Сборник : другие произведения.

Золотой век научной фантастики №31

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  
  
  ИУДА РАМ
  
  Первоначально опубликовано в Галактика научной фантастики , декабрь 1950 года.
  
  Роджер Теннант, пересекая лужайку, мог видеть два из трех крыльев дома, которые расходились, как спицы, от его семиугольной центральной части. Левое крыло было белым, с тонкими квадратными колоннами, напоминающими десятки съемочных площадок Глубокого Юга. Тот, что справа, был солнечным домом на солнечной веранде, современной машиной, что-то вроде сборки обувных коробок. Крыло, спрятанное за остальной частью дома, было, как он знал, остроконечным, остроконечным и разноцветным, как старинное здание в догитлеровском Кракове.
  
  Дана лежала под деревом возле двери, растянувшись на шезлонге с закрытыми глазами. На ней было золотое платье, длинное и облегающее, с разрезом на ноге, как у платья китаянки. Над ним ее миловидное лицо было угрюмо под гладким коконом каштановых волос.
  
  Она открыла глаза при его приближении и посмотрела на него ничуть не благосклонно. Невольно он взглянул на клетчатые шорты, которые были его единственной одеждой, чтобы убедиться, что они надеты должным образом. Они были. Он придумал их в минуту крайней скуки, и они были чрезвычайно удобны. Однако тартан почти Бьюкенена не мялся и даже не морщился, когда он двигался. Их похитители понятия не имели, как должна вести себя тканая конструкция.
  
  "Ждет меня?" — спросил Теннант девушку.
  
  Она сказала: «Я лучше умру. Может быть, я. Может быть, мы все мертвы, и это ад».
  
  Он стоял над ней и смотрел вниз, пока она не отвернулась от покрасневшего лица. Он сказал: «Значит, это снова будешь ты, Дана. Ты будешь первым, кто вернётся на второй заход.
  
  — Не обольщайся, — сердито ответила она. Она села, откинула волосы назад, встала на ноги немного неловко из-за облегающего трубчатого платья. «Если бы я мог что-нибудь с этим поделать…»
  
  — Но ты не можешь, — сказал он ей. — Они слишком умны.
  
  «Это севооборот или вы послали за мной?» — цинично спросила она. — Если бы ты это сделал, я бы хотел, чтобы ты этого не делал. Вы не спросили о своем сыне.
  
  — Я даже не хочу о нем думать, — сказал Теннант. «Давайте продолжим». Он мог чувствовать беспокойное движение женщины внутри Даны, так же как он чувствовал движение к ней внутри себя — желание, которое они оба ненавидели, потому что оно было внедрено в них их похитителями.
  
  Они направились к дому.
  
  * * * *
  
  Это не было похоже на тюрьму или клетку. Внутри купола барьера он больше походил на ухоженную, хотя и причудливую маленькую загородную усадьбу. Там была подстриженная лужайка, россыпь деревьев, даже чистый маленький ручеек, который бесконечно раздраженно журчал о маленькие камни, препятствовавшие его течению.
  
  Но газон был не из травы — он был из ярко-зеленого вещества, которое могло быть целлофаном, но не им, и выросло из ткани, которая могла быть холстом, но чем-то другим. Деревья были похожи на деревья, только их стволы были полностью покрыты корой, только это была не кора. Ручей был фактически водой, но маленькие камни, по которым он протекал, не были земного происхождения.
  
  Они вошли в дом, у которого не было крыши, и продолжали двигаться под небом, сиявшим светом, исходившим не от солнца или луны. Возможно, это было ухоженное, хотя и причудливое маленькое загородное поместье, но это было не так. Это была тюрьма, клетка.
  
  Две другие женщины сидели в семиугольном центральном зале. Юдалия, которая недавно родила девочек-близнецов, лежала на спине, вновь похудевшая и смуглая с кожей и волосами, и курила сигарету без запаха. Высокая женщина лет тридцати, она была одета в мерцающее зеленое вечернее платье без бретелек. Теннант удивлялся, как она удерживает его на месте, потому что, несмотря на ее недавнее двойное материнство, у нее была почти плоская грудь. Он спросил ее, как она себя чувствует.
  
  — Ладно, я думаю, — сказала она. «То, как они управляют этим, в этом нет ничего». У нее был плоский, потенциально хриплый голос. Евдалия была женщиной-мастером в швейной мастерской, прежде чем ее схватили и доставили.
  
  — Хорошо, — сказал он. "Рад это слышать." Он чувствовал себя странно смущенным. Он повернулся к Ольге, широкой, светловолосой и на удивление живой, которая сидела совершенно неподвижно, глядя на него поверх беременной выпуклости своей талии, одетой в грязное платье. Ольга работала официанткой в забегаловке шахтерского городка недалеко от Скрэнтона.
  
  Теннанту хотелось ободряюще положить ей руку на плечо, сказать что-нибудь, что могло бы подбодрить ее, потому что она была самой молодой из трех пленниц, ей едва исполнилось девятнадцать. Но с глазами двух других, особенно Даны, на нем, он не мог.
  
  «Думаю, я не создан для того, чтобы быть турком, — сказал он. «Мне не по себе в гареме, даже если он якобы мой».
  
  — У тебя не так уж плохо, — едко ответила Дана.
  
  — Перестань, он ничего не может поделать, — неожиданно сказала Эдалия. — Ему это нравится не больше, чем нам.
  
  -- Но ему и не надо... иметь их, -- возразила Ольга. У нее был след польского акцента, который не был неприятным. На самом деле, подумал Теннант, неприятным был только ее смех, пронзительный, неконтролируемый взрыв стаккато, от которого он вздрогнул. Однако в последнее время Ольга не смеялась. Она была слишком напугана.
  
  * * * *
  
  «Давайте закажем еду», — сказала Дана, и все они замолчали, думая о том, что они хотят есть, но не получат удовольствия, когда это принесут. Теннант закончил со своим заказом, затем занялся своим сюрпризом.
  
  Он прибыл перед едой, материализовавшись у одной из семи стен комнаты без крыши. Это был большой шкаф на стройных прямых ножках, напоминавших темное полированное дерево. Теннант подошел к ней, открыл дверь без петель и нажал ручку на внутренней поверхности. Тотчас же воздух наполнился отвратительной истеричной гармонией поющего рекламного ролика…
  
  ... так что иди замочите голову,
  
  будь то золотой, коричневый или красный,
  
  в любом оттенке шампуня!
  
  тон диск-жокея быстро прервался, когда финал « у-у-у» затих . «Это Грейди Мартин, ваша старая ночная сова, я пришел к вам с вашими просьбами по станции WZZX, Манхэттен. Вот телеграмма от Терезы Макманус и девушек у семейного входа в гриль-бар Конагана на Вест…
  
  Теннант наблюдал за девушками, как сладкоголосый певец начал накладывать незнакомую любовную лирику на мелодию, чье сходство с тысячей предшественников обрекло ее на мгновенный успех.
  
  Ольга села прямо, ее бледно-голубые глаза округлились от полного недоверия. Она посмотрела на радио, на Теннанта, на двух других женщин, потом снова на машину. Она пробормотала что-то невнятное по-польски, но выражение ее лица свидетельствовало о задумчивости.
  
  Юдалия ухмыльнулась Теннанту и, поднявшись, станцевала чечетку под музыку, а затем откинулась на спинку стула в переливающемся зеленом платье и опустилась на него, просто чтобы послушать.
  
  Дана стояла почти в центре комнаты, сцепив пальцы с карминными кончиками под выпуклостью груди. Возможно, она слушала Брамса или Дебюсси. Ее глаза светились соленым блеском эмоций, и она была почти прекрасна.
  
  « Рог! — тихо воскликнула она, когда музыка остановилась. «Радио и WZZX! Они… они… настоящие?
  
  — Такие же настоящие, как ты или я, — сказал он ей. «Потребовалось немало усилий, чтобы заставить их собрать набор. И я не был уверен, что радио доберется. ТВ вроде нет. Каким-то образом это сближает вещи…»
  
  Ольга резко встала, подошла к аппарату и, на мгновение нахмурившись, настроилась на другую станцию, с которой диктор, говорящий по-польски, сопровождал музыку польки. Она прислонилась к стене, положив одно гладкое предплечье на верхнюю часть машины. Ее глаза закрылись, и она немного покачивалась в такт ритму польки.
  
  * * * *
  
  Теннант заметил, что Дана смотрит на него, и на ее лице было почти одобрение — одобрение, которое быстро исчезло, как только она поймала на себе его взгляд. Затем принесли еду, и они сели за круглый стол, чтобы поесть.
  
  Мясо Теннанта было похоже на бифштекс, на ощупь было как бифштекс, но без аромата бифштекса оно было почти безвкусным. Так было со всей их едой, с их сигаретами, со всем, что было в их тюрьме или клетке. Их похитители были совершенно лишены человеческого понятия обоняния, живя, по-видимому, в мире вообще без запаха.
  
  Внезапно Дана сказала: «Я назвала мальчика Томом в честь человека, которого ненавижу почти так же сильно, как ненавижу тебя».
  
  Юдалия с грохотом отложила вилку и неодобрительно посмотрела на Дану. — Зачем срываться на Роге? — прямо спросила она. «Он просил приехать сюда не больше, чем мы. У него дома жена. Может быть, вы хотите, чтобы он влюбился в вас? Может, ты ревнуешь, потому что он этого не делает? Ну, может быть, он не может! И, может быть, это не сработало бы, как здесь все устроено.
  
  — Спасибо, Юдалия, — сказал Теннант. «Я думаю, что смогу защитить себя. Но она права, Дана. Мы беспомощны, как лабораторные животные. У них есть средства, чтобы заставить нас делать все, что они хотят».
  
  «Рог, — сказала Дана, внезапно выглядя испуганной, — прости, что я огрызнулась на тебя. Я знаю, что это не твоя вина. Я ... переодеваюсь .
  
  Он покачал головой. «Нет, Дана, ты не меняешься. Вы адаптируетесь. Мы все. Кажется, что мы находимся во вселенной с разными свойствами, а также в разных измерениях. Мы приспосабливаемся. Я могу сделать одну или две вещи, которые кажутся абсолютно невозможными».
  
  «Мы действительно в четвертом измерении?» — спросила Дана. Из них троих только у нее было образование выше среднего.
  
  «Насколько я знаю, мы можем быть в одиннадцатом, — сказал он ей. — Но я соглашусь на четвертое — четвертое измерение в пространстве, если это имеет научный смысл, потому что мы, похоже, не перемещались во времени. Однако я не был в этом уверен, пока у нас не появилось радио.
  
  «Почему они не привели больше нас?» — спросила Эдалия, утрамбовывая пепел в подносе, который мог быть серебряным.
  
  — Я не уверен, — сказал он задумчиво. «Я думаю, что им тяжело. У них уйма времени проводят кого-нибудь живым, а в последнее время они никого не провели — не живого.
  
  — Почему они это делают? Я имею в виду, наоборот? — спросила Дана.
  
  Теннант пожал плечами. "Я не знаю. Я думал об этом. Я полагаю, это потому, что они довольно человечны.
  
  « Человек! — возмутилась Дана. — Вы называете это человеческим…
  
  — Подожди, — сказал он. «Они проходят через свои врата на Землю, подвергаясь значительной опасности и, возможно, за какие-то расходы. Некоторые из них не возвращаются. Они убивают тех из нас, кто сопротивляется. Тех, кто не хочет или не может, они привозят с собой. Живые или мертвые, мы всего лишь лабораторные образцы.
  
  — Возможно, — с сомнением уступила Юдалия. Затем ее глаза вспыхнули. — Но то, что они делают — набивают людей, надевают им головы, выставляют их на обозрение в их… в чем бы они ни жили. Ты называешь это человеком, Родж?
  
  «Вы когда-нибудь были в трофейной комнате охотника на крупную дичь?» — тихо спросил Теннант. «Или в Музее естественной истории? Зоопарк? Лаборатория натуралиста? Или даже, может быть, сфотографироваться младенцем на ковре из медвежьей шкуры?
  
  — Была, — сказала Ольга. — Но это не одно и то же.
  
  — Конечно нет, — согласился он. «В одном случае мы охотники, заводчики, коллекционеры трофеев. В другом, — он пожал плечами, — мы трофеи.
  
  Наступило долгое молчание. Они закончили есть, а затем Дана встала и сказала: «Я ненадолго выйду на лужайку». Она расстегнула свое золотое платье, вышла из него и увидела шортики в тон ему и узкую бретельку.
  
  — Ты придумал их, пока мы ели, — сказал он. Его раздражало, что его копируют, хотя он и не знал почему. Она молча засмеялась над ним, откинула с лица каштановые волосы и вышла из дома без крыши, небрежно держа золотое платье на голой руке.
  
  Юдалия отвела его в детскую. Теперь он был раздражен другим, более злым образом. Младенцы, укрытые целлофановыми покрывалами, спали.
  
  — Они никогда не плачут, — сказала ему худая женщина. — Но они растут — боже, как они растут!
  
  — Хорошо, — сказал Теннант, подавляя гнев. Он поцеловал ее, прижал к себе, хотя в тот момент ни один из них не чувствовал желания. Их похитители позаботились об этом; это была не очередь Евдалии. Теннант сказал: «Хотел бы я что-нибудь с этим сделать. Я ненавижу видеть Дану такой ожесточенной и Ольгу такой испуганной. Это не их вина».
  
  — И это не твое, — настаивала Эвдалия. «Не позволяйте им заставить вас думать, что это так».
  
  — Я постараюсь этого не делать, — сказал он и остановился, поняв, что семейная вечеринка окончена. Он почувствовал внутренний рывок командования, попрощался с женщинами и вернулся в свой меньший по размеру комплекс внутри барьерного купола.
  
  Затем в воздухе появилась невидимая аура напряжения, мерцающая иллюзия тепла, которое не было теплом, что было прелюдией к его телепортации… если можно так сказать. Это было ни приятно, ни неприятно; было , вот и все.
  
  Он называл его тренировочным залом не потому, что он выглядел как тренировочный зал, а потому, что такова была его функция. На самом деле это не было похоже ни на что, кроме как на полусырой сон, который сюрреалист мог бы отбросить как слишком кошмарный, чтобы в него можно было поверить.
  
  Как и во всей этой странной вселенной, за исключением куполов-клеток, в которых содержались пленники, тренировочный зал не подчинялся законам трехмерного пространства. Одна стена выглядела нормальной, наверное, на треть своей длины, потом просто перестала. Он вернулся дальше под невозможным углом. И все же, идя по нему, касаясь его, он казался совершенно гладким и постоянно прямым.
  
  Противоположная стена напоминала диагональное поперечное сечение асимметричной гантели — это было самое близкое, что Теннант мог подобрать к этому словесно. И это тоже чувствовалось прямо. Пол выглядел как кристалл, разбитый каким-то космическим ударом, но на это была причина. Он знал это, хотя для его трехмерного зрения не было никакой причины. Потолок там, где он мог его видеть, не поддавался описанию.
  
  Похититель Теннант по имени Опал вошел через дальний угол потолка. Он — если это был он — не был большим, хотя это, как знал Теннант, ничего не значило; Опал может простираться на тысячи ярдов в каком-то невидимом направлении. У него не было правильной формы, и большая его часть была радужной и переливалась постоянно меняющимися цветами. Отсюда и название Опал.
  
  Связь была телепатической. Теннант мог бы петь йодлем, кричать или спеть « Миссисипскую грязь », а Опал не выказала бы никакой реакции. Тем не менее Теннант подозревал, что похитители могли слышать где-то на слуховой шкале, так же, как, возможно, они могли обонять, хотя и не в каком-либо человеческом смысле.
  
  Вы подойдете без использования ваших придатков.
  
  Команда была такой четкой, как если бы она была произнесена вслух. Теннант глубоко вздохнул. Он подумал о пространстве рядом с Опал. Прошло около трех секунд, и он был там, преодолев расстояние около девяноста футов. У него это хорошо получалось.
  
  «Собака делает трюки», — подумал он.
  
  Он прошел всю рутину по указанию Опал. Когда ему, наконец, позволили расслабиться, он уже не в первый раз задумался, не овладел ли он каким-то из так называемых искусств Гуру. Он сразу почувствовал зондирующее расследование. Опал, как и остальные похитители, была любопытна, как кошка или человек.
  
  * * * *
  
  Теннант сидел у стены, мокрый от пота. Это будет бесконечное повторение, прежде чем его тренировка закончится. На Земле собак считали интеллектуально двумерными существами. Он задавался вопросом, чувствовали ли они эту беспомощную тщетность, когда их хозяева учили их крениться, указывать, подбирать.
  
  Через несколько дней режим тренировок был нарушен. Он почувствовал внезапный прилив почти болезненного возбуждения, когда ему пришла в голову мысль:
  
  Теперь вы готовы. Проходим наконец.
  
  Опал нервничала настолько, что раскрыла больше, чем собиралась. Или, возможно, это было его намерением; Теннант никогда не мог быть уверен. Они проходили в собственное измерение Теннанта. Он на мгновение задумался, какой должна быть его роль.
  
  У него было мало времени на размышления, прежде чем Опал, казалось, окутала его. Был размытый рывок принудительной телепортации, и они были в другой комнате, комнате, которая заканчивалась огромным неровным проходом, который мог быть внутренней частью гигантской концертины или старомодного кодака.
  
  Он стоял перед объектом в форме почки, на зубчатой поверхности которого постоянно играли цвета. В мыслях Опал это казалось чем-то вроде сверхпространственного телевизора, но для Теннанта это было так же непостижимо, как картина маслом для животного.
  
  Опал была раздражена тем, что Теннант ничего не мог с этим поделать. Потом пришла мысль:
  
  Какое покрытие должно быть у твоего тела, чтобы не бросаться в глаза?
  
  Теннант цинично задался вопросом, что произойдет, если он потребует средневековый пестрый костюм с флейтой Крысолова. Он получил быстрый выговор, от которого у него зазвенело в голове, как от удара.
  
  Он спросил у Опал, куда и когда они едут, ему сообщили, что он скоро появится на Земле, где и оставил ее. Это сказало ему все, кроме даты и времени года. Опал, как и остальные похитители, похоже, не понимала времени в человеческом смысле.
  
  Ожидая, Теннант старался не думать о своей жене, о том, что он не видел ее… неужели это было больше полутора лет на Земле? Он мог бы контролировать свое сердцебиение с помощью одной из своих новых способностей, но это могло вызвать подозрения у Опал. Он должен быть несколько взволнован. Он позволял себе быть, хотя и скрывал причины. Он собирался снова увидеть свою жену… и, может быть, ему удастся обманом заставить его не возвращаться.
  
  * * * *
  
  Горничная, открывшая ему дверь, была новенькой, хотя глаза у нее были старые. Но она узнала его и отступила в сторону, чтобы позволить ему войти. Должно быть, подумал он, до сих пор висят его фотографии. Он недоумевал, как Агата могла позволить себе служанку.
  
  — Миссис Теннант дома? он спросил.
  
  Она покачала головой, и испуганные румяна на ее щеках зажглись, когда она закрыла за ним дверь. Он прошел в гостиную прямо к длинному серебряному портсигару на журнальном столике. Это было доказательством возвращения домой, чтобы наполнить легкие дымом, который он чувствовал . Он сделал еще одну затяжку и увидел, что служанка все еще стоит в дверях и смотрит.
  
  — Нечего бояться, — сказал он ей. «Я считаю, что я все еще владею этим домом». Затем: «Когда вы ожидаете миссис Теннант?»
  
  «Она только что звонила. Она едет домой из клуба.
  
  Все еще выглядя испуганной, она ушла в заднюю часть дома. Теннант озадаченно смотрел ей вслед, пока кухонная дверь не захлопнулась за ней. Клуб? Какой клуб?
  
  Он пожал плечами, возвращаясь к ощущению комфорта, которое исходило от того, что он вернулся сюда, вот-вот снова увидит Агату, прижмет ее к себе не более чем через несколько минут. «И стой», — начал жадно добавлять его разум, но он затолкал мысль туда, где Опал не могла ее обнаружить.
  
  Он сделал еще одну глубокую, заполняющую легкие затяжку сигаретой, оглядел комнату, которая была такой важной частью его жизни. Три женщины сзади окажутся в ужасном положении. Он чувствовал себя дураком из-за того, что хотел оставить их там, но потом понял, что попытается как-нибудь их вытащить. Конечно, ничего такого, что могло бы поставить под угрозу его пребывание с Агатой; единственный способ вернуть его похитителям - это как образец таксидермиста.
  
  Он понял, потрясенный и напуганный, что его мысли о побеге ускользнули от его ментального цензора, и с опаской ждал, когда Опал нанесет удар. Ничего не произошло, и он осторожно расслабился. Опал не прослушивала его мысли. Потому что он был уверен в своем пленнике… или потому что не мог на Земле?
  
  Это было похоже на то, что меня выпустили из клетки. Теннант ухмыльнулся книжному шкафу; слоны из черного дерева и слоновой кости, которые никогда не нравились Агате, исчезли, но он вернет их или другую пару. Комод заменила огромная уродливая телевизионная консоль. Это, решил он, будет проходить в подвальной комнате для развлечения, где ее выцветшая современность не будет конфликтовать с небрежной древностью гостиной.
  
  Агата, естественно, будет жаловаться, но его возвращение компенсирует любую перестановку мебели. Он представил, как она стоит рядом с ним, ее прекрасное лицо поднято для поцелуя, и его сердце екнуло, как у подростка. Этот голод был настоящим, а не имплантированным. Все было бы настоящим… его любовь к ней, еда, которую он ел, вещи, к которым он прикасался, его дом, его жизнь…
  
  Ваша жена и мужчина подходят к дому.
  
  Мысленное послание от Опал разрушило его иллюзию свободы. Он опустился на стул, стараясь не слушать остальные команды:
  
  Вы должны провести человека через ворота вместе с вами. Нам нужен еще один живой самец.
  
  * * * *
  
  Теннант покачал головой, неподвижно и вызывающе сидя в кресле. Наказание, когда оно пришло, было более унизительным, чем шлепок по морде собаки. Опал была слишком заинтересована в следующем лабораторном образце, чтобы думать о его мыслях — вот почему он мог свободно думать о побеге.
  
  Теннант закрыл глаза и заставил себя подойти к окну. Теперь, когда он освоил телепортацию, было невероятно, насколько проще это было в его собственном мире. Он преодолел две мили от ворот до дома всего за семь прыжков, расстояние до окна — за одно мгновение. Но удовольствия в этом не было, только подтверждение власти над ним его похитителя.
  
  Он не был свободен от них. Он слишком хорошо понимал, чего от него хотят; ему предстояло сыграть козла Иуду… или, вернее, барана Иуду, ведущего очередную жертву в четырехмерное загон.
  
  Мрачный, он посмотрел на фары на подъездной дорожке и вернулся к кофейному столику, закурил новую сигарету.
  
  Входная дверь распахнулась, и его диафрагма напряглась при воспоминании о гортанном смехе Агаты… и напряглась еще больше, когда за ним последовал более низкий раскатистый смех. Внезапный страх заставил сигарету задрожать в его пальцах.
  
  — ...Не будь такой напыщенной, дорогая. Насмешливая миловидность Агаты звенела тревогой в памяти Теннанта. «Чарли не пытался меня захватить . Он выпил слишком много и хотел лишь немного повеселиться. Право, милый, ты, кажется, думаешь, что девушка...
  
  Ее голос стих, когда она увидела Теннанта, стоящего там. На ней было белое платье без бретелек, сине-красный с золотом мандаринский жакет перекинут через левое плечо по-гусарски. Она выглядела еще более гладкой, ухоженной и уверенной в себе, чем его воспоминания о ней.
  
  — Я не плюшевая рубашка, и ты это знаешь. Тон Касса был раздражительным. — Но твоё представление о развлечениях, Агата, чертовски чертовски…
  
  Настала его очередь замереть. Не веря своим глазам, Теннант изучал своего преемника. Касс Гордон — мужчина , бывший полузащитник, чье телосложение начало выходить из-под контроля, но чья врожденная агрессивная грация еще не покинула его. Мужчина , вот и все, если не считать маленьких черных усов и гладких манер продавца.
  
  — Знаешь, Касс, — тихо сказал Теннант, — я и представить себе не мог, что это будешь ты.
  
  « Роджер! Агата обрела голос. «Ты жив !»
  
  — Роджер, — злобно повторил Теннант. Его тошнило от отвращения. Может быть, ему следовало ожидать треугольника, но почему-то этого не произошло. И вот оно, все они шли своим чередом, как трио актеров палаточного шоу. Он сказал: «Ради Бога, садитесь».
  
  Агата сделала это нерешительно. Ее огромные темные глаза, неизменно ясные и прозрачные, сколько бы она ни выпила, украдкой мелькали в его сторону. Она сказала в свою защиту: «У меня были детективы, которые искали вас шесть месяцев. Где ты был, Рог? Вот так разбить машину и — исчезнуть! Я был не в своем уме.
  
  — Извините, — сказал Теннант. — У меня тоже были свои проблемы. Агата до смерти испугалась — его. Наверное, по причине. Он снова посмотрел на Кэсс Гордон и обнаружил, что ему все равно. Она не могла сказать, что это было одиночество. Женщины ждали дольше восемнадцати месяцев. Он бы это сделал, если бы его похитители позволили ему.
  
  — Где, черт возьми , ты был, Родж? Тон Гордона был почти родительским. — Я не думаю, что это новость для вас, но было много подозрений, направленных на вас, пока этот сумасшедший убийца орудовал здесь. Агате и мне удалось очистить тебя.
  
  — Достойно с твоей стороны, — сказал Теннант. Он встал, подошел к шкафу, служившему барной стойкой. Он был полностью оборудован — и, как он заметил, спиртное было дороже, чем он когда-либо мог себе позволить. Он налил бренди и подождал, пока остальные наполнят свои бокалы.
  
  * * * *
  
  Агата посмотрела на него поверх своего края. — Расскажи нам, Рог. Мы имеем право знать. Да, во всяком случае.
  
  — Сначала один вопрос, — сказал он. «Что можно сказать об этих убийствах? Были ли в последнее время?
  
  «Не раньше, чем через год», — сказал ему Касс. «Они так и не поймали дьявола, который снял кожу с этих тел и удалил головы».
  
  Итак, подумал Теннант, они не воспользовались шлюзом. Ни с тех пор, как они провели четверых из них, ни с тех пор, как они начали обучать его выполнять обязанности барана Иуды.
  
  Агата спрашивала его, был ли он за границей.
  
  — В каком-то смысле, — бесстрастно ответил он. — Извини, если побеспокоил тебя, Агата, но моя жизнь была довольно — неопределенной, с тех пор как я — уехал.
  
  Он стоял не более чем в четырех дюймах от этой женщины, которую отчаянно желал шесть лет, и больше не хотел ее. Он остро ощущал ее духи. Оно окутало их обоих, как экзотическое одеяло, и оттолкнуло его. Он изучал упругую светлую плоть ее щек и подбородка, изгиб ноздрей, карминовую полноту нижней губы, выпуклость груди над платьем с глубоким вырезом. И он больше не хотел ни этого, ни ее. Кэсс Гордон—
  
  Это вообще не должен был быть кто-то. Быть Кэсс Гордон было отвратительно.
  
  — Родж, — сказала она, и голос ее дрожал, — что мы будем делать? Что ты хочешь делать?
  
  Вернуть ее? Он иронически улыбнулся; она бы не знала, что это значит. Так было бы ей правильно, но, возможно, есть и другой способ.
  
  «Не знаю, как вы, — сказал он, — но я подозреваю, что мы в одной лодке. У меня есть и другие интересы».
  
  — Ты вошь! — сказала Касс Гордон, выгибая грудную клетку и ноздри. — Если ты попытаешься доставить Агате неприятности, обещаю…
  
  — Что ты можешь обещать? — спросил Теннант. Когда приступ Гордона перешел в бормотание, он добавил: «Вообще-то я не думаю, что способен доставить вам хоть малую толику хлопот, которые вы оба способны причинить сами себе».
  
  Он закурил сигарету, затянулся. "Расслабляться. Я не планирую мести. После этого вечера я планирую исчезнуть навсегда. Конечно, Агата, это приносит тебе небольшую неприятность. Вам придется ждать шесть лет, чтобы жениться на Кэсс, семь лет, если горничная, которая впустила меня сегодня вечером, заговорит. Таков закон, не так ли, Касс? Ты, наверное, все понял».
  
  — Ублюдок, — сказал Касс. «Ты грязный ублюдок! Вы знаете, что такое ожидание может сделать с нами.
  
  — Тристан и Изольда, — сказал Теннант, улыбаясь почти счастливо. «Ну, я немного высказался. Теперь я снова ухожу. Касс, подбросишь меня? У меня есть что-то вроде транспортного средства в паре миль дальше по дороге.
  
  * * * *
  
  Тогда ему не требовались телепатические способности, чтобы читать мысли вокруг себя. Он услышал быстрый вздох Агаты, увидел мгновенный взгляд, которым она обменялась с Кэсс. Он отвернулся, зная, что она умоляет своего возлюбленного сделать что-нибудь, что угодно , лишь бы это было безопасно.
  
  Умышленно Теннант налил себе второй стакан. Это может быть проще и приятнее, чем он ожидал. Они заслужили часть страданий, которые он испытал, и был шанс, что они получат их.
  
  Теперь Теннант знал, почему он был единственным человеком мужского пола, которого похитители смогли взять живым. Очевидно, из-за скользкой от дождя дороги он врезался на седане в дерево у подножия холма за рекой. Он сидел там, без сознания, созревшие фрукты на пороге. Они просто подобрали его.
  
  В противном случае, по-видимому, мужчин было практически невозможно поймать. Все, что они могли сделать, это убить их и вернуть их головы и шкуры в качестве трофеев. С женщинами было иначе — возможно, оружие похитителей, чем бы оно ни было, действовало на женщин более эффективно. Разница в химии тела или психологии, возможно.
  
  Не раз, во время своего долгого обучения с Опал, Теннант посылал пытливые мысли своему похитителю, спрашивая, почему они просто не установили врата в каком-нибудь городке и не взяли столько людей, сколько хотели.
  
  Удивительно, но была определенная реакция страха. Насколько он мог понять, это было все равно, что попросить африканского пигмея, вооруженного духовым ружьем, открыть магазин посреди стада диких слонов. Это было просто невозможно — и, кроме того, у него сложилось впечатление о непроницаемости, а также о неподвижности самих ворот.
  
  Они могут быть ранены, даже убиты людьми в трехмерном мире. Как? Теннант не знал. Возможно, как человек может порезать палец или даже горло о край почти двумерного листа бумаги. Им требовалась доблесть, чтобы охотиться на мужчин в мире людей. В этом заключался ключ к их характеру — если можно было сказать, что у таких совершенно чуждых существ есть характер.
  
  * * * *
  
  Кэсс Гордон улыбалась ему, говоря что-то об одном для дороги. Теннант согласился только потому, что было роскошью пить ликер, который пах и имел такой же вкус, как и подобает спиртному. Он поднял свой стакан за Агату, сказал: «Может быть, я еще заявлюсь, но это маловероятно, так что поспешите, дорогая».
  
  — О, Родж! — сказала Агата, и глаза ее были притворно влажными. Теннант чувствовал чистое презрение. Она знала, что Кэсс намеревалась попытаться убить его, и она не могла играть прямо. Ей пришлось приукрасить это ложными эмоциями, хотя она молча умоляла своего возлюбленного сделать что-нибудь, что угодно. Он поставил свой пустой стакан. Мысль о том, что он провел восемнадцать месяцев, тоскуя по этой женщине-Смитфилд, как полумокрый щенок, сделала его почти физически больным.
  
  — Вы разберетесь, — сказал он ей с дикой искренностью. По-своему, в соответствии с ее желаниями, Агата будет. Он понял, что в глубине души она была такой же примитивной, такой же реалистичной, как и те трое, что ждали за воротами. Бывшая официантка, бывшая прораб, бывшая модель с посредственным успехом — и Агата. Он попытался представить свою жену членом своего невольного гарема и понял, что она адаптируется так же легко, как и другие женщины. Но он не хотел ее.
  
  Он отвернулся и сказал: «Готов, Кэсс?»
  
  «Правильно с вами», — ответил экс-полузащитник, торопясь к залу. Теннант задумался, выпил еще на свою дорогу. Сигналы даны, игра готовится. Он не хотел нарушать план. У него тоже были некоторые планы, и они давали ему достаточное моральное оправдание, чтобы удовлетворить его обычно беспокойную совесть.
  
  Агата обняла его за шею. Ее губы были теплыми, мягкими и влажными, и она играла свою роль с явным удовольствием. Она пробормотала: «Мне очень жаль, Родж, дорогой…»
  
  "Резать!" — сказал он почти с рычанием и вырвался на свободу. Он вытащил носовой платок — он вспомнил, что он сделал такой, хвала Аллаху, — и стер губную помаду с лица. Он бросил платок Агате.
  
  «Возможно, вы проанализировали это», — сказал он ей легкомысленно. «Это может быть интересно. Носовой платок, а не помада.
  
  — Я рад, что ты идешь! — вспыхнула она, хотя голос у нее был низкий. — Я рад , что ты уезжаешь. Надеюсь, ты никогда не вернешься».
  
  «Это, — сказал он ей, — делает нас ровно вдвоем. Веселиться."
  
  Он вышел в холл, где ждала Кэсс, на лице которой должна была быть улыбка. Они вместе подошли к машине — это был большой кабриолет, — и Кэсс села за руль. Он сказал: «Куда, старик?»
  
  — Апэм-роуд, — сказал Теннант, совершенно ничего не чувствуя.
  
  * * * *
  
  Кэсс тронула машину, и Теннант почувствовал, как они приближаются. Они предупредили его, что его шофер носит оружие, спрятанное во внутреннем кармане.
  
  Как будто я не знал! Теннант огрызнулся на них.
  
  Касс попыталась прогнать его мимо того места за мостом, где скрывались врата в броне невидимости. Он, очевидно, собирался уйти за много миль от дома, прежде чем делать то, что решил сделать.
  
  Теннант думал, что знает. Придется проехать по таким проселочным дорогам, как эта, пятнадцать-двадцать миль, а может быть, и больше. Он подозревал, что его целью был карьерный пруд в Южном Апхэме. Под рукой будет много рыхлого камня, которым можно будет утяжелить его тело, прежде чем бросить его в воду.
  
  Если бы он был обнаружен, Кэсс и Агата могли бы оправдать друг друга. Учитывая его более раннее исчезновение, это было бы просто. Конечно, там была горничная, но у Касс было достаточно денег и приятных разговоров, чтобы справиться с этим углом. Они, несомненно, могли бы избежать наказания за его убийство.
  
  — Стой, — сказал Теннант через мост.
  
  "Зачем?" Касс возразил, и Теннант понял, что пора действовать. Он выдернул ключ из замка зажигания и выбросил его из машины. Касс затормозил, спросил: «Какого черта ты это сделал ? »
  
  — Я выйду отсюда, — сказал Теннант. — Ты не остановился.
  
  — Хорошо, если ты так хочешь. Тяжёлая правая рука Касса, маленькие чёрные волоски на тыльной стороне которой были хорошо видны в свете приборной панели, двинулась к его внутреннему карману.
  
  Теннант телепортировался на обочину, стал полувидимой тенью на фоне темноты деревьев. Он почувствовал, как волнение Опал захлестнуло его мозг, и знал, что с этого момента его расчет времени должен быть идеальным с точностью до доли секунды.
  
  Ему казалось, что кристаллизовались все зачаточные мысли, все смутные теории, все полусформировавшиеся планы более чем года назад. Впервые с момента поимки он не только знал, что хочет сделать, но и видел слабый проблеск шанса сделать это успешно.
  
  Он собирался попытаться провести Кэсса к воротам, провести его внутрь, а затем сбежать. Они не получат Теннанта; сила телепортации, которую они сами ему дали, убережет его от повторного захвата. Это сработает. Он был в этом уверен. У них будет свой экземпляр мужского пола, и он будет свободен… не возвращаться к Агате, потому что он этого не сделает, но помочь трем женщинам тоже вернуться.
  
  * * * *
  
  Касс бросилась за ним с пистолетом в руке и кричала. Теннант мог убить его сейчас, содрать с него кожу и обезглавить, как это делали другие жертвы-мужчины. Опал могла даже отдать ему шкуру в качестве награды после того, как она была обработана. Какой-нибудь восточный властелин, размышлял Теннант, мог бы наслаждаться тем, что любовник его жены служит ковром на полу его гостиной. Теннант предпочел менее оперную месть, оставив Кэсс и Агату в живых страдать.
  
  Он телепортировался дальше в деревья, ближе к воротам, тщательно продумывая свои дальнейшие действия. Касс несся вперед, ругаясь в отчаянии.
  
  «Стой на месте, черт тебя побери! Ты двигаешься, как призрак!
  
  Теннант с внезапным ужасом осознал, что Кэсс может сдаться, не в силах разгадать внезапное появление и исчезновение своей добычи. Ему нужно было поощрение, чтобы двигаться дальше.
  
  Насмешливо Теннант сделал паузу, одновременно ткнув пальцем в нос и высунув язык Кассу. Презрительная детскость этого жеста разозлила Кэсс больше, чем самое худшее словесное оскорбление. Он закричал от гнева и выстрелил в Теннанта. Промахнуться было невозможно, но Теннант был на пять ярдов дальше, прежде чем взрыв прекратился.
  
  — Успокойся, — тихо посоветовал он. «Злость всегда портит вашу цель».
  
  Это, естественно, еще больше разозлило Касса. Он еще дважды яростно выстрелил, прежде чем Теннант достиг ворот, и оба раза без шанса попасть в неуловимую цель.
  
  Опал, как обнаружил Теннант, была в таком же бешенстве, как и Кэсс. Он был глубоко внутри прохода, заметно дрожа от волнения, в ожидании самого важного мешка, который его вид когда-либо делал на Земле. И что-то еще было в его мыслях...
  
  Беспокойство. Страх. Шлюз был уязвим для трехмерного оружия. Там, где похожий на гармошку проход соприкасался с Землей, был пояс шириной, возможно, в фут, перетянутый какой-то силовой паутиной. Опал боялась, что пуля может попасть в паутину и разрушить ворота.
  
  Касс приближался. Это было бы так просто… продолжайте телепортироваться, сбивайте его с толку, дайте ему сделать захват… а затем отскочите на сотню ярдов, как только ворота закроются. Он будет снаружи, Кэсс внутри.
  
  А три женщины? Оставить их с Кэсс? Оставить ворота открытыми для других живых или конных экземпляров?
  
  Теннант сосредоточился на зоне деформации в точке межпространственного контакта, находился там прямо перед ней. Кэсс, выругавшись, выскочила из подлеска наружу и увидела там Теннанта. Теннант низко пригнулся, не двигаясь, насмешливо глядя на него. Он поднял автомат и выстрелил.
  
  * * * *
  
  Теннант телепортировался на дюймы, а не на ярды, и поэтому кровь сочилась из ссадины на его левом ухе, когда он воссоединился с потрясенной Опал в мире, не знавшем ночи. Долгое время — как долго, он, конечно, не мог знать — они стояли и смотрели, как ворота превращаются в шарообразный пепел в темно-коричневом пламени, излучающем обжигающий холод.
  
  Опал попал в беду. Его окружала аура гнева, горя, обвинения. Пришли другие, и на какое-то время Теннант был забыт. Затем, внезапно, он вернулся на свою территорию и направился к дому.
  
  Вместо своей деревенской наполеоновской раскладушки, которую он с особой тщательностью представлял для производства, Дана заменил огромное современное спальное устройство, похожее на низкий пуфик десяти футов в диаметре. Она стояла на коленях спиной к двери и возилась с радио.
  
  Она услышала, как он вошел, сказала, не оборачиваясь: — Не получится. Совсем недавно это прекратилось».
  
  «Я думаю, что теперь мы отрезаны, возможно, навсегда», — сказал он ей. Он сел на край нелепой кровати и стал снимать одежду, которую ему дали для охоты. Он слишком устал, чтобы возражать против избиения декора своей спальни. Он даже не был уверен, что хочет протестовать. При всем своем анахронизме большая круглая кровать была удобной.
  
  Она смотрела на него, уперев руки в бедра, и на ее широком лбу было написано беспокойство. — Ты что-то знаешь, Родж.
  
  — Я ничего не знаю , — ответил он. «Я только думаю и имею теории». Неожиданно он поймал себя на том, что рассказывает ей все об этом, о себе, где он был, что он делал.
  
  Она молча слушала, ничего не говоря, позволяя ему продолжать. Его голова лежала у нее на коленях, и он разговаривал с ней, пока она ласково провела пальцами по его волосам. Когда он закончил, она задумчиво и ласково улыбнулась ему, а потом сказала: — Знаешь, ты забавный человек, Роджер.
  
  "Смешной?"
  
  Она нежно прихлопнула его. "Если вы понимаете, о чем я. Так что теперь мы действительно отрезаны в этом месте — ты и я, и маленький Том, и Ольга, и Юдалия, и близнецы. Что будем делать, Роджер?
  
  Он пожал плечами. Он очень устал. — Все, что нам позволят, — сказал он сквозь зевок. «Может быть, мы сможем сделать это двусторонним исследованием. Они почти люди, знаете ли. Почти." Он притянул ее к себе и поцеловал, и неожиданное удовлетворение разлилось по его венам. Теперь он знал, что все сложилось правильно, единственно правильно. Он добавил вслух: «Думаю, мы найдем способы себя развлечь».
  
  — Тебе действительно нравится играть на каблуке, не так ли, Родж? Ее губы прикоснулись к его губам, когда она говорила. — У тебя был шанс выбраться отсюда. Ты мог бы поменяться местами с Кэсс. Может быть, вы могли бы разрушить ворота, остаться на другой стороне и при этом спасти других жертв. Но нет, ты должен был вернуться к нам. Думаю, я влюблюсь в тебя за это».
  
  Он приподнялся на локте и полусердито посмотрел на нее сверху вниз. — Ты пытаешься сделать из меня чертова героя? он спросил.
  
  ПОСОЛ
  
  Первоначально опубликовано в ЕСЛИ миры научной фантастики , март 1954 года.
  
  Зален Линдсей стоял на трибуне в огромном новом зале United Worlds на берегу озера Пончартрейн и смотрел на океан очков. По отдельности они варьировались по оттенку от розовых очков американцев до темно-коричневого цвета советского блока. Их форм и украшений было множество: круглые, арлекиновые, ромбовидные, ромбовидные, восьмиугольные, квадратные, овальные; без оправы, с драгоценными камнями, в роговой оправе, в цветочной оправе, в случаях некоторых представительниц женского пола с огромными искусственными ресницами.
  
  Общий эффект для Линдси состоял в том, чтобы смотреть на огромную страницу печатного материала, полностью состоящую из знаков препинания. Без очков он чувствовал себя человеком с Марса. Он был человеком с Марса — первым марсианским полномочным послом на Втором Конгрессе объединенных миров.
  
  Ему хотелось увидеть некоторые глаза за защитными очками, потому что он знал, что заставляет их моргать.
  
  Он взглянул на телесуфлер перед собой — исключительно для того, чтобы усилить эффект паузы, потому что он запомнил свою речь и произносил ее без заметок. На ней было напечатано: ЭЙ, БОСС, НЕ ЗАБЫВАЙТЕ, У ТЕБЯ СЕГОДНЯ ВЕЧЕР УЖЕ БЫЛ СВИДАНИЕ С SEC-GEN.
  
  Линдсей подавил улыбку и сказал: «В заключение я уполномочен губернаторами Марса обещать, что если мы получим еще одну партию британских охотничьих ботинок, мы уничтожим их сразу же после разгрузки — и категорически откажемся от дальнейших поставок бериллия на Землю.
  
  «На Марсе мы выращиваем животных для еды, а не для спорта — мы считаем людей единственным подходящим спортивным соперником для других людей — и мы не видим смысла тратить наши ресурсы на добычу бериллия или других металлов за плату, которая хуже, чем бесполезна. Короче говоря, мы не будем свалкой для излишков земных товаров. Я благодарю тебя."
  
  Слабое эхо его слов донеслось до него, когда он сошел с трибуны и медленно пошел к своему уединенному месту в пустой секции, отведенной представителям чужих планет. В противном случае в огромном скоплении не было ни звука.
  
  Он почувствовал колоссальный подъем напряжения, радость человека, который удовлетворил давнее желание бросить кирпич в зеркальное окно и знает, что его за это арестуют, и ему все равно.
  
  Плата за это была адской, и Линдси искренне этого ждала. Пока генеральный секретарь Карло Бергоцца в темно-зеленых очках, похожих на скобки по обеим сторонам тонкого орлиного клюва, пытался прервать Конгресс на сорок восемь часов, Линдсей обдумывал свою миссию и ее цель.
  
  Земля — планета, чья вековая вражда была в значительной степени подорвана растущим господством компьютерных суждений, — и Марс, единственная заселенная чужая планета, на которой никогда не было создано ни одного компьютера, опасно дрейфовали друг от друга.
  
  Это была, подумал Линдсей с оттенком мрачности, та же самая древняя история метрополии и ее заморских колоний, та же основная и, по-видимому, неизбежная тенденция, социальная и экономическая, которая привела к восстанию Северной Америки против Англии в триста лет назад. лет назад.
  
  Конечно, в гораздо более широком и дорогом масштабе.
  
  Линдсей был послан на Землю в качестве первого представителя своей планеты на новом Конгрессе Объединенных Миров, чтобы проследить, чтобы эта тенденция была остановлена до того, как она приведет к необратимому разделению. И не позволяя Марсу стать простой кормушкой и свалкой для материнской планеты.
  
  Что ж, он бросил разводной ключ в механизм межпланетной сладости и света, подумал он. Медленно выходя вместе с остальными членами Конгресса, он чувствовал себя пресловутым слоном в посудной лавке. Остальные, непостижимо глядя на него сквозь очки и поверх горба сбруи, отошли в сторону, давая ему пройти.
  
  Но вокруг него на бесчисленных народных языках слышался шепот, бормотание — «посылают гладиатора»… «похоже на видарскую звезду»… «слишком молод для такой серьезной ответственности»… «непонимание элементарных чувств». …
  
  Очевидно, он не получил сокрушительного вотума доверия.
  
  * * * *
  
  К черту их всех, подумал он, когда кто-то похлопал его по плечу. Он обернулся и увидел дю Френа, министра вычислительной техники Северной Америки, смотревшего на него сквозь очки, которые напоминали два шарика клубничного мороженого в тяжелой оправе из белого металла.
  
  — Я хотел бы поговорить с вами, — сказал он, говоря по-английски, а не на эсперанто. Линдсей вежливо кивнул, подумав, что дю Френ больше похож на судью Домье со своей модной горбатой спиной и длинной официальной мантией.
  
  Над столиком в полумраке бара дю Фресн наклонился к нему, чуть не опрокинув его колафиз рукавом мантии.
  
  «М-имейте в виду, — сказал он, — это строго неофициально, Линдси, но я очень дорожу вашими интересами. Вы следуете тренду X».
  
  — Хорошо начертил меня на твоей машине? — сказала Линдси.
  
  Желтоватое лицо Дю Френа побелело от этой шутки. Будучи министром вычислений, все его существо было поглощено чрезвычайно сложными калькуляторами, предсказывающими все решения для огромной североамериканской республики. Явно борясь с гневом, он сказал: — Не смейся над Эльсаком, Линдси. Это никогда не было неправильным — оно не может быть неправильным».
  
  — Я не смеюсь, — тихо сказал Линдсей. «Но никто никогда не кормил меня компьютером. Так откуда ты можешь знать?..»
  
  — Мы скормили ей все возможные комбинации обстоятельств, основанные на всех фактах земно-марсианской межистории, — твердо заявил министр вычислений. Его нос сморщился и, казалось, стал заметно розовым по краям ноздрей. Он сказал: «Черт! У меня аллергия на компьютерные насмешки». Он потянулся за эвапочифом, высморкался.
  
  — Извините, — сказал Линдсей, чувствуя легкое удивление, которое, казалось, сопровождало все его отношения с землянами. — Я не…
  
  — Я уверен, что вас убили, — хрипло сказал дю Фресн. «Bud de vurry zuggedgeshun о насмешках dudz id». Он снял клубничные очки, достал наглазник, снял и вытер контактные линзы под ним. После того, как он заменил их, его состояние улучшилось.
  
  Линдсей предложил ему сигарету, но получил отказ, и выбрал себе сигарету. Он сказал: «Что произойдет, если я буду следовать тренду X?»
  
  — Вас убьют, — нервно сказал ему дю Френ. «И результаты такого убийства будут катастрофическими для обеих планет. Земля должна будет пойти на войну».
  
  «Тогда почему бы не отправить нам товары, которые мы можем использовать?» — тихо спросил Линдсей.
  
  Дюфрен посмотрел на него с отчаянием, насколько позволяли его очки. Он сказал: «Вы просто не понимаете. Почему ваши люди не прислали кого-то, кто лучше разбирается в наших проблемах?
  
  «Возможно, потому, что они чувствовали, что Марс будет лучше представлен кем-то, кто настроен на его собственные проблемы», — сказал ему Линдсей. «Не говорите мне, что ваши драгоценные компьютеры рекомендуют убийство и войну».
  
  «Они ничего не рекомендуют, — сказал дю Френ. «Они просто советуют, что произойдет при заданных условиях».
  
  «Возможно, если бы вы использовали здравый смысл вместо машин при принятии решений, вы могли бы предотвратить мое убийство», — сказал Линдсей, допивая свой скотч со льдом. "Кто знает?" добавил он. «Возможно, вы даже сможете предотвратить межпланетную войну!»
  
  Когда он уходил, нос дю Френа снова краснел, а министр вычислительной техники возился с другим эвапочифом.
  
  * * * *
  
  Подъезжая к своему кабинету на двадцатом этаже здания Университета Вашингтона, Линдсей размышлял о странных людях с материнской планеты, среди которых ему приходилось жить по заданию. На дюйм выше шести футов, он не был выдающимся ростом, но чувствовал себя высоким среди них, с их свисающей сбруей, уродливыми очками и женщинами, столь скрытыми под их бесформенными комбинезонами и гримом из гармопанов.
  
  Он, конечно, не был не готов к появлению землян, но он еще не привык видеть их постоянно вокруг себя в таком большом количестве. Его преднамеренное искажение было столь же шокирующим, как, как он с усмешкой предположил, его собственная неизменная естественность.
  
  Было еще что-то нелогичное в культе бытового безобразия, охватившего планету-мать в последних двух поколениях под маской социальной гармонии. Это восходит, конечно, к великому доктору Людмиле Хартвиг, психиатрическому синтезатору последних десятилетий двадцатого века.
  
  Именно она правильно истолковала растущее недоверие к красавцам среди массы менее благополучных, острое чувство неполноценности, которое пробуждали такие миловидные особы. Именно из ее компьютерной психиатрии пришел ответ: раз все не могут быть красивыми, пусть все будут уродливыми.
  
  Этот лозунг спровоцировал массовое использование ненужных очков, искажающих ремней, гармопанового грима. Теперь, за исключением чрезвычайных ситуаций, для мужчины или женщины было так же социально неприемлемо показывать открытое лицо на публике, как и столетия назад мусульманская одалиска появлялась на базаре с непокрытой головой.
  
  Были, конечно, и исключения, кроме тех, кто изначально был уродлив от природы. Актерам и актрисам видар-экрана разрешалось раскрывать красоту, когда этого требовали их роли, что обычно было только в ролях злодеев. А среди мужчин профессиональные спортсмены должны были показывать свое лицо и тело в естественном виде как знак своей профессии. Среди женщин профессиональные куртизанки — «модели», а не шлюхи с двумя кредитами — демонстрировали свои прелести во всех случаях. Красота была плохим бизнесом для проституток из низших каст — она заставляла клиентов, которых они могли продвигать, чувствовать себя слишком низшими.
  
  Эти специалисты, модели и гладиаторы, были чем-то вроде отдельной расы, подобранной компьютером в младенчестве и воспитанной для своей профессии, как японские борцы сумо . Едва ли от них ожидалось, что они войдут в более деликатные сферы искусства, бизнеса или управления.
  
  Это было адское положение дел, решил Линдсей.
  
  * * * *
  
  Нина Беквит, назначенный на Землю личный секретарь Линдси, откинулась на спинку кресла с откидной спинкой и поставила ноги на стол. Ее глаза были прищурены за зеленовато-желтыми плоскоовальными линзами, чтобы избежать дыма от сигареты, застрявшей в уголке ее широкого рта. Она выключила кондиционер, открыла панорамное окно и натянула штаны своего комбинезона выше колен, чтобы теплый сентябрьский воздух Нового Орлеана омывал ее кожу.
  
  Линдсей с удивлением посмотрел на ее ноги — ему и в голову не приходило, что у Нины такая длинная и стройная пара. Он тихонько присвистнул сквозь зубы.
  
  Нина убрала сигарету, вздохнула и сделала движение, чтобы встать и позволить комбинезону упасть на открытые конечности. Линдсей сказал: «Не для меня — пожалуйста ! Это первые красивые ноги, которые я увидел с тех пор, как покинул Марс».
  
  — Следите за собой, босс, — сказала Нина и позволила себе медленную полуулыбку. Затем, снова поставив ноги на пол, «Вы определенно потеряли много друзей и потеряли влияние на многих людей там сегодня. Если бы вы подготовили свою речь на машине, я бы ее для вас настроил.
  
  «Именно поэтому я приготовила его в своей горячей маленькой голове», — сказала ей Линдси. «Я хотел придать им смысл».
  
  Нина встала со стула и затушила сигарету в мусорном лотке, затем села на край стола и поправила непослушные темно-русые волосы, собранные узлом на макушке. Она сказала: «Ночная почва! Вы никогда не введете разум в эту толпу.
  
  Линдсей, с тоской думавший о том, что если бы Нина сделала что-нибудь с ее волосами, густой талией и желчным цветом лица, она могла бы быть довольно хорошенькой, моргнула. Он сказал: «Какого черта ты тогда работаешь на них?»
  
  Она равнодушно пожала плечами и сказала ему: «Это работа». Она беззастенчиво зевнула и некстати добавила: — Знаешь, босс, беда в том, что ты выглядишь как гладиатор. Они не воспримут тебя всерьез, если ты не наденешь очки и упряжь.
  
  — Через мой труп, — сказал он ей. «Что не так со спортсменами? Я чертовски хорошо играю в теннис, когда у меня есть время для тренировок».
  
  «Спортсмены — паршивые любовники, — сказала она. — Ваша корреспонденция у вас на столе. Она кивнула в его сторону. — Подпиши, ладно? У меня свидание за ужином.
  
  Линдсей сдержал порыв спросить ее чем, и послушно подписал письма.
  
  Нина, разумеется, была шпионкой, иначе она не получила бы этой работы. Ввиду его собственного назначения и деликатности земно-марсианских отношений в данный момент, она должна быть хорошей.
  
  Он вручил ей письма, заметил легкое покачивание ее толстого тела, когда она шла к депеше. Жаль, подумал он, что остальная ее часть не соответствует длинным идеальным ногам, которые она так неожиданно выставила напоказ.
  
  — О, мисс Беквит, — крикнул он ей вслед. «Вы не должны перечислять мои встречи на телесуфлере, когда я произношу речь после этого».
  
  Она остановилась, бросила на него косой взгляд через плечо и сказала без особого интереса: «Я не знала, вернетесь ли вы сюда или нет, и не следует забывать о Генеральном секретаре».
  
  — Хорошо, — сказал он смиренно. Когда она ушла, он задумался, не рассказать ли ей, что дю Френ сказал о его возможном убийстве, и решил, что лучше бы он промолчал. Он поднялся на крышу за вертолетом.
  
  * * * *
  
  Ужин был неформальным. Линдси и Фернандо Андерсон, яркий младший сенатор от Нью-Мексико, были единственными гостями. Их было четверо за очаровательным столиком из красного дерева в особняке генерального секретаря Натчез. Карло Бергоцца, сам генеральный секретарь — вежливый, с естественными и сутулыми плечами, немного расплывчатый, — и его дочь и официальная хозяйка Мария — ярко-брюнетка и динамичная, несмотря на изгиб, придаваемый ее телу сбруей и маской огромные треугольные очки — составляли остальную часть вечеринки.
  
  Еда была простой, автоматически подаваемой, хорошо приготовленной. Он состоял из планктонного супа с зеленым луком в охлажденных мисках, бараньей грудинки с дрожжевым трюфелем и бамбуковой травой и, в знак уважения к Линдси, десерта из марсианских ягод лишайника. Разговор состоял из рутинных гамбитов и ответов вплоть до десерта.
  
  Тогда сенатор Андерсон снял свои ромбовидные малиновые очки и сказал: «Вы меня извините, но я хочу посмотреть, как на самом деле выглядит наш уважаемый гость. В конце концов, он может видеть нас такими, какие мы есть».
  
  Генеральный секретарь Бергоцца на мгновение выглядел потрясенным. Тут ему на помощь пришла его непреодолимая вежливость, и он отложил в сторону свои темно-зеленые очки. Он сказал: «Знаешь, Линдси, ты немного напоминаешь мне американского посла при дворе Сент-Джеймс сто пятьдесят лет назад — кажется, его звали Харви. Он отказался надеть бриджи на собственный прием. Другие времена, другие обычаи».
  
  «Извините, если мой внешний вид беспокоит людей», — сказала Линдси, отметив, что Мария без очков была близка к тому, чтобы быть по-настоящему красивой молодой женщиной. «Я не пытаюсь их беспокоить — я просто хочу, чтобы они видели во мне истинного представителя моего собственного мира».
  
  Мария импульсивно сказала: «Дело не в том, что ты беспокоишь нас, на самом деле нет. Просто ты слишком хорошо выглядишь. Почти как гладиатор. Люди не привыкли к этому в государственном деятеле».
  
  «Слишком хорошо выглядишь — с моим разбитым клювом?» Линдсей прижал палец к своему носу, разбитому в юности дикой смолой.
  
  Сенатор Андерсон сказал: «Небольшой неправильности твоего носа как раз достаточно, чтобы ты не выглядела слишком красивой, Линдси». Он улыбнулся и добавил: «Вы определенно всколыхнули циклотрон своей сегодняшней речью. Британцы планируют белую книгу».
  
  «Я просто констатировал факты, которые мне известны», — сказал Линдсей.
  
  «Они не привыкли к фактам — если только они не были обработаны компьютером», — сказал сенатор. По какой-то причине он выглядел довольным и добавил: «Возможно, ты сломала настоящий лед, Линдси. Я много лет пытался найти способ сказать людям, что компьютеры лишают их возможности принимать решения».
  
  «Все, что им нужно сделать, это ограничиться математическими задачами и позволить людям решать человеческие проблемы», — сказал Линдсей.
  
  Генеральный секретарь прочистил горло. Он сказал: «Без компьютеров не было бы объединенных миров. Наверное, вообще не было бы мира».
  
  Это был упрек. Карло Бергоцца снова надел очки и встал из-за стола. Он сказал: «Если вы меня извините, у меня есть кое-какие дела. Я уверен, что моя дочь увидит, что вы должным образом развлекаетесь. Он вышел из комнаты медленными старческими шагами.
  
  Мария ласково сказала: «Бедный милый, он так расстраивается. Он выпьет таблетку и ляжет спать. Пойдем в ванную, хорошо?»
  
  * * * *
  
  Хотя внешне особняк генсека представлял собой гиперпряничную пароходную готику, внутри он был вполне современным по плану. Была, конечно, гостиная для официальных приемов, но, как и во всех нормальных земных жилищах того периода, жилой комнатой была ванная.
  
  Только там и там люди 2070-х позволяли себе расслабиться. Это было логичным развитием современной сантехники и кондиционеров, тесноты квартир и маленьких домов. Настоящая сантехника в туалете была скрыта, в данном случае, экраном из травленого стекла. В остальном в комнате были удобные пластиковые шезлонги и диваны вокруг пятнадцатифутовой утопленной ванны и небольшого полукруглого бара, полностью оборудованного.
  
  Войдя, Мария расстегнула сбрую и комбинезон и встала перед ними, миловидная темноглазая девушка лет двадцати с небольшим, одетая в шорты и недоуздок. "Господин!" — воскликнула она, отбрасывая темные волосы со своего широкого низкого лба. — Приятно расслабиться. Зален, я хочу поговорить с тобой.
  
  «В восторге», — сказал Линдсей, слегка удивленный тем, что употребил свое марсианское имя.
  
  — Сначала я должен ему кое-что сказать, — сказал Андерсон, расстегивая собственную упряжь и представляя собой худощавого мужчину среднего роста в хорошей форме для своих сорока лет. — Перед тем, как прилететь сюда сегодня вечером, я получил известие, что твоя жизнь может быть в опасности, Зален.
  
  * * * *
  
  Линдсей принял шипучий аррак, который протянула ему Мария, и сказал: «Это предупреждение номер два, сенатор. Дю Фресн говорил со мной об этом сегодня днем.
  
  Мария заметно побледнела. Она сказала: «Это звучит невозможно!»
  
  «Это подтверждает мнение моей собственной группы», — сказал сенатор Андерсон. «Дю Фресн — едва ли не самый умный компьютерщик, который у нас есть». Он задумчиво взглянул на Линдси и добавил: — Не похоже, чтобы тебя сильно впечатлила твоя опасность, Зален.
  
  «Как я могу быть?» — возразила Линдси. «В конце концов, Земля должна быть намного более развитой, чем Марс, в плане цивилизации. А у нас на Марсе не было политических убийств более пятидесяти лет.
  
  Мария сделала отчаянный жест. "О, Боже!" — воскликнула она. — Ты не понимаешь, Зален. На Марсе у вас есть место и время для решения ваших политических конфликтов. И у вас нет компьютеров».
  
  «У нас бывают довольно острые ссоры, — сказал ей Линдси. — Но у нас никого не убили. Он сделал паузу, посмотрел на них обоих и добавил: «У вас их много здесь?»
  
  — Не так много, — сказал Андерсон. «Но существует растущая тенденция соглашаться с компьютерными вердиктами, какими бы экстремальными они ни были».
  
  — И вы верите, что британские компьютеры дают точные ответы, когда рекомендуют выбросить на Марс миллионы пар совершенно бесполезных охотничьих ботинок? Или те резиновые занавески для душа, которые нам выгрузили два года назад?
  
  Сенатор сказал: «К сожалению, точность компьютерных ответов не вызывает сомнений. Проблема, похоже, заключается в каком-то особом условии, характерном для Британии, влияющем на работу компьютеров».
  
  «Но если британские компьютеры ошибаются, почему никто ничего с этим не делает?» — спросил Линдси.
  
  Андерсон сказал: «Если бы все было так просто, Зален…» Его улыбка была грустной. «К сожалению, наши английские друзья — или, во всяком случае, их правители — убеждены, что социализм — единственное правительство, подходящее для их страны. На самом деле ничего подобного — они могут процветать только при коммерческом капитализме при номинальной конституционной монархии».
  
  — В таком случае я все еще не понимаю… — начал Линдсей.
  
  «Вопреки тому, что вы думаете, их лидеры не злодеи, — сказал ему Андерсон. «Это мужчины и женщины, одержимые идеалом, который мешал им почти два столетия. И они неспособны принять какой-либо вывод, противоречащий их идеалам».
  
  — Даже до обеднения целой планеты? — спросил Линдси.
  
  Андерсон пожал плечами. — Наказание за их замкнутость, — ответил он. «Причина этой небольшой встречи, Зален, состоит в том, чтобы объяснить, что не все мы за поддержку Британии и ее абсурдной неумелости производства за счет Марса. Некоторым из нас особенно надоедает компьютерный невроз, который, кажется, держит планету в своих тисках».
  
  Мария наклонилась вперед, ее темные глаза ярко блестели. Она сказала: «Разве ты не видишь, Зален, вот почему мы так обеспокоены твоим возможным убийством? Мы опасаемся, что вся Земля находится на грани нервного срыва. Если хватка компьютеров не сломается, все может случиться. И мы рассчитываем на то, что вы, с вашей свежей точкой зрения и авторитетом, поможете нам.
  
  «Я надеялась, что вы можете беспокоиться обо мне », — мягко сказала Линдсей. — В конце концов, я тот, кого должны убить. Он увидел, как внезапный румянец смущения добавил очаровательного блеска к живости дочери Генерального секретаря.
  
  — Конечно, мы обеспокоены, — сказала она, защищаясь. — На самом деле мы не монстры, Зален.
  
  — Мария имеет в виду, — быстро сказал Андерсон, — что если случится самое худшее , то Земля станет полностью компьютерозависимой. вверх."
  
  — Какова ваша доля в этом, сенатор? — спросил Линдси.
  
  * * * *
  
  Андерсон сказал: — Я мог бы назвать тебе множество «хороших» причин, Зален. Но моя настоящая причина такова: будь я проклят, если хочу видеть, как профессиональные политики становятся штампами для компьютера. Когда Sylac впервые был официально использован три десятилетия назад, казалось, что он может помочь. Оставалось только подсовывать все непопулярные решения на машину.
  
  «Однако Эльзак оказался чем-то другим, — продолжал он. — Он принимает слишком много наших решений за нас, и благодаря тому, что мы сделали Сайлака главным богом-мозгом, мы не можем оспаривать его суждения. Когда президент Джованнини заставит свой новый компьютер Giac работать, мы можем закрыть магазин. А объявление о том, что Гиак работает, может появиться в любой момент».
  
  Линдсей изучил его, а затем сказал: — Значит, твоя настоящая жалоба, Фернандо, в том, что компьютеры лишают тебя покровительства и власти.
  
  «Вот и все, — сказал сенатор от Нью-Мексико. «Мы опустимся до уровня политических комиссаров советских народов. Ученые и символические логики, которые кормят компьютеры и ухаживают за ними, фактически будут управлять страной. И мир».
  
  — И при чем здесь я? — спросил Линдси.
  
  «Ты, Зален, — последний представитель последнего значительного и важного человеческого организма, не зависящего от компьютерных оценок», — сказал Андерсон. «Это наша сторона. С вашей стороны — если вы уже не доверяете компьютерным решениям, как в случае с британскими охотничьими сапогами, — вы, конечно же, не хотите видеть их под полным контролем».
  
  — Вряд ли, — сказал Линдсей. «Но в то же время у меня нет желания быть убитым или быть причиной войны между Землей и Марсом».
  
  — Подумай хорошенько, Зален, — сказал Андерсон. - Вряд ли мне нужно говорить вам, что я говорю не только от себя одного. Он встал, поставил стакан, попрощался с Марией и оставил марсианина с ней наедине.
  
  Когда он ушел, Линдсей взглянул на девушку, которая довольно открыто ответила на его взгляд, прежде чем ее глаза отпали. Он сказал: «Каким-то образом сенатор и вы кажетесь странной комбинацией».
  
  Она не сделала вид, что не поняла, а просто сказала: «Возможно, я невротик из-за своего недоверия к компьютерам, но я ничего не могу с собой поделать. Те из нас, у кого есть хоть какая-то истинная чувствительность, не притупленная психомеханистикой той эпохи, все разделяют это недоверие. Естественно, поскольку нас мало и мы слабы, мы должны искать союзников среди сильных».
  
  — Я всегда слышал, что политика заводит странных парней, — небрежно сказала Линдсей.
  
  Было очевидно, что он совершил оплошность . Румянец Марии вернулся, и выражение ее лица застыло. Линдсей проклинал себя за дурака. С появлением всевозможных пневматических устройств для отдыха слово « кровать » стало не только устаревшим, но и определенно неприятным в благовоспитанных теллурийских кругах. Его использование осуждалось так же, как слово « кровавый » в викторианской Англии.
  
  Она сердито сказала: «Уверяю вас, мистер Линдсей, что сенатор Андерсон и я никогда…» Голос и гнев угасли, когда она, очевидно, поняла, что Линдсей не имел в виду оскорбление.
  
  Он позволил ей смешать второй напиток для них обоих. Затем, стоя рядом с ней и отмечая совершенство гладкости ее кремово-белой кожи, «Интересно, знает ли твой отец, что он взращивает бунтаря в своей семье».
  
  Она сказала с оттенком нетерпения: «О, бедный папа никогда не видит деревья вместо леса».
  
  — Ты чертовски несчастная девушка, не так ли? — спросил он ее. Ему не нужен был ответ, но он понял, что она хочет поговорить об этом.
  
  Она сказала, подозрительно блестя глазами: — Вы правы, конечно, я очень несчастна — стеснена в поведении положением отца, не могу сказать вслух, что я на самом деле думаю, что я на самом деле чувствую. Иногда мне кажется, что я, должно быть, живу в мечтах какого-нибудь готического поэта об одиночестве».
  
  «Вопреки мнению большинства психиатров, — сказал Линдсей, наполовину тронутый, наполовину потрясенный силой Марии, — мы все одиноки».
  
  — Почему-то я знал , что ты поймешь! — воскликнула она, не отрывая от него темных глаз. «Конечно, мне нельзя встречаться с гладиаторами. Ты единственный мужчина, с которым я когда-либо была, который не боялся выглядеть таким, какой он есть.
  
  — Вам лучше прилететь на Марс, — предложил он, немного уклоняясь от высокого напряжения, которое, казалось, генерировала дочь генсека. «Я могу заверить вас, что у вас будет шанс раскрыть очарование, которое природа дала вам без стыда».
  
  Она рассмеялась с внезапной переменой настроения. — Прошло не меньше получаса после ужина. Давай искупаемся». Она откинула назад свои блестящие темные волосы, покачав головой, и ее руки потянулись к застежке недоуздка, а через мгновение — к застежке шорт. — Давай, — позвала она, протягивая руки, чтобы обнажить перед ним свое возбуждающее юное тело. «Вода охладит нас».
  
  Так не вышло, конечно. Едва Линдсей оказался в ванне-бассейне, как руки Марии обвили его шею, ее тело прижалось к нему, ее губы прижались к его губам. На мгновение он почувствовал панику, сказал: «Эй! А если кто-нибудь придет? Твой отец-"
  
  "Глупый! Никто не будет, — ответила она, тихо смеясь.
  
  Последней его разумной мыслью на какое-то время было: «Ну ладно, вряд ли я в состоянии рассердить дочь генерального секретаря».
  
  * * * *
  
  Фальшивая заря освещала восточное небо своим тусклым светом, пока он на вертолете возвращался в свою официальную резиденцию в городе. Пытаясь привести в порядок мысли и чувства, основательно расстроенные неожиданными событиями вечера, он немного задумался, во что же он ввязался.
  
  Марс, конечно, едва ли был пуританской планетой, населенной самыми стойкими и предприимчивыми представителями человеческой расы, всех рас. Но в страсти Марии было что-то почти психопатическое. Оно было слишком интенсивным, чтобы возникать только из-за уважения к нему.
  
  «Девушка занималась с ним любовью просто для того, чтобы снять собственное внутреннее напряжение», — с усмешкой подумал он. Не имея мужчины, которого она могла бы любить, окруженная высоким чиновничеством высокого положения своего отца, она обратилась к нему так же, как обратилась к антикомпьютерному движению, — чтобы на какое-то время почувствовать себя менее одинокой. Тем не менее, это было мило, хотя и немного пугающе в ретроспективе.
  
  И это тоже было немного декадентским.
  
  С вертолетом на автопилоте он закурил сигарету и заставил себя отвлечься от девушки. Он задавался вопросом, достаточно ли губернаторы Марса понимают нынешние чувства землян, чтобы полностью понять, насколько глубокими могут быть последствия его речи. Он задавался вопросом, полностью ли они рассмотрели возможность межпланетной войны.
  
  Правда, Марс был, несомненно, лучше подготовлен для защиты от такого нападения, чем Земля. Как и планета-мать, она имела свою долю роботов-ракет, способных начать контратаку. А благодаря сравнительной редкости и децентрализации населения он был гораздо менее уязвим для атак.
  
  Но война между планетами будет разрушительна не только для городов и людей, которые в них живут. Это означало бы неизбежный разрыв всей ткани цивилизованного человечества, пусть тонкой ткани, но всего того, что существовало для поддержания человека.
  
  И изолированный Марс, даже если он самодостаточен, был бы жалкой заменой красной планете, которая была частью Соединенных Миров. Это означало бы откат поколений, возможно, столетий назад.
  
  Он начал чувствовать новое понимание важности своей миссии. Вместе с пониманием пришло что-то вроде страха, как бы он не смог совершить это без катастрофы. Его работа должна была заключаться в открытии своего рода терапии земной болезни. По сути, это был один человек против планеты.
  
  Учитывая мужчин и женщин, с которыми он разговаривал в тот день, он не мог слишком серьезно относиться к угрозе убийства. Почему-то казалось маловероятным, что эти невротики и искажённые фанатики с их аллергиями и наборами искажений предпримут или доведут до конца такие решительные действия. Их запреты запрещали бы это.
  
  Не то чтобы Мария была заторможена. Проклятие! Девушка отказывалась оставаться в стороне от его мыслей. Он вспомнил, что она рассказывала ему о своем заговоре против компьютеров, о его целях и методах. И снова он криво улыбнулся про себя.
  
  Они как избалованные дети, подумал он. Небольшая группа чрезмерно напряженных молодых мужчин и женщин, невротичных, возбудимых, неуравновешенных, встречающихся друг у друга в домах или в дорогих кафе, замышляющих небольшие перевороты, которые никогда не заканчиваются.
  
  Из некоторых неосторожных фраз, брошенных Марией в менее лихорадочные периоды их совместных вечеров, он понял, что их нынешняя цель — настоящий физический саботаж Giac, самого мощного из всех компьютеров, которые вот-вот должны были быть представлены, прежде чем он заработает.
  
  Они даже не подозревали, подумал он, что саботаж ничего им не даст ни в долгосрочной перспективе, ни в краткосрочной. Уничтожение компьютеров не вылечит Землю. Это может легко увеличить зависимость землян от их кибернетических монстров. Что было необходимо для эффективного лечения, так это разрушение человеческого доверия и зависимости от этих машин.
  
  И как, черт возьми, он собирался с этим справиться?
  
  * * * *
  
  Для человека с ровного Марса, страдающего от нехватки воды, вид Нового Орлеана, все еще пылающего огнями в пять часов утра, был чем-то вроде чуда. На Марсе, конечно, была своя доля атомных электростанций, но такие источники оказались непомерно дорогими как поставщики дешевой энергии.
  
  Это было верно и для Земли, конечно, но у Земли были свои реки, свои водопады, свои океанские приливы, чтобы помочь. Что еще более важно, он находился примерно на пятьдесят миллионов миль ближе к Солнцу, что давало ему огромные запасы солнечного тепла для производства энергии. Без этих ресурсов пространство в тысячу квадратных миль замысловато переплетенного искусственного освещения, которое было столицей объединенного мира, было бы невозможно.
  
  Линдсей недоумевал, как люди, обладающие такой богатой планетой, могут быть поражены такой нищетой души. Или это само богатство было причиной? Его собственная планета была сравнительно бедной, но нервных срывов было немного и они были редки. Там безобразное стремилось к красоте, а не наоборот.
  
  Он припарковал вертолет на площадке для гаража, нажал кнопку и наблюдал, как он медленно скрылся из виду в своем скрытом ангаре. Как и всех марсианских аборигенов, отправляющихся на Землю, его предупредили об сильной жаре и влажности, обрушившихся на большую часть материнской планеты, особенно в столице Вашингтона. Тем не менее ночной бриз приятно прохладил его лицо, а его толщина была подобна прикосновению невидимого бархата к его коже. Возможно, подумал он, он больше похож на землянина, чем можно предположить по наследству трех поколений марсиан.
  
  Он скучал по невероятному блеску марсианского ночного неба. Здесь, на Земле, сквозь тяжелую атмосферу звезды сияли, как жалкие штуки.
  
  Но, виновато подумал он, у него не было такой сильной тоски по дому, как следовало бы.
  
  В состоянии смущения он спустился на лифте в свои апартаменты на девяносто первом этаже. И был совершенно не готов к нападению, которое чуть не повалило его на пол, когда он вышел в собственное фойе.
  
  Поскольку нападение произошло сзади, и первым шагом нападавшего было набросить ему на голову мешок, Линдсей понятия не имел, как выглядит потенциальный убийца. Какое-то мгновение он мог только слепо бороться, чтобы удержать равновесие, ожидая, что каждую секунду он почувствует, как быстрый жгучий жар бластера прожигает его спину.
  
  Но ни тепла, ни холода кинжала не последовало. Вместо этого он почувствовал, как сильные руки нападавшего схватили его за шею в дзюдоистской хватке.
  
  Это Линдси понимала. Он взмахнул обеими руками вверх и назад, проникая в хватку убийцы и ломая ее. Ногти его больших пальцев вонзились в нервные центры, и он резко согнул руку. Раздался стон агонии, и он почувствовал, как большое тело согнулось под давлением.
  
  * * * *
  
  Первым побуждением Линдси было вызвать полицию. Во-вторых, после осмотра лица своего потенциального убийцы, он должен был затащить человека в укрытие его квартиры, оживить его и попытаться узнать все, что он мог, о покушении.
  
  К своему удивлению, он обнаружил, что знает этого человека. Его назначенным убийцей был высокий рыжеволосый Пэт О'Райан, признанный лучшим гладиатором, чемпионом по теннису и сквошу, чья репутация была почти так же широко распространена среди любителей спорта на Марсе, как и на Земле. Всего за год до этого Линдсей переделал свой удар слева по образцу человека, посланного убить его.
  
  Он взял немного виски из бара рядом с экраном видара, налил немного между губами бессознательного убийцы. О'Райан фыркнул и медленно сел, моргая. Он сказал: «Принеси мне джина, а?»
  
  Линдсей вернула виски на место, взяла запрошенный ликер, предложила теннисистке неразбавленное в стакане. О'Райан выпил ее, вздрогнул и с любопытством посмотрел на Линдси. Он сказал: «Что пошло не так? Ты должен быть мертв.
  
  Линдси пожала плечами и сказала: «Я тоже немного занимаюсь дзюдо . Ты был недостаточно быстр, Пэт.
  
  О'Райан снова застонал, потянулся за бутылкой. Затем он сказал: «Теперь я вспомнил. Слава богу, ты взял мою правую руку — я левша.
  
  — Я знаю, — лаконично ответил Линдсей.
  
  Предполагаемый убийца выглядел испуганным. Он сказал: «Откуда ты знаешь?»
  
  «Я сам немного играю в теннис, — сказал ему Линдсей. — Как получилось, что они послали такого человека, как ты, с такой миссией?
  
  «Лучший гладиатор — высшее задание», — сказал спортсмен. «Мы должны делать что-то помимо игр для нашего содержания».
  
  «Это недостаток социальной системы, о котором я не знала», — сказала Линдсей. — Не подскажете, кто вас послал?
  
  "Нисколько. Это были мои спонсоры, New Hibernian AC, — он нахмурился. «Согласно компьютерам, в которых я был. Будет ад, чтобы заплатить за то, что я промазал это».
  
  "Как вы к этому относитесь?" — спросил его марсианин.
  
  О'Райан пожал плечами. — Меня это устраивает, — сказал он. «Они вряд ли могут унизить меня за то, что я испортил такую работу. Я просто скажу им, что их информация была неполной. Никто не знал, что ты знаешь дзюдо ». Он посмотрел на джин и добавил: — Хорошо, что ты не накормил меня виски. У меня аллергия на все зерновые продукты, даже на алкоголь. Это из-за того, что в детстве меня слишком много кормили ирландской овсянкой McCann's.
  
  — Интересно, — сказал Линдсей, недоумевая, как разговор принял такой оборот. — Что делает с тобой виски?
  
  Гладиатор вздрогнул. «Обычно это приходит ко мне примерно через двадцать четыре часа после этого. У меня слезятся глаза, поэтому я мало что вижу. Завтра вечером у меня матч в Колизее. Надеюсь, ты будешь там».
  
  — Я тоже, — сухо сказал Линдсей. — Ты не знаешь , кто дал тебе эту небольшую работу со мной, не так ли?
  
  — Вряд ли, — сказал гладиатор. «Когда мы каждый вечер отчитываемся в клубе, то обнаруживаем, что наши задания застряли в наших коробках. Обычно мы получаем приказ встретиться с дамой. Это было что-то другое».
  
  — Я понимаю, что ты имеешь в виду, — сказал ему Линдсей.
  
  О'Райан встал, сказал: «Ну, я мог бы с таким же успехом бежать. Я устрою им ад за то, что они испортили компьютерное пророчество. Найди меня завтра после матча. И спасибо, что не ущипнул меня. Возможно, мне пришлось провести ночь в камере. Это плохо для кондиционирования».
  
  — Не за что, — сказала Линдси, чувствуя себя героем полукошмара. — Я увижу тебя снова — вот так?
  
  — Маловероятно, — сказал ему гладиатор. «После этого им придется провести много проверок, прежде чем они попытаются снова. Увидимся завтра."
  
  Линдсей с изумлением посмотрел вслед посетителю. Затем ему пришло в голову, что компьютеры заменяют не только человеческое суждение, но и человеческую совесть. И это, он был уверен, было важно.
  
  Повернувшись на контурной кушетке, Линдсей вспомнил, что давал виски спортсмену-аллергику. Тут же он решил, что будет присутствовать на матче в Колизее в тот вечер.
  
  * * * *
  
  Он добрался до своего кабинета около одиннадцати часов. Его стол был завален сообщениями, написанными и записанными на пленку, и самые разные люди хотели поговорить с ним по видарфону. Нина, выглядевшая еще более неопрятной, аккуратно разложила их по характеру и важности в отдельные кучки.
  
  «В следующий раз, когда ты порвешь гороховый пластырь, — обиженно сообщила она ему, — я позову тебя на помощь». Она посмотрела на него с мрачным подозрением и добавила: «Я слышала, что генеральный секретарь вернулся прошлой ночью рано утром».
  
  — У тебя большие уши, — сказал Линдсей.
  
  — Я обойдусь, — сказала она. — Я должен следить за вами, босс.
  
  «Тогда вы должны знать, что кто-то пытался убить меня сегодня рано утром, когда я вернулся из Натчеза».
  
  Глаза Нины тревожно сузились под закрывающими их очками. Она сказала: «Почему ты не сообщил об этом?» Она говорила, как главнокомандующий, допрашивающий младшего помощника за ошибочное суждение.
  
  — Я выиграл, — просто сказал Линдсей. «Не было никакой опасности».
  
  "Кто это был?" она спросила. И когда он заколебался, «Я не буду кричать об этом с крыш, босс».
  
  — Это был Пэт О’Райан.
  
  — Ты занимался Пэт ? — спросила она, явно удивленная. Что-то в ее тоне подсказало ему, что Нина знала его потенциального убийцу.
  
  "Почему бы и нет?" — возразил он. — Это была не большая драка.
  
  — Но Пат… — начала она и запнулась. Затем снова все по делу: «Нам лучше заняться чем-нибудь из этого. У тебя назначена свидание с доктором Крейвеном в два часа дня.
  
  "Зачем?" — спросил он, пораженный.
  
  «Рутина», — сказала она ему. «Каждый, кто связан с UW, должен пройти через это. Но не унывайте, босс, это не больно... очень.
  
  — Хорошо, — сказал он покорно. "Давай приступим к работе."
  
  Пока он диктовал, Линдсей поймал себя на том, что задается вопросом, кто платит настоящую зарплату Нине. Если она была шпионом той же группы, которая послала О'Райана убить его, его положение, мягко говоря, было деликатным. Но он почему-то в этом сомневался. Слишком много групп работало одновременно, чтобы сделать такое простое решение вероятным.
  
  Когда она ненадолго ушла из офиса, чтобы присмотреть за второстепенным делом, он поймал себя на том, что смотрит на мусорную корзину у своего кресла с откидной спинкой. Внутри лежала шкатулка из прозрачного кристопластика в форме сердца. Заинтересовавшись, Линдси вытащила его. На нем, очевидно, было какое-то ожерелье и клеймо Зоффани, самого дорогого столичного ювелира. Внутри была записка, которая гласила: Нине, которая проиграла прошлой ночью — как всегда… Подпись представляла собой неразборчивые каракули.
  
  Линдсей сунул карточку в бумажник, вернул коробку в мусорную корзину. Кто, черт возьми, подумал он, пошлет такой подарок его неряшливо толстотелой секретарше. Ответ казался очевидным. Отправитель был ее настоящим боссом, расплачивающимся с ней личным способом, чтобы избежать подозрений. Линдси задавалась вопросом, что именно потеряла Нина.
  
  Он не удивился, когда она сказала, что пойдет с ним к психиатру после офисного обеда из телятины, соевых булочек и кофе. Он предположил, что она может быть устала, может ей нужен выходной.
  
  Она сказала: «Ночная земля, босс! Между дочерью генерального секретаря и такими штуками, как Пэт О'Райан, я буду присматривать за тобой.
  
  Словно по сигналу загорелся видар-экран и на нем появилось лицо Марии. Она не надела гармошку или очки и выглядела так же прекрасно, как накануне вечером. Она сказала: «Зален, я должна увидеть тебя сегодня вечером. Что-то появилось».
  
  Линдси кивнула. Он разобрался с его расписанием, предложил: «Я иду на матч в Колизей. Почему бы не взять его со мной?»
  
  Она покачала головой и сказала ему: «Я запуталась на банкете для египетско-эфиопской делегации. Я могу встретиться с вами позже. Как насчет Пеликана?
  
  — Это не очень личное, — возразил он.
  
  — Тем более, — объявила она. «Это важно !»
  
  — А видеть меня наедине — нет? Вопреки его словам, в его тоне появились следы раненого мужчины.
  
  Мария тихо рассмеялась, ее темные глаза заплясали. — Возможно, позже, — тихо сказала она. — Ты поймешь, когда я с тобой поговорю. Она отключилась, и экран был пуст.
  
  «Проклятый кот!» — сказала Нина сквозь дымку сигаретного дыма. «Остерегайтесь ее, босс, она каннибал».
  
  — А я немного жесткий и жилистый, — сказал он ей.
  
  Нина сказала: «Ночная почва!» снова себе под нос и повела из кабинета. Линдсей подумал, не ревнует ли она.
  
  * * * *
  
  Доктор Крейвен принял их в удобной комнате, северная стена которой была полностью из стеклоблоков, а южная стена представляла собой массивный ряд экранов и циферблатов. Это был человек с мягким лицом, носивший ромбовидные светло-голубые очки и, казалось, страдающий легкой сыпью на подбородке. Он поймал взгляд Линдси, потер подбородок с легким смущением и сказал: «У меня легкая аллергия на параноиков».
  
  Линдсей недоверчиво посмотрел на Нину, но она кивнула и сказала: «Давай, он не сломает тебе руку. Я подожду снаружи.
  
  Психиатр закрыл дверь своего кабинета. Уложив его на удобную контурную кушетку, доктор Крэйвен начал: «Я не хочу, чтобы вы беспокоились об этом тесте, посол. Если кто здесь и сумасшедший, так это я. Согласно очень здравой современной теории, все психиатры безумны. Если бы это было не так, мы бы не были так озабочены здравомыслием других».
  
  Линдси спросила: «Какого черта меня вообще проверяют?»
  
  Крейвен ответил: «Президент Джованнини лично приезжал на добровольный осмотр буквально на прошлой неделе». Как будто это был ответ.
  
  Линдсей подавил желание спросить, есть ли у президента Северной Америки все его шарики. У него была мысль, что любое легкомыслие, которое он продемонстрирует, будет против него. Доктор Крэйвен задал ему ряд, казалось бы, рутинных вопросов, на которые Линдси ответила через диктофон. Сколько ему было лет, любил ли он цветы, как часто он дрался со своими одноклассниками в детстве, какую пищу он предпочитал.
  
  — Хорошо, — сказал доктор, отодвигая микрофон на своем столе и жестом призывая Линдси сделать то же самое. Он встал, подкатил устройство, похожее на старомодный косметологический фен, к дивану, поправил шлем на голове Линдсея. «Теперь, — добавил он, — я хочу, чтобы вы как можно яснее подумали о своей матери. Не своди глаз с экрана и дай мне как можно более четкое изображение».
  
  Он нажал кнопку, и со стены за спиной Линдси раздалось жужжание камеры, также сфокусированной на экране. Когда доктор Крейвен кивнул, он сосредоточился и, к своему изумлению, увидел, как на экране принимает форму нечеткое подобие его родителя по материнской линии.
  
  Это что-то новое, решил он и так и сказал. Доктор Крэйвен ответил: «Да, психопик совершенно новый. Но сосредоточься на картинке, пожалуйста. Ты теряешь его».
  
  Оно исчезло почти до нуля. Линдсей снова сосредоточился, на этот раз четко сосредоточив внимание на матери-родителе. Он чувствовал себя немного как человек, который никогда в жизни не держал в руках кисти и вдруг обнаружил, что может написать идеальный портрет.
  
  Доктор Крейвен какое-то время молчал. Затем: «Попытаетесь ли вы представить свою мать без пятна на виске?»
  
  Линдси попыталась, но почти полностью потеряла картину. Он вернул его снова, с изъяном и всем остальным, и почувствовал внезапную ностальгию по твердым добрым чертам женщины, которая произвела его на свет. Примерно через минуту доктор Крейвен нажал еще одну кнопку, и экран погас. «Это будет очень кстати», — сказал он. — Можешь дождаться психокомпьютерного вердикта снаружи, если хочешь.
  
  Он нашел Нину, растянувшуюся в кресле в прихожей, с вытянутыми вперед ногами, созерцающую сверкающее ожерелье из бриллиантов и изумрудов. Он сказал, прежде чем она подняла глаза и увидела его: «Дела идут хорошо, мисс Беквит?»
  
  К его удивлению, Нина начала хныкать. И когда он спросил ее, что он сделал, чтобы вызвать это, она сердито огрызнулась: «Ты большая свинья, у тебя недостаточно чувствительности, чтобы понять. Никогда больше не говори об этом как о бизнесе. Теперь мне придется промыть глаза, когда я вернусь домой, иначе они будут опухшими и ужасными».
  
  Она сняла очки, и они распухли . Линдсей видел слишком много аллергических реакций с тех пор, как достиг Земли, чтобы не знать, что он смотрит на другую. Он почувствовал облегчение, когда она снова надела очки.
  
  — Извините, — сказал он. — Я не хотел тебя беспокоить.
  
  «Я знаю это, — ответила она, — но ты знал».
  
  -- Возможно, если бы вы сказали мне... -- начал он. Доктор Крэйвен выбрал именно этот момент, чтобы выйти из своего кабинета.
  
  — Если ты вернешься внутрь, — сказал он. — Есть еще несколько вопросов, которые я хотел бы задать, посол.
  
  — Спроси их здесь, — сказал Линдсей. У него не было никакого желания возвращаться под сушилку.
  
  Доктор Крейвен помедлил и потер подбородок, который снова стал ярко-красным. Наконец он сказал: Линдси, ты же не убила свою мать до того, как тебе исполнилось семнадцать, не так ли?
  
  «Моя мать умерла в прошлом году», — сказала Линдси, не веря своим глазам.
  
  "Невероятный!" — пробормотал психиатр, качая головой. «Согласно компьютеру, который у вас должен быть…» Он снова помолчал, а затем сказал: «Я надеюсь, что это не смутит вас, но вы, очевидно, мужчина, который предпочитает мужчин женщинам. Стигматы явные и показывают…
  
  «Ночная почва!» Нина взорвалась своим любимым выражением прежде, чем Линдсей смог собраться с мыслями для ответа. — Мне жаль вас разочаровывать, доктор Крейвен, но этот человек — настоящий сатир. Вчера я поймал его на том, что он смотрел на мои ноги. Спросите Марию Бергоццу, если вам нужны дополнительные доказательства.
  
  — Но это невозможно! — взорвался психиатр. «Согласно компьютеру…»
  
  — Ваш компьютер вышел из строя, — спокойно сказала Нина и увела из комнаты ошеломленную Линдси. Она добавила: «Вы этого не заслужили, босс. Не после того, как я надула глаза.
  
  — Почему бы тогда просто не надеть очки? — возразил он. Они вернулись в свой кабинет в недружелюбном молчании. Линдсей отправил Нину домой пораньше, а на вертолете переправился через озеро к себе домой, чтобы вздремнуть перед матчем в Колизее.
  
  * * * *
  
  Он чувствовал себя как дома в боксе UW на огромной арене, чем когда-либо с тех пор, как достиг Земли. Поскольку это было спортивное мероприятие, очки были застегнуты, по крайней мере, в нижних, более дорогих ярусах, красивыми лицами, мужчинами и женщинами, без украшений.
  
  Кто-то скользнул в удобное контурное кресло рядом с ним и сказал: «Добрый вечер, Зален. Наслаждаешься собой?»
  
  Линдсей посмотрела в ромбовидные малиновые очки сенатора Фернандо Андерсона. Он сказал: «Пока — как насчет тебя?»
  
  Андерсон скривился. «У меня было свидание с великолепной вещью, но она отложила меня на потом. Так что я решил заглянуть внутрь. Мария заняла место в ложе UW. В противном случае я бы смотрел его на видаре».
  
  Линдсей огляделся и обнаружил, что огромный стадион был забит под завязку, судя по светящимся кончикам сигарет, которые напоминали бесчисленное стадо замерзших светлячков.
  
  Сам корт был кромешной тьмой, за исключением линий и сетки. Ему было трудно узнать О'Райана, поскольку его потенциальный убийца и противник ушли. Ни у одного из игроков не было явных признаков лица, хотя обувь, шорты и ракетки светились, как и мячи, которыми они начали бить взад и вперед через сетку.
  
  Единственными другими светящимися объектами, за исключением тусклых выходных огней, были доски для ставок. Линдси, которая никогда раньше не видела ни одного сохранения на экране видара, спросила Андерсона, как они работают. Сенатор от Нью-Мексико был рад объяснить.
  
  «Разумеется, — сказал он, — поскольку результаты всех спортивных состязаний прогнозируются на компьютерах, пари о том, кто победит, нет».
  
  — Никаких расстройств? — спросил Линдси.
  
  Андерсон рассмеялся и сказал: «В последний раз, когда произошел инцидент — три года назад на тестовых матчах по крикету в Британии и Австралии — компьютерное расследование доказало взяточничество, и стояла адская вонь».
  
  — Тогда как ты умудряешься делать ставки? — спросил Линдси.
  
  — Просто, — сказал сенатор. «Естественно, в случае случайной травмы все ставки аннулируются. Но в остальном ставка делается на процент отклонения между компьютерным прогнозом и фактическим ходом соревнования. Вон там — вы можете увидеть компьютерную линию на большой доске вон там. Линия фактической игры будет красной, когда она появится. Таким образом, есть много шансов для ставок на очки, геймы, сеты или матчи».
  
  Человек с Марса изучил линию-предсказатель матча. Выяснилось, что Пэт О'Райан после быстрого старта должен был упасть во втором сете, восстановиться в третьем и довести до конца своего соперника, Ямато-Рау из Индонезии, в четвертом сете, проиграв всего одну игру.
  
  «Похоже, что О'Райан уступил место», — сказал он. "Верно?"
  
  — Так и должно быть, — ответил сенатор. «Он обыграл Ямато-Рау в шести из семи предыдущих матчей. Во второй раз, когда они играли, у него было растяжение запястья, что повлияло на его игру с лета».
  
  — Хотите сделать ставку? — спросил Линдсей своего спутника.
  
  — Конечно, почему бы и нет? — возразил Андерсон. «Процент вариации для игры, сета или матча?»
  
  — Я бы поставил на победу индонезийца, — тихо сказал Линдсей.
  
  * * * *
  
  Сенатор Андерсон резко посмотрел на Линдси. Он сказал: «Ты что-то знаешь».
  
  — Против компьютерного пророчества? — возразила Линдси.
  
  Андерсон отступил и поставил сто против одного на пятьдесят кредитов. «Вы, конечно, не можете победить, — пробормотал он, — но если вы это сделаете, это того стоит».
  
  Матч начался, и гул разговоров большой толпы постепенно стих. Сначала все шло согласно компьютерному пророчеству. Блестяще подавая, нанося четкие удары с обеих рук, нанося удары и нанося смертельные удары слета со всех концов корта, Пэт О'Райан полностью контролировал ход матча.
  
  Было что-то гипнотическое в этой игре — чистый звон струн ракетки по светящемуся мячу, стремительный полет мяча, полоса света в темноте, вспышка очередной ракетки, долгая и замысловатая тактика каждого обмена, ломаемая только иногда вспышкой света, которая предвещала ошибку или туз, и, как следствие, изменение табло.
  
  Красная линия зигзагом ползла по компьютерной доске по ходу матча, отклоняясь выше или ниже белой линии пророчества, но всегда возвращаясь к пересечению или даже ненадолго закрывая ее. Большой О'Райан выиграл первый сет с шести до трех за один перерыв на подачу против чемпиона Индонезии.
  
  «Деньги в банке», — сказал Андерсон на ухо Линдси, когда игроки меняли корты после первого гейма второго сета, который Ямато-Рау выиграл в пятнадцать. «Конфетка от ребенка».
  
  — Все только начинается, — сказал Линдсей с уверенностью, которой он был далек от чувства. Он взглянул на часы над табло и увидел, что едва ли было десять часов. Болезненно он вспомнил, что О'Райан сказал ему, что его аллергия на зерно подействует через двадцать четыре часа. Линдси дала ему выпить всего семнадцать часов назад. Он начал жалеть, что не поставил так бездумно.
  
  Во втором сете дважды была двойка, прежде чем Ямато-Рау сломал подачу О'Райана и завершил ее со счетом восемь-шесть. Это было на две игры больше, чем рассчитал компьютер, и это вызвало бурю негодования в толпе.
  
  — Я слышал, прошлой ночью у тебя были неприятности, — сказал ему Андерсон.
  
  — Ничего серьезного, — ответил Линдсей, недоумевая, как много знает сенатор. Черт возьми, подумал он, лучше бы он не любил этого властолюбивого политика.
  
  Он задавался вопросом, стоит ли Андерсон за утренней попыткой — и если он стоит за ней, то почему? Под этим улыбающимся лицом могут скрываться всевозможные макиавеллиевские мотивы, решил он. Затем матч снова начался, и Линдсей сосредоточился на игре.
  
  Снова казалось, что командует О'Райан, как и предсказывал компьютер. Игры шли пять-два в его пользу. Затем, когда игроки снова сменили корты, высокий ирландец остановился, чтобы вытереться полотенцем, и уделил особое внимание протиранию глаз.
  
  На этом его струна кончилась. Четыре раза подряд его самые быстрые удары попадали в сетку и отскакивали обратно на его корт. Он провалил свою подачу из-за пары двойных ошибок, и через три минуты Yamato-Rau взял сет, а толпа сидела в ошеломленном молчании.
  
  Четвертый сет был жалким. О'Райан играл как слепой, и индонезийцу удалось сбежать, потеряв ровно одно очко за игру. Красная линия на компьютерной плате резко качнулась вниз, вместо того чтобы следовать за белой линией, как это должно было быть.
  
  «Оставьте свои кредиты», — сказала Линдси сенатору Андерсону. "Ты был прав. Как оказалось, я все-таки кое-что знал».
  
  "Это невозможно!" — воскликнул сенатор. «Но это дешево по цене — здесь!» Он достал бумажник и начал вытаскивать хрустящие стокредитные купюры.
  
  "Высматривать!" — воскликнул Линдсей. Трибуны вокруг них взорвались насилием. Пока игроки обменивались рукопожатиями у сетки, злые — и, как подозревал Линдсей, испуганные — игроки и зрители перепрыгивали через низкие барьеры и толпились на темном корте. Они окружили игроков, оттеснив их к стене прямо под ложей UW, в которой сидели Линдси и Андерсон.
  
  Кто-то что-то бросил, и Ямато-Рау споткнулся и упал на четвереньки. Размахивая своей ракеткой, как один из шиллалехов его предков, О'Райан бросился ему на помощь, поднял его на ноги и прикрыл его отступление к стене. Там Линдсей смог затащить в штрафную сначала индонезийца, а затем ирландца.
  
  «Проклятый дурак!» — сказал Андерсон. «Втягивая нас в бунт». Но мгновение спустя Линдсей увидел, как сенатор сильно замахнулся на разгневанного покупателя кулаком, в котором все еще был сжат бумажник. Мужчина схватился за него, когда кто-то еще ударил Андерсона пластиковой бутылкой по голове. Он рухнул на контурное кресло, и его бумажник выпал из бессознательных пальцев.
  
  Полиция Вашингтона окружила их защитной стеной, и Пэт О'Райан, узнав Линдси, сказала: «Спасибо, посол. Думаю, я должен тебе пару. Если бы у меня не испортились глаза...
  
  У Линдси было искушение признать свою вину в этом вопросе, но он передумал. У него не было никакого желания быть вовлеченным в очередной бунт. Он поднял бумажник Андерсона и сунул его обратно в нагрудный карман все еще лежавшего без сознания сенатора. Одетого в белое интерна провели через полицейский кордон, он встал на колени рядом с Андерсоном и начал делать ремонт.
  
  — Вам лучше уйти, посол, — уважительно сказал Линдсею один из начальников полиции, когда сенатора унесли на носилках. Линдси кивнула. Затем он заметил клочок бумаги, лежащий под стулом, на который упал Андерсон. Оно гласило: рек. 10 000 кдт. 1 см. и ди. шея . Оно было от Зоффани, ювелира.
  
  "Что за черт!" Линдсей обнаружил, что он говорит вслух. Он сунул бумагу в карман и последовал за офицером через лабиринт подземных ходов из Колизея. Он все еще думал: «Какого черта! Что Нина могла сообщить о нем сенатору, что стоило таких денег?
  
  * * * *
  
  Шпионка, неряха она или нет, Нина была деловита, как он понял, когда кланяющийся пестро одетый капитан-официант с улыбкой проводил его к уединенному столику на двоих в банкетной нише «Пеликана». Это был первый визит Линдсея в земное вечернее кафе, и он инстинктивно сравнил его с некоторыми его подражаниями в сравнительно небольших городах его родной планеты.
  
  Он был изящнее, лучше управлялся, намного красивее. Его общая цветовая гамма была темно-опалесцирующей, слегка светящейся, что льстило клиентам. И, конечно же, большинству из них нужна была лесть, по крайней мере, для чуждых глаз Линдси. Здесь он заметил пару очков в форме ятагана, усыпанная бирюзой оправа которых отражала свет, как два маленьких лимонных пирога, там женское лицо, покрытое гармопаном, которое светилось бледно-зеленым в темноте.
  
  Но еще более многочисленные и нарядные, чем на стадионе, присутствовали гладиаторы и куртизанки, подкрепленные кучей видарных звезд, посещающих или развлекающихся в столице. И эти, как признался себе Линдсей с неохотой, вызывающей благоговейный трепет, затмевают по чистоте и красоте любую группу марсианских людей.
  
  Они должны, подумал он. Прямые потомки, образно говоря, если не на самом деле, рекламно-голливудского фетиша красоты прошлого века, они почти с рождения отбирались в соответствии со своим призванием и с самого детства тщательно обучались: мужчины, чтобы стать спортсменами или актерами, женщины, куртизанками или актрисами.
  
  Среди них не было расы, потому что их единственными стандартами были красота и физическая форма, а не вероисповедание, а достижения в своих личных развлечениях. Он увидел изящную евро-африканку, классическую экзотику ее лица цвета лепестков, освещенного радостным смехом под блестящей прической в стиле нео-ватуси, когда она грациозно скользила по танцполу в объятиях сгорбленной девушки в очках. партнер.
  
  Только гладиаторы и куртизанки, казалось, находили радость в жизни. Линдсей, который редко был несчастен в своей активной жизни, чувствовал, что его симпатии и сердце простираются к ним. Он проследил за крошечной восточной моделью, чье лицо было наполнено добродушием, когда она пронеслась мимо его столика, ее изящная фигура была подчеркнута сверкающими драгоценными камнями ножнами.
  
  — Вам действительно следует носить очки — или научитесь не пялиться, — сказала Мария, появившись из ниоткуда и усевшись за стол. Она загладила свою вину, протянув теплую мягкую руку, чтобы сжать одну из его. Хотя на ней были очки и ее волосы были сильно зачесаны назад, он без труда вспомнил тот факт, что обнаженная она была прекрасна.
  
  — Почему бы тебе не заняться делом? — предложил он, кивая на пару моделей, вышедших из комнаты с гармопанами. «Все, что вам нужно сделать, это снять очки и сбрую и распустить волосы».
  
  — Ты милый, Зейл, — сказала она довольно. Затем со вздохом добавил: «Но это еще не все».
  
  — Ты и так хорошо поступаешь, — смело сказал он ей.
  
  Она хлопнула его по тыльной стороне ладони, а затем, быстро посерьезнев, сказала: — Зейл, я не для этого просила тебя встречаться со мной. У меня есть так много, чтобы спросить вас, так много, чтобы рассказать. Вы действительно нашли убийцу, ожидающего вас прошлой ночью, когда вы вернулись домой? И ты убил его?
  
  — И да, и нет, — сказал Линдсей. — Я нашел одного и не убивал его. На самом деле мы расстались хорошими друзьями».
  
  — Вы, марсиане… — Она вздохнула, а потом сказала: — И я так понимаю, вы уже сломали два компьютера — сегодня днем у психиатра и вечером в Колизее. Это самая замечательная новость, дорогая. Я должен знать, как ты это сделал.
  
  «Будь я проклят, если я знаю, как я испортил компьютер доктора Крейвена, — сказал он ей, — я все еще пытаюсь понять это».
  
  Ее лицо упало. Она сказала: «Я надеялась, что у тебя что-то есть… Но неважно». Затем, просияв: «Но ты сводишь их с ума. Сегодня поздно вечером они проверили результаты доктора Крейвена через Elsac и получили тот же ответ. Записи подтвердили, что ты не убивал свою мать, и я знаю, что ты не инвертор. Она тихо рассмеялась.
  
  Подстегиваемый эротической атмосферой, плюс головокружительная скорость последних событий и близость Марии, он сказал: «Пойдем отсюда и пойдем ко мне».
  
  Ее рука снова накрыла его на столе. — Если бы мы могли, — мечтательно сказала она. — Ты мне очень нравишься , Зейл, дорогой. Но это слишком важно. У нас нет времени. Но как насчет тенниса сегодня вечером? Конечно, будет расследование. Не расскажешь мне, как ты это сделал?
  
  — Нет, пока я не разобрался с обоими, — сказал он. «Может быть, я что-то ищу, а может быть, это чистая случайность. Пока я не выясню, что произошло у доктора Крейвена, я просто не уверен в своих фактах».
  
  — Но на это просто нет времени, дорогой, — сказала ему Мария. «Это действительно то, о чем я должен поговорить с вами. Сегодня нам сообщили, что президент Джованнини собирается представить Джака со дня на день».
  
  — Отказался от вашего плана саботажа? — спросил он ее.
  
  Она сморщила свой дерзкий носик. «Какая польза? Они бы просто отремонтировали. Кроме того, он слишком хорошо охраняется. Зейл, теперь ты наша единственная надежда.
  
  Он сказал: «Если я прав, а я начинаю надеяться, что это так, то не имеет значения, будет ли обнародован Джак или нет. На самом деле, это могло бы быть более эффективным, если бы это было так».
  
  Мария нервно барабанила по столу костяшками пальцев. — Но ты не понимаешь, Зейл. Вы ни на минуту не подумаете, что Министерство вычислительной техники принимает это лежачее положение. Меньше получаса назад я получил известие о том, что готовятся принудительно отозвать вас как неподходящего полномочного представителя.
  
  — Они могут попробовать. Линдсей говорил мрачно. Этого шага он не мог предвидеть, хотя предполагал, что должен был. Непреднамеренно он стал серьезной угрозой для посуды в посудной лавке, которой была Земля.
  
  — Они могут это сделать, — просто сказала Мария. «Зейл, эти люди стали абсолютно зависимы от своих компьютеров. Они не позволят одному марсианину разрушить всю свою веру».
  
  "Что ты хочешь чтобы я сделал?" — просто спросил он.
  
  — Пойдем со мной — сейчас же, — сказала она, еще раз сжимая его руку. «Наша группа хочет поговорить с вами, чтобы узнать, как вы это сделали».
  
  Он посмотрел на нее и нашел ее очаровательной в своей серьезности. Он сказал: «А если я буду играть в морскую свинку с твоими друзьями, то мы с тобой…?»
  
  «Конечно — как только будет время», — сказала она ему.
  
  «Ты такой же комочек фанатизма, как и секса», — сказал он ей. — По крайней мере, я думаю, раз у тебя, кажется, есть такой внутренний след, тебе удастся добиться отсрочки моего отзыва.
  
  «Вот именно !» — горько воскликнула она. «Я все вижу, я все слышу, но ничего не могу сделать . Папа думает, что я просто глупое женское создание, и его отношение блокирует меня на каждом шагу». Линдси снова осознала, насколько глубоко она была разочарована, и задалась вопросом, найдет ли она когда-нибудь полностью удовлетворительное облегчение.
  
  Линдси решила подыграть. — Хорошо, — сказал он. "Пойдем?"
  
  — Спасибо, дорогой, — пообещала она. — Нам лучше пойти по отдельности. Когда вы уйдете, снаружи будет ждать синий вертолет. Она перегнулась через стол, чтобы коснуться его губ своими, сжала его руку и соскользнула прочь.
  
  * * * *
  
  Ожидая чека, он задавался вопросом, насколько безрассудно он поступил, позволив вызвать себя на собрание дворцовых заговорщиков. Это вполне могло оказаться ловушкой, знала об этом Мария или нет. Это могло быть уловкой, чтобы подлить масла в огонь, разгоревшийся при нем из-за его отзыва в качестве легата персоны нон грата на Земле.
  
  — Ты не забыл о нашем свидании, дорогой? Голос над ним звучал гортанно укоризненно, и он с удивлением взглянул на сверкающую женскую фигуру, которая, казалось, была полностью одета в сверкающие бриллианты.
  
  Она была высокой и светловолосой, ее волосы напоминали золотой морской шлем, усыпанный драгоценными камнями. У нее было красивое лицо с широкими щеками и лбом, пронзенным решительным вдовьим затылком. Светло-зеленые глаза наклонены вверх из-под бровей, как крылья какой-то крошечной грациозной птички. Нос, губы и подбородок приобрели очарование от совершенства, которое они обошли стороной, но просто ускользнули. Лицо, руки, верхняя часть груди и плечи были покрыты ровным рыжевато-золотистым загаром, которого могут достичь только некоторые блондинки.
  
  Ее фигура, переливающаяся драгоценными камнями, с тонкой талией, твердой грудью и тазом, двигалась с соблазнительной грацией индонезийской храмовой танцовщицы, когда она скользнула на место, которое Мария совсем недавно освободила.
  
  — Извините, ваше высочество, — сказал он с выражением искреннего восхищения. — Я не знал, что у нас свидание.
  
  «Теперь у нас есть», — заявила она. Она положила на стол сумочку, сплошь инкрустированную бриллиантами, изумрудами и рубинами, и сказала карлику-официанту: «Принесите мне как обычно, Джо, и дайте послу Линдсею еще того, что он пьет».
  
  В любое другое время , подумала Линдсей. Он сказал: «Я сожалею об этом больше, чем ты когда-либо узнаешь, моя дорогая, но снаружи меня ждет вертолет».
  
  «Это сохранится». Девушка мило надулась, затем наклонилась к нему и хрипло сказала: — Мы возьмем здесь только одну. Тогда мы можем пойти ко мне. Это недалеко от Билокси, почти на берегу залива. Мы можем наблюдать за рассветом над водой. Мы можем-"
  
  — Перестань выкручивать мне руку, — сказал Линдсей, пытаясь сосредоточиться. Кто подослал эту девушку и зачем? А что, думал он, ждет его в Билокси.
  
  Он встал, бросил на стол банкноту в двадцать кредитов. — Это оплатит чек, — сообщил он ей.
  
  — Не так быстро, — сказала гурия, поднимаясь вместе с ним. Пытаясь игнорировать ее, он направился к двери так быстро, как только мог.
  
  Она погналась за ним, и у него горели уши, когда он нырнул в ночь и увидел синий вертолет с открытой дверью, ожидающий у обочины. Но когда он попытался броситься к ней, его остановила рука, чьи острогранные украшения из драгоценных камней перерезали ему кадык. Он ахнул, но девушка встала перед ним, размахивая сумкой.
  
  Раздался слабый хлопающий звук, когда дверь закрылась, и вертолет быстро и бесшумно умчался прочь. Ошеломленный стремительностью событий, Линдсей был совершенно не в силах сопротивляться, когда его декоративная мучительница втолкнула его в другое транспортное средство. Когда они взлетели, он сказал: «Полагаю, это прелюдия к очередной попытке убийства».
  
  «Ночная почва!» — сказал знакомый голос. — Какого черта, по-твоему, я только что спас тебя, босс?
  
  * * * *
  
  Линдсей произнес одно слово — слово, которое, как он думал позже, особенно раскрывало его врожденный талант к дипломатии. Он сказал коротко и лаконично: « А? ”
  
  — Послушай, мой прекрасный непернатый марсианский друг. Она звучала как учительница начальных классов, обращающаяся к переросшему и несколько отсталому ученику. — Кто-то выстрелил в вас стеклянной пулей из того такси.
  
  "Как ты…?" — беспомощно начал он.
  
  Вместо ответа она включила свет в кабине вертолета, открыв спину шофера в униформе, и показала ему свою сумочку. На одной стороне его усыпанной драгоценными камнями поверхности была небольшая трещина, и, когда она встряхнула его, осколки стекла упали на пол. — Осторожно, — предупредила она, когда он потянулся за сумкой. «Возможно, он был наполнен ядом». Затем: «Можете ли вы придумать лучший щит, чем бриллианты?»
  
  Он сказал: « Ульп! Несомненно, теперь, когда она раскрылась, этим блестящим созданием была его неопрятная канцелярия Нина. Отчаянно пытаясь восстановить то, что в лучшем случае было шаткими отношениями между боссом и секретарем, он сказал: «Куда вы меня ведете?»
  
  «Вон из города, босс», — сообщила она ему. «Мы действительно едем ко мне в Билокси. Вы слишком горячая собственность, чтобы позволять вам свободно бродить. Две попытки менее чем за двадцать четыре часа.
  
  «Тогда Мария…» — сказал он с удивлением.
  
  Нина четко уловила его мысль. «Мы не знаем, сознательно или нет твой маленький приятель указал на тебя пальцем. Но она сделала это. Кое-кто из той милой команды, с которой она дружит, в отчаянии. Они не верят, что могут лизать компьютеры, и их единственная надежда — спровоцировать инциденты, которые приведут к межпланетной войне. Хорошие дети!»
  
  — Но зачем придираться ко мне? он спросил. «Судя по тому, что сегодня сказала Мария, я их единственная надежда победить машины».
  
  Нина печально покачала головой. — И ты — лучший мозг, который могли прислать нам наши марсианские кузены. Вот оно в словах из одного слога. Банда Марии хочет войны. Они считают, что могут зажечь пороховой поезд, организовав убийство марсианского полномочного представителя.
  
  — Между тем, твоя вчерашняя речь, и то, что ты запорол компьютер Дока Крейвена сегодня днем, и что бы ты ни делал сегодня на теннисном корте, заставят компьютерную толпу кричать, требуя твоего отзыва, пока ты не опрокинул их маленький красный фургон. Она сделала паузу и добавила: — Естественно, толпа Марии хочет, чтобы вас убили, прежде чем вы станете простым гражданином Марса. Как только вас отстраняют от должности, вы уже не настолько важны, чтобы развязывать войну».
  
  "Боже!" — спросила Линдси, когда стала очевидна двойная закономерность. Затем с любопытством: «А кого именно ты представляешь, Нина?»
  
  Какое-то мгновение она смотрела на него пристально, насмешливо. Затем она сказала: «Давайте пока просто скажем, что я представляю Союз моделей. Мы не хотим, чтобы аскетизм военного времени разрушил наше поле. Подойдет?
  
  «Думаю, придется», — сказал он. Затем, вытащив колье с бриллиантами и изумрудами из полудюжины у нее на шее, «Вы определенно не дали бедному Андерсону много за его деньги».
  
  «Перестань!» — отрезала она. — Ты хочешь, чтобы у меня снова опухли глаза? В каком-то смысле то, что произошло сегодня вечером, было полностью твоей ошибкой. Фернандо и я собирались внимательно следить за вами, но вы запутали меня своим гнусным замечанием о моих делах у Дока Крейвена, а затем вывели бедного Фернандо из строя, запутавшись в бунте в Колизее. Я едва успел сделать «Пеликан».
  
  Он думал дать Нине квитанцию от Зоффани в кармане, но решил не рисковать. Поэтому он спросил: «Фернандо тоже работает в Союзе моделей?»
  
  «Перестань пытаться быть смешным, — сказала она ему. «Ночная почва! Ты сводишь меня с ума. Позволить этой маленькой бродяге Марии пригвоздить тебя.
  
  «В то время не было особой альтернативы», — сказал он. Затем, пристально глядя на нее, «Как вышло, что вы замешаны в политике UW? Я думал, что модели нужны исключительно для развлечения и игр».
  
  Нина сказала как ни в чем не бывало: «Я выиграла рейтинг топ-моделей, когда мне было семнадцать. Я до сих пор держу его, и мне уже двадцать шесть. Девушка может устать быть и заниматься одним и тем же — даже в моей профессии. Кроме того, у меня есть мозги. Поэтому я стараюсь их использовать».
  
  — Почему ты решил стать моим секретарем?
  
  «Мы бросили жребий, и я проиграла», — сообщила она ему.
  
  * * * *
  
  Вертолет упал в лучах прожектора на вымощенную плиткой террасу перед темным коттеджем недалеко от пляжа. — Спасибо, Боб, — сказала Нина. «Скажи ребятам, чтобы стояли и подняли охранные лучи». Затем Линдси: «Давай, босс, убираемся из этой кучи».
  
  Она быстро подошла к коттеджу, что-то нажала. Вспыхнул мягкий свет, открыв очаровательное деревянное жилище, выполненное в старинных традициях Фрэнка Ллойда Райта. Она провела его в восхитительно веселую ванную с видом на воду и сказала: «Подожди здесь, пока я сниму эту броню».
  
  Линдсей почувствовал легкое угрызение совести, размышляя о том, что значит быть топ-моделью в семнадцать лет. А потом подумал: почему бы и нет? Конечно, он не имел претензий к нравам Нины. Он сомневался, что кто-либо имел к ней какие-либо претензии.
  
  Она вышла, неожиданно выглядя как молодая девушка в простой одежде и лифчике с чашечками, которые обнажали большую часть ее великолепно загорелого тела. Ее волосы, невинные в драгоценностях, как и все остальное, были заколоты назад просто какой-то заколкой. Она закурила сигарету и сказала: «Ну, как, черт возьми, ты портишь компьютеры?»
  
  — Я нет, — быстро сказал он ей. «По крайней мере, не в случае с теннисным матчем. Я просто случайно узнал кое-что о Пэте О'Райане, чего не знали люди, вводившие факты в компьютер».
  
  — Этот головорез Пэт! она сказала. — Он чертовски тупой.
  
  — Ты хорошо его знаешь? — спросил он с оттенком ревности.
  
  "Я знаю его." Она отмахнулась от него щелчком сигареты. — Хорошо, что вы тоже знали дзюдо , босс. Но что ты сделал с ним, что испортил спичку?
  
  «Пока он был без сознания, я дала ему рюмку виски, чтобы он пришел в себя», — сказал ей Линдсей. «Он не знал об этом, и я не сказал ему, когда он сообщил мне о своей аллергии на зерновой спирт. Итак, на этот раз компьютер не получил полных фактов. И они у меня были».
  
  Впервые Линдсей одобрительно улыбнулась Нине. Она сказала: «А потом тебе пришлось испортить мне жизнь у Дока Крейвена, чтобы я не смогла присутствовать на матче».
  
  — Я сожалею об этом, — искренне сказал он. — Можешь проинструктировать меня, чтобы я больше так не делал.
  
  — Ну… — Она замялась. «Я не хочу выводить себя из себя. Это не редкость среди нас-моделей. Видите ли, мы гордимся своей карьерой, в отличие от шлюх с двумя кредитами, которые носят очки и упряжь. И нам больно, когда кто-то называет нашу работу бизнесом. Видите ли, в этом нет ничего действительно коммерческого. Поэтому, когда ты…
  
  — Но как, черт возьми, мне было знать, что ты модель? — спросил он ее.
  
  — Я знаю, — нелогично сказала она. — Но все равно меня это злило. Затем, нахмурившись, добавил: «Но если компьютер ошибался из-за неполных знаний в Колизее, то что было не так у Дока Крейвена?»
  
  Линдси сказала: «Будь я проклята, если я знаю».
  
  «Мы должны знать , поскольку президент готов заставить Джака работать».
  
  — Я хотел вам об этом рассказать, — сказал Линдсей.
  
  — Не волнуйся, — сообщила ему Нина. — Ваш столик в «Пеликане» был подключен к сети.
  
  «Почему вы против компьютеров?» — спросил ее Линдсей.
  
  Она бросила сигарету в мусорный лоток и сказала: «Неважно, почему — давайте просто примем тот факт, что я есть. И не по причине Фернандо Андерсона. Он просто хочет власти».
  
  "И что ты хочешь?"
  
  "Мне?" Ее брови удивленно поднялись. «Почему, я просто хочу повеселиться !» Она протянула руки и захлопала ладонями, как птицы. Затем, снова возвращаясь к серьезности, «Я бы хотел, чтобы вы рассказали мне все, что происходило вчера у Дока Крейвена. Черт возьми, его офис не был подключен.
  
  Линдсей перечитал его слово в слово, насколько это было возможно, затем повторил то же самое, когда ответа так и не последовало. Нина слушала, ее идеальный лоб был омрачен хмурым взглядом. Наконец она сказала: «Давай окунемся. Уже почти рассвет.
  
  Она сняла одежду, которую носила, и Линдси сделала то же самое. Они чувствовали на своей коже освежающую ласку прохладной воды Персидского залива, но это была вся ласка. Нина, в отличие от Марии, была полностью деловой, несмотря на почти вопиющее совершенство ее чар. Вернувшись в ванную, она сказала: «Единственное, о чем я могу думать, это о стигматах. Зачем тебе представлять себе отметину на лбу твоей матери?»
  
  «Потому что он у нее был», — прямо сказал он ей. «Это не было непривлекательным — мой отец называл это ее родимым пятном».
  
  Нина провела длинными тонкими пальцами по своим темным, как вода, волосам и недоверчиво спросила: — Вы имеете в виду, что пятна не удаляются автоматически при рождении на Марсе?
  
  — Да нет же, — удивился Линдсей. «Это полностью зависит от человека или родителей».
  
  — И док Крэйвен не задавал вопросов, которые привели бы к истине? — спросила девушка, моргая. Когда Линдсей покачал головой, она внезапно схватила его, поцеловала и станцевала от чистого удовольствия. «Это просто слишком хорошо, чтобы быть правдой! За один день заглючили два компьютера из-за отсутствия информации!»
  
  — Вы правы, конечно, — признал он. — Но будь я проклят, если увижу, что это приносит нам какую-то пользу.
  
  "Ты идиот!" она потрясла его. «Это проясняет всю ситуацию. Это означает, что компьютеры не могут давать точные ответы в соответствии с таблицами символьной логики, пока не получат полную информацию. И вы доказали два сбоя в неизбежном человеческом факторе — подаче информации — вот так ! Она щелкнула пальцами. «Это означает, что у нас есть весь компьютерный культ на бедре. Я мог бы поцеловать тебя снова, ты большой головорез. Она так и сделала.
  
  — Прекрати, — сказал он. «Я сделан не из латуни».
  
  Она дружелюбно сказала: «Ночная почва». Что он мог сделать, он так и не узнал, потому что прозвучал сигнал, и Нина быстро подошла к рации. Она сказала: «Хорошо, Боб, ты говоришь, что он чист?» Затем, мгновение спустя, «Лучше впустите его и выскажите свое мнение». И Линдси: «У нас компания. Дмитрий Аленков — встречался с ним?
  
  Линдси нахмурилась. — Вы имеете в виду советского поверенного в делах ? Я встретил его на приеме на прошлой неделе. Ужасная маленькая ящерица.
  
  — Дмитрий может тебя удивить, — загадочно сказала она.
  
  Линдсей чуть не сказал, что ночь испачкалась в раздражении. Вместо этого он раздраженно спросил: «Есть ли кто-нибудь, кого вы не знаете близко?»
  
  Она смеялась. «Конечно, — сказала она, — я знаю не так уж много женщин».
  
  * * * *
  
  Советский дипломат вошел в ванную. Он был вялым семенящим существом, чей декаданс светился вокруг него, как фосфоресцирование вокруг куска гнилого болотного дерева. Он сказал: «Надеюсь, я не мешаю».
  
  — Это зависит от того, — сказала ему Нина. — Я хотел бы знать, как вы так быстро выследили нас здесь.
  
  — Сладкий мой, — сказал русский на напряженном оксфордском эсперанто, — вы и ваш друг, — с еще одним поклоном в сторону Линдси, — стали свидетелями небольшого романа в «Пеликане» сегодня вечером. Когда вы вдвоем ушли, направляясь на восток, а с послом Линдсеем не удалось связаться в его квартире… — Он сделал деликатную паузу.
  
  Значит, это, подумал Линдсей, потомок одного из красных комиссаров, чей фанатичный и холодный аскетизм терроризировал свободный мир столетие назад. Линдсей, конечно, знал кое-что из современной советской истории. Настоящей контрреволюции не было. Вместо этого постепенное возвышение ученых над их марксистскими политическими правителями было медленным процессом эрозии.
  
  Как только в Североамериканской республике установилось компьютерное правление и оно охватило весь западный мир, ученые просто захватили реальную власть. Некогда могущественное Политбюро и его подкомитеты устарели.
  
  Именно это подчеркивал Аленков. Он сказал: «Вот видите, нас, лучшую кровь России, эти машины заставляют жить жизнью детей-изгоев. Естественно, мы возмущаемся. И когда после стольких долгих лет ожидания мы узнаем, что одному человеку удалось взломать компьютеры там, где раньше не удавалось ни одному человеку, мы хотим узнать его секрет. Он должен быть у нас».
  
  Первой заговорила Нина. Она сказала: «Дмитрий, тайна, как ты это называешь, всегда была рядом, и любой из нас мог ее увидеть. Просто случилось так, что посол Линдсей ввязался в это с головой.
  
  — В любом случае спасибо за «посла», — сухо сказал Линдсей.
  
  Нина подавила его, нахмурившись. «Слабость компьютеров, — сказала она, — заключается в человеческом факторе. Теперь догадайтесь об этом сами».
  
  Брови Аленкова едва не сошлись на середине лба, а рот сделался маленькой круглой буквой О под двумя запятыми усов. Он сказал: «Я вижу».
  
  Вскоре после этого он ушел с нотой печали, очнувшись только для того, чтобы сказать Линдси: «Посол, вы очень счастливый человек». Его глаза ласкали почти обнаженную фигуру Нины.
  
  «Это, — сказал ему Линдсей, — это то, что ты думаешь».
  
  Когда он ушел, Линдсей вдруг понял, что устал. Он откинулся на спинку кресла и позволил усталости захлестнуть его. Но Нина ходила по полу в ванной, как кошка в клетке. Наконец она подошла к рации, вполголоса назвала номер.
  
  Она несколько раз нажала какую-то сигнальную кнопку, потом выругалась и сказала: «Лучше не спать сейчас, босс. Мы отрезаны.
  
  Это привело его в чувство. "Что ты имеешь в виду?" он спросил.
  
  «Кто-то или что-то глушит наш коммуникатор».
  
  Она открыла потайной шкафчик, очевидно, часть стены ванной, вытащила из него пару легких, но смертоносных на вид бластеров и бросила один на контурный стул перед ним. «Вы знаете, как работать с одной из этих штук?» она спросила.
  
  — Лучше брось оружие, — сказал тихий голос из дверного проема позади них. — У тебя нет шансов.
  
  Оратор был одет в голубую тунику, летнюю форму армии Североамериканской Республики. Его фуражка и погоны были украшены серебряными галунами, а на предплечье он держал необычайно уродливое маленькое автоматическое оружие.
  
  Нина и Линдси уронили оружие. Но спина девушки была поднята. Ее раскосые глаза полыхнули зеленым огнем, когда она сказала: — Какое право вы, ублюдки, имеете врываться сюда без ордера?
  
  — Извините, — сказал офицер с леденящей кровь вежливостью. — Как оказалось, у нас есть ордер. Помните, мисс Беквит, этот коттедж не принадлежит Объединенному миру. Он бросил официально выглядящий документ, который поймала Нина, и жестом приказал паре своих людей забрать ее оружие.
  
  — Хорошо, — сказала она, просмотрев ордер. "Что ты хочешь?"
  
  «Посол Линдси», — был ответ. «Нам приказано следить за тем, чтобы ему не причинили вреда, пока он находится на американской земле».
  
  "Я могу читать!" отрезала девушка. «За это придется адски расплачиваться». Затем, обращаясь к Линдси: «Мы не можем остановить их сейчас, но они не могут удержать вас. Я могу это сделать. Просто постарайся уберечь свое большое тупое неуклюжее «я» от лишних неприятностей, пока мы не примем меры — ты обещаешь мне это, босс?
  
  — Я попробую, — сказал Линдсей.
  
  * * * *
  
  Они отвезли его в Вашингтон или, вернее, в Шервудский лес в Аннаполисе, где летний Белый дом раскинулся на своих благоустроенных акрах. Для человека с Марса он был очень зеленым, очень пышным, очень красивым.
  
  Первым впечатлением Линдси о знаменитом президенте Джованнини было то, что знаменитый избранный лидер Североамериканской республики состоял в основном из секретарей. Но, наконец, один из них — седьмой или восьмой — серьезно сказал Линдси: «Пройдите сюда, пожалуйста», — и жестом велел армейскому офицеру оставаться на месте. Его впустили в ванную комнату человека, который так быстро послал за ним.
  
  Президент неожиданно оказался похожим на некоторых губернаторов родной планеты Линдси — проницательным, непринужденным, легко формулирующим. Физически он был коренаст, среднего роста, с круглым, плотным, чувствительным лицом. На нем были хуарачи и ярко-синие шорты, никаких очков или искажающих ремней.
  
  Он махнул Линдсею на фигурное кресло рядом со своим, сказал: «Извини, что пришлось тащить тебя сюда вот так. Я боялся, что тебя убьют, если я этого не сделаю. Вы хоть представляете, какой шум подняли за последние два дня, молодой человек?
  
  Линдси, несколько ошеломленная резкостью президента, сказала: «Ну, я знала, что некоторые небольшие группы были расстроены, но…»
  
  «Посмотрите», — сказал ему президент, махнув рукой в сторону квартета видеоэкранов на стене. Над одним из них была легенда — Новый Орлеан, над другим — Нью-Йорк, над третьим — Лос-Анджелес, над четвертым — Чикаго. «Это живые кадры», — добавил Джованнини.
  
  Линдси была потрясена. На каждом из них были показаны бунтующие толпы и оборонительные действия полиции; комментаторы кричали о своем замешательстве. Впрочем, марсианин достаточно быстро сориентировался. Очевидно, его недавние действия довели невротических землян до насилия.
  
  Оказалось, что есть две главные фракции. Один из них, круша, роясь и выкрикивая свое возмущение, требовал отмены компьютерного правительства. Другой, столь же жестокий и даже более многочисленный, был преследован злодеем по имени Зален Линдсей.
  
  Увидев, что Линдсей начинает понимать, что происходит, президент нажал кнопку, отключившую все экраны видара и голоса. Он сказал: «Я мог бы переключиться на любой другой наш город — в города Южной Америки, Индии, Западной Европы, Англии. В Англии к вам особенно озлоблены.
  
  — Я начинаю принимать этот факт — если не понимать, — сказал Линдсей.
  
  Президент сказал: «Линдси, с точки зрения вашей планеты вы не сделали ничего неподобающего. Но с точки зрения этой планеты…» Он позволил тишине и пожатию толстых плеч закончить фразу.
  
  — Я понятия не имел, — начал Линдсей, — что условия на Земле… — Он позволил своему голосу умолкнуть.
  
  Джованни закончил ее за него. «Ты понятия не имел, что люди на Земле такие чертовы невротики», — сказал он и вздохнул. Затем: «Линдси, зови меня Джонни, хорошо? Все мои друзья — Линдси, вот уже несколько поколений люди теряют уверенность в себе в пользу уверенности в компьютерах.
  
  «У них были веские причины. Компьютерное суждение было ответственно за первую в истории истинную эпоху мира во всем мире. Может, это и вредно для здоровья, но чертовски полезнее войны. И это превратило эту республику из громоздкой группы государств в контролируемую анархию, которой можно управлять с помощью кнопок в обычных условиях».
  
  Он сделал паузу, пока марсианин закурил сигарету, а затем продолжил: «Благодаря сначала Сайлаку, а затем Эльсаку, мы узнали, что Вермонт был счастлив с его методом городского собрания, Северная Каролина нуждалась в своей олигархии, в то время как мой родной штат, Калифорния, лучше разделить на двоих. Техас был доволен своим тройным законодательным органом — они никогда не будут счастливы, если у них не будет всего понемногу. То же самое было и в других странах — Канаде, Южной Америке, Испании…»
  
  — А Англия? — тихо сказал Линдсей.
  
  Президент снова вздохнул. «Англия, — признал он, — представляет собой небольшую проблему — несоизмеримую с ее размерами и текущим значением. Но британцы упрямы в отношении своих институтов. Они держатся за королевскую семью на сто лет дольше, чем кто-либо другой. Вряд ли можно ожидать, что они так скоро откажутся от своего любимого социализма».
  
  «До тех пор, пока не ожидается, что Марс будет платить за это снисхождение, с моим народом все в порядке», — сказал ему Линдсей.
  
  — Как твое имя — Зален? — спросил президент. «Ну, Зален, я знаю, что это проблема, но мы все должны немного уступать или кого-то вытеснять. Зален, из-за тебя сейчас убивают людей.
  
  — Меня самого пару раз чуть не убили.
  
  "Я знаю. Прискорбно, — сказал Джованнини. «Толпа UW никогда не понимала безопасности. Вот почему мне пришлось похитить тебя, Зален. Знаешь, не мог тебя убить. Во всяком случае, не сейчас».
  
  — Рад, что ты так считаешь, Джонни. Линдси сказала ему сухо. — А тебе не приходило в голову, что, если здесь так легко заводятся люди, может быть, неплохо было бы покончить с этим компьютерным бизнесом раз и навсегда?
  
  Президент затянулся сигаретой. Затем он сказал: «Зейл, двадцать лет назад, может быть, даже десять, это можно было сделать. Теперь это слишком поздно. Вот почему девяносто миллиардов долларов инвестиций в Giac. Мы должны дать им абсолютный компьютер, который навсегда устранит фундаментальное недоверие к компьютерным суждениям, лежащее в основе только что упомянутых вами неврозов.
  
  — Вполне возможно, — сказал Линдсей. — Но на самом деле я сам ни черта не сделал, чтобы подорвать суждения компьютера. Ошибки были допущены так называемыми экспертами, которые снабжали свои машины неадекватной информацией. Эти ошибки были инфантильными. Они предполагают какой-то невроз со стороны питающихся. Знаете, они могут быть склонны к ошибкам.
  
  Президент Джованнини снова усмехнулся. — Конечно, они склонны к ошибкам, Зален, — сказал он. — Во всяком случае, некоторые из них. И становится все хуже. Это настоящая причина для Giac. Подожди, увидишь!
  
  — Думаешь, я протяну так долго, Джонни? — спросил Линдси. «Я понимаю, что меня отправят обратно на Марс — если я проживу так долго».
  
  «Нет, Линдси, ты нам нужен — я сейчас объясню. И мы не позволим вам умереть и стать мучеником для поколений антикомпьютерщиков. Мы не можем иметь это сейчас, не так ли?»
  
  «Я согласен с вами в этом», — сказал Линдсей, недоумевая, к чему ведет президент.
  
  "Хороший!" Президент улыбнулся ему. — Зален, я хочу , чтобы ты был первым, кто подверг Гиака открытому испытанию. Вот насколько я доверяю этой машине. Я хочу, чтобы вы, человек, который испортил два компьютера, включая Эльзака, попробовали ее.
  
  * * * *
  
  А Линдси могла только кивнуть. Губернаторы Марса могли не одобрить это, но после того шума, который он вызвал во время этой миссии, они вряд ли могли возражать. Схема президента Джованнини полностью соответствовала репутации этого известного государственного деятеля в плане политической проницательности. Чем больше Линдсей думал об этом, тем прекраснее становилась его простота.
  
  Простое известие о том, что он должен провести первое публичное испытание, подавило бы беспорядки. И если Линдсей не сможет показать, что этот самый мощный из всех компьютеров символической логики подвержен ошибкам, компьютерное правление укоренится на Земле, как никогда раньше.
  
  Но что, если ему каким-то образом удалось запутать компьютер? Линдсей содрогнулся при мысли о беспорядках, свидетелем которых он недавно был на видарных экранах.
  
  Должно быть, на его лице отразилось огорчение, потому что президент сказал: «Ты устал, Зален. Не может быть, вы знаете. Только не с учетом того, что завтра предстоит большое испытание.
  
  Линдсей почти не помнила, как ушла от президента и как ее отвели в спальню где-то в огромном особняке. Когда он проснулся, было темно, и Нина сидела на краю его контурного дивана, выглядя неожиданно скромно в сером боло с белым воротничком и манжетами.
  
  Он сказал так же четко, как обычно, когда она удивляла его: «Привет».
  
  — Как раз вовремя, когда ты проснулся, — сказала она. — Ты знаешь, что храпишь?
  
  — Я ничего не могу поделать, — сказал он ей. Затем, полностью проснувшись, спросил: «Как, черт возьми, ты сюда попал ?»
  
  — Я шла, — кратко сообщила она ему. Она встала, ее величественная фигура вырисовывалась на фоне света. — Лучше оденься, твоя шмотка там. Она кивнула на настенный шкаф. — Я подожду в ванной. Она выдохлась.
  
  Когда он посмотрел на одежду, которую должен был надеть, он почувствовал, что Нина выбрала ее для него. Оно было немного ярче по цвету, немного смелее покроя, чем то, что он выбрал бы для себя.
  
  Нина осторожно укладывала драгоценности в свои волосы, которые она выпустила, чтобы сформировать гладкий ореол вокруг своей великолепной головы, когда он вошел в ванную. Небольшой частокол сверкающих драгоценных камней шпилек торчал у нее изо рта. Она сбросила свое скромное боло и предстала в блестящем черном корсаже-лифчике и вечерней юбке-платье.
  
  Вложив последнюю драгоценность в волосы, она повернулась и сказала: «Ну, как я выгляжу?»
  
  — Великолепно, — сказал он ей.
  
  — Ты выглядишь немного скучно, — сказала она. Она вытащила коробку из дорожной сумки, стоявшей в углу комнаты. — Вот, — сказала она. «Наденьте это на левую сторону».
  
  «Это» оказалось великолепным украшением в виде солнечных лучей, сверкающей звездой, инкрустированной бриллиантами. Он сказал: «Что это?»
  
  «Великий Орден Соединенных Миров — вы прекрасный дипломат! Я забрал его для вас сегодня днем, прежде чем лететь сюда. Просто наденьте его…» Она подошла, взяла его у него и крепко прижала к его боло, пока присоски не зацепились.
  
  Он обнял ее. Она позволила ему удержать себя на мгновение, а затем оттолкнулась в незапамятном жесте женщины, одетой для вечеринки, которая не хочет, чтобы их внешний вид был в беспорядке. — Не сейчас, — сказала она. — У нас будет много времени.
  
  меня беспокоит , — сказал он. «Нина, завтра я должен показать Джиаку перед всем миром. И я не знаю, что у него спросить. У меня есть слепое пятно, когда речь идет о символической логике».
  
  — Не беспокойтесь, — спокойно сказала девушка. «Я не беспокоюсь о тебе . Не после того, что вам удалось сделать со всеми остальными компьютерами, с которыми вы сталкивались. Пошли, мы ужинаем с президентом.
  
  — Кто ты, черт возьми , вообще такой? — прямо спросил он ее. — Ты даже не похож на него.
  
  Она смеялась. — Надеюсь , что нет, — сказала она ему. «В конце концов, я вряд ли могла бы украсить президентский стол в качестве простого секретаря UW или в качестве топ-модели из Нового Орлеана. Ну давай же!"
  
  Он пошел и испытал второй шок, когда президент Джованнини поприветствовал Нину с манерой, близкой к подобострастию, на которую только был способен этот профессионально свободный политик. Он сказал: «Моя дорогая мисс Норштадт-Рамирес. Я очень надеюсь, что вы простите меня за то, что я отдал такой приказ сегодня утром. Если бы я имел хоть малейшее представление…
  
  «Я кипела», — сказала ему Нина. «Я уже был готов приказать Aetnapolitan вытащить из-под вас реквизит, когда начались беспорядки. Тогда я благословил твою блестящую головку и пришел сюда.
  
  «Для меня большая честь», — сказал президент.
  
  * * * *
  
  Линдсей, прогуливаясь по заседанию в тумане, был даже более лаконичен, чем подстриженный британский посланник, который вместе с выздоровевшим сенатором Андерсоном был членом партии.
  
  — Не обижайся так сильно, — прошептал Андерсон. «Нина — едва ли не самый охраняемый секрет в этом полушарии. Если бы я не был одним из немногих, кто был вовлечен в это все время… — Он красноречиво пожал плечами.
  
  Линдси ничего не ответила. Он не мог. Так что Нина — его свежая неряшливая секретарша, куртизанка мировой столицы — была еще и Кораниной Норштадт-Рамирес, наследницей, владевшей почти половиной Земли!
  
  Он чувствовал себя четвероногим идиотом. Он знал о Норштадт-Рамирезе, а кто не знал, будь то на Земле, или на Марсе, или на космических станциях, вращающихся вокруг Венеры, в то время как атмосфера этой планеты искусственно изменялась, чтобы сделать ее пригодной для проживания людей?
  
  Она была фантастической гламурной дамой-загадкой, последней наследницей, молодой женщиной, к которой неумолимо, благодаря матриархальной эпохе Северной Америки в течение двадцатого века, перешел контроль над большинством ее самых могущественных корпораций и трастовых фондов.
  
  И она была секретарем Линдси. Неудивительно, с несчастным видом подумал он, она никогда не говорила вполне искренне, называя его боссом. Ведь она фактически владела и его родной планетой. Он украдкой наблюдал за ней через стол, уравновешенной, удивленной, бдительной, временами остроумной — и такой чертовски привлекательной. Он хотел, чтобы он был мертв.
  
  Она поймала его взгляд, нахмурилась и показала ему язык. Он думал. Почему вы немного…!
  
  Каким-то образом она вытащила их из болтовни после обеда, вернула его в его апартаменты. Там, строго посмотрев на него, она сказала: «Зейл, ты же не собираешься быть чопорным по этому поводу?»
  
  «Я ничего не могу с собой поделать», — ответил он. — Если бы ты только сказал мне…
  
  Он прочитал сочувствие в ее зеленых глазах. Но она лишь пожала плечами и сказала: «Результат того, что я всю жизнь скрывала себя». Она села на контурный стул, похлопала ему место рядом.
  
  Она сказала: «Я самый богатый незамужний человек, который когда-либо был — вы это знаете. Это не моя вина. Просто так получилось. Я не заслуживал, не хотел и не нуждался в этом. Но это адская ответственность. Поскольку я за многое отвечаю, мне казалось важным знать, что чувствуют люди. Ведь мы действуем, потому что чувствуем. И благодаря нескольким хорошим друзьям, таким как Фернандо Андерсон, мне это сошло с рук».
  
  "Почему я?" — спросил он ее. «Зачем придираться ко мне?»
  
  Выражение ее лица смягчилось. Одна из ее рук скользнула в его. «Одна из самых приятных вещей в тебе, Зейл, это то, что ты не осознаешь, насколько ты особенный».
  
  «Я не такой уж особенный на Марсе», — сказал он ей.
  
  "Нет?" Ее брови восхитительно приподнялись. «Четверть миллиарда марсиан выбирают вас своим первым полномочным представителем в UW, и вы не особенный? Зейл, ты абсолютный шерстяной ягненок.
  
  «Это нечто большее. Я никогда не был на Марсе. Я должен был, но у меня просто не было времени. Поэтому я решил, что лучший способ узнать о Марсе из вторых рук — это работать с вами в каком-то качестве, которое позволит вам быть самим собой».
  
  — Грязный, подлый, чисто женский трюк, — мягко сказал он и поцеловал ее. Затем, нахмурившись, глядя в ее зеленые глаза, «Но почему вы так категорически против компьютерного суждения?»
  
  — Разве это не очевидно? она спросила. «У меня огромная ставка в этом мире. Пиная его, как я, я смог увидеть, что происходит. Будь я проклят, если моя собственность будет управляться группой людей, которые совершают ошибки, потому что они слишком невротичны, чтобы принимать решения. Посмотрите на них!" Ее голос стал пронизан отвращением.
  
  Линдси сказала: «Понятно. Послушай, дорогая, я бы хотел переспать с тобой этой ночью.
  
  Она выглядела удивленной, но не раздраженной его прямотой. — Конечно, дорогой, — сказала она ему.
  
  «Сколько мне это будет стоить?» — спросил он ее.
  
  Она замерла — затем ее глаза начали наполняться, и она всхлипнула. Он сказал: «Вы знаете, я не это имел в виду. Черт возьми, я просто хотел показать тебе, что ты сам невротик.
  
  Она ударила его достаточно сильно, чтобы он упал с контурного кресла. Она высокомерно поднялась, все еще принюхиваясь. Линдсей протянул руку, поймал ее за лодыжку и поставил подножку. Она пошатнулась, издала испуганное: « Ой! », упал навзничь в ванну для бассейна.
  
  Он нырнул за ней, поймал ее, когда она вынырнула, отплевываясь, крепко схватил ее за плечи. Ее глаза полыхнули зеленым огнем. Она сказала: «Как ты смеешь так поступать со мной, придурок!»
  
  Он сказал: «Если бы я этого не сделал, я бы, наверное, никогда больше тебя не увидел».
  
  Она рухнула в его объятия.
  
  Позже — намного позже — когда Нина уже собиралась уйти от него в свой номер, он спросил: «Соты, что ты потеряла, что заставило Фернандо подарить тебе это ожерелье?»
  
  — Я чуть не потеряла тебя, — ответила она с порога. — Держу пари, Мария не достанет тебя той ночью. И проиграл. Поэтому Фернандо прислал ожерелье в качестве компенсации.
  
  — Довольно крупная компенсация, — сухо заметила Линдсей.
  
  Нина пожала плечами. «Не для Фернандо», — сказала она ему. «В конце концов, я плачу ему достаточно. Он мой политический мальчик номер один. «Спокойной ночи, дорогой».
  
  * * * *
  
  Линдсей сам был на грани нервного срыва к полудню следующего дня, после того как министр вычислений дю Френ, выглядевший еще более уродливым, чем когда-либо, закончил проводить официальную вечеринку президента Джованнини по комнатам и коридорам Джака. Если бы Нина не была рядом с ним во время и после стремительного полета на ракете в Долину Смерти, он мог бы упасть в обморок.
  
  Это она сняла сверкающую звезду с его груди в то утро перед завтраком в особняке в Шервудском лесу. «Тебе нужно было что-то надеть для шоу прошлой ночью», — сказала она ему.
  
  — Значит, это не мое? — рассеянно возразил он.
  
  — Конечно, — заверила она его. «Но генеральный секретарь Бергоцца собирается официально инвестировать после испытаний».
  
  Линдси смиренно отдала безделушку, едва заметив это. Его мозг напрягался, чтобы вспомнить все, что он мог из символической логики — предмет, который никогда особо его не интересовал. По какой-то причине она продолжала возвращаться к Льюису Кэрроллу, который под своим настоящим именем Чарльз Лютвидж Доджсон был основателем символической логики еще в девятнадцатом веке вместе со знаменитым доктором Пулом.
  
  Все, что он мог вспомнить, это следующая проблема:
  
  (1) Каждый, кто в здравом уме, может заниматься Логикой;
  
  (2) Никакие лунатики не могут быть присяжными;
  
  (3) Ни один из ваших сыновей не может заниматься логикой.
  
  Универсалом были «лица». Символами были: а — способные к Логике; б — годен для работы в составе присяжных; в — вменяемый; д — ваши сыновья.
  
  И ответ, конечно же, был: ни один из ваших сыновей не подходит для присяжных.
  
  По какой-то причине это, в свою очередь, заставило его вспомнить древнюю головоломку, которая использовала замешательство, чтобы споткнуть своих жертв: какая разница между железной собакой во дворе человека, который хочет давать своей маленькой дочери уроки музыки, но боится, не может позволить себе их в следующем году, и человек, который держит кита в аквариуме и хочет послать его за свадебным подарком и пытается прикрепить к нему бирку, говоря, какой он длины, сколько он весит и где он исходит, но не может, потому что кит продолжает плескаться в аквариуме и сбивает бирку?
  
  На этот раз ответ был таков: один не может вилять хвостом, другой не может пометить своего кита.
  
  — Ни один из ваших сыновей не способен пометить кита или помахать хвостом, — рассеянно сказал он.
  
  "Что это было?" — спросила Нина.
  
  — Ничего, совсем ничего, — ответил он. «Просто человек, сходящий с ума».
  
  — Он никогда не упустит тебя, — весело ответила она. Но ее яркость стала немного напряженной, когда день клонился к концу. Поездка для Линдси была сущим кошмаром. Ни один здравомыслящий человек не может вилять хвостом , продолжал он думать.
  
  Даже такая беглость, цепляющаяся за логические соломинки, исчезла, когда он увидел огромную приземистую массу Джака, возвышающуюся, как жаба из стали и бетона, из пустыни калифорнийской пустыни. Казалось абсурдным даже думать, что такое внушительное и сложное сооружение должно быть взращено на математике бессмертного автора « Алисы в стране чудес », «Зазеркалья» и «Охоты на Снарка» .
  
  Жиак был внушительным даже для человека, с самого рождения настроенного против компьютеров. Самодовольство дю Френа нисколько не помогло уверенности Линдси. Он объяснил, как работает каждый из больших блоков предварительной подачи — один для математических символов, один для устной записи, третий для письменного изложения. Каждый из них работал одновременно и тремя разными способами — через банки барабанной памяти, через перфоленты, через новые «ушные трубки», которые реагировали на звук.
  
  Затем были предварительные синтезаторы, каждый из которых объединял в пароплутониевых трубках выводы своих трех отдельных фидеров. Далее, возвышающийся блэк-металлический гигант, занимающий три стены кубической комнаты по двадцать метров в каждом измерении, появился финальный синтезатор, который согласовывал выводы предварительных синтезаторов и вводил их в сам Джак.
  
  Главная машина была наименее внушительной из всех. Он стоял, как алебастровая стела, в центре огромного зала, устроенного как круговой театр. Но дю Фресн, глядя сквозь свои клубничные очки, злорадно сказал: «Не обманывайтесь размерами, дамы и господа. Все, кроме того, что вы видите в Гиаке, находится под землей. Он содержится в цельнометаллической ячейке объемом один миллион кубических метров. И это непогрешимо».
  
  К счастью, Линдси дали полчаса на окончательную подготовку в одном из небольших офисов, которыми было пронизано наземное здание. Нина поехала с ним — по просьбе.
  
  — Я не могу этого сделать, — резко сказал он ей.
  
  — Не волнуйся, милый, ты что-нибудь придумаешь, — сказала она. Она попыталась обнять его, но он был слишком взволнован, чтобы ответить. Через некоторое время она сказала: «Почему бы не задать прямой вопрос. Спросите его, непогрешим ли он».
  
  «Он вряд ли мог солгать о себе», — ответил он.
  
  «Что, если такой вопрос предполагает разрушение части самого себя в ответ?» она спросила.
  
  — Возможно, хотя я полагаю, что дю Фресн и его ребята приготовили его для таких шутников. И вообще, какой вопрос может это сделать? Есть идеи?
  
  — Это твой отдел, — услужливо сказала она. «Ты компьютерный крушитель этой команды».
  
  — Но это была чистая удача, — сказал он полусердито. «Один не может вилять хвостом… Другой не может быть присяжным».
  
  Она выглядела встревоженной. — Дорогой, — сказала она, — ты не…
  
  — Еще нет, Ханикомб, — сказал он, — но дай мне время.
  
  «Должно быть что-то связанное с этой проблемой Марс-Земля», — продолжил он после долгого молчания. «Послушайте: как может развиваться Марс, если он находится на месте Красной Королевы — должен бежать со всех ног, чтобы остаться там, где он есть, благодаря демпинговой политике Земли?»
  
  * * * *
  
  Дверь открылась и закрылась, и с ними была Мария Бергоцца. Она сказала: «Видимо, это необходимо». В руке она держала пистолет со стеклянными пулями, направив его на Линдси.
  
  Он сказал: «Почему ты…!» и двинулся к ней. Тут же дочь генсека направила пистолет на загорелый живот Нины. Он остановился.
  
  Мария спокойно сказала: — Это ты сделала со мной это, Нина. Тебе было весело, а мне приходилось разливать чай папе на его чертовых мероприятиях. Вы испортили наши планы своим вмешательством в Новый Орлеан. А теперь ты забрала Зейла, как ты забрала все, что тебе вздумается.
  
  — Но ты пытался его убить, — сказала Нина. — Почему тебя это должно волновать?
  
  — Он был бы мучеником — и ты бы его не получил, — сказала Мария, твердо держа руку с пистолетом. — Я знаю, что убить тебя — это разрушит меня, но в любом случае вся моя жизнь разрушена. И таким образом, по крайней мере, я могу пожертвовать этим ради общего дела».
  
  — Причина межпланетной войны? сказал Линдсей, в свою очередь недоверчиво. В нем поднялась горячая ярость: «Третьесортный бродяга!» Он шагнул прямо на линию огня, выставив левую грудь перед дулом ее пистолета. За его спиной закричала Нина.
  
  Но Мария не стреляла. Вместо этого она чихнула — чихнула и снова чихнула. Ее рука с пистолетом бешено крутилась, когда она согнулась в пароксизме, и Нина прошла мимо Линдси, чтобы вырвать у нее оружие.
  
  — Не называй меня — кррра шоу ! — третьесортной, — успела она выдохнуть, прежде чем блондинка заставила ее растянуться очень эффективным правым кроссом в подбородок.
  
  Нина сердито повернулась к Линдси. — Ты проклятый дурак! — почти закричала она. — Тебя могли убить.
  
  Он посмотрел вниз, почувствовал, как его колени превратились в воду. Он сказал: «Боже мой, я думал, что я все еще ношу звезду. Я вспомнил, как ты спас мне жизнь в Новом Орлеане своей бриллиантовой вечерней сумкой!
  
  Он сел — жестко. С пола Мария захныкала: «Что ты собираешься со мной сделать?»
  
  Нина сказала: «Знаешь, мне следовало бы убить тебя, но это вызвало бы слишком сильную вонь. Так что забей и дай подумать. Вы услышите обо мне позже. То, что вы услышите, будет зависеть от того, как вы будете вести себя с этого момента. Понять?"
  
  Когда она улизнула, Линдсей спросила: «Что ее сломало?»
  
  Нина небрежно бросила пистолет в сумку и сказала: — Теперь я знаю, что тебе повезло, худая неряха. Вы случайно наткнулись прямо на ее аллергию. Она терпеть не может, когда о ней думают как о третьесортной любовнице. Вот почему она всегда завидовала мне — потому что у меня рейтинг топ-моделей, а она никогда не смогла бы этого добиться. Она слишком чертовски озабочена тем, чтобы доставить удовольствие себе, чтобы угодить кому-то еще. Она вылетела в четырнадцать.
  
  ты его не вытащил? — удивленно спросила Линдси.
  
  — Потому что, — задумчиво сказала Нина, — я не приучена так думать. Ужасно грубо здесь, на Земле, вызывать аллергию у других людей. Как ты напомнил мне прошлой ночью, ты, крыса, мы все люди в стеклянных домах.
  
  — Но я даже не знал… — пробормотал Линдсей.
  
  — Но ты попал, — напомнила она ему. — И ты снова попадешь туда ровно через пять минут.
  
  * * * *
  
  Линдсей очень внимательно следил за глазами видеокамер, когда президент Джованнини, закончив свою вступительную речь, подвел его к алебастровой стеле в центре большого центрального зала Джака и передал его дю Френу, чья официальная мантия висела неровно. от горба его сбруи.
  
  Линдсей вручил министру вычислений подготовленный им на бумаге вопрос, на что тот резко сказал: «Прочитайте, пожалуйста, посол».
  
  Он откашлялся и начал.
  
  «Я задаю вопрос, имеющий прямое отношение к благополучию и будущему дружелюбию Соединенных Миров», — медленно сказал он. — Точнее, к будущей дружбе Земли и Марса. Это простой вопрос, не требующий математических оговорок, но ни один компьютер и ни один человек до сих пор не смогли дать правильный ответ.
  
  «Именно эта продолжающаяся неспособность компьютеров дать логический ответ в полном объеме межпланетных условий во многом способствовала тому, что люди на моей планете почувствовали, что ни один компьютер не заслуживает доверия для принятия решений с участием людей».
  
  Он сделал паузу, украдкой взглянул на дю Френа, подавив улыбку. Министр вычислительной техники уже показывал признаки бедствия. Он качал головой, делая небольшие движения рукой по направлению к своим очкам.
  
  — Вот оно, — быстро сказал Линдсей. «Должны ли правители Марса, чьи обязанности заключаются как в экономическом улучшении их собственного мира, так и в гармонии между мирами, разрешить своей планете получать товары, которые замедляют это экономическое развитие, так что оно превращается в гонку за поддержание текущего неудовлетворительного стандартам, просто потому, что некоторым компьютерам на Земле вводят ложные факты, чтобы позволить существование какой-то нелогичной формы правления или социальной системы, или губернаторы Марса позволят своей планете страдать из-за компьютерной нелогичности во имя крайне сомнительного статус-кво на Земле. родительская планета?
  
  Он медленно вернулся на свое место и сел, почти чувствуя вокруг себя тишину. Нина прошептала: «Что, черт возьми, это значит?»
  
  Линдсей прошептала в ответ: «Это немного от железной собаки и кита, немного от Красной Королевы, немного от идеи самоубийства — и что-то еще. Посмотрим, сработает ли это».
  
  Линдсей смотрел на дю Френа, чей момент триумфа был омрачен его очевидным дискомфортом. Скрюченный человечек был очень занят тем, что обрабатывал вопрос в его различных формах для подачи кормящим отрядам, чьи рты зияли, как голодные птенцы, вдоль одной из боковых стен.
  
  Если дю Фресн подвел его…
  
  Это было долгое нервное ожидание. На вспомогательных приборных панелях в бессмысленной последовательности мигали огни, и дю Фресн метался туда-сюда, как канюк в очках, изучая то один набор символов, то другой.
  
  Линдсей взглянул на Марию, которая сидела рядом с отцом за спиной президента. Чтобы снять напряжение, он прошептал Нине: «Что с ней ?»
  
  Нина прошептала в ответ: «Я записала это на пленку. Я собираюсь дать ей хорошую пустую работу на Луне — с большим титулом. Это уберет ее с дороги — она не может причинить там никакого вреда — и заставит ее почувствовать, что она что-то делает . Кроме того, — легкая злобная пауза, — на Луну по-прежнему приходится четыре мужчины на каждую женщину. И они не привередливы».
  
  — Ты ведьма, — сказала Линдси. Он захихикал, и кто-то шикнул на него. Подняв голову, он увидел, что что-то происходит.
  
  -- Ровно через, -- дю Френ взглянул на настенный хронометр, -- через шесть секунд Жиак даст ответ.
  
  Линдси они больше походили на шесть лет. Затем внезапно ожила алебастровая стела в центре зала. Медленная красная спираль, состоящая из, казалось бы, бесконечного потока высоких математических символов, начиналась от его основания, быстро вращалась вокруг него и вокруг него, как отметины на старомодном цирюльне, двигаясь все выше и выше к его вершине.
  
  — Эффективно — очень эффективно, — пробормотал президент Джованнини.
  
  Внезапно раздался голос, приятный голос, специально подобранный для того, чтобы напоминать голос величайшего трубадора двадцатого века Бинга Кросби. В нем говорилось: «Межпланетное единство зависит от компьютерной алогичности».
  
  Раздался вздох — вздох, который, казалось, исходил не только от присутствующей компании, но, наоборот, от видаркастеров со всего слушающего мира. Президент Джованнини, внезапно побледнев, небрежно сказал: «Сукин сын!»
  
  Нина громко рассмеялась и крепко сжала руку Линдси. — Ты сделала это, дорогая, ты сделала это! воскликнула она.
  
  -- Напротив, -- сказал он тихо, -- я этого не делал; Дю Фресн сделал это». И когда он посмотрел на министра вычислений, этот маленький человек упал в обморок.
  
  * * * *
  
  Но Джак продолжал. Он ненадолго погас, а затем спираль красных фигур снова начала двигаться вокруг и вверх по стеле. И снова приятный голос объявил: «Межпланетное единство зависит от компьютерной алогичности».
  
  Погасло, началось снова. И на этот раз откуда-то из здания донесся глухой удар взрыва. Вокруг стелы закружилась спираль из зеленых символов, затем спираль из желтых. Красный достиг вершины первым, и голос Бинга Кросби снова начал: «Межпланетное единство де…»
  
  Зеленые и желтые спирали достигли вершины. Из громкоговорителя донеслось несколько секунд чистого Бармаглота, закончившегося припевом «Нелогично, нелогично, нелогично…» с перекрывающимися словами.
  
  Паника начала проявляться. Президент ахнул, и Мария вдруг вскрикнула. Испуганные зрители столпились у дверей. Президент в замешательстве перевел взгляд с машины на Линдси.
  
  Линдсей встал и направился к микрофону у стелы. Он кричал в него: «Выключи компьютер, выключи его »
  
  И несколько мгновений спустя, когда сердитое горячее свечение стелы медленно угасло, он сказал: «Люди Земли, это Линдси с Марса. Пожалуйста, успокойся, пока я объясню. С Гиаком и любым из ваших компьютеров все в порядке. Он сделал паузу и с сожалением добавил: «По крайней мере, ничего, что нельзя было бы починить в кратчайшие сроки, когда речь идет о Джаке.
  
  «Я попрошу еще раз взглянуть на вопрос, который я задал этой машине , и на языковую ленту, загруженную в нее достопочтенным мистером дю Френом». Он подождал, пока их ему принесут, осмотрел их, улыбнулся и сказал: «Нет, Джак виноват не в этом. Не было этого сознательно и с г-ном дю Френом. Вопрос загружен.
  
  — Видите ли, я случайно узнал, что ваш министр настолько верит в компьютеры, что испытывает невольную реакцию, когда слышит, как их порочат. Я оклеветал компьютеры и в своем предварительном обращении, и в своем вопросе. И когда ему пришлось перенести на пленку фразу «— или должны ли губернаторы Марса позволить своей планете страдать из-за компьютерной нелогичности во имя весьма сомнительного статус-кво на родительской планете?» — когда он перенес это предложение на на ленту он физически не мог записать фразу «компьютерная нелогичность».
  
  «Невольно он изменил его на «компьютерную логику», в результате чего вопрос стал совершенно бессмысленным и вызвал короткое замыкание в трубках Джака. Ни в одном из недавних компьютерных сбоев не виноваты машины — виноваты люди, которые скормили им материал для переваривания.
  
  «Поэтому я считаю, что можно с уверенностью сказать, что вы можете положиться на свои компьютеры — до тех пор, пока они не решают проблемы, затрагивающие вас и нас самих. Для тех вам нужны человеческие рассуждения, человеческие дебаты, прежде всего человеческие суждения!»
  
  Президент Джованнини, способный политик, присоединился к Линдсею у микрофона, положил руку ему на плечи и сказал: «Я чувствую себя смиренным — да, смиренным — в великом уроке, который преподал нам этот великий посланник с нашей родственной планеты. То, что они могут сделать на Марсе, мы можем сделать на Земле».
  
  Когда они, наконец, отошли от видеокамер, Линдсей ухмыльнулся и сказал: «Хорошо, Джонни, на следующих выборах у тебя будет больше избирателей, чем когда-либо».
  
  Джованнини просто смотрел на него. Его глаза начали слезиться, из носа текло, и он отвернулся, нащупывая эвапочифа.
  
  Линдсей посмотрел ему вслед и покачал головой. Он сказал подошедшей к нему Нине: «Как насчет этого? Джонни в слезах.
  
  — Конечно, — отрезала Нина. «У него аллергия на слово «избиратели». Ночная почва, а ты простой!»
  
  Линдсей почувствовал, как у него слезятся глаза. Он сильно чихнул впервые с тех пор, как попал на Землю. Обеспокоенная Нина сказала: «Что случилось, дорогой? Я что-то сделал?»
  
  — Если ты еще раз скажешь «ночная земля»… — начал он. Затем: «Крра чооооо !» Ему казалось, что у него отсутствует верхняя часть головы.
  
  Нина обняла его, ухмыляясь, как козел. «Я сохраню его для особых случаев», — пообещала она.
  
  ПОСЛЕДНЯЯ РИСУНОК
  
  Первоначально опубликовано в Динамичная научная фантастика , январь 1954 года.
  
  1
  
  Генерал был в штатском. Он ненадолго постоял у входа в « Моделс энд Миниатюрс, Инкорпорейтед », чувствуя легкую зависть к гражданским, которые проходили мимо него, входя и выходя. Они выглядели такими легкими, такими расслабленными, такими небрежными в позе и одежде. Он с тоской вспоминал шомпол Вест-Пойнта, который был его позвоночником, острую, как бритва, аккуратность его серого костюма банкира, четырехугольник Герберта Гувера в его хомбурге, жесткую симметрию его темно-синей передней части в руке. .
  
  Он нашел компенсацию в том, что представил себе некоторых из этих случайных гражданских лиц в военной форме — затем вздрогнул и направился в магазин с восстановленным самообладанием и уверенностью.
  
  Если не считать прилавков-витрин и настенных шкафов, в магазине было мягкое освещение. И хотя она была заполнена покупателями и посетителями всех возрастов, в ней было что-то приглушенное, как в библиотеке или часовне. Даже дети тихо переговаривались, показывая и обсуждая этот английский локомотив 100-го калибра или работающую реактивную модель Vought-Chance Кортик . Они прекрасно осознавали, что находятся в поле зрения исполнения желаний и мечтаний.
  
  Он медленно двинулся к задней части магазина, мимо стеклянных прилавков, на которых были выставлены ярко раскрашенные модели экипажей, карет и ранних автомобилей; мимо пожарных машин в красном и золотом; мимо железных дорог; мимо самолетов и крошечных кораблей — от финикийских галер и кораблей викингов с кричаще-декоративными парусами и щитами до новейшего атомного авианосца с причудливой палубой.
  
  Он встал перед миниатюрными солдатиками и на мгновение вновь обрел очарование парадов и ярких мундиров, которые манили его к карьере, чей цвет и оркестровая музыка давно стерлись из-за душераздирающей трагедии битвы. и бесконечная язвительная бумажная волокита мира.
  
  Праздник Басмана , подумал он. Моряки в лодке в Центральном парке. И он был рад, что не надел форму.
  
  У каждого производителя миниатюрных солдатиков была стеклянная полка для его товаров, на которой был прямоугольник из белого картона, на котором его имя было аккуратно выведено тушью. Это были сравнительно грубые британцы, массовые рабочие лошадки игрушечных армий по всему западному миру еще до его детства.
  
  Здесь были тяжелые и величественные Кортли, специализирующиеся на средневековых рыцарях и латниках, одетые во все цвета радуги. Здесь были Barker Napoleonics, однодюймовые Staddens, невероятные полдюймовые Emery Penninsulars — каждое из них было маленьким дорогостоящим произведением искусства, не поддающимся увеличению с помощью увеличительного стекла. Здесь были Кометы цвета хаки и серого, совершенные модели пушек, танков и грузовиков Америки, Англии и Советской России.
  
  Слева от него вдоль прилавка коренастый блондин с широкими скулами и легким славянским акцентом обсуждал с продавцом продажу. Генерал только подсознательно ощущал его, когда он двигался в этом направлении, немного поражаясь кропотливому мастерству, бесконечным часам разрушающего глаза труда, которые произвели такое микроскопическое совершенство, а также некоторым безрассудствам, с которыми люди нарядились во имя воинской славы.
  
  Он вспомнил, что читал о приказе, изданном во время мексиканской войны, о том, что воротники всех офицеров армии Соединенных Штатов должны подниматься до кончиков ушей. Неудивительно, подумал он, что семинолы, практически ничем не одетые, смогли поставить в тупик армию, одетую таким образом, в дымящихся болотах Флориды.
  
  — Они великолепны, не так ли?
  
  Голос доносился с более низкого уровня, и генерал посмотрел вниз и встретился с возбужденными голубыми глазами кудрявого шалуна, которому едва ли было больше двенадцати лет. Вокруг юноши в кожаной куртке и вельвете царила аура дружелюбия, явный интерес, который пронзил шкуру старого солдата.
  
  Он улыбнулся в ответ и сказал: «Очень замечательно», и на мгновение испугался, что его слова были слишком снисходительны. Но быстрая ответная улыбка на лице юноши показала, что он сказал правильные вещи.
  
  Он проследил за восторженным взглядом парня на полку, которую еще не изучил. Название на картонной этикетке читалось как «МакРиди» , и как только он увидел крошечные фигурки, которые она поддерживала, его интерес сосредоточился на ней, а не на всех других полках и их очаровательных дисплеях.
  
  Макриди явно был специалистом. Его предметом была американская военная техника с ее главным упором на артиллерию - с ранних колониальных времен до наших дней. Как один из самых высокопоставленных офицеров артиллерийского управления армии Соединенных Штатов, генерал вызвал критический интерес.
  
  Здесь были полукульверины манхэттенских голландцев, медные полевые орудия и минометы войн с Францией и Революцией, легкие конные артиллерийские орудия времён мексиканской и Гражданской войн, а также грушевидные осадные орудия Дальгрена и Парро. каждая часть со своей командой наводчиков, заряжающих, трамбовщиков и подносчиков боеприпасов.
  
  Здесь были похожие на ломы динамитные пушки, которые защищали Нью-Йорк, Бостон и Балтимор от угрозы британского вторжения во время споров о рыболовстве в Ньюфаундленде в 1880-х годах; и сложная исчезающая пушка, следовавшая за ними. Вот старое стандартное трехдюймовое ружье, на котором генерал прорезал себе глазные зубы; здесь французские 75 и 155, длинные и короткие, и гигантские железнодорожные орудия Первой мировой войны. Здесь была даже модель послевоенной американской 75-й — злополучной пушки, доказавшей свою точность на полигоне и такую бесполезность после полумили по ухабистой дороге.
  
  Здесь было оружие времен Великой Отечественной войны, от 105-мм самоходной гаубицы М-7 до 240-мм пушки на тягаче. А вот и новейшее вооружение: 120-миллиметровая зенитная пушка с радиолокационным наведением; его новый автоматический 75-миллиметровый кузен; новая 90-мм турельная установка для Walker Bulldog, 105-мм в башне нового тяжелого танка.
  
  * * * *
  
  Генерал почувствовал тревогу. Где-то была утечка; выпуск по этой модели не был запланирован еще на месяц. Конечно, он должен был сообщить об этом. Затем он внутренне пожал плечами. Утечка или нет, это не повод для беспокойства; Должно быть, им давно удалось раздобыть фотографии пробных запусков, если не копии самих чертежей.
  
  Тем не менее, утечка была плохим делом для страны, столь ненадежно балансирующей в взрывоопасной мировой ситуации. Он посмотрел на следующее оружие, последнее в очереди.
  
  И замер…
  
  Это был XT-101 с его задней башней и двойной автоматической 75-миллиметровой пушкой двойного назначения. Вот орудие, комплектное, в действительности недостроенное, — с башней беда, конечно, всегда была…
  
  Этого не могло быть, но это было. Генерал обнаружил, что его рот приоткрылся от удивления; он плотно закрыл его. Он посмотрел на башню миниатюры, заметил, что автоматические дальномеры, создававшие проблемы в Абердине, были встроены в саму башню, в аккуратный бронированный кожух.
  
  Он подумал: Господи! Интересно, это ли ответ… Потом он подумал, что если бы это было так, то скоро об этом узнал бы весь мир.
  
  — Мед, не так ли? — сказал кудрявый парень. Он с тоской добавил: «Это стоит двенадцать долларов и восемьдесят шесть центов с налогом».
  
  — Это мед, ладно, — машинально сказал генерал. На самом деле он был потрясен — возможно решающее оружие продается всем и каждому за двенадцать долларов и восемьдесят шесть центов! Конечно, сложной внутренней работы там не было. Но Они достаточно знали о радаре и автоматической пушке, чтобы понять это по модели.
  
  Генерал принял меры. Он подошел к служащему и сказал: «Сколько у вас есть?» указывая на предмет своего вопроса.
  
  «Аккуратно — безупречное мастерство», — сказал продавец, надевая одежду для продажи.
  
  "Как много?" — повторил генерал.
  
  — Остался только тот, что в футляре, — ответил клерк. «Я только что продал последний на складе минуту назад. Пока у нас доставлено только четыре».
  
  — Я возьму, — сказал генерал в лихорадочном нетерпении. Он должен был немедленно убрать это из поля зрения публики, хотя у него было болезненное ощущение, что он уже опоздал. Он вспомнил славянскую внешность, акцент человека, совершившего последнюю покупку.
  
  Когда клерк завернул его и заплатил за него, генерал попросил встречи с управляющим, который оказался приятно одетым в твид. Он предъявил свою карточку и сказал: — Боюсь, этот Макриди нарушил правила безопасности. Где еще продаются его вещи?
  
  Выражение лица менеджера не было дружелюбным. Он сказал: «Г-н. Миниатюры Макриди больше нигде не продаются; у него эксклюзивный контракт с нами». Он явно возмущался грубым подходом генерала так же сильно, как генерал возмущался, что к нему не обращаются по титулу.
  
  Мирное население! — подумал генерал. Проклятые дураки не понимают — не имеют ни малейшего понятия...
  
  Вслух он сказал: «Где мне найти мистера Макриди? Боюсь, мне придется с ним поговорить.
  
  «Дядя Ангус? Он живет по соседству. Сейчас я иду домой — я могу показать вам.
  
  Генерал забыл про швабру-мужчину. Он удивленно посмотрел вниз, затем на менеджера, который сказал: «Это правда. Это Тоби. Он помогает мистеру Макриди; он сам немного коллекционер.
  
  Генерал взял Тоби с собой в отель. Он знал, что должен сжечь телеграммы в Вашингтон новостями о своем ужасном открытии, но почему-то ему хотелось убедиться в этом самому — насколько это было возможно. Кроме того, были некоторые загадочные аспекты, которые вряд ли выглядели правдоподобными в обезвоженной прозе официального доклада Службе Безопасности.
  
  Это попахивало почти сверхъестественным. Глядя на своего маленького гостя, который радостно и довольно неряшливо поедал кусок французского пирожного в сопровождении бутылки имбирного эля, присланного обслуживанием номеров, генерал подавил озноб, пробежавший от копчика к шейным позвонкам.
  
  Подобно большинству ветеранов действия, генерал не порицал сверхъестественное — такое порицание было уделом кабинетных логиков. В течение своей долгой карьеры он видел слишком много вещей, не поддающихся логике или логическому объяснению. Он сказал: «Готов взлететь, Тоби?»
  
  — Да, сэр, — сказал парень. Генеральское звание произвело на него должное впечатление, о котором ему сообщил помощник управляющего в вестибюле. Затем с внезапным оттенком беспокойства: «Вы же не собираетесь арестовывать дядю Ангуса, не так ли, сэр?»
  
  Генералу удалось усмехнуться. Нет смысла пугать парня. — Нет, я просто хочу поговорить с ним.
  
  — Я пойду с тобой, — предложил парень. «Большинству взрослых трудно разговаривать с дядей Ангусом. Даже папа…» Какими бы ни были проблемы его отца с пророческим модельером, он так и остался невысказанным, поскольку Тоби ухитрился обхватить губами и зубами большой последний кусок теста. Затем он пошел в ванную, чтобы вымыть руки, прежде чем они спустились вниз, туда, где ждала машина генерала.
  
  2
  
  Вид огромного оливково-серого лимузина «кадиллак» с флагом в две звезды и сержантом-шофером с белой отделкой и четырьмя четками, казалось, вызывал благоговение у Тоби, который время от времени впадал в простые односложные фразы во время вечерней поездки к своему дому на Лонг-Айленде. Как будто, поскольку генерал был в штатском, парень не вполне мог поверить в свою реальность, пока служебная машина и шофер не представили доказательства.
  
  Это вполне устраивало генерала, который отчаянно пытался привести хаос своих мыслей в какой-то порядок. Он знал, что проявляет опасное воображение для человека его положения. А что, если бы этот Макриди действительно мог предвидеть будущее, хотя бы в его военных проявлениях?
  
  Если принять это за невозможность, то как можно было использовать этого человека? Генерал содрогнулся при мысли о том, чтобы «продать» кого-либо с таким подарком Объединенному комитету начальников штабов — этим людям с тихим взглядом, тихим голосом, сугубо прагматичным людям, от которых, быть может, зависело будущее страны и мира. Даже если бы они по какому-то безумному стечению обстоятельств согласились с невозможностью, он прекрасно знал, каким будет направление их мыслей, а следовательно, и их вопросов.
  
  Один из них непременно сказал бы: «Хорошо, генерал, но если мы отдадим наше планирование в руки этого человека — ищущего кратчайший путь к решающему превосходству в вооружении, — откуда нам знать, что он не совершит ошибку, или вести нас по садовой дорожке? Откуда нам знать, что он не был посажен именно для этой цели?»
  
  Как он узнал? Генерал решил, что нет. Но как можно позволить любому человеку, обладающему такой частной властью, пользоваться своими правами свободного гражданина? Он проклял Макриди, врага, мир и себя и устроился в своем углу мягкого заднего сиденья.
  
  Они оставили позади солнце, садящееся в пыльно-розовом тумане за мягкими краями башен Манхэттена. К тому времени, как они добрались до Флашинга, пошел снег — большие мягкие хлопья, чьи кристаллические различия были почти видны невооруженным глазом, когда они оседали на окнах автомобилей, превращаясь в мокрую эфемерность. Впереди два стеклоочистителя бесшумно и методично превращали их в мокрые сегменты круга.
  
  — Надеюсь, это продлится, — сказал Тоби из своего окна. «Я получил санки на Рождество. Я не смог им воспользоваться».
  
  — Вы получите свой шанс, — сказал генерал. Черт возьми, подумал он, что за человек такой Ангус Макриди, если он мужчина. Каким-то образом безмолвный снег, ослабевающее движение, приближающиеся сумерки соединились в ощущение зловещего предзнаменования. Как будто машина стояла на месте, а опасное будущее неслось к ней.
  
  — На следующем светофоре мы поворачиваем налево, сэр, — сказал Тоби.
  
  Они повернулись. Они огибали малонаселенную болотистую местность по узкой дороге, на фоне низкорослых сосен. Растянувшийся мегаполис мог находиться на каком-то другом континенте, на другой планете. Они встретили только одну машину — длинный черный седан, который проскользнул мимо них по скользкому дорожному полотну, проехав всего в нескольких дюймах от них.
  
  Дом, где они остановились по указанию Тоби, был невелик. Он был поставлен в начале века, и его мотив был мотивом швейцарского шале с высокими остроконечными крышами. К счастью, снег придавал ему причудливость, почти правильность, несмотря на отсутствие низких Альп. Тоби указал на такое же сооружение примерно в сотне ярдов дальше по дороге. — Вот где я живу, — сказал он.
  
  * * * *
  
  Макриди открыл дверь. Это был высокий угловатый мужчина с вытянутым угловатым лицом, из которого настороженно смотрели маленькие голубые глазки. На нем был серый рефрижератор в клетку, застегнутый не на все пуговицы, темно-синяя фланелевая рубашка и незаметные брюки, которые нужно было погладить. Он сказал: «Здравствуй, Тоби, я вижу, ты привел компанию».
  
  — Это генерал Уэльс, — очень вежливо сказал парень. — Генерал — дядя Ангус.
  
  У генерала была нелепая беглая память: «Алиса, баранина… баранина, Алиса». Он обменялся рукопожатием с модельером.
  
  — Почтение, генерал, — сказал Макриди. Он провел их в гостиную, письменный стол, столы и каминная полка которой были буквально увешаны миниатюрными американскими солдатиками. Он сказал: «Извините, здесь такой беспорядок», — подбирая утреннюю газету с ковра рядом с потертым, но удобным на вид креслом, — «но я не ожидал, что позвонят. Мне просто нужно было выгнать какого-то сумасшедшего русского».
  
  « Что! Генерал не хотел лаять, но не выдержал.
  
  Макриди тихо ухмыльнулся и сказал: — Этот парень сказал, что он помощник военного атташе или что-то в этом роде. Предлагал мне всевозможные деньги, чтобы я поработал для него».
  
  "Как он выглядел?" — спросил генерал.
  
  Макриди, набивая трубку из кукурузных початков, срок службы которой, казалось, подходил к концу, остановился, чтобы сказать: — Вроде ничего особенного — не такой выдающийся, как вы, генерал. Блондин, коренастый парень с легким акцентом. Не много, но достаточно».
  
  Генерал переглянулся с Тоби. Он знал, не спрашивая, что мальчик думает так же, как и он сам; это был человек, купивший модель XT-101 в магазине сегодня днем.
  
  Макриди закурил трубку и сказал сквозь маленькое синее облачко дыма: — Как выглядит выставка, Тоби? Правильно ли они поняли?»
  
  — Неплохо, дядя Ангус, — серьезно сказал парень. «Они перепутали мексиканские подразделения и подразделения «Войны Черного Ястреба», но я думаю, мы не можем их за это винить».
  
  — Думаю, мы не можем, — сказал Макриди. Он повернулся к генералу и добавил: «Сэр, что я могу сделать для вас? Или мне нужно спросить?
  
  — У меня есть подозрение, что вы прекрасно знаете, чего я добиваюсь, — сказал генерал. — Мой предшественник, должно быть, дал вам некоторое представление.
  
  — Я этого боялся, — вздохнул Макриди. «Это то, что я заслуживаю за попытку похвастаться перед Тоби».
  
  — Я не понимаю, — сказал генерал.
  
  — Я пытался показать Тоби, какой я хороший, — сказал он, взъерошив кудрявые волосы мальчика. «Затем, когда я досрочно разрядил эту семидесятипятую зенитную пушку — и она оказалась правильной — мне пришлось сделать еще один шаг вперед. Я никогда не должен был выпускать модель из дома».
  
  — Я хотел бы увидеть вашу мастерскую, — сказал генерал.
  
  Ангус Макриди вынул трубку и сказал: «Пойдемте».
  
  * * * *
  
  Подвал проходил по длине и ширине дома. Хотя топка и склад топлива были отгорожены стеной в отдельном помещении с одного конца, оно все же представляло собой значительное рабочее помещение, достаточное для трех длинных деревянных столов. На одном из них Макриди вырезал из цельных кусков свинца свои крошечные фигурки, части пушек и транспортных средств. Еще одна пошла на покраску, третья на сушку.
  
  На этом третьем столе было еще полдюжины XT-101, а также группа канониров Конфедерации с их полевыми орудиями, несколько индейцев, небольшая группа рыцарей в доспехах и, по-видимому, римские легионеры.
  
  Генерал указал на них и сказал: «Я не знал, что вы занялись ими. Я думал, что вы строго американский специалист.
  
  Макриди попыхивал трубкой, а потом сказал: — Я делаю это для Тоби — в обмен на его услуги посыльного и универсального помощника. Я пытаюсь научить его истории наоборот».
  
  — Странная концепция, — сказал генерал.
  
  — Это работает, не так ли, Тоби? — сказал Макриди парню.
  
  — Дядя Ангус говорит, что это поможет мне, когда я буду изучать историю в колледже, — твердо сказал Тоби. «Это король Генрих Пятый в Азенкуре — совсем как сэр Лоуренс Оливье в фильме. А это Чингисхан. А вот и Тамерлан, и Карл Мартель, и Цезарь...
  
  — Понятно, — сказал генерал. Он был немного ошеломлен таким количеством свидетельств индивидуального мастерства и трудолюбия одного человека. Он посмотрел на XT-101 со злобным интересом, затем изучил почти готовое оружие на столе для разделки. Это выглядело как.…
  
  Это было! Одна из только что задуманных самозарядных ракетных установок на бронированном мобильном лафете с гусеницами-амфибиями. Он сказал сухим и напряженным голосом: «Где ты это взял, Макриди?»
  
  Макриди подошел и встал рядом с ним. Он сказал: «Я нигде этого не получил ; это просто кажется логичным следующим шагом в артиллерийском оружии, генерал. В прошлом мне очень везло, когда я разбирался во всем таким образом. Я заказал танк «Шерман» еще в тысяча девятьсот сороковом — как раз перед тем, как меня призвали. Я не смел доверять своим догадкам, пока два года спустя не увидел свою первую в Пайн-Кэмпе».
  
  — Вы были в армии?
  
  — Шесть лет, — сказал Макриди. — Два года здесь, в лагере и в школе кандидатов в офицеры, потом два за границей — на Сицилии, в Анцио и в долине Роны. Я остановил осколок под Лионом, а остальное время провел в госпитале».
  
  — Грубо, — сказал генерал, хотя у него не было ни времени, ни желания сочувствовать. «Расскажи мне, как ты «вычисляешь» эти вещи. Танк «Шерман», если хотите.
  
  Макриди скромно покачал головой. «Это было не так уж сложно, как только я увидел генерала Гранта. Этот явно не годился; это было слишком высоко, нужна была полноповоротная башня. Тем не менее, базовый дизайн был на месте — любой, кто подумал об этом, мог бы сделать то же самое. Но для меня было приятным шоком узнать, что я был прав».
  
  — Понятно, — сказал генерал. — А остальные вы делали по тому же принципу — и всегда оказываетесь правы?
  
  — Не всегда, — ответил Макриди. «Я плохо распушил атомную пушку. Я ожидал более длинного ствола для большей начальной скорости и дальности полета; вот, я тебе покажу». Он направился к пыльной настенной полке, где теснились несовершенные и сломанные модели. Там была А-пушка — не такой, какой она выглядела, а такой, какой, как знал генерал, она будет выглядеть через два года, когда будут внесены некоторые необходимые изменения.
  
  Он сказал: «Понятная ошибка. К сожалению, пришлось учитывать мобильность». Он сделал паузу, посмотрел Макриди прямо в глаза. — Надеюсь, вы не показывали ничего из этого вашему… предыдущему посетителю.
  
  Макриди рассмеялся. — Вряд ли, — ответил он. «Я американец, не бойтесь. Я всего лишь один из немногих счастливчиков, которым удалось неплохо заработать на своем хобби; У меня нет топоров, которые нужно шлифовать».
  
  — Возможно, у нас с вами есть к чему придраться, — мрачно сказал генерал. Ракетная установка и улучшенная А-пушка были как раз-два удара хорошего тяжеловеса. Он вернулся к ХТ-101, сказал: «Насчет этого танка со сдвоенной установкой — как вы решили, что мы будем устанавливать автоматику снаружи башни?»
  
  — Это было не так уж сложно — если я прав; и я так понимаю, — сказал Макриди. «В башню танка просто слишком много всего помещается; Вы должны установить его снаружи. А это означает достаточную защиту, а значит дополнительный бронированный рукав. Так.…"
  
  3
  
  Генерал сказал: «Макриди, зачем ты мне это показываешь? Я могу быть самозванцем, шпионом».
  
  — На этом официальном лимузине? — возразил модельер. "Я сомневаюсь в этом. Кроме того, Тоби ручается за тебя.
  
  — Рискованно, — сказал генерал.
  
  -- Кроме того, -- сказал Макриди с намеком на улыбку, -- я видел вашу фотографию в журнале " Лайф ". Он сделал паузу и добавил: «В конце концов, по-своему скромно, я сам немного помешан на артиллерийском оружии».
  
  — Я вам не верю, — категорически сказал генерал, — я имею в виду, что надо решать эти вопросы с помощью логики и догадок. Но как бы вы это ни делали, вы наверняка понимаете, что вы слишком опасны, чтобы ходить на свободе. Тем более , что Они знают о тебе. Боюсь, мне придется взять тебя с собой.
  
  «Ничего не поделаешь», — сказал Макриди. "Я могу позаботиться о себе. Кроме того, это мой дом. Мне здесь нравится."
  
  — Вы ведете себя близко к предательству, — сказал генерал.
  
  «Не я — это ты », — последовал невероятный ответ. «Вы, а не я, пытаетесь лишить гражданина его прав по Конституции».
  
  — Черт возьми, мужик! Генерал быстро отступил. «Неужели ты не понимаешь? Предположим , они завладели вами... Они хотели , чтобы вы выдали им наши самые сокровенные тайны заранее. Мне не нужно говорить вам, что это может означать в нынешней ситуации в мире.
  
  — Нет, генерал, — сказал Макриди. — Но я не думаю, что они многого от меня добились — я имею в виду много полезного. Я не могу ясно мыслить под воздействием наркотиков или пыток; Я был бы скорее угрозой, чем помощью. Я объяснил это моему посетителю до того, как вы пришли. Кажется, он мне поверил».
  
  — Может быть , и так, — сказал сбитый с толку генерал, — но не ставьте на его начальство. Вы были армейским офицером, Макриди; Я могу вернуть вас в строй.
  
  — С постоянным медицинским выпиской? — возразил Макриди.
  
  Генерал вздохнул. Он знал, когда его били. Он сказал: «Тогда вам придется стоять в карауле — двадцать четыре часа. Мы будем держать их подальше от глаз, насколько это возможно». Ему хотелось, чтобы все это дело было рационально объяснено его собственному начальству. Как бы то ни было, он знал, что его руки связаны, когда дело доходит до решительных действий.
  
  — Я полагаю, это необходимо, — сказал Макриди грустно, но не вызывающе. «Я никогда не должен был пытаться хвастаться».
  
  — Слишком поздно для такого рода вещей, — сказал генерал. «Мне придется взять с собой некоторые из ваших моделей — слишком поздно что-то делать с новым танком, но мне понадобятся ракетная установка и А-пушка. И я хочу, чтобы вы пообещали больше не заниматься такими экспериментами, кроме как по моей просьбе.
  
  -- Это я рад передать вам, -- сказал Макриди, и никто не сомневался в искренности его слов.
  
  — Я заплачу вам за них, — предложил генерал.
  
  «Конечно, — ответил модельер. «Меня зовут Макриди не зря».
  
  Когда он вручил пару сотен долларов, генерал почувствовал, что этот человек ему почти симпатичен. Черт бы побрал этих придурков , подумал он. Он задавался вопросом, когда же он проснется и обнаружит, что этого не произошло. Этого не могло быть, ничего из этого. Но опасно совершенные модели оружия, которым еще предстояло быть, казались ему ужасно реальными.
  
  Он сказал: «Тоби, беги наверх и скажи сержанту Райли, чтобы он спустился сюда и отнес кое-какие вещи в машину». И когда мальчик ушел, «Макриди, ты не поработаешь для нас?»
  
  — Конечно, — сказал другой. «В такие времена человек чувствует себя немного бесполезным, делая игрушечных солдатиков».
  
  — Плата будет невелика… — начал генерал.
  
  — Я могу себе это позволить, — сказал Макриди с неожиданной щедростью истинного шотландца. "Что ты хочешь чтобы я сделал?"
  
  « У них новое оружейное здание, — сказал генерал. — Все, что у нас есть, — это несколько шпионских фотографий — боюсь, не очень хороших.
  
  — Какое оружие? — спросил модельер.
  
  — Вот именно — мы не знаем, — ответил генерал. «Я собираюсь прислать вам то, что у нас есть, завтра; Я надеюсь, вы можете рассказать нам о его назначении. Он сделал паузу и мрачно добавил: — Пока мы не знаем, как с этим справиться. Мы не подозреваем. Это дало Шефу совершенно новую прядь седых волос».
  
  — Я сделаю все, что в моих силах, — сказал Макриди. — Но не жди луны.
  
  «Все, что мне нужно, это узнать природу и назначение этого оружия — если это оружие », — ответил генерал. Затем Тоби и сержант Райли спустились вниз по лестнице, и конференция подошла к концу.
  
  Перед уходом генерал дал Тоби пять долларов. — Это за то, что привел меня сюда, — сказал он парню. — Ты еще увидишь меня.
  
  — Да, сэр, — сказал Тоби. Он совсем не удивился.
  
  * * * *
  
  Когда он вернулся в машину один, генерал пересчитал модели на сиденье рядом с ним — одна ракетная установка, одна противотанковая пушка. Он сказал: «Райли, как у нас с бензином?»
  
  — Довольно хорошо, сэр, — последовал ответ. — Мы можем привести город в порядок, сэр.
  
  «Заправься, пока не доехал», — сказал ему генерал. — Сегодня вечером мы отправляемся прямо в Вашингтон.
  
  — Но, сэр, я не уведомил автопарк на Губернаторском острове, — запротестовал сержант.
  
  «К черту моторный парк!» — взорвался генерал. «Я позабочусь о них. Теперь иди; нам предстоит долгий путь».
  
  Большая машина набирала скорость по густеющему ночному снегу.
  
  Генерал проспал большую часть пути после того, как они с сержантом остановились пообедать в ресторане Говарда Джонсона на первом шоссе, к северу от Нью-Брансуика. После душа, переодевания и завтрака он был в хорошей физической форме, когда на следующее утро добрался до своего офиса в Пентагоне.
  
  Он организовал круглосуточную охрану дома Ангуса Макриди, распорядился изучить досье модельера, получил копию полного файла о возможном вражеском оружии, отправленном на Лонг-Айленд специальным курьером. Затем он созвал специальное совещание высшего командования артиллерийских орудий и подготовил модели XT-101, самозарядной ракетной установки и улучшенной А-пушки.
  
  Если такой бродвейско-голливудский термин « сенсационное » можно было использовать в связи с конференцией в Пентагоне, то встреча генерала с его коллегами могла бы подходить для этого. Эксперты быстро поняли осуществимость моделей и быстро изменили свои планы.
  
  В течение недели он был вызван к Объединенному комитету начальников и получил от него высокую оценку за его проницательность в разрубании гордиевых узлов самого непонятного порядка. Ходили разговоры о третьей звезде и назначении на должность начальника артиллерийского вооружения после того, как несколько нерешительный действующий президент уйдет в отставку в июне. Он был эдаким шатеново-беловолосым мальчиком. У него взяли интервью представители трех национальных еженедельников.
  
  Хотя он изящно носил свои новые почести, на самом деле генералу было совершенно не по себе. Его гораздо больше заботила безопасность страны, чем собственное продвижение; и его эго было слишком прочным, чтобы позволить ему пользоваться почестями, которые не принадлежали ему по праву.
  
  Хуже всего было то, что он не мог объяснить. Если бы он сказал своему начальству, что его «вдохновение» исходит от интуитивной головы производителя игрушечных солдатиков с Лонг-Айленда, который даже отрицал свою интуицию во имя логики, не только его собственная карьера была бы необратимо подорвана, но и ценность карьеры Макриди. модели будут подозреваться. Настолько, что ими можно было бы полностью пренебречь, тем самым вновь завязав гордиевы узлы, ставящие в тупик программу вооружений.
  
  Однажды утром дело Макриди положил на его стол пухлый секретарь ВАК. Все было именно так, как заявил модельер: он родился в Америке, был единственным ребенком шотландского инженера и американки немецкого происхождения из Висконсина. Он получил степень инженера в небольшом политехническом институте в северной части штата Нью-Йорк.
  
  Его боевой послужной список был образцовым. На момент ранения в Центральной Франции Макриди был капитаном инженерных войск, обладателем серебряной звезды, завоеванной в Анцио. Был полный медицинский отчет о ранении и лечении, технический жаргон которого был слишком тяжел для генерала. Все, что он мог понять, это то, что это была черепно-мозговая травма, из-за которой модельер не годился для службы в армии.
  
  Он передал отчет своему коллеге из Медицинского корпуса, человеку, чьи способности в хирургии головного мозга приглушенно упоминались в Университете Джона Хопкинса. За хайболом он впервые рассказал всю историю, надеясь, что она не будет воспринята с улюлюканьем.
  
  Это не так. Седовласый хирург долго и задумчиво смотрел на свой стакан. Затем он сказал: «Кермит, я не могу объяснить это; Я достаточно покопался в человеческом мозгу, чтобы понять, что то, что нам нравится называть научным знанием, в лучшем случае является эмпирическим. Вы говорите, что у этого человека были способности до того, как он был ранен?
  
  «Он построил танк «Шерман» на два года раньше нас, — сказал генерал. «Тем не менее, он утверждает, что весь процесс является чисто логическим».
  
  «Логика!» — воскликнул мозговой человек с презрением, не уступавшим генералу по этому поводу. «Логика — это ретроспектива, Кермит. Когда наш мозг в результате какого-то интуитивного процесса поступательного мышления достигает желаемой точки, наше эго тянется назад, чтобы придать процессу своего рода порядок, который мы называем логикой. На самом деле мы редко знаем, как мы достигаем того, что делаем; но мы слишком чертовски тщеславны, чтобы признать это.
  
  «Что, черт возьми, мы знаем о мозге?» он продолжал. «Я знал когда-то совершенно здоровую молодую девушку, которую убили, когда она стояла рядом со своей лошадью — лошадь чихнула, дернула головой и дернула ее челюсть сбоку. Тем не менее, в тысяча семьсот восемьдесят первом году, когда Арнольд приказал устроить резню в форте Грисволд, одного старого мятежника закололи штыком, ему размозжили череп так, что его мозги сочились на землю. Он выздоровел и прожил сорок лет после этого, как вам будет угодно. И таких, как я, у них тогда не было. Если бы они это сделали, он, вероятно, умер бы на операционном столе».
  
  — Другими словами, вы не знаете, — сказал генерал.
  
  — Не знаю, Кермит, — ответил другой. — Еще выпить?
  
  * * * *
  
  На следующий день международная обстановка подала признаки серьезного ухудшения, и генерал вылетел в Нью-Йорк. Всю дорогу наверх он думал о чем-то еще, что сказал ему главврач: «Одну вещь я узнал, она не совсем в моей области, но я столкнулся с ней достаточно, чтобы сделать замечание.
  
  «Всякий раз, когда я встречал кого-то с тем, что можно было бы назвать особым даром — психическим или чем-то еще, — я находил их напуганными до смерти. Будь я проклят, если я знаю почему…
  
  Он немного поразмыслил, прежде чем продолжить. — Можно было бы подумать, что они будут в восторге, но это не так. Они либо бегут к религии и пытаются утопить ее в ритуале, либо пытаются объяснить это какой-то рационализацией. Как твой друг."
  
  — Значит, ты готов принять тот факт, что у него есть сверхъестественный дар? — спросил генерал.
  
  Человек-мозг пожал плечами и сказал: — Сверхъестественное — сверхнормальное — у него что-то есть, если то, что вы мне говорите, правда. Можете ли вы придумать лучшую оле?
  
  4
  
  Когда в тот же день его подвезли к шале на Лонг-Айленде, генерал с удовольствием увидел командирскую машину, ненавязчиво припаркованную у дороги, и часового, сидящего в импровизированной сторожевой будке из сосновых луков, из которой открывался хороший вид на море. подходит. По крайней мере, подумал он, им будет нелегко добраться до Макриди. Согласно отчетам, которые он видел, дальнейших попыток не предпринималось.
  
  Тоби открыл дверь. Он сказал: «Здравствуйте, генерал, все в порядке. Мы собирались отправить тебе сообщение сегодня вечером.
  
  Генерал пожал руку и сказал: «Прогресс?» и когда мальчик взволнованно кивнул: «Почему ты не в школе?»
  
  «Уже три часа», — был сокрушительный ответ, когда Тоби вел его к лестнице в подвал. Генерал на мгновение задумался, как много он успел забыть за свои пятьдесят два года.
  
  Ангус Макриди работал за своим разделочным столом, перед ним к стене подвала были прикреплены увеличенные шпионские фотографии, а на столе лежала груда черновых набросков. Он поднялся и сказал: — Я просто немного полировал, генерал. Но ты попал в точку.
  
  — Хорошо, — сказал генерал. — Решил?
  
  — Думаю, да, — сказал модельер. "Взглянем."
  
  Это был жутковатый предмет — что-то вроде дымовой трубы, установленной на диске, окруженной множеством контрфорсов. Нахмурившись, генерал посмотрел на нее, потом посмотрел на увеличенные изображения на стенах. С правильного ракурса сходство было зловеще безошибочным. Он сказал: «Что, черт возьми, такое, капитан?»
  
  Макриди ухмыльнулся. «Выглядит странно, не так ли? Это поставило меня в тупик большую часть недели. Это может быть только одно, и это то, что есть. Смотреть.…"
  
  Он взял с рабочего стола что-то вроде миниатюрной торпеды и бросил ее в дымоход. Эта штука работала как траншейная миномет. Какая-то пружина в основании трубы заставила ракету лететь по высокой дуге, врезаться в противоположную стену и падать на пол.
  
  — Это мобильная ракетная установка, — без надобности сказал он. «Я бы поставил на то, что его можно использовать для атомных боеголовок».
  
  "О Боже!" — воскликнул генерал. Его разум был в суматохе скачек. Проблема с нацистским оружием Фау-1 и Фау-2 во время Второй мировой войны заключалась в неподвижности их пусковых платформ. Если бы Им удалось обойти это…
  
  Он подумал о непреодолимом препятствии, сказал: «А как же обратный удар? Только не говорите мне, что они нашли металл, способный выдержать высокую температуру запуска.
  
  -- Сомневаюсь, -- серьезно ответил Макриди. «Они используют этот ствол, чтобы дать ей толчок, как минометный снаряд. Я подозреваю, что ракета не выстрелит, пока она не оторвется от земли.
  
  «Это точно?» — спросил генерал, пораженный.
  
  «Точен ли траншейный миномет?» — возразил модельер. «Спросите любого, кто был в Корее».
  
  Для генерала это был удар. Атомные ракетные установки, мобильные ракетные установки, которые могли бы функционировать как артиллерийские установки, могли бы превзойти А-пушку, возможно, на сотни миль. И если выпущенные таким образом ракеты можно было наводить — он не видел причин, почему бы и нет, — А-пушка уже устарела.
  
  Он сел на упаковочный ящик и вытер лоб, хотя в подвале было далеко не жарко. Он сказал дрожащим голосом: «Спасибо, Макриди, я думаю, может быть, ты это сделал».
  
  — Думаю, да, — сказал модельер. Он не хвастался, но был уверен в себе. — Ты хочешь взять его с собой? Это должно быть довольно просто сделать. Думаю, у меня есть несколько улучшений по сравнению с Их саппортами.
  
  -- Если это будет последнее, что я сделаю, -- сказал генерал, вставая, -- я хочу, чтобы вы получили признание за то, что сделали.
  
  Макриди сделал отстраняющий жест. — Пусть вас это не беспокоит, генерал, — сказал он. «Мне нравится моя работа. Может быть, вы могли бы организовать для меня изготовление нескольких моделей для Военного колледжа?
  
  «Черт, почему не в Смитсоновском институте?» — сказал генерал. «Почему не оба? У нас должна быть где-нибудь историческая выставка боеприпасов. И ты мужчина, без сомнения.
  
  Уходя с драгоценной моделью, Макриди спросил: «Кстати, генерал, над чем вы хотите, чтобы я поработал дальше?»
  
  Генерал поколебался, затем сказал: — Следуйте своим догадкам — логике, если хотите. Посмотрим, каким будет следующее оружие после этого. Вы были впереди нас всю оставшуюся часть пути.
  
  — Я посмотрю, что я могу сделать, — сказал Макриди со своей тихой улыбкой. — Дай мне знать, как дела пойдут.
  
  -- Так и сделаю, -- сказал генерал. Тоби проводил его до машины, и генерал дал ему еще пять долларов. Ему хотелось сделать что-то большее для них обоих; но в данный момент это было исключено.
  
  * * * *
  
  Прошло почти шесть месяцев, прежде чем генерал вернулся в шале на Лонг-Айленде. Благодаря уже сложившейся репутации гения-изобретателя он смог на полной скорости получить заказ на мобильную ракетную установку нового типа. Улучшения Макриди оказались действительными, и специалисты Департамента придумали дальнейшие упрощения. К моменту, когда они были готовы к запуску в производство, они фактически имели самоходное орудие, значительно опережая Их по подвижности, дальности и точности. Это обещало быть военной революцией.
  
  Затем генералу предстояло совершить кругосветное путешествие — посетить американские военные объекты в Западной Европе, в Италии и Испании, в Африке, на Формозе, в Японии и Корее. Он вернулся в Вашингтон совершенно уставшим человеком и вошел как в свою обещанную третью звезду, так и в начальника отдела. Кроме того, в международной ситуации хуже, чем когда-либо с сентября 1939 года, когда нацисты вторглись в Польшу.
  
  Они агрессивно наступали как в Европе, так и в Азии, наступая с высокомерием, которое предполагало, что они чувствовали, что могут победить в одиночку, если свободные нации мира окажут крупномасштабное военное неповиновение. Слухи о страшном секретном оружии ходили не только в засекреченных военных кругах, но и в печати. В одном общенациональном иллюстрированном журнале на самом деле была опубликована статья, в которой говорилось, что Они овладели кнопочной войной.
  
  Генерал и Объединенный комитет начальников поспешно и тайно прибыли в Абердин на следующий день после его возвращения. Там, на полигоне, они увидели, как на импровизированную взлетно-посадочную полосу приземлился большой транспортный самолет. Они увидели, как небольшая группа солдат выгрузила из самолета странное орудие, установленное на тракторе, которое напоминало огромную дымовую трубу с некоторыми усовершенствованиями.
  
  Увидели тощую колбаску ракеты, закатившуюся в дверь возле основания трубы, немного нервно наблюдали, пока она была поднята почти вертикально. Прогремел приказ, нажали кнопку — и ракета быстро вылетела из трубы с глухим гулом, поднялась на высоту, быть может, ярдов на сотню.
  
  Затем внезапно его хвост расцвел дымом и пламенем; он поднялся с новой жизнью, чтобы исчезнуть в небесах, оставив за собой след дыма. Указав на сборное здание, одиноко стоявшее в миле от него, генерал сказал: «Смотрите на цель, джентльмены», — и поднес полевой бинокль к глазам.
  
  Минуту спустя — пятьдесят восемь секунд было точным временем — сооружение было внезапно уничтожено мощным взрывом. Генерал вздохнул и тихо сказал: «Это был тротил. У нас есть готовый запас атомного оружия».
  
  «Но точность!» — воскликнул обветренный адмирал. — Учитывая ветер и вращение Земли… — Он помедлил, а потом сказал: — О, управляемая ракета.
  
  Генерал кивнул и сказал: «Мы можем разместить батареи этих новых ракетных установок, полностью мобильных и с атомными боеголовками, в любой точке мира в течение двадцати четырех часов по воздуху. У них достаточно эффективная дальность стрельбы по малым целям чуть более двухсот миль — разумеется, с наведением по воздуху над целью. Джентльмены, я думаю, Их ждет сюрприз.
  
  Они получили его через два дня — при очередном специальном испытании нового оружия. Генерал даже не удосужился его посмотреть. Его внимание было приковано к коренастому блондину в пестрых погонах подполковника, присутствовавшему в качестве помощника военного атташе и квалифицированного наблюдателя. Его лицо оставалось бесстрастным, если не считать легкого подергивания губ, когда цель была уничтожена.
  
  Этого было достаточно, чтобы удовлетворить генерала.
  
  * * * *
  
  Отрицая верную победу, Они были вынуждены отменить Свою войну — с жестокими внутренними последствиями. Вскоре стало очевидно, что Они будут заняты поддержанием порядка в своих границах в течение длительного времени. Международная ситуация стала легче и счастливее, чем когда-либо после Локарно.
  
  Генерал, который вскоре должен был получить свою четвертую звезду, играл активную роль в военной части миротворчества. У него было мало времени даже подумать об Ангусе Макриди, маленьком Тоби и мастерской чудес на Лонг-Айленде. Когда он думал о них, то с внутренней теплотой, почти благоговейной, с решимостью проследить за тем, чтобы создатель моделей получил достойное вознаграждение.
  
  Однажды утром, просматривая стопку отчетов, он заметил одну фразу. Это читать-
  
  … и в соответствии с действующей политикой сокращения бюджетных расходов, весь персонал, выполнявший особые обязанности, был вызван на завершающие задания. К ним относятся…
  
  Сообщение поступило из штаб-квартиры Второго округа на Губернаторском острове. С замиранием сердца он просмотрел список. Вот он — специальный караул для охраны дома капитана Ангуса Макриди (в отставке). Он взял телефон и позвонил напрямую в Губернаторский остров.
  
  Да, деталь снята больше недели тому назад... Нет, никаких сообщений о беде не было... Подождите, в утренней газете что-то было...
  
  Генерал сделал это менее чем за два часа. Ангус Макриди был ранен в затылок накануне вечером, когда собирал модели солдат в своей мастерской в подвале. Мальчик, живший по соседству и слышавший выстрел по дороге в гости к Макриди, видел, как убийца уезжал на черном седане. Он поднял тревогу, и местные полицейские вышли на след и бросились в погоню. Не обращая внимания на красный свет, их добыча погибла, когда его седан сбил грузовик. У него не было при себе удостоверения личности, но он выглядел коренастым блондином лет сорока. Среди обломков был найден инопланетный пистолет, недавно выпущенный из строя.
  
  Генерал и Тоби стояли одни в странно пустом кабинете. Только уродливое темное пятно на полу осталось, чтобы отметить недавнее насилие, которое произошло там. Генерал посмотрел на стол, потом на мальчика. Он сказал: «Тоби, ты знаешь, над чем недавно работал твой дядя Ангус?» Ему было немного совестно таким образом пытаться выковыривать мозги убитого человека через ребенка.
  
  — Он был очень занят заказами из магазина, — задумчиво сказал Тоби. — И он только что закончил это . Он кивнул на неокрашенную свинцовую миниатюру на рабочем столе.
  
  Генерал внимательно посмотрел на него и почувствовал, как кровь отхлынула от его лица. Он сказал Макриди попытаться разработать следующее оружие после пусковой установки управляемых ракет…
  
  — Вы больны, генерал? — спросил Тоби, прерывая его абстракцию. — Вы не должны так сильно переживать, сэр.
  
  — Я… все в порядке, Тоби, — сказал он. — Это был небольшой шок, вот и все.
  
  — Это было ужасно, — сказал Тоби совершенно ровным голосом. «Дядя Ангус был великим человеком. Я никогда не смогу быть таким же великим».
  
  — Ты никогда не узнаешь, пока не попробуешь, — сказал генерал. Он думал, что Они не забыли — Они убили его за то, что Потерял Их Их война. Ему, генералу, предстояло убедиться, что последнее пророчество Ангуса Макриди оказалось ложным.
  
  Что ж, теперь у него была сила нести небольшой вес — благодаря убитому человеку. Стоя в подвале, генерал поклялся следить за тем, чтобы при его жизни сохранялся мир, помочь создать какую-то организацию, которая будет поддерживать мир, когда его не станет.
  
  «Можно ли взять это?» Тоби подобрал последнюю цифру и с благоговением рассматривал ее.
  
  "Какая? О, я не понимаю, почему бы и нет.
  
  Он попрощался с мальчиком снаружи и сел в машину, чтобы вернуться на аэродром. Следовательно, он не видел, как Тоби проносил некрашеную фигурку за сто ярдов до своего дома, не видел, как Тоби бережно ставил ее в конце ряда веселых фигурок, среди которых были Наполеон, Мальборо, Сулейман Великий, Карл XII Швеция, Генрих V, Тамерлан, Чингисхан, Карл Мартель, Юлий Цезарь — и более новые или, возможно, старые, фигурки Александра Македонского, Ксеркса, Кира Великого, Навуходоносора и троицы еще более примитивных завоевателей.
  
  «Ну и дела, — сказал себе Тоби, — мне очень жаль, что дядю Ангуса пришлось убить. Но если его пришлось убить, я рад, что он почти закончил мой исторический набор. Я сам могу нарисовать этого пещерного человека.
  
  Через несколько минут мать позвала его ужинать.
  
  РЕАЛЬНЫЕ ФИЛЬМЫ
  
  Первоначально опубликовано в Фантастическая Вселенная , май 1954 года.
  
  Двадцать пять лет назад Сирил Бездек и Э. Картер Дорвин встретились бы в частном вагоне, принадлежащем одному из них. Возможно, они даже встретились в частном поезде. Во всяком случае, они встретились бы в полной конфиденциальности. Но так как это было в настоящем, им пришлось довольствоваться серией смежных комнат, занимающих менее половины вагона супер-сахема, самого быстрого поезда, следующего от побережья к побережью в стране.
  
  Их встреча наедине была очень важна. От его результатов зависело будущее Gigantic Studios, одной из трех крупнейших продюсерских компаний Голливуда.
  
  Дорвин был влиятельным уполномоченным Consolidated Trust Company of Manhattan и спонсором многомиллионных постановок Gigantic. Он направлялся на Запад, чтобы убедиться, что студия надлежащим образом обслуживает интересы его банка.
  
  Бездек был главным производственным начальником Gigantic. Бывший рассыльный, писатель, реквизитор, помощник режиссера, режиссер, продюсер и редактор рассказов, он был работой — если только Дорвин не решил иначе во время этой встречи и не вытащил из-под него реквизит. Он счел поездку Дорвина достаточно важной, чтобы полететь в Канзас-Сити и сесть на борт «Супер-Сахема», чтобы провести с банкиром оставшуюся часть пути.
  
  Они обедали в уединении в номере Дорвина — Бездек, как и подобало его измученной двенадцатиперстной кишке, на йогурте и тостах Мельба, Дорвин — на икре, консоме, толстом бифштексе с начинкой и золотистой запеченной аляске в сопровождении арманьяка.
  
  — Как тебе удается оставаться стройной? — спросил его Бездек, искренне завидуя. «Поло, теннис? Гольф никогда бы этого не сделал».
  
  «Я не тренировался десять лет», — сказал банкир, откусывая кончик от «Гавана перфекто». Он изучал маленького кинорежиссера над пламенем зажигалки. Снаружи плоские просторы Канзаса мчались сквозь ночь со скоростью около ста миль в час.
  
  — Некоторым везет, — сказал Бездек, поправляя широкий узел раскрашенного вручную виндзорского галстука. Он пересматривал свои мысли и идеи. Было очень важно, чтобы он и Дорвин были в полном согласии до того, как они добрались до Голливуда.
  
  Банкир, который был новичком в киноиндустрии, заговорил первым. — Я полагаю, — сказал он наконец, — что вам известно о нынешних настроениях в нашем нью-йоркском офисе?
  
  Киномагнат небрежно взмахнул рукавом саксонской дубинки, обнажая платиновый ремешок наручных часов. «Мы слышим слухи время от времени», — сказал он. «Это о наших научно-фантастических фильмах». Бездек избегал задавать вопрос. Он был слишком проницателен для этого.
  
  Банкир, оказавшись таким образом в невыгодном положении, дружелюбно сказал: «Дело не в том, что фэнтезийный сериал не приносит денег, поймите». Он сделал паузу, выглядя слегка огорченным. «Просто, честно говоря, нам кажется, что они слишком далеки от реальности. Путешествия на Марс и Венеру — странные существа… Это ненастоящее — это не достойно. Откровенно говоря, мы задаемся вопросом, может ли такое учреждение, как наше, позволить себе быть связанным с чем-то настолько эфемерным. После всего…"
  
  Он остановился, когда звуки потасовки в коридоре проникли в комнату и что-то или кто-то сильно ударился о дверь. Бездек, нахмурившись, нервно вскочил и подошел к двери, отворил ее, выглянул.
  
  — Что там происходит? — язвительно спросил он. « Тай! ”
  
  — Извините, мистер Бездек, — сказал Тай Фальтер, личный секретарь, телохранитель и постоянный компаньон магната. Он стоял, прислонившись к дальней стене коридора, вытирая окровавленным платком порезанную нижнюю губу. Это был высокий, обманчиво сонный молодой человек, который практически никогда не спал.
  
  В конце коридора два помощника поменьше тащили между собой высокую фигуру. Бездек нахмурился, мельком увидев полупрофиль кивающей головы — почти идеальный профиль, на котором не было и следа синяка.
  
  — Как этот ублюдок попал сюда? — отрезал он. «Это тот самый персонаж, который пытался поймать меня в аэропорту KC».
  
  — Да, сэр, — извиняющимся тоном ответил Тай Фальтер. Он взглянул на свои ободранные костяшки пальцев. «Это было похоже на удар по кирпичу», — сказал он. Он покачал головой и добавил: «Извините, мистер Бездек. Я не знаю, как он сюда попал».
  
  — Твоя работа — держать подальше от меня таких психов, — сказал магнат. Он повернулся и вернулся в купе. Дорвин все еще сидел, как прежде.
  
  — Подслушиватели? — спросил банкир с невозмутимой уравновешенностью.
  
  — Маловероятно, — сказал Бездек, опускаясь на свое место. «Наверное, помешанный на кино ребенок, пытающийся выдолбить кинопробу».
  
  * * * *
  
  Инцидент вернул ему изжогу. Он хотел принять пару своих таблеток, но не на глазах у Дорвина. Банкир может подумать, что он сходит с ума. Эти проклятые жители Нью-Йорка понятия не имели, под каким давлением он работал. Он отхлебнул стакан газированной воды без газа.
  
  "Где мы были?" — тихо сказал Дорвин. Почему-то Бездеку он производил впечатление безжалостной рациональности. «О, да, эти фантастические фильмы — мы немного беспокоимся о них».
  
  — Я так и думал, — сказал Бездек, наклоняясь вперед и используя весь магнетизм своей личности. Теперь, когда проблема была раскрыта, его дискомфорт уменьшился. — На самом деле мы не думаем о нашем межпланетном цикле как о фантазии, Дорвин. Мы думаем о них как о прогнозах будущего, как о пророчествах».
  
  «Они все еще далеки от реальности или даже от обычного эскапизма», — сказал банкир. «По секрету я знаю , что пройдут годы, а может быть, и десятилетия, прежде чем мы вступим в живой контакт с другими планетами. Наши национальные интересы требуют, чтобы мы не допустили, чтобы атомная энергия вытеснила старые методы до того, как инвестиции в их активы окупятся в полной мере. И именно от развития атомной энергетики в настоящее время зависит космический полет».
  
  -- Конечно, я это понимаю -- дело хорошее, -- сказал Бездек со своей односторонней улыбкой. «Надеюсь, они ждут много лет».
  
  Дорвин выглядел слегка удивленным. — Должен признаться, по этим вашим фотографиям у меня сложилось совершенно иное впечатление о ваших теориях, — медленно сказал он, стряхивая два дюйма бледно-серого пепла в серебряный поднос у его локтя.
  
  -- Послушайте меня, -- сказал кинорежиссер, снова наклоняясь к своему vis-à-vis. «Мы делаем эти снимки сейчас, потому что, когда первый человек или люди вернутся с других планет, наш цикл научной фантастики закончится. Это перестанет быть побегом . Затем мы столкнемся с реальностью того, что они действительно находят, и это должно сильно отличаться от того, чем мы кормим их сейчас».
  
  — Этого я не учел, — сказал банкир, потянувшись за бренди. Он кивнул сам себе, наливая его, затем посмотрел на Бездека и спросил: «Но почему это — космическая опера — это разговорный термин, я полагаю? Почему бы не приблизиться к реальной жизни?»
  
  Бездек откинулся на спинку кресла, и косая улыбка снова исказила его черты. — Меньшинства, — сказал он. "Вот почему. Сумасшедшие меньшинства громко возражают против того, чтобы их изображали в фильмах, которые им не нравятся. Мы не хотим наступать никому на пятки — в мире и так достаточно проблем. Людям нужны злодеи. Но если мы не сделаем наших злодеев — даже второстепенных злодеев — людьми из ниоткуда, нас где-то кто-то бойкотирует. А это стоит нам денег».
  
  -- Да, конечно, -- сказал банкир, -- но я не вижу...
  
  "Это просто." Теперь Бездек был в полном крике и открыто прервал его. «Люди любят конфликты в своих фильмах. Если это вестерн, они хотят, чтобы их герои сражались с индейцами, мексиканцами или грабителями. Индейцы и мексиканцы возражают против того, чтобы быть злодеями, и у них есть много сторонников. Итак, мы используем угонщиков или белых мужчин-ренегатов, и мы все еще делаем вестерны, но не так много. Никакого разнообразия сюжета».
  
  Он отхлебнул еще газированной воды. «То же самое и со всем остальным. Если мы не находимся в состоянии войны с законным врагом, которого нужно ненавидеть, мы не можем использовать злодеев. Этого почти достаточно, чтобы человек захотел…
  
  — Не с водородной бомбой, Бездек, — холодно сказал Дорвин.
  
  -- Конечно, нет, я говорил только образно, -- поспешно сказал кинорежиссер. «Я так же против войны, как и все остальные. Но именно это делает эти межпланетные фильмы замечательными. Мы можем запустить всех злодеев, которых захотим, — сделать их настолько плохими, насколько захотим. Зрителям действительно нравится иметь кого-то, кого они могут ненавидеть».
  
  — Понятно, — сказал Дорвин. Он позволил себе выглядеть слегка довольным. «В конце концов, марсианин вряд ли может протестовать против того, что мы с ним делаем. Теперь я понимаю твою точку зрения.
  
  — У тебя получилось, — сказал Бездек, теперь сияя. Он наклонился вперед и добавил: «Кроме того, у нас есть четыре новых изображения в работе для космического цикла, которые действительно собираются…»
  
  Он замолчал, прерванный стуком в дверь. Он уставился на банкира, ища кого-нибудь, кто разделил бы его раздражение, и нашел Дорвина, хмуро смотрящего в окно.
  
  «Кажется, поезд остановился», — сказал банкир.
  
  Бездек повернулся к окну. Это было правдой. Ночь была облачной и темной, но он мог различить одинокое дерево в слабом силуэте, и оно не двигалось. Снова раздался стук в дверь каюты.
  
  — Я лучше посмотрю, кто это, — сказал Бездек, вставая. — Может быть, что-то не так.
  
  Он быстро открыл дверь — чуть не упал на свое место. Высокий юноша со слишком совершенными чертами лица — человек, который тщетно пытался заговорить с ним в аэропорту Канзас-Сити, которого ранее насильно выселили из машины, — стоял там!
  
  Молодой человек улыбнулся, и это было слишком холодно, чтобы заискивать, если это было его намерением. Он сказал, глядя на обоих мужчин сверху вниз: «Я думаю, вы захотите поговорить со мной сейчас».
  
  Явная наглость лишила Сирила Бездека дара речи впервые за многие годы. Глядя мимо незваного гостя через угол открытой двери, он увидел Тай Фальтера, сидящего на полу в коридоре, прислонившись к стене. Его глаза были закрыты, голова наклонена под странным углом.
  
  Именно Дорвин первым нашел слова. "Кто ты?" — спросил он. "Что ты хочешь?"
  
  — Я с Марса, — сказал незнакомец. «Я пришел сюда, чтобы выразить протест против того, как в фильмах г-на Бездека изображен мой народ».
  
  Рот кинорежиссера отвис. Он быстро закрыл ее, взглянул на банкира и увидел такое же недоумение на его обычном бесстрастном лице. Импульсивно, Бездек потянулся к зуммеру, который должен был вызвать помощь, и несколько раз сильно нажал на него.
  
  — Никто не ответит, — сказал незваный гость голосом, примечательным не своим акцентом, а его отсутствием. — Мы были вынуждены… остановить этот поезд, чтобы увидеть вас. Было очень трудно связаться с вами, мистер Бездек, я уверен, что не по вашей вине. Но жители моей планеты очень сильно переживают по этому поводу, и я должен доставить им какое-то удовлетворение».
  
  — Так помоги мне, — сказал магнат, его худое лицо побагровело от гнева, — если это шутка, я тебя за это посажу в тюрьму! И прежде чем тебя посадят, у тебя будут очень неприятные…
  
  -- Нет, мистер Бездек... Дорвин — это не шутка. Мы на Марсе гордимся нашей культурой, нашей цивилизацией. Нам не нравится, когда нас изображают злыми и нелепыми существами. Мы не такие, как эти грязные венерианцы. Мы, марсиане, обладаем большим чувством собственного достоинства».
  
  « Страусиные перья! — проревел Бездек невозмутимому незваному гостю. «Возможно, вы не знаете об этом, но за задержку поезда в этой стране предусмотрены суровые наказания. Вы также не можете ходить и бить людей. Посмотри на Тая вон там.
  
  «С вашим слугой все будет в порядке, — сказал незваный гость, — как и с остальными в этом поезде. Я могу отпустить их, если вы согласитесь, что к моей миссии следует отнестись серьезно».
  
  — Хорошо, — сказал Бездек, чей ум был ничем иным, как акробатикой. «Предположим, вы с Марса. Скажи мне, почему твои люди возражают против наших фильмов. Неужели они не видят их на Марсе?
  
  "Нет. Но ваши земляне скоро прибудут на нашу планету, и ваше мнение о нас будет в какой-то степени сформировано этими фильмами, которые они видели. А так как отношения ближайшего будущего имеют для нас жизненно важное значение, то мы не должны представляться другими, чем мы есть. Такие заблуждения могут привести к межпланетной войне». Он вздрогнул.
  
  — Я думаю, ты сумасшедший! — сказал Бездек. Он повернулся к банкиру, который снова смотрел в окно.
  
  — Там что-то есть — смотри, — сказал Дорвин.
  
  — Это наш корабль, — вежливо сказал им незваный гость. «Вот почему мы остановили поезд здесь. Это единственная плоская местность, достаточно незаселенная для того, чтобы мы приземлились и улетели незамеченными. Мы должны немедленно вернуться, иначе потеряем перигелий.
  
  — Дай-ка посмотреть, — сказал Бездек. Он заглянул в окно. Там было что-то — что-то черное и расплывчатое, похожее на огромную черепаху с зазубренными выступами. Он пытался убедить себя, что видит вещи, но потерпел неудачу.
  
  "Удивительно!" сказал Э. Картер Дорвин. «Это совершенно потрясающе!»
  
  — Невероятно, — устало сказал Бездек. Он повернулся к незваному гостю и прямо сказал: — Хорошо, вы говорите, что вы с Марса. И я говорю тебе в лицо, что ты не такой!»
  
  — Вы кажетесь удивительно уверенным, мистер Бездек.
  
  "И почему бы нет?" Кинорежиссер сейчас был в своей стихии, выступая решающим аргументом в споре. «Наши ученые убедительно доказали, что земляне не могут существовать на Марсе без скафандров. Вы говорите, что вы марсианин. И все же ты похож на одного из нас. Итак, если вы можете жить на Марсе, как вы можете жить в нашей атмосфере без какого-либо скафандра? Есть один для вас, чтобы ответить! Он засмеялся.
  
  — Но на мне защита — защитный костюм, созданный таким образом, чтобы создать впечатление, будто я землянин. На его исключительно неподвижном лице промелькнуло что-то похожее на отвращение.
  
  — Хотел бы я посмотреть, как ты выглядишь , — сказал Дорвин, внезапно вступая в жуткую беседу.
  
  Что-то похожее на вздох вырвалось у незваного гостя. Затем он сказал: «Очень хорошо. Важно, чтобы вы мне поверили, так что… — Его руки потянулись к макушке головы, и он намеренно медленно снял реалистичную маску со скрытых черт своего совершенно марсианского лица!
  
  Это было очень странное лицо — совсем не человеческое. Это немного напомнило Бездеку неизменно грустного бассет-хаунда, которого он держал в своей голливудской конуре. Это заставило Дорвина подумать о своей свекрови. Это было не страшное лицо, и единственный глаз посредине лба держал их своим скорбным взглядом, держал, держал...
  
  Когда они полностью погрузились в его гипнотические чары, марсианин начал тихо говорить…
  
  * * * *
  
  Тай Фальтер медленно просыпался. Но когда он понял, что лежит там в коридоре, то вздрогнул. Если бы Бездек когда-нибудь узнал об этом, он был бы готов до самого Голливуда!
  
  Он поднялся на ноги, его неустойчивость помогала вовсе не тому, что поезд выбрал именно этот момент, чтобы тронуться рывком. Он схватился за стену, когда за окном в темноте канзасской ночи пронесся метеор.
  
  Забавно, подумал он, чертова штука поднимается , а не опускается . Но он забыл о метеоре, когда услышал голоса, доносившиеся из каюты, охранять которую ему платили. Он подошел к полуоткрытой двери и прислушался.
  
  Бездек говорил многословно, с энтузиазмом, как когда говорил о самом процессе создания картины. «…так что нам нужно переснять только несколько эпизодов, Дорвин. Стоимость будет ничто по сравнению с прибылью. Подумай об этом! Наш герой-космонавт терпит крушение на Венере . Ему предстоит сразиться с ужасными слизистыми болотными тварями — мы можем сделать их похожими на крокодилов с шестью или восемью ногами — чтобы добраться до вершины горы, где прячется девочка…
  
  Он сделал паузу, и Дорвин серьезно сказал: — Я рад, поскольку эти космические оперы кажутся необходимыми, что вы решили разместить их на реальной планете, такой как Венера, а не на вымышленной , такой как Марс. Если группы давления меньшинства заставляют нас использовать фантазии, то лучше оставаться максимально правдоподобными».
  
  — Верно, Дорвин! Прямо в нос!» — воскликнул Бездек. «И мы можем сделать из этих венерианцев настоящих злодеев, настоящих крутых противных тяжеловесов!»
  
  Из-за двери снова раздался голос банкира. Он с сомнением сказал: «Но как мы можем быть уверены насчет венерианцев…»
  
  «Потому что я чувствую это здесь !» — воскликнул кинорежиссер. Удар, который сопровождал его последнее слово, сказал Таю, что его босс драматически ударил себя по сердцу, когда произносил кульминационную фразу.
  
  ОТЛИЧНЫЙ МИР
  
  Первоначально опубликовано в Фантастическая Вселенная , май 1954 года.
  
  Это был не большой удар. Амортизаторы плавно-гладкого кабриолета нейтрализовали все вибрации, кроме небольшого процента, прежде чем они достигли импортного английского фланелевого сиденья дорогих брюк Коултера. Но этого было достаточно, чтобы вывести его из задумчивости, втройне вызванной обедом из четырех блюд с коктейлями и ликером, ностальгией по возвращению в родной город, который он не посещал двадцать лет, и тем фактом, что он ехал на запад под полуденным солнцем.
  
  Коултер хмыкнул, слегка обиженный тем, что его побеспокоили. Затем, быстро и недоверчиво оглядывая дорогу впереди и машину, руль которой был сжат его руками в перчатках, он сузил глаза и пробормотал про себя: «Проснись! Ради бога, брось это!»
  
  Сама дорога изменилась. Из двухполосного шоссе с десятью автомобилями, тщательно выровненного, благоустроенного и усаженного клеверными листьями, оно превратилось в однополосное шоссе с тремя автомобилями, вымощенное гудроном вместо бетона и имеющее высокую вершину по центру. Он быстро повернул руль, чтобы не наехать на грязную обочину, покрытую льдом.
  
  Его кривые больше не были приспособлены для скоростных автомобилей, а почти не наклонялись, если не шли не в ту сторону. Его переходы были слепыми, ровными и не защищенными светофорами. Аккуратные непривлекательные скопления массивных домов, перемежающиеся случайными рощами, были заменены длинными участками соснового леса, лишь изредка сменявшимися домами и амбарами явно старинного производства. Некоторые из них выглядели пугающе знакомыми.
  
  А придорожные знаки — сразу везде. Вот обветренная, но все еще читаемая маленькая серия Burma-Shave, деревянная довольная корова Хорлика, Socony, That Good Gulf Gasoline, черная кошачья морда, говорящая о резиновых каблуках Catpaw. Здесь были угольно-черные близнецы «Золотая пыль», Лотта Майлз из Келли Спрингфилд, заглядывающая сквозь большую резиновую шину, бонифейс в треуголке, рекламирующий нью-йоркский отель «Принц Джордж», сонный парень из Фиск Тайр в пижаме со свечой в руках.
  
  А рядом огромная раскрытая книга с воткнутым в чернильницу пером. На правой странице было написано «Шины Соединенных Штатов — хорошие шины» , а на левой — « Вы находитесь в 3,5 милях от Линкольнвилля». В 1778 году генерал О'Хара, возглавлявший британский рейдовый отряд вглубь страны, попал в засаду на этом месте, устроенную полковником Амосом Коултером и его ополчением, и был вынужден отступить с тяжелыми потерями.
  
  Притормаживая из-за того, что дорога с высокой вершиной была скользкой от растаявшего на солнце льда, Коултер заметил, что руль тяжело отзывался. Затем он вдруг увидел, что он был меньше, чем он помнил, и сделан из черной резины, а не из миндального пластика его нового кабриолета. А его легкие дорогие тканевые перчатки превратились в черную кожу с меховой подкладкой!
  
  В его памяти прозвенел гонг. Он много раз проезжал по этой дороге в прошлые годы, он знал все эти знаки как квазиориентиры, он надевал такие перчатки однажды зимой. На пятке левого была небольшая треугольная трещина, которую он зацепил за гвоздь, торчавший из стены гаража. Но это было много лет назад…
  
  Он посмотрел и нашел слезу, и почувствовал, как холодный пот омывает его тело под одеждой. И вдруг сильно испугался...
  
  Он ударился о другую кочку, и на этот раз пружины не выдержали удара. На мгновение он почувствовал себя ковбоем родео, едущим на брыкающемся мустанге. Машина, в которой он ехал, изменилась. Это уже не был элегантный кабриолет середины 1950-х годов. Это был его старый седан «Понтиак», на котором он ездил два года, прежде чем покинуть Линкольнвилль двадцать лет назад!
  
  Не было на нем и темно-синего пальто из шерсти викуньи, которое он забрал час назад у девушки из гардеробной в ресторане в городе. Его рукава теперь были из потертой верблюжьей шерсти. Он не осмелился развернуть зеркало заднего вида, чтобы увидеть свое лицо. Он снова сказал яростно: «Остановись! Ради Бога, проснись, прежде чем ты во что-нибудь врежешься!
  
  Он ничего не задел. Дорога, знаки, машина, одежда — все осталось прежним. Поля, окаймленные лесистыми невысокими холмами, расходились по обеим сторонам дороги. Вдали от города снег был тяжелее и покрывал пашню, деревья и каменные стены гусеничным и угрюмым темно-белым покрывалом поздней зимы.
  
  Он подъехал к холму, и устаревший двигатель застучал и запыхтел. Оказавшись на вершине холма, подумал он с внезапной ободряющей вспышкой, он сможет доказать, что все происходящее с ним было иллюзией. У его подножия на другой стороне лежала ферма Бригамов, двухсотлетний дом и амбар, превращенные в ресторан парой энергичных старых дев. Ресторан, в котором Колтер и его родители обычно обедали по четвергам, когда прислуга была выходной.
  
  Он уже давно слышал, что ферма Бригама была поражена молнией и сгорела в августе 1939 года. Если бы она все еще была там…
  
  Он взобрался на холм, и вот он, древние деревянные доски, аккуратно выкрашенные в темно-красный цвет, с белыми дверьми, оконными рамами и ставнями. Он осторожно отвел глаза от него после одного взгляда, перевел их на дорогу, которая теперь была вымощена плотно утрамбованным слоем снега.
  
  Он прошел мимо хлопающего ушами фермера в плаще баа-баа, сидевшего на понге, запряженном терпеливым першероном, из ноздрей которого вырывались двойные струи пара. Панг! Сколько раз он и другие мальчишки из Линкольнвилля катались на полозьях таких хозяйственных саней автостопом по живописным окрестностям!
  
  Коултер маневрировал на своем сиденье, чтобы бросить быстрый взгляд на этот реликт из прошлого, и мельком увидел свое лицо в зеркале над ветровым стеклом. Он сказал всего одно слово: « Иисус! Он не кощунствовал, говоря это.
  
  Он думал о Юргене, о Фаусте, потому что каким-то чудесным образом он вернул себе свою молодость или был восстановлен ею. Лицо, смотревшее на него, было свежим, без морщин, не обветренным жизнью. Он с удивлением увидел, что после почти двух десятилетий отстраненности он выглядел лучше, чем помнил.
  
  Он посмотрел вниз и увидел, что его тело под верблюжьей шерстью было тонким. Жир и усталость от слишком многих лет обильной еды и питья, сидячей работы, огромного нервного напряжения были сметены без диеты, без утомительных упражнений. Он снова помолодел — и чуть не загнал свой «понтиак» в канаву на обочине…
  
  Если это был сон, решил он, то это был сон, которым он собирался насладиться. Он вспомнил слова Шоу о том, что молодость — это такая замечательная вещь, что жалко тратить ее на детей. И он знал, что он, во всяком случае, не ребенок, каким бы чудесным образом ни было возвращено ему тело.
  
  Несчастный «Понтиак» проехал еще одну вершину холма, и Линкольнвилль растянулся перед Коултером, обнаженный и беззащитный, лишенный летней листвы. Он забыл, как преобладали пять церковных шпилей — унитарная, епископальная, тринитарная, римско-католическая и шведская реформистская. На здании с колоннами из бетона и лепнины, где христианские ученые проводили свои воскресные чтения, не было шпиля.
  
  В полусознательном состоянии он полез за сигарой в нагрудный карман, с легким удивлением посмотрел на найденную там трубку с прямым мундштуком. Он забыл, что когда-то курил трубку, так же совершенно, как забыл о церковном господстве своего родного города.
  
  Несмотря на то, что Линкольнвилль остался в его памяти таким, каким он выглядел двадцать лет назад — таким, каким он выглядел теперь, ожидая его запоздалого возвращения, — он сознавал множество анахронизмов, пока медленно вел «понтиак» по Клинтон-стрит. Он привык ко многим внешним переменам, произошедшим за последние два десятилетия, и не мог полностью подавить удивление по поводу того, что по возвращении не обнаружил их.
  
  С одной стороны, было огромное количество воздушной проводки. Коултер забыл, как кружево изоляции и столбов занимало место даже в сравнительно небольшом сообществе. Он давно забыл об английских воробьях, бывших когда-то пернатыми вредителями Америки, которым суждено было так быстро исчезнуть с окончательным уничтожением лошади.
  
  Лошадей было больше, чем он помнил, припаркованных тут и там среди автомобилей покупателей. Да и сами машины выглядели как беженцы из старинного телефильма: сплошь прямолинейные лобовые стекла, не встроенные крылья и деревянные колеса со спицами или проволокой. Он подозревал, что Понтиак, на котором он ехал, покажется ему таким же странным, как только он выйдет и осмотрит его.
  
  Полицейский в темном пальто, бездельничавший у входа в магазин Rexall на главном перекрестке, поднял руку в рукавице в небрежном приветствии. Коултер ответил тем же, проехал через Центр, свернул на развилку мимо старой библиотеки, чей летний покров из плюща казался голым и холодным на фоне закатного бриза. Часть неба, которую он мог видеть сквозь дома и голые деревья, была серой, желтой и холодной.
  
  Дом был там, как он оставил его. Это был по-прежнему внушительных размеров особняк в комфортабельном уродливом тосканском стиле эпохи террора, богато украшенный башнями и башенками за забором из гранитных столбов, соединенных длинными железными трубами, провисшими посередине из-за того, что их гуляли дети. по дороге в государственные школы за углом на Шелдон-стрит и обратно.
  
  Коултер повернул налево и почувствовал хруст пепла под шинами, пока ехал по тротуару через проем в заборе на подъездную дорожку к ожидавшему его гаражу с открытыми дверями. Он напомнил себе остерегаться торчащего гвоздя, порвавшего его перчатку.
  
  Бетонный пол гаража холодил подошвы его ботинок. Коултер топнул ногой, включил обогреватель и направился к двери. Она застряла — он забыл об этом — и он с жадностью выругался, напрягая силу, которой он когда-либо обладал, чтобы выдернуть ее из коряги и переправить через фасад здания.
  
  Он не хотел, чтобы Понтиак замерз. Не тогда, когда у него было свидание с Евой Лоутон... Свидание с Евой Лоутон... Он не думал о Еве много лет, за исключением тех случайных бессонных ночей, когда он развлекался, пытаясь представить себе женщин, которых он знал в библейских романах. смысл слова.
  
  Большинство из них были безликими единицами в безликом и несколько несолидном параде. Но не Ева. Она не была хорошенькой — не в смысле кукольных созданий, украшавших киножурналы, или даже здоровых девиц, с которыми он время от времени развлекался после возвращения домой из колледжа.
  
  У Евы была чувствительность черт, которая служила резоном для ее эмоций. Коултер остановился у двери гаража и подумал о ней. Со знанием двадцати лет он знал теперь, что то, что было или было у Евы двадцать лет назад, было основой красоты, внутренним неосязаемым, которое ставит женщину как женщину выше других женщин…
  
  Что, черт возьми, случилось со мной, происходит со мной? Коултер почувствовал, как холод вечернего ветра глубоко пронзил его кости. Затем он посмотрел на свою исчезнувшую эмбони и похлопал перчаткой по плоской твердости, пришедшей ему на смену. С ним все было в порядке, если он не просыпался слишком рано — во всяком случае, перед свиданием с Евой.
  
  Коултер обошел дом и вошел в переднюю с дополнительным зимним дверным проемом. У подножия лестницы лежал большой квадратный сапфирово-синий ковер с протертым пятном. Там был старинный вишневый карточный стол, который, насколько ему было известно, должен был стоять в холле его собственного дома в Скарборо, более чем в двухстах милях и двадцати годах от него.
  
  Его мать появилась в дверях библиотеки, освещенная светом от угольного костра в камине за ее спиной. Она сказала: «О, вот ты где, Бэнни. Я рад, что ты вернулся вовремя… Ради всего святого, Бэнни! Для чего все это?
  
  Коултер почувствовал, что начинает гореть от смущения. Ни он, ни его мать никогда не были склонны к внешнему проявлению привязанности. Тем не менее, зная, что через год она умрет, он не смог устоять перед желанием обнять ее. Ему придется следить за своим шагом. Он сказал, немного запинаясь: «Я не знаю, мама. Наверное, мне просто захотелось, вот и все».
  
  "Ну ладно." Она смягчилась, погладила иссиня-белые волосы над тонкими красивыми чертами лица, чтобы убедиться, что ни одна прядь не растрепана. Затем: «Ты не забыл остановиться у Маколиффа и взять мою зажигалку?»
  
  Чувствуя себя потерянным, Коултер полез в карманы своего поло. К своему облегчению, он нашел в одном из них небольшой сверток и вытащил его. Она была завернута в клетчатую бумагу городского ювелира, и он передал ее матери. Она сказала: «Спасибо, я пропустила это на прошлой неделе».
  
  Он забыл, что его мать курила. Коултер снял пальто и шляпу и повесил их, пытаясь вспомнить подробности жизни, которой он давно позволил расплываться в размытом фокусе. Она приобрела эту привычку примерно через год после того, как его отец умер от разрыва аппендикса во время охоты в лесах штата Мэн.
  
  Он заметил лыжи, лыжные ботинки и лыжные палки, стоявшие по стойке смирно в глубине шкафа, и подумал, сможет ли он еще прилично казнить Кристи. Затем, вынырнув, он сказал: «Только мы сегодня на ужин, мама?»
  
  — Только мы, — сказала она, слегка нахмурившись, глядя на него из-за только что зажженной сигареты.
  
  "Хороший!" он сказал. "Как насчет выпить?"
  
  — Бэнни, — сказала его мать с терпеливой строгостью, — ты не хуже меня знаешь, что с тех пор, как умер твой отец, ты — семейный поставщик спиртного. Я не собираюсь иметь дело с бутлегерами. А в кладовке нет ничего, кроме немного вермута.
  
  — Опять шныряешь, — сказал он, осторожно не улыбаясь. Боже мой, это был еще Сухой закон! Память пронзила его, перенося то, что так недавно появилось из прошлого в настоящее, в фокус, в яркий фокус. — У меня наверху в шкафу есть небольшой сюрприз.
  
  Он обнаружил, что поднимается по лестнице по две без усилий. Шоу определенно был прав, решил он, когда обнаружил, что напряжение ничуть не утомило его. Он вошел в большую комнату, выходившую на лужайку перед домом, теперь покрытую сильно утоптанным снегом, наследником которой он стал после смерти отца.
  
  Карен, вторая горничная шведки, открывала кровать. Он совершенно забыл о Карен, ему пришлось бороться с тем, чтобы не смотреть на нее. Это была совершенная зарождающаяся человеческая племенная кобыла — пышная, еще не толстая фигура, широкий таз, бессмысленно-достаточно красивое лицо. Какие же, черт возьми, были его отношения с ней ?
  
  Поскольку он не мог вспомнить, он решил, что они должны были быть безобидными. Он сказал: «Привет, Карен, в последнее время у тебя не было новых домов?»
  
  Она сказала: «Ах , вы , мистер Колтер!» Она хихикнула и убежала, спотыкаясь о порог в спешке.
  
  Коултер посмотрел ей вслед, высоко подняв брови. Что ж, подумал он, здесь было что-то, что он, очевидно, совершенно упустил. Влюбленность Карен была болезненно очевидной, если смотреть с точки зрения двух десятилетий дополнительного опыта. Или, возможно, он был умнее, чем помнил.
  
  Галлон домашнего джина застрял за картонной коробкой с учебниками на заднем этаже его туалета, где он каким-то образом знал, что она должна быть. Он был на треть или наполовину наполнен бесцветной жидкостью. Откупорил, понюхал и вздрогнул. К запрету нужно было немного привыкнуть после двух десятилетий отмены.
  
  Через полчаса он потягивал свой довольно ужасный мартини и слушал мать. Не говоря уж о словах, потому что она была одной из тех почти вымерших благовоспитанных женщин, воспитанных в волосатых прелестях поздней викторианской эпохи, которые могли говорить очаровательно и живо и довольно долго, ничего не сказав. Было приятно просто сидеть, потягивать и позволять словам течь над ним.
  
  Она выглядела на удивление хорошо, подумал он, для женщины, которая должна была умереть в течение года от стремительного рака. Казалось, она полностью оправилась от эмоциональных последствий смерти его отца. Настолько, что он поймал себя на мысли, как сильно она любила человека, с которым провела тридцать восемь лет своей жизни.
  
  Она была стройной, быстрой и уверенной в своих движениях, а ее фигура, которой она непомерно гордилась, больше походила на фигуру девушки, чем на тело женщины позднего среднего возраста. Постепенно он понял, что она замолчала, задала ему вопрос и ждет его ответа. Он извиняюще улыбнулся и сказал: «Прости, мама, я, должно быть, собирал пыль».
  
  — Ты устал, овечка. Никто не называл его так двадцать лет. – И неудивительно, учитывая все эти беготни за мистером Симмсом в газетах .
  
  Мистер Симмс — это мог быть Патрик «Пэдди» Симмс, его главный редактор, тиран городской администрации старой закалки, который так хорошо научил его своей работе, что впоследствии сделал успешную карьеру в сфере связей с общественностью и организации факты в слова — по ставкам, гораздо более внушительным, чем те, которые платили младшему репортеру во время Великой депрессии.
  
  В нахлынувшей памяти Коултер во второй раз чуть не потерял вопрос матери, едва уловив его смысл. Он сделал глоток и сказал: «Я согласен, мама, сожжение книг в Германии — это угроза свободе. Но я не думаю, что вам придется долго беспокоиться об Адольфе Гитлере.
  
  Она, конечно, неверно истолковала его смысл, очаровательно нахмурилась и сказала: — Я очень надеюсь, что ты прав, Бэнни. Нелли Мейнард пригласила нас сегодня на чай к чаю, и Марго Хенсон, она очень шикарна , и ее муж знает всех этих больших людей из Нового курса в Вашингтоне — не то чтобы он с ними дружил , слава богу — ну, она говорит большие люди в Государственном департаменте действительно беспокоятся о Гитлере. Они думают, что он может попытаться сделать Германию достаточно сильной, чтобы начать новую войну».
  
  «Конечно, это может случиться, — сказал ей Коултер. Он забыл уловку своей матери, заключавшуюся в ударении на один слог в слове. Забавно, Конни, его жена — если она все еще была его женой после того, что случилось, — проделала тот же трюк. С добавлением сухого манхэттенского крекера из содовой высшего класса.
  
  Он задавался вопросом, придется ли ему снова пережить все это — НРА, бум Рузвельта, рецессия, череда триумфов Гитлера в Европе, война, Перл-Харбор и все, что последовало за этим — Трумэн, холодная война, Корея. , Маккарти…
  
  Сидя напротив нее за блестящим обеденным столом Sheraton, который по праву должен стоять в его собственной столовой в Скарборо с видом на величественный Гудзон, он думал, как ему применить свое предвидение. Рынок, конечно, был. Он мог вспомнить печальную футбольную победу Йельского университета над Принстоном в 1934 году, триумф Нотр-Дама на последней минуте над штатом Огайо год спустя, большинство победителей Мировой серии. На победителях Дерби он проиграл.…
  
  Когда трапеза была закончена и они возвращались в библиотеку с уютными изолирующими книжными полками и теплым угольным огнем, его мать сказала: «Банни, было так приятно побеседовать с тобой. В последнее время у нас не так много . Я хочу , чтобы ты остался сегодня дома со мной. Знаешь , ты действительно выглядишь усталым.
  
  — Прости, мама, — ответил он. — У меня свидание.
  
  — С девушкой из Лоутона , я полагаю, — безразлично сказала она. Затем, взяв сигарету и подержав ее перед тем, как зажечь, «Я бы хотел, чтобы ты не видел ее так часто. Я признаю , что она, конечно, очень милая девушка. Но она странная, и люди начинают говорить . Я надеюсь, ты не будешь вести себя с ней глупо.
  
  «Не волнуйтесь, — ответил Коултер. С каких это пор, подумал он, желать девушку так же, как Еву Лоутон, было глупо. Он добавил: «Что не так с Евой?»
  
  Его мать закурила сигарету. — Лэмб, дело не в том, что с Евой что -то не так. На самом деле я считаю, что ее семья довольно знатная — старая добрая родословная Линк - олнвилля .
  
  — Я знаю об этом, — сухо ответил он. «Я считаю, что ее пра-пра-прадед был бригадным генералом, а мой был всего лишь полковником во время революции».
  
  Его мать жестом отмахнулась от далекого прошлого. — Но Лоутоны не успевают за ними, — заявила она. — Подумай о своем обучении, дорогая, — у тебя было самое лучшее . А Ева… — пожимая плечами.
  
  — Ходила в гимназию и среднюю школу прямо здесь, в Линкольнвилле, — закончил за нее Коултер. «Мама, у Евы больше ума и характера, чем у любого из знакомых мне дебов». Затем, собравшись, сказал: «Но не волнуйся, мама, я не позволю этому разрушить мою жизнь».
  
  — Я очень рада это слышать, — просто сказала миссис Коултер. « Помни, Бэнни , ты и твоя Ева — это отдельный мир. Кроме того, этим летом мы собираемся отправиться в путешествие . Я так много хочу, чтобы мы увидели вместе . Было бы стыдно… — Она промолчала.
  
  Коултер посмотрел на мать, напряженно припоминая. Ему удалось помешать этой поездке под предлогом того, что он почти наверняка потеряет работу, а найти новую работу в эпоху депрессии слишком сложно. Он думал, что его оставшаяся в живых родительница была мелкой, властной, снобистской императрицей. Получив новый взгляд на мир, он впервые осознал, как она доминировала как над его отцом, так и над ним.
  
  * * * *
  
  Он подумал: я ненавижу эту женщину. Нет, не ненавижу, просто ненавижу.
  
  Он взглянул на часы на своем запястье, Уолтем, который он давно потерял, сломал или отдал — он не мог вспомнить, какие именно. Он сказал: «Все равно, мама, свидание есть свидание. Я немного опаздываю. Не жди меня.
  
  — Не буду, — ответила она, глядя ему вслед с бледным беспокойством, когда он направился к чулану в прихожей.
  
  Прогрев «понтиака» занял несколько минут, но, съехав с подъездной дорожки, Коултер знал дорогу к дому Евы Лоутон, как будто он был там прошлой ночью, а не два десятилетия назад. Маленькая холодная зимняя луна бросала свой холодный свет на небольшую группу яблочно-тапиоковых облаков и окрашивала заснеженные поля в темно-серый цвет под черными вечнозелеными растениями, росшими вдоль дороги.
  
  Когда он остановился перед старым белым каркасным домом с его изящными утилитарными линиями крыши и фронтона, он поймал себя на том, что задается вопросом, был ли это сон или что-то другое - двадцать лет, которые застали его сиротой. Это дало ему достаточно унаследованных денег, чтобы вычеркнуть себя в Нью-Йорке. Благодаря этому он добился успеха как высокооплачиваемый публицист. Это привело к тому, что он женился на богатой Конни Марлин и вел образ жизни, столь же далекий от жизни Линкольнвилля, как он сам теперь был от Скарборо и Конни.
  
  * * * *
  
  Ева открыла дверь до того, как он добрался до нее. Она была такой же гибкой и живой, какой он ее помнил, и гораздо более живой и красивой. Она подставила лицо для поцелуя, как только он оказался внутри, и его руки обвились вокруг ее мягкого ангорского свитера, и он немного задумался над тем, что он так бесцеремонно отмахнулся и оставил позади себя.
  
  Она сказала: «Ты опоздал, Бэннинг. Я думал, ты забыл.
  
  Он обнимал ее одной рукой, пока они шли в гостиную с пылающим огнем. Он сказал: «Извините. Мама хотела поговорить.
  
  — Она ужасно беспокоится обо мне? — спросила Ева. Ее лицо в вопросе было похоже на полураспустившуюся розу.
  
  Коултер поколебался, затем ответил: «Я так думаю, дорогая. Она боялась, что ваши запасы пропали. Мне пришлось напомнить ей, что твой пра-пра-прадед выше моего по званию.
  
  Странная, в ее случае прекрасная, пустота страха разгладила лоб Евы. Она сказала тихим голосом, не глядя ему в глаза: «Вчера ты бы и не заметил, о чем она думала».
  
  "Вчерашний день?" Он заставил ее посмотреть на него. «Вчера я был другим человеком — на целых двадцать четыре часа моложе». Последнее он добавил поспешно, чтобы не вызвать подозрений. Ева, как он сразу понял и вспомнил, была очень чувствительной, интуитивно блестящей.
  
  — Я знаю, — просто сказала она, и во второй раз после удивительного преображения дня он ощутил ужас. Глядя, как она отвернулась от него и начала разжигать огонь, он задавался вопросом, что же она знала.
  
  Альбом лежал на столе у спинки дивана перед камином. Это был массивный кожано-пергаментный фолиант с имитацией средневековых медных застежек и петель. Он небрежно открыл ее, ища успокоения в праздных действиях.
  
  Он лениво листал страницы пачками. Там была Ева, маленькая кружевная швабра, которую держал на руках ее отец-пьяница-фермер. Этакий местный сумасшедший Эдисон, чьи изобретения никогда не работали, а если и работали, то были немедленно украдены у него более жадными до прибыли промоутерами. Ее брат Джим, крепкий, с вихором, щурясь на солнце, стоял у колена отца. Ему было интересно, что случилось с Джимом, но он не осмелился спросить. По-видимому, он должен знать, поскольку Джим делил дом со своей сестрой и старой экономкой, несомненно, давно уснувшей.
  
  Он перелистнул еще несколько страниц и наткнулся на снимок Евы в купальнике на озере Тахо. Билл Какой-то такой-то, герой футбола средней школы Линкольнвилля пятью годами ранее, обнимал рукой тонкую, обтянутую шерстью талию Евы. Костюмы-двойки и бикини были еще далеко в будущем. Он сказал: «Что стало с Биллом?»
  
  Она сказала: «Разве ты не помнишь? В прошлом году он погиб в автокатастрофе, возвращаясь домой из города. В ее голосе была странная испытующая ровность.
  
  Коултер, конечно же, вспомнил об этом происшествии. В машине находилась девушка, обезображенная на всю жизнь. Пластическая хирургия, как и бикини, еще впереди. Он и Ева начали встречаться сразу после того несчастного случая…
  
  Что-то в тоне Евы, какая-то настойчивость встревожили его. Он быстро посмотрел на нее. Она стояла у камина, наблюдая за ним, наблюдая за ним, как будто он делал что-то важное. Страх внутри него возобновился. Он быстро вернулся к альбому, пролистнул другие страницы.
  
  Он был близок к концу альбома. Он увидел вырезку из газеты, на которой он и Харви МакИлвейн из Consolidated Motors пожимали друг другу руки за банкетным столом. Заголовок над картинкой гласил: АВТОР И АВТОМАГНАТ ПРАЗДНУЮТ БИОГРАФИИ.
  
  Над заголовком стояла дата: 16 января 1947 года .
  
  С натянутой медлительностью, потому что каждый нерв в его теле пел свою песню страха, как струна банджо, Коултер закрыл альбом. Медовый месяц, если его можно было так назвать, закончился. Теперь он знал, что было сном, а что явью.
  
  Он сказал: «Все это твои дела, Ева». Это был не вопрос.
  
  Она тихо сказала: «Правильно, Бэннинг, это моя вина». Она посмотрела на него с холодной отстраненностью, что добавило ему недоумения и страха.
  
  Он сказал: «Почему, Ева? Зачем ты это сделал?
  
  Она сказала: «Бэннинг, ты знаешь, кто такие злодеи Джейн Остин?»
  
  Он покачал головой. «Вряд ли моя подача, не так ли?»
  
  "Едва." В ее голосе звучала нотка печали. Затем: «Злодей Джейн Остин — привлекательный, могущественный, добродушный мужчина, который идет по жизни грубо, интересуется только собой, совершенно не подозревая о своем влиянии на те несчастные души, чье существование запутывается в его жизни».
  
  «А я злодей из Джейн Остин?» Он был озадачен, встревожен тем, что кто-то — Ева или кто-либо другой — может думать о нем как о злодее. Мысленно он начал искать доброту, бескорыстие. Да, он нашел щедрость, но она, как он понял с внезапной ужасающей ясностью, была не более чем бальзамом для его самолюбия.
  
  «Возможно, вы — классический пример, Бэннинг, — сказала она ему. Ее лицо в тени было изысканно красивым. «Когда ты уехал из Линкольнвилля двадцать лет назад, не увидев меня, не позволив мне увидеть себя, ты уничтожил меня».
  
  "Боже!" — воскликнул Коултер. "Но как? Я знаю, что это было грубо, но я собирался вернуться. И когда дела пошли по-другому, казалось, что лучше сохранить чистый разрыв». Он помедлил и добавил: «Извините».
  
  — Прости, что ты меня уничтожил? Ее тон был отравлен кислотой.
  
  — Черт, ты хочешь, чтобы я опустился на колени? — возразил он. «Как, черт возьми, мой уход погубил тебя ?» Гнев, подстегиваемый страхом, согревал его кровь.
  
  «Я была чувствительна — осознавала крах моей семьи, свои недостатки, отсутствие возможностей», — сказала она, глядя огромными серыми глазами в стену позади него. «Я только начал чувствовать, что могу быть кем-то, могу что-то значить для кого-то, кого я люблю, когда ты бросил меня и никогда не оглядывался назад.
  
  «Я устроилась на работу в банк. Двадцать лет я сидел в клетке, считал деньги и складывал в банковские книжки легенды. Я чувствовал, что иссякаю день за днем, неделя за неделей, год за годом. Когда я искал любви, я просто осквернил себя. Ты научил меня страсти, Бэннинг, а потом уничтожил мою способность наслаждаться ею с кем угодно, кроме тебя. Ты уничтожил меня, даже не подозревая об этом.
  
  — Ты мог бы уйти в мир, — сказал он с оттенком презрения. — У других девушек есть.
  
  — Другие девушки — это не я, — твердо ответила Ева. «Другие девушки не отдаются мужчине так полностью, как я отдалась тебе».
  
  "Что я могу сделать сейчас?" — спросил Коултер, проводя рукой по своим новым коротко подстриженным волосам. Вспоминая Еву за ужином, увидев ее в дверях, ненадолго обняв ее, он почти решил, что в этой новой жизни она будет партнершей, которую он возьмет с собой.
  
  Однако теперь он боялся ее. Это Ева каким-то странным образом вернула его на двадцать лет назад для целей, которые она еще не разглашала. Одно он знал логически и интуитивно: он никогда не вынесет жизни с тем, кого он боялся.
  
  Она больше не смотрела на стену — она смотрела прямо на него и с любопытной напряженностью. Она сказала: «Ты должен спросить?»
  
  Она, конечно, проверяла его. Может, она и была чувствительной, блестящей, но она была дурой, если не оценила влияние его страха перед ней. Он обошел вокруг стола, взял ее за плечи, повернул лицом к себе и сказал: «Какое отношение имеет этот конкретный вечер к возвращению меня — нас — обратно?»
  
  "Все!" — сказала она, и ее глаза внезапно вспыхнули. « Все , Бэннинг! Разве ты не понимаешь?
  
  Он отпустил ее, зажег сигарету, ища спокойствия, которое, как он знал, ему было необходимо, чтобы мысли были ясными. Он сказал: «Возможно, я понимаю почему — немного. Но как, Ева, как ?
  
  Она встала, прошла через широкий очаг и пинком поставила на место упавшее полено. Его светящиеся красные чешуйки вспыхнули желтым пламенем. Она повернулась и сказала: «Помнишь последнюю работу моего отца? Его попытки раскрыть секреты Времени?
  
  «Я помню, он выбросил то, что должно было стать твоим наследством, на кучу сумасшедших идей», — сказал он ей.
  
  — Это была не сумасшедшая идея, — сказала она, глядя на него так, словно он был еще одним поленом для костра. «Его основная предпосылка о том, что Время существует везде, была верна. Время есть прошлое, настоящее и будущее».
  
  — Я мог бы поспорить с вами об этом — до сегодняшнего дня, — ответил он.
  
  «Это было похоже на все, что он пробовал». Она сделала странный маленький жест беспомощности. «Конечно, он пошел не с той стороны. Только когда он умер и Джим вернулся из Массачусетского технологического института, мы приступили к работе над ним. Я был просто помощником, который держал инструменты для Джима. И когда мы его закончили, ему не хватило смелости попробовать». В ее голосе слышалась кислота презрения к хулиганству брата.
  
  «Я не виню его, — сказал Коултер. «В конце концов…» Он сменил тему и спросил: «Где Джим ?»
  
  «Он был убит на Иводзиме, — сказала она ему.
  
  — Что помешает ему зайти сюда сегодня вечером — или что помешает вам зайти к нам? он спросил.
  
  — Джим в Кембридже, готовится к экзаменам, — ответила она. «Что касается самой моей встречи, то это невозможно. Это трудно объяснить, но, вернувшись сюда, я воссоединился со своим прошлым. Точно так же, как вы являетесь одновременно и настоящим, и прошлым. Вы, должно быть, заметили некое дублирование воспоминаний, наложение? У меня есть.
  
  — Я заметил, — сказал он. — Но почему только мы вдвоем?
  
  — Я покажу тебе, — сказала она. "Прийти." Она повела его по грубой деревянной лестнице подвала в подвал, отперла бледными и ловкими пальцами запертую на висячий замок деревянную дверцу за большой старинной печью с загнутыми вверх рукавами дымохода, под которую ему приходилось нагибаться, чтобы не удариться головой.
  
  Когда он смотрел на странное устройство, ему в ноздри ударило острое жало мертвой золы. Странное похожее на клетку устройство, странное устройство, построенное на скорую руку, располагалось в центре причудливой приборной панели, которая, казалось, висела ни на чем. Он сказал, присматриваясь к ковшеобразному сиденью для оператора: «Похоже на ковшеобразное сиденье Красного Цирюльника, Ева».
  
  — А мы в нем сидим, только ты и я, милый, — ответила она. «Только ты и я из всех людей, которые когда-либо жили. Подумайте, что мы можем сделать со своей жизнью сейчас, ошибок, которых мы можем избежать!»
  
  — Я думаю о них, — сказал Коултер. Затем, после короткой паузы, «Но как, черт возьми, тебе удалось вовлечь меня в действие?»
  
  Она вошла в странную клетку, достала вещи из похожего на чашку сосуда, свисавшего с приборной панели, и показала ему. Прядь волос, шарф, что-то похожее на обрезки ногтей. От его недоумения ее лицо на мгновение озарилось тенью улыбки.
  
  Она сказала: «Это ты , дорогой. О, ты все еще не понимаешь! Не имея человека или вещи , которую нужно отправить назад во Времени, сработает что-то, что является частью человека или вещи. Это ключи непосредственно к отдельным паттернам».
  
  — И ты держал эти вещи — эти частички меня — там все это время? Он вздрогнул. «Мне кажется, что это вуду».
  
  Она убрала сувениры, вышла из клетки и яростно обняла его. «Баннинг, дорогая, после того, как ты меня бросил, я попробовал вуду. Я хотел, чтобы ты страдал, как я страдал. Но потом, когда машина времени была закончена и Джим боялся ею пользоваться, я сложил в нее вещи — и стал ждать. Это было долгое ожидание».
  
  «Как он попал ко мне, когда я был еще далеко?» он спросил.
  
  «Джим всегда говорил, что его рабочий радиус составляет около пяти миль, — сказала она. «Когда ты ехал в пределах досягаемости, он брал верх… Но давай вернемся наверх, дорогая — у нас есть планы на свою жизнь».
  
  Чтобы сменить тему, Коултер сказал, когда они вышли из подвала: «Должно быть, вы долго выбирали подходящий момент для этого небольшого воссоединения — или это было случайно?»
  
  «Машина абсолютно точна», — твердо заявила она. Она стояла там, свет костра создавал ореол ее темных волос. В ней была настойчивость, ожидание, что это замечание что-то для него значит. Это не так.
  
  Наконец она выпалила: «Баннинг, ты действительно такой забывчивый? Разве ты не помнишь, что сегодня было… не так ли?
  
  Коултер сделал несколько поспешных мысленных прыжков по кенгуру. Он знал, что это важно для Евы, и из-за невероятного поступка, который она совершила, он почувствовал новую волну страха. Из какого-то уголка памяти у него мелькнуло: Джим был в Кембридже, экономка спала в задней части старого фермерского дома, он и Ева были одни.
  
  Он нежно притянул ее к себе и поцеловал ее нежные ожидающие губы, как целовал их двадцать лет назад, почувствовал дрожь ее стройного тела у себя, как чувствовал его двадцать лет назад. Он должен был знать — Ева выбрала для их воссоединения годовщину их первой настоящей любви друг к другу.
  
  Он сказал: «Конечно, я помню, дорогая. Если я немного медленно соображаю, это потому, что со мной одновременно произошло много вещей».
  
  «Старый Бэннинг Коултер никогда бы не понял», — сказала она, быстро обняв его, прежде чем отойти от него. Ее глаза сияли, как звездчатые сапфиры. «Баннинг, ты вырос!»
  
  — Люди делают, — сухо сказал он. Между ними возникло какое-то странное напряжение, пока они стояли там, зная, что должно было произойти между ними. Ева глубоко и неустойчиво вздохнула, и вздымающийся и опускающийся ее свитер из ангоры заставил его руки зачесаться притянуть ее к себе.
  
  Она сказала, прежде чем он смог воплотить желание в действие: «О, я так ошибалась во многих вещах, дорогой. Но я был так прав , что вернул тебя. Подумай о том, что мы сможем сделать, ты и я вместе, теперь, когда у нас есть второй шанс. Мы будем знать, что произойдет. Мы будем богаты и свободны и будем господствовать над простыми смертными. У меня будут меха, у тебя будут яхты, и мы…
  
  — Я паршивый моряк, — сказал Коултер. — Нет, я не хочу яхту.
  
  «Ерунда, у нас будет яхта, и мы отправимся в круиз, куда захотим. Подумайте, как легко нам будет зарабатывать деньги». Ее глаза сияли еще ярче. — Мне больше не нужно стоять в клетке кассира. Я больше не чувствую, как во мне иссякает жизненный сок, когда я работаю с тысячами долларов в день, и ни один из них не принадлежит мне».
  
  Она подошла к нему, крепко сжала его, ее ногти чувствовались даже сквозь тяжелую ткань его куртки. Она яростно поцеловала его и сказала гортанным шепотом: «Дорогой, я иду наверх. Поднимайся через десять минут — и снова будь со мной молодым».
  
  Она оставила его стоять в одиночестве перед огнем…
  
  Коултер набил трубку и закурил. Его мать говорила « мы », когда говорила о своих планах, как будто ее сын был просто объектом, которым можно было управлять по ее прихоти. Возьми мою зажигалку у Маколиффа… этим летом я собираюсь съездить за границу… не буду дурачиться насчет нее… Он мог видеть фразы так отчетливо, как если бы они были написаны на видеотелесуфлере.
  
  А затем он увидел другой набор фраз — разных по содержанию, но странно похожих по смыслу. Ерунда, будем яхту… господствовать над простыми смертными… долго ждать. Он думал о вуду и обрезке ногтей, о диком материализме женщины, которая уже сейчас готовилась принять его наверху, собиралась пережить с ним его жизнь в своем образе.
  
  Он подумал о своей жене, возможно, глупой, но верной ему и никогда не властной. Он подумал о доме в Скарборо и о хороших друзьях, которые у него были там, за сотни миль и двадцать лет отсюда. Он задавался вопросом, сможет ли он вернуться, если окажется за пределами пятимильного радиуса действия странной машины в подвале.
  
  Он с сожалением посмотрел на свое стройное молодое тело, столь неожиданно обретенное, и подумал о более тяжелом, старом, менее энергичном теле, которое ждало его в пяти милях от него. Затем быстро и бесшумно он на цыпочках прокрался в холл, надел пальто, шляпу и перчатки, проскользнул в парадную дверь и помчался к «понтиаку».
  
  Он ехал как сумасшедший по обледенелым дорогам в темноте. Каким-то образом он почувствовал, что ему придется убраться за пределы досягаемости машины, пока Ева не потеряла терпение, спустилась вниз и не обнаружила его исчезнувшим. Она могла бы в гневе отправить его обратно в какое-то другое Время — или, возможно, машина работала в обе стороны. Он не знал. Он мог только бежать в страхе… и надежде…
  
  Временами, за годы, прошедшие после внезапного разрыва его романа с Евой Лоутон, он немного задавался вопросом о том, почему он бросил ее так быстро, как раз тогда, когда смерть его матери, казалось, открыла путь к их браку.
  
  Теперь он знал, что юношеский инстинкт послужил ему лучше, чем он думал. Каким-то образом за обаянием, остроумием и красотой девушки он учуял властную женщину. Возможно, жизнь с матерью заставила его лучше осознать желание Евы доминировать, не достигая его сознательного разума.
  
  Но обменять бархатную перчатку своей матери на бархатную перчатку Евы означало бы всю жизнь быть в рабстве. Он никогда не был бы сам себе человеком, никогда…
  
  Он чувствовал, как холодный пот снова омывает его тело, пока он мчался мимо фермы Бригамов. Согласно его наручным часам, прошло всего восемь с четвертью минут с тех пор, как Ева оставила его и поднялась наверх. Он почувствовал внезапное желание повернуться и вернуться к ней — он знал, что она простит его попытку убежать. Ведь он и предположить не мог, что произойдет, когда он достигнет внешнего предела влияния машины. Был бы он в 1934 или 1954 году — или вообще безвозвратно потерян в каком-то безвременном нигде?
  
  Он снова подумал о том, что сказала Ева о яхтах и путешествиях по миру, и подумал, как она могла надеяться на это, если радиус влияния составлял всего пять миль. Ева могла быть страстной, упрямой и невротичной, но она не была дурой. Если она запланировала путешествие в мир двадцатилетней давности, то, должно быть, нашла способ сделать его и ее пребывание в этом прошлом постоянным, без помех.
  
  Если бы она изменила машину… Но она бы этого не сделала, пока он не попал в ее ловушку, когда неизбежно вернулся, чтобы посмотреть на сцены своего детства. Он попытался вспомнить, что она делала, какие жесты делала, когда демонстрировала машину. Насколько он мог вспомнить, Ева только и делала, что выдергивала его ногти, прядь волос и шарф, а затем возвращала их в приемник.
  
  Вуду… Она была близка к безумию. Или, возможно, он сам был сумасшедшим. Он вытер рукавом мокрый лоб, едва не опрокинувшись на повороте, окруженном вывесками…
  
  Он почувствовал толчок…
  
  И вдруг он снова оказался в большом кабриолете, направляя его к одной из парковочных полос на обочине великолепного двухполосного шоссе. Он посмотрел на свою гладкую темную шубку из викуньи, представил, как под ней поднимается пухлый живот, полез в нагрудный карман за панателлой.
  
  * * * *
  
  Он заметил дрожь в руке. Нет, теперь никаких сигар , подумал он. Только не со старым насосом. Слишком много волнения. Он потянулся к коробочке с таблетками нитроглицерина в кармане часов, достал ее, взял одну, подождал.
  
  Может быть, его жизнь не была идеальной, может быть, ей осталось жить немного, но то, что осталось, принадлежало ему, а не его матери, не Еве. Неустойчивость в его груди исчезла. Он включил зажигание, медленно поехал обратно через жилую застройку, неоновые вывески, повороты в виде листьев клевера и ступенчатые переходы к городу…
  
  Вернувшись в отель, он позвонит Конни в Скарборо. Это был бы райский звук ее высокого глупого голоска...
  
  ЭТО ВСЕ ТВОЕ
  
  Первоначально опубликовано в Fantastic Universe , ноябрь 1956 года.
  
  Личная уборная канцлера, скрытая от самых внутренних его официальных кабинетов, была мечтой из блестящего черного фарфора и чистого золота. Каждый носик, каждый смеситель представлял собой изящно стилизованную русалку, комбинированная душевая-парная представляла собой чудо гидравлического комфорта и декора с переменным освещением, предназначенным для того, чтобы дать пользователю все виды полезных лучей, от ультрафиолета до черного тепла.
  
  Но Блисс привыкла к этому. В данный момент, когда он мыл руки, его гораздо больше заботило отражение своего лица в зеркале над чашей в форме дельфина. С какой-то кривой покорностью он смирился с красными кругами усталости вокруг глаз, с белым пятном на левом виске, которое расползалось к макушке его смуглой, ухоженной головы. Он отметил, что морщины, идущие от уголков его рта к изгибам ноздрей, заметно усилились за последние несколько дней.
  
  Вытирая руки потоком воздуха, он говорил себе, что дает волю своему воображению — воображение всегда было его слабостью и серьезным недостатком для главы государства. И пока он натягивал свои специальные легкие перчатки, он напоминал себе, что если он преждевременно стареет, то в этом нет ничьей вины, кроме его собственной. Никакой другой мужчина или женщина, приближающиеся к квалификации для этой работы, не взялись бы за нее — только такой сентиментальный гуманистический дурак, как он сам.
  
  Он сделал быстрый глоток из бензэдрального фонтана, подождал, пока восстановительное средство сделает свое дело. Затем, чувствуя себя немного освеженным, он вернулся в свой кабинет, опустился на пенопластовые подушки кресла за горой стола и нажал кнопку, извещавшую Майру, его доверенного секретаря, о том, что он готов.
  
  В делегации было пятеро — судя по их воротникам или мантиям, священник, раввин, лама, темнокожий колдун Ватуси и настоятельница в белых одеждах, задрапированная целомудренным, струящимся белым. Автоматически он осмотрел их, проверяя. Правый ботинок священника был в два раза шире левого, голова раввина под черной шапкой, покрывавшей ее, была длинная и тонкая, как кабачок. Ведьмак, демонстративно обнаженный и черный, как черное дерево, выше пояса, имел крошечную копию своей собственной красивой головы, вырастающую из основания груди. Видимые уродства ламы и настоятельницы были скрыты под развевающимися одеждами. Но они были там — они должны были быть там.
  
  Блисс встала, когда они вошли, и сказала, махнув рукой в перчатке в сторону стульев с их стороны стола: «Приветствую вас, сэры и мадам, пожалуйста, садитесь». И когда они успокоились, «А теперь, чем я обязан чести этого визита?»
  
  Он, конечно, знал — иногда ему казалось, что он знает больше, чем любой человек должен или способен знать, — но вежливость и обычай требовали вопроса. Ответил колдун. По-видимому, он был представителем группы.
  
  Он сказал на прекрасном кантабрийском английском: «Почтенный сэр, мы пришли как представители мировых религий, но не для протеста, а в духе исследования. Наши стада становятся все более беспокойными, когда они не покидают нас совсем, наше влияние уменьшается. Мы хотим знать, какие шаги, если таковые имеются, предпринимаются для изменения или отмены программы стерильности. Без надежды на потомство человечество погибло».
  
  Пока другие бормотали свое согласие, Блисс сосредоточил свой взгляд на закрытых веках крошечного лица, выросшего из грудины Ватуси. Он задавался вопросом, есть ли за ними глаза, есть ли язык за этими крошечными сжатыми губами, и какие слова произносил бы такой язык, если бы он мог говорить.
  
  «Мы ждем, уважаемый сэр», — сказал пресс-секретарь.
  
  Стряхнув с себя поглощенность, Блисс взглянула на телесуфлер на своем столе. Эффективная, как всегда, Майра уже представляла их имена перед собой. Он сказал: «Милый Р'хау-чи, я верю, что простое изложение нашей ситуации и программ, с помощью которых мы пытаемся справиться с ней и смягчить ее, даст вам ответы. Возможно, не ответы, которые вы ищете, а ответы, которые мы должны принять…
  
  Хотя отчеты World Laboratories менялись день ото дня, он знал речь наизусть. Ибо проблема осталась. Человечество, как и практически вся остальная органическая жизнь на Земле, умирало. Там, где он появлялся, он порождал монстров. На трехмерных видарах он показывал им живые кадры того, что делают лаборатории, что они пытаются сделать — в группах осеменения, инкубаторах, камерах лучевой бомбардировки, бюро партеногенеза.
  
  Изучая их, он мог видеть по их выражениям, слышать по молитвам, которые они бормотали, насколько шокирующими были эти откровения. Одно дело знать, что происходит, и совсем другое — увидеть своими глазами. Это не было ни красиво, ни обнадеживающе.
  
  Когда все закончилось, раввин заговорил. Он сказал глубоким, слегка гортанным, весьма внушительным голосом: — А как насчет Марса, уважаемый сэр? Вы установили связь с нашими братьями и сестрами на красной планете?
  
  Блисс покачал головой. Он взглянул на альма-календарь, лежавший у его локтя, и сказал им: «Марс продолжает хранить молчание — как и в течение двухсот тридцати одного года. Со времен последней войны.
  
  Они знали это, но им нужно было услышать это от него, чтобы принять это хотя бы на короткое время. Наступила тишина, долгая жалкая тишина. Затем заговорила настоятельница. Она сказала: «Можем ли мы послать корабль для изучения условий из первых рук, достопочтенный сэр?»
  
  Блисс вздохнула. Он сказал: «Последние четыре космических корабля на Земле были отправлены на Марс с двухлетним интервалом во время последних перигелиев. Ни один из них не вернулся. Это было более полувека назад. С тех пор, как я принял этот пост, некоторые из наших самых способных оставшихся научных умов работали над проблемой постройки нового корабля. Они не увенчались успехом». Он положил руки в перчатках ладонями вверх на стол и добавил: «Похоже, мы разучились заниматься такими проектами».
  
  Когда они ушли, он подошел к широкому окну и посмотрел на здания Мировой Столицы, на зеленую Сахару, которая простиралась на сотни миль до подножия бледно-лиловых Атласских гор на северо-западном горизонте. Одеяло блестящей зелени, покрывающее то, что когда-то было величайшей из всех земных пустынь, — но ядовитое покрывало странных мутаций растений, некоторые из которых невероятно ядовиты.
  
  Воистину, подумала Блисс, он принадлежал к замечательной расе. Человек покорил свою среду, он даже в пределах Солнечной системы покорил космос. Он успешно посадил себе подобных на соседней планете и заставил их расти. Но человек никогда, по крайней мере на своей родной планете, не побеждал самого себя.
  
  Перенаселение уже давно перестало быть проблемой — об этом позаботились атомные войны. Но благодаря чудесам науки — атомной энергии и автоматизации — человек быстро превратил мир в райский сад с современной сантехникой. Он мог бы завоевать две планеты, но превратил свой Эдем в рощу смертоносного паслена.
  
  Как ни странно, не страшные взрывы термоядерных бомб отравили его рай — хотя, конечно, они помогли. Именно постоянный выброс атомных отходов в верхние слои атмосферы привел к гибели. Теперь, когда четыре миллиарда человек когда-то жили в войне и нужде, сорок миллионов жили в ядовитом изобилии. Он был канцлером планеты, правящие виды которой больше не могли размножаться без катастроф.
  
  Его было последнее поколение. Это должно было быть мирное поколение. Но это не так.
  
  Поскольку с уменьшением населения уменьшалась и обитаемая площадь Земли. Бывшие перенаселенные регионы с умеренным климатом теперь превратились в жуткие джунгли самозадыхающихся мутантных растений. Только то, что когда-то было пустошами — Антарктида, Гоби, Австралия, Патагония и районы Сахара-Аравия, — могло все еще поддерживать даже оставшиеся странные виды человеческой жизни.
  
  И сорок миллионов еще живых были беспокойны, напуганы, параноики. Каждый считал, что его собственная группа систематически уничтожается в пользу какой-то другой. Никто еще не сталкивался с тем фактом, что человечество для всех практических целей уже мертво на Земле.
  
  Он почувствовал чье-то присутствие в комнате. Это была Мира, его секретарь, в одной руке она держала пачку писем, а в другой — пачку корреспонденции, которую он должен был подписать. Она сказала: «Вы выглядите разбитым, канцлер. Садиться."
  
  Блисс села. Майра, как его верный и эффективный помощник на протяжении более пятнадцати лет, имела свои права. Один из них ухаживал за ним в рабочее время. Она все еще довольно хорошенькая, отметил он с удивлением. Афро-азиат с кожей цвета темного меда и гладкими, приятными, довольно плоскими чертами лица. Жаль, подумал он, что у нее третий глаз на лбу.
  
  Она стояла рядом с ним, пока он просматривал письма и подписывал их. — Завтра собрание региональных вице-канцлеров, а? — сказал он, возвращая их ей.
  
  — Верно, канцлер, — твердо сказала она. "Десять часов. Возможно, вам придется совершить еще одну стремительную поездку, чтобы сообщить им, что ситуация в надежных руках.
  
  Он хмыкнул и просмотрел сообщения, быстро просмотрел их и бросил в вентиляционное отверстие рядом со своим столом. Майра выглядела умеренно неодобрительно. — А как насчет того возможного корабля с Марса? она спросила. — Разве ты не должен изучить это?
  
  Он снова хмыкнул, посмотрел на нее и сказал: «Если бы я изучил каждый «корабль с Марса», который астрономы придумали за девять лет, что я занимал этот пост, у меня никогда не было бы времени ни на что другое. . Можно предположить, что это дикий астероид или что-то в этом роде.
  
  — На этот раз они звучат вполне уверенно, — с сомнением сказала Майра.
  
  — Разве не всегда? — возразил он. — Давай, Мира, закругляйся. Пора домой."
  
  — Понял, босс, — сказала она, моргая на него всеми тремя глазами.
  
  Блисс включила автопилот и вздремнула, пока гиродет нес его на виллу за пределами Дакара. Благополучно спустившись на крышу удобного белого дома с автоматическим управлением, он спустился на лифте в свои апартаменты на втором этаже, где принял душ и переоделся в вечерние сандалии и тряпку. Он снова надел перчатки и проехал еще два пролета на террасу, где его ждала Элиза в тонком, как паутина, переливающемся сари из яичной скорлупы. Они поцеловались, и она похлопала по месту на двухместном диванчике рядом с собой. На коленях у нее была книга — старомодная книга с цветными репродукциями давно уничтоженных старых мастеров. Художником был человек по имени Питер Пауль Рубенс.
  
  Глядя на роскошные обнаженные тела, она хихикнула и сказала: «Разве они не выглядят ужасно — невзрачными? Я имею в виду женщин только с двумя грудями!»
  
  — Ну да, — сказал он. — Если хочешь, посмотри под этим углом.
  
  "Идиот!" она сказала. «Честно говоря, дорогой, ты самый странный человек для должности канцлера мира».
  
  «Сейчас странные времена, — сказал он ей, улыбаясь без веселья, но с искренней любовью.
  
  -- Предположим -- только предположим, -- сказала она, медленно переворачивая страницы, -- биологии удастся снова стабилизировать вид. Должны ли они были отложить это так далеко? Я имею в виду, что либо мы, либо они чувствовали бы себя ужасно не в стиле».
  
  "Что ты предлагаешь?" — спросил он ее торжественно.
  
  — Не груби, — высокомерно сказала она. Затем она снова захихикала и взъерошила ему волосы. — Я бы хотела, чтобы ты покрасил его в один цвет, — сказала она ему. «Или черный, или серый — или почему не ярко-красный?»
  
  "Что на ужин?" — спросил он, добавив: «Смогу ли я есть после этого».
  
  * * * *
  
  Когда на следующее утро Блисс прибыла в Мировую Столицу, региональные вице-канцлеры ждали его в ближайшем к внутреннему кабинете. Австралия, Антарктида, Патагония, Гоби, Сахара-Аравия — они последовали за ним внутрь, как множество пингвинов в черно-белых официальных мантиях. Все были смертельно серьезны, когда заявляли о своих проблемах.
  
  Гоби хотел сократить годовое количество осадков с 60 до 45 сантиметров.
  
  Сахара-Аравия не получала удовлетворительной пищевой синтетики — были мусульманские бунты из-за привкуса свинины в мясе.
  
  Патагония страдала от вида спортивного червя, который угрожал превратить ее в пустыню, если биология быстро не придумает лекарство.
  
  Антарктида хотела понизить температуру с ночной нормы 62® по Фаренгейту до 57,6®. Казалось, что лед на катках, которые были главным источником упражнений и развлечений для населения, стал мягким после десяти вечера.
  
  Австралия хотела, чтобы залежи тяжелого урана под Большой Центральной пустыней были нейтрализованы, чтобы он не вызывал дальнейших мутаций.
  
  На мгновение Блисс захотелось напомнить своим наместникам, что не будет иметь ни малейшего значения, осчастливят они своих испорченных граждан или нет. В любом случае, последний человек на Земле умрет через пятьдесят лет или около того. Но это было бы непростительным нарушением вкуса. Все , конечно, знали , но никогда об этом не упоминали. Говорить правду означало отрицать надежду. А без надежды не было жизни.
  
  Блисс пообещала позаботиться о том, чтобы эти дела были рассмотрены сразу, по очереди. Сделав это, они обсудили, что он совершит еще одно стремительное путешествие по оставшимся основным владениям планеты, чтобы поднять боевой дух. Он испытал облегчение, когда, наконец, после приятного времяпрепровождения пингвины торжественно вышли. Он не знал, что показалось ему более непривлекательным — атрофированная третья нога Гоби, туго привязанная к внутренней стороне его левого бедра и голени, или ослиные уши Австралии. Затем строго напомнил себе, что это не их вина, что им не так повезло, как ему.
  
  Вошла Мира, ее три глаза сияли, и сказала: «Босс, вы ошиблись в первый раз в жизни».
  
  — Что на этот раз? он спросил.
  
  — Насчет того марсианского корабля, — повторила она. «Он только что приземлился на старом космодроме. Его видно из окна».
  
  "Ради бога!" Блисс вскочил на ноги и быстро направился к окну. Он был там — остроносый, стройный, как одна из русалок в его личной уборной, грациозный, как танцовщица видара. По всей длине он блестел, как серебро на солнце.
  
  Блисс чувствовал, как преждевременная старость, навалившаяся на него в последнее время, спадает, как шерсть с овцы при стрижке. Вот, наконец, и надежда, настоящая надежда. После почти двух с половиной столетий отсутствия связи люди молодой планеты вернулись на помощь стареющей планете. Ибо, как только они увидели состояние Земли и поняли его, ни о чем другом не могло быть и речи.
  
  Марс за годы космического полета с Земли был пристанищем для самых способных, самых выносливых, самых умных и агрессивных молодых мужчин и женщин материнской планеты. Они вышли, чтобы лизать враждебную среду, они были отобраны для этой работы — и они сделали это. Корабль в ядовитой Сахаре был живым доказательством их успеха.
  
  Он отвернулся от окна и вернулся к своему столу. Он сказал: «Майра, пусть их лидера приведут ко мне как можно скорее».
  
  « Роджер! — сказала она, быстро и грациозно покидая его. Он снова подумал, что это очень плохо с ее третьим глазом. Ей было очень трудно найти мужа. Он полагал, что должен быть благодарен, так как это сделало его несравненно эффективным секретарем.
  
  Молодой человек был сожжен космосом и имел серебристо-русые волосы. Он был широк и красив, его тело было высоким, худощавым и совершенным в черной обтягивающей форме с серебристой ракетой на левой груди. Он встал по стойке «смирно», поднял руку в перчатке в знак приветствия и сказал: «Ваше превосходительство, канцлер Блисс, космический капитан Хон Йелстром из города Сиртис, Марс, имеющий официальный ранг межпланетного полномочного легата. Мои документы, сэр.
  
  Он застыл, как шомпол, и положил на огромный стол перед Блисс стопку внушительных документов. Его акцент был жестким, как его позвоночник. Блисс небрежно взглянула на бумаги, кивнула и вернула их. Вот так, подумал он, выглядит «нормальный», доатомный, немутировавший человек. Впечатляющий.
  
  Поймав себя на блуждании, он пододвинул к послу коробку дорогих сигарет.
  
  « Нейн … нет, спасибо, сэр», — был ответ.
  
  — Предположим, вы сядете и расскажете мне, что мы можем для вас сделать, — сказала Блисс, указывая на стул.
  
  «Спасибо, сэр, я предпочитаю стоять», — был ответ. И когда Блисс показала, что все в порядке, «Моя миссия не из приятных, ваше превосходительство. Из-за перенаселенности Марса меня послали сообщить правительству Земли, что необходимо освободить место, чтобы позаботиться о нашем перенаселении».
  
  «Понятно», Блисс откинулся на спинку стула, пытаясь правильно понять ситуацию. «Это может занять некоторое время. Видите ли, у нас здесь не так много недвижимости.
  
  Ответ был жестким и резким. Капитан Йелстром сказал: «С сожалением напоминаю вашему превосходительству, что перед приземлением я облетел эту планету. Он невероятно богат растительностью, невероятно малонаселен. И уверяю ваше превосходительство, что начальство послало меня сюда не с какой-нибудь праздной просьбой. У Марса должно быть место для эмиграции».
  
  — А если мы обнаружим, что не можем дать его вам?
  
  — Боюсь, нам придется взять его, ваше превосходительство.
  
  Блисс изучала посетителя из космоса, а затем сказала: — Знаете, это довольно неожиданно. Боюсь, это займет время. Вы, должно быть, удивительно преуспели на Марсе, раз так быстро перенаселили планету.
  
  «Условия были не совсем благоприятными», — последовал загадочный ответ. «Но что касается времени, то мы вряд ли в состоянии переместить наше избыточное население в одночасье. На это уйдут годы, а может быть, и десятилетия, минимум двадцать пять лет.
  
  Двадцать пять лет! Это было слишком рано. Если бы капитан Йельстрем был типичным марсианином, то были бы проблемы. Блисс снова вспомнила, что Земля отправляла на красную планету только самых агрессивных молодых людей. Он тут же решил, что каким-то образом спасет для Земли последние полвека мира.
  
  Он сказал: «Сколько человек вы планируете послать сюда, капитан?»
  
  Посол колебался. Затем он сказал: «Согласно расчетам наших экспертов, принимая во внимание кривую населения в течение следующих двадцати пяти лет, будет семнадцать миллионов триста тридцать две тысячи пятьсот — приблизительно».
  
  Сумма слишком велика, чтобы быть излишком, решила Блисс. Ему казалось, что человечество вот-вот полностью покинет Марс. Он задумался, что, черт возьми, пошло не так, и решил, что сейчас не время спрашивать. Он предложил капитану Йелстрому выпить, но тот отказался, а затем спросил, не хочет ли он помыть посуду.
  
  К его легкому удивлению, посол энергично кивнул. — Буду признателен, — сказал он. «Вы не представляете, насколько тесными могут быть помещения космического корабля».
  
  — Могу себе представить, — сухо сказала Блисс. Он прошел в черно-золотую уборную, и его позабавило легкое, но отчетливо выпученное выражение посольских глаз. Земля может умирать, подумал он, но, по крайней мере, ее разрушители оставят наследие. Он указал на бассейн с русалочьими кранами, и капитан Йелстром помедлил, а затем начал стягивать свои черные перчатки.
  
  Блисс что-то задумала. — Вы упомянули двадцать пять лет, — сказал он. — Это марсианское время или земное?
  
  — Марсианское время, — сказал посол, позволяя воде стекать по рукам.
  
  Двадцать пять лет по марсианскому времени — марсианский год равен 1,88 земного года. Блисс выдохнула и сказала: «Я думаю, что, возможно, мы сможем прийти к соглашению. Конечно, это займет немного времени — каналы и все такое.
  
  Марсианин держал руки перед осушителем воздуха. У них были сильные загорелые руки с длинными мускулистыми пальцами. Блисс смотрела на них и знала всю историю. Ибо, как и у него самого, у капитана Йельстрема было по семь пальцев на каждом. На Марсе человек справился не лучше, чем дома. Причина столь отчаянного шага, как эмиграция, была слишком ясна.
  
  Капитан Йельстром отошел от чаши, потом заметил душевую кабинку. Он сказал: «Что это? У нас на Марсе нет ничего подобного».
  
  Блисс объяснила его несколько терапевтических применений, а затем сказала: «Может быть, вы хотели бы попробовать его сами, пока я заказываю нам обед».
  
  — Можно, ваше превосходительство? — нетерпеливо спросил марсианский легат.
  
  «Иди вперед», — великодушно сказала Блисс. "Это все твое."
  
  ТЕСТИРОВАНИЕ
  
  Первоначально опубликовано в Fantastic Universe в марте 1956 года под псевдонимом «Жак Жан Ферра».
  
  Земной журналист однажды описал бедственное положение космического пилота в одиночном межзвездном путешествии, как блоху на одной из великих каменных собак Планеты VI, Бетельгейзе. Все это огромное пространство для грабежа и никакой возможности добраться до него.
  
  Для лидера эшелона Ганнибала Прайора это сравнение было уместным. Это усугублялось тем, что он был невольной блохой. Если бы его начальник и спонсор, звездный маршал Стефан Лопес, не поддержал проигравшую сторону в последнем плебесците на Сириусе IX, Прайор пилотировал бы огромный звездный линкор « Эребус », с которого должен был сбросить разрушитель планет. Вместо этого ему поручили эту жалкую рутинную работу по проверке Ригеля IV, планеты, которую планировалось взорвать.
  
  Это была работа, которая должна достаться простому прапорщику, а не ветерану эшелона с тремя кометами на груди. Делать было нечего. Его исследовательский маршрут был заранее проложен калькуляторами, которыми была забита нижняя палуба, а всю проверку выполняли точные приборы. Если бы Ригель IV был обитаем или пригоден для жизни, его бы не выбрали для испытаний.
  
  Летающая лаборатория, в которой он сидел, совершит два круга вокруг нее, а затем под автоматическим управлением вернется к точке в космосе в 3 000 000 километров по пятичасовому вектору, где корабли с половины обитаемых планет собираются, чтобы наблюдать за испытанием.
  
  У Веллингтона Смита, нового главного звездного маршала, был свой любимый пилот для большой работы. Ганнибал Прайор, как один из лучших людей Лопеса, был вне общей картины.
  
  Полет предварительный молочный пробег! Это заставило кислоту течь в его жилах. И он толстел, выбивая странные гастрономические комбинации на фуд-борде. Делать нечего, кроме как есть — и глотать неопьяняющие напитки, доступные через дозатор.
  
  Судя по тому, как обстояли дела, Прайор знал, что ему повезет, если он станет начальником крыла через десять лет по земному времени. Когда вы выпадали из общей картины, требовалось чудо, чтобы вернуть вас в фокус.
  
  Лениво Прайор опустил свое длинное темнокожее тело в ведро наблюдателя и наблюдал, как маленькая золотая точка, которая была Ригелем IV, быстро увеличивается на экране. Он приобрел голубоватый оттенок и приобрел размытый ореол, обозначающий атмосферу.
  
  Ученые, подстрекаемые политическими лидерами сектора Сириус, ради тщательности выбрали планету, которая, как известно, пригодна для жизни, хотя и необитаема, по крайней мере, людьми. Разрушитель планет уже был испытан на безвоздушных спутниках одной из темных звезд.
  
  Без особого интереса Прайор наблюдал, как Ригель IV заполняет экран, постепенно становясь выпуклым. Он приземлился на слишком многих мирах, чтобы испугаться эффекта его падения на него, когда он приблизился к нему. Полубессознательно он заметил, что звездные тормоза работают отлично.
  
  Он почувствовал слабый толчок, когда атмосферные двигатели сменили звездный двигатель. Маленькие огоньки на панели вспыхивали и мерцали в правильной последовательности, когда летающая лаборатория начала свой первый круг по миру, который вскоре должен был быть взорван звездной пылью.
  
  * * * *
  
  Позже он понял, что, должно быть, задремал. Во всяком случае, он пропустил мерцание зеленого света слева от панели, и понадобился хриплый электронный голос, который неожиданно закричал: «Пилот-контроль, пилот-контроль, пилот-контроль», чтобы разбудить его.
  
  Он пробормотал: «Диамед!» с явным недоверием, когда он нажал кнопку, отключившую голос, и взял на себя управление. Этого не могло быть, и тем не менее инструменты никогда не ошибались.
  
  Ригель IV был населен людьми!
  
  Пока он вел корабль по все более замедляющейся параболе, Прайор подтянул громкоговоритель ко рту и сказал: «Лаборатория Эйбл звонит Эребу , Лаборатория Эйбл звонит Эребу » Локатор показывает человечество на Ригеле-4, локатор показывает человечество на Ригеле-4. Над."
  
  Он держал курс и следил за отсчетом секунд на хронометре вызовов. Одиннадцать, двенадцать, тринадцать… тридцать пять-тридцать шесть… Из динамика вырвался поток тарабарщины, пока он не настроил расшифровщик и не услышал: «Я слышу тебя, Лаборатория Эйбл. Проверьте наличие жителей и организуйте немедленную эвакуацию, проверьте наличие жителей и организуйте немедленную эвакуацию. Сообщите, когда задание будет выполнено, Сообщите, когда задание будет выполнено. Время имеет значение, время имеет значение. Снова и снова, снова и снова».
  
  Прайор боролся с искушением. Если он передаст другое сообщение, расшифрованное, с изложением ситуации. Мониторы Interstellar Control неизбежно зафиксировали бы это. Межзвездный контроль означал смерть при любом вмешательстве в обитаемые планеты. Interstellar Control уже был зарегистрирован как противостоящий испытанию на уничтожение планет в пригодном для использования мире. И даже новый главный звездный маршал не был достаточно силен, чтобы противостоять IC.
  
  Прайор улыбнулся и напевал какую-то антарейскую мелодию, замедляя Лабораторию Способных до парящей скорости. Если он ловко справится с ситуацией, он сможет вытащить маршала Лопеса из немилости и, что не менее важно, вернуть одного лидера эшелона Ганнибала Прайора в общую картину.
  
  Согласно приборам, люди на Ригеле IV жили в единственном маленьком поселении в южной умеренной зоне планеты, на удивление близко к неприступной антарктической ледяной шапке.
  
  Прайор включил зрение вдаль и недоверчиво моргнул, увидев группу соломенных крыш вокруг странно знакомого строения с высоким белым остроконечным шпилем. Поля вокруг поселения, где не было заметно обработки, имели странный бледно-фиолетовый оттенок. За деревней лежал длинный, узкий, извилистый водоем бледно-голубой воды.
  
  Прайор заметил ровное место, подходящее для посадки, подальше от вспаханных полей. Его пальцы цвета мокко играли на кнопках панели, как пальцы органиста, звенящего на нотах, когда он готовил «Лабораторию Эйбл» к спуску.
  
  * * * *
  
  Выйдя из своего корабля, Прайор обнаружил, что бледно-фиолетовые поля на самом деле покрыты чем-то вроде низкого жесткого кустарника. Он покрывал холмы с редкими деревьями за озером и, казалось, растворялся в глубокой туманной синеве послеполуденного неба.
  
  Хотя он никогда не видел подобного ландшафта за все время своего путешествия по множеству планет, Прайор нашел его приятным. Сильный прохладный ветер хлестал его непромокаемый комбинезон по ногам. После искусственной атмосферы Лаборатории Эйбл свежий воздух приятно щипал ноздри. И запах бледно-фиолетового кустарника был сладок.
  
  Он перелез через низкий барьер из необработанного серого камня, обозначавший границу поля, на котором он приземлился, и очутился на узкой дороге, покрытой грязью цвета охры. Он побрел по ней, к деревне, и за поворотом встретил двух мужчин, едущих в надводном автомобиле фантастически древнего образца. Если бы Прайор не видел подобные машины на курсах гистофильмов в академии, он бы вряд ли понял, что это такое. На самом деле он двигался на колесах с пластиковыми дисками.
  
  Он остановился рядом с ним, и рыжебородый патриарх, сидевший рядом с молодым человеком за штурвалом, быстро выскочил и сказал со странным сильным акцентом: «Добро пожаловать в Лейт на Невисе, сэр».
  
  Пожилому мужчине пришлось повторить приветствие, прежде чем Прайор нашел слова. В нем было так много удивительного. Во-первых, его одежда. Он состоял из прочных ботинок из кожи, похожей на настоящую, длинных плетеных носков в блестящую ромбовидную клетку, короткого черного жакета и чего-то вроде юбки со сложным узором в сине-зеленую клетку, которая не развевалась на ветру благодаря тяжелый мешочек из какого-то меха.
  
  Через левое плечо было перекинуто что-то вроде одеяла, подходящего к юбке, а странного вида плоская черная шляпка, загнутая с одной стороны замысловатой металлической клипсой, имела оголовье из такого же яркого материала.
  
  Во-вторых, его борода. На протяжении веков всем детям мужского пола вскоре после рождения делали депиляцию лица, и в результате роскошный красный нарост старика выглядел одновременно тревожным и антисанитарным. В-третьих, его кожа. Он был как у молодого человека, который неуклюже поворачивал машину, бледно-красновато-розовый, который заставил Прайора осознать свою темную нормальность.
  
  Когда он оправился от своего удивления при встрече с таким странным образцом, Прайор ответил на его приветствие и попросил отвести его к вождю или лидеру общины.
  
  Молодой человек, снова подъехавший рядом, но повернувшийся в другую сторону, сказал: — Вы сейчас разговариваете с Домини, сэр. Его акцент был таким же чуждым и густым, как у бородатого мужчины. И его костюм был похож, за исключением мелких деталей.
  
  * * * *
  
  По пути в деревню им пришлось остановиться, когда стадо бе -а-а-инг серых овец, за которыми ухаживал рослый мальчишка и длинношерстная черно-белая собака, переходило грунтовую дорогу. Прайор, который никогда раньше не видел ничего подобного, спросил, что это такое, для чего они нужны.
  
  Пожилой мужчина улыбнулся и сказал: «Их шерсть снабжает нас одеждой, которую мы носим. Их шкуры дают нам легкую кожу. Их мясо обеспечивает нас мясом к столу».
  
  Прайор кивнул, жалея, что не спросил. Мысль о поедании плоти живых существ — или недавно живых существ — приводила его в ужас. У него была мысль, что он не получит удовольствия от ужина.
  
  Деревня с ее каменными домами и соломенными крышами напомнила Прайору деревню из сказочного фильма. Он с растущим изумлением отметил, что все жители кажутся светловолосыми и белокожими, все носят пестрые юбки и шляпки, независимо от пола. Его попросили сойти перед самым большим домом, рядом с каменной церковью с белым деревянным шпилем.
  
  Домини втолкнул его в комнату с совершенно неожиданным комфортом и поджег груду поленьев в широком каменном камине.
  
  Сделав это, он достал две глиняные кружки и каменную бутылку и сказал: «Я не сомневаюсь, что ваша миссия в Лейте на Невисе важна. Нам вполне уместно выпить немного, прежде чем мы дойдем до таких вещей.
  
  Домини осушил свою кружку, не меняя выражения лица, но невинно выглядящая янтарная жидкость заставила Прайора задохнуться. Казалось, это обожгло ему горло и через несколько секунд зажгло огонь в венах. Когда он смог говорить, он задохнулся: «Что это было, Домини?»
  
  -- Это, -- сказал пожилой человек, улыбаясь сквозь бороду, -- это uisquebaugh, вода жизни, известная менее древним как виски.
  
  — Я слышал об этом, — выдавил Прайор. Он подумал, не снится ли ему все это, и мысленно встряхнул себя, пытаясь проснуться в прозаическом окружении Лаб Эйбл. Но ничего не изменилось.
  
  — Боюсь, — сказал он, — я принес вам проблему, Домини. Ему было интересно, что означает это слово. — У меня приказ из штаб-квартиры сектора Сириус немедленно эвакуировать эту планету.
  
  Вежливо пожилой мужчина снова наполнил кружку Прайора, а затем налил еще немного жидкого огня в свою. Он сказал: «А какова альтернатива?»
  
  «Альтернативы нет, — прямо ответил Прайор. «Через тридцать шесть часов по земному времени этот маленький мир разлетится вдребезги».
  
  — Я скажу вам одну вещь, молодой человек, — сказал Домини. «Вы не верите в хождение вокруг да около». Он еще раз осушил свою кружку и добавил над ее ободком: «Вселенная находится в состоянии войны?»
  
  «Рад сообщить, что нет, — сказал Прайор.
  
  «Тогда я боюсь, что ваше поручение напрасно», — сказал другой. «Если не будет войны, то эвакуироваться не будем. Даже если бы они были, я бы не решился искоренить свой народ. Им пришлось бы оставить так много из того, что они сделали, и любви позади них».
  
  «Уверяю вас, — сказал Прайор, задаваясь вопросом, насколько глуп патриарх, — что вы получите достаточную компенсацию».
  
  «Можете ли вы тогда организовать достаточную компенсацию за человеческие сердца?» — спросил старик.
  
  Прайор собрался и осушил свою кружку. К его удивлению, виски, или что бы это ни было, вылилось гладко. Он сказал: «Боюсь, вы не понимаете ситуации, сэр. Эта планета, Ригель Четыре, является объектом испытаний самой смертоносной новой бомбы из когда-либо созданных. Эксперимент уже идет. Вы и ваши люди должны эвакуироваться. Конечно, если бы наши заговорщики знали о вашем существовании…
  
  — Они бы выбрали другой мир для взрыва, — закончил за него Домини. — Боюсь, им все равно придется внести изменения. Наше право на эту планету совершенно ясно и честно. Позвольте мне показать вам.
  
  Он встал, подошел к любовно вырезанному и отполированному шкафу, достал не видиролл, а несколько настоящих древних документов и передал их Прайору.
  
  Прайор смотрел на них с растущим волнением. Это была планетарная хартия, вне всяких сомнений, выданная за два века до этого Межпланетным Управлением, предшественником Межзвездного Управления. В нем говорилось, что Арнольд Макрей, Ян Стивенсон и Александра Гамильтон приобрели за товары, деньги и услуги полные права на Ригель IV, который в дальнейшем будет называться Невис. Он добавил, что права должны действовать бессрочно, за исключением случаев межзвездной войны, и то только во время существования состояния войны.
  
  Кто-то поскользнулся, когда маршал Веллингтон Смит выбрал Ригель IV для своего испытания по разрушению планет. Прайор подозревал, что этот мир был включен в список Невиса среди титулованных планет, а не как Ригель IV среди безымянных, плюс древность сделки, а также небольшой размер и изолированность поселения вызвали ошибку.
  
  Он встал, заметив, что пол, казалось, наклонился там, где он был ровным, когда он вошел. Он сказал: «Боюсь, произошла серьезная ошибка. Не могли бы вы немедленно отвезти меня на мой корабль? Я должен сообщить об этом, пока еще есть время.
  
  -- Конечно, молодой человек, -- сказал Домини, вставая.
  
  * * * *
  
  Вернувшись в Лабораторию Эйбл, Прайор провел руками по лицу, которое было неоправданно горячим. Он включил громкоговоритель, позвонил в « Эребус » и объяснил ситуацию. В конце он невинно добавил: «Могу ли я вызвать «Интерстеллар» для проверки и помощи? Над."
  
  Ему пришлось ждать почти полчаса по земному времени, чтобы пришел ответ. Тем временем он мог представить ужас среди самодовольных медных шляп на флагмане. Он снова напевал антарейскую песенку, чувствуя себя странно расслабленным и удобным.
  
  Наконец дошло. Когда он расшифровал его, ему было приказано сидеть сложа руки, пока высшие инстанции разбираются с ситуацией. Он отключился, посмеиваясь, и вернулся к древнему наземному автомобилю, где его ждали молодой человек и молодая женщина. Он оставил диктофон включенным, решив вернуться через два часа для дальнейших распоряжений. Если их не было, он собирался позвонить в IC. Что бы ни случилось, он вернулся в общую картину с удвоенной силой.
  
  Когда они подошли к дому Домини, девушка сказала: — Когда ты поешь, может быть, ты зайдешь в церковную ризницу. У нас будет небольшой танец».
  
  Он пригляделся к ней и, несмотря на румяную и неестественную белизну ее кожи, заметил, что она миловидна. Он решил посетить ризницу кирка, как только позволит вежливость, какой бы ризница кирка ни была.
  
  Перед обедом он выпил еще уискбо от Домини и поймал себя на том, что спрашивает: «Простите, сэр, не могли бы вы ответить на один вопрос?» И по кивку старика: «Почему вас так мало?»
  
  «Нас мало по выбору», — был ответ. «Наши предки давным-давно покинули Землю и отправились на Проксиму Центавра Семь, во время одной из самых ранних миграций, чтобы избежать перенаселенности. Моим людям и мне нравится место, где можно дышать, где можно бродить и работать без ограничений. Когда PC Seven стал слишком переполнен, мы объединили наши ресурсы и купили этот мир. В те дни такие планеты стоили достаточно дешево. Контроль был рад их урегулировать. С тех пор мы ограничили наше количество, чтобы избежать повторения того, что было раньше».
  
  Думая о жизни, проведенной в переполненных городах на переполненных планетах или в тесных помещениях звездолетов, Прайор понял. Именно в поисках простора и свободы он пошел на службу — только для того, чтобы сменить городскую тусовку на тюрьмы со строгой дисциплиной и ограниченным пространством.
  
  «Вы создали мечту, — сказал Прайор.
  
  Домини поставил пустую кружку и серьезно сказал: — Не думайте, что это было легко. Приспособиться к самому гостеприимному инопланетному миру — непосильная работа. Но мы никогда не боялись работы».
  
  — Я вижу это, — сказал Прайор, чувствуя себя странно бесполезным. Он задавался вопросом, как он будет жить без кнопок, которые нужно нажимать, и цепей, которые его обслуживают.
  
  Появилась жена Домини, высокая красивая женщина с телосложением першерона, и объявила, что обед готов. Благодаря виски или, возможно, погружению в экзотическую обстановку, Прайор обнаружил, что действительно ест мясо — и получает от этого удовольствие. Баранина была хрустящей и черной снаружи, нежной и розовой в середине, а овощи и фрукты, подаваемые к ней, представляли собой новый богатый опыт.
  
  Во время еды жена Домини сказала: «Скажите мне, мистер Прайор, если вселенная не воюет, почему они хотят взорвать нашу планету?»
  
  Прайор объяснил, как мог, и неожиданно ему показалось, что он думает и выражает себя яснее, чем когда-либо прежде. Он рассказал им о подъеме агрессивных элементов в секторе Сириус, о плебесците, который привел к власти Веллингтона Смита.
  
  «Они нервничают из-за ограничений ИК, — сказал он, — и стремятся собрать достаточно сил, чтобы добиться уступок. Пока они остаются в пределах IC, их нельзя трогать».
  
  Домини тихо сказал: — Та же ужасная история, Мэри. Слишком много людей, слишком много несчастных людей, беспокойство, заговор, война. На этот раз пострадает вся вселенная». Затем Прайору: «Но если ваш Звездный маршал уничтожит обитаемую планету IC, у него будут проблемы, не так ли?»
  
  «Если он осмелится на такое — а я уверен, что он этого не сделает, — сказал Прайор, — он будет все равно что разоряться». По какой-то причине он добавил, подумав: «То есть, если IC об этом услышит».
  
  — Понятно, — сказал патриарх, задумчиво кивая.
  
  Его жена сказала: «Сегодня вечером в церковной ризнице будут танцы, мистер Прайор. Надеюсь, вы будете присутствовать. Естественно, вы окажете нам честь, оставаясь нашим гостем на ночь.
  
  * * * *
  
  Прайор без труда нашел ризницу кирка. Это было продолжение большого здания с белым шпилем и менее чем в пятидесяти метрах от дома Домини. Он просто хотел, чтобы кто-нибудь отвез его на корабль и передал сообщение. Но когда он услышал пронзительное, ритмичное сочетание волынки и скрипки, что-то глубоко шевельнулось в его родовой памяти, и он забыл обо всем остальном.
  
  Он танцевал с девушкой из наземной машины, и она показала ему шаги странных танцев, и в его ногах было волшебство. Он рассмеялся вместе с мужчинами и выпил еще виски, и ночь превратилась в золотой водоворот первобытного возбуждения, какого он никогда не знал. Ему понадобилась помощь двух молодых людей, чтобы доставить его обратно в дом Домини, где его раздели и положили в мягкий теплый предмет, который они называли кроватью.
  
  Больше он ничего не знал, пока сотрясение от взрыва не вырвало его из пьяного сна. Хотя его язык был покрыт густым мехом, а голова звенела, как будто она была набита сушеной галькой, он проснулся трезвым.
  
  Через окно спальни он увидел мерцающее сияние взорвавшейся бомбы, медленно поднимающееся к звездам. Он повернулся и со странной тошнотой в животе влез в одежду. Снаружи он слышал, как оживает маленькое сообщество.
  
  Он не верил, что они это сделают. Когда он вышел из машины, то увидел странную небольшую горку расплавленного металла там, где Лаб Эйбл несколько минут назад стояла в серебристом спокойствии. Он молча проклинал безжалостных милитаристов, которые собирались взорвать Ригель IV в пыль, и свою безответственность за то, что не отправил сообщение, которое могло бы положить конец их планам.
  
  Кто-то сказал со странным акцентом, который уже стал привычным: «Что случилось, мистер Прайор?»
  
  Прайор быстро соображал, хотя голова у него сильно болела. Он сказал: «Я боюсь, что двигательное топливо достигло критической массы. Это случается раз в сто тысяч раз». Не могло, не могло, но как он мог сказать им, что они все равно что мертвы.
  
  И сам с ними, конечно. Но он не стал тратить время на размышления об этом.
  
  Когда он вернулся в дом Домини, жена серьезно его приветствовала. На ней был мягкий шерстяной халат, а волосы были собраны в странные пряди бумаги, и по тому, как она смотрела на него, он понял, что она знает.
  
  «Где мне найти Домини?» он спросил.
  
  — Он в подвале церкви, — сказала она своим мягким, безмятежным голосом. — Он попросил меня попросить вас присоединиться к нему там.
  
  — Спасибо, мэм, — ответил Прайор. Больше нечего было сказать.
  
  * * * *
  
  Свет в подвале был тусклым. Здесь пахло старостью и сыростью. Но там была техника, огромная куча, и Домини суетился вокруг нее, нахмурившись.
  
  — Эй, Прайор, — сказал он. — Значит, они взорвали ваш корабль?
  
  — Они взорвали ее, — мрачно сказал Прайор. «Я никогда не думал, что они осмелятся. Если бы я только не выставил себя идиотом на танцах, я бы…
  
  Домини прервал его: «Поздновато для сожалений, молодой человек. Приходите посмотреть, сможем ли мы заставить этот чертов коммуникатор работать.
  
  Сердце Прайора подпрыгнуло. На мгновение ему показалось, что он получает передышку. Затем он увидел возраст и состояние старого телевизора — ему было по крайней мере сто лет — и понял, что им повезет, если они вообще получат сообщение до того, как большой удар уничтожит их.
  
  «Давай, Домини, — сказал он, — возьми гаечный ключ».
  
  * * * *
  
  Они работали всю короткую ночь и следующее утро. Жена Домини принесла им странный травяной отвар, который она назвала «чаем», который взбодрил их. Она сказала Прайору: «Шейла и другие девушки очень взволнованы. Они верят, что ты останешься на какое-то время. Ты будешь первым незнакомцем за много лет.
  
  Прайор мрачно вытер лоб и сказал: «Ну, думаю, я буду здесь столько же, сколько и любой из них».
  
  — Значит, надежды нет? — тихо спросил Домини за чаем.
  
  «О, мы отправим сообщение в IC», — сказал Прайор. «Мы почти готовы к отправке. Но будет слишком поздно. Бомба уже в пути».
  
  — Тогда пошли, — сказал Домини, возвращая чай жене. «Давайте не будем терять времени».
  
  Они получили сообщение до того, как красноватое солнце достигло Меридиана. И Прайор мрачно сказал: «Это их вторая ошибка. Они должны были взорвать город прошлой ночью, а не только мой корабль. Их первая ошибка была в выборе этой планеты. Он огляделся, глядя на безмятежную, счастливую сцену, и подавил тяжелое рыдание.
  
  Домини твердо положил руку ему на плечо и сказал: «Возможно, так будет лучше. Возможно, именно поэтому мы здесь, чтобы предотвратить самую ужасную войну из всех. В конце концов, нас немного против тех, кто погибнет, если ваш маршал добьется своего.
  
  Прайор сказал, его глаза сияли от восхищения: «Ты великий человек, Домини, и храбрый».
  
  — Скажем так, старый, — сказал патриарх. — А теперь, поскольку у нас так мало времени, давайте мы с вами пройдем к берегу озера и посмотрим на холмы с другой стороны. Это прекрасный вид».
  
  ЭМИ ОСТАНАВЛИВАЕТ ЧАСЫ (дополнительная загадочная история)
  
  Первоначально опубликовано в «Популярном детективе » за сентябрь 1948 года.
  
  Эми Брюстер с отвращением посмотрела на полдюжины блюд, которыми она завтракала в одиночестве в своем номере нью-йоркского отеля «Ритц». Зарычав про себя на пустоту пещеры своего желудка, она мысленно поклялась свернуть шею бостонскому специалисту, который напугал ее и заставил сесть на диету, как только она вернется в родной город.
  
  «Старый придурок!» — пробормотала она, хотя этот специалист был моложе ее как минимум на десять лет. «Только потому, что он доводит себя до хронических язв, он хочет, чтобы весь остальной мир жил на тостах с молоком».
  
  По правде говоря, большого фруктового коктейля, порции печени и бекона, трех яиц и ветчины, тостов с маслом и одного порции картофеля, обжаренного в картофельном пюре, едва ли было достаточно, чтобы напомнить тремстам с лишним фунтам Эми, что они ели в ресторане. все.
  
  Потянувшись за бутылкой джина и налив себе полный стакан своего любимого напитка, она выпила его, как воду, мрачно размышляя, что даже этот никогда не теряющий бодрости эффект не имел своего обычного бодрящего эффекта.
  
  «Даже я не могу пить натощак», — подумала она, во второй раз взяв утреннюю газету.
  
  Обычно вдохновленная этим утренним заданием на полдюжины занятий, самая богатая, самая радикальная и единственная из десяти поколений бостонских Брюстеров, которая постоянно опрокидывает тележку с яблоками, обнаружила, что не находит интереса к новостям.
  
  Не то чтобы его было мало. Если бы она не была лишена жизненной силы из-за недостатка питания, она могла бы воспользоваться любой из нескольких финансовых возможностей, чтобы вбить клинья в гармонию Уолл-стрит.
  
  На странице Общества сообщалось, что одна из дочерей ее кузины Матильды только что сбежала с молодым человеком, который, как она знала, был семейным шофером. А в статье на первой странице, получившей известность даже среди суматохи национальных и международных ссор, говорилось, что изобретателя Дж. Беннета Идена нашли с пулей в сердце на дорогом ковре его кабинета к востоку от Центрального парка.
  
  Хотя Эми никогда не встречала Идена, однажды она воспользовалась его технологией изготовления долговечных лезвий для безопасной бритвы из самой дешевой стали. Купив процесс у его обескураженного покровителя, она вынудила крупные компании объединиться и купить процесс у нее в целях пресечения с колоссальной прибылью. Она даже наградила изобретателя крупной долей.
  
  Тем не менее, хотя убийство было одним из ее увлечений, как, к их общему ужасу и удовольствию, узнала полиция нескольких городов, Эми не могла заинтересоваться. В этом она винила недостаток питания, хотя в каждом предыдущем случае, в который она успешно вмешивалась, кто-то лично обращался к ней за помощью.
  
  Она все еще с несчастным видом думала, что делать со своим недомоганием, когда раздался стук в дверь ее номера. Думая, что это официант, она прорычала «войдите» голосом, который какой-то остряк когда-то сравнил с «типичным африканским придурком покойного сэра У.
  
  Когда не появился слуга, чтобы убрать посуду для завтрака, она раздраженно посмотрела вверх, и полная луна на ее лице сияла от раздражения.
  
  В дверях гостиной, где она сидела, стояли двое самых красивых молодых людей, которых Эми когда-либо видела. А Эми, сама невероятно уродливая и совершенно лишенная зависти, развила в себе замещающую радость от того, что вокруг нее находится декоративная молодежь, что привело к рейтингу настоящего знатока.
  
  Девушка, высокая, стройная, но не слишком стройная, обладала редкой почти белой кожей с жемчужной жизненной силой. На ней был элегантный черный костюм, который сочетался с ее мерцающими волосами до плеч. В тонко очерченных чертах ее лица сквозили гордость, горе, страх и решимость.
  
  "Да?" — прорычал Арми, глядя на мужчину позади нее.
  
  Он возвышался над девушкой на целую голову, был с изысканной тщательностью одет в серый костюм, который мог быть сшит только у трех манхэттенских портных. Его кордовские туфли явно были сшиты на скамейке, а тяжелая золотая цепочка от часов на плоском жилете говорила о почти юмористическом желании потакать своим вкусам в моде и средствах для его удовлетворения.
  
  Его лицо под коротко остриженными песочно-рыжими волосами было уродливо-красиво до такой степени, что выделялось и намекало на большое обаяние, когда он улыбался. Теперь он улыбнулся и шагнул вперед, пока его спутник колебался.
  
  — Пожалуйста, простите нас, мисс Брюстер, за то, что мы вот так набрасывались на вас, — сказал он низким, несколько гнусавым голосом, который почему-то не был неприятным. — Но уверяю вас, важность этого дела оправдывала его.
  
  — Продолжай, — прорычала Эми, все менее недовольная вторжением. «Ты в деле. Скажи свою часть».
  
  — Я Энн Уоринг, — сказала девушка, набравшись смелости. — Племянница Беннета Идена. Он был… он был убит прошлой ночью. Может быть, вы слышали об этом».
  
  — Возможно, — сказала Эми. Она кивнула в сторону высокого молодого человека. — Кто твой бойфренд?
  
  — О, это Джимми Стимс, — сказала девушка, слегка покраснев и выглядя немного раздраженной. — Он… он пришел со мной.
  
  — Слава, — сказал Джимми Стимс, слегка поклонившись. Эми ответила на его приветствие кивком, который сделал шесть подбородков из ее обычных трех. Она слышала о Джимми Стимсе, что-то вроде новоявленного денди из школы Э. Берри Уолл.
  
  — Хорошо, — сказала Эми. — Зачем ко мне? Ее слова, казалось, открыли шлюз в девушке.
  
  — О, мы слышали, как вы раскрыли те страховые убийства и другие, — быстро сказала она. — Я знаю, что не имею права обращаться к вам, но, видите ли, речь идет о Кэме Бардене. Его собираются арестовать, потому что он не расскажет об Ивонне и…
  
  — Держи все, — сказала Эми. — Садись и давай разберемся. Если я могу что-то сделать, мне нужны факты. А теперь начни с самого начала».
  
  * * * *
  
  История была достаточно проста. Анна жила со своим дядей и, казалось, была единственной наследницей очень большого состояния, за исключением обычных завещаний слугам и другим. Помимо четырех слуг, единственным жителем был Камерон Барден, молодой ученый, который помогал Беннетту Идену в лаборатории, которую он содержал в подвале.
  
  Накануне вечером в одиннадцать часов Барден, который работал допоздна, поднялся наверх и нашел своего работодателя лежащим на полу гостиной застреленным. Пистолет лежал примерно в дюжине футов от него, и о самоубийстве не могло быть и речи. По крайней мере, так он сказал, когда сообщил о преступлении в полицию в одиннадцать три.
  
  Сама Энн была на вечеринке, посещая различные ночные клубы. Джимми Стимс присоединился к группе вскоре после одиннадцатого и проводил ее до дома, когда до них дошло известие.
  
  — Звучит как хорошее чистое преступление, — проворчала Эми. «Куда я ввязываюсь?»
  
  Казалось, в этом было нечто большее. Слуги отсутствовали весь вечер, уехав вскоре после обеда, когда их хозяин был еще в добром здравии. По-видимому, никто не входил в любое время ближе к одиннадцати.
  
  «Почему они так уверены в времени смерти?» — спросила Эми, закуривая одну из своих больших черных гаванских сигар.
  
  «Почему, наручные часы дяди Бена разбились, когда он упал», — сказала девушка. «Они нашли осколки разбитого кристалла вокруг него. На нем было ровно десять пятьдесят девять.
  
  — Понятно, — нахмурившись, сказала толстая женщина. «Итак, это ставит этого Бардена прямо в точку. Как насчет мотива?
  
  «Они думают, что у них это есть», — сказала Энн. «Кэм и дядя Бен поссорились из-за чего-то, что они раскопали. Полиция арестовала Кэма, и я знаю, что он этого не делал. Чем больше мужчины нравятся друг другу, тем больше они склонны к драке. Но Кэм не стал бы его убивать.
  
  Она молчала, сжав полные губы. Эми вопросительно посмотрела на Джимми Стимса, который спокойно сидел, теребя тяжелую цепочку от часов.
  
  «Что вы думаете об этом молодом Бардене?»
  
  «Хороший парень, но не в моем вкусе», — был ответ. «Зациклен на науке — как Бен Иден. В этом я склонен согласиться с Анной. Но доказательства…
  
  — Кто эта Ивонн, о которой вы упомянули, Энн? — спросила Эми.
  
  — Да ведь она… — начала девушка, затем беспомощно посмотрела на свою спутницу. Джимми Стимс кашлянул, затем заговорил.
  
  «Бен уже давно овдовел, — сказал он. — Ивонн — добрая девушка. Тоже хорошо выглядит. По словам Энн, у него было назначено свидание, чтобы увидеть ее дома прошлой ночью.
  
  — У нее есть ключ? — резко сказала Эми.
  
  — Не знаю, — сказала Энн. — Но она… золотоискательница, и она поставила свои паруса для дяди Бена.
  
  — Это мотив убийства? — спросила Эми.
  
  «Все, что я знаю, это то, что Кэм не могла этого сделать», — чуть ли не вопила девушка. — Не поможете ли вы нам выяснить, кто это сделал?
  
  — Попробую, — сказала Эми, наполняя свой стакан из бутылки джина. Ее посетители справедливо восприняли этот шаг как жест увольнения и быстро удалились. Эми взяла трубку вскоре после того, как они ушли, заказала обслуживание номеров.
  
  — Пришлите четырехфунтовый стейк, — приказала она. «Хороший и редкий. И четыре порции картофеля фри по-французски. Она бросила трубку, счастливо попыхивая сигарой. Это было не время для диет.
  
  Два часа спустя Эми была в штаб-квартире полиции, разговаривая с коренастым детективом-лейтенантом Ником Корреллом, который вел это дело. Давнее знакомство, деловое и личное, с комиссаром полиции позволило ей изменить назначение. Эми была сама себе законом и имела дипломы Гарвардского юридического факультета, Колумбийского юридического факультета и Сорбонны, чтобы поддержать себя.
  
  — Он открыт и закрыт, — объяснил измученный детектив толстой женщине, которая угрожающе смотрела на него через стол сквозь голубое облако сигарного дыма. — Часы сломались, когда в Идена стреляли — в десять пятьдесят девять. Барденское яблоко было единственным в доме. Он звонит нам через пару минут одиннадцатого. И у него есть мотив».
  
  — Давай на этот мотив, — отрезала Эми.
  
  «Он придумал хитрое устройство, которое, как он утверждает, сделает несмываемый карандаш практически вечным», — сказал детектив. «Как будто нам уже не хватает перьевых ручек на всю жизнь».
  
  — Хм, — сказала Эми. Она пыхтела своей Гаваной долгих тридцать секунд. Затем: «Я хочу поговорить с ним».
  
  «Только его адвокат может это сделать», — сказал Коррелл. — А у нас его еще и суток нет.
  
  — У него есть юридическое представительство? — спросила Эми.
  
  — Пока нет, — самодовольно ответил детектив. Эми поднялась во все свои пять футов пять дюймов и ткнула в него концом зажженной сигары.
  
  «Ну, теперь у него есть», — взревела она. — И если вы не хотите, чтобы все, начиная с комиссара, спускались вниз по вашей раме, вы позволите мне увидеть его прямо сейчас!
  
  — Но она то открыта, то закрыта, — возразил детектив. — Два плюс два…
  
  «Назовите любое число, которое только сможете придумать», — отрезала Эми. — Займись делом и отведи меня туда.
  
  * * * *
  
  Она сделала это за считанные минуты и очутилась в унылой комнате штаба с взлохмаченным усталым молодым человеком, рот которого отвис от пережитого напряжения.
  
  «Я не могу этого понять», — сказал он, когда наконец понял, что Эми принимает его в качестве клиента бесплатно. — Можно подумать, я услышал выстрел. И я не слышал никаких признаков присутствия кого-либо в доме, когда поднялся наверх.
  
  — Хорошо, — сказала Эми, чьи пытливые черные глаза убедили ее, что он говорит правду. Проблема, если этот молодой человек был невиновен, была крепким орешком и поэтому заслуживала ее внимания.
  
  — Я верю тебе, Кэм, — продолжила она. «Но как насчет этого изобретения, которое полиция превратила в мотив?»
  
  «У них все наоборот, — возразил Барден. «В прошлом месяце мне повезло, и я придумал новую обработку углерода для карандашей, которая делает его несмываемым и дает среднему графитовому карандашу срок службы около года».
  
  — Это дешево? — тихо спросила Эми. — Да ведь в том-то и беда. Мистер Иден хотел выставить его на продажу, а я не хотел, чтобы он это делал. Подумайте о людях, которые остались бы без работы!»
  
  «Кто владеет процессом?» — спросила Эми. — Я знаю, — сказал молодой человек. «Но я бы и не подумал выпустить его, не поделившись правами с мистером Иденом. Он подружился со мной, когда я вернулся из армии, и дал мне возможность самостоятельно работать с его оборудованием, а также помогать ему в его собственной лабораторной работе. Когда он заставил меня запатентовать эту мою вещь, я позволил ему разобраться с деталями как с рутиной».
  
  — Хорошо, Кэм, — сказала Эми. — А как насчет этой Ивонны? Юная Энн Уоринг выглядит довольно горячо.
  
  — Ивонн Дункан? Барден впервые ухмыльнулся. «Она немного театральна, но мне она понравилась. Черт возьми, я думаю, мистер Иден имел право немного повеселиться. Почему?"
  
  «Кажется, Энн думает, что прошлой ночью у Идена было свидание с ней. Что-нибудь об этом известно?
  
  — Возможно, — сказал Барден, потирая подбородок, который нужно было побрить. — Если подумать, он сказал, что будет занят. Я бы не побеспокоил его, если бы не увидел, что дверь кабинета открыта и горит свет. Я устал.
  
  — Успокойся, — сказала Эми, вставая и дружелюбно кладя пухлую руку ему на плечо. — Между прочим, юная Энн, кажется, довольно высокого мнения о вас.
  
  "Меня?" Он казался искренне удивленным. — Но она даже не знает, что я жив. Выражение его лица смягчилось, и Эми внутренне усмехнулась. Неисправимая старая дева, в ее макияже была ярко выраженная сторона Дэна Купидона.
  
  «Попробуй ее и узнай», — сказала она. — И еще одно — я хотел бы получить этот ваш несмываемый карандаш вместо вознаграждения. Я прослежу, чтобы никто из-за этого не потерял работу».
  
  — Хорошо, — горько сказал он. — Думаю, мне придется позволить тебе. У меня больше ничего нет.
  
  — Это ты так думаешь, — сказала Эми, уходя от него.
  
  Вернувшись в свой номер в отеле «Ритц», Эми села пить джин и задумалась, жуя при этом гигантскую тарелку арахиса. Дело было запутанным. И если на этот раз дважды два равняется четырем, виновата была вся ее до сих пор безупречная рассудительность характера.
  
  Наконец она снова взяла трубку и занялась делом. У Ивонны Дункан, которую она застала дома, был хриплый, довольно приятный голос факельной певицы, в чем она с готовностью призналась. Она была опечалена трагической кончиной Беннета Идена, если не слишком расстроена.
  
  «Конечно, я ходила туда прошлой ночью», — сказала она. «Я должен был увидеться с Беном в половине одиннадцатого, но опоздал — что смешно. Обычно было наоборот».
  
  — Вы имеете в виду, что у мистера Идена вошло в привычку не приходить вовремя? — спросила толстая женщина.
  
  «Он никогда не знал, сколько сейчас времени», — ответила Ивонн Дункан. «Представьте себе такого богатого старика, который всегда звонит в Меридиан один-два один-два, чтобы получить его».
  
  — Расскажи, — сказала Эми, начиная замечать проблески дневного света. — Что случилось, когда ты пошла туда?
  
  «Ну, я позвонила в звонок, и никто не ответил», — ответила Ивонн Дункан. «Я очень разозлился, особенно после того, как он столько раз заставлял меня ждать его. Так что я сбежал».
  
  «Вы видели кого-нибудь вокруг, кто выглядел так, как будто он мог войти или выйти?» — спросила Эми.
  
  «Высокий парень спустился по ступенькам, когда мое такси остановилось перед заведением. Но я не обратил внимания. С его племянницей и прочим множество людей приходили и уходили».
  
  — Спасибо, мисс Дункан, — сказала Эми, сияя, как сияющая женщина-Будда. «Не могли бы вы спуститься сюда, выпить и обсудить это со мной в пять? Я в Ритце.
  
  «Если это бесплатная загрузка, я твоя девушка», — сказала Ивонн. Эми повесила трубку, села и усмехнулась. Значит, дважды два должно было получиться четыре, не так ли? Ну, два карандаша и две пачки карандашей еще не четыре. Странно, что она думает о карандашах.
  
  Следующий звонок Эми был ее брокеру. Отдавая приказы, как полковник-цыплёнок, она велела ему взяться за дело и раскопать обширные запасы акций в крупных компаниях по производству перьевых ручек и чернил. После долгих стонов, стонов и скрежета зубов они согласились немедленно взяться за дело.
  
  «Мне нужен полный отчет к пяти часам», — заявила она с уверенностью женщины, которая может покупать и продавать у своего брокера с чуть большей нагрузкой на свои ресурсы, чем обычная женщина, ищущая нейлоновые чулки или ростбиф.
  
  Ее следующий звонок был лейтенанту Корреллу, который ответил с сомнительным энтузиазмом.
  
  — Послушай, Ник, — сказала она, следуя своей обычной привычке называть всех и каждого по имени при кратком знакомстве. «А как насчет пистолета, из которого убили Бена Идена? Его уже отследили?
  
  — Окружной прокурор убьет меня, если я вам это скажу, — недовольно ответил детектив.
  
  — Его профессионально убьют, и тебя вместе с ним, если ты этого не сделаешь, — отрезала Эми. «Я бросил много наличных денег в этот автомат здесь, в городе. И если вы дадите правильные ответы, я брошу дело вам на колени.
  
  — У меня есть ответы на все вопросы, — рявкнул Коррелл. — Он открыт и закрыт, говорю вам. Два и два…
  
  "Тихо!" — зарычала толстая женщина. — Вы отследили этот пистолет или нет?
  
  "Хорошо." Детектив сдался. — Один парень купил ее вчера у ростовщика в Нижнем Ист-Сайде.
  
  — Он опознал покупателя? — спросила Эми.
  
  — Он говорит, что это был высокий молодой парень, — защищаясь, сказал детектив. — Он говорит, что это мог быть Барден.
  
  "Не достаточно хорош. Приведи своего ростовщика в «Ритц» за несколько минут до пяти, и я готов поспорить на цену ужина со стейком, у меня будет человек, которого он сможет опознать. И лучше возьмите с собой Бардена. Ты не захочешь, чтобы он вернулся в Гробницы, когда я с ним закончу.
  
  Потребовалось гораздо больше усилий, но имя, слава и богатство Брюстера снова возобладали. Это было задним числом, когда Эми спросила его имя часовщика Беннета Идена и получила информацию, что сломанные наручные часы пришли из маленькой, дорогой и эксклюзивной фирмы на Пятой авеню. Посмеиваясь, Эми повесила трубку.
  
  * * * *
  
  Ивонн Дункан, наполовину скрытая за жакетом из чернобурки, прибыла вовремя, оправдав свою репутацию расторопности. Эми радостно поприветствовала ее и махнула рукой в сторону баретты, украшенной интересным набором бутылочек и различных смесей.
  
  Бросив испуганный взгляд на триста фунтов Эми и ее сигару, Ивонн, светловолосая, хорошо одетая в нужных местах и, вероятно, лет под тридцать, поспешно подчинилась. Скрытое дружелюбие компаньонки убитого изобретателя, дружелюбие, едва скрываемое проницательностью ее искусно прищуренных голубых глаз, привлекало толстую даму.
  
  — Может быть, — сказала Ивонн, усаживаясь со стаканом в руке в кресло, — мне не следовало делать это так скоро после… ну, так скоро после того, как убили Старого Бена. Не думай, что я не любил его. Я был. Но… — Она выразительно пожала своими серебристыми плечами.
  
  — Я всегда считала, что горе — это варварская покорность эмоциям, — сказала толстая дама. Ивонне потребовалось добрых десять секунд, чтобы переварить это, но когда она это сделала, она кивнула.
  
  — Ты и я оба, — сказала она. Затем: «Если вы простите мое любопытство, что, черт возьми, все это значит?»
  
  — Скоро узнаешь, — сказала Эми и, когда раздался стук в дверь, снова прокричала: «Войдите».
  
  На этот раз вошли Джимми Стимс и Энн Уоринг. При виде Ивонн племянница изобретателя напряглась, но сердечные громкие приветствия Эми заставили ее преодолеть свое нежелание делить комнату, не говоря уже о выпивке, с пышнотелой блондинкой.
  
  — Я правильно понимаю, что вы сказали, что раскрыли убийство дяди Бена? — нетерпеливо спросила младшая девушка, когда ее сопровождающий налил ей виски и содовой.
  
  — Ага, — сказала Эми. «Еще один телефонный звонок, и дело в сумке. Я поменяю посредников, если они не свяжутся со мной в ближайшее время».
  
  «Боже мой, молодой Барден дурачился на рынке?» — спросил Джимми Стимс, протягивая Энн ее стакан и недоверчиво глядя на Эми.
  
  — По-своему довольно сильно, — сказала Эми, наливая себе еще стакан джина и попыхивая сигарой.
  
  — Не верю, — быстро сказала Энн. «Кэм, возможно, не знал, что я жив, но я знаю его достаточно хорошо, чтобы быть уверенным, что он просто не мог играть. Его научный ум должен знать все факты, прежде чем он сможет сделать ход. Я должен это знать.
  
  «Энн!» — спросил Стимс, выглядя обеспокоенным. — Я и не подозревал, что ты так заботишься о нем. Я думал, он…
  
  Что бы там ни думал Стимс, так и не было раскрыто, потому что именно в этот момент зазвонил телефон. Эми взяла трубку, коротко послушала, а затем прорычала в мундштук: «И самое время». Она послушала еще немного, затем прорычала «спасибо» и положила ручной набор обратно на подставку.
  
  — Все завернуто, — сказала она, сияя ангельским сиянием.
  
  — Кэм… — начала Энн, дрожа от волнения. Эми покачала головой и издала рычащий смех.
  
  «Нет, Кэм не говорила», — ответила она. — Эй, Коррелл, приведи своего больного пуделя. Он в сумке». Дверь в спальню открылась, и вошел сыщик, наполовину волоча за собой перепуганного, потрепанного человечка. Он взглянул на Джимми Стимса и указал на него дрожащим пальцем.
  
  "Это он!" — воскликнул он с сильным акцентом. — Это человек, который покупает пистолет. Пожалуйста, не отправляйте меня за это в тюрьму, мистер детектив.
  
  "Ты уверен?" — спросил детектив.
  
  Остальные в комнате сидели как статуи, включая новоиспеченного обвиняемого.
  
  «Конечно, я уверен. Я помню рыжие волосы теперь под его шляпой. Не отправляйте меня в тюрьму, пожалуйста!»
  
  «Скажи ему, чтобы он пошел домой и принял ванну», — сказала Эми. «Я думаю, что это делает это, хорошо». Маленького ростовщика отправили паковать вещи, а лейтенант Коррелл с настороженно-настороженным видом остановился над Джимми Стимсом. — Хорошо, — сказал он. "Что насчет этого?"
  
  «Ну, а как насчет этого?» – возразил Паров. «Слово продавца нелицензионного оружия лучше моего? Кто угодно мог подкупить его, чтобы он опознал меня. Его пристальный взгляд сосредоточился на Эми, чей привычный яркий цвет сменился сердитой белизной.
  
  — Дело не только в этом, — сказала толстая женщина, ее черные глаза сверкнули от ярости. «Если бы Бен Иден вывел на рынок изобретение юного Бардена, как он и планировал, Steam был бы уничтожен. Он с ума сходит, поддерживая один из новых нарядов с ручкой и карандашом. Я привезу сюда цифры через гонца в течение получаса.
  
  Впервые самообладание горожанина было нарушено. Он увлажнил губы языком и заметно обвис. Затем он взял себя в руки и снисходительно улыбнулся.
  
  — А как насчет наручных часов? — тихо спросил он, закуривая сигарету.
  
  — Это просто, — сказала Эми, взмахнув сигарой, когда лейтенант Коррелл недоверчиво посмотрел на нее.
  
  «Это что?» — возразил он.
  
  «Легко», — сказала Эми и произнесла это по буквам. «У большинства из нас есть недостатки, и Беннет Иден не был исключением. Он ненавидел, когда что-то ремонтировали, в том числе и его часы. Я узнал об этом от его ювелира, который годами добивался от него урегулирования».
  
  — Да ведь это так, — удивленно сказала Энн Уоринг. «У него было ужасное время, когда он все делал правильно».
  
  «Он не соблюдал правила, — сказала Эми. — А теперь, Ивонн, расскажи лейтенанту, что он никогда не приходил вовремя.
  
  «Старый Бен всегда опаздывал на наши свидания», — сказала она, не обращая внимания на взгляд младшей девушки. «Он всегда звонил в Meridian, чтобы узнать нужное время. Я даже купил ему новые часы, но он их не носил. Сказал, что ему нравилась его старая, и он к ней привык.
  
  — Вы имеете в виду, что часы ошиблись, когда сломались? — сказал лейтенант Коррелл, явно пораженный.
  
  «Конечно», — сказала Эми, глядя на Steams.
  
  — Кто-нибудь из вас хоть раз задумывался, — сухо сказал Стимс, — что если Беннет всегда опаздывает на встречи, значит, его часы отстают. Хотя, если бы он был убит до одиннадцати прошлой ночью, это было бы зарегистрировано гораздо раньше.
  
  — Естественно, — невозмутимо ответила толстая женщина. — Но я только что консультировался по этому поводу с молодым Кэмом Барденом. Он сказал то, что я уже подозревал. Как и другие, чьи часы обычно идут медленно, Бен Иден имел привычку каждый вечер переводить их вперед, чтобы они были примерно вовремя, когда он проснется».
  
  "Конечно!" — воскликнула Энн. «Я был ужасно глуп. Я знал об этом много лет».
  
  — Что ты можешь сказать об этом сейчас? — спросила Эми Джимми Стимса, который сам побледнел во время последних разоблачений.
  
  «Только это», — сказал коммивояжер, его нервы были полностью сломлены.
  
  В спешке опрокинув стул, он бросился к двери спальни.
  
  Он не успел. Кэм Барден, уже не выглядевший уставшим, преградил ему путь. Раздалась череда звуков, пока кулаки молодого ученого били татуировку на его лице. Через несколько секунд правый убийца лежал, стонущий и истекающий кровью, на ковре.
  
  Мгновение спустя Коррелл поднял его на ноги, надел на него наручники и вывел из номера, предупредив, что он вернется для дачи показаний позже. Энн, которая стояла парализованная во время драки, внезапно подбежала к Кэму, который выглядел удивленным, обнаружив, что держит на руках дочь своего покойного работодателя.
  
  — Но ты не можешь, Энн, — сказал он, прежде чем она опустила его голову и поцеловала. «У меня нет бабла. Черт, у меня даже нет работы».
  
  Остальное было тишиной, за исключением смешка Эми, когда она вспомнила сделку с бритвенным лезвием, которую она заключила, и подумала о сделке, которую она собиралась заключить с изобретением молодого человека. Она повернулась к Ивонне, которая наполняла свой стакан у баретты.
  
  — Принеси сюда бутылку джина, дорогая? — спросила толстая женщина. — Этот, кажется, мертв.
  
  СМЕРТЬ ИЗ РОДОВОГО ДРЕВА (Бонусная загадочная история)
  
  Первоначально опубликовано в «Популярном детективе», май 1948 года.
  
  Уилфред И. Халл сидел в приемной и строго напоминал себе, что бояться нечего. Будучи сертифицированным бухгалтером, он почти ежедневно без угрызений совести посещал множество других впечатляющих мест. Но здесь, по своим делам, он не мог избавиться от той же нервозности, которая охватила его на первом собеседовании по поводу поиска работы.
  
  В поисках утешения он уставился на секретаршу мистера Оррина С. Гормана, которая сидела рядом с монитором и безмятежно печатала. Треугольная черно-золотая табличка с именем на столе перед ней гласила, что она мисс Кэрролл.
  
  Но само совершенство ее дерзкого профиля — от тщательно завитой морковной макушки до двадцати четырех дюймовой талии, где стол резко закрывал обзор, — как-то настораживало. Словно почувствовав его внимание, она прервала свои усилия, подняла голову и одарила Уилфреда быстрой улыбкой, обнажив ямочку и ослепительно ровные белые зубы.
  
  — Вы говорите, что не получили письма мистера Гормана, мистер Халл? — вежливо спросила она.
  
  — Н-еще нет, мисс Кэрролл, — пробормотал Уилфред, задаваясь вопросом, что нужно делать или кем быть, чтобы легко и уверенно разговаривать с такой пикантной богиней. — Вы знаете — почту. Если мистер Горман слишком занят, я… но я хотел знать.
  
  — Конечно, знаешь, — успокаивающе сказала мисс Кэрролл. "Г-н. Сегодня утром Горман занят очень важным делом, но я думаю, он сможет вас втянуть.
  
  — Б-большое спасибо, я ненадолго, — сказал Уилфред. Потрясенный добротой мисс Кэрролли, он перевел взгляд на двух других мужчин в приемной.
  
  Один из них, младший, был одет небрежно, даже неряшливо, но в своем твидовом пиджаке и мешковатых фланелевых брюках он носил легкое отсутствие застенчивости. У него было грубое, невзрачное красивое лицо и очень низкий голос.
  
  «Если Уивер выложит свою подачу раньше, чем мы получим шанс со своей — что тогда?» он спросил.
  
  «Горман заработал себе репутацию специалиста по генеалогии не тем, что выслушивал только одну сторону проблемы, — сказал пожилой мужчина, сидевший рядом с ним на офисном диване. — Расслабься, Холлингсворт.
  
  Это был хорошо причесанный седовласый пожилой мужчина с розовым лицом, привыкший к дорого выглядящему темному пальто, полосатым брюкам и жилету с белой окантовкой. Его левая рука покоилась на новом портфеле из свиной кожи, который он решительно отказывался выпускать с тех пор, как вошел несколькими минутами ранее.
  
  — Хотел бы я, чтобы он увидел нас всех сразу, — сказал другой мужчина.
  
  — Предоставь это Горману, — посоветовал седовласый. Он встал, подошел к столу мисс Кэрролл и, не краснея, сообщил ей, что хочет вымыть руки. Она дала ему ключ от туалета, и он ушел, неся свой портфель. Его спутник закурил сигарету и откинулся на спинку дивана.
  
  Дверь во внутренний офис открылась, и оттуда вышел высокий темноволосый молодой человек в элегантной одежде, одетый в опрятную одежду, как актер, исполняющий главную роль в кино. Он самодовольно улыбнулся молодому человеку на диване и поднял руку в приветствии.
  
  — Удачи, кузен мой, — сказал он, проведя большим и указательным пальцами по верхней губе. — Горман вас сейчас примет. Он подмигнул мисс Кэрролл и вышел в холл.
  
  Холлингсворт быстро встал и сердито посмотрел на закрытую входную дверь. Его губы на мгновение шевельнулись в безмолвной ненормативной лексике. Затем он ударил кулаком в открытую ладонь, поспешно выскочил в дверь внутреннего кабинета и исчез, как только она захлопнулась за ним.
  
  Наедине с ужасающе красивой мисс Кэрролл Уилфред прочистил горло. Он готовился к разговорному гамбиту, когда где-то поблизости раздался резкий безошибочный звук выстрела.
  
  — Обратный огонь? — с надеждой сказал Уилфред. Мисс Кэрролл, выскочив из-за стола, бросила на него презрительный взгляд.
  
  — Двадцать два этажа вверх? она сказала. "Ну давай же!"
  
  Они вместе вошли в кабинет Гормана.
  
  Там стоял Холлингсворт, тупо уставившись на полотенце на ковре, полотенце, белая середина которого была изуродована рваной дырой, окруженной уродливым коричневым пятном обгоревшей ткани. Примерно в шести дюймах от него лежал сверкающий никелированный револьвер. Холлингсворт уставился на него, как загипнотизированный.
  
  К полуоткрытой двери шкафа подошла мисс Кэрролл. Уилфред осторожно последовал за ней и пожалел об этом. Мистер Горман лежал наполовину внутри и наполовину вне туалета, в котором был туалет и кулер с водой. Ни один человек не мог жить с дырой в голове.
  
  — Пистолет прошел через дверь, — сказал Холлингсворт с явной неуместностью, пока Уилфред не увидел сквозь туман, сгустившийся перед его глазами, что заросший травой молодой человек кивает в сторону другой двери в коридор.
  
  — Но этого не могло быть, — серьезно сказала мисс Кэрролл. — Эта дверь всегда заперта.
  
  «Ну, так оно и было», — сказал Холлингсворт. Он сделал быстрый шаг к ней, но мисс Кэрролл опередила его.
  
  «Не трогай его!» она сказала. «Может быть, отпечатки пальцев…»
  
  Из приемной вышел седовласый мужчина в жилете с белым кантом и портфелем, окинул взглядом происходящее и встал на колени у трупа.
  
  — Горман мертв, — сказал он, проверяя очевидное. — Мисс Кэрролл, позвоните в полицию — в бюро по расследованию убийств. Он встал, отряхнул руки, взял свой портфель и загнал их всех обратно в приемную.
  
  — Ты убил его, Том? — спросил он у Холлингсворта. Затем он добавил: «Нет, не отвечайте здесь. Свидетели.
  
  «Ну, я этого не делал!» — отрезал молодой Холлингсворт. «Я этого не понимаю. Когда я вошел туда, я только…
  
  — Оставь это для полиции, — сказал пожилой мужчина. «Помни, я твой адвокат». Он повернулся, чтобы остановить сначала Уилфреда, а затем мисс Кэрролл, подозрительным взглядом. — И помните, вы двое — свидетели всего, что произошло.
  
  — Но мы ничего не видели, — сказал Уилфред. «Все, что мы слышали, это звук выстрела».
  
  «Откуда ты знаешь, что ты видел или не видел?» — строго сказал адвокат. Воцарилась неловкая тишина, пока завывание сирен на улице внизу не возвестило о присутствии полиции.
  
  * * * *
  
  Из кажущейся неразберихи в действии Убийства не замедлил появиться порядок. Коренастый, курящий сигары офицер в штатском, по имени лейтенант Веннер, взялся за допрос, как только фотография сделала свое дело и ребята из судебно-медицинской экспертизы приступили к работе.
  
  — Что это за наряд? — спросил он у мисс Кэрролл. «Генеалогия для меня — новый рэкет».
  
  -- Генеалогия, -- объяснила мисс Кэрролл с видом человека, которому часто приходилось этим заниматься, -- это определение происхождения отдельного человека или семьи. Далее она объяснила, как часто это было важно для юристов, стремящихся доказать права клиентов-наследников в судебных разбирательствах по наследству. Затем она сослалась на дело в руке.
  
  "Г-н. Холлингсворт здесь и мистер Леффордс, его адвокат, — он кивнул на седовласого джентльмена, — пытаются доказать право мистера Холлингсворта на долю в поместье Люциуса Уивера. Все очень сложно».
  
  «Уивер ушел незадолго до выстрела», — сказал мистер Холлингсворт, тем самым заработав хмурый взгляд своего адвоката.
  
  — Он далеко не уйдет, если замешан в этом, — сказал лейтенант Веннер. — Эй, но если Уивер жив, почему ты пытаешься получить долю в его имении?
  
  — Это мистер Люциус Уивер умер, — весело сказала мисс Кэрролл. — Это был его племянник, мистер Морган Уивер.
  
  — Он не его племянник, пока не докажет это в суде, — горячо сказал мистер Леффордс. «Мы утверждаем, что он всего лишь племянник по браку через троюродного брата, которого когда-то удалили с таким же именем. Мой клиент — настоящий племянник по матери».
  
  Лейтенант Веннер просто стоял и смотрел на Леффордса. Адвокат затих, белый кант и все такое.
  
  «Сколько бабла в поместье?» — спросил Веннер.
  
  — С учетом налогов и… судебных издержек и других издержек завещание должно составить более полумиллиона долларов, — напыщенно сказал мистер Леффордс.
  
  — Это не сизаль, — сказал сыщик. Затем он спросил, где он может найти пропавшего Моргана Уивера, и поверенный дал ему его адрес.
  
  «Какого черта по этому поводу возникают споры, если ваш мальчик — законный наследник?» — спросил Веннер.
  
  — Нет, — раздраженно сказал адвокат. "Г-н. Уивер пытался доказать сопутствующие отношения, которые в сочетании с его узами брака могли дать ему право на долю в имении. Он и мой клиент предварительно согласились позволить мистеру Горману вынести заключение во внесудебном порядке».
  
  — Я понял, — сказал Веннер. «Говоря по-английски, эта встреча здесь была своего рода выяснением отношений, верно?»
  
  -- На просторечии -- да, -- ответил адвокат.
  
  Он допросил Холлингсворта и Леффордса об убийстве. Оба мужчины отрицали право собственности на револьвер, оба отрицали, что убили Гормана. Затем привели найденного Моргана Уивера и провели тот же ритуал. Тогда и только тогда детектив повернулся к Уилфреду.
  
  — А теперь, мистер… э… Халл, что вы здесь делали?
  
  — Я… у меня был мой предок, чтобы проверить, не мой ли он предок, — бессмысленно сказал Уилфред. — То есть я хотел посмотреть, так ли это, и мистер Горман обещал мне вчера дать знать. Но письмо, которое он мне отправил, не пришло, а так как мой офис рядом, я подумал…
  
  «Кем был этот предок?» — спросил Веннер. — Он имел какое-то отношение к этому делу с поместьем Уивер?
  
  — Маловероятно, — серьезно сказал Уилфред. — Видите ли, мое второе имя — Исаак, и мне пришло в голову, что капитан Исаак Халл, командовавший «Конституцией», когда она разгромила партизана в войне восемнадцати-двенадцати годов, мог быть одним из моих предков. Мистер Горман был очень заинтересован. Казалось, он думал, что шанс есть».
  
  Уилфред знал, что это звучит глупо. Его заявление совершенно не выражало стремления одинокого, ничем не примечательного человека даже к косвенным претензиям на славу. Но что-то в его серьезности должно было проявиться, потому что лейтенант не стал его обижать.
  
  — Чем ты зарабатываешь на жизнь, Халл? — вместо этого спросил он.
  
  * * * *
  
  Уилфред рассказал ему о работе бухгалтером. Затем детектив попросил его рассказать о том, что он видел с тех пор, как вошел в офис примерно девяносто минут назад.
  
  После пары заикающихся фальстартов Уилфред забыл о своей застенчивости в желании быть полезным, забыл даже о том, что у него есть аудитория. Обладая неожиданным даром мимикрии, он разыгрывал все, что мог вспомнить, что было немало благодаря его натренированному математическому уму.
  
  Он показал, как сидели Леффордс и Холлингсворт, как адвокат ушел со своим портфелем, как Уивер появился из внутреннего кабинета, поглаживая верхнюю губу и самодовольно улыбаясь своему сопернику, как через мгновение прозвучал выстрел, как он надеялся, что это имело неприятные последствия.
  
  Это было далеко не короткое выступление, и, когда он закончил, Холлингсворта увезли к гробницам, а снаружи опустились сумерки. Каким-то образом Уилфред обнаружил, что идет через вестибюль здания, а рядом с ним трусит мисс Кэрролл. Ее кудрявые рыжие волосы, как он заметил с некоторым удивлением, были едва выше уровня его плеча. Почему-то он думал, что она выше.
  
  — Могу… могу я отвезти вас куда-нибудь? — спросил он, краснея из-за своей опрометчивости, когда она не собиралась прощаться с ним. Она одарила его довольной улыбкой, как будто он был очень маленьким щенком, который только что сделал что-то неожиданно яркое.
  
  — Ну да, — сказал рыжий. "Я голоден."
  
  Каким-то образом он обнаружил, что сидит за столом напротив нее, его пальцы возятся с ножкой необычного коктейльного бокала. На фоне снежного покрова мисс Кэрролл выглядела так, как будто он до сих пор встречал ее только в кино.
  
  — Можешь звать меня Леони, — сказала она, с грациозной решимостью выуживая оливку на дне стакана. — Кого из них ты выберешь своим убийцей?
  
  — Думаешь, это сделал кто-то из них? — в ужасе сказал Уилфред. — Я имею в виду, они все выглядели такими… такими джентльменскими.
  
  «Вы были бы удивлены тем, что в наши дни считается джентльменом, или манерами, которые делают некоторые джентльмены», — сказала Леони Кэрролл. — Мои деньги на старого Леффордса, адвоката. У него были наилучшие шансы с этой дверью в холл. Эти замки никоим образом не являются надежными. Бедный мистер Горман. Если бы он не держал все в голове, мы могли бы узнать, кто это сделал.
  
  Они обсудили это за ужином, а затем Уилфред отвез Леони домой на такси. Всю дорогу наверху он ощущал ее тепло и аромат на заднем сиденье рядом с собой. Но он не знал, что с этим делать, так скоро после убийства. Поэтому он пошел на компромисс, просто сидя.
  
  На обратном пути в Гринвич-Виллидж, где Уилфред жил в однокомнатной квартире с ванной и кухней, водитель заговорил, когда их остановил сигнал светофора.
  
  — Привет, бабка, — сказал он. — У этой малышки есть муж?
  
  «Боже мой, нет. Я имею в виду - не то, что я знаю. Почему?"
  
  — Мне кажется, кто-то следит за нами, — сказал джеху.
  
  — Это кажется крайне маловероятным, — сказал Уилфред, когда они снова тронулись в путь. Но все же он выглянул в заднее стекло и заметил зловещие двойные фары, которые оставались примерно в квартале позади них, как бы они ни поворачивались.
  
  — Что я тебе говорил, детка? — сказал водитель, когда они проезжали через Мэдисон-сквер. "Ой ой! Вот он идет!"
  
  Наполовину ожидая услышать внезапный шорох пулеметной очереди, Уилфред съежился в кресле, когда их преследователь, большой серый автомобиль с множеством хромированных деталей, пронесся мимо них и спокойно продолжил свой путь. Уилфред обнаружил, что вспотел, и вытер лоб.
  
  — Думаю, я немного нервничаю, — сказал он. — А кто нет? — философски ответил водитель. Они спустились в Виллидж без дальнейших происшествий, и Уилфред расплатился с ним перед его многоквартирным домом.
  
  Он на мгновение постоял на обочине, положил бумажник обратно в карман и повернулся, чтобы войти в здание. Именно тогда он услышал гул гоночного автомобильного мотора. Инстинктивно он огляделся — чтобы увидеть фары быстро движущейся машины, которая взбиралась по тротуару и мчалась на него, как какая-то адская кошмарная колесница.
  
  Уилфред закричал. По крайней мере, позже он решил, что, должно быть, закричал, потому что его рот был все еще открыт, когда он вновь обрел способность сознательно мыслить. Он лежал на тротуаре, прислонившись к стене здания, глядя на пару задних фонарей, исчезнувших за углом. Каким-то образом ему удалось уйти с дороги.
  
  Некоторое время он лежал так, заметив, что его ногти содраны и царапаются от попытки вонзиться в бетон. Потом медленно и немного неуверенно поднялся на ноги и машинально начал отряхиваться.
  
  «Сумасшедший пьяный дурак!» сказал он себе. Но он не убедил себя. А машина, которая чуть не стерла его с лица земли, была большой серой машиной. Он уловил мимолетное впечатление сверкающей хромированной арматуры, когда оно пронеслось мимо него.
  
  Каким-то образом он заставил работать самоходный лифт и поднялся в свою квартиру. Он дрожал, как лист, опускаясь в одинокое кресло, которым гордился его дом.
  
  Когда ему снова захотелось встать, он подошел к телефону. Чем больше он думал об этом, тем меньше это казалось выходкой пьяного водителя. Об этом следует сообщить лейтенанту Веннеру. Он, Уилфред, должен требовать защиты. Он был не совсем незнаком с тем, что не раз случалось со свидетелями по делу об убийстве.
  
  Единственная проблема заключалась в том, что он не был свидетелем убийства. Он только слышал, как раздался выстрел. Лейтенант Веннер, вероятно, подумал бы, что он просто страдает от паров. Уилфред посмотрел на свои исцарапанные кончики пальцев. Нет, это было достаточно реально, но он был в безопасности в своей собственной квартире.
  
  Он убрал руку от телефона — в конце концов, потомок капитана Исаака Халла из Конституции должен справиться со своими проблемами в одиночку. Закрепив цепочку на входной двери, он разделся и лег спать.
  
  Видения тела бедного мистера Гормана быстро сменялись видениями гоночной серой машины и прекрасной рыжей головы, и он начал бояться бессонной ночи. Но когда он уже собирался включить свет и читать, его разбудил телефонный звонок, и он открыл глаза и обнаружил, что снова светит солнце.
  
  — Веннер, — произнес знакомый голос. — Я хочу видеть вас в кабинете Гормана через час. Можешь сделать это?"
  
  — Я буду там, — игриво сказал Уилфред. Теперь он был рад, что не сообщил о своем близком злоключении прошлой ночью. Почему-то это не казалось таким смертоносным при дневном свете.
  
  Но когда он добрался до офиса, там была Леони, и, увидев ее, он должен был сказать ей об этом. Ее светло-карие глаза расширились, когда она слушала его рассказ. В отличие от него самого, она не хотела легкомысленно отмахиваться от этого эпизода.
  
  — Лейтенант Веннер! — сказала она, звоня ему с конференции с Холлингсвортом и Леффордсом в другом конце комнаты. — Кто-то пытался убить мистера Халла прошлой ночью.
  
  "Что это?" — проревел детектив. Его глаза, холодные и голубые, сузились, пока она рассказывала историю Уилфреда.
  
  "Это правда?" — спросил он Уилфреда. Когда Уилфред кивнул, Веннер взорвался. — Почему, черт возьми, ты не дал мне знать, когда это произошло? Если бы я думал, что у тебя есть какие-то опасные знания, я бы натравил на тебя человека.
  
  — Но я ничего не знаю! — завопил Уилфред.
  
  Веннера пришлось долго убеждать в этом, но в конце концов ему пришлось сдаться. Он удовлетворился тем, что заставил Уилфреда во второй раз воспроизвести все, что произошло в кабинете мистера Гормана накануне днем.
  
  Уилфред повторил это дважды, точно так же, как и после убийства, а Веннер наблюдал за происходящим с потухшей сигарой во рту. Но по завершении второго спектакля ни он, ни Уилфред, ни кто-либо еще из присутствующих не знали немного больше, чем раньше. В конце концов Веннер сдался.
  
  — Я собираюсь натравить на тебя человека, — сказал он. «Для вашей же безопасности. Будь осторожен. Даже если ты ничего не знаешь, этот парень думает, что у тебя что-то есть на него. Если у него будет шанс, он может попробовать еще раз. Мы не хотим, чтобы он преуспел. Так что успокойся».
  
  "Какой-либо прогресс?" — спросила Леони. Веннер покачал головой.
  
  — Нашли какую-нибудь подсказку, каким образом ваш босс принял решение о завещании? — в свою очередь спросил Веннер.
  
  Леони покачала ярко-рыжей головой, указывая на большую стопку документов на столе.
  
  «Я прошла через все, — сказала она. — В таких конфиденциальных сделках, как дело Уивера-Холлингсворта, мистер Горман не разрешал мне делать копии до тех пор, пока решение не было принято. Тот, кто убил его, должно быть, забрал все, что у него было. Все, что я знаю, это то, что у него было готово заявление».
  
  Веннер кивнул и покачал головой. «Чушь собачья!» — пробормотал детектив. «Трое парней с равными возможностями». Он видел удивленные взгляды своих слушателей. — Да, Уивер мог это сделать. Он мог отпереть дверь, пока был наедине с мистером Горманом, а затем высунуть голову из холла и застрелить его».
  
  — Но дверь в чулан закрывала бы ему обзор, — запротестовала Леони. Веннер посмотрел на нее и вздохнул.
  
  — Я об этом не подумал, — мрачно сказал он.
  
  Уилфред и Леони пошли вместе обедать. Офис Уилфреда дал ему отпуск, пока дело не будет улажено, и он наслаждался Леони даже больше при свете дня, чем при свете лампы накануне вечером. У нее была чудесная молочная кожа рыжеволосой женщины, и она нуждалась и пользовалась небольшим количеством косметики.
  
  — Что ты собираешься делать, Уилл? — спросила она его за кофе с щербетом. Уилфред сделал беспомощный жест.
  
  "Что я могу сделать?" — возразил он. «Я не знаю, кто это сделал. Полиции придется отследить серую машину, если они смогут. Это их дело — поймать убийцу».
  
  — Если он не поймает тебя первым, — медленно сказала она. — Я думаю, он попытается еще раз. Уилл, разве ты не знаешь кое-что, о чем ты еще не рассказал, может быть, какая-то мелочь, которая может быть неважной для нас, но которая может напугать убийцу до смерти.
  
  — Честно говоря, я не знаю, что это может быть, — ответил Уилфред. Он больше не стеснялся Леони. Он даже не возражал, что она красива. Он чувствовал себя комфортно и приятно возбужден. У него было слишком много других страхов, чтобы бояться ее красивой внешности.
  
  — Но Веннер обязательно узнает, у кого серая машина, — сказал он, как мальчишка, насвистывая в темноте.
  
  «Я не думаю, что он легко отследит это», — сказала она. — Вероятно, его взяли напрокат — или одолжили — или украли. Человек достаточно нервный, чтобы… здравствуйте, мистер Леффордс.
  
  По нерешительному приглашению Уилфреда адвокат сел и вытер лоб носовым платком. Он с благодарностью принял предложение выпить чашечку кофе.
  
  — Диккенс нашел вас двоих, — сказал он. «Боже мой, это беспорядок, не так ли?» Он сделал паузу.
  
  "Да?" — сказала Леони, внимательно глядя на него. Адвокат выглядел неуверенным в себе.
  
  «Если бы вы не выбрали ближайший к офису бедняги Гормана ресторан, я бы никогда не добился успеха, — продолжал он. Затем: «Могу ли я говорить со строжайшей конфиденциальностью, мистер Халл?»
  
  — Думаю, да, если не слишком строго, — сказал Уилфред. Тогда он вздрогнул от слабости собственной шутки. Мистер Леффордс проигнорировал это.
  
  «От имени моего клиента, — сказал он, — я, естественно, заинтересован в том, чтобы узнать, видели ли вы или слышали что-нибудь вчера утром, что могло бы нанести ущерб его интересам. Если вы… э-э… вдруг вспомните такой случай, я… мы могли бы вознаградить вас, если бы вы сообщили нам до того, как рассказали лейтенанту Веннеру. Жизнь моего клиента вполне может висеть на волоске. Это не для протокола, конечно».
  
  «И вы можете быть благодарны за это!» — рявкнула Леони, и ее лицо внезапно покраснело от гнева. Она взглянула на мистера Леффордса так пристально, что он опрокинул свой кофе, пролив его на свои красивые мятые брюки.
  
  — Извини, — сказал он, вставая и отступая, одновременно пытаясь вытереть пятно шваброй. — Наверное, мне следовало знать лучше.
  
  — Думаю, тебе следовало бы, — сердито сказала Леони, но в его удаляющуюся спину. «Я ненавижу адвокатов. Уилл, что бы сделал с таким человеком ваш предок, капитан Халл?
  
  — Может быть, вызвал его на дуэль, — сказал Уилфред, чувствуя приятное, хотя и косвенное, чувство самодовольства. Итак, адвокат Леффордс завелся. Уилфред ощутил удивительное чувство силы, а затем вспомнил быстрый блеск тех фар возле его квартиры прошлой ночью. Тогда он не чувствовал себя таким могущественным.
  
  — Мистер Горман действительно решил, что моим предком был капитан Исаак Халл? он попросил сменить тему.
  
  «Однако он поднялся до более высокого ранга», — сказала девушка. «О, дорогой, если бы я мог точно помнить. На почту не пришло? Это было одно из целой пачки писем».
  
  Уилфред сделал жест извинения. — Я забыл посмотреть сегодня утром, — сказал он. — С лейтенантом Веннером и всеми остальными. Он задавался вопросом, сможет ли он объяснить этому чудесному существу, как важно для его совершенно ничем не примечательного существования доказать, что он произошел от чего-то знаменитого и героического.
  
  — Пойдем посмотрим, — предложила она, потом опять покраснела, но не от злости, — добавила, — если ты не думаешь, что я слишком настойчива, желая увидеть письмо.
  
  — Конечно нет, — мягко сказал он. «Я рад, что вы заинтересованы. Но я не очень-то дамский угодник.
  
  «Это, — сказала она, — можно исправить», — и он вышел из офиса на озоновой подушке.
  
  От ресторана до его квартиры под Вашингтон-сквер было недалеко, и они решили пройтись пешком. Они были уже на полпути, когда Уилфред увидел последователя, державшегося позади них на почтительном расстоянии. Это был высокий мужчина в довольно потрепанной одежде.
  
  «Мне это не нравится», — сказала Леони, когда он указал ей на то, что за ними следят. «Он не похож на полицейского для меня».
  
  «Когда полицейские не носят униформу, они ничем не отличаются от остальных, — сказал Уилфред.
  
  — Это ты так думаешь, — сказала Леони. — О, дорогой, я бы хотел, чтобы ты понял, что ты знаешь.
  
  — Ты и я оба, — сказал Уилфред. Он снова взглянул на человека, идущего по их следу. По контрасту, может быть, а может быть, из-за некоторого слабого сходства, он подумал о щеголеватом Уивере. Бессознательно его пальцы потянулись к верхней губе.
  
  «Боже мой!» — воскликнул он, резко останавливаясь и глядя на девушку, которая смотрела на него с легким удивлением. «Я только что кое о чем подумал! Помнишь, как Уивер прошел этот путь, — он еще раз провел большим и указательным пальцами по верхней губе, — когда вышел из кабинета мистера Гормана и заговорил с мистером Холлингсвортом?
  
  — Да, — сказала девушка. "Я помню. Но что насчет?"
  
  — Разве ты не видишь? Затем волнение Уилфреда угасло. — Это настолько тривиально, что не может быть очень важным. Но мне только что пришло в голову, что мужчина сделал бы это, — он повторил жест, — только если бы он привык носить усы. Один из тех маленьких британских типичных, которые он мог прижать к верхней губе. А если бы Уивер носил усы…
  
  — Возможно, полиция узнала бы его, — взволнованно воскликнула Леони. — А если он из тех, кого полиция узнает, то ваш жест, должно быть, напугал его до потери сознания, особенно если он только что кого-то убил. Она остановилась и нахмурилась. — Но эта дверь шкафа!
  
  — Ему бы не помешало, если бы он убил мистера Гормана до того, как вышел из офиса, — сказал Уилфред, его мысли работали сверхурочно. — Это объясняет полотенце. Я думал, что этот выстрел производил слишком много шума для выстрела, сделанного через полотенце».
  
  — Тогда ты имеешь в виду… — Леони задыхалась.
  
  "Конечно. Если это сделал Уивер, он, должно быть, застрелил мистера Гормана до того, как тот вышел. Возможно, он попросил выпить, когда узнал плохие новости, и мистер Горман отвел его к холодильнику в чулане. Он мог бы схватить полотенце и застрелить его там, даже если бы никто из нас не догадался».
  
  «И тогда он мог бы отпереть дверь коридора и выйти в приемную. Помните, это он сказал мистеру Холлингсворту войти внутрь. Он ухватился за возможность подставить кого-то другого. Вероятно, он планировал сбежать через дверь в холл, отпер ее и все такое, а затем услышал голос Холлингсворта в приемной.
  
  "Будут!" — сказала Леони. "У тебя вышло. Тогда он мог бы открыть дверь коридора, сделать второй выстрел через открытое окно и бросить пистолет внутрь. Старый капитан Халл, кем бы он ни был, сейчас бы гордился вами.
  
  "Ты серьезно думаешь так?" — сказал Уилфред.
  
  — Я в этом уверен, — сказал голос прямо позади них. «Хорошо, Халл. Я боялся, что в конце концов ты все поймешь — ты или этот тупой Веннер. И я не мог иметь его. Не после уничтожения единственной улики, которая могла помешать мне нажиться на поместье Уивер.
  
  Под ветхой одеждой и отвернутой шляпой было слишком заметно красивое лицо и идеальная фигура Моргана Уивера, как и дуло пистолета, от которого в кармане его пальто образовалась уродливая выпуклость.
  
  — Я же говорила тебе, что он не похож на полицейского, — женственно и совершенно неуместно сказала Леони. "О, Боже."
  
  — Ч-что ты собираешься делать? — спросил Уилфред. Его колени дрожали.
  
  — Что бы вы сделали на моем месте? был ответ. — Продолжайте идти, Халл, и вы тоже, мисс Кэрролл. Если бы вы собирались в квартиру Халла, это было бы очень кстати.
  
  — Если ты думаешь, что я собираюсь… — сердито начала Леони. Тычок пистолета в поясницу и «Ради всего святого!» от Уилфреда заставил ее повиноваться, хотя и угрюмо.
  
  Уилфред искоса взглянул на нее. Ее голова была высоко поднята, походка вызывающей. Она была смелая, она была прелестна, — и вдруг он понял, что она сейчас умрет, — и все из-за того, что он только что сказал ей.
  
  Она была первой привлекательной девушкой, которая когда-либо была добра к нему, неуклюжему, невзрачному Уилфреду Халлу. И за эту доброту ее собирались вытолкнуть из существования. Уилфред был так зол, что почти забыл, что ему определенно нужно обналичить свои фишки.
  
  Что бы сделал капитан Исаак Халл, расхаживающий по квартердеку чудесной старой «Конституции». Не закрывая глаз, он попытался представить себе отважного старого морского волка.
  
  Халл — капитан Халл — верил в то, что противнику нужно подойти ближе к борту, прежде чем дать свой первый бортовой залп. Смертельный первоначальный удар был секретом его успеха на море в бою. Что ж, враг был достаточно близко.
  
  Более того, капитан Халл верил во внезапную, шокирующую неожиданность — и уж точно убийца не ожидал сопротивления от Уилфреда. Ведь у него был пистолет.
  
  Что-то случилось с Уилфредом тогда, что-то, что могло быть или не быть атавистическим. Он был причастен к убийству не по своей воле. Как и Леони. Накануне его чуть не убили. Теперь он действительно был против этого — и Леони тоже, не по своей вине. Это было просто слишком плохо.
  
  Как будто контрольная лампочка в его мозгу внезапно стала зеленой. Уилфред быстро развернулся и, со всей силой своего вращения, ударил правым кулаком прямо в хорошо порезанный подбородок Уивера.
  
  Леони закричала, когда Уивер, потеряв равновесие, рухнул на тротуар. Уилфред, не привыкший к кулачным боям, колебался роковую секунду, прежде чем продолжить атаку, и убийца снова вскочил на ноги. Его глаза были сужены, когда он направил револьвер в кармане на Уилфреда.
  
  Пистолет щелкнул сильно и резко, и Уилфред удивился, почему он не упал. Он слышал о людях, настолько оцепеневших от удара пули, что они ничего не чувствовали.
  
  Затем он посмотрел на Леони в внезапной панике. Но она тоже была прямостоячей.
  
  Это был Уивер, который медленно рухнул на бетон, из его плеча хлестала кровь. И тут на бегу подбежал человек в штатском с полицейским удостоверением в правой руке, зажав между губами свисток...
  
  «Нет, Уивер вовсе не был Уивером, — сказал позже лейтенант Веннер. Он изучал фотографию убийцы, к которой художник с Центральной улицы добавил тонкие усы, сопоставив их с плохо раскрашенным снимком того же человека.
  
  «Эта фотография, — сказал он, указывая на снимок, — единственная в истории Канзас-Джолли. Его разыскивают в семи штатах за все, от мошенничества до синебородости. Молодой человек, вы отрубили себе кусок целой кучи наград.
  
  «Интересно, что случилось с настоящим Морганом Уивером?» — спросила тогда Леони.
  
  — Джолли сбил его с ног, — сказал детектив. «Где-то в Огайо. Он был в бегах из-за ограбления, которое имело неприятные последствия, и Уивер подобрал его. Он заставил Уивера говорить, увидел, что они физически одного типа, и убил его. Потом он пришел с бумагами Уивера и прочим.
  
  — Если бы он не пытался сбить меня прошлой ночью, ему бы это сошло с рук, — задумчиво сказал Уилфред.
  
  Детектив покачал головой.
  
  — Маловероятно, — заявил Веннер. — Он поскользнулся, когда делал этот жест в сторону исчезнувших усов, а когда ты сымитировал, он испугался. Он не собирался убивать Гормана на свой страх и риск, но когда увидел, что полмиллиона ускользают, потерял голову.
  
  — Он знал, что я буду заставлять тебя воспроизводить эту сцену снова и снова, и что вполне вероятно, что кто-нибудь смягчит его жест и на всякий случай нарастит ему усы. И тогда он понял, что потонул. Поэтому он должен был сделать то, что сделал. Ему просто не повезло, вот и все».
  
  "Хвала Аллаху!" — сказала Леони, крепко сжимая руку Уилфреда. Веннер посмотрел на них и перестал хмуриться.
  
  «Это был очень смелый поступок, который ты совершил сегодня, Халл, — сказал он. — Даже если это было очень глупо. Наш человек был сразу за Канзас Джолли.
  
  — Но мы этого не знали, — сказал Уилфред, краснея. Он вздрогнул, когда принял большую мозолистую рукавицу, которую протянул ему лейтенант.
  
  Через несколько минут они покинули штаб-квартиру и встретились с целой батареей кинооператоров. Потом кто-то нашел им такси, и они вернулись в многоквартирный дом Уилфреда. Там, в почтовом ящике, лежало письмо от покойного Оррина С. Гормана, запоздалая доставка которого сделала Уилфреда свидетелем убийства.
  
  Леони стояла рядом с ним в прихожей, пока он вскрывал конверт и просматривал его содержимое. Уилфред прочитал его, затем перечитал еще раз.
  
  Вышло, в частности:
  
  Так что нет никаких сомнений в том, что через вашего деда по отцовской линии вы ведете прямую линию от семьи Халлов, сыгравшей такую роль в ранней американской истории. Однако вы потомок генерал-майора, а не капитана (впоследствии коммодора) Исаака Халла, известного по Конституции. Последний приходился племянником первому, отличившемуся в Революционной армии.
  
  Однако, хотя генерал Халл добился известности как солдат Вашингтона, он более известен своей деятельностью во время войны 1812 года, когда в качестве генерал-майора он был назначен командующим Северо-Западной территорией. Там он без единого выстрела сдал форт Дирборн, место современного Детройта, и все другие гарнизоны на территории британцам.
  
  Его капитуляция стала одним из худших провалов в истории американского оружия. Если бы Перри не выиграл битву у озера Эри несколько месяцев спустя, результаты были бы катастрофическими. Хотя факт взяточничества и измены так и не был доказан, есть все основания подозревать, что…
  
  Уилфред посмотрел на Леони, та ответила его взглядом. И вдруг оба расхохотались.
  
  — Бедный Уилл, — нежно сказала она. — Значит, ваш Исаак Халл даже не был настоящим Исааком Халлом.
  
  «Возможно, у него была причина отказаться от Детройта», — сказал Уилфред. — Может, у него подагра разыгралась или что-то в этом роде. Он посмотрел вниз и обнаружил, что Леони находится в его руках и что он наслаждается ее присутствием. Он чувствовал себя человеком, только что вышедшим из добровольной тюрьмы, окружавшей его всю жизнь.
  
  «Это, — сказал он, поцеловав ее к их обоюдному удовольствию, — конец предков для нас обоих. Мы будем слишком заняты тем, что сами станем предками».
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"