Я сидела в уютном кресле, рядом с камином, и смотрела на огонь, возле моих ног, на толстом шерстяном ковре, устроился Волчик. Близнецы со смехом носились по гостиной, оставляя за собой полный хаос. Все это я замечала лишь краешком сознания, перебирая пальцами шерсть пса, все глубже погружаясь в воспоминания. Тепло от камина приятно согревало, позволяя полностью расслабиться и ни о чем не волноваться. Разомлевший от почесываний пес довольно зарычал и повернулся мордой к огню.
- Тетушка, ты сегодня обещала нам что-то рассказать - неожиданно вспомнили близняшки.
Я потрепала их по головам и попросила устраиваться поудобнее, так как это будет длинная история. Переглянувшись, сорванцы стащили плед с дивана и, быстренько перебежав к Волчику, улеглись к нему под бок. Немного подумав, я присоединилась к ним.
- Устроились? - спросила я, подтыкая под них плед - Тогда начнем...
Эта история началась много-много лет назад, тогда, когда в этот мир пришли люди. Так на севере появился Первый род людей - сильные, смелые, выносливые - они были прекрасными моряками и скалолазами. Им был не страшен ни сильный мороз, ни свирепая буря. Северные люди были высокими, хорошо сложенными, со светлой кожей и черными, как ночь, волосами. Больше всего в их внешности привлекали глаза: узкий разрез и серебряный окрас. В Первом роде всем заправляла старшая в роду женщина - Старейшая. В знак отличия она носила на среднем пальце правой руки перстень с овальным черным камнем, на котором были изображены белые крест и полумесяц. Все кто принадлежал к семье Жены имели родимые пятна: женщины на правой кисти, а мужчины на левой, чуть ниже большого пальца, в форме креста, а у их суженных появлялся полумесяц на том же самом месте, только на противоположной руке.
Приблизительно в тоже время появился Второй род людей на западе материка. Они были среднего роста с русыми волосами и голубыми глазами. Эти люди были вспыльчивы и свободолюбивы. Единственным, что представляло для них ценность, была собственная жизнь. Западные люди обладали отличной меткостью и острым зрением, что помогло им стать первоклассными охотниками. Их земли были обширны и богаты дичью, но из-за неумелого использования все быстрее опустошались.
Третий род людей появился на востоке: высокие, стройные с утонченными манерами - они почитали жизнь во всех ее проявлениях. Вместо домов они жили на деревьях, как птицы, или в норах, как животные. Восточные люди имели раскосые карие глаза, густые медные волосы и смуглую кожу. Старшим в роду был мужчина - Вожак. Они были хитрыми, но добрыми, решительными и упорными. Животных они называли своими младшими братьями и доверяли им воспитание своих детей.
На юге так же появились люди - Четвертый род - Дети Природы, так они себя называли. Высокие, светловолосые, со смуглой кожей и зелеными глазами - эти люди были самым мирным родом. Южане никогда не подстригали волосы, впрочем, как и северяне, они верили, что если остричь волосы, то удача и жизненные силы покинут человека. Дети природы были добры и открыты в проявлении своих чувств. Они почитали Природу и жили за счет растений и возделывания земли. Старшей в роду была женщина - Мать - символ новой жизни.
В те далекие времена срок человеческой жизни исчислялся сотнями лет, а не десятками, как сейчас, нередко люди доживали до своего тысячелетия. Однако спустя тысячи лет спокойной жизни начались перемены. Из-за своих непомерных амбиций (они охотились не только ради еды, но и ради хвастовства и соперничества) Второй род оказался перед серьезной проблемой - их земли были практически опустошены. Для них наступили голодные времена. Труднее всего приходилось деревушкам у подножья гор - там никогда не было особенно много дичи. Именно в одной из таких деревень и появился Первый Монстр. Обезумевший от голода мужчина напал на своих односельчан. Он разрывал людей на куски, утоляя свой голод их плотью и кровью. Спастись не удалось никому. Вскоре волна зверских убийств прокатилась по всему западу. То в одной, то в другой деревне появлялись все новые и новые монстры. Второй род оказался на грани вымирания.
К тому времени, когда люди осознали всю угрозу, которую несло существование кровников (так их прозвали), было уже слишком поздно пытаться что-то изменить. Оставался только один способ - полное истребление монстров. Суровая, жестокая война затянулась на тысячи лет: земля горела, реки изменили русла, вековые леса были почти полностью уничтожены, болезни и ранения выматывали людей настолько, что вскоре не осталось тех, кто смог преодолеть пятисотлетний рубеж своей жизни. Но самым страшным стало не это. Произошло то, чего никто не ожидал - война породила две новые расы.
В ходе одного из сражений кровники полностью истребили главную деревню Третьего рода. Наслаждаясь своей победой, они не заметили, что среди мертвых тел все-таки остались выжившие, хотя их скорее можно было назвать живыми мертвецами, ибо жизнь уже почти покинула их. Увидев, каким издевательствам, подвергаются погибшие родичи, в них что-то сломалось, все чего они хотели - отомстить. Жуткий нечеловеческий вой боли и смерти, подобно грому, прогремел над погибшей деревней, сорвав листья с деревьев. Оцепеневшие кровопийцы с ужасом смотрели, как, поднимаясь с земли и стряхивая с себя мертвые тела, на них неумолимо надвигается звериная стая. Кровники не могли двинуться с места, прикованные человеческими взглядами зверей. Через мгновение стая, как по команде бросилась на убийц. В живых не осталось никого. Кровавая бойня закончилась, не успев начаться. Звери рвали чужаков на части, принося им мучительную смерть на своих клыках. Подошедший к вечеру отряд людей был шокирован увиденным: разношерстая стая волков и собак неспеша перетаскивала тела деревенских жителей в огромный ров. Перенеся последнего, псы стали закапывать ров, совершенно не обращая внимания на столпившихся людей. Когда дело было закончено, обессилившие животные замертво рухнули на землю и снова стали людьми. В дальнейшем все большее количество людей Третьего рода переступали через границу человечности и обращались в зверей. Те, кто видел, как они расправлялись с противниками, навсегда теряли разум: это было кровавое месиво, в центре которого находился бешеный зверь. Людям ничего не оставалось, кроме как сражаться и против них.
Не выдержав потрясения от появления нового противника, многие люди из Четвертого рода стали сходить с ума. Так считали, однако никто не мог предположить, что это сумасшествие пойдет на пользу.
У "сумасшедших" стали появляться способности исцеления. Благодаря их помощи в войне наступило временное равновесие. Люди называли их "говорящими с природой", что было недалеко от истины. Их частенько замечали разговаривающими с деревьями, кустами, травой. Так появилась четвертая раса - раса древесей.
Воспользовавшись образовавшимся затишьем в битвах стороны, наконец-то смогли подсчитать свои потери. Результаты привели в ужас всех. Было решено созвать совет Старейших представителей новых рас, тех, чьи предки стояли у истоков каждого народа. От людей выступила Иона - последняя в Первом роду, от кровников - Дамир - последний обращенный первого кровника из Второго рода, от зверей вышел Тринар - внучатый племянник первого зверя из Третьего рода и от древесей пришла Латима - внучка родоначальницы древесей из Четвертого рода. Между ними был подписано Соглашение о ненападении друг на друга. И вскоре все разбрелись по своим родовым местам восстанавливать жилища и строить новую совместную жизнь.
Когда я ненадолго прервала рассказ, то сначала удивилась царящей вокруг тишине, но потом поняла, что дети просто уснули.
- Кажется, мы слишком увлеклись, да, Волчик? Надо перенести их в комнату. Я займусь Ликой, а ты пока сторожи Дира. - сказала я и, подняв девочку на руки, поднялась по лестнице на второй этаж - Надо отметить, что для тринадцатилетней девочки она весит как пушинка, впрочем, как и ее брат.
Положив племянницу на кровать, я вернулась и проделала эту же процедуру с ее братом, после чего снова заняла свое место рядом с псом.
- Ну вот, в доме снова тишина и покой - с легкой грустью произнесла я, ласково почесывая огромную голову мохнатого чуда, лежащую на моем плече.
Глава 2.
- Доброе утро, сони! Пора вставать! - громко крикнула я из кухни - Волчик, пойди, разбуди близнецов, а то они снова скажут, что не слышали.
Огромный серый пес, больше похожий размерами на молодого медведя, сладко потянулся и неспеша направился по лестнице наверх, к детским спальням. Вскоре сверху послышался веселый смех и топот, а через несколько минут дети уже сидели за накрытым толом и с удовольствием поглощали свой завтрак.
- Тетя, а что было дальше в той истории? Ни за что не поверю, что все так и кончилось! - спросила Лика, дожевывая свою овсянку.
- Интересно? Тогда мойте за собой посуду и бегом в гостиную - ответила я и вышла из-за стола.
Волчик, как обычно, шел рядом со мной, с левой стороны, и едва я вошла в гостиную, он тут же устроился на своем любимом месте - на ковре возле камина. Я подошла к бару, встроенному под западным из двух окон комнаты, расположенных друг напротив друга, наполнила три бокала соком и поставила два из них на стеклянный столик, рядом с диваном, а сама, с оставшимся бокалом, села в кресло. Близнецы ворвались в гостиную как ураган и, схватив сок, устроились на диване.
- Ну что ж, продолжим - сказала я, отпив глоток из бокала - После тех событий, прошло полторы тысячи лет, многие успели позабыть все ужасы войны, но Соглашение строго соблюдалось всеми расами. Так думала и я, до тех пор, пока в один ужасный день мой мир изменился и далеко не в лучшую сторону...
В тот день была сильная гроза, все небо заволокло черными тучами, и я почти не видела дорогу, по которой возвращалась в поселок после двухдневного отсутствия. Холодный ветер швырял ледяные капли мне в лицо, одежда быстро покрывалась мелкими сосульками. Я в очередной раз порадовалась тому, что вся одежда племени сделана из шкур и обработана рыбьим жиром - самое лучшее средство для защиты одежды от промокания.
- Эх, ну почему я все еще введусь на эти споры? Мне ведь уже давно не десять лет. В свои двадцать пять до сих пор не научилась избегать споров. Ведь знаю, что проиграю, но все равно... Волчик, ну почему со мной всегда так происходит?! Сидела бы сейчас дома вместе с Лией, а вместо этого...
Пес поднял мокрую голову и посмотрел мне в глаза с немым укором.
- Ну не смотри на меня так, знаю что сама виновата... Черт! - сильный порыв ветра сорвал с меня шляпу и унес ее, длинные волосы в беспорядке высыпались на спину- Ну вот, теперь голова промокнет... Ладно, поспешим в деревню, нас там уже заждались!
Потрепав пса по мокрой спине, я ускорила шаг и вскоре увидела знакомую тропинку, петляющую и уходящую вверх по скале. Это единственный путь в поселок. Надо сказать, что у нас, у людей Первого рода, всего три поселка и все они расположены на севере материка. Но только наш расположен в горах, в полусутках пути от большой судоходной реки, по которой мужчины поселка ведут свои корабли на юг для торговли с другими народами. Мы живем в относительном уединении ото всех и редко пускаем к себе чужих. В целях безопасности потому, что большую часть населения поселка составляют члены рода Старейшей. Я и моя дочка Лия тоже из их числа.
За размышлениями я не заметила, как подошла к большим деревянным воротам. Новая вспышка молнии резко выхватила их из окружающей темноты, и я с ужасом поняла, что одной из створок нет на месте.
- Волчик, я сошла с ума или кто-то и впрямь затеял ремонт на ночь глядя? - прошептала я скорее для того чтобы не поддаться охватившему меня страху, нежели обращаясь к псу и вошла в проем - Тебе не кажется, что здесь слишком тихо? Я конечно понимаю, что скоро совсем стемнеет, но для сна еще рановато...
Мой голос предательски дрожал от нахлынувшей пустоты и чувства потери. От неестественной, для поселка, тишины в ушах появился звон. Внезапно я почувствовала, как под моей рукой шерсть Волчика встала дыбом и услышала нарастающий в его глотке глухой злобный рев. Я посмотрела по сторонам, не сразу поняв источник его беспокойства, но, когда очередная молния осветила поселок, ужас намертво сковал меня своими цепями.
Повсюду лежали люди. Мертвые люди. Мне хватило одного взгляда, чтобы понять, что передо мной практически все жители поселка. Они все были жестоко убиты. Двигаясь как во сне, я подошла к ближайшим телам - это были стражи ворот. Разрубленные пополам они лежали в луже крови вперемешку с грязью и своими внутренностями. Взяв себя в руки и поборов приступ тошноты, я двинулась дальше, крепко держась обеими руками за шерсть пса, потому, что ноги отказывались идти и подкашивались, словно они из ваты. Не пройдя и пяти шагов я споткнулась через чье-то мертвое тело, присмотревшись я поняла, что ему и еще нескольким свернули шею голыми руками. Чем дальше я шла по поселку, тем больше трупов попадалось мне на пути. Дважды я заходила в дома и тут же выбегала оттуда - от обилия крови на стенах и на полу меня рвало. Трясясь как лист на ветру, я, наконец, дошла до дома Старейшей и только тут поняла, почему я так тщательно всматривалась в лицо каждого убитого - я искала Лию.
- Волчик, кто способен на такое? Кому помешали жители поселка? Зачем все это? - дрожащим голосом прошептала я - Меня не было всего двое суток, но похоже, что нападение произошло не так давно - птицы еще не начали свой пир, да и кровь не везде успела впитаться в промерзшую землю.
Мои домыслы прервало усиливающееся рычание пса. Я не успела спросить, в чем дело, как по ушам, словно хлыстом, ударил отчаянный детский крик. Я сразу узнала голос дочери и бросилась в дом Старейшей, но в проходе столкнулась с теми, кого меньше всего ожидала здесь увидеть. Три фигуры, одетые в темные плащи с меховой подбивкой и капюшонами на головах, загородили мне путь. Не узнать их было невозможно. Кровники. Все кусочки мозаики встали на свои места у меня в голове, и вопросы отпали сами собой. Это они напали на поселок и убили жителей. Было непонятно только одно - зачем?
- Мама, мамочка!!! - девочка вырвалась из рук кровника, но проскочить между двумя другими ей не удалось.
Не дожидаясь моей команды, Волчик прыгнул вперед, повалил на пол удерживающего Лию чужака и перегрыз ему горло. Девочка ловко вцепилась в шею пса, и он тут же выскочил из дома и стрелой понесся прочь из деревни.
Кровники не ожидали такого резкого поворота событий и не сразу сориентировались, чем я и воспользовалась. Сорвав с пояса два кинжала, я заученным движением метнула их в убийц и, выскочив из дома, спряталась за углом ближайшей постройки. У нас только один вход в поселок, он же и выход, так как с двух сторон его подпирают горы, а с третьей огромное ущелье, тянущееся на несколько километров. Перебегая от дома к дому, я вскоре оказалась перед воротами, но там меня ждал неприятный сюрприз...
- Больше нет смысла прятаться! Здесь только один выход - громко крикнул один из кровников - Рик, смотри в оба, она где-то рядом...
- Эта сучка не скроется от меня - злобно прошипел тот, которого назвали Риком - Ее псина разорвала моего брата. Она так легко не отделается...
Я стояла за сараем в сотне метров от них и еле сдерживала дрожь в теле, еще не до конца осознавая, что все это не сон. Мысли путались, в голове царил хаос. Приложив немало сил, мне удалось кое-как успокоиться и взять себя в руки. Все что я знала и помнила о кровниках, сводилось к неутешительным фактам. Во-первых, они очень быстры и у них хорошая реакция. Во-вторых, их сила превосходит человеческую в три-четыре раза. Ну и, в-третьих, убить их можно только тремя способами - разорвать на куски, отрезать голову или сжечь целиком. Правда, они еще плохо переносят серебро, но, увы, это не смертельно.
Оглядевшись вокруг, я увидела охотничий топор с широким лезвием, он торчал из пенька в двух шагах от меня. Испокон веков все оружие в нашем поселке делается из серебра, правда никто уже и не помнит почему, но сейчас я мысленно поблагодарила погибших соплеменников за строгое следование традициям. Вытащив топор, я уже собралась выйти из укрытия, как вдруг чьи-то руки сильно сжали меня, не давая даже слабо дернуться.
- Вот ты и попалась, сучка! - ехидно произнес голос за моей спиной. - Эй, Сти, я нашел ее.
Через пару секунд появился второй кровник и мои шансы на побег стали меньше нуля.
- Перед тем как ты помрешь, мне надо кое-что у тебя спросить. Где кольцо вашей Старейшей?! - ледяным голосом спросил он.
- Да пошел ты! - ответила я, плюнув ему в лицо.
Не смотря на свою хваленую реакцию увернуться он не успел и плевок смачно влетел ему в глаз. В ответ он с яростью ударил меня в живот, да так, что если бы первый до сих пор не держал меня в своих цепких лапах, то я бы точно упала на землю от боли. И тут я почувствовала, что со мной что-то происходит, словно я проваливаюсь во тьму все глубже и глубже...
Вскоре в мое сознание ворвались чужие голоса:
- Идиот! Ты что наделал? Он убьет нас! Ты же знаешь правила - их нельзя нарушать!
- Какие к черту правила?! Мы отправили к праотцам весь род Старейшей, и, после этого, ты мне еще визжишь что-то о каких-то там правилах? - говоривший раздраженно вздохнул - Зато так будет проще узнать у нее про кольцо! Прочтем ее мысли и дело в шляпе. А дальше все по плану: отрубим ей башку и устроим камнепад на поселок...
Пока голоса продолжали спорить, я потихоньку пришла в себя, и, нащупав за спиной рукоять топора, вскочила на ноги и одним резким движением снесла голову ближайшему кровнику, стоящему ко мне спиной, кажется, его звали Рик.
- Отправляйся к братцу, тварь. Стоять! - крикнула я, заметив, что второй собрался смыться - Только дернись, и я отправлю тебя вслед за твоими дружками-недомерками. А теперь рассказывай все и по порядку: кто и зачем вас послал. Но больше всего меня интересует - что вы сделали со мной?
Следующие полчаса он подробно отвечал на мои вопросы и его ответы совсем не радовали. Оказалось, что третий помощник нынешнего Главы кровников, некий Арнит Ванзел, захотел власти. И ладно бы, если бы он устроил переворот в своем племени, но нет, этого ему мало! Он решил, что достоин стать повелителем всех рас, а для этого ему нужны регалии вожаков. Но хуже всего то, что теперь и я тоже кровник! Эти кровососы недоделанные не придумали ничего лучше кроме как обратить меня, чтобы узнать где кольцо! Как сказал Сти, через сутки у меня появится сильнейшая жажда крови, и я полностью потеряю над собой контроль, до тех пор, пока не утолю голод.
- Что ж, рассказ был весьма, и даже зело, увлекательным - холодно произнесла я, срубая ему голову - Значит у меня есть только сутки... Тогда не стоит терять время зря, пора в путь.
Воткнув топор обратно в пенек, я поспешила к дому Старейшей, чтобы собрать вещи в дорогу. Минут через пятнадцать все необходимое (еда, вода, лекарства и одежда) было уложено в заплечный мешок. Четыре кинжала уютно устроились на поясном ремне, а на спине - колчан со стрелами и лук. Уже на выходе из дома мой взгляд зацепился за какой-то предмет. Приглядевшись, я узнала в нем серебряный бумеранг - любимое оружие моего непутевого племянника. Я нагнулась, чтобы забрать его и увидела рядом полностью обескровленное тело, в котором тут же признала племяша.
- Если бы не этот спор, ты сейчас был бы жив. Спасибо, Дриз - тихо прошептала я.
Выйдя из дома, я поспешила к воротам и, как только деревня осталась у меня за спиной, свистнула изо всех сил. Меня била крупная дрожь - осознание произошедшего нахлынуло огромной волной. Я стояла обхватив себя руками, слезы медленно текли по щекам, оставляя после себя две мокрые дорожки. Что-то уткнулось мне в ногу и потерлось об нее.
- Волчик, ты моя умница, прибежал! Отведи меня к Лие - ласково попросила я пса - Нужно уходить отсюда и искать новый дом.
Не успела я сделать и пары шагов, как в моей голове раздался чей-то голос:
- Милена, девочка моя, кольцо Старейшей теперь принадлежит тебе. Прости за это тяжкое бремя...
Сняв с шеи кожаный мешочек, я достала кольцо. Все это время оно было у меня - мне было поручено отнести его к мастерам по украшениям в ближайшую деревню Третьего рода (так как своих у нас нет), чтобы подправить его размер. Кто же мог знать, что все получится именно так... Очнувшись от тяжелых воспоминаний и надев кольцо, я потрепала пса по голове и пошла вслед за ним.
Минут через двадцать мы вышли к небольшой пещере. Это было наше с Лией секретное место, о котором никто не знал - вход было найти довольно таки трудно.
- Лия, это мама, не бойся - тихо позвала я, заходя внутрь - Нам пора уходить.
Через пару секунд я услышала шорох, а затем топот детских ножек и вот уже она висит у меня на шее и дрожащим от страха голосом спрашивает:
- Мама, мы уходим из поселения на совсем? Куда мы идем?
Для своих пяти лет она была довольно сообразительной девочкой. Она вытерла заплаканные глаза своими маленькими кулачками и принялась помогать мне с последними приготовлениями. Вскоре все было готово. Мы накинули на плечи меховые плащи, а мешок с вещами привязали к Волчику.
- Лия, слушай внимательно и запоминай - говорила я, вплетая в ее волосы серебряную нить - В этой фляге сильное снотворное, как только я буду просыпаться, сразу же вливай его мне в рот, хотя бы несколько глотков. Здесь должно хватить до конца пути. Я очень сильно люблю тебя, Лия.
- Мама, а зачем тебе это пить?
- Потому что теперь я кровник - честно ответила я, глядя ей в глаза - Скоро их пагубная кровь даст о себе знать, и я могу напасть на тебя. Но этого не случится, если ты сделаешь то, о чем я тебя прошу.
С рассветом гроза прекратилась, и мы отправились в путь. Уже к обеду мы добрались до ближайшей речной стоянки наших мужчин. Я спустила на воду небольшую лодку и посадила в нее девочку. Волчик прыгнул следом и занял место в ногах Лии, затем забралась я, и, оттолкнувшись веслом от берега, произнесла:
- На юг...
- На этом мы ненадолго прервемся - сказала я, вставая с кресла - Кое-кому пора садиться за уроки. Несмотря на то, что у вас каникулы, домашнее задание никто не отменял. Марш по комнатам!
Угрюмые малыши, повесив кудрявые русые головы и опустив хитрые карие глазки в пол, нехотя удалились наверх, а я решила немного прогуляться и, накинув пальто, вышла на улицу. Волчик, мой молчаливый спутник и страж, шел рядом со мной. Я свернула с широкой дороги на еле заметную тропку, которая шла вокруг всех трех корпусов дома. Пройдя по ней пару сотен метров, я оказалась на заднем дворе, хотя вряд ли это место можно так назвать. Огромная территория окружена "живым" забором, только двухметровые ворота сделаны из чистой стали. Несмотря на кажущуюся, из-за сложной узорчатой формы, хлипкость и ненадежность, они прочнее самых толстых ворот. Это место - заповедная территория рода Айран, здесь хранится память о каждом его члене.
- Волчик, ты помнишь, когда здесь появилось первое дерево? Как же давно это было... Первым была пятилетняя береза - дерево-хранитель Лии, затем рядом с ним появилось дерево-хранитель ее мужа. После них я стала сажать новые деревья сразу же после появления на свет нового члена рода, ну и конечно же через некоторое время рядом с каждым из них появлялось дерево-хранитель суженного.
С тех пор много воды утекло. Наш род очень сильно разросся, и маленький парк деревьев превратился в огромный лес, который стал священным местом - колыбелью рода и усыпальницей предков одновременно. Заповедный Западный Лес.
Вынырнув из невеселых воспоминаний, я медленно прошла через ворота и углубилась в лес. Волчик все так же неслышно шел рядом, изредка забегая вперед, чтобы обнюхать то или иное дерево - это был его способ приветствия.
Прошло больше трех часов, прежде чем близнецы нашли нас:
- Мы закончили с уроками! Тетя, расскажи, что случилось дальше с Лией и Миленой!
- Хорошо, но сначала - обед! - беспрекословно заявила я, обняв племянников.
Глава 3.
Наутро третьего дня нашу лодку прибило к берегу небольшой деревеньки. Дети, игравшие у воды, затащили ее баграми на песок. Постепенно все пространство вокруг лодки заполнилось людьми. От нарастающего гула первой проснулась Лия. Жители с любопытством глядели на непрошеных гостей: не часто встретишь маленькую девочку, спящую с кинжалом в руке, в компании большого серого пса и, связанной по рукам и ногам, молодой женщины. Да и одежда наша была вся пропитана кровью и имела довольно таки неприятный запах.
Сквозь сон я почувствовала присутствие людей, и неутоленная жажда крови вновь проснулась. Волчик тут же проснулся и угрожающе зарычал, Лия все поняла и потянулась к фляге, но остановилась на полпути, вспомнив, что снотворное кончилось.
Я не сразу поняла, что этот голос принадлежит мне. Безумная жажда накатила с ужасной силой. Волчик рычал все сильнее и, девочка, наконец, собравшись с силами, спросила у собравшихся жителей:
- У вас есть древеси? Маме нужна помощь.
Древеси были лучшие медики и, если кто и мог нам сейчас помочь, то только они. Из толпы вышло несколько человек и подошли к нам. Двое из них подхватили меня под руки, влили в рот какую-то жидкость, и потащили куда-то мое обмякшее тело. Сознание часто покидало меня, и я не знала где Лия, но Волчик все время оставался рядом - я постоянно чувствовала его запах.
Не знаю, сколько времени прошло, прежде чем сознание вернулось ко мне, и я услышала чьи-то голоса. Я попробовала пошевелиться, но жуткая боль пронзила все тело. Повернув голову, я увидела, что в вены на руках воткнуты какие-то стебли. Собравшись с силами, я спросила:
- Что происходит? Где Лия и Волчик?
- Ты в жилище древесей. Твоя дочь в безопасности, Женщина Первого рода, она нам все рассказала. Мы надеемся услышать подробности от тебя, но об этом позже. - ответил бородатый мужчина неопределенного возраста, с длинными серебристыми волосами - Меня зовут Ниор. Лия просила нас помочь тебе, но хочешь ли ты сама этого? Тебе придется пройти через смерть еще раз, но человеком тебе все равно уже не быть. Никогда. Мы постараемся избавить тебя от жажды крови, но нет никаких гарантий, что ты останешься в живых...
- Я согласна... - прошептала я, вновь теряя сознание.
Что происходило дальше и как долго это длилось, я не знаю, все, что я помню - свет, льющийся в окно днем и темнота ночью. Месяцы, проведенные прикованной к длинному столу, без малейшей возможности пошевелиться, практически полностью лишили меня рассудка. Все было как в самом жутком ночном кошмаре: я была похожа на огромного тощего ежа - повсюду в тело были воткнуты гибкие острозаточенные стебли, какого-то растения, через которые мне вливали древесный сок.
Иногда до меня доносились чьи-то едва различимые голоса, но понять о чем они говорят, я не могла. Ниор нисколько не преувеличивал, говоря про смерть - в какой-то момент я действительно перестала чувствовать боль, и мне показалось, что душа отделилась от тела и готова улететь далеко-далеко, перед глазами возник расплывчатый образ девочки и собаки. Мысли вяло текли в голове, неосознанно улавливая что-то знакомое в их чертах... Где-то глубоко внутри меня проснулось дикое желание жить. Выжить, не смотря ни на что. Не сломаться. Неожиданная волна боли вернула мое сознание обратно в тело, и я почувствовала, что самое страшное уже позади.
День ото дня боль становилась все слабее и спустя несколько недель она совсем перестала меня беспокоить. Вскоре мои мысли перестали бродить в хаотическом беспорядке в голове, и я смогла вспомнить, где я и почему. Открыв глаза, я с удивлением отметила, что во мне нет стеблей, я не связана и все еще лежу на столе. Я попыталась встать, но тело отказалось мне повиноваться - за многие месяцы бездействия оно просто отвыкло от движения - и я свалилась вниз.
- О, как вижу, ты уже очнулась - сказал Ниор, поворачиваясь на шум - Не беспокойся, скоро ты снова сможешь двигаться и говорить. Нужно делать все постепенно. Прошел уже год, как ты попала к нам, и для полного восстановления потребуется время. Был тут у нас до тебя один, так ему потребовалось два года, чтобы пройти перерождение. Мы уже не надеялись, что нам удастся вытащить его, но он все-таки выжил. Как и ты. Честно говоря, вы единственные кто справился с этими испытаниям, хотя последний раз они проводились еще во время войны, но тогда согласно записям спасти не удалось никого... Не буду тебя и дальше мучить моей болтовней, ты ведь наверняка хочешь знать о дочке и псе? Не волнуйся, с ними все хорошо...
Но договорить он не успел, в хижину ворвался серый вихрь и, сбив древеся с ног, всей тушей завалился на меня. Он радостно скулил и облизывал мне лицо, не забывая бить своим длиннющим хвостом мне по бокам. Слезы мокрыми дорожками пробежали у меня по вискам и спрятались в волосах.
БАБАХ!!! Жуткий грохот прервал мой рассказ. От неожиданности близнецы подскочили на мести и стали икать.
- О, кажется к нам пожаловали долгожданные гости. - едва сдерживая смех, ибо икающие близнецы с вытаращенными глазами размером с блюдца, рассмешат кого угодно - Лика, Дир, пошли, поприветствуем гостей.
- Сил моих больше нет! Хватит упираться как баран, я знаю, что для тебя сейчас лучше и если я говорю, что ты будешь жить здесь какое-то время, значит так и будет!
- Кто тебе сказал, что я тут останусь! Мне плевать, что ты говоришь, я все равно сбегу отсюда. Неважно как, но я вернусь домой! Кто дал тебе право ломать мою жизнь?!
- Ах, ты паршивец! Да как ты с матерью разговариваешь?! Неблагодарный засранец! Сбежишь? Ага, как же! Далеко ли ты уйдешь без денег? Если ты забыл, то мы на другом конце страны! Как ты рассчитываешь добраться до дома?!
- Автостопом, старая карга! В конце концов, у меня есть руки, я могу устроиться на работу!
-Кому ты нужен, щенок?! Все, мое терпение на исходе! Еще одно слово и я оторву твое ухо и запихну его тебе в рот, чтоб неповадно было обзываться на мать!
- А сама-то...
- Ну, все. Я предупреждала...
Ругань, доносившаяся из холла, заставила нас поторопиться. Я была готова ко всему, но никак не ожидала увидеть такое... Высокая блондинка модельной внешности в элегантном костюме от известного модельера, за ухо таскала по полу тринадцатилетнего юнца с зелеными волосами, заплетенными в какую-то сложную косу, и ругалась во весь голос. Рядом с ними, вжавшись от страха во входную дверь, стояли две зеленоглазых девушки-подростка: слегка полноватая блондинка в очках и рыжая худышка с симпатичными веснушками на носу.
- Лика, Дир, это двоюродные сестры Брита и Асия, а зеленоволосого парня зовут Игорь. Вся эта свора ребятни мои дальние родственники и теперь они будут жить с нами. - тихо сказала я близняшкам - Но не хватает еще одного...
Раздавшийся звон дверного звонка прервал семейную разборку. Через порог переступило нечто странное - немытое создание, в темных очках и грязном спортивном костюме явно с чужого плеча. Следом за ним вошла грузная женщина в форме слуги закона:
- Добрый вечер. Офицер Ракитина. Могу я узнать, здесь проживает Милена Айран?
- Да. Я вас слушаю - ответила я, подходя к ней - Что-то случилось?
- Сегодня утром, в пригороде произошла авария. Пьяный водитель выехал на встречную полосу и лоб в лоб столкнулся с другим автомобилем. Водители обеих машин скончались на месте, в живых остался только этот парень. Он ехал в машине потерпевшего. На вопрос о том, кто из родственников есть поблизости и смогут ли о нем позаботиться, он назвал ваше имя. Вы признаете этого мальчика?
- Конечно. Его зовут Анри Айран, он мой племянник. Мать мальчика умерла при родах, отец в одиночку воспитывал его - ответила я - Малыши, отведите всех ребят наверх и покажите им комнаты. Все комнаты в вашем распоряжении, но если хотите, можете поселиться по двое - добавила я и, повернувшись вновь к офицеру, спросила - Скажите, когда я смогу забрать тело его отца из морга?
- Вероятнее всего через несколько дней. Когда точно, мы сообщим. - ответила женщина - Подпишите бумаги на мальчика. Примите мои соболезнования. До свидания.
Когда дверь за офицером закрылась, я повернулась к блондинке в костюме:
- Так, так, так. Никак буйный нрав мамочки передался и сынуле, или я не права, Елена?
- Ну, как-то так... - она развела руками и, немного помолчав, тихо спросила, с трудом произнося слова - Милена, ты слышала его... тогда когда... там?
- Нет. Как и сказала офицер, все произошло слишком быстро. Я только ощутила разрыв связи.
Елена кивнула и молча, вышла на улицу, а через пару минут такси отъехало от дома в сторону города.
- Ну что, Волчик, пошли, посмотрим, как там устроились дети - обратилась я к псу, теребя его за шею.
Закрыв входную дверь, я прошла в холл, повернула в правое крыло дома (на кухню) и поставила на плиту чайник. Затем снова пройдя через холл в левое крыло (гостиную), зажгла камин и только тогда снова вернулась в коридор и поднялась по лестнице на второй этаж, где располагалось четырнадцать двухместных спален. Зачем столько? Иногда у меня живет много детей... Лестница разделяла этаж на два симметричных крыла по семь комнат в каждом: три с права по коридору и четыре слева (в левом крыле и наоборот в правом). В доме был еще и третий этаж, там была моя спальня и кладовка.
Несмотря на вспыльчивый характер, Игорь оказался добрым малым и взял Анри под свою опеку. Они заселились в комнате между близнецами, жившими в левом крыле дома, в первой комнате направо по коридору, и девочками, тоже решившими жить вместе в угловой комнате справа по коридору, рядом с балконом, выход на который был из коридора.
- Так, ребятня, всем умываться, переодеваться и спускаться на кухню пить чай с печеньями и вареньем - оповестила я на весь коридор - Анри, перед тем как идти на кухню, загляни в гостиную. Волчик проводит.
Спустя четверть часа дети уже вовсю щебетали о чем-то, прихлебывая горячий чай.
Анри сидел в кресле словно кукла, его остекленевший взгляд блуждал по камину.
- Анри, я очень сожалею, о твоем отце. Но тебе придется смириться с этим и набраться сил, впереди тебя ждет еще одно испытание и только от тебя зависит, как долго оно продлится и чем закончится. Возможно тебе хватит и пары месяцев, а может уйдет несколько лет. - мне тяжело было это говорить, но другого выбора не было, мальчик должен быть готов к тому, что его ждет совсем скоро.
- О чем вы говорите, тетя? - слабым, от усталости, голосом спросил он - Что за испытание?
-Всему свое время, малыш, а пока иди к ребятам - ласково сказала я.