День выдался хлопотный. С утра Олег Сергеевич расчищал от снега дорожку к дому для приходящей домработницы, а после обеда нагрянули телевизионщики. Когда интервьюерша и съёмочная группа закончили свою работу, стало уже совсем темно. Зимой темнеет рано. Ольга Аронова угостила всех чаем с пирожными и вместе с изрядно надоевшими гостями покинула дом.
Свободен! Олег Сергеевич поправил рамку с фотографией жены на кирпичной полке над растопленным камином; достал из буфета изящный фужер на тонкой чёрной ножке и присовокупил его к откупоренной бутылке "Киндзмараули". Говорят, это любимое вино Сталина. Если так, то во вкусе ему, по крайней мере, не откажешь.
Стеклянное ограждение камина отражало народного артиста и секс-символа страны, красавца мужчину, ставшего с возрастом только привлекательнее. Он вальяжно развалился в высоком старинном кресле с приступочками для ног и мягкими подлокотниками.
Вдохнул лёгкий аромат вина, сделал затяжной глоток и не спеша приступил к традиционной вечерней беседе с женой.
- Сегодня всю ночь валил снег, к утру сугробы были по колено. Пришлось изрядно помахать лопатой.
- Ты подобен Моисею, раздвинувшему снежное море на две части, чтобы пропустить Ольгу Ароновну.
Олег Сергеевич не мог срыть довольную улыбку. Сонечка и при жизни всегда говорила то, что он хотел от неё услышать. Когда горечь потери после смерти жены отошла, он вдруг понял, что на самом деле в их отношениях мало что изменилось.
Обсудить сегодняшнее интервью не успели, разговор прервал звонок у ворот. Олег Сергеевич посмотрел на экранчик домофона, нажал кнопку на пульте, с лёгким сожалением поднялся из любимого кресла и пошёл встречать гостя.
Дверь распахнулась, и в дом прошествовал Святой Николай - он же Санта Клаус, он же Дед Мороз. Красные бархатные шуба и шапка-колпак оторочены пушистым белым мехом, сливающимся с белыми кольцами окладистой бороды. И предобрые глаза за круглыми очочками в тонкой позолоченной оправе.
Обнялись.
- Очень рад тебя видеть, Коль. Ты уже при параде! Новый год только завтра, если я ничего не путаю.
- Вот именно, что уже завтра. А у нас того... неприятность приключилась.
- Что такое? - сочувственно поинтересовался Олег Сергеевич.
- Пропало одно заветное желание. Понимаешь, это у нас экспериментальный проект - дарить на Новый год исполнение самого заветного желания. И вот поди ж ты, какая незадача. Главное, есть подозрение, что кто-то из своих к этому руку приложил. Увы, больше некому, чужие у нас не ходят. Теперь вся надежда на тебя, Олег.
- Почему на меня? - поразился актёр.
- Ты же самый крутой следователь в стране. Майор Громов! Тебя все знают, от тебя ничто не скроется, на кого же ещё надеяться.
Олег Сергеевич засмеялся.
- Так это же кино! Сценарист, режиссёр... Ты про таких слышал? Я только играю то, что они придумали.
Но Святой Николай только снисходительно ухмыльнулся.
- Я видел то, что и все видели. Не знаю, кто там чего придумал, но расследование вёл ты. И всегда успешно.
- Но это же игра! Я по молодости и тебя играл, Коля. Но волшебником так и не стал.
Тут упомянутый волшебник загрустил.
- Олег, я что тебя часто прошу? Ты же знаешь, как вести следствие, все полицейские приёмчики тебе знакомы. Помоги!
Олегу Сергеевичу стало неловко.
- А что за желание пропало?
- Совесть. Понимаешь, даже не знаем точно, когда пропала - проект новый, не отлаженный.
- Совесть? Оксюморон какой-то. По идее, укравший сразу же должен был её вернуть, устыдившись содеянным.
Но Святой Николай не дал себя сбить с намеченной цели.
- Поехали, Олежек, на месте разберемся. А я тебя на оленьей упряжке прокачу, ты же с детства мечтал. Помню, ты такой стоишь на табуреточке перед ёлкой и читаешь "Рождественскую звезду". Артист! Поразил ты меня тогда, я не удержался и пообещал, что как вырастешь, непременно тебя на упряжке прокачу.
- Долго же ты собирался, - проворчал Олег Сергеевич.
- Так случая не было, - парировал волшебник и, чувствуя удачу, добавил для усиления эффекта.
- Ты тогда ещё сказал, что дед Мороз - твой лучший друг.
Олег Сергеевич засомневался. С одной стороны, он уже настроился на
тихий вечер у камина с бутылочкой вина, коротая время в беседе с Сонечкой.
С другой, грустно всё это, да и Сонечка никуда от него не денется - как всегда.
А Николай такой красивый, праздничный, весёлый... Не признаваться же, что повёлся на оленью упряжку.
Волшебство началось сразу за воротами. Восемь белых оленей с потрясающим Рудольфом во главе, запряженные в широкие белые с позолотой сани. Удивительным образом они не утопали в пушистом белом снегу, стояли как невесомые. Высокое темно-синее небо с россыпью золотых звёзд.
Лишь только тронулись, вспыхнул знаменитый нос Рудольфа, освещая путь до самого горизонта. Олени бежали, казалось, со скоростью разгоняющегося самолёта, миг... и они вознеслись к звёздам. Полный восторг!
Казалось, времени прошло всего ничего, когда внизу показались коробки длинных ангаров, а перед ними грузовые фуры, подсвеченными по контуру весёлыми огоньками. Полным ходом шла подготовка к раздаче новогодних подарков.
- Приехали? - спросил Олег Сергеевич.
- Пока нет. Это традиционная складская база. Нам чуть дальше, к новому корпусу, - прокричал сквозь свист ветра Святой Николай. - Специально отстроили для заветных желаний,
Боже! И этот хрустальный дворец, сверкающий преломлённым от полированных граней светом, у них называется "новым корпусом"! Сквозь прозрачные стены просматривалось оживлённое движение разноцветных обитателей, сверху казалось, переливаются драгоценные самоцветы. Волшебник был явно доволен произведённым эффектом.
- Там наши волонтёры. Согласись, впечатляющее зрелище.
На парковке их встретила Снегурочка. Симпатичная мордашка, толстые русые косы, явно искусственные, из-под голубой шапочки с таким же белым меховым обушком, как у деда. Олег Сергеевич с чувством проговорил дежурный комплимент, она зарделась и стала ещё симпатичнее.
В сторонке переминался Снеговик. Слишком длинная морковка в носу, слишком большое ведро на голове, накрывавшее чуть не половину верхнего кома, замызганный клетчатый шарфик, кривая усмешка по весь рот и злющие маленькие глазки. На ногах валеные башмаки огромного размера, а корявые загребущие руки сжимают пышную метлу - такой хорошо следы за собой заметать. Хм... Под здоровенным ведром чего только не спрячешь. Если бы Олег Сергеевич постарался представить себе таинственного похитителя Совести, но вот он. Первый подозреваемый.
Но Николай, святая простота, дружески хлопнув ворюгу по нижнему шару, жестом пригласил друга внутрь волшебного дворца.
- Я тебя сейчас познакомлю с нашими волонтёрами.
- Отлично, - начал вживаться в роль следователя артист. - Особенно с теми, кто прибыл до обнаружения пропажи.
Олег Сергеевич даже не представлял, что так много волонтёров требуется для удовлетворения новогодних пожеланий. И таких разнообразных! Просто бал-маскарад!
Представлять Олега Сергеевича не потребовалось, его появление произвело ошеломляющее впечатление на собравшихся. Они оживлённо засуетились, слегка потолкав друг друга; потом расступились и постарались встать полукругом, чтобы каждый мог всласть налюбоваться майором Громовым при исполнении своих обязанностей. Артисту польстило такое искреннее восхищение. Он приветливо улыбался; раздавал автографы всем, кто находил подходящее место, где их запечатлеть, и не отказывался сделать селфи с волонтёрами. А сам тем временем внимательно приглядывался к окружающим.
Красавица, прямо-таки шамаханская царица, в прозрачных лиловых шароварах, вся в золотых монистах - в смысле лиф, не срывающий, а подчёркивающий пышную грудь, и тиара на голове. Этот обжигающий пристальный взгляд из-под пушистых ресниц - немного насмешливый, вызывающий и влекущий! Как хорошо он был знаком артисту! Любовь, страсть! Олег Сергеевич почувствовал, как внутри него что-то напряглось. Ну зачем такой дамочке могла понадобиться Совесть?
- Шехерезада у нас отвечает за Любовь, одно из самых востребованных желаний - подтвердил очевидное Святой Николай и добавил, - Кстати, вот ещё, знакомься. Колобок. Отвечает за Свободу.
Правильно, чего хочется человеку после обжигающей страсти - только свободы. Румяный, в пиджачке цвета хорошо пропечённого теста, лысый и весь какой-то кругленький мужичок смущённо улыбнулся, поклонился и вдруг с невероятной скоростью разбежался на все четыре стороны.
- Да. Если похититель он, намучаешься за ним гоняться. Свобода в руки так просто не даётся. Но нужна ли пробке, высвободившейся из бутылке шампанского, совесть? Сам-то как думаешь? - проворчал себе под нос Олег Сергеевич, тихо, но рассчитывая, что Святой Николай его услышит.
Олег Сергеевич всегда дорожил своей свободой. Он, пожалуй, предпочёл бы более романтичный образ для её волонтёра - парящий в небе орёл, к примеру. Статуя Свободы на Манхэттене, на худой конец... Мы свободны в выборе между добром и злом, но мы также свободны вообще не делать никакого выбора. Абсолютная свобода - свобода без Совести. Ладно, пусть будет Колобок, а его печальный конец послужит свободолюбцам предостережением.
Вдруг что-то неожиданное привлекло его внимание. За спинами волонтёров мелькнула обнажённая девушка в пелене мелких зеленых листочков. Мелькнула, и тут же скрылась где-то в их пышной глубине. Святой Николай проследил за его взглядом и пояснил.
- Это Лавровое дерево. Победа, Успех, Известность. Тебе всё хорошо знакомо. Весьма востребованное желание.
- А девушка - Дафна?
- Ну да! - обрадовался волшебник, - Я не сомневался, что ты сразу узнаешь.
Олег Сергеевич не стал расспрашивать дальше - это очень личное. У Дафны было лицо Сонечки. Лесная нимфа, спасаясь от Аполлона, превратилась в лавровое дерево. А бог увенчал свою голову лавровым венком. Чей-то успех - всегда чьё-то поражение... или чья-то жертва. Артист почувствовал лёгкий укол совести. Конечно, никто никого не неволит, каждый сам выбирает на что готов пойти ради успеха... И в этих вопросах совесть лучше не ворошить.
А тем временем Святой Николай продолжал представление.
- Вот, рекомендую, Губка Боб! - он ласково погладил по шершавому тельцу улыбающегося коротышку, - живёт со своим дружным коллективом тысячи лет и не жалуется. Нервы железные, а ведь все болезни от них. Он главный по здоровью. Когда люди желают друг другу Здоровья, это его работа.
- А много ли желающих прожить тысячи лет? Как Губка?
- Поначалу было достаточно, а сейчас всё меньше. Думаем заменить его на следующий год кавказским долгожителем. Все хотят быть как кавказские долгожители. Горы, вино и почтение. Не сердись, Губка, ничего личного, ты всё равно молодец.
Внутри Губки Боба угадывалась свободная ниша, там вполне можно что-то спрятать. Но нужна ли Губке Бобу Совесть? Тысячи лет тоже когда-то заканчиваются. Да и кто их измерял? Может, это фейк про тысячи? Продать Совесть, прикупить современных лекарств, Здоровье лишним не бывает.
Голова уже шла кругом. Спасая положение, Олег Сергеевич достал из нагрудного кармана очки - в них не было необходимости, видел актёр прекрасно, но в последней серии по воле сценаристов майор Громов обзавёлся элегантными очками. Ребята знают своё дело - только артист их надел, сразу почувствовал, что всё... попал в роль.
- Что мы имеем? Пропала Совесть. Неизвестно когда. Кому понадобилась - тоже неизвестно. Иными словами, найти нужно то, не знаю что. Может быть, опишите приметы? Кто её видел последним?
Волонтёры потупились и стали потихоньку разбредаться по своим делам. То ли есть что скрывать, то ли испугались нового облика Олега Сергеевича в очках. Святой Николай счёл нужным дать пояснения.
- Ничего удивительного, что они не знают, как она выглядит. У неё вид Всевидящего Ока. Я положил её в шкатулку для сохранности.
- А где хранилась шкатулка? Я так понимаю, сейфа у вас нет. Хотя вряд ли кто отважится её открыть без твоего разрешения.
- Правильно понимаешь. Шкатулка цела и невредима, только Ока в ней нет.
- Знаешь, Коля, - признался актёр, - Мне все здесь кажутся подозрительными. Особенно тот Снеговик, которого мы встретили на улице.
- Нет-нет, он к заветным желаниям никакого отношения не имеет. Он работает с искусственным интеллектом, там только традиционные подарки.
- У вас есть искусственный интеллект?!
- А то как же! Сейчас без него никак, засмеют. Снеговик как раз подчищает за ним ляпы. Будешь тут сердитым.
- И много ляпов?
- Не очень, но, когда попадаются, мало не покажется. ИИ работает по письмам. Сегодня как раз малыш попросил пожарную машину, а письмо за него написал папа "Дедушка Мороз, я хорошо себя вёл. Подари мне, пожалуйста, пожарную машину". Вежливость ИИ ценит, отправил во внеочередные, считал папин возраст - всё ОК - и подогнал ему огромную пожарку прям к подъезду. Хорошо, Снеговик успел до рассвета следы замести и игрушку отправить.
Так, понятно, нужно разобраться для начала, как у них тут всё работает, как принимаются заявки и отправляются подарки. Олег Сергеевич уточнил.
- А что, ИИ не работает с заветными желаниями?
Святой Николай злорадно засмеялся.
- В области чувств и эмоций любой дурачок умнее ИИ. Тут дела не рациональные, а иррациональные. Задействовано не сознание, а подсознание.
- Как это вы вообще решились работать с заветными желаниями? Человек сам порой не знает, чего хочет. Не зря говорят, бойся своих желаний, они могут исполниться.
Святой Николай засмеялся.
- Это точно! У нас на приёме и сортировке заветных желаний сначала работала Снегурочка. Она прекрасно улавливала все посылы, но молодая, жизни не знает ... Одним словом, никому отказа ни в чём не было. Что тут началось! Взрыв эмоций, от восторгов до разочарований, в сети куча мемов про Деда Мороза появилось... Так нельзя, Снегурочку нужно было кем-то заменить. Написал Бабушке Метелице. Она вроде отказалась, мол я с группами не работаю, только индивидуально, но потом сама пришла. Вот это, я тебе скажу, крутой волонтёр! Она умеет считывать даже потаённые желания и предугадывать пойдёт ли их исполнение человеку на пользу. Я сейчас вас познакомлю.
И Святой Николай подвёл друга к величественной даме. Конечно. Олег Сергеевич уже давно обратил на неё внимание, не заметить её было невозможно. В длинном пышном платье из серебристого атласа с причёской а-ля мадам Помпадур на седых волосах. Костюмеры перестарались. Она скорее походила на Фею Крёстную, чем на Бабушку Метелицу, а умный волевой взгляд придавал ей сходство с Екатериной ll на парадных портретах.
Какая власть у этой женщины! Ей решать, чьё заветное желание исполнится. Кого ждёт счастье, а кого отчаяние.
Олег Сергеевич галантно поклонился и попросил позволения задать вопрос.
- Мадам, что вы думаете по поводу исчезновения Совести? Могли ли её похитить?
Бабушка Метелица немного замялась, но не потому, что не знала что сказать, просто подбирала слова.
- Похищение - очень глупая выходка! Вынести с территории незаметно ничего невозможно. И зачем её похищать? Проект с заветными желаниями длится уже четыре года, а никто о Совести и не вспомнил.
Актёр вновь почувствовал укол этой самой Совести, как при виде Дафны, но мысленно согласился с Метелицей и поспешил откланяться.
Итак, что получается? Пропала никому не нужная Совесть. И не просто пропала, а была дерзко выкрадена из шкатулки Деда Мороза - неприкосновенной, охраняемой его авторитетом. Значит, должен быть мотив, и серьёзный. Придётся к делу подойти иначе? Не кому она была нужна, а кому мешала? Получается, примерно всем!
Любовь - сильное чувство! Она вызывает восторг, дарит наслаждение, нежность, счастье! Но в любви каждый за себя. Опять же, подстерегают предательство, ревность... Совесть мешает Любви и отравляет страсть. Что если влюблённый, но не свободный человек очень сильно пожелал, чтобы Совесть ему не мешала. А Шехерезада согласилась ему в этом помочь. Предположим, она сумела выкрасть Совесть, но куда она её могла спрятать? Вынести из дворца невозможно, а все стены внутри прозрачные. На себе тоже не схоронишь. Это же не безразмерное ведро на голове Снеговика, а на ней из одежды почти ничего.
И ещё Совесть отягощает Свободу, напоминает об обязательствах, укоряет за проступки, вызывает жалось к обиженным, покинутым. Свобода без Совести - это машина без тормозов. Любит ли машина тормоза, если эта машина - Свобода? Нет Совести, значит, всё можно.
А Успех? Каждый знает, если хочешь добиться настоящего успеха и известности, про совесть лучше забыть. Даже поэтам.
"Когда б вы знали, из какого сора
Растут стихи, не ведая стыда..."
Про артистов и вокалистов и говорить нечего.
И ещё. Совесть отнюдь не улучшает Здоровье. Стесняется обратиться за помощью; обременять близких беспокойством, тратами на врачей и лекарства ... Говорят, чистая совесть - лучшее лекарство, но не объясняют, почему оно частенько горчит. Совесть не позволяет сохранять спокойствие при виде творящегося зла, она совсем не лучшее средство для сохранения нервов. Повторюсь, все болезни от нервов.
Много вопросов. Очень много. Олег Сергеевич чувствовал, что никак не может нащупать почву, на которую можно опереться. Что-то важное он пропускает.
- Николай, все говорят, что Совесть была невостребованной. А кто же её хватился? И почему?
Волшебник смутился.
- Это я обнаружил пропажу. Меня попросили...
Уже теплее. Но что-то здесь не так.
- Стоп-стоп!! Каким образом тебя попросили? Я не спрашиваю кто попросил, но мне нужно знать, как это сделали. Письмом? Направленным пожеланием? Письма в ведении Снеговика, пожелания - Бабушки Метелицы.
- Олежек, я понимаю, сам попросил твоей помощи, но мне не удобно об этом говорить. Эх, была не была! Но прошу тебя сохранить всё в тайне. Дело в том, что у меня есть старый друг. Он меня недавно навестил...
- Как это навестил? - удивился Олег Сергеевич. - Разве тебя можно навестить? Ты всегда сам приходишь.
- Конечно, - подтвердил Святой Николай. - Но это касается живых людей, а мой друг недавно умер. Должен признаться, наша с ним дружба не прервалась с его смертью.
Что ж, приятно слышать. Значит, не он один поддерживает связь с умершими. "Наши мёртвые нас не оставят в беде..." - сказал Поэт. И был прав.
- Так вот, - продолжал волшебник, - Мой друг видел слишком много несправедливости и горя в мире. В общем, он считает, что с Совестью случилась беда, куда-то она пропала. Тогда я и проверил шкатулку - действительно пропала.
Олег Сергеевич потрясённо молчал. Всё начиналось так мило. Забавное недоразумение с пропажей Совести, скорее походящее на розыгрыш. А вот чем это в итоге оборачивается.
- Коля, я думаю, Совесть не просто так пропала, её украли и где-то прячут. А то, что твоему другу пришлось самому тебя навещать, означает, что нельзя доверять ни почте, ни пожеланиям. Ни Снеговику, ни Бабушке Метелице.
- А ты не преувеличиваешь? - неуверенно пробормотал Святой Николай. - Кому же тогда верить?
- Как кому? Верить можно только Совести.
- Но где она?
- Будем искать.
Вдруг потянуло прохладным ветерком, который быстро усилился, обрастая крошками колючего снега и вздымая поземку у пола.
Олег Сергеевич насторожился, что-то происходит. Он почувствовал, что полностью вошёл в образ, слившись со своим героем, и начинает видеть то, что пытаются скрыть. Чувство ищейки, идущей по следу. Ни в коем случае нельзя его потерять.
- Кто-то взбивает перину Бабушки Метелицы, - вздохнул Святой Николай.
- Можно посмотреть? - напросился Олег Сергеевич.
- Пойдём, - пригласил волшебник.
То ли прозрачные стены дворца раздвинулись, то ли друзья неведомым образом прошли сквозь них, но оказались они на пустынной городской площади. Тротуары и скаты крыш завалены снегом, а он всё валил и валил.
Две совсем молоденькие девчушки в белых колпачках и передниках отчаянно лупили палками по огромному сугробу. Белые хлопья взметались и кружились при каждом ударе, грозя замести этот милый старинный город. За работницами строго наблюдал Снеговик.
- Как ты сюда попал? - спросил его волшебник.
- Не мешайте нам, у нас ещё много работы, - буркнул тот в ответ.
- Олег Сергеевич задумчиво сказал.
- Как ты думаешь, есть ли более подходящее место, где можно спрятать Совесть? Засыпать снегом, заморозить холодом.
- Я должен был доверять твоему актёрскому чутью, Коля. Артист всегда чувствует фальшь. Похоже, это Снеговик похитил Совесть и здесь заметает следы преступления.
- Постой - постой! Но ведь ты говорил, что он не имеет доступа к заветным желаниям! - остановил волшебника артист.
Улыбочка у Снеговика стала еще противнее. Но он помалкивал и только жестом приказал девчонкам не прерывать работы. Те подчинились. Похоже глупышек обманули, посулив им всяких благ, если они постоянно будут взбивать перину.
Олег Сергеевич стремительно подошёл к взбивальщицам, вырвал у них палки и замахнулся на Снеговика.
Такой аргумент был тому понятен, и он быстренько ретировались в узкий переулок, увлекая за собой тупых девчонок.
Снег прекратился.
- Но в чём дело? - недоумевал Святой Николай. - Олег, объясни.
- Конечно, объясню. Ты прав, Коль, актёры острее других чувствуют фальшь. Снеговик, как раз вполне естественен - он проходимец, и вид к него соответственный.
Святой Николай нехотя с этим согласился. Олег Сергеевич продолжал.
- Чего не скажешь о Бабушке Метелице, она больше походит на Снежную Королеву. И дело тут не в костюмерах и гримёрах. Потому что она и есть Снежная Королева. Снеговик перехватил твою переписку с Метелицей, и Королева явилась под её видом. Ты же сто лет не виделся с настоящей Метелицей, не знал, как она выглядит.
- Господи! - воскликнул Святой Николай, - Но зачем ей это?
- Власть, Коля. Сильное и безумное желание. Его нет в твоём арсенале. Ты подумай, какую власть она получила! Ей решать, кого ждёт счастье, а кого отчаяние. Никто не может ей помешать. Никто. Только Совесть. Она стала единственной помехой безграничной власти узурпаторши. Сначала они блокировали всю информацию об исчезновении Совести - Снеговик в письмам, Королева под видом Бабушки Метелицы - в желаниях. Но когда к тебя сумел добраться твой друг, действовать нужно было незамедлительно.
До Святого Николая начало доходить.
- Но что же делать, Олег? Где теперь Совесть? Как её найти? - запаниковал он.
- Вопрос не простой. Думаю, по щелчку Совесть не вернётся. Почему ты не веришь в свои силы? Ты же волшебник! Растопи снег и лёд, устрой оттепель, и Совесть пробудится.
Проект "Заветные желания" пришлось закрыть. Волонтёров на руководящую роль найти не удалось.