смогла выбрать между двумя яблоками и откусила по очереди от каждого.
   - Нет, но обещал вернуться до заката. Дождёмся его и пойдём, хорошо?
   - Хорошо.
   Продолжая жевать, я прошлась по комнате, посмотрела в окно, заглянула в зеркало. Из него на меня смотрела непричёсанная девица с сонными глазами и едва заметной тенью сходящего синяка на скуле. Ничего особенного, если не принимать во внимание оранжевые радужки и вновь начавшие светлеть кончики волос. С этим стоило разобраться.
   - Крис, ты здесь ножницы не видел?
   - Нет, - удивлённо отозвался вампир, глядя на меня поверх спинки кресла. - Но у меня есть острый нож - сгодится?
   - Сгодится. Принесёшь?
   Выданный Кристофером нож не очень подходил для моих целей, поскольку был длинным и чуть изогнутым, зато отличался бритвенной остротой. Сняв со стены зеркало, я установила его на стоящем напротив двери столе и занялась своей шевелюрой. Обрезать приходилось совсем коротко, до середины ушей, и подобная причёска заставляла меня выглядеть ещё на пару лет моложе. Даже две седые пряди, которые я не стала трогать и просто заплела в тонкие косички, не придавали мне солидности.
   Я успела обкорнать только половину волос, когда дверь за моей спиной неожиданно распахнулась и на пороге объявился третий участник нашей маленькой спасательной команды. В этом не было бы ничего странного, явись Теодор один, но к нему настороженно жалась незнакомая девушка. Понимая, что через зеркало мне мало что удастся разглядеть, я обернулась к входу.
   Блондин, лениво махнув зажатой в руке бутылкой вампиру и кивнув мне, склонился к своей спутнице. Я не слышала его слов, но девушка зарделась и пьяно хихикнула, подтверждая худшие мои опасения. У Теодора всё-таки хватило ума притащить сюда свою очередную подружку! Только этого нам не хватало.
   Однако, "подружка" была странная. За полгода знакомства я успела неплохо изучить вкусы своего приятеля и знала, что предпочитает женщин взрослых и более... привлекательных. Этой же девочке едва-едва исполнилось восемнадцать. Чуть раскосые светло-карие глаза, копна коротко остриженных чёрных кудряшек, по-детски угловатые черты лица... По местным меркам эта худенькая брюнетка наверняка считалась очень высокой, поскольку была всего на три-четыре сантиметра ниже меня. Да, для Герно девушка выглядела довольно экзотично, но - не более; было странно, что Теодор остановил свой выбор именно на ней. Впрочем, меня подробности личной жизни друзей не касались.
   А вот Кристофер отреагировал на появление гостьи как-то странно. Он добрую минуту растеряно переводил взгляд с меня на девушку и обратно, а потом резко подскочил к человеку, вытолкнул его на улицу и захлопнул за собой едва починенную дверь. Сквозь грохот я успела расслышать возмущённое восклицание вампира: "Ты что, вконец рехнулся?". И мы с брюнеткой остались в комнате одни.
   Я не стала навязывать ей свою компанию. Девушка была сильно пьяна и с трудом держалась на ногах, даже неожиданное исчезновение своего кавалера заметила далеко не сразу. По крайней мере, его имя - единственное, что я смогла различить в её лопотании. То ли она говорила на каком-то из неизвестных мне наречий, то ли доза алкоголя в крови уже превысила все нормы. В любом случае было ясно, что связной беседы у нас не получится. Время же близилось к десяти, и, если я хотела успеть до захода солнца, мне следовало продолжить заниматься своей причёской.
   Мужчины вернулись довольно быстро, оба злые и взбудораженные короткой беседой. Теодор безо всяких разговоров потащил свою подружку наверх, Кристофер, наоборот, остался в комнате и принялся вышагивать перед незажжённым камином. На все мои расспросы он только отмахивался и ворчал что-то неодобрительное. Адресованное мне или человеку - я так и не разобралась.
   Когда четверть часа спустя со второго этажа стали доноситься весьма характерные звуки, вампир не выдержал. Зло покосившись на потолок, он остановился у входной двери и чересчур резко спросил:
   - Ты закончила?
   - Дай мне ещё минутку.
   Намотав последнюю длинную прядь на палец, я оттянула волосы и провела по ним ножом. Оставшееся в руке чёрно-рыжее колечко отправилось на стол, к другим обрезкам. Тщательно собрав их со стола, я закинула отрезанные волосы в очаг и сожгла в небольшом сгустке огня. Старая привычка, привитая мне Гхором: иногда достаточно одной тонкой прядки, чтобы наслать на жертву проклятие. Лишняя осторожность никогда не помешает, особенно посреди светлых земель.
   - Идём. - Убедившись, что в камине осталась одна зола, я поднялась с колен.
   Кристофер словно только этого и ждал. Он рванул наружу с такой скоростью, будто бы за нами мчалась целая армия; я и догнала-то его лишь у самого конца улицы.
   - Да не нервничай ты так, - легонько похлопав друга по плечу, я попыталась свести всё к шутке, - я уже не маленькая и прекрасно знаю, как именно "развлекается" Тео. Конечно, сейчас не самое подходящее...
   - Ты что, так ничего и не поняла?
   Обернувшись, вампир схватил меня за плечи и легонько встряхнул. Я недоумённо уставилась в расширенные от переполнявшего их возмущения глаза Защитника.
   - "Не поняла" чего?
   Удивлённо мотнув головой, Кристофер убрал руки и отступил на полшага. Следующий его вопрос звучал уже гораздо спокойнее:
   - Тебе эта девочка никого не напоминает?
   Я призадумалась. В Городе у меня было немало знакомых, но среди них явно не водилось молодых высоких брюнеток с мальчишеской фигурой. Особенно любящих приключения - ибо как иначе новая подружка Теодора могла с ним познакомиться?
   - Нет, никого. А что, должна?
   - Ох, Ашши... какой же ты ещё ребёнок. - Мягко обхватив моё лицо ладонями, Кристофер заставил меня посмотреть ему в глаза. - Запомни, с этого момента, что бы ни случилось - от меня ни на шаг. Вообще. Обещаешь?
   - Если тебе это надо, то...
   - Не мне, Аш, а тебе. Это нужно именно для твоей безопасности.
   Нет, я по-прежнему не понимала, что в поступке Теодора так возмутило Защитника, но предпочла кивнуть. Если моему другу от этого будет спокойнее, то я только рада помочь.
   Но при чём здесь безопасность?..
  
   Когда на следующий день Кристофер поднял меня через пять часов после того как мы вернулись с ночной вылазки, я поняла - он не шутил по поводу "ни на шаг". Ибо Теодору требовалась помощь именно вампира, но никак не моя, а тот отказался оставлять меня в доме одну. Пришлось подниматься и, с трудом подавляя мучительную зевоту, плестись вслед за друзьями куда-то на другой конец города и там долго разговаривать с какими-то непонятными людьми. Вернее, разговаривал непосредственно блондин, Защитник же в это время методично копался в головах разношёрстных собеседников. Мне оставалось только "обеспечивать магическое прикрытие", проще говоря - дремать в стороне, найдя наименее жёсткую стенку.
   Около полудня к нашей компании присоединилась Кора и процесс пошёл быстрее. Этот вывод я сделала из-за увеличившегося количества попыток заткнуть слишком любопытных чужестранцев. Тут уже пришлось проснуться и слегка поколдовать, хотя бы для того, чтобы остальные члены нашей команды не отвлекались на драки с потенциальными информаторами.
   При всём при этом я как-то забывала следить за тем, какую именно информацию добывали мои друзья. Что-то связанное со вторым трупом - большего мне понять не удалось. Жаргон местного "дна" настолько отличался от известных мне человеческого и классического общесветлого наречий, что я даже не прислушивалась к словам. Кристофер, в силу своего положения в клане изучивший немало языков, и тот был вынужден постоянно обращаться к Коре за переводом. Женщина ему с радостью помогала. С поразившим меня саму злорадством я отметила, что отношения между Теодором и его старой подругой уже не такие радужные как были вчера. Охотница вообще старалась как можно больше времени проводить рядом с вампиром, явно впечатлённая его нечеловеческими способностями.
   Если бы от них ещё был толк... Мы провозились почти шесть часов, допросили какое-то невероятное количество людей, но не узнали ровным счётом ничего полезного для расследования. Вкупе с традиционной неудачей, постигшей нас в работе над взломом заклинания, это выглядело настоящей катастрофой. До суда оставалось меньше трёх дней, а мы так и не определили ни имени убийцы, ни мотивов преступления. Обдумав сложившуюся ситуацию, Теодор и Кристофер решили закончить поиски и заняться подготовкой побега. Человек, прихватив заскучавшую Кору, отправился последний раз переговорить с Виктором и раздобыть план тюрьмы, а нам с вампиром было велено осмотреть город и подготовить пути отступления. Признаться, я обрадовалась этому разделению: присутствие охотницы меня нервировало. Нет, моя первая встреча с Кристофером тоже вышла не очень-то дружелюбной, но он хотя бы извинился! Кора подобные действия явно находила ниже своего достоинства, и кроме насмешливых взглядов я от неё ничего не получила.
   Так что даже прогулка по окраинам многолюдного города светлых показалась мне благом по сравнению с утренней работой. Тем более что делом занимался только мой друг, а я в меру сил старалась ему не мешать, поскольку в побегах ничего не смыслила. Вампир, наоборот, подошёл к поставленной перед ним задаче со всей возможной серьёзностью и дотошно, метр за метром, изучил дороги от тюрьмы к городским стенам. Кажется, мы определились с тремя или четырьмя путями, прежде чем Защитник посчитал свою часть работы сделанной и направился домой. Было это около шести часов вечера.
  
   Как только скрылся последний луч заходящего солнца, комната погрузилась во тьму. Я не спешила разжигать камин: до утра у меня было достаточно времени чтобы самостоятельно восстановить силы, а отправляться сегодня в переулок Кристофер счёл бессмысленным. Даже распутай мы эту злосчастную защиту - времени всё равно ни на что бы не хватило. Лучше уж выспаться, обсудить утром план предстоящего побега и заняться настоящим делом. Магия нам не помогла, осталось довериться хитрости и грубой силе.
   - Признайся, Ашши, вы проиграли, - пробормотала я, бездумно глядя в потолок. - И всё по твоей вине, ведьма недоученная.
   Горечь и разочарование, сквозившие в этих словах, прекрасно отображали моё состояние. Не думала я что встречу двадцать четвёртый день рождения в светлых землях, обдумывая свою полную несостоятельность как мага. А ведь могла веселиться в Городе, среди друзей, знать не зная о бедах постороннего мне лекаря. Если бы Теодор не вбил себе в голову, что ему нужна именно моя поддержка, всё сложилось бы на порядок лучше. И для меня, и для Виктора.
   - Аш, ты что здесь делаешь?
   Я вздрогнула, услышав раздавшийся над самым ухом голос вампира. Вряд ли Кристофер специально подкрадывался ко мне, но его появление оказалось неожиданностью. Не сказать, что бы приятной: я отчётливо ощущала потребность побыть одной и обдумать собственные ошибки.
   - Сижу, как видишь.
   - Вижу. - Защитник не стал занимать второе кресло, а присел на подлокотник моего. - И мне это не нравится. Шла бы ты отдыхать.
   - Не хочу.
   - Да что с тобой, Аш? - в голосе вампира слышалась неприкрытая тревога.
   - Ты ещё спрашиваешь "что?"... Крис, мы провалили это дело, и вина в этом - целиком и полностью моя! Я ничего не смогла противопоставить этому чародею, даже столкнувшись не с ним самим - с отголосками его заклинаний! А Тео рассчитывал на меня. Проклятье, Крис, если бы на моём месте был более опытный колдун, то нам бы не пришлось ломать Виктору жизнь этим побегом! От меня опять вреда больше, чем пользы.
   - И кто тебе это сказал? - мягко, но решительно возразил мой друг. - Аш, ты передёргиваешь.
   - Передёргиваю?! Да уж скорее недоговариваю. Хорошо хоть ты с нами отправился, иначе совсем...
   - Послушай меня внимательно, подруга. Каждый из нас за последние дни наделал немало ошибок, но взваливать их все на свои плечи - не лучшая твоя идея. Тот же Тед наломал дров не меньше, а то и больше твоего: вспомни, именно он хотел видеть тебя в качестве своего мага, хотя мог нанять настоящего профессионала. И ведь знал, что ты сейчас далеко не в лучшей форме.
   - Да, но...
   - Никаких "но". Ты и так сделала больше чем могла, учитывая сложившиеся обстоятельства. В конце концов, мы вытащим Виктора, и он живой и невредимый отправится обустраивать себе новую жизнь. Тебе не кажется что мирное существование в другом городе - неплохая альтернатива казни за чужое преступление?
   - Тео говорил... - всё же попыталась возразить я. Безуспешно.
   - А мне без разницы, что он говорил. Аш, ты рисковала своей жизнью ради абсолютно незнакомого человека только потому, что тебя об этом попросил друг. Поступок уже достойный уважения. Требовать ещё чего-то большего, какого-то конкретного результата - по меньшей мере нескромно. Мы попытались уладить это дело миром - не получилось. Будем использовать другие способы. И хватит переживать из-за этого.
   Внутренне я понимала, что Кристофер прав, но на душе всё равно было тоскливо. Я привыкла выполнять свою работу качественно вне зависимости от обстоятельств, а теперь должна была смириться с тем, что у меня ничего не получилось. Это оказалось трудно.
   - Я не знаю, Крис... Всё это неправильно!
   - Конечно. Проигрыши никогда не бывают правильными, на то они и проигрыши. Но если ты будешь так переживать всякий раз, когда у тебя что-то не сходится, то до добра это не доведёт. И вообще, я не лекции тебе читать собирался, а отправить отдыхать. Но если ты не хочешь...
   Лукавая улыбка вампира показалась мне неуместной, но многообещающей. Поднявшись на ноги, он выдернул меня из кресла и потащил на другой конец комнаты, к столу. На высящемся над ним окне уже висел зажженный фонарь, полностью освещая довольно объёмный сверток. Оглядев грубую ткань, кокетливо перевязанную широкой рыжей лентой, я удивлённо покосилась на друга.
   - Думаешь я забуду, Ашши? Две дюжины - хороший юбилей; у нас в этом возрасте ребёнок начинает считаться подростком и становится полноправным членом Ветви.
   - Это... мне? - недоверчиво уточнила я.
   - Тебе, тебе. Разворачивай давай.
   Несколько секунд я растеряно теребила перевязывающую свёрток ленту. Меня растрогало что Кристофер не только помнил о моём дне рождения, но и посчитал нужным посреди этого бедлама купить подарок. Вроде бы ничего выходящего за рамки, особенно для старого друга, но на фоне последних дней... Не додумывая эту мысль, я последовала совету вампира.
   Под слоем ткани и бумаги обнаружились парные ножны, узкие и короткие - идеально подходящие для кинжалов, которые Кристофер и Марга подарили мне на День Посвящения. Никаких украшений, кроме тисненного на коже лиственного узора да медной окантовки - строгая, выразительная вещь, предназначенная для хранения боевого оружия. Видимо, не я одна разбиралась во вкусах друзей.
   - Спасибо... - продолжая гладить алую в отблесках пламени медь, я растеряно посмотрела на явно довольного произведённым эффектом Кристофера.
   - Нравится?
   - Очень! Крис, я... А, ладно!
   Решив отложить слова на потом, я просто молча обняла друга. Он обнял меня в ответ, и именно в этот миг от входной двери донёсся знакомый насмешливый голос:
   - Какая милая картина... Детишки расскажут, чем именно они занимаются пока папы нету дома?
   Отстранившись, вампир резко обернулся. Не знаю, специально или нет, но он загородил меня спиной, словно бы оберегая от стоявшего на пороге Теодора. Впрочем, я и не спешила затевать с человеком светскую беседу. Что-то в его нынешнем поведении подсказывало: это может закончиться только очередной склокой.
   - Ты же не подглядывать за нами сюда пришёл, - в тон блондину ответил Кристофер. - Вот и иди своей дорогой.
   - Грубо, мой друг, слишком грубо. Я просто хочу узнать к чему такие пылкие объятья. Может, и мне удастся поучаствовать?
   - У Аширры сегодня день рождения.
   Теодор явно был удивлён подобным ответом. Он несколько секунд молчал, придирчиво изучая замершего в напряжении вампира, а потом расхохотался. Отсмеявшись, человек заговорил уже без прежнего хамоватого сарказма:
   - Мог бы и предупредить, приятель, мне же тоже хочется поздравить нашу хозяюшку. А без подарка это как-то и не прилично. Что ж ты так друзей подводишь?
   К моему удивлению Кристофер действительно смутился. Виновато опустив голову, он отошёл на пару шагов и тихо произнёс:
   - Извини. Не думал, что тебе это интересно.
   - "Интересно"? - беззлобно фыркнул блондин. - У моей подружки такой праздник - ещё бы мне не было "интересно"! Не надо принимать меня за совсем уж отъявленного мерзавца, я не настолько плох, чтобы не поздравить Ашши с днём рождения. Или ты предлагаешь мне в следующий раз уточнять такие вещи непосредственно у девушки?
   За время этого короткого монолога Теодор пересёк комнату и остановился рядом со мной. Его взгляд упал на лежавшие на столе ножны.
   - Можно? - подчёркнуто вежливо спросил он.
   - Конечно.
   С минуту или около того человек крутил в руках подарок Кристофера, хотя мне трудно было поверить в искреннюю заинтересованность Теодора. Нет, сам он прекрасно следил за своим оружием, но всегда относился к нему не более чем к инструменту; какой-то фанатичной любви к клинкам и сопутствующему снаряжению я за блондином не замечала.
   - Неплохо, - наконец вынес он свой вердикт, возвращая ножны на место. - Дельная вещица. Но, приятель, такое не дарят юным симпатичным девушкам, особенно на день рождения. Вот, учись.
   Кажется, манера терять бдительность там, где она больше всего нужна, входила у меня в привычку. Я не ожидала от присмиревшего друга подвоха, а зря. Потому что когда Теодор поцеловал меня, предпринимать что-то было уже поздно.
   Первые несколько секунд я растеряно пыталась сопоставить происходящее со своими представлениями о возможном, но не преуспела в этом. У меня в голове не укладывалось, однако... ощущения были более чем реалистичными. Особенно когда я попыталась вырваться, и державшие меня руки сжались крепче, не давая даже пошевелиться. Возмущение, недоумение, обида, гнев... Ухватившись за последнюю эмоцию, я вновь попыталась применить силу. Бесполезно. Человек отпустил меня только тогда, когда сам счёл это необходимым.
   Отшатнувшись, я первым делом попыталась вдохнуть хоть немного воздуха. Дыхание срывалось, переполнявшая душу ледяная ярость тоже мешала успокоиться. Ошарашенная, я безвольно обернулась, ища поддержки у притихшего Кристофера... но он застыл соляным столбом. И глаза ссутулившегося, неподвижного вампира были расширенны в немом, восторженно-диком изумлении. Это стало последней каплей. Затравленно оглянувшись на самодовольно ухмыляющегося блондина, я рванула вверх по лестнице: на чердак, а потом и крышу - куда угодно, лишь бы подальше от предавших меня друзей.
   И даже тревожный окрик пришедшего в себя Защитника не заставил меня остановиться.
  
   Вновь, как и два дня назад, я мчалась по крышам Герно, пытаясь укрыться от погони. В тот раз меня преследовала Кора и я жаждала поединка, сейчас по моим следам шёл Кристофер, столкновение с которым было бы невыносимым... Черепица вылетала под ударами каблуков, заставляя хвататься за печные трубы и сбавлять скорость. Довольно быстро перестало хватать дыхания - ненависть душила не хуже слёз, а обрывки злых мыслей сбивали концентрацию. Я даже не могла сменить форму чтобы принимать удары не на тонкую человеческую кожу, а на крепкую чешую демона.
   Постепенно возмущение схлынуло, оставив после себя ядовитую горечь. Меня ещё никогда в жизни так не унижали, и я просто не знала что делать в подобной ситуации. Побег был какой-то инстинктивной реакцией, но дальнейшее скрывалось в тумане. Рано или поздно пришлось бы возвратиться, это само собой; в Город одной мне не уехать, думать о продолжении совместной работы было мерзко; сделать вид, будто бы ничего и не случилось... я знала, моральных сил у меня на это не хватит. Мысли мчались по замкнутому кругу, предоставив телу самому выбирать дорогу. Мне было безразлично, где именно закончится мой путь, да хоть бы и в полёте вниз с какой-нибудь высокой крыши.
   Поймав себя на последнем размышлении, я резко остановилась. Какая-то благоразумная часть меня, не поддавшаяся панике, понимала: как бы ни была плоха ситуация, сводить счёты с жизнью из-за неё не стоит. И этот же внутренний голос требовал успокоиться и трезво осмыслить всё случившееся. Ведь было во всём происходящем что-то откровенно неправильное, не укладывающееся в рамки возможного. Один проступок, одна ссора - ещё реальны, но вся последняя неделя была буквально соткана из них! Нормальные, разумные существа не могут так себя вести без веских на то оснований, а уж тем более учитывая опыт, что был за плечами моих друзей. Оба - воины, обученные контролировать свои порывы и справляться с эмоциями. Разве мог Кристофер, каждую тренировку твердивший мне о важности самоконтроля, не попытаться вмешаться? Застыл, как заколдованный. Как... проклятый?
   Я даже дыхание задержала, боясь спугнуть диковатую мысль. Проклятие... это бы многое объясняло. Порчи встречаются самые разные, в том числе и незаметные для неискушённой в магии жертвы. Конечно, это в высшей степени энергоёмкие заклинания, но в чём-чём, а в энергии неведомый колдун недостатка не испытывал, достаточно было вспомнить злосчастную защиту из переулка. Получалось, что и в силе тоже: ладно мы с Теодором, но пробить природные щиты вампира, да ещё укреплённые лучшими колдунами старшей Ветви! Если бы идея с проклятьем так хорошо не объясняла наше ненормальное поведение... Впрочем, тратить время на гадания я посчитала бессмысленным. Чародей мог хорошенько спрятать свою ворожбу, но от всех следов не избавится даже самый опытный маг на свете. Зная, что и где искать, я вполне могла докопаться до правды.
   Однако для начала требовалось добраться до дома. Прислушавшись к Плану, я обнаружила держащегося за двадцать метров Кристофера: показаться мне на глаза он не решался, но и оставить без присмотра тоже не мог. Это было к лучшему, поскольку я вновь не обратила никакого внимания на дорогу, а возвращаться следовало быстро. Как можно быстрее, если я не хотела утратить зародившуюся уверенность в том, что поступаю правильно.
   - Крис! - Почувствовав, что при моём приближении вампир пытается отдалиться, я торопливо окликнула друга: - Иди сюда!
   - Аш, я...
   - Потом, всё потом! Не до этого. Нам нужно назад, и чем быстрее тем лучше.
   Защитник недоверчиво оглядел меня. Учитывая, что вместо знакомого кареглазого красавца он сейчас выглядел поджарым бледнокожим хищником - природная форма клыкастых к задушевным беседам никогда не располагала - взгляд получился жутковатым. Однако по людским меркам и я сейчас особой красотой не отличалась, ибо смогла перекинуться только наполовину. Когти и костяные гребни на человеческих руках смотрелись дико, равно как и круглые глаза ночного хищника на лице подростка. Но балансировать на так и норовящей выскользнуть из-под ног черепице я стала лучше, а это было главным.
   - В чём дело, Аш? - не увидев моей злости, вампир резко перешёл на деловой тон.
   - У меня есть идея... Не сейчас, Крис, долго объяснять. Сможешь провести меня короткой дорогой?
   - Конечно!
   Золотые глаза полыхнули нескрываемым торжеством - мой энтузиазм оказался заразительным. А после мне стало не до разглядывания мелочей. Так быстро я в своей жизни ещё не бегала!
  
   - Тео, ты ещё здесь? Отлично! Мне понадобится твоя помощь. И твоя, Крис, так что никуда не уходи, ладно?
   Выпалив всё это на одном дыхании, я успела не только ворваться в комнату, но и вернуть себе привычный вид. Теодор, явно не ожидавший столь эффектного появления, несколько долгих секунд смотрел на меня с выражением полного непонимания на лице.
   - Ну что застыл? Работать будем!
   - Работать? - Переспросил он и покосился на высившегося за моей спиной вампира. Только сейчас я заметила, что на скуле человека виднелся довольно чёткий отпечаток кулака.
   - Работать. Виктора спасать. А, ты всё равно не поймёшь, что я тут распинаюсь!.. Будешь делать что я скажу и не задавать лишних вопросов, понял?
   - Это ещё с какой радости?
   - Потому что Аширра так сказала, - веско обронил вампир.
   Блондин взглянул на всё ещё пребывающего в своём истинном виде Кристофера, коснулся будущего синяка, тем самым взвесив все "за" и "против", и решил не возражать. В конце концов, человек умел выполнять приказы. Главное - доказать, что ты имеешь право ему их отдавать.
   - Вот так вот лучше, - довольно произнесла я, разжигая камин. Мне предстояло много колдовать, так что дополнительная подпитка была бы не лишней. - Тео, тот хранитель, на который ты меня ловил, ещё при тебе?
   - Да.
   - Неси. Ты кого-нибудь после меня на него писал?
   - Нет, но твою запись стёр.
   - Ерунда, восстановлю. Ты ещё здесь? А ну живо за материалом!
   Как ни странно, но Теодор подчинился, даже на этот командный тон не обратил внимание. Я сочла это добрым знаком и повернулась к Кристоферу:
   - Сможешь сейчас достучаться до Марги?
   - Постараюсь, но гарантировать не могу. - Вампир нахмурился, злясь на неуверенность в собственных силах. - Всё-таки тут слишком людно.
   - Постарайся, пожалуйста. Пускай делает что хочет, хоть весь Город на уши ставит, но чтобы к завтрашнему вечеру у меня здесь была леди Делия! Будет спрашивать о подробностях - вали на меня, скажи, что я запретила тебе хоть что-то рассказывать до тех пор, пока он не найдёт Валеску.
   - А после?
   - После - сколько угодно. И со всеми подробностями. Крис, я знаю, что мы тут ещё неплохо держались, но князю расскажешь абсолютно всё, в том числе и личные переживания. - Заметив спускающегося по лестнице блондина, я чуть замялась. Провела тыльной стороной ладони по губам, вспомнила несколько схожих инцидентов и решительно возразила сама себе: - Нет, не всё, кое о чём ему знать не стоит. В общем, Марга должен понять насколько у нас тут всё тяжело, но чтобы обошлось без трупов по возвращении в Город. Да, и пусть не вздумает соваться сюда сам или посылать Кайлу. Вообще никого кроме Вал - я не хочу оставлять за собой безжизненное пепелище. Как всё сделаешь, возвращайся, ты мне понадобишься.
   Проводив взглядом направившегося на улицу вампира (моя ворожба лишь усложнила бы его задачу), я забрала из рук Теодора шарик-хранитель и устроилась прямо на полу перед камином. Работа предстояла объёмная, но вначале следовало убедиться что никто не станет мешать мне её делать.
   - Так, Тео, у тебя вопросы, - не столько спросила, сколько констатировала я. - Готова потратить на объяснения пять минут, не больше.
   Вопрос, собственно говоря, был один, и на цивилизованный язык переводился примерно как "Что здесь происходит?!". На деле человек, конечно же, выразился гораздо экспрессивнее, но я ему это простила.
   - Скорее всего, нас прокляли. Вернее, главной целью был ты, поскольку именно тебе адресовалось письмо Виктора. Но подобные заклятия частенько делают ползучими, и они легко перебираются на тех, кто достаточно долго контактирует с первым носителем. Я не знаю, как именно влияют на нас эти чары, но бедлам последних дней - их заслуга. Предупреждаю заранее, снять проклятье такой силы мне не по зубам, поэтому я просто определю по нему почерк колдуна - это даст нам возможность найти исполнителя. В Городе с нас эту дрянь счистят, но пока придётся терпеть. Всё ясно?
   - Нет, но это неважно, - видимо, мой серьёзный тон впечатлил Теодора, так что он не стал артачиться. - Валеска-то тебе зачем?
   - По прямому назначению. Ты сам говорил, что вторую жертву - этого воришку - уже похоронили. Вал поднимет его и хорошенько расспросит. Хватит! Мы слишком долго играли по правилам светлых, и ни к чему хорошему это не привело. Теперь сыграем так, как привычней для меня.
   Как бы я хотела испытывать ту уверенность, что звучала в моих словах! На самом деле меня не покидали сомнения в правильности сделанных выводов. А вдруг это не проклятие, и все наши бесконечные ссоры имеют абсолютно естественные причины? Что ж, я решила что подумаю об этом только в том случае, если моя проверка не даст нужных результатов. А пока следовало заняться делом.
   - Всё, Тео, время объяснений прошло. Теперь молчи и не мешай мне колдовать. А лучше раздобудь бумагу, перо, чернила и... гитара ещё здесь? Понадобится.
   Человек ушёл выполнять мои приказания, а я сосредоточилась на хранителе. Мне никогда раньше не доводилось восстанавливать записи, но Кайла рассказывал, что каждый раз стирать материал по-настоящему слишком вредно для артефакта. Внутреннее заклинание мешало хранителю озвучить этот мотив, но сам он уничтожался только последующей записью. Мне предстояло заставить хрупкую игрушку докопаться до своей памяти и вновь "увидеть" мою мелодию.
   Заклинание само по себе не было сложным, но с таким истрёпанным резервом я могла продержаться на Плане не дольше десяти минут кряду. Пришлось записывать, угольком вырисовывая аккорды на досках пола. Скопировав весь мотив, я внимательно изучила его, пытаясь найти фрагмент, отвечающий за доступ к памяти артефакта. Это оказалось не так уж просто, поскольку талисманная магия никогда не была моей сильной стороной. Вот у Кайлы - да, но дедушка давно считался одним из лучших колдунов Города. Отогнав несвоевременные мысли о семье и доме, я вновь сосредоточилась на исчерченном закорючками полу.
   Тем временем вернулся Теодор. Положив рядом со мной бумагу и чернильницу, он отошёл вглубь комнаты. Чужое напряжённое ожидание мешало сосредоточиться, но я не решилась прогонять человека. Во-первых, после всего случившегося нам было лучше далеко не разбредаться, а во-вторых, если блондин действительно стал первым носителем проклятия, то чётче всего оно должно было выражаться в мотиве именно нашего лидера. Я не обладала достаточными силами и навыками, чтобы точно определить след мага в собственной смешанной мелодии человека и демона или пробиваться сквозь вампирские щиты Кристофера. Теодор был идеальной кандидатурой на роль подопытного.
   Наконец нужный фрагмент заклинания был обнаружен. Переписав набело соответствующие ему аккорды, я сплела аналогичные чары без артефакта. Экспериментировать сразу на хранителе было опасно, любое неосторожное магическое воздействие исказило бы записанный мотив, поэтому пришлось тренироваться на созданном пробнике. Дело шло медленно: дополнительные темы никак не желали соединяться с уже существующими, к тому же я только теоретически представляла как работает искомая мной связь. Да и скудный резерв добавлял забот, приходилось останавливаться каждые пять-семь минут и едва ли не с головой лезть в камин. Всё это отвлекало, раздражало, трепало нервы... но далеко за полночь, потратив на починку артефакта почти три часа, я восстановила запись. К этому времени вернулся переговоривший с князем Кристофер. Он принёс хорошую весть - первую за эти долгие три дня: Валеска обещала приехать.
   - Отлично. - На время отложив хранитель в сторону, я позволила себе расслабиться и вытянуться рядом с камином. От долго сидения в скрюченной позе ныло всё тело. - Тео, ты когда меня писал на эту игрушку?
   - За пару дней до нашего разговора. - Человек, кажется, уже перестал удивляться моим странным вопросам.
   - М-м-м, хорошо. Кажется, тогда у меня ещё не было никаких проблем...
   Это оказалось второй трудностью. Чтобы сравнить мой нынешний мотив и ту мелодию, что была записана до проклятия, следовало как можно точнее воспроизвести обстоятельства. Не обстановку и физическое положение, а скорее душевное состояние. В указанный Теодором период я немного нервничала, но особо не волновалась, добиться чего сейчас было не так уж и просто. Наравне с боязнью неудачи меня терзало лихорадочное возбуждение настоящего дела. Последний раз подобные эмоции я испытывала в доме Виктора, когда разбирала схемы его заклинаний. Но тогда моё состояние было не важно, а сейчас - критично. Спокойствие... сейчас мне требовалась вся наука, преподанная Кайлой и Кристофером.
   Активировав хранитель, я положила его рядом с собой и потянулась за бумагой. Моего резерва бы не хватило на одновременное выслушивание двух мотивов, значит, следовало один из них перевести на язык музыки. Поскольку важнее было понять, что же именно изменилось в моём текущем состоянии, записала я более раннюю мелодию. Довольно трудоёмкий процесс, особенно учитывая ту степень детализации, которая нам требовалась. Вообще-то считается, что в отображение живого существа на Плане углубляться можно до бесконечности, какой-то элементарной структуры не существует, но это проклятие могло забраться очень, очень далеко.
   Исписав два листа значками аккордов, я поднялась и передала их Кристоферу. Для такой сложной темы требовалось не только настоящее мастерство, нарабатываемое годами, но и талант. Игру вампира я слышала не раз и знала, что она удовлетворяет обоим критериям. Теодор, кажется, тоже неплохо обращался с инструментом, но сейчас результат эксперимента зависел именно от точности воспроизведения. Лучше было не рисковать понапрасну.
   - Сможешь сыграть? - на всякий случай уточнила я, глядя как хмурится изучающий аккорды Защитник.
   - Не сразу, Аш. Дай мне немного времени разобраться со всем этим.
   - Не торопись, я подожду.
   Кивнув, Кристофер подхватил гитару, отошёл к окну и, разложив листы на столе, принялся тренироваться. Странная сложилась ситуация: я знала, что искать, но не могла это сделать из-за недостатка сил, а вампир был способен читать План круглосуточно, однако не смог бы определить посторонние строки. О таких мелочах начинаешь задумываться только после того, как утратишь большую часть своих магических талантов, процесс восстановления которых оказался на редкость затяжным.
   Минут через пятнадцать (за которые я успела настолько успокоиться, что даже задремала) вампир вернулся. Нам не требовалось слов, чтобы договориться о совместных действиях. Кристофер занял пустующее кресло рядом с Теодором, я устроилась напротив, прислонившись плечами к стене вплотную к камину. Только-только подброшенные поленья потихоньку занимались пламенем. Сосредоточившись на этом зарождающемся огне, я жестом попросила Защитника начать, а сама скользнула на План. Вычленить собственный мотив среди прочих оказалось непросто, и куда тяжелее далось определение необходимого мне фрагмента. Парадокс, но работать с собственной мелодией всегда на порядок труднее, чем с чужой - когда слышишь одну и ту же тему всякий раз, стоит тебе заняться магией, то поневоле начинаешь её игнорировать.
   ...две мелодии постепенно сливались, хотя так и не смогли стать одной. Небольшие различия возникали на протяжении всей темы, и мне стоило немалого труда разобраться в каждом несовпадении, понять, чем оно вызвано: действием заклинания или моим собственным волнением. Мы занимались этим невероятно долго, до самого рассвета! Кристофер покорно играл, даже не прося перерыва, а я с трудом подавляла зарождающееся в душе отчаянье. Чем светлее становился виднеющийся в окно край неба, тем сильнее я сомневалась в собственной правоте. А вдруг это не проклятье? А вдруг всё, что мы делаем - зря?!
   С первым лучом солнца я была готова сдаться. И лишь настойчивость вампира, не выпускавшего гитары из рук даже после того, как я покинула План, заставила меня вернуться и продолжить поиски. За это мне следовало поблагодарить друга, поскольку если бы не его уговоры, весь бы труд пошёл насмарку. А так...
   - Стоп-стоп! Крис, ты сейчас не ошибся?
   - Ну уж нет! - ухмылка поучилась у Защитника на редкость кривой. - Я эту мелодию успел выучить наизусть и даже на смертном одре не сумею в ней ошибиться.
   - Тогда повтори последние несколько пассажей... Давай, давай, ещё раз. Ещё!
   Нашла! Даже не аккорды - всего лишь пара лишних звуков в каждом фрагменте, но на полной длине эта дополнительная тема складывалась в полноценное магическое воздействие. Проблема возникла с его записью: я слышала эти отзвуки, но не представляла, из каких нот они сложены. Приблизительно - да, но имея дело с заклинаниями, нельзя относиться к ним как к упражнениям для начинающих музыкантов. Точность здесь не просто важна, она критична! Мне оставалось только надеяться, что Кристофер окажется понятливей меня.
   Отметив, в каких именно аккордах моего нормального мотива слышались эти призвуки, я записала эти места в привычной для вампира рунической системе - иначе было бы трудно объяснить, что именно он должен искать. Изучив мои записи, Крис кивнул, отложил гитару в сторону и принялся за работу. Для нормального чтения Плана ему не требовался непосредственный физический контакт, так что я была предоставлена самой себе. И решила проверить свою находку на третьем участнике ночных бдений.
   Теодор задремал прямо в кресле, так и не дождавшись эффектных проявлений нашей с Защитником ворожбы. Мне этот факт был только на руку, поскольку мотив спящего гораздо чище и не перегружен темами испытываемых бодрствующим эмоций. К тому же в данный момент человеку то ли и вовсе ничего не снилось, то ли он оставался равнодушен к увиденному - эта невозмутимость, сменившая привычную весёлую агрессию, ощущалась даже на расстоянии. Но я не была так опытна, как Кристофер, поэтому предпочла закрепить контакт.
   Пока я тихонько подкрадывалась к креслу, блондин оставался неподвижен. Но стоило мне коснуться его плеча... Мир резко дёрнулся куда-то в сторону и вверх, что-то довольно болезненно ударило по плечам и затылку, а в следующее мгновение всё моё внимание сосредоточилось на упирающемся в горло кинжале. Осторожно сглотнув, я перевела взгляд чуть выше и увидела сонные, опасно сузившиеся серые глаза.
   - Это всего лишь я, Тео.
   - Вижу. - Поднявшись с колен, человек убрал кинжал и помог подняться мне. С внутренним содроганием я отметила, что в коротком полёте моя голова всего на дюжину сантиметров разминулась с каминной полкой. - Но в следующий раз предупреждай об этом заранее.
   - Х-хорошо.
   - Ты что-то хотела?
   - Да. - Нервно потерев шею, я устало взглянула на возвышающегося надо мной блондина. - Кажется, мы нашли то, что искали. Надо проверить.
   - И что требуется от меня?
   - Не тыкать в меня оружием, пока я делаю свою работу, и больше ничего. Если хочешь, то можешь дальше спать.
   Теодор скептически хмыкнул, но вернулся в кресло и даже закрыл глаза. Впрочем, я не сомневалась, что снова усыпать он и не собирается. Моё заявление о том, что наши поиски близки к финалу, явно взбудоражило человека, приведя его в довольно-таки радостное расположение духа. По крайней мере, стоило мне занять привычное место на подлокотнике кресла и положить руку на плечо блондина, как его ладонь накрыла мою. Я усмехнулась, но не возразила: этот жест навевал воспоминания о первом дне нашего знакомства. Тогда мне пришлось читать Теодору настоящую лекцию о демонической магии... Научила, себе на голову.
   Даже зная, что именно искать, я потратила почти четверть часа прежде чем заметила следы заклинания. Действительно, более чёткие, чем у меня, но всё равно расплывчатые, не раскладывающиеся на привычные аккорды и ноты. Что со всем этим делать я не знала и потому злилась. Почувствовав мой гнев, Кристофер отвлёкся от листа бумаги, на котором что-то быстро записывал:
   - Успокойся, Аш. Я почти закончил с расшифровкой.
   - Постараюсь.
   Поднявшись с кресла, я отошла к окну. Совсем рассвело... Несмотря на то, что мы наконец-то занимались настоящим делом, ночь получилась выматывающей. Хотелось просто свалиться и проспать как минимум сутки, а то и двое. На фоне этой безмерной сонливости даже голод ощущался лёгким дискомфортом, никак не серьёзной проблемой. Интересно, почему мы не сделали дома небольшой запас продуктов?..
   - Всё. - Я не слышала, как подошёл Кристофер, но сил не осталось даже на удивление. - Вот оно.
   - Спасибо.
   Пристроившись на краешке стола таким образом, чтобы проникающий сквозь окно свет падал на листок, я принялась изучать составленный вампиром текст. Но ни одной дельной мысли по поводу увиденного в голову приходить не желало.
   - Проклятие, - вслух пробормотала я, - ползучее. Почерк чувствуется. Ничего более толкового сказать не могу. Извини, Крис, от меня сейчас толку...
   - Главное, что твоё предположение подтвердилось. - Осторожно вынув бумагу из моих рук, Защитник покачал головой. - И что благодаря этому мы сможем найти мага. Иди отдыхай, Аш. Всё равно, пока не появится Валеска делать нам особо и нечего, а ты и так едва на ногах держишься.
   - Ты прав.
   Выдавив из себя на редкость жалкую улыбку, я кивнула другу и поплелась наверх. Но, почувствовав на своей спине тяжёлый взгляд Теодора, остановилась посередине лестницы и внимательно посмотрела на человека:
   - Что?
   - С днём рождения, Ашши...
   Я нахмурилась, вспоминая события минувшего вечера. В сотый раз за минувшие семь часов украдкой коснулась ладонью губ.
   - ... и извини. Мне не стоило этого делать.
   - Рада, что ты это понимаешь. Спокойной ночи.
   - Хороших снов.
  
   Я сразу узнала эту комнату, хотя была в ней всего однажды, четыре с половиной года тому назад. Просторное пятиугольное помещение без окон, с неприметной низкой дверью и огромными стеллажами, целиком занимающими три стены. Полки заставлены книгами: потёртые пухлые тома в бурых или коричневых кожаных переплётах, на вид скучные и однообразные. Никаких безделушек или украшений, даже развешанные по периметру комнаты лампы светили приглушённым, неестественно ровным светом. Да и в мебели не чувствовалось излишества. Пустующий тёмный стол (приютившиеся на краю стопка бумаг и перья с чернильницей казались чем-то неуместным), выглядывающая из-за него прямая спинка стула, аккуратный провал камина, широкий ковёр перед ним - единственное убранство кабинета. Строго, лаконично и, если не привыкнуть, крайне неуютно. Очень напоминало присутствующего здесь же владельца комнаты.
   - Вы мне снитесь? - Устраиваясь рядом с сидящим на ковре Маргой, я испытывала разве что лёгкое любопытство, но никак не удивление.
   - Можно и так сказать, хотя нормальным сном происходящее не назовёшь.
   Я не ответила, понимая, что князь устроил всё это не ради светских бесед. Наверное разговор с Кристофером насторожил лорда, и он решил сам узнать что же у нас случилось.
   - Плохо выглядишь, Аш.
   Я рассеяно провела рукой по голове. Неровно остриженные волосы всклокочены, на затылке шишка, щёки и лоб исчерчены полосками чешуи. Одежда, почему-то, тоже была истрёпана и вся в мелких дырочках, напоминающих следы от искр - словно бы странный не-сон отображал не только физическое состояние попавшего в него, но и степень магического истощения. Не удивительно, что даже тактичный Марга упомянул о моём виде вслух.
   - Трудная ночь. Пришлось много колдовать, а мне это не по зубам.
   - Хорошо, тогда сделаем так: ты мне сейчас рассказываешь что вы в итоге нашли и отдыхаешь. А нормально мы поговорим чуть позже. Идёт?
   - Идёт. Только рассказывать особо и нечего.
   - А проклятие? - На миг отвернувшись, вампир взглянул на камин; дрова сразу же вспыхнули, только почему-то цвет пламени был пронзительно-голубым.
   - А что "проклятие"? Оно есть, и это всё, что мы сумели доказать за ночь.
   - Я могу взглянуть на него?
   Только вынув из кармана жилета бумагу и передав её князю, я вспомнила, что вообще-то Кристофер забрал у меня листок с заклинанием прежде чем отправить отдыхать. Но, видимо, логика этого волшебного сна допускала такие "незначительные" ошибки, как нахождение в собственных карманах отсутствующих предметов.
   - Серьёзно. - Мельком взглянув на расшифровку чар, лорд тут же убрал её. - Мне потребуется время чтобы со всем этим разобраться. Тебе придётся подождать.
   - Вы собирались позволить мне немного поспать, - невесело усмехнулась я.
   - Конечно. Можешь устраиваться прямо здесь, сон в этом месте ничем не отличается от обычного. Тебе хватит восьми часов? Леди Делия была... немного встревожена твоей просьбой, так что появится у вас не позже сегодняшнего вечера, а нам ещё нужно кое-что обсудить.
   Восемь часов? Я мечтала о неделе-другой крепкого сна, но и это было не так плохо. Хотя я всё же попыталась выторговать себе ещё немного времени:
   - А девять не получится? Или восемь с половиной?
   - Ладно. - Поднявшись на ноги, Марга взглянул на меня и неожиданно тепло улыбнулся: - Ты всегда вила из меня верёвки. Девять - так девять. Но не рассчитывай на медленное пробуждение.
   - Зная вас? Никогда!
   С тихим смешком вампир покинул комнату, оставив меня обустраиваться на ночлег. Ковёр это, несомненно, хорошо, но увидав за спиной кипу одеял и несколько подушек, которых мгновение назад здесь не было, я шёпотом поблагодарила старого друга за заботу. С этими мыслями и уснула, сложив некое подобие гнезда и повернувшись спиной к голубому пламени.
   Гревшему ничуть не хуже привычного оранжевого.
  
   Проснулась я от странного, но довольно приятного ощущения: кто-то перебирал мои волосы, легко вытягивая спутавшиеся прядки. Это настолько не вязалось с событиями последних дней, что я позволила себе некоторое время полежать с закрытыми глазами, наслаждаясь прикосновениями. Впрочем, хозяина кабинета такая нехитрая маскировка не обманула:
   - Вставай, Аш. У тебя никогда не получалось симулировать подобные вещи.
   - Вот всегда вы так, - пробурчала я, стараясь придать своему лицу обиженное выражение. - Хотя бы раз подыграли.
   - Вернёшься в Город - можем повторить.
   - Беру с вас слово.
   Я знала, что такой ответ удивит Маргу, поскольку намёки на наши не совсем дружеские отношения были целиком и полностью его прерогативой. Но полторы недели, проведённые рядом с Теодором, давали о себе знать.
   - Если ты действительно...
   - Мы поговорим об этом чуть позже... когда я вернусь в Город, - я решила не затягивать шутку. - А пока что у вас была ко мне серьёзная беседа.
   С этими словами я всё-таки отбросила одеяло в сторону и поднялась. Сон пошёл мне на пользу: организм определился в какой именно форме находиться ему приятнее и избавился от полос чешуи. Резерв тоже пришёл в порядок, по крайней мере дырки с одежды исчезли, хотя она и оставалась помятой. Вспомнив о полученной при попытке разбудить Теодора шишке, я осторожно потрогала затылок. Ничего. Всё это могло привести меня в хорошее расположение духа, если бы не...
   Продолжая делать вид что изучаю своё состояние, я покосилась на сидящего рядом вампира. На первый взгляд князь был абсолютно спокоен, но я-то знала как хорошо он умеет скрывать своё недовольство. А уж причины злиться у лорда были, поскольку я сама приказала Кристоферу изложить историю всех наших "приключений". Недавно дедушка рассказал мне о том, как перед отъездом попросил вампиров приглядывать за его внучкой, так что Марга принимал мои неудачи близко к сердцу. И, поскольку за доброту в их тандеме отвечал Защитник, то на долю старшего товарища оставались нравоучения и вразумления.
   - Всё поняла? - Я уже не удивлялась тому, что мои мысли для князя - открытая книга. - Не волнуйся, ругать я тебя не буду. Кайла вернулся - пускай теперь он занимается твоим воспитанием, а мне себя жалко.
   - Не будете? - на всякий случай недоверчиво переспросила я.
   - Нет. Кое-кому и без меня пришлось несладко, учить тебя сейчас просто бессмысленно. Удивительно, что вы ещё друг друга не поубивали... Скажи, как далеко у вас всё это зашло?
   - Далеко?.. Я полностью теряю самоконтроль, разучилась сражаться и колдовать, не замечаю очевидных вещей. Мы с Тео ежедневно ссоримся, чуть ли не дерёмся; а Крис его вчера всё-таки ударил. И...
   Я замялась. До меня, наконец, дошло, почему Кристофер тогда попросил не отходить от него ни на шаг. Вернее, я поняла, что именно вампир заметил в поступке человека. Думать об этом было в высшей степени неприятно.
   - Что-то ещё? - мягко спросил лорд, когда стало ясно, что продолжать я не собираюсь.
   - Н-нет. Разные мелочи, всего и не упомнишь.
   - Не надо никого выгораживать, Аш. Я разобрался с этим заклинанием и понимаю, что ваши поступки имели мало общего с адекватным поведением.
   Несмотря на это увещевание, я не стала дополнять свой рассказ. Как бы ни был сейчас спокоен Марга, некоторые вещи заставляли его крайне быстро терять благоразумие. Например, ревность. Проклятие, не проклятие, а Теодору он этой выходки и последовавшего за ним поцелуя не простит.
   - Ладно. - Поняв, что меня не убедить, вампир пожал плечами и продолжил: - Думаю, тебе будет интересно узнать, с чем же вы всё-таки столкнулись. По-своему весьма изящная работа, хотя ...
   - Не тяните, князь!
   Лорд усмехнулся, но улыбка мигом исчезла с его губ, стоило мне сердито покоситься на друга.
   - Там не одно проклятие, Аш. Два параллельных заклинания, одно довольно типичное: притягивает неприятности, причём работая по нарастающей. А вот второе... я с таким никогда не сталкивался, да и вряд ли бы сам додумался до чего-то подобного. Эти чары и проклятием-то назвать сложно, они просто снимают моральные ограничения. Убирают запреты, наложенные воспитанием и культурой.
   - То есть, - я не хотела верить услышанному, - заставляют быть самим собой?
   - Можно и так сказать.
   Несколько минут я потрясённо молчала. В голове не укладывалось, что всё это может быть правдой, настолько оно было... неправильным.
   - Вы хотите сказать, - тихо начала я, - что все эти дни мы имели дело со своими настоящими лицами?
   - Не совсем, Аш, но...
   - И что я - на самом деле неуравновешенная дура, склонная закатывать скандалы по поводу и без?!
   Марга сердито дёрнул головой и, когда я попыталась вскочить, с силой потянул меня вниз, так что я не удержалась на ногах и упала обратно на развороченные одеяла. Сжав моё плечо, вампир заставил меня посмотреть ему в глаза.
   - Да. А я - жадный до власти тиран, ни во что не ставящий друзей. Леди Делия - двухсотлетний труп, давно наплевавший на мир и окружающих. Твой человек - агрессивный кобель, не пропускающий ни одной юбки. Кайла... Мне продолжить или ты сама всё поняла?
   Потрясённая этими словами, я только и могла что испуганно сжаться в комок и смотреть на друга, боясь каждого следующего слова.
   - Пойми, Аш, всё не так просто. - Хватка на моём плече превратилась в ласковое прикосновение. - Важно не то, какие мы на этом мифическом "самом деле", а то, как справляемся со своими внутренними монстрами. Грязные мысли есть в каждой голове, как бы хорош ни был её владелец. Но какое тебе до них дело, если они не превращаются во что-то реальное? Подумай.
   И я задумалась. Но не о том, о чём предлагал вампир, а о событиях последней недели. Все наши ссоры, стычки, все совершённые глупости... и это не злые чары, а всего лишь отсутствие внутренних "тормозов"? Марга не зря спрашивал как далеко мы зашли. Я сама подсознательно ощущала, что ещё день-другой, и одними затрещинами дело не ограничится, мы просто сожрём друг друга. Разве что Кристофер, чьё спокойствие было почти таким же крепким, как и равнодушие Валески, сумеет продержаться дольше всех.
   - А Крис? - ухватившись за последнюю мысль, рискнула спросить я. - Он же попал под действие проклятия примерно в одно время со мной. Но его едва-едва зацепило. Почему?
   - "Едва-едва"? - Князь взглянул на меня с непонятным весёлым недоумением. - Ты правда так считаешь?
   - Да. А разве это не так?
   - Вот теперь я окончательно убедился, что с вами приключилась беда. - Не вяжущаяся со смыслом произнесённых слов улыбка лорда заставила меня пару раз удивлённо моргнуть. - Аш, то есть ты хочешь сказать, что Кристофер и в Городе носится с тобой как наседка с яйцом?
   - Э-э? А при чём здесь это?
   - Неужели ты не понимаешь? Да, конечно. Извини, это был не самый уместный вопрос... Просто Кристофер - достаточно уникальный случай чтобы сбить тебя с толку. Он слишком добр: что с воспитанием, что без него. Только старается себя сдерживать, дабы не надоедать друзьям и не подавать кое-кому плохой пример...
   - О, да, - пробормотала я, не столько отвечая на слова Марги, сколько размышляя вслух. - Он всегда пытается быть со мной хоть немного строже.
   Вспомнился второй день нашего пребывания в Герно, когда я решила "подразнить" Теодора. Тогда Кристофер среагировал так, как сделал бы это в Городе: рявкнул на меня, чтобы не завиралась. И всё. После этого он только сочувствовал мне, жалел, утешал... хотя раньше предпочитал эффективные действия: встряхнуть, напоить и утащить на долгую прогулку. По возвращении домой я не только прекращала переживать о случившихся бедах, но и начинала смеяться над ними. Что-то в последние дни подобные метаморфозы не происходили.
   - Так что досталось вам всем поровну. Разве что твоему Тео чуть сильнее, поскольку он первый попал под проклятие, но через пару дней и этой разницы ощущаться не будет. Возвращались бы вы домой, Аш, пока не случилось ничего непоправимого.
   - Кого вы уговариваете, князь? Это же Аширра.
   Услышав родной голос, я стремительно вскочила и обернулась. Едва виднеющаяся в слабых отблесках камина фигура, восседающая за хозяйским столом, могла принадлежать только одному существу на свете...
   - Дедушка?! Но как...
   Глупый вопрос. Даже если забыть о том, где последние пару месяцев предпочитала проводить свободное время Валеска, Кайла оставался одним из лучших чародеев Города. И уж мои проблемы волновали его куда больше собственных.
   - Ты же не думала, что я тебя брошу в подобной ситуации, девочка моя?
   - Я боялась этого, - с ошарашившей меня саму искренностью ответила я. - Не верила, но боялась.
   Кайла поднялся, и я прочла на его лице непривычную растерянность. На миг мне стало нестерпимо стыдно: сказать такое самому дорогому для тебя существу было сродни преступлению!
   - Прости, - поняв, что извиняться надо немедленно, пока не стало слишком поздно, я порывисто обняла дедушку, - глупости говорю. Я не хотела тебя обидеть, честное слово!
   - Я верю, Ашши, верю. - Широкая тёплая ладонь легла мне на затылок, взлохмачивая и без того растрёпанные волосы. - И в моих интересах, чтобы ты как можно скорей вернулась в нормальное состояние.
   - Я не знаю... Я перестала вообще хоть что-то понимать в этом бедламе! Что мне делать, дедушка, если сделать я ничего не могу?!
   - По-хорошему, послушаться совета князя, бросить всё и немедленно рвануть в Город. Так у вас будут неплохие шансы вернуться домой в том же составе, в каком вы уехали. Ашши, ты забываешь о времени на дорогу. Но... Вы продержитесь ещё неделю, с учётом того, что проклятие будет усиливать своё действие?
   - Должны. - Прикусив нижнюю губу дабы не выдать волнения, я упрямо взглянула в лицо Кайлы.
   - Тогда продолжай делать то, что начала. Действуй. Ваш враг потратил столько сил чтобы не дать вам докопаться до правды, что у тебя нет иного выхода кроме как справиться с ним. Или уехать - но сбегать ты не хочешь. Как твой наставник я уважаю это решение, как дед - предпочёл бы более безопасный путь. Но если ты определилась... дождись Валеску, допроси вторую жертву, найди этого колдуна...
   - И привези его в Город.
   Доселе молчавший Марга произнёс эти слова ни на миг не отрываясь от любования танцующим в камине пламенем. Но при этом голос вампира заставил меня дёрнуться и инстинктивно отступить за спину Кайлы.
   - Зачем?
   - Затем, что у светлых не должно быть магов подобной силы. В последней войне мы потратили слишком много жизней чтобы доказать врагам их полную несостоятельность в плане волшебства. Для наших народов будет безопаснее чтобы светлые и дальше продолжали так думать. Если для этого потребуется разобраться с несколькими гениями... я готов заплатить эту цену.
   Мне стало не по себе. За всеми трактирными посиделками я как-то не привыкла воспринимать Маргу тем, кем он был на самом деле: жёстким, порой даже жестоким правителем одного из крупнейших вампирских кланов Города. По сути дела, князь входил в руководящий нашим поселением совет, и его голос имел достаточный вес как у нас дома, так и вообще в северных землях. Не удивительно, что в первую очередь лорда интересовали вопросы безопасности. И всё же его слова заставили меня занервничать, что, конечно, не осталось незамеченным. Марга невесело усмехнулся и, закрывая им же поднятую тему, произнёс:
   - Этот вопрос не должен тебя волновать, Аш. Подобного сорта делами займутся леди Делия и Кристофер, они уже получили необходимые указания. Сейчас твоя задача - закончить то, что ты начала делать вчера. - Видимо, в моём взгляде проскользнуло недоумение, потому что тон вампира неожиданно смягчился: - Ты взяла на себя координацию действий, и другие члены команды признали твоё лидерство, согласившись выполнять приказы без обсуждения. Так что веди своих подчинённых дальше.
   - Лидерство? - Я беспомощно оглянулась, ища поддержки у притихшего Кайлы, но тот лишь сочувствующе улыбнулся:
   - Именно. Ты умудрилась заставить работать вместе весьма разношёрстную компанию, являясь при этом единственным связующим звеном, и поэтому только тебе управлять, принимать на себя ответственность за неудачи и гордиться победой.
   - Но... я же не умею! И не знаю...
   - Для незнающей ты на редкость удачно справляешься. - В голосе дедушки не было ни намёка на иронию. - Ашши, что, если бы князь не произнёс эти слова, ты бы прекратила делать то, что уже начала? Не думаю. Мы всего лишь назвали вещи своими именами - не более того. На суть происходящего это никак не повлияло.
   - Всё это, конечно, хорошо, - не давая мне осмыслить услышанное, Марга вернул обсуждение к первоначальной теме, - но у вас действительно серьёзные проблемы. Если уж Аш подняла на уши половину Города, глупо не воспользоваться полученными результатами. Тебе будет полезно узнать об особенностях этого проклятия - то, что удалось вытащить из добытого вами текста. Про снятие ограничений всё ясно, да? Будь с этим осторожна, но лично меня куда сильнее волнует вторая составляющая. Конечная цель подобных заклинаний - смерть жертвы. Аш, я не хочу тебя пугать, но вы продолжите притягивать неприятности, и уже не такие безобидные как раньше.
   - Безобидные? - Я не сдержалась, нервно коснувшись всё ещё ноющей раны на бедре. - Мне они таковыми не показались.
   - По сравнению с тем, что вас ждёт впереди, твоя неудачная драка - сущая ерунда. Пока вы имели дело с людьми, но среди светлых есть и более достойные противники. Так что будь внимательней и не слишком полагайся на Кристофера. Он хороший воин, но слишком молод чтобы сражаться с подобным балластом за спиной.
   Странно, но на "балласт" я не обиделась. Куда неприятней было осознавать резко ограничившиеся возможности: Марга очень чётко подметил мою детскую веру в неуязвимость Защитника. Всю эту неделю я полагала, что случись что - и можно будет спрятаться за надёжной спиной вампира. Которая вдруг оказалась не настолько уж и надёжной: вряд ли князь стал бы зазря меня пугать в подобной ситуации. Он-то Кристофера знал с самого его рождения.
   - Паршиво... - подводя итоги своим размышлениям, вслух пробормотала я. - И вместе нам опасно, и поодиночке могут перебить. Вы действительно думаете, что я могу хоть чем-то руководить в подобной ситуации?
   - Тебе придётся это сделать, Аш. Выбор - не та роскошь, которую ты себе можешь позволить; за исключением выбора "остаться или сбежать", но эту тему мы уже обсудили.
   От последних слов Марги мне стало совсем нехорошо, захотелось взвыть в полный голос. Вместо этого я упрямо тряхнула головой, отбрасывая как прилипшие ко лбу волосы, так и похоронные мысли, и сухо поинтересовалась сколько сейчас времени.
   - Около четырёх часов дня. Тебе пора возвращаться.
   - Думаю, да. Надо ещё поговорить с Кристофером и Теодором, встретить Валеску, подробней обрисовать ей дело... Дедушка?
   - Всё правильно, Ашши. Только за всем этим не забывай поглядывать по сторонам, хорошо? Мне важно только одно: чтобы ты здоровой вернулась домой, а уж победителем или...
   Я не дала ему договорить, на прощание крепко обняв. Если уж Кайла сомневался в моих силах, то положение наше действительно было катастрофично. Я и раньше понимала всю тяжесть сложившейся ситуации, так что дополнительное подтверждение от самого близкого мне существа выглядело излишним.
   Попрощавшись с дедушкой, я ещё раз обернулась к хозяину кабинета. Сосредоточенный, собранный - настоящий правитель, могущественный тёмный... и всё равно в глазах читалась тревога за близких.
   - Спасибо, князь, - я не нашла других слов.
   - Возвращайся, Аш. И верни мне Кристофера.
  
   Я не ожидала что несколько часов вынужденного безделья, оставшиеся до прибытия Валески, получатся такими нервными. Нет, поначалу всё складывалось довольно мирно: за поздним завтраком (для вампира и человека это был совсем не ранний обед) я растолковала своим спутникам суть павшего на нас проклятия, повторила предупреждения Марги и наметила план на оставшийся день и грядущую ночь. Но это заняло лишь чуть больше часа, и далее мы просто ждали. С учётом того, что после вчерашнего происшествия отношения между Кристофером и Теодором перешли в разряд необъявленной войны, атмосфера в доме царила тяжёлая. Будь моя воля, я бы просто сбежала на улицу, да мешали воспоминания о "приключениях" последних дней. Хватило с меня грабителей из переулка, Коры и Райка, это уже не говоря о проблемах с друзьями. Искать лишние неприятности... я доверила подобное сумасбродство человеку, не вытерпевшему всеобщего молчания. Буркнув что отправляется рынок, он прихватил оружие и скрылся с такой скоростью, что я слово вставить не успела.
   Впрочем, даже упрямой гордости Теодора хватило минут на сорок. По истечении этого срока он вернулся, сжимая в одной руке полупустую бутылку, а в другой - шпагу и ножны. Судя по алым разводам на клинке, для нас становилось проблемой дойти хотя бы до конца улицы. Думать о том, как мы в таких условиях будем возвращаться в тёмные земли и, более того, пересечём их, мне не хотелось. Вместо этого, перебравшись от камина на лестницу, я продолжила наблюдать за друзьями.
   Кристофер маялся от безделья. Достав гитару, он бездумно раскручивал колки, а потом пытался настроить её обратно. Я в это дело не вмешивалась, лишь морщилась от слишком неприятных звуков. Можно было попросить вампира не шуметь, но по природе своей деятельный Защитник тогда нашёл бы себе менее безопасное занятие. По крайней мере, Теодор его "музыку" игнорировал, и это означало, что в ближайшее время нам не светят очередной скандал или драка.
   Сам же человек, заняв освобождённое мной кресло, приводил в порядок своё оружие. Почистив шпагу, он принялся за пистолеты, с таким же, как и у Кристофера, упорством разбирая их и внимательно изучая каждую деталь. При этом блондин ежеминутно прикладывался к принесённой с рынка бутылке. Разум, будто бы желая сыграть со мной злую шутку, подбросил картинку из детства: отец, правящий лезвие затупившейся косы, точно так же выпивал за этим занятием. Только, в отличие от него, на Теодора алкоголь абсолютно не действовал. А во всём остальном - точная копия воспоминания без малого двадцатилетней давности, мне даже не по себе стало: настолько человек напоминал того, кого я хотела забыть больше всего на свете.
   Странно, но раньше я абсолютно не задумывалась о том, что блондин был почти что ровесником моего отца. Возможно, лет на семь-восемь младше, но по меркам тёмных это несущественная разница. По меркам тёмных... жизнь в Городе заставила меня забыть о том что людей нельзя оценивать этими критериями, а новость о собственном исконно-демоническом долголетии - об их сроках жизни. Интересно, сколько осталось Теодору? По годам-то он был самым младшим из моих друзей, но выглядел ровесником Кайлы. А в данный момент: вымотанный, злой, с растрёпанными волосами, кажущимися в полумраке дома седыми, и прорезавшими лоб морщинами - даже старше. В моей деревне мужчины редко доживали до семидесяти. Блондин явно не собирался сдаваться так легко, но с подобным образом жизни его хватит ещё лет на десять-пятнадцать, потом... Это мы сохраняем свою силу до последних дней, светлым же свойственно постепенно угасать по достижении определённого возраста. Кому-то раньше, кому-то позже, но одиннадцать лет жизни среди людей убедили меня в том, что этот процесс неизбежен. Сколь бы ни был силён и самоуверен Теодор в данный момент, его часы били громче, чем у всех остальных моих знакомых.
   Десять лет, да?.. Я поймала себя на мысли, что мне будет трудно отпустить этого весёлого наглеца когда придёт его срок. Несмотря на все разногласия, даже несмотря на события последних дней, он стал мне дорог. Как интересный рассказчик, как друг, как наставник, как...
   - Ещё немного, и у меня в затылке будет дырка. Хватит, Аш.
   Нарочито-грубый голос человека вырвал меня из задумчивости и пробудил успевшее затихнуть раздражение. Возмущённо фыркнув, я смерила блондина ледяным взглядом и зло прошипела:
   - Куда хочу, туда и смотрю; уж кто-кто, а люди мне в этом не указ.
   - Кичишься своим происхождением, девочка? - Почувствовав потеху, Теодор отложил в сторону полусобранный пистолет. - Больше хвалиться нечем?
   - По крайней мере, моим народом можно гордиться, в отличие от твоего. Без людей этот мир явно был бы чище и спокойней. Особенно без подобных тебе!
   - Какие громкие слова... милая моя, ты забываешь, что твоя мамаша тоже была человеком. Что, и её в ту же печку?
   - Легко! - Я осклабилась, демонстрируя совсем не человеческие клыки. - Уж я-то по этому поводу переживать точно не буду. А прихватишь с собой моего батю - ещё и спасибо скажу.
   Блондин посмотрел на меня странным взглядом; кажется, там были удивление и брезгливость, будто бы я оказалась неведомым омерзительным зверем, случайно попавшим человеку на глаза. Мне, однако, было плевать на эту неприязнь.
   - Никогда не думал, что ты можешь быть такой дрянью, Ашши.
   - Кто бы говорил! Сам ведёшь себя как последний...
   - Заткнулись... оба!
   Еле сдерживаемый гнев в голосе Кристофера заставил меня обернуться. Вампир окончательно потерял контроль над собой: застыв посередине комнаты, он переводил взгляд с меня на человека и обратно, ощерившись и сжимая кулаки. Он даже форму сменил, явно готовый к драке либо расправе - в зависимости от того, кто из нас первым подаст голос.
   Молчание затягивалось. Я не рисковала и дальше злить вспыхнувшего Защитника, Теодор же, хотя всем своим видом и выражал готовность к поединку, но лезть на рожон не спешил. Походило на то, что ему доставляло удовольствие именно доводить вампира, даром что победитель в гипотетическом поединке был определён заранее. Чего только стоил лиловый синяк на скуле человека, оставшийся после вчерашнего вечера! Сейчас же, приготовившийся не столько драться, сколько убивать, Кристофер разорвал бы человека на куски.
   Не дожидаясь осуществления расправы, я благоразумно сбежала из комнаты, найдя себе новое место на крыльце. Мне не хотелось знать сцепятся ли они или нет, и чем это закончится. Хватит! Я и без того всю неделю переживала о сохранности шкур своих спутников. Если им вздумалось поубивать друг друга таким глупым способом - воля их, я вмешиваться не стану.
   Мысль о том, что вампир и человек сцепились по моей вине, в то время даже не пришла мне в голову.
  
   Я сама не ожидала что после всей этой нервотрёпки сумею задремать. Однако же, на мгновение закрыв глаза, открыла я их часа через полтора, и то только потому что почувствовала рядом с собой непонятное шевеление.
   - Крис?..
   - Спи дальше, - вампир легко коснулся моего затылка, заставляя опустить голову обратно на его плечо, - приедет Валеска - я тебя разбужу.
   - А...
   - Спи.
   Не желая спорить, я подчинилась мягкому приказу. Было в тот момент в Защитнике что-то такое, что раньше оставалось сокрытым. Некая опасная сторона могущества, связанная не столько с физической силой, сколько с ощущением превосходства. Схожие чувства рождал во мне истинный облик Марги, но их с Кристофером родство раньше для меня ничего не значило. Нынче же общая кровь не требовала иных доказательств, кроме как этого не выразимого словами впечатления. Кажется, князь был прав, говоря что умение справляться со своими внутренними зверьми куда важнее самого их наличия... Ибо если эта смесь покровительства и неверия останется в отношении Защитника ко мне, то вряд ли нам удастся сохранить прежнюю дружбу.
   Но не сейчас. Поправляя на плечах неведомо откуда взявшийся тёплый плащ, я прислушалась к состоянию друга и почувствовала только абсолютное безразличие. Не предвкушение скорой развязки, не азарт напавшего на след охотника и даже не свойственное Кристоферу волнение. Ему было всё равно чем закончится дело, и закончится ли вообще. Первый раз в своей жизни я видела, как строптивый Защитник опустил руки и позволил себе плыть по течению.
   - Крис... - я сама не знала что собираюсь сказать, но чувствовала необходимость хоть как-то поддержать друга.
   Вампир промолчал, только лежащая на моём плече ладонь стала заметно тяжелее. От безысходности хотелось выть в полный голос и курить. Охлопав карманы, я извлекла из нагрудного смятый бумажный цилиндрик. Здесь, в отличие от Города, трубок не признавали.
   Серый, отвратительно пахнувший дымок быстро терялся в наступающих сумерках. Докурив первую сигарету, я надсадно раскашлялась и тут же запалила вторую. Кристофер просительно подставил ладонь, хотя его слова плохо вязались с этим жестом:
   - Не стоит, Аш. Тебе и так досталось, дай своему телу отдохнуть.
   - Дома отдохну. - Передав уже тлеющую сигарету вампиру, я немедленно потянулась за третьей. - Но там Кайла курить мне не даст.
   - И правильно сделает. А то мы с тобой сейчас не лучше Теда: тот надирается, но не может опьянеть, мы же пытаемся спрятаться за дымом.
   - Не философствуй, ни от чего я не прячусь. Просто надо хоть чем-то руки занять.
   И мысли. Но я не стала говорить об этом Кристоферу, удовлетворившись невесёлым фырканьем с его стороны. К тому же, одновременно можно было либо разговаривать, либо вместе курить, так что я предпочла второе занятие.
   Валеска появилась на закате, когда мы с вампиром по-братски делили последнюю сигарету. От дыма слегка мутило, но демоническая кровь ещё справлялась с этим ядом, лишь оставляя в горле ощущение чьих-то тонких царапающих когтей. Устало запрокинув голову на плечо Кристофера, я бездумно разглядывала укрытые нашим дымом облака, и потому обратила внимание на леди только тогда, когда та заговорила:
   - Умудрились же вы найти себе приключение, милые мои.
   - Добрый вечер.
   - Здравствуй, мальчик. Здравствуй, ибо для вас вечер совсем не добрый.
   - Я соскучилась по твоему сарказму, Вал.
   Миниатюрная некромантка озадаченно посмотрела на меня, затем перевела взгляд на вампира. Тот взмахнул рукой с зажатой в ней сигаретой, будто бы хотел сказать "Вот так мы и живём". Валеска совсем не радостно улыбнулась.
   - Боюсь, я слишком многого не знаю о происходящем, чтобы оценить твой юмор, Ашши. Просвети меня, пожалуйста.
   - А что тут просвещать? - отобрав у Кристофера остатки сигареты, я крепко затянулась. - Можешь посмотреть на Плане, там всё видно. Словили же... - вовремя не выпущенный дым заставил меня вновь раскашляться, - словами... долго.
   Леди ничего не ответила, только задумчиво склонила голову набок. Послушалась ли она моего совета или просто размышляла, я понять не могла: истрёпанный ночной ворожбой дар не давал чувствовать столь тонкие изменения Плана.
   - Нехорошо-то как... - Сочувствующе покачав головой, Валеска сделала шаг вперёд и коснулась наших с вампиром плеч. - Идём, милые. Мне надо во всём разобраться и помочь вам. Твой дедушка, Ашши, очень волнуется...
   - Знаю, - угрюмо буркнула я.
   - ...и твой брат тоже, мальчик мой, - закончила леди обращённую к Кристоферу фразу. И только после этого вновь взглянула на меня. - Проклятие - ещё не повод опускать руки и сдавать, Аширра. Если ты уже проиграла, то от всей моей помощи не будет никакого толка.
   Аширра... Нервно дёрнув плечом, я фыркнула и нарочито громко затопала по лестнице, направляясь за ушедшим к себе Теодором. У Валески, как и у Марги, была странная привычка использовать моё полное имя только тогда, когда она была чем-то недовольна. В данной ситуации это раздражало наравне с вроде бы ставшим привычным покровительственным тоном некромантки. Я даже не знал, что звучит хуже: это "Аширра" или вечное "девочка моя".
   Пнув ногой ведущую в комнату человека дверь, я чуть успокоилась и даже нашла в себе силы тихо объяснить блондину чего от него хочу. Появление леди обрадовало Теодора, ибо сулило продолжение зашедшего в тупик дела. Я оптимизм приятеля уже не разделяла, но к "военному совету" присоединилась, готовая поделиться с Валеской полученной накануне информацией.
   Мы проговорили до самой ночи. Некромантка, сдёрнутая моей просьбой о помощи, мало что знала о сути нашей беды, хотя в проклятиях разбиралась лучше многих. Тут пригодилась и тщательно оберегаемая Кристофером бумажка с текстом заклинания, и указания Марги, и даже само наличие в нашей компании человека, наиболее уязвимого к воздействию неведомого колдуна. Собрав все данные в одну кучу, Валеска сделала, в общем-то, предсказуемый вывод:
   - Отправляемся на кладбище. Этого бедолагу, вторую жертву вашего колдуна, похоронили?
   - Разумеется, - на редкость серьёзно кивнул блондин. - Летом с такими вещами не затягивают.
   - Это правильно. - Поднявшись с кресла, леди Делия мельком заглянула в зеркало, одёрнула платье и поправила рассыпанные по плечам волосы - уже не белые, а светло-льняные. - С мертвыми надо обращаться почтительно, сколь бы ужасны мы ни были при жизни. Подобное отношение облегчает и без того не слишком простую работу некромантов.
  
   Кладбище располагалось за чертой города, недалеко от того леска, в котором мы с Кристофером тренировались. Добрались, к моему удивлению, без особых приключений, разве что слегка облегчив кошельки: золото по-прежнему усыпляло любопытство патрулей и стражи на воротах. Вариант тихо перебраться через стену, увы, пришлось отринуть: для перевозки необходимого Валеске снаряжения потребовались лошади. О том, какими способами вампир и человек добыли всю это кучу барахла менее чем за час, я предпочла не задумываться. И о тихо стонущем содержимом перекинутого через седло моей лошади мешка - тоже.
   На самом погосте было тихо как на... как на кладбище. Осмотревшись в поисках хоть какого-то сторожа и не найдя его, Кристофер скептически подёргал высокую, в полтора его роста, кованую решётку. Та едва заметно качнулась, заскрипев цепляющимися друг за друга завитками металла. Вампира результат проверки удовлетворил, и он буквально взлетел по ограде вверх, на мгновение задержался, всматриваясь в продолжающуюся по ту сторону ворот дорогу, но не нашёл ничего заслуживающего внимания и легко спрыгнул. Через несколько секунд мы уже были на территории кладбища.
   Дальше вёл Теодор. Уверенным шагом человек двинулся в северо-восточную часть погоста, пояснив, что там хоронили всех тех, кто не сумел скопить денег на приличное место. Пробираясь меж высоких каменных статуй и древних осин, посаженных прямо на могилы, я чувствовала засевший где-то над сердцем страх. Чудно было тёмному бояться мёртвых, особенно находясь в компании самовоскресившейся некромантки, но я боялась.
   - Всё в порядке. - Догнав меня, Кристофер зашагал рядом; я на миг прижалась плечом к его плечу. - Здесь не опасно.
   - Знаю, но...
   Негромкий оклик блондина не дал мне закончить фразу. Вампир, впрочем, всё понял и ободряюще взлохматил мне волосы. Мы пришли.
   Не успевшая слежаться земля над могилой возвышалась низеньким холмиком. В этой части кладбища не было статуй, только однообразные каменные плиты. На "нашей" красовались три ряда грубо выбитых символов (руны или буквы - я не помнила как именно записывается человеческая речь) и какая-то завитушка, по виду символизировавшая растительный узор. Валеска на подобную "красоту" покосилась с явным неодобрением, но комментировать увиденное не стала.
   Работали молча. Пока мужчины на пару мародёрничали, выкапывая будущего клиента леди, я помогала некромантке устанавливать магический экран. Вблизи от города проводить ритуал воскрешения без чародейской "глушилки" было истинным самоубийством, нас засекли бы все кто обладает хоть каплей дара. Валеска же могла позволить себе такую роскошь, как потратить часть сил и концентрации на отвод любопытных глаз.
   Закончив с разметкой земли, влажной от накрапывавшего днём дождя, мы с леди принялись готовить оборудование для самого ритуала. Какие-то снадобья, мешочки, толстенная книга заклинаний в окованном бронзой переплёте и случайно попавший мне под руку острейший нож... За нашими спинами послышался стук металла по дереву и негромкая, но отчётливо различимая ругань Теодора. Если бы я знала человека чуть хуже, то подумала бы, что он пытается спрятать за сквернословием страх.
   - Достали, мальчики? - На миг отвлёкшись от копания в поясной сумке, Валеска обернулась к добровольным могильщикам. - Хорошо. Теперь снимите крышку и идите погуляйте полчасика, мы с Ашши управимся сами. Не для ребят это зрелище.
   Зря леди произнесла последнюю фразу. Блондин, гордость которого раньше хоть как-то уравновешивалась благоразумием, незамедлительно вскинулся и довольно нелестно отозвался о тех, кто считает его "нервным слюнтяем". Затем обвёл нас пылающим взглядом, на что Валеска равнодушно улыбнулась, а я покачала головой. Кристофер же тираду полностью проигнорировал: расправив рукава рубашки, закатанной на время земляных работ, он перевесил кинжалы за спину и бодро зашагал прочь. В отличие от Теодора, Защитник знал, что, будь ты хоть трижды вампир, ритуалы магии смерти вряд ли придутся тебе по душе. Некромантия - женское дело, на худой конец ей могут заниматься те, кто сам прошёл через нечто подобное. И дело тут не столько в брезгливости, сколько в объективной способности легче относиться к творимым собственными руками мерзостям.
   Проводив Кристофера удивлённым взглядом, человек нахмурился. Он успел убедиться, что кого-кого, а вампиров из рода Сангре трудно назвать трусами или пугливыми барышнями, так что лёгкость, с которой Защитник подчинился приказу, навела блондина на размышления. Ещё раз покосившись на стоявший у его ног гроб, Теодор изучил подготовленное к ритуалу снаряжение, методично шепчущую себе под нос Валеску, переставший брыкаться мешок... и, традиционно выругавшись, ушёл вслед за Кристофером. Я завистливо вздохнула.
   - Не волнуйся, девочка, - от некромантки не утаилось это проявление слабости, - я не задержу тебя надолго, только общую формулу доплетём. А потом отправишься к мальчикам. Не думаю, что этот приют обречённых - хорошее место для их очередной склоки.
   Благодарно кивнув, я вернулась к прерванному коротким разговором занятию - установлению базовой сети, на которую Валеска потом наложила бы чары. Подобную грубую подготовительную работу можно было проводить и на моём ослабленном резерве, но зато она экономила время леди. Сама же некромантка, придирчиво изучив тело неудачливого вора, вырисовывала на его гробу непонятные мне символы. Постепенно они стали наливаться неприятным тёмно-фиолетовым светом, в кладбищенской темноте казавшимся особенно мрачным. Нервно сглотнув, я поспешила зажмуриться и отойти на несколько шагов. Да, крестьянского ребёнка трудно напугать выпотрошенной тушей, но не когда эта туша пару дней тому назад была живым человеком!
   - Хватит, Ашши, - скрываясь на Плане от столкновения со смертью, я не сразу обратила внимание на слова Валески, - дальше я продолжу одна. Тебе нужно передохнуть. Найди своих друзей и возвращайся через четверть часа, у меня всё будет готово. Вам же нужна только память этого бедолаги?
   - Да, - хрипло пробормотала я, стараясь дышать через раз. - Не хватало ещё по всему погосту за ним бегать.
   - Не придётся, милая. От меня если кто и бегает, то только живые.
   Я нервно закусила губу, заглянув в антрацитово-чёрные из-за ночной тьмы глаза леди. Она на редкость легко относилась к тому факту, что большую часть жизни провела в облике самовоскресившегося трупа, но лишние напоминания, особенно в столь пренебрежительной форме, были неуместны. Будто бы мало нам ехидства Теодора, превратившегося в неприкрытое хамство!
   - Иди, девочка моя. Иди, пока у тебя хватает благоразумия чувствовать границу и вовремя останавливаться.
   Пристыженная, я многословно извинилась перед подругой и действительно ушла. Всё столь же ровный и мягкий голос некромантки нараспев читал заклинание, и только скрежет досок нарушал его мерное звучание. Появившийся было соблазн обернуться мигом исчез, сменившись волной подкатившей дурноты.
   Кристофер нашёлся довольно быстро: вампир устроился на рухнувшем надгробии и бесцельно ковырял кинжалом землю. При моём появлении Защитник поднял голову и вопросительно вздёрнул бровь.
   - Ждём, - ответила я на незаданный вопрос. - Вал нужно время на проведение ритуала.
   - Ясно.
   - А где Тео? - Оглядевшись в поисках подходящего места и не найдя его, я привычно устроилась рядом с Кристофером.
   - Где-то здесь гуляет, я за ним не следил. Найти?
   - Рано ещё. Не будем мешаться под ногами у профессионала, леди и так не слишком просто. Кажется, некроманты получают мало удовольствия от общения с жертвами подобных "несчастных случаев".
   - Я и сам-то был не рад, когда нашёл этого паренька. - Вампир криво усмехнулся. - Уж больно неаппетитно он выглядел.
   - Можно подумать, будь у него голова на месте, то ты бы не удержался и пообедал!
   Кристофер в ответ на мою мрачную шутку промолчал, с самым что ни на есть невинным видом взглянув на затянутое тучами небо. Я испуганно сглотнула. Защитник не любил врать, в деликатных ситуациях предпочитая вот так вот многозначительно отмалчиваться. Неужели, ткнув пальцем в небо, я попала в одну из маленьких тайн своего приятеля? Или тайнами они были только для меня, для самого вампира являясь привычными, даже бытовыми вещами? Риск получить утвердительный ответ на прямой вопрос заставил меня промолчать.
   Мелкий дождь и не думал усиливаться, противной моросью оседая на всклокоченных волосах. Зябко прижавшись к Кристоферу, я поминутно чихала и предчувствовала нелепую для середины лета простуду. От таких неприятных мелочей не спасало даже демоническое происхождение, так что мне стоило немалого труда удержать своё настроение хотя бы в рамках умеренно-паршивого. Чувствовавший это вампир привычным образом предложил свои объятия. Я не возражала, хотя от тяжёлой руки, перебирающей мокрые пряди, не стало теплее.
   Появление Валески вырвало меня из задумчивости, порождённой этим холодом. За спиной некромантки угрюмой тенью маячил Теодор, промокший, а оттого ещё более злой нежели обычно. Взгляд, которым нас с Кристофером одарил человек, в ночной темноте я прочла как раздражённый. Казалось что его выводили из себя наши невинные посиделки в обнимку. Хорошо хоть комментарии оставил при себе, иначе некромантке пришлось бы разнимать довольно плотный комок дерущихся.
   Но мы все проявили чудеса выдержки, молча дойдя до места проведения ритуала. То, что там творилось, заставило меня резко отшатнуться. Кристофер и Теодор синхронно обернулись, при этом их лица приобрели одинаковый зеленоватый оттенок.
   - Вал! - Мой голос был сдавлен не только от возмущения, но и от попытки удержать в себе поздний ужин.
   - Извините, ребята. - По тону было ясно, что некромантка не столько извиняется, сколько посмеивается над нами. - Сейчас я всё это прикрою.
   Коротко дёрнуло на Плане, накрывая поляну мороком. Запах свежепролитой крови и уже начавшего разлагаться тела никуда не делся, и, прежде чем обернуться, я прижала рукав к лицу. Остальные терпели, демонстрируя то ли мужество, то ли баранье упрямство.
   - Идите сюда, не стесняйтесь, мне понадобится ваша помощь. Посмотрим, что этот малыш успел увидеть перед смертью.
   Инстинктивно вцепившись в ладонь идущего рядом вампира, я осторожно приблизилась к раскрытой могиле. Там было пусто, но это всего лишь наведённая иллюзия, само тело не могло никуда деться. Об этом свидетельствовала и волна тёплой вони, заставившая навернуться слёзы на глаза. Подняв голову, я неуверенно посмотрела на начавшего сереть Теодора, потом перевела взгляд на Валеску. Некромантка сердито разглядывала забрызганный грязью и чем-то бурым подол платья. Заметив мой взгляд, она мило улыбнулась, но почти сразу же нахмурилась:
   - Ваш мальчик умер довольно неприятной смертью. Не уверена, что...
   - Оставь мне только План, ладно? - Я довольно быстро поняла её намёк. - Посмотрим, что за магия там творилась.
   - Кристофер?
   - Переживу, - решительности в словах Защитника явно было больше, нежели он испытывал на самом деле. - И не в такой грязи копались.
   Человек, плохо понимающий суть этой короткой беседы, обвёл нас недовольным взглядом. Валеска, постаравшись придать своему лицу максимально сочувствующий вид, легко коснулась руки блондина:
   - А тебе, дружок, придётся немного потерпеть. Постарайся больше смотреть по сторонам и подмечать то, чего можем не заметить мы. Это твой город, тебе он понятней.
   Теодор послушно кивнул, и не думав возмущаться. Я подивилась такту Валески: так аккуратно спровадить блондина, вскипающего при любом намёке на жалость... Леди Делия сегодня отличалась необыкновенной снисходительностью к чужим слабостям, по-видимому стараясь этим скомпенсировать предстоящие нам неприятные минуты.
   А они были не просто неприятными. На языке вертелось слово "омерзение" и несколько ругательств на демоническом наречии, в глубоком детстве подслушанные у Кайлы. И если я ещё сдержалась, то кое-кто из нашей компании не видел причин для соблюдения приличий.
   Не понять Теодора в тот момент было невозможно.
  
   Если меня не подводил тот слух, которым я воспринимала План, наш ныне покойный свидетель встретил свою смерть в каком-то малоприметном переулке Герно. Мотив был знакомым, и я вспомнила, что Кристофер нашёл тело недалеко от дома Виктора и первого места преступления. Видимо, однообразие было свойственно не только человеческим домам, но самому духу этих мест, выражающемуся протяжной, унылой мелодией. На миг мне стало не по себе, ибо показалось что этот плач никогда не закончится. Но тогда ещё живой хозяин воспоминаний пошевелился, его притихший было мотив зазвучал громче, и испуг прошёл, сменившись холодным азартом наблюдателя.
   Некоторое время ничего не происходило - наш "рассказчик" явно кого-то поджидал. Воспользовавшись заминкой, я попыталась найти в этой иллюзии следы друзей. Тщетно. То ли Валеска создала для каждого из нас свою копию воспоминаний, то ли сломленный большим количеством ворожбы дар отказывался воспринимать дополнительную информацию. В любом случае, сейчас мне оставалось положиться на себя и хорошо выполнить полученное от леди задание.
   Тихое бормотание переулка усыпляло. Будущий мертвец оказался на редкость терпеливым охотником и тоже не радовал яркими мелодиями. Я прислушалась к домам и их жильцам, надеясь обнаружить хоть какие-то следы мага, но нашла лишь мирно спящих горожан. Их было мало - подозрительно мало для такого количества домов: пожилая семейная пара с полудюжиной слуг, двое подростков, мучающийся кошмарами одинокий мужчина, уснувшая над колыбелью мать, измотанная дневными играми уличная детвора... Всего около двух десятков человек, в каждом из которых не было ни капли магической силы или нечеловеческой крови. И кто-то из них голыми руками отрывал головы взрослым мужчинам?
   Где-то вдалеке зазвенел колокол, отбивая первый час ночи. Охотник насторожился, собираясь; дождавшись, когда отзвучит последний призвук, он поднялся. Будущая жертва колдуна волновалась, чувствуя смесь неясного беспокойства и предвкушения. Я поспешила сосредоточиться на окружении, памятуя о том что за мертвецом следят Валеска и Кристофер. Возможно, именно это спасло меня от очередной встречи с безумной защитой и последовавшим за этим удара. Потому что стоило мужчине достигнуть середины переулка, как План взорвался знакомой какофонией с солировавшим в ней ритмом смерти. Это было... слишком быстро.
   Несколько секунд я оглушено трясла головой, силясь восстановить слух. Меня зацепило самым краем даже не самого заклинания, а его защиты, но и этого оказалось достаточно. Остальным, впрочем, тоже пришлось несладко. Кристофер нервно сглатывал, массируя виски, Теодора вообще не было, и даже непробиваемая Валеска смотрела на развёрстую могилу с неподдельным сочувствием.
   - Дрянь, - первым тишину нарушил вернувшийся из темноты человек. - Люди не заслуживают такой смерти, кем бы они ни были при жизни.
   - Никто не заслуживает такой смерти, - рассеяно возразила леди. - Даже бессловесные твари. Смерть не должна быть бессмысленной.
   - А она была? - рискнула подать голос я. - В этом... бедламе ничего не понять. Вы хоть что-нибудь нашли?
   - Не так быстро, девочка моя. Мне потребуется время, чтобы разобраться с чарами подобного сорта. Какая-то странная защита, полностью сбивает вектор источника.
   - А сам колдун нам на глаза заявиться не пожелал. - Оклемавшийся вампир сердито хмурился, глядя в темноту могилы. - Такое ощущение, что голова у этого парня взорвалась сама по себе.
   - Проклятые чернокнижники, - внёс и свою лепту вновь побледневший блондин, - вечно вам надо выпендриться! Как будто нельзя сделать всё то же самое без размазывания мозгов жертвы по стенам.
   - Возможно, что и нельзя, - сухо возразила Валеска. - Ладно, давайте попробуем ещё раз, вдруг заметим что-нибудь полезное. За пареньком следить бесполезно, а вот в округе наверняка найдётся пара интересных мелочей. Ашши, тебе приглушить влияние самих чар?
   - Если можно. Иначе после ещё одного такого залпа я останусь без ушей.
   А ведь почти не преувеличивала. Действительно, если мои друзья уже полностью восстановились и рвались в бой, то для меня окружающая действительность оставалась отгороженной нематериальной, но плохо пропускающей звук стеной. Это ощущение заметно отличалось от того, что появлялось после ворожбы в заколдованном переулке, и было не столь мучительным... Однако совет Кайлы и Марги беречь себя заставил начать думать, прежде чем с головой нырять в очередную авантюру. Пускай и под присмотром друзей.
   Во второй раз леди Делия выбрала более короткое воспоминание, ограничивающееся парой минут перед смертью жертвы. Я уже внимательнее прислушалась к мотивам спящих: пара, слуги, подростки, жертва кошмара, мать, дети... ничего. А в следующий момент План тонет в приглушённом, но всеобъемлющем шуме.
   На этот раз воспоминание не оборвалось. Некромантка будто бы заморозила его, заставив все ноты Плана длиться и длиться. Это было странное ощущение, плохо выразимое в словах или линиях, и возможное только в звуке. Пообвыкнув к нему, я позволила своему разуму услышать весь мотив целиком, выискивая хоть что-то цельное в какофонии чар.
   Бесполезно. Магическое отображение воспоминаний напоминало замёрзшее море: внутри жизнь, движение, потоки и скалы - а снаружи только идеально гладкая поверхность. Нет ни волн, ни поднятой ряби, за которые можно было бы зацепиться взглядом.
   Устало вздохнув, я вернулась к поочерёдному изучению спящих жителей. Шум мешал, но сквозь него можно было пробиться, не потратив при этом все накопленные силы. И даже не ощущавшееся раньше присутствие других исследователей теперь напоминало лёгкую щекотку у затылка. Стоило нам одновременно заинтересоваться одним и тем же объектом, как эта щекотка усиливалась, пробуждая желание обернуться. Даром что оборачиваться на Плане некуда, везде одно и то же звучание.
   - Это бесполезно, - первым, к моему удивлению, сдался Кристофер. Впрочем, вспомнив ту обречённость, что царила в настроении вампира во время нашего "перекура", удивляться я перестала. - Надо копнуть дальше и выяснить, кто и для чего нанял этого парня.
   - Не получится, - до непривычного серьёзная Валеска отрицательно покачала головой. - Мальчику устроили настоящую кашу из воспоминаний, более или менее на месте только этот фрагмент. Придётся работать с тем, что есть.
   - А толку? Если там ничего не происходит, то мы можем изучать пустоту до следующего сотворения мира!
   - Так ли ничего?.. - самодовольная усмешка в голосе блондина заставила меня внимательно посмотреть на него. - А ребята?
   - Какие ещё ребята?
   - В окне центрального дома маячит рожа молодого парня. Лет двадцать-двадцать пять, с такого расстояния точней не разобрать. Кажется, с ним ещё и девушка; не уверен, но видел второй силуэт.
   - Двадцать? Ты не путаешь? - Я нахмурилась, поскольку никаких "ребят" на Плане не чувствовала, а в указанном Теодором доме мирно спали два подростка лет четырнадцати.
   - Пока причин жаловаться на зрение не находил. А что, у тебя есть какие-то сомнения в моей наблюдательности?
   Ехидство в тоне человека сулило очередную склоку, но я не успела ответить ему. Эту неприятную обязанность взял на себя Защитник:
   - У меня есть. Я что-то никого бодрствующего не почуял.
   - Потому что не чуять надо, а глазами смотреть, - осклабился довольный возможностью поддеть Кристофера человек. - Привыкли полагаться на...
   - Тише, милый, тише. Сейчас мы во всём разберёмся.
   Ласковый тон Валески никого не обманул, неподчинение её словам сулило наглецу большие беды. И даже не потому, что леди отличалась какой-то врождённой злобой или властностью. Просто она работала, и очень не любила когда ей в этом мешают.
   Слова с делом у моей подруги не расходились. Она вновь воскресила память мертвеца, на этот раз не разделяя видимую часть и магическую. Четыре взгляда впились в небольшое окно под самой крышей грязно-желтого дома. Действительно, молодой парень - мой ровесник или около того. Ничего не понимая, я нырнула обратно на План. Там всё оставалось по-прежнему: слышались мотивы двух спящих подростков. Видимо, не меня одну зацепило это несоответствие, поскольку иначе чем разочарованием удивлённое шипение Кристофера не объяснялось. Никогда не замечала за ним такой яркой нелюбви к проигрышам.
   - Дурь какая-то, - удостоверившись в собственной неправоте, вампир осуждающе покосился на могилу, будто бы она была источником всех бед. - Там же магией даже и не пахнет! Ни нашим колдуном, ни каким либо ещё... ни посторонними. Такое ощущение, что этого парня просто не существует! У блика на воде и то строк больше, чем у него. Кто-нибудь мне это объяснит?
   С последними словами Защитник обернулся к некромантке, явно понимая нашу с Теодором непригодность на роль объясняющих. Но Валеска проигнорировала слова вампира, погружённая в собственные мысли. При этом некромантка нервно теребила конец расшитого пояска, выдёргивая из него блестящие нитки. Этот тревожный, совсем не подходящий мёртвой жест испугал меня сильнее всех предыдущих ритуалов вместе взятых.
   Наконец леди пришла к какому-то конкретному выводу:
   - Кристофер, иди сюда, мне нужно пошептаться с твоим братом. А вы, - Валеска внимательно и очень серьёзно оглядела нас с блондином, - ждите здесь и никуда не уходите. Боюсь оказаться правой, но вас угораздило вытянуть хвост такой напасти, что не нам с ней разбираться.
   Я попыталась поймать взгляд Кристофера, однако нашла в его глазах такое же непонимание. Непонимание и страх - в исполнении вампира эти эмоции могли пробудить только панику.
  
   - Ладно, я ещё могу понять, что это может быть и не моё дело - знать, кого или чего мы ждём уже три часа и не ясно, сколько будем ждать ещё. Но хоть кто-нибудь мне объяснит, почему ждём именно здесь? Нет, я ничего не имею против кладбищ и особенно этого, так как здесь лежит парочка моих давних неприятелей... Но неужели тем же самым нельзя заниматься в доме, с потолка которого не льёт как из прохудившегося ведра?!
   Набившее оскомину ехидство человека пропало втуне: Валеска последний час вообще не реагировала на окружающий мир, поддерживая нашу защиту, Кристофер устало дремал, я же пыталась последовать его примеру. Получалось плохо, ибо мешали как упомянутый блондином дождь, так и само надоедливое брюзжание Теодора. От очередной перепалки меня удерживало только то, что, кажется, я исчерпала свой лимит скандалов на сегодня. А глухое раздражение стало просто-таки естественным состоянием вроде того же дырявого резерва.
   - Может хватит держать окружающих за неразумных детей? Я, кажется, задал вопрос!
   На мгновение проснулось детское любопытство: а не испаряются ли капли дождя, попадающие на кипевшего человека? Не испарялись. Убедившись в этом, я прикрыла глаза и заёрзала, пытаясь устроиться на широком, но жёстком плече Кристофера. Разбуженный моим движением вампир сердито покосился на блондина:
   - Мы ждём именно здесь, потому что хотим дождаться, при этом не составив компанию твоим дружкам. И благодари всех Демиургов разом, что у леди Делии, - Защитник бросил стремительный взгляд в сторону неподвижной некромантки, - хватает сил прикрывать твою дурную голову. Потому что после той деятельности, которую мы тут развили, без этой защиты у каждого из нас есть неплохой шанс закончить схожим образом.
   Два взгляда: недоумённый серых глаз и сердитый - тёмно-карих - сошлись на разрытой могиле. Некоторое время Теодор молчал, потом, сплюнув под ноги, на редкость лаконично поинтересовался:
   - Почему?
   - Потому что у проклятия, как и у тебя, с мозгами плохо. У него одна цель: обезопасить хозяина. Любой ценой. И чем ближе мы подбираемся к самому колдуну, тем решительней меры его защиты. Думаю, после этого, - вампир широким жестом указал на многочисленные следы проведённого Валеской ритуала, - дойдёт и до оторванных голов. Предвещая твой следующий вопрос: да, сдвинуть эту защиту можно, но не слишком далеко. Потому мы и ждём подмогу. Ты же у нас колдовать не научился?
   Удовлетворившись ответом, блондин, тем не менее, возмутился по поводу формы, в которой он был преподнесён. Кристофер, явственно скрипнув клыками, выслушал это очередное нагромождение площадной ругани, лишённой отличавшей Теодора виртуозности, и неохотно огрызнулся в ответ. Человек не остался в долгу, но сделал это без привычного задора.
   Они вяло переругивались почти четверть часа, пока вампир вдруг не осёкся на полуслове. По стеклянному взгляду и прорезавшим лоб Защитника морщинам стало ясно, что он с кем-то разговаривает. С кем-то, кто способен пробиться сквозь выставленный Валеской щит.
   - Идём. - Разговор не затянулся надолго. - Встречаемся у ворот, они уже открыты. Леди, вы нас доведёте?
   - Доведу, - глухо отозвалась некромантка. Взгляд её оставался всё столь же отсутствующим. - Показывай дорогу, мальчик.
   Кристофер поднялся, на ходу меняя форму и отряхивая одежду. Видящей сейчас мир исключительно через План Валеске требовался яркий ориентир, за которым она могла бы спокойно идти. Ну а постороннее внимание нам с такой защитой вообще не грозило, так что вампир мог воспользоваться даже не истинной, а звериной ипостасью - его бы всё равно никто не увидел.
   До назначенного места встречи добрались быстро, оседлав освободившихся лошадей. Леди взяла коня Защитника, он же сам бежал впереди нашей маленькой группки, изредка покидая пределы поддерживаемого Валеской контура. От этой неосмотрительности у меня всякий раз замирало сердце, но вампирские щиты пока держали удар. Кристофер лучше всех нас был подготовлен к подобного рода передрягам, и всё же я облегчённо вздохнула, когда мы ступили под каменную арку ворот. Это означало что самая опасная часть пути пройдена.
  
   В городе меня поджидал сюрприз, оценить степень приятности или неприятности которого оказалось неимоверно сложно. Я даже не знала, был ли он сюрпризом для остальных членов нашей команды! Кристофер, конечно, упоминал о поддержке, но не сказал в чьём лице она прибудет. Так что, когда я увидела, что толпа инстинктивно расступается, пропуская спешащего к нам "человека", мне стало не по себе.
   Остановившись шагах в пяти от нас, Марга внимательно оглядел изрядно потрёпанную "команду спасателей", которым ночь на кладбище не добавила покладистости. Кристофер встретил этот взгляд с кривоватой усмешкой, Теодор напустил на себя равнодушный вид, впрочем, не скрывавший его напряжённости, Валеска лишь приветственно кивнула. Я, не зная как поступить, почему-то уставилась себе под ноги. Сколько бы ни называл меня князь лидером, а в данный момент от одной бесталанной ведьмы ничего уже не зависело. Само появление лорда в Герно свидетельствовало об этом.
   - Идём, - Марга, как и Защитник незадолго до этого, не стал тратить время на пустые разговоры. - Кое-что я попытаюсь обрисовать по пути, но подробные объяснения придётся отложить до Города. И, леди, - поравнявшись с вернувшимся в привычный вид Кристофером, князь на мгновение обернулся к некромантке, - я могу попросить вас заняться тем делом, что привело этих везунчиков сюда? Не хотелось бы затягивать.
   - Разумеется, - Валеска медленно кивнула. - Только что же с той проблемой, о которой вы мне говорили? Новости подтвердились?
   Вампир на мгновение замялся, почему-то тревожно посмотрев на меня. Заметив этот взгляд, некромантка подогнала своего коня; спешившись, она зашагала рядом с Кристофером и Маргой. Нас с Теодором на импровизированный совет звать никто не собирался.
   Они говорили довольно долго. Я успела занервничать, успокоиться, рассердиться, испугаться... Что бы ни обсуждала в тот момент с вампирами леди, тема тревожила всех троих. Помрачнел даже Защитник, хотя после кладбища казалось что он и так угрюм - дальше некуда. Серьёзный и сосредоточенный князь, равно как и встревоженная некромантка нравились мне не больше.
   Когда мы миновали третью по счёт торговую площадь, я не выдержала. Догнать заговорщиков оказалось не так уж и сложно, но при моём приближении они дружно замолчали.
   - Не надо, Аш, - слишком устало и ласково произнёс князь. Когда он в последний раз разговаривал со мной подобным тоном, мы едва не сцепились.
   - Почему? - я решила пока не огрызаться.
   - Потому что это не твоё дело.
   Несмотря на то, что вампир попытался смягчить свои слова интонацией, меня эта фраза задела. Ведь не личные же проблемы они обсуждали: в такое время и с такими лицами!
   - А вот это мне решать! Всё, что сейчас происходит - моё дело.
   Выдержать долгий, испытующий взгляд лорда было непросто, но вот не вспылить, после этого увидав равнодушную спину... Возможно, в Городе у меня и хватило бы терпения на подобный подвиг, но не в сумасшедшем Герно. Не тогда, когда существовала только одна правда: моя собственная.
   - Хватит, Марга. - Имя, которое я никогда не употребляла в разговорах с его владельцем, на удивление легко сорвалось с губ. - Я давно уже не ребёнок. И если случилось нечто, касающееся моих друзей, то оно касается и меня саму. Ты можешь считать по-другому, это твоя беда. Твоя - но не моя.
   Молчал князь, всё так же стоявший ко мне спиной. Молчала Валеска, никогда не вмешивающаяся в дела посторонних, будь они незнакомцы или близкие. Молчал и почему-то не торопившийся встрять в эту беседу Теодор.
   Зато мне ответил Кристофер. Его неожиданно хриплый голос, полный уже знакомой обречённости, легко перекрыл гул оставшегося позади рынка:
   - Скоро будет война.
   И снова драная, как старая тряпка, тишина накрыла нашу маленькую группу. Слышались возгласы торговцев, лай собак, детский плач из дома напротив... Всё так же светило прохладное утреннее солнце, напоминавшее о разгаре лета.
   - Война? - недоверчиво переспросила я.
   - Да, - Защитник кивнул, не обращая внимания на неодобрительный взгляд родича. - Светлые собирают силы, готовя против нас наше же оружие.
   - Магия?
   - Именно. Они не тренируют армий, они выводят колдунов, могущество которых безгранично. На одного из них мы и наткнулись. Поэтому я считаю, что ты тоже имеешь право знать об этом, Аш.
   - Но как... - я сама не знала, что именно хочу спросить.
   - Никто не знает. - Жестом приказав двигаться дальше, Марга устало пожал плечами. - Они оказались хитрее всех нас. Или же мы - слишком самонадеянны, сейчас это не имеет никакого значения. Важно то, что мы почти ничего не можем сделать, не развязав бойню первыми.
   Я ошарашено молчала. Последняя крупная война между народами случилась полтора века тому назад, когда даже Кайле было меньше, чем мне сейчас. Вообще, из всех моих друзей поучаствовать в ней успела только Валеска, но некромантка никогда не рассказывала об этих днях. Для меня они и вовсе были какой-то полузабытой легендой! И вот, новая угроза, обнаружившаяся слишком поздно. Страх ещё не пришёл, но хватало и тяжёлого удивления. Понятно, почему Марга не хотел говорить мне об этом!
   - Пришли, - мои размышления прервало негромкое замечание старшего вампира. - Здесь разделяемся. Леди Делия, вам нужен помощник?
   - Проводник, - поправила князя некромантка. И, по очереди оглядев каждого из нас, остановила свой взгляд на человеке. - Иди сюда, Тедди. Мы отправляемся вызволять твоего друга из тюрьмы, и ты мне в этом поможешь.
   Несмотря на то, что просьба Валески больше напоминала приказ, блондин не стал артачиться. Подвёл своего коня к коню ведьмы, вопросительно взглянул на неё, но не проронил ни слова. В иной ситуации я бы подивилась такой покладистости, но нынче всё было более чем очевидно.
   В конце концов, он был человеком, и значит - светлым. И, если продолжить логический ряд, нашим врагом. Война между народами - не та ситуация, когда судят отдельные личности, она гребёт всех под одну гребёнку. Пускай я ещё не приняла этого, зато ощущала возникшее в нашей группе напряжение.
   - Кстати... - Уже попрощавшийся с Валеской князь свернул было в малоприметный переулок, но вдруг передумал и направился прямиком к человеку. - Чуть не забыл.
   Противореча собственному нежеланию медлить, Марга застыл напротив Теодора и с полминуты внимательно его рассматривал. Блондин ответил таким же прямым взглядом, хотя кривая усмешка свидетельствовала о внутренней готовности к любым неприятностям.
   - Мне следовало бы поблагодарить тебя, - медленно, тщательно выверяя каждое слово, начал вампир. - Пускай не по своей воле, но ты обнаружил угрозу, которую не заметили все наши маги и разведчики. Эта благодарность дорогого стоит, человек. Как считаешь, она стоит твоей жизни?
   Теодор паскудно ухмыльнулся, опуская ладонь на эфес шпаги:
   - Моя голова тебе не по карману.
   - Ошибаешься, - сухо возразил князь. - Но я не забываю тех, кто помог мне: специально или по воле случая. Потому сегодня не стану платить эту цену. Однако, - голос лорда стал ниже и в то же время громче, - если я ещё хоть раз узнаю о чём-то подобном... не уверен, что у меня найдётся столь же веская причина не отправлять тебя к Демиургам.
   - Клыки подбери, упырь. Меня словами не напугаешь.
   - Больше слов не будет.
   Вновь схлестнулись два взгляда. И, несмотря на то, что из-за разницы в росте Марга был вынужден смотреть на человека снизу вверх, именно блондин первым отвёл глаза.
   - Полагаю, мы договорились. Запомни: она не для тебя.
   - Но и не для тебя, приятель
  
   - Крис, - не решаясь беспокоить сосредоточенно шагавшего впереди Маргу, со своим вопросом я обратилась к Защитнику, - куда мы всё-таки идём?
   - К колдуну, - голос вампира был на редкость бесцветен. - Князь хочет разобраться с ним пока это ещё возможно.
   - Разобраться?
   Кристофер не ответил, лишь настороженно огляделся. Для окружающих мы по-прежнему оставались невидимыми, но люди каким-то образом чувствовали вампиров, загодя исчезая с их пути. И всё равно не покидало ощущение что какая-то неведомая сила пытается найти нас. Магический кокон сдерживал её "любопытство", но надолго ли это?
   Собственная беззащитность пугала.
   - Пришли новости от Шутов и Ловчих, - неожиданно произнёс лорд, ни к кому конкретно не обращаясь. - Они принесли слухи о странных существах, появившихся в светлых землях. То ли звери, то ли тёмные, то ли порожденные Демиургами монстры. Предполагаю, это неудачные последствия того эксперимента, что затеяли люди. Природа не прощает многократного смешения видов, но на дюжину чудовищ они всё же получают то, чего хотели: мага с врождённым безграничным даром. Если же не останавливаться на этом, а идти дальше... В тёмных землях никто и никогда не ставил подобных опытов, но, подозреваю, сила нынешнего поколения превосходит всё, что видел этот мир ранее. Чародеи, напрямую связанные с Планом. Существа, беспредельная мощь которых обладает зачатками разума и способна выполнить любое, пускай даже мимолётное желание владельца. Несколько таких магов вырастили специально для нападения на нас. Полагаю, что вырастили не до конца - молодняком проще управлять. И мы должны обезвредить одного такого всесильного ребёнка - вот куда мы идём, Аширра. Надеюсь, я ответил на твой вопрос.
   Мне нечего было сказать, да Марге и не требовался ответ. Прозвучало слишком много вещей, не способных уложиться в голове за одно мгновение. Хотелось то ли задать два десятка вопросов разом, то ли возмущённо воскликнуть "Вы шутите!".
   Не шутил. Я знала это, хотя не могла объяснить откуда. Да, не было ставшего привычным за последние дни ощущения что сердце пропускает удары - но я сама не определилась верить ли этому признаку. Ведь мои друзья готовились к настоящему бою.
   Всего раз в жизни мне довелось видеть Жнеца - без малого шесть лет назад, подобрав рядом с трактиром умирающего вампира, я не только спасла будущего лучшего друга, но и стала свидетелем войны между двумя родами. Однако сейчас всё было совсем по-другому: Кристофер не торопился вынимать кинжалы, Марга пребывал в человеческом облике... По-другому - и всё же одинаково. Чувство окружавшей этих двоих силы, переставшей сдерживаться. Я не могла подобрать слов, чтобы полностью описать это ощущение, да и не была уверена, что хоть в каком-то языке существуют необходимые определения. План помог бы немного упорядочить это знание, но сила Жнеца глушила все остальные мотивы. Полог тишины, сотканной из неясных, едва уловимых звуков... И князь, являющийся частью этой силы, говорил о существовании кого-то более могущественного?
   - Оставайся здесь, Аш. - Замедлив шаг, лорд позволил мне догнать его. - Если мы не вернёмся, отправляйся к Валеске - у неё есть свой путь в Город. Щит тебя прикроет.
   Они не дали мне даже возможности попрощаться. Наверное, оно и к лучшему: в нынешней ситуации ничего хорошего я им бы не сказала, особенно после таких слов Марги. А так... из нас троих мерзко на душе было только у меня - не слишком большая плата.
   Признаться, следующие полчаса были худшими в моей жизни. Даже хуже тех минут в начале весны, когда, обезумев от страха, я мчалась по крышам Города. Тогда я могла хоть что-то делать, хоть попытаться повлиять на исход событий... Сейчас же мне оставалось только ждать, не зная, что происходит. И происходит ли вообще хоть что-то: тихий полог Жнеца перекрывал те немногочисленные звуки, что проникали сквозь толщу щита. Это сочетание неопределённости и невозможности действовать выматывало душу, растягивая время ожидания до бесконечности.
   А потом она кончилась, так неожиданно, как только и может кончиться вечность: оборвалась событием привычным и внезапным. Из-за угла вышел Кристофер, и выглядел вампир так же, как и всегда. Целый, невредимый, разве что весьма обескураженный.
   - Аш, идём.
   - Но... - я жадно разглядывала друга, силясь в несколько слов вместить все свои вопросы.
   - Долго объяснять. Лучше посмотри на это своими глазами, ты всё поймёшь.
   Я уже не знала, что и думать, а потому безропотно последовала за Защитником. Идти оказалось недалеко, буквально через пару минут мы вошли в знакомый по воспоминаниям мертвеца переулок. Не замедляя шага, Кристофер направился к тому самому жёлтому дому. Торопливо постучался и, не дождавшись ответа, толкнул массивную входную дверь.
   Дом ничем не отличался от тех немногочисленных человеческих домов, что мне доводилось видеть изнутри. Короткий широкий коридор выводил в просторное прямоугольное помещение. В полупустой, скудно обставленной комнате выделялся только массивный овальный стол, окружённый четырьмя стульями. Три из них были заняты, и если вид спокойного, расслабившегося Марги умиротворял, то присутствие двух незнакомцев настораживало.
   От входа я видела хозяйку дома: молодая девушка, чуть помладше меня. Красивая. Я бы сказала, что ослепительная красавица, но её привлекательность плохо описывалась подобными словами: слишком мягкая, неброская... женственная. У тёмных не встречалось ничего подобного, и я ощутила совсем не уместную в сложившейся ситуации зависть.
   Хозяин же что-то обсуждал с князем, поначалу не обратив никакого внимания на наше появление. Потом, правда, спохватился и вскочил. Парень был удивительно похож на девушку: тоже невысокий, чуть полноватый, со светло-карими глазами и тёмно-каштановыми волосами, собранными в длинный хвост. Феноменальной красотой своей сестры (а кем ещё они могли быть, с такой-то схожестью?) он не отличался. Скорее, просто симпатичный. И совсем не грозный.
   - Теперь все в сборе, - с добродушной, но на редкость пустой улыбкой произнёс лорд, - можно и о деле поговорить.
   - Только вначале я представлюсь.
   Голос у хозяина оказался под стать внешности: мягкий, хотя и не лишённый некоторой настойчивости. Чем дольше я смотрела на этого парня, тем сильнее он напоминал мне Виктора.
   - Меня зовут Руфус, а это моя сестра Мари. Добро пожаловать.
   - Здравствуйте, - почему-то смущённо ответила я, присаживаясь на предложенный стул. - Я Аширра.
   Пауза, прозвучавшая между этими двумя словами, осталась незамеченной окружающими, но поразила меня саму. Почему на языке вертелось казалось бы напрочь позабытое "Алисия"? Имя, которое дали мне при рождении родители, и которое олицетворяло оставшуюся в прошлом человеческую сущность. Почему оно вспомнилось именно сейчас?
   Так и не найдя ответа, я упрямо тряхнула головой и сосредоточилась на предстоящем обсуждении. Внимательно посмотрела на друзей: сидевший за столом Марга был неподвижен, стоявший за его спиной Кристофер лихорадочно барабанил пальцами по спинке стула. От вампиров уже не веяло той гнетущей силой, однако оба нервничали - каждый по-своему.
   Наконец лорд заговорил:
   - Полагаю, вы догадываетесь, что мы - не совсем обычные люди...
   - Полагаю, вы - совсем не люди, - насмешливо перебил его Руфус.
   Я даже не поняла, чему удивилась больше: той лёгкости, с которой хозяин дома оборвал вампира, грозного и в своей человеческой форме, или тому, что Марга это проигнорировал. Вообще-то наш князь не из тех кто прощает неуважение.
   - Так и есть. Более того, мы и не светлые, и если вас не пугает этот факт, то мы могли бы подробней обсудить обстоятельства нашей встречи.
   - Разумеется. Но вначале я бы хотел узнать с кем имею дело. Нечто кроме ваших имён.
   Лорд согласно кивнул, на этот раз доверив роль рассказчика Кристоферу. Тот лаконично обрисовал место, из которого мы прибыли, а так же статусы Марги и себя. На Руфуса это произвело должное впечатление: он чуть струхнул и убрал из своего голоса прежнюю самоуверенность. Молчаливая Мари так и вовсе уставилась на сидевшего рядом с ней князя, будто бы ожидая что он прямо сейчас превратится в кошмарное чудовище. Парень держался лучше и, кое-как обдумав услышанное, повернулся ко мне:
   - Вы тоже вампир?
   - Демон, - чуть запнувшись, ответила я. Хотела добавить про полукровку, но потом решила что не стоит.
   - Настоящий? - по-детски удивился Руфус. Странно, но соседство вампиров его поразило гораздо меньше. - Я думал, что демоны только в сказках и бывают. А вы могли бы...
   Он не договорил, но в этом и не было нужды. Вопросительно взглянув на друзей и получив два почти синхронных кивка, я устало вздохнула. Хозяин дома недоумённо глядел как я расстёгиваю жилет и закатываю рукава рубашки, но его изумление стало куда заметней несколько секунд спустя.
   Такую реакцию на свою демоническую форму я видела впервые. Не злой испуг, как в родной деревне, и не равнодушие, свойственное Городу, а восторг. Неподдельное изумление, не столько угнетающее, сколько льстящее самолюбию. Когда же Руфус, тихо спросив разрешения, принялся поглаживать костяной гребень на моём предплечье, мне стало не только неловко, но и смешно.
   - Невероятно... - как заворожённый произнёс хозяин дома, не торопясь убрать руку. - Никогда не видел ничего подобного.
   - Поверьте, вы - куда более занятное чудо, нежели обычный демон, - аккуратно улыбнулся Марга. - Я не в курсе подробностей, но успел оценить вашу силу. Да и вы сами должны представлять масштаб своего дара.
   - Дара? - Неосознанно сжав мою ладонь, Руфус горько фыркнул. - Скорее уж проклятия, из-за которого мы с сестрой не можем нормально жить. Не думаю, что кому-то ещё знакомо подобное чувство вечного преследования!
   - Мне знакомо. Поэтому я и хочу предложить вам наиболее действенный выход из сложившейся ситуации: уехать с нами.
   - В этот ваш Город? - голос парня был полон сарказма. - Неужели там нас оставят в покое? Что-то слишком много желающих решить все свои проблемы нашими с Мари руками.
   - Но вы же не будете отрицать тот факт, что все эти желающие - из числа светлых, более того, людей?
   - На что вы намекаете?
   - На то, что у вампиров, демонов, а равно и прочих жителей тёмных земель достаточно собственного могущества чтобы не нуждаться в вашем.
   Я подивилась ловкости Марги: не сказав ни слова лжи (кто знает, может быть странная сила этих ребят чувствовала и такие вещи?), он, тем не менее, создал иллюзию ординарности, даже заурядности дара собеседника. Князь всего лишь тактично "забыл" упомянуть, что могущество большинства тёмных не сравнимо с возможностями наследников человеческих экспериментов.
   - Допустим... - медленно произнёс Руфус. - Допустим, что это так. Но тогда какой вам смысл приглашать нас в свой дом?
   - Мы не привыкли бросать своих детей среди врагов, - просто ответил лорд. И добродушно улыбнулся: - Можете спросить об этом у Аширры.
   Вновь я попала под перекрестье взглядов двух пар одинаковых светло-карих глаз. Хорошо, что демоническая форма никак не отражала смущение - почему-то рядом с хозяином дома я всё время норовила залиться краской. Вот и сейчас внимание, привлечённое к моей персоне словами Марги, заставило меня застесняться.
   - Я полукровка, - слова звучали глухо и неуверенно. - Точнее даже квартерон. И родилась среди обычных людей. Но потом дедушка-демон забрал меня в Город.
   О том, что до момента своего второго появления в деревне Кайла и знать не знал о моём существовании, я упоминать не стала.
   Во взгляде Руфуса проскользнула какая-то странная эмоция, которую я не смогла расшифровать. Он переглянулся с сестрой и, совсем не успокоенный словами князя, подозрительно спросил:
   - И что, вы специально искали нас? Плохо верится, в таком случае нашли бы раньше.
   - Не буду вам врать: до вчерашнего вечера я и не подозревал что мне придётся встречаться с кем-то из тёмных здесь. Вас нашли абсолютно случайно, благодаря одной из ваших жертв.
   Последнее слово заставило хозяина дома нахмуриться. Потерянное было самообладание вернулось к нему, а вот Марга, наоборот, становился всё серьёзней и аккуратней. Хотя казалось: куда уж дальше?
   - Что значит "жертв"?
   - Недели три тому назад на вас вышёл кто-то из желающих заполучить вашу силу, не так ли? Он подобрался слишком близко и был слишком плохо подготовлен чтобы пережить эту встречу. Полагаю, вы вовсе не собирались его убивать, но подобного рода могущество плохо справляется с осознанными желаниями, чаще опираясь на неосознанные.
   - Он лез к Мари, - мрачно проворчал Руфус, почувствовав паузу в словах вампира.
   - А я вас и не обвиняю, просто хочу объяснить как в этом деле оказались замешаны мы. Суть в том, что выбранный способ уби... избавления от неприятностей оказался хоть и эффективным, но привлекающим слишком много внимания. Поэтому срочно потребовался "доброволец", взявший бы всю вину на себя. Наиболее подходящей кандидатурой стал живущий неподалёку лекарь...
   - Виктор Брин, - подсказал Кристофер.
   - ... один из немногих официально зарегистрированных в городе чародеев. Стечение обстоятельств: буквально за пару недель до вашего столкновения с противником Виктор истратил все силы на крайне ёмкое заклинание и потому оказался абсолютно беззащитен перед вашими чарами. В результате на данный момент он находится в тюрьме и ожидает скорого суда.
   - Мы об этом не знали!
   - Разумеется. Но это не спасает Виктора от казни. Впрочем, можете не беспокоиться, у него нашлись... подходящие друзья, которые привели уже нас. Сами понимаете, мы не могли не заинтересоваться участвующими во всём этом тёмными. А когда узнали, что дело касается детей...
   Марга не договорил, да и Руфус молчал, обдумывая услышанное. Для меня рассказ лорда тоже был новостью, но на фоне прочих событий минувшего дня настоящая история злоключений Виктора выглядела не такой уж и важной. Просто трагический курьёз, нагромождение диких совпадений.
   - Ладно, - пятью минутами позже, когда напряжение стало совсем невыносимым, хозяин дома вернулся к прерванной беседе, - как я понимаю, наше с Мари пребывание здесь опасно не только для нас самих, но и для окружающих. Что вы можете предложить?
   - Жизнь в Городе, - терпеливо повторил князь. Как с диким зверем разговаривал.
   - Там опасно.
   - Почему?
   Смутившись, Руфус уставился на удивлённого князя:
   - Но там же живут тёмные!
   - В существование части которых, несмотря на свою наследственность, вы до нашего визита не очень-то и верили. - Лорд позволил себе короткую усмешку. - Поверьте, слухи о нашей кровожадности сильно преувеличены, и наша мирная жизнь мало отличается от мирной жизни обычных людей. В вас самих течёт кровь некоторых тёмных народов... Разве вы испытываете бесконтрольную тягу к разрушениям? - Парень отрицательно мотнул головой, и Марга продолжил: - Могущество быстро приучило нас к спокойному сосуществованию. Да что за примерами далеко ходить?
   Кажется, вампиру понравилось сравнивать этих двух детишек со мной. Вот и сейчас его выразительный взгляд подталкивал к очередному "откровению":
   - Мы с дедушкой содержим трактир.
   - Трактир? - глупо переспросил хозяин дома.
   - Очень хороший трактир, - улыбнувшись, ответил за меня Кристофер.
   - Но разве демонам нужны трактиры?!
   - И демонам, и вампирам, - в иной бы ситуации Защитник уже смеялся, но пока ограничивался всё той же улыбкой. - Лично я люблю пропустить стаканчик-другой в хорошей компании.
   - Вот видите, - не давая ребятам опомниться, подхватил Марга, - вы ничего не знаете о жизни тёмных, так что стоит попробовать. Клянусь, удерживать насильно вас в Городе никто не будет. И враги, оставшиеся здесь, никогда не найдут вас в тёмных землях. Не буду обещать что ваша жизнь сразу же станет спокойной и безоблачной, но вот то, что отныне распоряжаться ей будете только вы, я гарантирую. Конечно...
   Чем там ещё лорд заговаривал хозяевам зубы, я не прислушивалась. Когда стало ясно, что Руфус и Мари готовы не только слушать, но и соглашаться с услышанным, напряжённый испуг ушёл, сменившись безграничной усталостью. Безвольно откинувшись на спинку стула, я позволила себе вернуться к человеческой форме. Немного мешала подрагивающая ладонь Руфуса, всё ещё лежавшая на моём предплечье; ласково сжав её свободной рукой, я ободряюще улыбнулась сидящему рядом парню. Тот, на мгновение отвлекшись от беседы, улыбнулся мне в ответ.
  
   Когда я в следующий раз открыла глаза, количество собравшихся за столом резко уменьшилось. Строго говоря, остались только мы с Руфусом, да мелькнуло платье покинувшей комнату Мари. Хозяин дома задумчиво изучал дверь, за которой скрылась девушка, но, заметив движение рядом, разом обернулся ко мне. Несколько секунд мы молча смотрели друг на друга.
   - Ваши друзья скоро вернутся, - Руфус заговорил первым. - Они хотели что-то обсудить и не стали мешать вам.
   - Тактично, - проворчала я больше для того чтобы поддержать беседу, нежели действительно сердясь. - Могли бы и разбудить.
   - Грех лишать человека заслуженного сна. Тем более что по нашей с Мари вине вам изрядно досталось.
   Нахмурившись, я вопросительно посмотрела на своего собеседника. Судя по его сочувствующему тону, знал он немало. Интересно, что именно рассказали вампиры о наших злоключениях? Спросить я не успела: помешало возвращение Мари. В руках девушка держала массивный поднос, источающий такой запах, что я и думать забыла о недосмотренном сне. Мой энтузиазм не остался незамеченным: широко улыбнувшись, хозяин дома указал на принесённую снедь:
   - Я подумал, что разговор затянется, и было бы неплохо перекусить. Вам, наверное, последнее время было не до этого?
   - Да уж, - я не сдержала нервного смешка. Последний раз мне удалось хоть что-то перехватить почти сутки назад.
   - Тогда не стесняйтесь. А я пока позову ваших друзей, что-то они задерживаются.
   - Не стоит их сейчас трогать. - Пододвинув к себе ближайшую чашку, я блаженно зажмурилась. - Уж если князю захотелось посекретничать...
   - Вижу, вы хорошо друг друга знаете.
   - Да почти шесть лет знакомы, успели привыкнуть.
   - Шесть лет? - Руфус удивлённо вскинул брови. - А разве тёмные...
   - Не живут веками? И не знаю друг друга столько же? - Я открыто улыбнулась. - Вы мне льстите: мне не намного больше тех лет, на которые я выгляжу. Даже по человеческим меркам. Подозреваю, что я всего на три-четыре года старше вашей сестры.
   Почему-то при последних моих словах хозяин дома нахмурился и отвёл взгляд в сторону.
   - Что-то не так? - Меня совсем не прельщала перспектива злить невероятную силу, охраняющую ребят, так что я поспешила расставить все чёрточки над рунами. - Я сказала что-то не то?
   - Мари, выйди, пожалуйста, - попросил Руфус, даже не посмотрев на меня. - Мне нужно поговорить с нашей гостьей наедине.
   Девушка беспрекословно подчинилась, и я вновь отметила про себя тот факт, что она как-то странно себя ведёт. В двадцать лет обычно не то, что из-под родительской (в данном случае - братской) опеки выходят, но и матерями семейства становятся. А тут ни малейшего проявления собственной воли! Да, конечно, отношение к женщинам невысокого сословия у людей далеко не такое уважительное, как у тех же тёмных, но Руфус не походил на домашнего тирана. Откуда же такая покорность и безмолвие?
   - Уже заметили? - Печально усмехнувшись, хозяин дома поднялся из-за стола и закрыл за сестрой дверь.
   - Что с ней?
   - Замедленное взросление. Физически она развивается нормально, а душа... Признаться, я думал что это объясняется нечеловеческой кровью в наших жилах. Но, глядя на вас, понимаю, что обманывал себя. Ведь так?
   Мне не хватило сил выдержать этот полный надежды взгляд. Опустив голову, я уткнулась в опустевшую чашку и только после этого ответила:
   - Даже истинные тёмные не взрослеют так медленно, полукровки же в психическом развитии ничем не отличаются от людей. Скорее наоборот, это внешне мы меняемся медленнее.
   Руфус ничего не ответил. Устав мерить комнату шагами, он остановился за моим стулом и принялся барабанить пальцами по спинке. Вроде бы не самое яркое проявление беспокойства, но я чувствовала истинное состояние хозяина дома. Он был подавлен.
   - Знаете, - поняв, что я не прощу себя, если хотя бы не попытаюсь приободрить собеседника, я полуобернулась к нему, - не хочу вас заранее обнадёживать, но если где вам и могут помочь, так это в Городе. Среди вампиров немало хороших магов, специализирующихся на управлении разумом, возможно, у них получится излечить Мари. Поговорите об этом с князем, он лучше меня разбирается в подобных вещах.
   - Непременно! - Обрадованный моими словами Руфус воспрял духом. Он вновь принялся вышагивать по комнате, что-то бормоча вполголоса. Как бы ни улучшилось моё понимание человеческой речи, но для таких вещей его всё ещё было недостаточно, так что я лишь растерянно улыбалась.
   Вскоре хозяин дома успокоился, хотя глаза у него горели по-прежнему. Было приятно служить пускай и косвенной, но причиной этой радости, однако я понимала, что надежды Руфуса преждевременны. Он слишком безоглядно верил мне... как, пожалуй, не верил ещё никто на свете.
   Потом мы заговорили о менее важных вещах. Молодой человек закидывал меня вопросами о Городе, интересуясь всем и всеми. К собственному удивлению я обнаружила, что не только в подробностях пересказал постороннему историю своего появления среди тёмных, но поведала и те вещи, о которых не знали даже самые близкие друзья. С Руфусом почему-то было очень легко... легче, чем с Кристофером. И проще, чем с Кайлой.
   Я сама не поняла, что не так с этим ощущением, но знакомое предчувствие беды подсказывало не отдаваться целиком приятному времяпрепровождению. Коротко извинившись перед собеседником, я решила поискать явно заговорившихся друзей. Меня немного пугало что Кристофера и Марги так долго нет.
   Толкнув ведущую в коридор дверь, я с удивлением обнаружила, что она не открывается. Тогда толкнула ещё раз, но с тем же результатом. Потом вспомнила об увиденном мельком замке - возможно, закрывая дверь за сестрой, Руфус случайно захлопнул его. Но когда моя рука вместо прохладного металла наткнулась на тёплую человеческую ладонь, стало ясно: ничего случайного здесь нет.
   Несколько секунд я раздумывала: обернуться или нет. С одной стороны, ситуация сложилась крайне неловкая, с другой - ощущать за своей спиной тепло чужого тела было...уютно. Поняв, что смущённо краснею, я опустила голову и всё же обернулась.
   Руфус выглядел растерянным не меньше моего, но дверь не отпускал. Он явно плохо представлял, что собирается делать дальше; я же, впервые попав в подобную ситуацию, боялась лишний раз пошевельнуться. Ещё никто и никогда всерьёз не интересовался мной как девушкой - не считать же интересом многозначительные шуточки Теодора или непонятные отношения с Маргой, в которых сами Демиурги не разберутся! А тут... Руфус знал, кто я на самом деле, и всё рано смотрел не с испугом или ненавистью, а... Я не знала, как назвать эту эмоцию. Интерес? Симпатия? Для чего-то большего мы слишком мало друг друга знали, хотя это препятствие было устранимо.
   Я не противилась, когда Руфус поднял ладонь и коснулся моей щеки, только ещё сильнее смутилась. И даже когда тихий, неожиданно глубокий голос произнёс фразу, которую я не смогла перевести, только судорожно вздохнула. Всё происходящее было неправильно... но странно и приятно. Куда приятней тех вещей, что случались со мной в последнее время.
   Чужая рука мягко, но решительно заставила меня поднять лицо, и от этого внутри словно что-то сжалось. Ощущение напоминало трепет ужаса, лишённый всяческого намёка на сам страх... Закусив губу, я тесней прижалась спиной к двери и взглянула в глаза замершему напротив Руфусу.
   Как бы ни была я увлечена, но не заметить присутствие третьего оказалось невозможно. У противоположного выхода из комнаты, прислонившись плечом к дверному косяку, стоял Марга. С не понятной мне грустной полуулыбкой он наблюдал за происходящим и даже не пытался вмешаться. Заметив мой испуганный взгляд, князь покачал головой. И вышел.
  
   Прикрытая вампиром дверь не успела преодолеть и половину пути, а я уже выскочила вслед за ним. Смущённая, испуганная, рассерженная - набор эмоций напоминал тот, что охватил меня после поцелуя Теодора. Только сейчас я бежала не "от", а "за".
   - Что это значит?! - оглядевшись и не найдя Кристофера, я возмущённо уставилась на лорда.
   - Ты у меня спрашиваешь? - Князь чересчур уж удивлённо вскинул брови.
   - А у кого ещё?! Вы же... вы же это специально, да? Подстроили?!
   Выпаленная в гневе фраза поразила меня саму. И заставила задуматься. Действительно, как-то всё слишком ладно складывалось. Марге почему-то потребовалось моё присутствие на переговорах, хотя говорить я никогда не умела. Он всё время обращал внимание на схожесть жизни ребят и моей. Потом оставил нас с Руфусом наедине, и я бы не удивилась, узнав о лёгком магическом воздействии со стороны князя.
   - Зачем? - неосознанно сжав кулаки, я шагнула к вампиру. - Что за игры?
   - Это не игра, Аширра. Я просто не имею права складывать все яйца в одну корзину. Эти ребята должны оказаться среди тёмных и оказаться по собственной воле - угрожать им бесполезно. Боюсь, слова здесь будут не так эффективны как эмоции.
   - А обо мне вы подумали?! - Холодный ответ меня совсем не успокоил. - Вы... вы...
   - Использовал тебя? Да. А что я мог сделать?
   - Сами бы этим занимались!
   - Занялся бы, будь у меня такая возможность, или доверил бы Кристоферу. Но из нас троих именно ты легче всего завоёвываешь чужое доверие, да и вам как сверстникам проще найти общий язык. Кроме того, юноша явно видит в тебе родственную душу. Я, конечно, рассчитывал на твоё благоразумие и привычку ограничиваться товарищескими отношениями, поэтому не могу сказать что разыгравшаяся сцена доставила мне удовольствие...
   - "Сцена"? - Рывком преодолев разделяющее нас расстояние, я ухватила вампира за ворот рубашки. - Ты считаешь, что я в это всё играю?!
   Возможно, в иной ситуации я бы и порадовалась, наблюдая за резкой сменой выражения лица князя, но сейчас мне было не до развлечений. Переполнявший гнев требовал выхода:
   - Мне надоело, что ты смеёшься над моими чувствами, а потом ревнуешь к первому встречному. Хватит! - Я попыталась встряхнуть лорда, но проще было сдвинуть с места скалу. - Если ты не собираешься делать первый шаг, то я не собираюсь ждать его. Хоть раз! Хоть раз поступи так, чтобы я могла понять тебя!
   Когда руки вампира накрыли мои ладони, всё ещё сжимающие его рубашку, мне показалось: я добилась своего. На краткий миг почудилось, что разрешится то подвешенное состояние, в котором пребывали наши отношения последний год. И я даже не понимала, действительно ли хочу этого, или желание сократить дистанцию - банальный всплеск эмоций.
   Но у Марги, в отличие от меня, никаких сомнений не было. Аккуратно разжав мои пальцы, он отстранился. Пускай не слишком красноречивое, это "Нет" оказалось достаточно выразительным, чтобы я почувствовала всю глубину своих заблуждений. Мне оставалось только отвернуться и хотя бы попытаться скрыть своё разочарование.
   - Успокоилась? - Голос князя звучал всё так же размеренно. - А теперь послушай меня. Возможно, я был неправ, использовав тебя втёмную. Возможно, твоё стремление повиснуть на первом попавшемся юноше - действительно нечто большее, нежели попытка вызвать мою ревность. Если это так, то я извинюсь перед тобой и твоим избранником. Но позволь дать тебе дружеский совет: если мои предположения ошибочны и ты просто мстила, то не затягивай с этим. Или выбери другого напарника по играм, потому что нынешний опасен для тебя.
   - Чем? - спросила я и тут же закусила губу. Голос дрожал.
   - Происхождением. Аш, за этими двумя охотятся вполсилы, потому что вскоре от их могущества останутся жалкие крохи - его уничтожит взросление. Ты же сама прошла через это. А теперь подумай: чья кровь достаточно сильна, чтобы справиться с той безумной смесью, что течёт в жилах твоего нового друга? С учётом того, что с вампирами его создатели связываться не решились.
   Произнесённые князем слова настолько поразили меня, что я не обратила никакого внимания на равнодушный, даже лекторский тон. Обернувшись, я ошарашено уставилась на Маргу:
   - Вы пытаетесь сказать...
   - Ты правда хочешь и дальше дразнить инкуба, способного в данный момент получить всё, что пожелает? Кого пожелает.
   - Но... - так и не продолжив фразы, я умолкла.
   - Тебе, Аш, следует быть осторожнее в выборе друзей.
   - О, да! - Шок прошёл на удивление быстро, сменившись злой иронией. Сощурившись, я посмотрела в глаза вампиру; тот взгляда не отвёл, но уверенности в его голосе стало поменьше. - Особенно это касается вас. Знать всё это и всё равно играть на чувствах не только моих, но и Руфуса... Что это: подлость или бессердечность?
   - Ответственность. Аш, если мы не разберёмся с происходящим, то под ударом окажется множество тёмных. В том числе и мой род. А в такой ситуации личные проблемы - твои, мои или этого юноши - не имеют никакого значения.
   - Не прячьтесь за свой титул, лорд. - Я криво усмехнулась, не скрывая разочарованного сарказма. - Вам это не к лицу. Ответьте только на один вопрос: кто вы мне после всего этого?
   - Друг. - Марга попытался приблизиться, но я отступила, избегая его прикосновения. - Смею надеяться, достаточно близкий чтобы опускать пустые формальности. И чтобы, когда придёт время, сделать тот шаг, о котором ты просила.
   - Боюсь, с такими друзьями я не доживу до этого времени. Когда? Через двадцать лет, через тридцать? Когда я состарюсь?
   - Когда ты вырастешь.
  
   Я не знала, повлиял ли на Маргу наш разговор или он посчитал мою роль сыгранной до конца, но больше от Руфуса князь не отходил ни на шаг. Юноша поначалу ещё пытался найти возможность поговорить со мной наедине, однако же обсуждение предстоящего переезда (лорд, проявив всё своё красноречие, добился-таки ясного "да") заняло всё свободное время. Не так-то это было и просто: уехать из светлых земель, не приковав к себе внимание активизировавшихся после предыдущих неудач охотников. Пришлось даже воспользоваться помощью одного из вампирских кланов, живущих в светлых землях: его представители согласились на время спрятать у себя молодых людей, с тем, чтобы ближе к концу года переправить их вначале на границу, а там и в Город.
   Вот только было у меня ощущение, которым я не стала ни с кем делиться, что Марга не пустит этих двоих к тёмным до тех пор, пока не исчезнет их сила. И даже после этого вряд ли они окажутся в одном из крупнейших северных поселений, скорее всего, их домом станет неприметная загородная резиденция какого-нибудь малочисленного, но могущественного боевого клана.
   Впрочем, всё это было не более чем догадками. А пока я следила за бесконечными разговорами Руфуса и вампиров, таким образом коротавших время до прибытия обещанной делегации. Ближе к вечеру к нам присоединились Валеска с Теодором, и беседа пошла по второму кругу, разбавившись историей о счастливом окончании злоключений Виктора. Моё участие во всех обсуждениях сводилось к роли молчаливого слушателя, и я вновь начинала чувствовать свою никчёмность, усугубленную размышлениями о разговоре с Маргой.
   Я неплохо представляла, что вкладывают в понятие "взрослый" истинные тёмные... и меня не прельщала перспектива ждать ещё не менее полувека. Конечно, это лучше чем доля обычной человеческой женщины, вроде моей матери: когда я появилась на свет, ей было ровно столько, сколько и мне сейчас, а ведь у меня трое старших братьев. Но почему не могло существовать некой середины, когда взрослость определяют не по нормам, а по поступкам? Впрочем, я не была уверена, что в таком случае друзья хоть когда-нибудь сочли бы меня выросшей; с их точки зрения всё, что я делала, оставалось сущим ребячеством.
   Вот и теперь незадачливый "лидер" не знал, куда себя деть, и всё норовил пристроиться к кому-нибудь безмолвным балластом. Мы задержались в Герно ещё на два дня, и за это время я успела в компании Валески и Теодора наведаться к Виктору, встретить вместе с вампирами представителей Ловчих, проводить Руфуса и Мари, попытаться сбежать в город и получить за это сразу три выговора... Единственным, кто обратил внимание на мои метания, был Кристофер, но и ему стоило немалого труда совмещать свои профессиональные обязанности с должностью няньки при мающемся полудемоне. Я, видя как нелегко приходится моему другу, всеми силами старалась в его присутствии не выдавать свою печаль.
   Тем тяжелее мне становилось в одиночестве. Дошло до того, что я начала сожалеть о посетившей меня в своё время догадке - не пойми я тогда, что всё дело в проклятии, не было бы вокруг этого бедлама. С другой стороны, возможно, что уже не было бы и нас самих; судя по тому, что даже в присутствии Валески и Марги неприятности продолжали сыпаться на нас не переставая, чары не спешили исчезать вслед за самими колдунами. Как бы хорошо ни относились к нам Мари и Руфус, их сила продолжала слепо бить по гипотетическим врагам. Я испытала её сполна, стоило мне по неосторожности покинуть зону безопасности, обеспеченную нам магическим щитом.
   Когда все дела в Герно были улажены, следы нашего пребывания уничтожены, а с Виктора сняты последние обвинения, настало время отправляться домой. Прямой путь выглядел недостаточно безопасным из-за своей длины, но и воспользоваться способом некромантки или князя, прибывших судя магическими тропками, мы тоже не могли - на это потребовалось бы слишком много сил. Выбор пал на одну из стационарных телепортационных площадок, огромное количество которых оставалось запечатанными со времён окончания последней войны. Светлые не могли использовать наши артефакты, способные на это тёмные вернулись на родину сразу после первых погромов... За полтора века большая часть порталов скрылась в непроходимых лесах и болотах, расположенных вдалеке от наезженных дорог. До площадки, через которую планировал уйти князь, мы добирались почти три дня.
   Это было плохое время. И Валеска, и Марга были целиком поглощены удержанием и перемещением щита, Кристофер и Теодор обеспечивали физическую безопасность, не забывая при этом переругиваться прямо на ходу. Я вновь не находила себе занятия (не считая попыток удержаться в седле и свести последствия от длинного конного перегона к минимуму), разве что изредка встревала в "беседы" человека и Защитника. Но даже ругань не помогала, поскольку мне было далеко как до мастерства блондина, так и до выдержки вампира.
   Перед последним переходом мне не спалось. Я с полчаса поворочалась у оставшихся от костра углей, пытаясь хоть немного отдохнуть перед тяжёлой ночью, но совмещённая с мрачными мыслями боль в мышцах гнала сон прочь. Как назло, именно этим вечером проблемы с отдыхом возникли только у меня; из четверых моих спутников бодрствовала одна лишь Валеска, вообще не нуждавшаяся в сне. Но леди, давая князю возможность перевести дух, в одиночку держала щит, так что тоже не годилась на роль собеседника. Несколько раз обойдя вокруг крошечного лагеря и набрав немного хвороста, я вернулась к кострищу.
   Сухое дерево легко занялось от жара углей, так что через пару минут я уже грелась у открытого огня. Вот только знакомое чувство умиротворения и уверенности в своих силах, обычно посещавшее меня в таких ситуациях, что-то не спешило появиться. Его место заняли ставшие за эти дни привычными тяжёлые размышления.
   Я настолько погрузилась в свои мысли, что не сразу обнаружила присутствие ещё одного бодрствующего и заметила его лишь после того, как сидевший по другую сторону низкого костра Марга напрямую обратился ко мне:
   - Это правильно, Аш.
   - Что? - Вздрогнув и выронив сжимаемую в руке веточку, я испуганно уставилась на незваного собеседника.
   - То, что ты переживаешь и обдумываешь свои поступки. Так и должно быть. Только не останавливайся на самобичевании, вслед за осознанием ошибок должно идти извлечение уроков, вот тогда от твоего самокопания будет настоящая польза.
   Я хмыкнула, дёрнув плечом, ибо не знала что на это ответить.
   - Когда я учился всему этому, мне было гораздо больше, чем тебе сейчас... Я же с самого начала знал, что буду править своим родом. Не потому, что моим отцом был лорд - у нас далеко не всё решается наследованием. И не потому, что, кроме меня во всей ветви только два Аристократа, каждый из которых годен лишь на роль составной части Жнеца. Просто я обладал всеми навыками, необходимыми для этой роли. Так мне тогда казалось... Я был невероятно самоуверенным, но слишком хорошо подготовленным юнцом - со мной даже старейшины спорить не решались. Этакий никогда не ошибающийся нахал, уверенный, что знает всё лучше всех. Я с тех пор не сильно изменился, да?
   Князю явно не требовалась моя реакция на эту странную шутку. По крайней мере, он не стал прерывать свой неожиданный рассказ дабы дать мне ответить.
   - Мне тогда казалось, что именно эта уверенность в себе - главное, что есть в хорошем лидере. Никому и никогда не показывать свою слабость и, тем более, не сомневаться самому. Никакой рефлексии и сожаления о своих поступках. Каким чудом мне удалось с такой логикой выдержать почти четверть века и не добиться бунта в своём роду - ума не приложу; возможно, действительно сказалась выучка. Только чем больше ответственности на меня наваливалось, тем сложнее было верить в собственную непогрешимость. Дошло до того, что под конец я просто не мог принять ни одного мало-мальски важного решения, спихивая их на совет старейшин. А потом я просто сорвался.
   Марга умолк, устремив расфокусированный взгляд куда-то поверх моего плеча. Мне же в этот момент вспомнился рассказ Кристофера о юношеских похождениях лорда. Если меня не подводила память, то говорили вампиры об одной и той же истории.
   - Меня трясло без малого шесть лет. Вначале я бессмысленно кутил, радуясь абсолютной безответственности, потом начал задумываться о случившемся, о себе. Знаешь, это была такая простая эмоция, банальная обида... как же, я, столько сил и времени потративший на совершенствование своих навыков, всю жизнь веривший в собственное предназначение - и просиживаю штаны в каком-то дрянном кабаке, оставив в качестве развлечений только пьянки и безуспешные попытки сбежать из-под опеки Кристофера. Распробовав эту жизнь, я понял что такое существование не для меня. Пришлось браться за ум и возвращаться к управлению родом. Только в этот раз я уже не пытался быть таким идеальным: признал за собой право на сомнение. Тут важно прочувствовать тонкую грань: ты можешь сколько угодно обдумывать свои шаги, но никогда не показывай эту слабость посторонним, тем более - подчинённым. Они должны испытывать такую уверенность в тебе, какой не испытываешь ты сам.
   - Разве этому можно научиться? - неуверенно спросила я. И подбросила в костёр ещё одну толстую ветку.
   - Я научился. И ты научишься, если захочешь; на таких вот передрягах, на следующих за ними бессонных ночах, но многократном обдумывании каждого неудачного шага и каждого неправильного слова. Я не обещаю, что это будет легко. Но если ты хочешь быть хозяйкой самой себе, то начнёшь этому учиться. Можешь считать, что первый урок пройден.
   - Не знаю... у меня ведь никогда не было вашей уверенности в своих силах.
   - Она придёт, не волнуйся. Мой путь в этом отношении был гораздо сложнее. А у тебя есть и время, и готовые помочь друзья, и право на ошибку. И гораздо меньше ответственности, по крайней мере - сейчас.
   Мы немного помолчали, разглядывая колышущееся под короткими порывами ветра пламя. Мне следовало бы обдумать слова Марги, но в голове звучали только отзвуки его голоса. То ли время для разговора мы выбрали неподходящее, то ли князь переоценил мои возможности.
   - А ведь история на этом не закончилась, - парой минут позже вдруг продолжил свою исповедь лорд. - Во второй раз я выдержал ещё меньше, всего дюжину лет. Слишком большое напряжение, и никакой возможности его выплеснуть: я пытался не просто быть идеальным правителем, но и заставить окружающих забыть о моей предыдущей неудаче. И когда всё вроде бы окончательно вернулось в норму, я опять потерял контроль. История во многом напоминала первую, изменился только сделанный вывод. Я понял, что не имею права быть одиночкой, это слишком дорого обходится моим подчинённым. Мне нужен был кто-то, кому я мог высказать свои сомнения, и с кем можно было бы посоветоваться, но кто сохранил бы все эти обсуждения в тайне. В моём положении это означало абсолютное, безоговорочное... невозможное доверие.
   В первое мгновение мне захотелось вслед за князем взглянуть на мирно спящего Кристофера, но воцарившееся на лице Марги выражение приковало моё внимание. Я ещё никогда не видела лорда таким... Подобрать подходящее описание оказалось мне не по силам. Смесь гордости, привязанности, самодовольства, радости и ещё двух дюжин эмоций, половине из которых и названия-то не было. А потом вампир перевёл взгляд на меня, и хотя большинство этих чувств исчезло, он по-прежнему оставался тёплым.
   - Аш, когда я понял, что в Кристофере есть что-то, что очень важно для меня, ему было четырнадцать; с того же времени мы начали работать вместе. Но моим другом он стал только в семьдесят шесть. И то, я считаю, что он для этого был слишком молод, просто мне тогда не из кого было выбирать. С тобой я не хочу спешить, потому что моё доверие - тяжёлая ноша, сейчас оно просто сломает тебя.
   - Я не настолько слаба!
   Князь улыбнулся понимающе и немного устало, словно бы ожидал этого возражения.
   - Не слаба, а мягка и гибка, как и полагается в твоём возрасте. Это проклятие - очень хорошая демонстрация; ты сможешь всю жизнь терпеть рядом с собой личность без единой маски? И не просто терпеть, а уважать и помогать? Подумай об этом.
   - Но...
   Я не договорила, оборвав саму себя. На самом деле мне нечего было возразить Марге, возмущённое восклицание сорвалось само. По всему выходило, что вампир говорил правильные вещи.
   - Скоро стемнеет, Аш. Попытайся хоть немного поспать, ночь предстоит не из простых, да и твоя магическая помощь будет не лишней. Я уже хочу вернуться домой, где моё место. Вся эта история слишком запутанна, чтобы вот так вот мирно разрешиться. Боюсь, мы вскоре столкнёмся с её последствиями...
   - Светлые? - нахмурившись, спросила я у покинувшего круг света князя.
   Но он мне уже не ответил.
  
   Между возвращением в Город и тем моментом, как я смогла сделать первый свободный шаг, прошло почти четверо суток. Четыре дня с нас троих счищали наведённое Мари и Руфусом проклятие, и занимались этим отнюдь не последние колдуны клана Сангре. Вынужденная изоляция, сопутствовавшая этому процессу, тоже не добавляла мне благодушия, поскольку ощущалось: в Городе что-то происходит.
   Мне никто ничего не рассказывал, да и из окна выделенной на эти дни комнаты виднелась лишь высокая ограда поместья, но сомневаться в верности предчувствия не приходилось. Не то, что бы Город боялся в открытую - от Кристофера я узнала, что правители решили пока не сообщать о гипотетическом нападении. Они опасались как неизбежной паники, так и возможных погромов в квартале светлых. А ведь были ещё и подобные мне "серые" полукровки, и без того раздражающие успевших отвоевать своё старожилов. Нет, пока разведчики не подтвердили информацию и не определили масштаб угрозы, переводить весь север тёмных земель на осадное положение было преждевременно.
   И всё же это напряжение существовало. Я ощущала его по обеспокоенному лицу руководившим нашим "исцелением" старейшины, по затянувшемуся отсутствию Марги, по задумчивой молчаливости Кристофера... по случайно обронённой Валеской (леди, в силу своего посмертного существования, единственная могла нарушить запрет на посещения) фразе о необходимости связаться со светлыми членами её Ордена. Даже по тону принесённого некроманткой письма от Кайлы - единственной весточки из дома, ответить на которую я так и не смогла, ибо больше моя подруга в поместье не появлялась. Возможно, не будь этого разговора в Герно, я бы и не догадалась объединить все подмеченные мелочи в цельную картину, но сейчас каждая из них заставляла меня тревожиться всё сильнее и сильнее.
   Поразительно, но эта тревога не парализовала меня. Наоборот, я мучилась от необходимости сидеть на одном месте, не принимая во всём происходящем никакого участия. Так что, когда на рассвете пятого дня нас наконец-то выпустили на свободу, я испытала не знакомую мне ранее мрачную радость предвкушения. Мне уже не терпелось разузнать последнюю информацию и начать действовать. О том, что заурядную трактирщицу, к тому же несовершеннолетнюю, ко всему этому и на полёт стрелы не подпустят, я в тот момент даже не задумывалась. Всё перекрывала уверенность в том, что если мы начали это дело, то нам его и продолжать.
   Однако как бы меня ни лихорадило, а усталость брала своё. Мне хотелось наконец уже побывать дома и увидеть дедушку; возможно, пару дней пожить обычной жизнью, часы напролёт околачиваясь за стойкой "Луны" и болтая с посетителями ни о чём. И я планировала немедленно приступить к выполнению этой программы.
   До трактира добирались всё той же неразлучной троицей: Кристофер, хоть и освободился раньше всех нас, но выкроил полчаса проводить меня; расспрашивать о мотивах Теодора я не стала. Человек вообще выглядел на редкость задумчивым, приятно отличаясь этим от ставшего уже привычным агрессивного образа из светлых земель. Мне даже приходилось подавлять в себе желание хоть в чём-то поддеть блондина, дабы проверить его реакцию. Но сейчас это выглядело бы сущим ребячеством, а то, что было естественным в Герно, в Городе попадало под запрет приличий. Так что шли мы молча, лишь изредка обмениваясь ничего не значащими фразами.
   В какой-то момент я поймала себя на том, что, чуть отстав, внимательно изучаю спины друзей. Мне никогда раньше не приходила в голову мысль о схожести Кристофера и Теодора, но у них действительно было много общего, начиная от внешности (рост, телосложение, движения опытного воина), заканчивая неуловимым ощущением нетипичности. "Неправильный" светлый: хищный, резкий, выжимающий из жизни всё до последней капли; не менее "неправильный" тёмный: мягкий, добродушный, бесконечно преданный. А ведь из всех моих друзей именно Защитник ближе всего сошёлся с человеком, на редкость легко согласившись мириться с его довольно тяжёлым характером. Сказался ли опыт многих лет совместной работы с князем, или это действительно было ощущение родства если не по крови, то по... по чему именно - я определить не решилась, уж больно сложно оказалось подобрать единственное слово, объединившее бы десятки полуреальных ощущений. Но оно было. Сейчас, пережив Герно и вернувшись к нормальной городской жизни, я ощущала это особо остро.
   - Аш? - Заметив моё отсутствие, Кристофер на ходу оглянулся через плечо. В тёмно-карих глазах отчётливо читалась усталая тревога. - Что-то случилось?
   - Нет-нет, всё в порядке, - поспешила я успокоить друга. И, тут же нагнав его, легонько похлопала по руке. - Просто немного задумалась.
   - И не надоедает же некоторым... - Смерив меня насмешливым взглядом, Теодор покачал головой в притворном изумлении. - Хорошеньким девушкам вообще не стоит учиться думать, для этого у них есть мы.
   - Знаешь, Тед... После всего случившегося я склонен с тобой согласиться.
   Шутливо толкнув вампира локтём под рёбра, я, тем не менее, довольно улыбнулась. Кажется, несмотря на все ссоры в Герно, Кристофер был готов помириться с человеком, и это радовало меня. Вскоре проживающим в Городе светлым станет очень непросто, и даже Теодору может понадобиться если не помощь, то поддержка друзей. Себе-то я уже пообещала, что сделаю всё, что будет в моих силах, но у Защитника были такие возможности, которые никогда не появятся у меня.
   Или появятся? Когда "вырасту".
  
   Прощаясь, мы немного потоптались у дверей "Луны". С одной стороны, я, как воспитанная хозяйка, должна была пригласить друзей зайти, с другой - мне не терпелось повидаться с дедушкой, а тут посторонние излишни. Вежливость победила, но, видимо, приглашение прозвучало настолько фальшиво, что мужчины встретили его одинаковыми скептическими усмешками. Кристофер даже не стал упоминать о том, что его действительно ждали дела в поместье.
   Прежде чем позволить вампиру уйти, я позволила себе один жест, на который вряд ли бы решилась раньше: крепко обняла, не отпуская добрую минуту. Чувствовалось, что старый друг растерялся, но всё же легонько похлопал меня по спине, явно не вспоминая о той раскованности, что была свойственна ему в Герно. Такой Кристофер: сдержанный, надёжный... думающий - нравился мне гораздо больше. Рядом с ним легко было ощутить столь необходимое сейчас спокойствие.
   Проводив вампира взглядом, я обернулась к стоявшему рядом человеку. Тот, чуть склонив голову, внимательно разглядывал меня, будто бы пытался найти что-то новое. Я ответила ему удивлённым взглядом.
   - Просто размышляю о том, что надо сделать, чтобы со мной так же тепло попрощались, - ни к кому конкретно не обращаясь, произнёс блондин. И хитро подмигнул.
   - Что-нибудь хорошее. - Мне оставалось только пожать плечами. Некоторая... непоследовательность Теодора всегда приводила меня в замешательство.
   - Тогда спасибо. Без тебя я бы с этим делом не справился.
   Я удивлённо уставилась на человека, изучая и без того знакомое лицо. Привычная кривая усмешка, легкомысленный тон... и на редкость серьёзные глаза. Такие тёмные, что в утреннем сумраке кажутся почти чёрными.
   - Тео...
   - Что до "хорошего", то для тебя я бы сделал то же самое, что и для Виктора.
   Не зная, что на это ответить, я предпочла свести всё к легкомысленной шутке. Потому что видеть Теодора таким открытым было не просто непривычно, но до неуютного странно.
   - Лучше прекрати приставать ко мне.
   - Извини, милая, - коротко расхохотавшись, блондин самодовольно улыбнулся, - невыполнимых обещаний не даю.
   Ответив неуверенной улыбкой, я всего миг размышляла над уместностью следующего шага... а затем подошла к человеку и, опершись на его плечо, торопливо поцеловала в щёку.
   К недоумённому возгласу Теодора я прислушивалась уже изнутри трактира, прижимаясь спиной к плотно закрытой двери. Впрочем, собственный поступок не столько смутил меня, сколько удивил. Но обдумать это можно было и потом, а пока меня ждали не виденный почти три недели дом, и тот, кто был важнее всех несуразностей на свете:
   - Дедушка! Я вернулась...
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"