Ночью проснулся. Чувство тревоги и беспокойства обрушились на него и мешали уснуть. Он не мог найти им причины. Угроза, казалось, затаилась повсюду. Вдруг послышался звук шагов. Тайга потянулся к копью, осторожно выглянул из расселины. В темноте он увидел силуэт. Он топтался на месте, словно почувствовал, что его заметили. И Тайга и существо тревожно вглядывались в темноту, силясь различить, что она скрывает. Где-то ухнула сова, Тайга шелохнулся, древко копья задело камень. Силуэт встрепенулся и помчался прочь. Это оказался олень. Тайгетте выдохнул. Зверь убежал, но тревога не улеглась. В темноте всё так же пряталась угроза. Та, от которой никому не уберечься...
Тайгетте лёг спать, но уснул не скоро. До него доносились звуки: вой ветра, треск кустарника, шорохи мелких зверей, передвигающихся короткими перебежками по лишайнику, хлопки крыльев, недовольную суету леса. Они заползали ему в голову, перемешивались и превращались в нервную истерию проголодавшегося хищника.
Тайга уснул, и всё разом стихло.
Проснулся и наскоро перекусил. Протянул бечёвки, как лямки, через куль с утварью, забросил на спину и двинулся в путь, взяв с собой копьё. Оно было его опорой при ходьбе. Вместо ножа взял острый камень, на случай если зверя не сдержит копьё.
В полдень он сделал привал. Раны ещё не затянулись. Силы не восстановились полностью. Раньше он не делал остановок. Отдышался и прошёл ещё чуть-чуть. Из-за тяжести бечева врезалась в плечи. От боли начинала болеть голова. Шёл до тех пор, пока от головокружения не потерял равновесие. Упал на землю и застонал от голода. Еды оставалось совсем чуть-чуть. Съел всё, но не наелся.
Может бросить этот скарб? Дойдём потом с Кодро и принесём вместе. Куда он денется? А что если не отыщу? Не велика потеря, потом сделаю с Кодро... Да... ну, стыдно. Проклятье!
Ударил себя по лбу от злобы на своё бессилье.
Умру, но доволочу.
С трудом поднялся и прошёл ещё немного. Плечо саднило. Тайга тряхнул им, и рана разошлась. От боли он упал на колени. В голове жгло. Охотник прилёг на бок и, постанывая от боли, уснул.
Проснулся, ощупал рану. Решил, что на полпути хватит. Взвалил груз на плечи и зашагал. К полудню подошёл к дому Кодро. Тучи заслоняли солнце. Тёмные облака проносились над головой, словно ветер прогонял чужаков.
Перед домом царила несвойственная ему тишина. Не слышно было ни резвящихся на траве Идрис и Йелы, ни звука пилы Кодро, ни домашних хлопот Рины. Тайга подумал, что они спят, и ему опять стало неловко. Подошёл к дому и оставил свой скарб у двери. Дошёл до мастерской, заглянул туда. Никого. В центре одиноко стояла незаконченная кровать для Райан. Вернулся и постучал. Никто не ответил. Тайгетте потянул дверь. Она была не заперта. Он прошёл внутрь, и увидел неубранный стол. Он был накрыт на троих. Остатки еды и крошки не вязались с хозяйственностью Рины. Казалось, что дети наспех поели и оставили за собой бардак. Может Рина заболела. Тайга начал подниматься по лестнице. Остановился и позвал Кодро. Подождал. Поднялся на второй этаж. Здесь он был впервые. Преодолевая стеснение, подошёл к ближайшей двери. Постучал и вновь позвал хозяев. Подождал и чуть помешкав, приоткрыл дверь.
Увидел их и отпрянул, задыхаясь. Ворвался в комнату и бросился к Кодро. Тот лежал на полу, рядом с кроватью. Под ним собралась тёмная лужа крови. Взял его за голову, посмотрел на горло. Затем подбежал к Рине, опустился перед ней на колени. Ей свернули шею. Тайга закрыл ей глаза, прикрыл обнажённое тело. Оно всё было в синяках от следов насилия. Вернулся к Кодро и закрыл глаза ему. Ему нанесли удар ножом. Рана рваная по краям, видимо, он сопротивлялся. Тайга бросился в другую комнату. В ней никого. Одна двухместная детская кровать. Пустая. Посмотрел под ней, обшарил все углы. Никого. Только еле заметные следы грязных сапог на полу. Вернулся в спальню. Стал осматривать комнату. Следов борьбы почти не было. Только измятая кровать и следы крови. Видимо, Кодро проснулся, и грабители убили его на месте. Их было трое, один ушёл в детскую комнату, двое были здесь. Рина сопротивлялась, они надругались над ней и убили. Простынь измарана и местами порвалась, истоптанное сапогами одеяло валялось на полу...
Тайга тщательно обследовал комнату, устало сел на стул. Окно выходило на восток, и испорченный облаками свет оседал на мёртвом теле, укрытом пропитанной потом простынёй. Она вяло свисала с её опавших и согнутых ног. Тайга закрыл глаза рукой и горько застонал.
Их убили недавно. Прошло около дня или чуть больше. Тела детей Тайга не нашёл. Обыскал весь дом, мастерскую, окрестности, но не обнаружил никаких свидетельств их гибели. Скорее всего, грабители увели их с собой.
Из дома пропали запасы еды, шкуры и ценности. Перед домом следы копыт. Пешим их не догнать... Без лошади, припасов и оружия он беспомощен. Отправляться на удачу - глупо. Шансов спасти детей не было. Тайга это понимал, но смириться было тяжело.
Набрал воды в ведро, уложил тела и умыл. Завернул их в чистые простыни. Вышел во двор и сложил из камней небольшой круг. Собрал побольше сухих ветвей. Разломал кровать и разложил доски в каменном кругу. На эту груду уложил тела Кодро и Рины. Провозился с костром до заката. Поддерживал пламя всю ночь, пока от тел не остался прах.
По традиции принято развеять прах умершего с вершины ближайшей горы. Но жители деревень из-за отдалённости от них были вынуждены оставлять кострища и предоставлять ветру и времени разнести останки по миру. Так поступил и Тайга.
Охотник думал сжечь дом, чтобы он не превратился в пристанище для бандитов. Но опасался пожара. Контролировать такое пламя ему было не под силу. Оставаться же в доме Тайга не собирался. Разбойники могли вернуться или послать кого-то для мародёрства. А это было рискованно. Но даже это было не основной причиной. Он просто не хотел оставаться в доме, где убили близких ему людей. Таких особенных, таких добрых и чутких.
Тайгетте подошёл к кострищу. Запустил руку в ещё горячий пепел, вынул горсть и, дождавшись ветра, разжал ладонь. Пепел вспорхнул с руки и осел серой пылью на землю, подсвеченный первыми, рыжеватыми, как огонь, лучами солнца.
Пора собираться обратно. Больше ему некуда было податься. Взвалил на себя свои вещи, и, опираясь на копьё побрёл. В пути он не обращал внимания на боль и усталость, от них его отвлекали скорбные мысли.
Добрался до землянки к ночи. Был измотан и голоден, его мучила жажда. Но он слез под каменную глыбу и, не снимая ноши, тут же уснул, раскинув руки и прислонившись спиной к стене.
Проснулся посреди ночи от странных шорохов. Неужели опять олень? Тайга высвободил руки из лямок и, взяв копье, выглянул из расселины. Глаза долго привыкали к темноте.
Шорохи повторялись, кто-то приближался к его логову. В свете луны Тайга различил крадущееся существо. Оно было небольшим. Тайга выскочил и собирался пронзить его копьём, но зверь вдруг попятился и, встав на ноги, побежал с ловкостью, которую Тайга уже однажды видел.
- Райан! - позвал он и бросился за ней.
- Райан! Постой! Райан! - он звал её, но она мчалась изо всех сил, словно напуганный оленёнок. Тайга прибавил скорости, от усилий разошлись раны, но он смог догнать девочку и, схватив её, прижал к земле.
- Это я! Райан! Всё хорошо. Это я. Тайгетте. Всё хорошо.
Она собралась в комок и закрылась руками.
- Всё хорошо. Посмотри на меня. Смотри. Видишь? Это я. Как я рад... как я рад... - успокаивающе повторял он. - Ну, узнала? Это я, Тайга. Узнала?
Райан чуть приоткрылась, и долго смотрела на него. Её глаза чуть заблестели, и она кивнула.
- Пошли... Как? Как ты... ? Это потом, потом. Сначала пошли в мой... дом. Посмотрим, что есть поесть. Потом ты поспишь, и мы... всё будет хорошо. Давай, идём?
Райан не отвечала и смотрела на него, с трудом сдерживая слёзы. Казалось, она разом потеряла все силы и волю.
- Всё хорошо. Я понесу тебя. - Тайга подхватил её на руки. Плечо обожгло жаром. - Всё хорошо. Всё хорошо.
Он понёс её к дому, тихо успокаивая. Райан уткнулась ему в грудь.
Он уложил её на шкуры и закутал. Поспешно поискал еды. У него осталось совсем чуть-чуть мяса и трав. Дал ей мясо. Она осторожно взяла кусочек и медленно стала есть. Тайга был уверен, что девочка очень голодна, но она проявила сдержанность или даже равнодушие. Отшельник набрал снега в котелок и начал разводить костёр. Растопил на нём снег, и бросил в кипящую воду всего понемногу. Попоил Райан похлёбкой. Она съела несколько ложек и спряталась под шкурами. Вскоре уснула.
Тайга протянул руку в порыве нежности, но остановился. Просидел рядом с ней пока не уснул сам.
Проснулся. Посмотрел на Райан. Она следила за ним. Видимо, давно проснулась, и лежала неподвижно, иначе бы он проснулся. У него был очень чуткий сон.
Какое-то время они смотрели друг другу в глаза. Тайга встал.
- Мне нужно добыть еды. Подожди здесь.
Он собирался уйти, но Райан вскочила и прижалась к нему.
- Я ненадолго.
Она не отпускала его.
- Не бойся. Здесь безопасно. - Тайга сморщился от этих слов. Он первый, кто в них не верил.
Райан продолжала обнимать его за ноги. Он начинал злиться на неё, и тут же на себя, из-за того, что позволял себе хоть немного обозлиться на неё. Он недовольно просопел в усы и сел.
Что мне с ней делать? О ней нужно заботиться. Ей нужна мать. А здесь для неё опасно. Ей опасно быть со мной.
Райан стояла рядом. Она вдруг зевнула и прикрылась рукой.
Я должен ей помочь. Это мой долг перед Кодро и Риной. Но что я могу сделать? Отвести в ближайшую деревню? Может там ей найдётся место? Я смогу навещать её. По крайней мере, там можно найти крышу над головой, хорошую еду и какую-никакую защиту. Ближайшее поселение форпост Туран. Три дня пути. Три дня...
Тайга посмотрел на Райан.
- Ты боишься?
Она не ответила.
- Тебе страшно здесь? - он обвёл руками вокруг себя.
Она кивнула.
- Это мой дом. - медленно объяснял он, подкрепляя слова жестами, словно она не понимала языка. - Мой дом. Я здесь живу. Не бойся.
Райан с грустью осмотрела землянку.
- Ты хочешь остаться здесь? Со мной?
Она активно замотала головой.
- Нет? Не хочешь? - разочарованно переспрашивал он.
Райан продолжала мотать головой.
- Ясно. - Тайга расстроился и снова разозлился. Ему не хотелось покидать это место и идти к людям. Этого он хотел меньше всего.
Тайга тяжело выдохнул.
Решено. Нужно идти. Приютить её, а потом найти сына. Уходить всё равно придётся. Чего я злюсь?
- Поможешь мне?
Райан охотно кивнула и тихо сказала:
- Да.
Собрали необходимые вещи, остальное Тайга скрепя сердцем бросил на произвол судьбы. К концу сборов он даже торопился, чтобы быстрее оставить это место за спиной. Оно вдруг стало для него ненужным грузом. Камнем на спине. Тайга в последний раз посмотрел на торчащую из земли глыбу, похожую на впопыхах поставленное надгробие, закрывающее вход в могильник.
И я в нём жил.
Он отвернулся и начал путь. За ним, чуть запоздав, последовала Райан.
- Куда мы идём?
Тайга чуть не вздрогнул. Он не привык к её голосу.
- В Туран.
- Зачем?
- Там чуть лучше, чем... у меня дома.
Райан задумалась.
- А долго?
- Что долго?
- Долго туда идти.
- Дня три. Если без остановок. Но нам по пути нужно что-то есть. Потому у нас уйдёт дней пять.
Тайга говорил с большими паузами. Он отвык от длительных бесед и подробных объяснений. Слова приходили к нему медленно.
- Мы будем жить там?
Тайга посмотрел на неё, чуть сведя брови.
- Посмотрим.
Пошли ближе к лесу, на его подступах можно было собрать немного ягод, съедобных трав и мха. На худой конец можно было найти мелких насекомых. Но такой едой сыт не будешь. Ближе к вечеру Тайга удалось сбить камнем мелкую птичку. Сделали привал. Пока готовили ужин, охотник расставил простую ловушку из булыжника, палочки и бечевы. Райан всегда была рядом и помогала.
- Устала?
- Да.
- Вкусно?
Райан чуть замешкалась.
- Да.
- Понял. - кивнул Тайга. - Главное съедобно.
После небольшой паузы он решил спросить:
- Расскажешь, что там случилось?
Райан перестала есть и опустила глаза.
- Кто это был?
Она не ответила.
- Как ты спаслась?
Она помотала головой.
- Как добралась до моего убежища?
- Я не хочу.
- Мне важно это узнать.
- Не хочу.
Тайга сердито засопел. Почесал бородатую щёку.
- Ладно. Доедай и ложись спать. Я посижу ещё.
Райан послушно взялась за еду.
- Слишком грубо. С деревом нужно работать мягко. Разреши, я покажу.
Тайга сделал небольшой шаг назад.
- Вот, смотри. Немного прижимаешь рукой, легко, и ведёшь. Видишь? Лезвие само срезает лишнее, а ты его направляешь. Попробуй ещё раз. - Кодро вернул инструмент Тайгетте.
Он засопел и принялся за работу. Но его попытки были ещё хуже, чем раньше. Он ещё сильнее давил на дерево и делал срезы резкими движениями, чем уродовал заготовку.
- Тайгетте. Тайгетте? - Кодро пытался его остановить.
Но тот в каком-то исступлении продолжал уничтожать свои труды.
- Тайгетте? Тайга! Тайга! - Кодро коснулся его руки и остановил. - Что с тобой?
Он был весь красный и недовольно прятал глаза.
- Успокойся. Успокойся. - Кодро безуспешно пытался поймать его взгляд. - На сегодня закончим.
Тайга отложил инструмент.
- Проголодался?
Отшельник не ответил. Он стоял, поджав губы и сведя брови, и злился.
Кодро подождал.
- Нужно время.
Тайга повернулся к нему:
- Спасибо, но я лучше пойду. - сказал и вышел из мастерской.
Кодро задумчиво постоял.
- Нужно время. - повторил он и начал прибираться.
Тайга проснулся. Уже светлело. Райан ещё спала. Он решил сходить проверить ловушку. Удача улыбнулась путникам. Булыжник раздавил мелкого грызуна. По пути назад Тайга собрал немного ягод.
Когда он вернулся, Райан сидела у кострища и, вся сжавшись, тряслась от страха. Она вздрогнула, когда услышала Тайгетте, а потом бросилась к нему и прижалась. Тайга стыдливо прижал её к себе.
- Прости.
Вскоре она перестала дрожать и успокоилась.
- У нас есть завтрак. Готовь костёр.
Перекусили и отправились в путь. Они всё больше отдалялись от леса и углублялись в степь. Через час пути Тайга заметил вдали массивную фигуру носорога. Огромное животное неторопливо вышагивало по равнине в их сторону. Тайга остановил Райан. Он заметил ещё несколько еле заметных силуэтов. Это стая тигров, трое хищников старались незаметно подкрасться к носорогу. Почуяв опасность, тот закачал массивной головой, укрытой полукруглым гребнем, усеянным наростами. Затем он принюхался и засеменил.
- Он бежит к нам! - Райан дёрнула за Тайга руку. - Они могут броситься на нас!
- Не бойся. - он закрыл её рукой и отодвинул за спину. Райан спряталась за охотника. Тайга выставил перед собой копьё.
Хищники ринулись в атаку и вскоре нагнали жертву. Один из хищников набросился на носорога и вцепился в его плотную шкуру когтями. Животное стряхнуло его на бегу, хищник упал, вырвав клочья шерсти из его спины, перекувыркнулся и поднявшись на ноги неторопливо захромал за убегающими. Другой тигр набросился на жертву, за ним на спину вскочил третий хищник. Они вгрызлись в его тело, один из них старался дотянуться когтями до шеи носорога, но тот вскинул голову и сбросил тигра, тот упал перед его ногами. Носорог с рёвом растоптал хищника. Тот заскулил и остался лежать, изредка подёргивая искалеченными лапами. Второй тигр добрался до шеи носорога и вцепился в неё клыками, крепко сжав челюсть. Носорог в неистовстве закрутился на месте, но силы быстро покидали его. Тогда он собрался и, опустив голову и выставив рог, разогнался и набросился на первого хищника, что сбросил с себя. Из-за хромоты тигр не смог увернуться от удара. Рог ударил ему в грудь, носорог подбросил хищника в воздух. Когда тот упал, носорог начал терзать его тело рогом и топтать ногами. Зверь был мёртв, но рогатый продолжал до тех пор, пока не потерял силы. Его ноги подкосились, и он сначала опустился на колени всеми ногами. Тигр отпустил хватку и отскочил на случай последнего удара. Носорог повалился на бок и прерывисто дышал. Тигр кружил вокруг жертвы, дожидаясь пока она издохнет. Тайга показалось, что на каждом круге он неотрывно смотрит в глаза жертве.
Когда носорог умер, тигр перестал кружить. Он смотрел на Тайга и скалился. Потом угрожающе прорычал. Тайга попятился, потянул за собой Райан.
- Мы переждём. - сказал Тайга, когда зверь успокоился и вернулся к добыче. - Один он всё не съест. А нам нужна еда в дорогу.
Хищник приступил к трапезе.
Пока тигр ел, они отыскали острые камни, и, когда хищник ушёл, вооружившись ими, принялись разделывать тушу носорога.
- Кто тебя этому научил? - спросил Тайга, глядя, как ловко Райан управлялась с мясом. - Мама?
Она вскинула голову, посмотрела на него и, помедлив, ответила.
- Да.
Тайга вдруг с сомнением задумался, но образ Рины возник перед глазами. Чтобы избавиться от него он взялся за работу и решил не отвлекаться.
Разделав тушу, нашли неподалёку груду каменных глыб, которые частично закрывали от ветра. До вечера заготавливали мясо, потом готовили ужин. Пока обжаривалось мясо, уже настала ночь. Набросились на еду и расправились с ней вмиг. Райан сразу уснула. Тайга похлопотал с костром и припасами. Растопил в котелке снега и наполнил флягу водой. Затем опять наполнил котелок снегом, растопил и приготовил отвар из трав. Сел у костра и смотрел на огонь, редко отпивая из чашки.
- Йелла, ты старшая, следи за сестрой внимательнее. Прошу тебя. - наставляла Рина дочь.
- Но я не хочу, мам. Почему я вообще должна следить за ней? Она сама упала.
- Так принято. И, что более важно, потому что я тебя об этом прошу.
- Она уже может сама за собой следить. - настаивала Йелла.
- Человек так устроен. Если он не один, то рассчитывает на помощь. Особенно в детстве. А Идрис ещё ребёнок.
- Мне есть чем заняться и без не...
- Йелла! - Рина повысила голос и строго посмотрела на дочь. - Я надеюсь, ты меня поняла.
- Да, мам.
- Можешь идти, побудь с Идрис. Ей нужна поддержка.
Йелла тяжело вздохнула и показушно ушла наверх.
Рина подошла к Кодро.
- Извини. Идрис упала с дерева. Всё в порядке, они невысоко взбираются. Глупышки.
Тайга всеми способами пытался не смотреть Рине в глаза.
- Я хотела дать тебе кое-что. - она ушла на кухню. Тайга остался стоять у входа в дом. Рина взяла со стола котелок и вернулась. - Вот, возьми. Тебе будет проще готовить.
Тайга жестом показал, что этого не стоит делать.
- Возьми, это подарок.
Тайга отрицательно промычал и собирался выйти из дома, но Рина схватила его за руку.
- Ты можешь выбросить его, но сейчас возьми. Делай, что пожелаешь. Но при мне не стоит казнить себя. Перестань.
Она сказала это не с упрёком, а с нежной просьбой. Тайга было неловко от такой заботы и доброты, и он заглянул в глаза Рины, взял котелок и невнятно сказал:
- Спасибо.
Рина отпустила его руку и улыбнулась.
- Пожалуйста.
Наутро, быстро и скромно позавтракав, отправились в путь. На пути унылые степи, глазу не за что зацепиться. Никакой живности им тоже не попалось на глаза. Райан была не в настроении и шла молча.
Вскоре Тайга подошёл к знакомой роще. Сосны закрывали небольшую поляну потерявшим несколько звеньев кольцом. Внутри сновали люди. Тайга спрятался с Райан на вершине невысокого холма и стал наблюдать из за небольшого валуна.
- Что там? - с опаской в голосе шёпотом спросила Райан.
- Дуэль.
- Что?
- Дуэль. - Тайга ответил громче.
- А что это?
- Хм. Ты что? Не знаешь, что такое дуэль? Не знаешь про Нандур?
Райан молча смотрела на отшельника.
Тайга подождал ответа, когда понял, что его не будет, вздохнул и ответил:
- Нандур это место, где в дуэли наш народ и племена варваров оспаривают право владеть какой-либо территорией.
- Ааа. - зашептала Райан. - Да. Я слышала о таком. А зачем они это делают?
- В своё время мы и варвары много воевали. Слишком много. Потому между нашим правителем Маавэ Галеном и вождями варваров был установлен договор. Чтобы не терять людей в тщетных битвах, было принято решение раз в три месяца устраивать дуэли на этом самом месте, которому и дали название Нандур или гиблое кольцо. Победивший пользовался отвоёванной территорией. Проигравший имел право через три месяца попытать счастья в следующей дуэли. Племена варваров избирали одного представителя на каждую дуэль. У них проводят соревнование, и непобеждённый воин представляет интересы всех племён. У нас же набирают отряд. Четыре воина-смертника. Знаешь о таких?
Райан отрицательно помотала головой.
Тайга недовольно свёл брови, выдохнул и потом продолжил:
- Четверо это лучшие из воинов. Предводителем избирается один из четырёх и зовётся капитаном. Сражаются они по очереди, но ходят на дуэли всегда вчетвером. Ибо был случай, что по пути один из воинов занемог и не смог сражаться. Но ему была замена. А ещё был такой случай, на воинов напал разъярённый носорог и убил двоих, а третьего ранил. Четвёртому тоже досталось, но меньше всех. Он смог добить носорога, дотащить раненого собрата до этого места, выйти на бой, победить и вернуться в Карнат вместе с раненым. К сожалению для последнего, уже слишком поздно. От ран он скончался. Тогда был оглашён приказ набрать новую четвёрку, а тому воину впервые в истории смертников предложили оставить это дело. Объявили турнир, те, кто займёт с первого по четвёртое место, станут смертниками. И тот воин, ну который выжил, тоже заявил в нём участие. И победил. Представляешь?
- Ого! - протянула Райан.
- Ты не слышала об этом?
- Нет. Мне никто не рассказывал.
- Неужели? - с грустью удивился он. - Может это уже никому не нужно.
Райан не ответила.
- А как звали того воина?
Тайга всмотрелся в рощу, пытаясь разглядеть знакомый силуэт. Не отыскав, с облегчением и одновременно сожалением ответил:
- Каэтсу.
В это время за сосновым кольцом от группы варваров вышел представитель, к нему навстречу от четвёрки вышел молодой воин. По синим одеждам Тайга предположил, что он из школы Грома.
Атанари и варвары что-то безостановочно обсуждали, их голоса становились громче. Варвары были напряжены и сдерживали злость. Их терпение заканчивалось .Это проявлялось в движениях. Они подступали всё ближе к атанари, уже не сдерживая агрессии. Варвары в чём-то обвиняли атанари, те огрызались, дуэлянт неуверенно отступал к своим собратьям. В какой-то момент крики и обвинения прекратились, и варвары набросились на четверых воинов.
Райан вскрикнув спряталась за валун и не стала смотреть. Тайга с возмущение и гневом смотрел на бесчестную резню.
Схватка была быстрой и жестокой. Варвары смяли четвёрку воинов числом, не гнушаясь ударами в спину. Они изрубили их топорами и исколотили дубинами. Это зверское избиение закончилось быстро. Варвары прокричали воинственный клич в знак победы, затем принялись что-то обсуждать, покончив с этим они отошли от тел, и остановились у сосен. Снег вокруг четырёх изуродованных трупов был забрызган/обагрён кровью.
Тайга устало перевернулся на спину, тяжело вздохнув, закрыл глаза. Полежал, смиряя гнев. Посмотрел на Райан. Она вздрагивала. Он хотел успокоить её, но услышал всхлип:
- И они тоже.
Тайга не мог найти слов, чтобы утешить её. Рассердился.
- Дерьмо. - выместил свой гнев на валун ударом кулака. На камне остался кровавый отпечаток.
Несколько варваров подошли к телам. Затем вернулись к остальным и всей группой ушли на запад.
Тайга дождался, когда они уйдут достаточно далеко и встал.
- Ты куда?
- К ним.
- Зачем?
- У них могли остаться припасы.
- Не надо.
Тайга не послушал её и пошёл.
Райан побежала за ним.
- Подожди меня здесь. Тебе незачем на это смотреть.
- Я так далеко не останусь.
- Тогда постоишь у деревьев.
- Хорошо.
Все молодые птенцы. В глазах остался страх, никакой бравады, только обречённое сознание скорой смерти. И невысказанная мольба. Из их ран торчали чёрные перья. Это начало мести за преступления Адана. Тайга с тяжёлым сердцем закрыл мертвецам глаза.
Затем обыскал их походные котомки и собрал всю снедь. Отыскал нож. Подумал немного, нашёл второй для Райан. Вернулся к ней.
- Можешь пока перекусить, а я разведу костёр. Тела нужно сжечь.
- Я не голодна.
Тайга кивнул и посмотрел на уходящее солнце.
- Нужно торопиться. Помоги собрать хворост.
Тайга сложил тела на груду веток. Их было немного, за ними приходилось ходить в ближайший подлесок. К тому времени, как занялся костёр, уже стояла ночь. Тайга не думал, что тела сгорят дотла, но следить за таким большим погребальным костром не было времени. Покинули Нандур, прихватив факел и хворост. За их спинами пульсирующий свет от пламени, изрезанный стволами деревьев, просачивался сквозь сосновое кольцо. Словно в окаменевших костях угасала жизнь. Тайга с тоской обернулся взглянуть на этот скелет.
Где-то вдалеке раздался гром.
Когда Нандур остался далеко позади, остановились на ночлег. Факел угасал, и они быстро развели костёр. Райан легла на землю и тут же уснула. Тайга расстелил шкуры, взял девочку на руки и уложил на них. Затем сел у костра и помешивая его палкой, понемногу задремал.
- Виго?
- Тайга. - Виго резко повернулся голову в сторону ученика. - Есть разговор.
Глава Кайдэ Фэй, Школы Пера, был высоким, но скрюченным мужчиной, его каштановые грязные волосы заливали ему глаза и впадали в громоздкий плащ из шкур, укрывавший его широкие плечи, отчего они казались ещё больше. Он выпрямился и хрустнул спиной, из-за завесы волос вынырнуло суровое лицо с массивным подбородком, утонувшим в густой бороде, над которой выступал горбатый скошенный нос.
- Ох, проклятая спина. Проводи меня в Карнат. - Виго широким шагом, слегка прихрамывая, пошёл к арке, ведущей из школы в город. Тренировочная площадка за их спинами пустовала, и можно было разглядеть край скалистого обрыва, рядом с которым и располагалась школа. Деревянные домики, казармы учеников и дома учителей, тянулись от него полукругом, образуя общий круглый двор с острым выступом, указывающим на юг.
- Сегодня сильный ветер. - заметил Виго. - Понимаешь, к чему я?
- Мне не холодно.
- Видимо, нет. Чтож, перейдём к сути. Я слышал, ты не хочешь переходить в Школу Ветра. Это правда?
- Да. Не хочу.
- Не могу понять почему.
- Не хочу.
- Это я могу понять, но почему ты не хочешь?
- Я... не уверен, что хочу этого.
- Сынок, говори яснее.
- Я не хочу этим заниматься.
Виго сбавил шаг, посмотрел на Тайгетте.
- Ты не хочешь тренироваться их искусству или вообще?