Аннотация: Все мы преследуем мечты, но стоят ли они того? Однажды мы проснемся и поймем, что потеряли то, что имели, а что искали, так и не обрели.
"Бертран и Сессиль"
Где-то на окраине сумеречного леса, на просторах бескрайних зеленых долин, в краях, где грузные ветви плакучих ив склонились до самой земли, у таинственных берегов Лунного озера, жизнь обретала новый смысл. Вот неожиданно из зарослей камыша показалась длинноногая цапля и важно зашагала в поисках съестного - обычно это были нерасторопная лягушка или зазевавшийся пескарь, выбравшие неудачное время для своей прогулки, - вот раздались крики гагары, которая позаботилась о своих птенчиках и принесла им в клюве уже третью за день стрекозу. Жуки-водомеры оцепили берег и бесцельно нарезали круги, оставляя за собой небольшие полоски потревоженной воды, словно миниатюрные катамараны, что в городском парке развлечений.
Мальчик встал на глиняный пригорок, который образовывал край берега, чтобы лучше разглядеть этих черных невзрачных на вид жуков. И вот в них полетел первый камень! Затем второй. Ребенок забрызгал свою одежду, и она покрылась мокрыми коричневыми пятнами, но метание камней в жуков настолько его увлекло, что ему было уже все равно - вернется он домой запачканным или же чистым. Камни взмутили и взволновали воду, образуя на поверхности озера скользящие кольца-круги, на глазах растущие от центра к периферии. Мальчик решил дождаться, когда вода успокоится, чтобы разглядеть в ней свое отражение. Лицо в воде ему казалось чудным, рябь искажала истинный облик вещей и предметов, что заставило мальчишку засмеяться. Но вскоре он с криком бросился прочь, когда увидел в озере лицо рыжеволосой девицы.
Разумеется, мальчику никто не поверил, ни его родители, ни друзья, с которыми он позже встретился в школе. Лунное озеро хранило многие тайны, и за тысячу лет их набралось превеликое множество.
С наступлением ночи смолкали многие звуки: и шум ветряной мельницы неподалеку от озера, где честные фермеры добросовестно мололи муку вот уже на протяжении многих десятков лет, и неугомонные крики птиц, и оживленные разговоры людей, прогуливающихся по округе. Когда в ночном небе появлялась игривая луна, своим загадочным светом покрывающая луга и поля, лес и деревушку, оживала легенда. Суеверные жители близлежащих деревень с трепетом и неподдельным восторгом рассказывали о таинственной Сессиль, прекрасной девушке, полноправной хозяйке Лунного озера. Она могла сгубить, могла подарить счастье, а иногда - делала вас своим пленником.
Бертран, молодой юноша, с копной вьющихся каштановых волос и едва приметной родинкой на правой щеке давно мечтал повстречать Сессиль и лично убедиться в ее несказанной красоте. Ведь по словам очевидцев красотой этой обольстительной девицы можно было наслаждаться целую вечность, в одночасье потеряв сон и покой.
И однажды ночью их встреча произошла.
Как только во дворе сгустились тревожные сумерки, а одинокий филин, живущий близ людей, устроился на высоком дубе и заговорил человеческим голосом, Бертран, не ведая страха, выдвинулся в путь.
- Вернись, безумный! - крикнул угрюмый филин вдогонку, но парень, махнув рукой на суетливую птицу, отправился к озеру.
Юноша брел через густые заросли камыша, ступая неторопливо, прислушиваясь к каждому постороннему шороху. Вода и водоросли уже успели проникнуть в его сапоги, а комары, огромный рой кровососов, нещадно покусали его лицо и руки. Но Бертран отважно продвигался вперед, вопреки всем мелким неприятностям. Не для того он собрался с духом и отправился на поиски девицы, чтобы на полпути струсить и вернуться назад.
Стемнело. Где-то с берега звонко заквакала лягушка, ее неугомонное пение поддержала другая. Скрежещущие напевы цикад и сверчков окончательно разрушили тишину, - словно пущенные со свистом стрелы, тревожа слух. Вода встрепенулась у юноши под ногами, некое живое существо пронеслось под водой, оставляя за собой шлейф пузырьков. В призрачном свете луны Бертран успел заметить раздвоенный хвост неведомого подводного жителя, и, видя все это, парень на доли секунд оцепенел. Болотная темная гладь вздыбилась, взмутилась, а затем успокоилась. След водяного создания остыл.
- Всемилующий Господь, что это было?! - с глубоким вздохом произнес Бертран, перекрестившись.
Он вышел на небольшой зеленый островок, каким являлось скопление болотных травяных кочек, здесь же росли небольшие вязы, чудом произросшие на свет среди болотной топи. Стволы трех низкорослых деревьев переплелись между собой, образовав что-то вроде толстой девичьей косы, а в их размашистых ветвях с плоскими ершистыми листьями, притаился пушной зверек с ушами-локаторами и перепонками между скрюченными пальцами. Малец притих, завидев незнакомца, и выпучил свои глазки-бусинки в немом любопытстве. Бертран даже не заметил это пучеглазое нечто, слившееся с высокой травой, и прошел мимо него, стараясь не провалиться в болоте. Кочки служили надежной опорой для ног, но если бы нога ненароком соскользнула, могло случиться непоправимое.
Луна свысока наблюдала за путником, - отражаясь в озере волшебным одутловатым шаром. Там, где заканчивалось озеро, и начиналась трясина, Бертран ступал, не ведая страха. Серный природный газ выдувал на поверхности болота огромные пузыри, похожие на мыльные, в них также отражалась частичка лунного света. Подобная игра света и теней будоражила сознание юноши, ему мерещились невообразимые картины, и чем дальше он пробирался в недоступные для человека места, тем четче и ужаснее были его видения. Но и это его не испугало. В конце концов он набрел на обширный зеленый луг, окруженный со всех четырех сторон мутной водой, и ступил во владения Сессиль.
Перед ним предстало новое живое существо, не имеющее названия, не поддающееся логическому описанию, настолько невзрачно и отталкивающе оно было для человеческого взора. Сгорбатившись, это нечто выбежало навстречу чужеземцу и преградило ему путь. Вот его отдаленное описание: отвисшие чуть ли не до самой земли руки с шестью пальцами на каждой, бледное подобие человеческого лица с тупой обезображивающей рот ухмылкой, клочки мха и водорослей за ушами. Нос ему заменял морщинистый хоботок, извивающийся подобно змею, а во лбу красовался всего лишь один серый глаз. Оно вышло из тени диковинных болотных кущей, росших особняком близ кромки воды. И когда мерзкое - дурно пахнущее рыбой - создание, наконец, заговорило, оказавшись в жалком полуметре от Бертрана, у парня холодок пробежался по спине. Может, это Водяной, подумал Бертран.
- Чего пожаловал, жалкий клоп? - величаво вопросило нечто, будто обладало неизменными могуществом и властью. Принюхиваясь, как обычно это делают дворовые и бродячие псы, только хоботком, оно приблизилось. Разинуло пасть, напрочь лишенную зубов, чтобы сладко зевнуть.
- От тебя мне ничего не надо! - бесстрашно ответил Бертран. - Я ищу Сессиль, прекрасную жительницу Лунного озера.
- Разве ты не знаешь, - прищурив единственный глаз, ответило существо без имени, - что может случиться так, что, приблизившись к ней, ты уже никогда не вернешься в свои родные края?
- Я знаю это, - твердо ответил Бертран, обступая стороной противное для глаз создание. - Дай мне пройти, у меня мало времени. Я не намерен обсуждать с тобой какие бы то ни было вопросы.
Водяной резко выставил вперед руку, покрытую рыбьей чешуей, и его водянистая ладонь со стуком ударилась о грудь парня.
- Как ты смеешь мне дерзить, клоп? - Вопросило Нечто. В его единственном оке юноша разглядел неистовый блеск и свое искаженное отражение, а еще - непоколебимое желание уничтожить чужестранца одним только взглядом.
Только луна терпеливо наблюдала за ними, незаметно пересекая звездный небосклон. И тут в руках Водяного он увидел огромную ромашку, каждый ее лепесток имел свою неповторимую форму и окраску: один имел вид правильного треугольника алого цвета, второй представлял собой подобие ромба и был сиреневым, третий же, на удивление красивый, оказался овальным и переливался серебряными отливами желтого и зеленого. Лепестки были самые разные, все цвета радуги соединились воедино в этом чарующем цветке. И даже запах от него шел особый, сладковатый, пряный, и на зависть необычный для места, подобного этому.
- Ромашка из двенадцати лепестков, - хихикнул водяной житель, подпрыгивая. - Подарок Сессиль! Лепестки эти необычные. Ты отрываешь один, а на его месте вскоре появляется новый. Эта ромашка живая! Так ты хочешь увидеть мою хозяйку, смертный?
- Конечно, ради этого я пришел сюда, - уверенно заявил Бертран.
- Что ж, - ухмыльнулось Нечто, словно радуясь такому положению дел, - тебе предстоит ответить на двенадцать вопросов. Ответишь неверно хотя бы на пять - пеняй на себя! Ответишь на восемь правильно - увидишь Сессиль. Мне предстоит отрывать по одному лепестку от цветка, если он лишится пяти из них, то погибнет, а вместе с ним и ты!
Бертран, не раздумывая, согласился. Терять ему, казалось, было нечего.
- Действительно ли так прекрасна Сессиль, как гласят Легенды? - спросил Водяной, крепко сжав в руках ромашку за стебель. - Это вопрос первый.
- Да, она прекрасна.
- Ответ правильный, - Водяной сощурился, будто его запыленный глаз слепило полуденное солнце. - Можно ли увидеть Сессиль и после того вернуться домой живым?
У Бертрана перехватило дух. Что если ему уже никогда не вернуться в родные края и лежать мертвым грузом на дне озера?
- Можно, - уверенно произнес юноша.
- И опять ты прав, - соврал Водяной, с самого начала все эти загадки являлись его фальшью и выдумкой. - Но не думай, что многие, повидав ее, вернулись. Этих храбрецов можно пересчитать по пальцам.
Вопросы следовали один за другим, и все были схожи меж собой и не вызывали затруднений, но на пятом Бертран оплошал. Он ответил неверно на вопрос "Будь на то воля Сессиль, ушла бы она к людям, оставив эти мрачные покои?". Он ответил положительно, и первый лепесток был беспощадно сорван неуклюжей рукой Водяного и брошен к ногам парня. Бертран проследил приземление лепестка и с ужасом наблюдал за тем, как болотная топь по щиколотки обволокла ступни его ног, так что он не мог пошевелить нижними конечностями. Задорный улюлюкающий смех огласил своим безумием Лунное Озеро. Так могло радоваться только это безобразное Нечто, стоящее перед ним.
- Никогда, слышишь! Никогда она не уйдет от нас! - взвыло существо, - Да она царица этих мест! Чего большего ей желать?
- Насколько мне известно, - начал Бертран, - когда-то она была самой обычной девушкой и жила в селении вместе с родными, пока не забрела в здешнее болото. И заклятие на нее пало, когда она осмелилась пререкаться со здешним Обитателем, Кроном. Неужели ей не хочется вернуться домой, к родственникам?
- Верно, верно, сынок! Правду знаешь. Но минули многие-многие годы, может, века. Забыла она и своих родных и деревеньку свою. Нет для нее краше этих мест!
Вопросы продолжались. Водяной в свете луны казался Бертрану чем-то невообразимым, и если бы не ночь, которая не позволяла достаточно хорошо разглядеть его лицо, он, наверное, сошел бы с ума от столь омерзительного зрелища. Его неказистый хоботок был прототипом слоновьего, только намного меньших размеров. Ему бы и уши как у слона, подумал парень, и внутренне порадовался собственной смекалке.
И вновь Бертран ответил неверно на заданный вопрос. Ноги его потонули по колено в болотной жиже. И он начал жалеть, что ввязался в эту безумную игру.
Еще один неправильный ответ и вот уже по пояс оказался он в вонючей грязи. Холодный пот мелким бисером выступил на лбу юноши. Теперь его руки упирались в болотную тину, кувшинки и в слизких улиток, коих здесь оказалось невидимо. И на четвертый вопрос ответил неверно. По грудь увяз он в болоте, чуя как неприятный тинный запах подступает к носу.
Болотное существо вновь зашлось истеричным неистовым смехом. Ртом оно пускало пузыри, которые с лязгом лопались и разлетались на все четыре стороны.
- Поверь мне, жалкий клоп, лучше бы ты никогда не ходил в эти края, лежал бы себе на диване и трапезничал, пил молоко с медом. А так, похоже, не видать тебе ни Сессиль, ни света белого.
- Врешь окаянный! Задавай свой вопрос!
- Надеюсь не последний! - сообщило Нечто, моргая своим единственным глазом. - Иначе быть по слову моему.
Ромашка увядала. Ее прежний блеск, живой и озорной, тускнел в руках неведомого существа. Нежный стебелек цветка наклонился, обмяк. Луна, словно серебряный шар, повисла в небе, ее неистовый блеск освещал болотные топи, а Бертран отвечал на последний вопрос.
- Веришь ли, что я могу одним взмахом руки оборвать красоту Сессиль, что дождь и ветер неспокойный могут исказить ее лицо, и красота ее непостоянна?
- Не верю, - без промедления ответил юноша. Ему уже стало думаться, что это чудище издевается над ним и никакого отношения к Сессиль не имеет. - Что ты выдумываешь болотное отребье?
По горло увяз Бертран, тяжело стало в груди, и дышать было невмоготу. Лишь мошкара и гнусы вились у него над головой, так и норовя напиться его кровушки.
- Так уж и быть, - отвечало Нечто, - сжалюсь над тобой, не буду топить тебя. На кой мне душу губить твою? Решил я нервы тебе пощекотать. Ради смеха! - Заклокотало у него в горле, и вновь звонкое ржание огласило озеро.
Чудище надрывалось от смеха. Мохнатые снусмумрики попрятались по кущам, трепеща от страха. Водяной подал руку свою безобразную Бертрану и вытащил его на сушу.
- Ступай за мной, клоп!
Они пересекли небольшой лужок, забрели в кущи и двинулись вперед, оставляя за собой бурелом. Диковинная черная птица порхнула четырьмя размашистыми крылами и оторвалась от земли, на короткий миг заслонив от них свет луны.
И вот вышли они на открытую местность, здесь родник бил ключом, выбиваясь из земли небольшим гейзером. А поодаль озерцо, словно зеркало, звало и притягивало. Бросил Нечто погибшую ромашку себе под ноги и велело подойти Бертрану.
- Хочешь навсегда остаться с Сессиль?
- Хочу!
- Не будешь потом жалеть?
- Нет, - Бертран вытер пот со лба рукавом рубахи. - Жизнь отдам за нее!
- Вы все люди такие глупцы?
- За всех говорить не могу. Сессиль - моя мечта!
- Обратной дороги нет! Подойди ближе, - Нечто наклонилось к воде, вглядываясь в болотную муть.
Бертран заглянул через плечо чудища и в лунном свете увидел отражение Сессиль в воде, точно в зеркале. Она была прекрасна! Ее густые рыжие кудри спадали на плечи, подобно ветвям молодой березки, а глаза - голубые топазы - были глубинами самого Эдемского сада. Лелея мечту, юноша без оглядки бросился в воду.
- Глупцы! Вот и еще один! Сессиль - дух Лунного Озера. Если с ней остаешься, то навсегда. Эх, Сессиль, твоя красота сгубила многих, как и меня две сотни лет назад. Только не захотел я с тобой остаться, и обратила ты меня в чудовище болотное.
- Сжалилась бы надо мной! - возопило Нечто и удалилось прочь.