Кенн-Лаххар - город последнего приюта, северная звезда Орднидара. Верность, грация, неприступность - все это олицетворяли его величественные стены. Здесь родилась империя, и в этом же месте она примет свой последний бой. Но в нынешние времена, об этом можно было не волноваться, ведь даже в случае войны, врагам надо было захватить сначала столицу и многострадальный Виджилторр, а это было невероятно сложным испытанием. На данный момент эта твердыня охраняла покой жителей этой страны от возможных бед исходящих со стороны Великого океана и ни одно существо не могло пройти мимо ее сияющих башен без ведома стражников. Но даже у самой яркой звезды есть своя темная сторона. Все то, о чем город предпочитает умолчать, что всеми силами пытается стереть с лица земли, но не может, ибо нуждается в этом. Ведь существует работа, которую не всякий возьмется выполнять, но которая должна быть выполнена, для благополучной жизни его жителей. Так Кенн-Лаххар, формально единый, в реальной жизни разделялся на два отдельных мира: Нижний город, включающий в себя: трущобы и портовый квартал. Все неугодные члены общества рано или поздно оказывались там. Это было царство разбоя, воров, разврата, убийств. В этих кварталах не было стражников, как и не было законов. И Верхний город, в котором обитали торговцы, ремесленники, стража, жрецы, дворяне, наместник - можно сказать весь цвет общества. Живя в свое удовольствие, при достатке пищи, вещей, материалов - они видели только то, что хотели видеть. К жителям Нижнего города они относились с презрением ставя себя выше этого "мусора", на что жители трущоб отвечали им лютой ненавистью и по возможности старательно портили им жизнь. Но все же, не смотря на такую "войну" оба мира были вынуждены взаимодействовать между собой, дабы выжить в этом жестоком мире...
* * *
Из ворот Среднего города выехала пустая телега, управляемая старым возницей. Громко поскрипывая она потихоньку направилась в сторону порта. Следом за ней на лошади ехал человек лет сорока - пятидесяти, в богатой одежде, богатой яркими цветами и золотыми вставками. За ним, чуть поодаль шел десяток людей - наемников без которых поход в нижний город мог закончится печальными последствиями. Сегодня купец нанял больше народу, чем обычно, ведь последнее время в трущобах появилась банда грабителей не оставляющей у своих жертв ничего кроме, что жизней... Из-за таких трат торговец был сильно не в духе. Он высокомерно глядел на стоящих по обе стороны дороги людей и гневно ворчал себе под нос о всяких отбросах общества. Его единственным на данный момент желанием было поскорее закончить свои дела в порту и вернуться домой, где его ждало кресло у камина и сытный ужин с изысканным вином с острова Сонго. Пусть купец и недолюбливал нелюдей, но алкоголь они делали отменный, тем более, что жители этого острова плохо шли на контакт с другими расами и любая вещь их производства считалась большой редкостью. Так погрузившись в свои мечтания, он не заметил, как в окружающей толпе началось какое-то волнение и через несколько секунд в него полетел камень. И хотя он не достиг цели, лицо купца исказилось яростью:
- Схватить, немедленно!
Повинуясь приказу часть солдат тут же бросилась за напавшим на их нанимателя человеком. Не дожидаясь, пока его схватят из людской массы выбежал мальчишка лет десяти и забежал в переулок. Когда наемники протолкнулись сквозь толпу и добрались до места исчезновения маленького нарушителя их там уже ждали. Рядом с их целью стояло около двух десятков человек бандитской наружности вооруженные дубинками, ножами и, что сильно удивило солдат, короткими мечами. Вот от толпы отделился парень лет двадцати пяти и усмехнувшись произнес:
- Приветствую, господа! Оружие на землю, кошельки и драгоценности тоже. Ах да, вижу на вас одеты кольчуги, их тоже снимайте. После выполнения этих незамысловатых условий можете быть свободными. Не волнуйтесь мы против лишней крови, поэтому если с вашей стороны не будет лишних телодвижений никто не пострадает. Давай те же, господа, вы ведь помните, что Боги завещали делиться с ближним своим...
Кругом послышались смешки и веселые переговаривания, а главарь все так же стоял, не проявляя враждебности и смотрел на оцепеневших наемников. Те побледнели, но вот один из них произнес:
- Да что, мы с какими-то отребьями не справимся
И обнажил клинок. Его товарищи одобрительно закивали и тоже приготовились к битве. С лица главаря резко испарилось безмятежное выражение, а его подчиненные прекратили шутить и с серьезным видом посмотрели на противника.
- Очень ... жаль. Мы надеялись решить все без кровопролития. Так ребята постарайтесь их все-таки вырубить...
В это же мгновение позади раздался громкий властный голос:
- Да, ты прав постарайтесь их всех вырубить, ведь за мертвых преступников премий не дают.
В следующее мгновение с обоих сторон переулка появилась стража и атаковала грабителей. Через пару минут все было кончено. Бродяги все-таки дали бой, и не смотря на все старания, против обученных и хорошо вооруженных солдат у них не было шанса, что привело к гибели практически всех участников неудавшейся засады. Их тела были погружены на телегу и вывезены из города для сожжения. Выживших же скрутили и отправили в темницу. Так закончила свое существование банда Паука. Другие группы, оставаясь в тени с сочувствием смотрели на бывших товарищей по ремеслу, ведь еще не известно кому повезло больше: тем, кто выжил или тем, кто отправился в посмертие.
* * *
Тьма, отчаяние и унижение - эти три слова идеально описывали жизнь в подземелье казарм. Кир, он же Скоморох сидел, облокотившись спиной об стену и глядел на пятно, создаваемое пробившимся через небольшое окно под потолком, светом луны. Проведя в заключении две недели, его воля оказалась сломлена, наступило полное безразличие ко всему и он тихо ждал приговора. После неудачного ограбления их осталось шестеро. Сверчка, его самого младшего товарища, забрал тот самый купец, наемников которого они заманили в переулок. Глядя на злобно-торжествующее лицо торгаша, можно было сразу сказать, что паренек уже мертв и его смерть была не из легких. Шмеля и Книжника забрали храмовники, дабы они получили прощения своих грехов служа богам. Лису и Плакальщику не повезло попасть в армию. Как преступников их наверняка отправили в полк смертников - пушечное мясо которое бросают в самые опасные места, раз за разом пока те не погибнут. И хотя есть закон, который гласит, что при десятилетней службе прощаются все прегрешения и даруется свобода, но до нее еще никто не доживал. Самого Кира тогда не взяли, потому что того жутко лихорадило и на вид он был слишком хилым и болезненным. Предвещаю ему скорую кончину его оставили в камере, доживать как они сказали: "последние дни своей ничтожной жизни". Но парень выжил и теперь он остался один. Повторились события четырнадцатилетней давности. В тот год он лишился самого родного человека и в тоже время началась его новая жизнь, приведшая к этим последствиям...
В то время ему было около пяти лет. Был обычный осенний вечер, и он пытался разбудить маму, у которой сегодня была вечерняя работа в обеденном зале, но она все не просыпалась. Так рыдающим возле ее кровати Кира увидел разозленный отсутствием служанки хозяин трактира. Став свидетелем этой сцены, трактирщик подошел к мальчишке, с яростью схватил его за руку и с силой поволок из комнаты. Тот упирался и все пытался дотянуться до лежащей на кровати женщины. Доведя его до чулана, он зашвырнул его внутрь и запер дверь на засов. Не смотря на все крики, слезы, звуки удара кулаками и ногами об дверь никто так и не откликнулся. Это был последний день, когда Кир видел ту которая сделала ему самый ценный дар - жизнь. С этого дня его жизнь наполнилась унижением, отчаянием и ненавистью ко всем вокруг. Пять лет он работал в том же трактире, что и его мать в качестве слуги, терпя побои и невзгоды. Ему поручали самую грязную и сложную работу, поэтому каждый вечер он еле-еле доползал до конюшни, чтобы упасть в небытие, а на следующий день опять начинался этот ад. Но однажды после очередного избиения Кир решился на отчаянный шаг - побег. Украв у хозяина деньги и немного припасов, мальчик побежал. По мрачным улицам, в полностью враждебном мире, все равно куда, лишь бы подальше от того ужаса, которого ему довелось испытать за последних несколько лет. Спустя час непрерывного движения: бега, ходьбы, падений и снова бега, парень остановился в каком-то переулке. От усталости и ран он упал на землю. Еле - еле перевернувшись на спину его внимание привлекло ночное небо. Такое далекое и недостижимое. Бесконечное количество звезд притягивали его взгляд своим сиянием, словно зовя покинуть его этот проклятый мир и уйти в другой, полный счастья и света. Вот в веках появилась тяжесть и разум упал в забвение.
Возвращение из мира грез в суровую реальность было болезненным. Киру казалось, что у него не осталось ни одной здоровой частички тела. Открыв глаза, он пытался вспомнить, что произошло и где находиться. После попытки приподняться, его тут же скрутила боль и тело тут же упало на кровать, а из груди вырвался болезненный стон. В тот же момент раздался резкий шум, как будто кто-то резко поднялся и через мгновение он услышал голос:
- О, ты наконец-то пришел в себя. Что ж вот и славно. Не беспокойся, я не желаю тебе зла, даже наоборот, можно сказать, что тебе повезло попасться мне вчера на пути. Ты лежал без сознания в грязи, крепко прижимая этот мешок к груди. Признаюсь, я заглянул внутрь и был удивлен таким количеством денег, что там были. Не беспокойся. Я взял ровно только ту сумму, которая потребовалась на лекарства, остальное, как и провизия лежит внутри. Ах, да чуть не забыл, меня зовут Эдлен, но можешь звать меня Пауком. Сейчас ты в безопасности. Мы считаем, что такие как ты, я и несколько моих товарищей должны держаться вместе, чтобы выжить в этом мире.
Вот в комнате раздались шаги и Кир увидел еще одного паренька. На вид он был младше первого, но был выше ростом и шире в плечах. В руках у него была небольшая корзинка из которой торчали овощи. Кивнув лежащему и повернулся к другу:
- Паук, я прошелся по рынку и у нас сегодня на обед будет овощная похлебка, также кое-что узнал о нашем новом знакомом,-потом он повернулся к Киру и сказал: Да парень, ну и наворотил ты дел, Толстяк Ренж рвет и мечет. Это надо же было стащить у него всю выручку за два месяца... А, что еще удивительнее так это как ты при таких ранах смог пробежать почти пол Нижнего города, да с такой суммой на руках. Мой тебе совет, спрячься где ни будь и отсидись там месяц другой пока все не утихнет, а то "невинно обиженный, неблагодарной свиньей" трактирщик за тебя не плохую награду выложил. Но не бойся, мы не ради этого тебя выхаживали, чтобы потом отдать этому жирному борову. Что, не веришь в такое бескорыстие? Ты ранил меня прямо в душу... шучу. Просто считай, что у нас было хорошее настроение и мы все-таки рассчитываем на небольшое пожертвование нашему делу. И дам тебе бесплатный совет: Лучше никому не верь и не сближайся, это избавит тебя от боли в случае потери или предательства важного тебе человека. Ну ладно, бывай.
Сказав это, парень вышел. Наступила тишина, которую прервал Эдлен.
- Ну тут он не совсем слукавил ты выглядишь довольно крепким для своего возраста... Денег твоих нам не надо, но у меня есть предложение - можешь присоединиться к нам. Не скажу, что мы ведем праведную жизнь, как завещали Одиннадцать Богов, но до совсем грязных дел мы не опускаемся. Все ради выживания. Так или иначе ничего приличного ты здесь не найдешь, в худшем случае закончишь где ни будь под пирсом. Ладно подумай пока.
Сказал парень и отправился вслед за товарищем. Кир остался один. Как не пытался, он не мог решить, что делать дальше. Остаться с этими странными людьми, решившими помочь бездомному оборванцу, или же отправиться в свободное плавание и рассчитывать только на себя. Довериться или не рисковать. Время шло, а ответа так и не было. Спустя пару часов раздумий ему в голову пришло компромиссное решение: временно остаться с ними и в случае чего сбежать, благо опыт в этом не хитром деле у него уже был. Он встал и вышел из комнаты.
Так парень стал членом небольшой банды беспризорников, промышляющих мелкими кражами и разбоем. Очень быстро он обрел в лице Паука и Книжника, так звали еще одного участника, верных товарищей и учителей. Сомнений больше не было, и он всецело доверял им свою жизнь. После одного дела, когда ему пришлось переодеться в шутовской наряд ему дали прозвище. Так мальчик-служка Кир исчез, а в мире появился юный вор-грабитель Скоморох. Позже сидя в компании друзей он не раз с юмором вспоминал об этом преображении. Со временем к ним присоединялись новые люди. И они стали решаться на более крупные мероприятия. Так начался новый этап его жизни, полный радостей и горя, побед и поражений. Но не смотря не на что парень был счастлив, ведь спустя столько времени он вновь обрел семью. Так продолжалось вплоть до того рокового события...
-Паук, у меня есть важная новость! - в лачугу забежал полненький паренек лет двадцати двух. Он был одним из последних кто присоединился к их "семье" и сейчас всеми силами пытался показать свою полезность. Как только глава повернулся к нему парень продолжил: Так вот, босс, я узнал, что один богатый торговец на днях отправиться в порт за товаром и у него при себе будет не малая сумма золота. Так же я услышал, что из охраны у него будет всего десяток наемников.
- Откуда такая информация? Источник надежный?
- Да босс, один из рабочих порта сказал, что через два дня должен прибыть корабль, везущий толи сахар, толи специи. И после пары стаканов вина, рассказал кто покупатель ну и краткую информацию о нем.
- Как-то это все подозрительно... Откуда какой-то грузчик знает, цены на товары и количество солдат. Очень похоже на ловушку.
- Никакой ловушки, босс! Просто этот торгаш уже не в первый раз пользуется их услугами.
- Хм, все равно надо все проверить, прежде чем рисковать.
К несчастью информация подтвердилась и через два дня после собрания, мы отправились на дело.
Был прохладный пасмурный день и вот-вот должен был начаться дождь. Мы стояли в небольшом переулке, когда туда прибежал Сверчок. Он доложил о выполнении задания и встал рядом с Книжником. Через пару минут появились шестеро наемников. Паук вышел вперед и начал с ними переговоры. Тут Кир почувствовал неизвестно откуда исходящую опасность и огляделся вокруг. Тем временем один из солдат, что крикнул и послышались звуки извлекаемого оружия. Но вот Скоморох заметил, как толстяк принесший новость о торговце, протолкнувшись через нескольких человек устремился в противоположную от стычки сторону. Подбежав к откуда-то появившемуся человеку он, что-то ему сказал, а тот протянул ему свиток и небольшой мешочек, после чего толстяк исчез, зато появились стражники. Атаковав с двух сторон, они быстро связали всех боем и счет был не в пользу грабителей. Один за одним его товарищи падали на землю под ударами обученных солдат. Вот и он вступил в бой. Было тяжело, но ему удавалось отражать выпады противника и даже контратаковать. Во время боя Кир, периодически поглядывал вокруг. Вот слева группа грабителей плечом к плечу отбивалось от взявших их в кольцо воинов. Немного впереди лежал с рассеченной ногой и без кисти Книжник, возле которого сидя на коленях плакал Сверчок. Справа сражаясь с двумя солдатами потихоньку отступал назад Паук. Отвлекшись на лидера, он чуть было не пропустил удар, но успел увернуться и ударить противника по ногам. Тот попытался отскочить, но поскользнулся и упал на спину, а его меч вылетел из рук. Парень приготовился нанести добивающий удар, но вдруг на лице стражника появилось торжествующее выражение, а потом Кир почувствовал удар по голове и начал терять сознание. Последние что он увидел это падение Паука с двумя торчащими из него мечами...
Так из-за предательства, Скоморох лишился второй семьи. С момента как он очнулся в темнице, все вокруг было, как сквозь туман. Находясь в таком состоянии, он не заметил, как возле камеры появились несколько стражников. Отворив дверь, они взяли парня под руки и куда-то повели. "Вот и все, скоро я снова встречусь с матушкой и братьями", - подумал он и тяжело вздохнув приготовился принять свою судьбу. Когда его вывели на поверхность солнце ударило ему в глаза. Щурясь Кир стал оглядываться вокруг. Кругом были большие каменные дома, росли деревья, цвели клумбы. На каждом перекрестке стоят стражник и время от времени по улицам проходил патруль. Горожане в таких богатых одеждах, за стоимость которых можно было месяц прокормить всю банду с презрением поднимали головы и глядели сверху вниз, когда его проводили мимо них. "Высокомерные ублюдки, сами то по себе нечего не стоите, а тех, кто ниже по положению и за людей не считаете",- подумал парень, проходя мимо очередной группы напыщенных дворян. Его водили по улицам Верхнего города словно показывая окрестности, но сколько бы он не спрашивал куда они идут, ответа так и не последовало, лишь пару раз солдаты сердито били его по спине древками алебард, чтобы он заткнулся. Спустя двадцать минут они пришли, на большую площадь посреди которой стоял большой эшафот. Солдаты толкнули Кира к довольно большой группе людей и присоединились к оцеплению. "Это что же сегодня решили устроить массовую казнь",- подумал он. И стал рассматривать площадь. За кругом стражи толпилось гигантское количество людей и казалось будто весь Верхний город собрался полюбоваться этим зрелищем. Глядя на все это Скоморох презрительно плюнул. Он и раньше не переносил богачей, а оказавшись среди них и увидев их суть возненавидел еще больше. Появилось огромное желание попытаться прорваться за оцепление, вытащить у стражника меч и прежде чем его убьют забрать с собой парочку этих высоко почтенных господ и пускай все равно убили бы, но смерть была бы быстрой и можно было бы уйти в посмертие с улыбкой на лице осуществив желанное возмездие. И когда Кир уже решил воплотить задуманное в жизнь раздались звуки труб и на эшафот вышло несколько человек.
Первый был мужчина лет шестидесяти, но не смотря на возраст он был высокого роста и мощного телосложения. В его движениях до сих пор чувствовалась легкость и сила. Своим пронзительным взглядом этот старец кажется заглядывал в душу каждого присутствующего на площади человека. Когда его глаза прошлись по их группе, по телу Скомороха пробежали мурашки, но больше всего его удивило то, что в них не было того презрения, высокомерия, чувства собственной значимости, превосходства, как у всех тех, кто заполонил площадь. Из возгласов товарищей по несчастью он узнал, что этот старик - король Орднидара Реджинальд VI. Это его потрясло еще больше. Да в нем была видна мощь и властность, но по тому же одеянию он был одет беднее обычных горожан, из всех украшений на нем была лишь небольшая корона, которую Кир заметил только после того когда узнал кем является этот человек. Он нехотя вызывал уважение, даже у тех, кто с детства терпеть не мог обитателей Верхнего города, да и всю знать в целом.
По правую руку от правителя стоял человек лет тридцати. Судя по тем же возгласам соседей это был кронпринц Аристид. Он же вызывал обратные нежели у отца чувства. Весь его вид прямо кричал о его положении: дорогие доспехи из неизвестного металла темно-синего цвета, поверх него красный плащ с золотыми узорчатыми языками пламени и воротником из меха также неизвестного Скомороху животного, на голове же у него находилась корона с тремя рубинами. Его взгляд выражал презрение ко всем кроме себя. Было видно, что ему совершенно не интересно пребывание в этом городе и он сильно желал вернуться в столицу. При таком правителе, который ни в грош не ставит чужие жизни королевству будет очень тяжело. Хотя быть может Киру осталось жить считанные минуты, так нету смысла загадывать на будущее.
Их окружило несколько человек в богатых одеждах и начало, что -то говорить и судя по довольному выражению принца и брезгливому у короля, это была очередная порция лести. Но вскоре все закончилось, Реджинальд VI поднял руку и на площади настала мертвая тишина:
- Приветствую, граждан славного города Кенн-Лаххар! В эти трудные времена нам, как никогда надо сплотиться и вместе выступить против нашего врага. На границах с лесом Венъяр опять начались волнения, поэтому я решил объявить мобилизацию войск. Все, кто желает защитить свою родину или же получить шанс улучшить свое положение могут записаться в армию в городском магистрате. Положения не критическое, поэтому на данный момент это на добровольной основе. Теперь решим вопрос с преступниками. Через месяц мы отправляем экспедицию в дикие земли и у вас есть шанс обрести свободу. Исследователям требуются носильщики и скажу прямо - первопроходцы. Не буду скрывать, что это опасно и у вас не мало шансов сгинуть в пути, но по достижению цели все выжившие обретут свободу и полное прощение грехов против короны и королевства, пусть Боги будут мне свидетелями,- пр его словах в ясных небесах прогрохотал раскат грома. Дождавшись успокоения в рядах собравшихся, он продолжил: Смотря на тяжесть вашего преступления у вас есть выбор либо поход, либо заключение или плаха. Согласившись стать участниками, вы должны обратиться к начальнику тюрьмы, после чего вы произнесете клятву покорности, получите комплект вещей и припасов и отправитесь в точку сбора. На этом все.
И король повернулся и под овации пошел в сторону дворца наместника. Через какое-то время поняв, что на этом все и казней не планируется люди, начали расходиться, а заключенных повели обратно в тюрьму. В отличии от большинства преступников, воодушевленных речью короля, Кир решил не рисковать своей жизнь и тихо отсидеть свой срок в заключении. Пусть долгий и унизительный, со многими будущими проблемами, но зато жив. Да, зачем ему отправляться, Хамон знает куда, ради благополучия этих свиней в человеческом обличии. Свобода? Так со временем он ее и так получит. Прощение грехов? Так это все равно ничего не изменит, есть, нету кому какая разница. Все, решено никаких авантюр. Пусть другие идиоты этим занимаются, а мы желаем лишь покоя. За такими мыслями его и окликнул пожилой тюремщик:
- А ты парень будешь записываться?
- Нет.
-Что же, дело твое раз решил добровольно взойти на эшафот не буду тебя останавливать.
И он медленно поковылял к следующей камере. Скоморох от услышанного резко вскочил:
- То есть как на эшафот? А как же заключение?
- Эх, внучок, тюрьма в случае отказа прилагается ворам, клеветникам и всем тем чьи преступления не значительны. Грабителям и убийцам же грозит плаха. Что не передумал еще отказываться?
Удивлению парня не было предела. Все его планы и надежды были полностью разрушены, а будущее казалось уж очень печальным. Опустив голову и собравшись с мыслями, он произнес фразу, которая навсегда изменит его жизнь:
- Хорошо, я согласен.
- Отлично, как тебя звать то?
- К... Меня зовут Скоморох.
- Прозвище значит? Хм, ну клятве это все равно не помешает. Что же, внучок, пошли со мной.
Старик нашел нужный ключ и отварил дверь. Покинув камеру, Кир в сопровождении тюремщика, двух стражников и группой таких же "добровольцев" направился в сторону выхода из подземелья. Спустя несколько часов, он вышел из Храма Одиннадцати. На его руке теперь красовался символ клятвы, который в случае отказа подчинятся, попытке сбежать или причинить вред другим членам экспедиции причинял носителю жуткую боль, которая в конечном счете убивала носителя. Посмотрев на небо и сплюнув на землю, парень произнес: "Да ну его все к Хамону!", - и отправился вслед за товарищами по несчастью к точке сбора. С этими словами началась череда событий, запустивших механизм новых свершений. А к чему они приведут, да кто их знает, Скоморох решил не забивать себе этим голову, будь, что будет.