Хорнунг Эрнест : другие произведения.

Взломщик-любитель

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  
  
  
  
  
  ВЗЛОМЩИК-ЛЮБИТЕЛЬ
  Автор:
  Э. В. ХОРНУНГ
  Для
  A. C. D.
  ЭТА ФОРМА ЛЕСТИ
  
  
  МАРТОВСКИЕ ИДЫ
  
  
  Я
  
  
  Была половина первого, когда я вернулся в Олбани в качестве последнего отчаянного средства. Место моего несчастья было почти таким же, каким я его оставил. Фишки для баккары все еще были усеяны на столе, вместе с пустыми стаканами и полными пепельницами. Окно было открыто, чтобы выпустить дым, но вместо этого впускало туман. Сам Раффлс просто сменил свой обеденный пиджак на один из своих бесчисленных блейзеров. И все же он выгнул брови так, как будто я вытащил его из постели.
  
  "Что-то забыл?" спросил он, когда увидел меня на своем коврике.
  
  "Нет", - сказал я, без церемоний протискиваясь мимо него. И я направился в его комнату с наглостью, удивительной для меня самого.
  
  "Ты не вернулся, чтобы отомстить, не так ли? Потому что, боюсь, я не смогу сделать это в одиночку. Мне самому было жаль, что другие —"
  
  Мы оказались лицом к лицу у его камина, и я оборвал его.
  
  "Раффлс, - сказал я, - ты вполне можешь быть удивлен моим возвращением таким образом и в такой час. Я едва тебя знаю. Я никогда не был в твоих комнатах до сегодняшнего вечера. Но я приставал к тебе в школе, и ты сказал, что помнишь меня. Конечно, это не оправдание; но ты послушаешь меня — хотя бы две минуты?"
  
  В волнении мне пришлось сначала с трудом подбирать каждое слово; но его лицо успокоило меня, когда я продолжил, и я не ошибся в его выражении.
  
  "Конечно, мой дорогой, - сказал он, - столько минут, сколько захочешь. Выпей "Салливан" и садись". И он протянул мне свой серебряный портсигар.
  
  "Нет", - сказал я, обретя полный голос, когда покачал головой. "Нет, я не буду курить и не сяду, спасибо. И ты не попросишь меня сделать ни то, ни другое, когда услышишь, что я хочу сказать ".
  
  "Неужели?" сказал он, прикуривая свою сигарету и глядя на меня одним ясным голубым глазом. "Откуда ты знаешь?"
  
  "Потому что ты, вероятно, укажешь мне на дверь", - горько воскликнул я. " и ты будешь оправдан, сделав это! Но нет смысла ходить вокруг да около. Ты знаешь, что я только что просадил больше двухсот?"
  
  Он кивнул.
  
  "У меня не было денег в кармане".
  
  "Я помню".
  
  "Но у меня была моя чековая книжка, и я выписал каждому из вас по чеку за этим столом".
  
  "Ну?"
  
  "Ни один из них не стоил той бумаги, на которой был написан, Раффлс. У меня уже перерасход средств в моем банке!"
  
  "Конечно, только на данный момент?"
  
  "Нет. Я потратил все".
  
  "Но кто-то сказал мне, что вы были так богаты. Я слышал, вы пришли за деньгами?"
  
  "Так я и сделал. Три года назад. Это было моим проклятием; теперь все пропало — до последнего пенни! Да, я был дураком; такого дурака, каким я был, никогда не было и не будет .... Тебе этого недостаточно? Почему бы тебе не выставить меня вон?" Вместо этого он ходил взад-вперед с очень вытянутым лицом.
  
  "Неужели ваши люди ничего не могли сделать?" наконец спросил он.
  
  "Слава Богу, - воскликнул я, - у меня нет родных! Я был единственным ребенком в семье. Я делал все, что было в моих силах. Мое единственное утешение в том, что они ушли и никогда не узнают".
  
  Я бросился в кресло и спрятал лицо. Раффлс продолжал расхаживать по роскошному ковру, который был одним целым со всем остальным в его комнатах. В его мягких и ровных шагах не было никаких изменений.
  
  "Раньше ты был маленьким писакой", - сказал он наконец. - "разве ты не редактировал журнал. до того, как ты ушел? В любом случае, я помню, как приставал к тебе с просьбой написать мои стихи; а литература всех видов - это то, что нужно в наши дни; любой дурак может заработать этим на жизнь ".
  
  Я покачал головой. "Ни один дурак не смог бы списать мои долги", - сказал я.
  
  "Значит, у вас где-то есть квартира?" он продолжил.
  
  "Да, на Маунт-стрит".
  
  "Ну, а как насчет мебели?"
  
  Я громко рассмеялся от своего горя. "На каждую палочку уже несколько месяцев висит купчая!"
  
  И при этих словах Раффлс замер с поднятыми бровями и суровым взглядом, который я смог рассмотреть лучше теперь, когда он знал худшее; затем, пожав плечами, он продолжил свою прогулку, и несколько минут никто из нас не произносил ни слова. Но на его красивом, невозмутимом лице я прочел свою судьбу и смертный приговор; и с каждым вздохом я проклинал свою глупость и свою трусость за то, что вообще пришел к нему. Из-за того, что он был добр ко мне в школе, когда был капитаном одиннадцати, а я его педиком, я осмелился ждать от него доброты и сейчас; потому что я был разорен, а он достаточно богат, чтобы играя в крикет все лето и ничего не делая до конца года, я напрасно рассчитывал на его милосердие, его сочувствие, его помощь! Да, я полагался на него в своем сердце, несмотря на всю мою внешнюю неуверенность и смирение; и мне было оказано должное обслуживание. В этих изогнутых ноздрях, в этой жесткой челюсти, в этих холодных голубых глазах, которые ни разу не взглянули в мою сторону, было так же мало милосердия, как и сочувствия. Я схватил свою шляпу. Я неуклюже поднялся на ноги. Я бы ушел, не сказав ни слова, но Раффлс встал между мной и дверью.
  
  "Куда ты идешь?" спросил он.
  
  "Это мое дело", - ответил я. "Я больше не буду ВАС беспокоить".
  
  "Тогда как я могу вам помочь?"
  
  "Я не просил твоей помощи".
  
  "Тогда зачем пришел ко мне?"
  
  "В самом деле, почему?" Эхом отозвался я. "Вы позволите мне пройти?"
  
  "Не раньше, чем ты скажешь мне, куда направляешься и что собираешься делать".
  
  "Неужели ты не догадываешься?" - Воскликнул я. И много секунд мы стояли, глядя друг другу в глаза.
  
  "У тебя хватит смелости?" сказал он, разрушая чары таким циничным тоном, что у меня вскипела последняя капля крови.
  
  "Ты увидишь", - сказал я, отступая назад и выхватывая пистолет из кармана пальто. "Теперь ты позволишь мне пройти или мне сделать это здесь?"
  
  Дуло коснулось моего виска, а большой палец нажал на спусковой крючок. Каким бы безумным от возбуждения я ни был, разоренный, обесчещенный, а теперь, наконец, решивший покончить со своей растраченной впустую жизнью, по сей день меня удивляет только то, что я не сделал этого тогда и там. Презренное удовлетворение от вовлечения другого в свое разрушение добавило своей жалкой привлекательности моему низменному эгоизму; и если бы на лице моего спутника промелькнул страх или жуть, я содрогаюсь при мысли, что мог бы умереть дьявольски счастливым с этим взглядом в качестве последнего нечестивого утешения. Вместо этого появился взгляд, который удержал меня за руку. В этом не было ни страха, ни ужаса; только удивление, восхищение и такая мера приятного ожидания, которая заставила меня, в конце концов, с проклятием положить револьвер в карман.
  
  "Ты дьявол!" Сказал я. "Я верю, что ты хотел, чтобы я это сделал!"
  
  "Не совсем", - последовал ответ, прозвучавший с легким испугом и изменением цвета, которое произошло слишком поздно. "По правде говоря, я наполовину думал, что ты это серьезно, и я никогда в жизни не был так очарован. Я никогда не думал, что в тебе есть такое, Банни! Нет, меня повесят, если я отпущу тебя сейчас. И тебе лучше больше не пытаться играть в эту игру, потому что ты не застанешь меня стоящим и наблюдающим во второй раз. Мы должны придумать какой-нибудь выход из положения. Я понятия не имел, что ты парень такого сорта! Ну вот, дай мне пистолет."
  
  Одна его рука ласково легла мне на плечо, в то время как другая скользнула в карман моего пальто, и я безропотно позволил ему отобрать у меня оружие. И не только потому, что Раффлс обладал неуловимой способностью по своему желанию становиться неотразимым. Он был, вне всякого сравнения, самым искусным человеком, которого я когда-либо знал; и все же мое молчаливое согласие было вызвано чем-то большим, чем простое подчинение более слабой натуры более сильной. Безнадежная надежда, которая привела меня в Олбани, как по волшебству превратилась в почти ошеломляющее чувство безопасности. Раффлс все-таки помог бы мне! Эй Джей Раффлс был бы моим другом! Это было так, как будто весь мир внезапно повернулся на мою сторону; поэтому, вместо того чтобы сопротивляться его действиям, я поймал и сжал его руку с пылом, столь же неконтролируемым, как и предшествовавшее ему безумие.
  
  "Да благословит тебя Бог!" Я плакал. "Прости меня за все. Я скажу тебе правду. Я действительно думал, что вы могли бы помочь мне в моей крайней ситуации, хотя я хорошо знал, что у меня нет на вас никаких прав. И все же — ради старой школы — ради старых времен — я подумал, что вы могли бы дать мне еще один шанс. Если бы вы этого не сделали, я намеревался вышибить себе мозги — и все равно вышибу, если вы передумаете!"
  
  По правде говоря, я боялся, что это изменилось с выражением его лица, даже когда я говорил, и несмотря на его любезный тон и более ласковое использование моего старого школьного прозвища. Его следующие слова показали мне мою ошибку.
  
  "Что за мальчишество делать поспешные выводы! У меня есть свои пороки, Банни, но подложка и начинка - не один из них. Садись, мой хороший, и выкури сигарету, чтобы успокоить нервы. Я настаиваю. Виски? Самое худшее для тебя; вот немного кофе, который я варил, когда ты вошел. Теперь послушай меня. Ты говоришь о "другом шансе". Что ты имеешь в виду? Еще один шанс в баккара? Нет, если я это знаю! Ты думаешь, что удача должна повернуться ко мне лицом; предположим, что этого не произошло? Мы должны были сделать только хуже. Нет, мой дорогой парень, ты уже достаточно погрузился. Отдаешь ли ты себя в мои руки или нет? Очень хорошо, тогда ты больше не будешь нырять, и я обязуюсь не предъявлять свой чек. К сожалению, есть другие мужчины; и еще более к сожалению, Банни, мне в этот момент так же тяжело, как и тебе самому!"
  
  Настала моя очередь пялиться на Раффлса. "Ты?" Я вскрикнул. "У тебя тяжело? Как я могу сидеть здесь и верить в это?"
  
  "Разве я отказывался верить тебе в это?" он ответил, улыбаясь. "И, исходя из вашего собственного опыта, считаете ли вы, что раз у парня есть комнаты в этом заведении, и он принадлежит к одному-двум клубам, и он немного играет в крикет, у него обязательно должен быть баланс в банке? Я говорю тебе, мой дорогой, что в этот момент мне так же тяжело, как и тебе когда-либо. Мне не на что жить, кроме своего ума — абсолютно ни на что другое. Мне было так же необходимо выиграть немного денег этим вечером, как и тебе. Мы в одной лодке, Банни; нам лучше держаться вместе ".
  
  "Вместе!" Я ухватился за это. "Я сделаю для тебя все, что угодно в этом мире, Раффлс, - сказал я, - если ты действительно хочешь, чтобы ты меня не выдал. Думай о чем угодно, и я сделаю это! Я был отчаявшимся человеком, когда приехал сюда, и я в таком же отчаянии сейчас. Мне все равно, что я делаю, если только я смогу выпутаться из этого без скандала ".
  
  Я снова вижу его, откинувшегося на спинку одного из роскошных кресел, которыми была обставлена его комната. Я вижу его ленивую, спортивную фигуру; его бледные, резкие, чисто выбритые черты; его вьющиеся черные волосы; его решительный, беспринципный рот. И снова я чувствую, как ясный луч его замечательных глаз, холодный и сияющий, как звезда, проникает в мой мозг, проникая в самые тайны моего сердца.
  
  "Интересно, всерьез ли ты все это говоришь!" - сказал он наконец. "В твоем нынешнем настроении так и есть; но кто может сохранить его настроение надолго? И все же, есть надежда, когда парень берет такой тон. Теперь я тоже думаю об этом, ты был отважным маленьким дьяволом в школе; я припоминаю, что однажды ты оказал мне неплохую услугу. Помнишь это, Банни? Что ж, подождите немного, и, возможно, я смогу предложить вам что-нибудь получше. Дайте мне время подумать ".
  
  Он встал, закурил новую сигарету и снова принялся расхаживать по комнате, но более медленным и вдумчивым шагом и гораздо дольше, чем раньше. Дважды он останавливался у моего стула, как будто собираясь заговорить, но каждый раз сдерживал себя и молча возобновлял свой шаг. Однажды он распахнул окно, которое некоторое время назад закрыл, и несколько мгновений стоял, высунувшись в туман, заполнивший двор Олбани. Тем временем часы на камине пробили час, и еще раз в течение получаса, не говоря ни слова между нами.
  
  И все же я не только терпеливо сидел на своем стуле, но и приобрел неуместную невозмутимость за эти полчаса. Незаметно я переложил свою ношу на широкие плечи этого замечательного друга, и мои мысли блуждали вместе с моими глазами, пока шли минуты. Комната была хорошего размера, квадратная, с откидными дверями, мраморной каминной доской и мрачным, старомодным убранством, характерным для Олбани . Она была очаровательно обставлена и обставлена с должной долей небрежности и должного вкуса. Что поразило меня больше всего, однако, было отсутствие обычной эмблемы логова игрока в крикет. Вместо обычной стойки с потрепанными войной битами большую часть одной стены занимал книжный шкаф из резного дуба, с каждой полкой в беспорядке; и там, где я искал группы игроков в крикет, я нашел репродукции таких работ, как "Любовь и смерть" и "Благословенная Дамозель", в пыльных рамках и разных параллелях. Этот человек мог бы быть второстепенным поэтом, а не спортсменом первой пробы. Но в его сложной композиции всегда была тонкая жилка эстетизма; с некоторых из этих самых картин я сам стирал пыль в его кабинете в школе; и они заставили меня задуматься еще об одной из его многочисленных сторон — и о маленьком инциденте, о котором он только что упомянул.
  
  Всем известно, как сильно уровень жизни в государственной школе зависит от уровня одиннадцати и, в частности, от характера капитана крикетной команды; и я никогда не слышал, чтобы отрицали, что во времена Эй Джи Раффлса наш уровень был хорошим или что то влияние, которое он потрудился оказать, было на стороне ангелов. И все же в школе шептались, что у него была привычка разгуливать по городу по ночам в крикливых чеках и с фальшивой бородой. Об этом шептались и не верили. Я один знал это точно; ибо ночь за ночью я подтягивал за ним веревку, когда остальные в общежитии спали и бодрствовали по часам, чтобы снова спустить его по заданному сигналу. Что ж, однажды ночью он проявил излишнюю смелость и был на волосок от позорного исключения в разгар своей славы. Непревзойденная смелость и необычайные нервы с его стороны, которым, несомненно, помогло некоторое присутствие духа с моей стороны, предотвратили неблагоприятный результат; и больше нет необходимости говорить о порочащем инциденте. Но я не могу притворяться, что забыл об этом, в отчаянии отдаваясь на милость этого человека. И я задавался вопросом, насколько его снисходительность была обусловлена тем фактом, что Раффлс тоже не забыл об этом, когда он остановился и снова встал над моим стулом.
  
  "Я думал о той ночи, когда у нас был "узкий писк", - начал он. "Почему ты начинаешь?"
  
  "Я тоже думал об этом".
  
  Он улыбнулся, как будто прочитал мои мысли.
  
  "Ну, тогда ты был настоящим маленьким попрошайкой, Банни; ты не разговаривал и не вздрагивал. Ты не задавал вопросов и не рассказывал небылиц. Интересно, ты сейчас такой же?"
  
  "Я не знаю", - сказал я, слегка озадаченный его тоном. "Я сам заварил такую кашу в своих делах, что доверяю себе примерно так же мало, как мне, вероятно, доверял бы кто-либо другой. И все же я никогда в своей жизни не отступал от друга. Я скажу это, иначе, возможно, я не оказался бы сегодня в такой передряге ".
  
  "Совершенно верно", - сказал Раффлс, кивая сам себе, как бы в знак согласия с каким-то скрытым ходом мыслей. "В точности то, что я помню о тебе, и я готов поспорить, что это так же верно сейчас, как и десять лет назад. Мы не меняемся, Банни. Мы только развиваемся. Полагаю, ни ты, ни я на самом деле не изменились с тех пор, как ты спускал веревку, а я поднимался по ней рука об руку. Ты ни перед чем не остановишься ради приятеля — чего?"
  
  "Ни перед чем в этом мире", - мне было приятно плакать.
  
  "Даже на преступлении?" сказал Раффлс, улыбаясь.
  
  Я остановился, чтобы подумать, потому что его тон изменился, и я был уверен, что он подшучивает надо мной. Однако его взгляд казался таким же серьезным, как всегда, и, со своей стороны, я был не в настроении для оговорок.
  
  "Нет, даже не в этом дело", - заявил я. "Назови свое преступление, и я твой человек".
  
  Один момент он смотрел на меня с удивлением, а другой - с сомнением; затем прекратил разговор, покачав головой и издав свойственный ему циничный смешок.
  
  "Ты славный парень, Банни! Настоящий отчаянный тип — что? В один момент самоубийство, а в следующий - любое преступление, которое мне нравится! Чего ты хочешь, так это обузы, мой мальчик, и ты правильно сделал, что пришел к порядочному законопослушному гражданину, которому можно потерять репутацию. Тем не менее мы должны заполучить эти деньги сегодня вечером — всеми правдами и неправдами ".
  
  "Сегодня вечером, Раффлс?"
  
  "Чем раньше, тем лучше. Каждый час после десяти утра завтрашнего дня - это час риска. Пусть один из этих чеков попадет в ваш собственный банк, и вы вместе с ним будете обесчещены. Нет, мы должны поднять шум сегодня ночью и первым делом открыть ваш счет завтра. И мне кажется, я знаю, где можно поднять шум."
  
  "В два часа ночи?"
  
  "Да".
  
  "Но как— но где— в такой час?"
  
  "От моего друга здесь, на Бонд-стрит".
  
  "Он, должно быть, очень близкий друг!"
  
  "Интимный" - не то слово. У меня есть доступ к его заведению и ключ в полном моем распоряжении".
  
  "Ты бы обрюхатила его в такой поздний час?"
  
  "Если он в постели".
  
  "И это так важно, что я должен пойти с тобой?"
  
  "Абсолютно".
  
  "Тогда я должен; но я обязан сказать, что мне не нравится эта идея, Раффлс".
  
  "Вы предпочитаете альтернативу?" - спросил мой спутник с насмешкой. "Нет, черт возьми, это несправедливо!" - воскликнул он извиняющимся тоном на одном дыхании. "Я вполне понимаю. Это ужасное испытание. Но тебе не годится оставаться снаружи. Вот что я тебе скажу, у тебя должна быть привязка, прежде чем мы начнем — только одна. Вот виски, вот сифон, а я надену пальто, пока ты наливаешь себе."
  
  Что ж, осмелюсь сказать, я сделал это с некоторой свободой, поскольку этот его план был мне не менее неприятен из-за его очевидной неизбежности. Должен признать, однако, что до того, как мой стакан опустел, он внушал меньше ужасов. Тем временем ко мне присоединился Раффлс, в плаще поверх блейзера и мягкой фетровой шляпе, небрежно надетой на кудрявую голову, которой он с улыбкой покачал, когда я передавал ему графин.
  
  "Когда мы вернемся", - сказал он. "Сначала поработай, потом поиграй. Ты видишь, какой сегодня день?" добавил он, отрывая листок от календаря с Шекспиром, когда я осушил свой стакан. "15 марта. "Мартовские иды, Мартовские иды, помни". А, Банни, мой мальчик? Ты их не забудешь, правда?"
  
  И, смеясь, он подбросил немного углей в огонь, прежде чем выключить газ, как заботливый домохозяин. Итак, мы вышли вместе, когда часы на камине пробили два.
  
  
  II
  
  
  Пикадилли представляла собой траншею из сырого белого тумана, окаймленную размытыми уличными фонарями и покрытую тонким слоем клейкой грязи. На пустынных каменных плитах мы не встретили других прохожих, а сами удостоились очень сурового взгляда патрульного констебля, который, однако, прикоснулся к своему шлему, узнав моего спутника.
  
  "Видите ли, я известен полиции", - засмеялся Раффлс, когда мы проходили мимо. "Бедняги, им приходится держать ухо востро в такую ночь, как эта! Туман может быть скучным для нас с тобой, Банни, но это настоящая находка для криминальных кругов, особенно в столь поздний период их существования. Однако вот мы и здесь — и будь я проклят, если нищий все-таки не в постели и не спит!"
  
  Мы свернули на Бонд-стрит и остановились на обочине в нескольких ярдах справа. Раффлс смотрел на какие-то окна через дорогу, окна, едва различимые сквозь туман, и без проблеска света, который мог бы их рассеять. Они находились над ювелирным магазином, как я мог видеть по глазку в двери магазина и яркому свету, горевшему внутри. Но вся "верхняя часть", с частной дверью на улицу рядом с магазином, была черной и пустой, как само небо.
  
  "Лучше оставь это на сегодня", - настаивал я. "Конечно, утром будет достаточно времени!"
  
  "Ни капельки, - сказал Раффлс. "У меня есть его ключ. Мы устроим ему сюрприз. Пойдем".
  
  И, схватив меня за правую руку, он потащил меня через дорогу, открыл дверь своим ключом и в следующий момент быстро, но тихо закрыл ее за нами. Мы стояли вместе в темноте. Снаружи приближались размеренные шаги; мы услышали их сквозь туман, когда переходили улицу; теперь, когда они приближались, пальцы моего спутника крепче сжали мою руку.
  
  "Возможно, это сам парень", - прошептал он. "Он дьявольски ночная птица. Ни звука, Банни! Мы выбьем из него дух. Ах!"
  
  Размеренный шаг прошел без паузы. Раффлс глубоко вздохнул, и его странная хватка на мне медленно ослабла.
  
  "Но все равно, ни звука", - продолжил он тем же шепотом. "Мы заставим его подняться, где бы он ни был! Снимайте обувь и следуйте за мной".
  
  Что ж, вы можете удивляться, что я так поступаю; но вы, должно быть, никогда не встречались с Эй Джей Раффлзом. Половина его силы заключалась в примиряющем трюке по превращению командира в лидера. И было невозможно не следовать за тем, кто вел с таким азартом. Вы могли бы усомниться, но вы последовали первым. И вот, когда я услышал, как он скидывает свои ботинки, я сделал то же самое и оказался на лестнице за ним по пятам, прежде чем понял, какой это необычный способ - подойти к незнакомцу за деньгами глубокой ночью. Но, очевидно, Раффлс и он были в исключительных интимных отношениях, и я не мог не сделать вывод, что у них была привычка подшучивать друг над другом.
  
  Мы ощупью пробирались наверх так медленно, что у меня было время сделать не одну заметку, прежде чем мы достигли верха. Лестница не была покрыта ковром. Растопыренные пальцы моей правой руки ничего не нащупали на влажной стене; пальцы левой прошлись по пыли, которая чувствовалась на перилах. Жуткое ощущение охватило меня с тех пор, как мы вошли в дом. Это усиливалось с каждой ступенькой, на которую мы поднимались. Какого отшельника мы собирались напугать в его камере?
  
  Мы вышли на лестничную площадку. Перила повели нас налево, и еще раз налево. Еще четыре ступеньки, и мы оказались на другой, более длинной площадке, и вдруг в темноте вспыхнула спичка. Я никогда не слышал, чтобы он ударил. Его вспышка была ослепительной. Когда мои глаза привыкли к свету, я увидел Раффлса, который одной рукой держал спичку, а другой заслонял ее от голых досок, ободранных стен и открытых дверей пустых комнат.
  
  "Куда вы меня привезли?" - Воскликнул я. - В доме никого нет!"
  
  "Тише! Подождите!" - прошептал он и повел нас в одну из пустых комнат. Его спичка погасла, когда мы переступили порог, и он без малейшего шума чиркнул другой. Затем он встал спиной ко мне, возясь с чем-то, чего я не мог видеть. Но когда он выбросил вторую спичку, вместо нее зажегся какой-то другой огонек и почувствовал легкий запах масла. Я шагнул вперед, чтобы заглянуть ему через плечо, но прежде чем я успел это сделать, он повернулся и посветил мне в лицо крошечным фонариком.
  
  "Что это?" Я ахнул. "Что за мерзкий трюк ты собираешься разыграть?"
  
  "Это сыграно", - ответил он со своим тихим смехом.
  
  "На меня?"
  
  "Боюсь, что да, Банни".
  
  "Значит, в доме никого нет?"
  
  "Никто, кроме нас самих".
  
  "Значит, это была просто болтовня о вашем друге с Бонд-стрит, который мог бы дать нам эти деньги?"
  
  "Не совсем. Совершенно верно, что Денби мой друг".
  
  "Денби?"
  
  "Под ним скрывается ювелир".
  
  "Что вы имеете в виду?" Прошептала я, дрожа как осиновый лист, когда смысл его слов дошел до меня. "Мы должны получить деньги у ювелира?"
  
  "Ну, не совсем".
  
  "Что тогда?"
  
  "Эквивалент — из его магазина".
  
  В другом вопросе не было необходимости. Я понял все, кроме своей собственной плотности. Он дал мне дюжину подсказок, и я не воспользовался ни одной. И вот я стоял, уставившись на него, в той пустой комнате; и вот он стоял со своим потайным фонарем, смеясь надо мной.
  
  "Взломщик!" У меня перехватило дыхание. "Ты—ты!"
  
  "Я же говорил тебе, что жил своим умом".
  
  "Почему ты не мог сказать мне, что собирался делать? Почему ты не мог доверять мне? Почему ты должен был лгать?" Спросила я, задетая за живое всем моим ужасом.
  
  "Я хотел вам сказать", - сказал он. "Я был близок к тому, чтобы рассказать вам об этом не один раз. Возможно, вы помните, как я говорил вам о преступлениях, хотя вы, вероятно, забыли, что сказали сами. Тогда я не думал, что ты это всерьез, но решил подвергнуть тебя испытанию. Теперь я вижу, что ты этого не сделал, и я не виню тебя. Виноват только я. Выбирайся из этого, мой дорогой мальчик, как можно быстрее; предоставь это мне. Ты меня не выдашь, что бы еще ты ни делал!"
  
  О, его ум! Его дьявольская сообразительность! Если бы он прибегнул к угрозам, принуждению, насмешкам, все могло бы быть по-другому даже сейчас. Но он освободил меня, чтобы я бросил его в беде. Он не стал бы винить меня. Он даже не обязал меня хранить тайну; он доверял мне. Он знал мою слабость и мою силу и играл на том и другом с мастерством своего мастера.
  
  "Не так быстро", - сказал я. "Я вбил это тебе в голову, или ты собирался сделать это в любом случае?"
  
  "Ни в коем случае", - сказал Раффлс. "Это правда, что ключ был у меня несколько дней, но когда я выиграл сегодня вечером, я подумал о том, чтобы выбросить его; на самом деле, это работа не для одного человека".
  
  "Это решает дело. Я твой мужчина".
  
  "Ты это серьезно?"
  
  "Да - на сегодняшний вечер".
  
  "Старый добрый Банни", - пробормотал он, на мгновение поднеся фонарь к моему лицу; в следующее мгновение он объяснял свои планы, и я кивал, как будто мы были приятелями-наркоманами всю нашу жизнь.
  
  "Я знаю этот магазин, - прошептал он, - потому что у меня там есть несколько вещей. Я тоже знаю эту верхнюю часть; она была сдана в аренду на месяц, и я получил заказ на просмотр и снял слепок ключа, прежде чем использовать его. Единственное, чего я не знаю, это как установить связь между ними; в настоящее время ее нет. Мы можем сделать это здесь, хотя мне самому больше нравится подвал. Если ты подождешь минутку, я тебе расскажу ".
  
  Он поставил свой фонарь на пол, подкрался к заднему окну и открыл его почти беззвучно: только для того, чтобы вернуться, качая головой, после того, как с той же осторожностью закрыл окно.
  
  "Это был наш единственный шанс, - сказал он, - заднее окно над задним окном; но слишком темно, чтобы что-либо разглядеть, а мы не решаемся включить наружный свет. Спускайся за мной в подвал; и помни, хотя в помещении нет ни души, нельзя производить слишком мало шума. Там—там — послушай это!"
  
  Это была размеренная поступь, которую мы уже слышали раньше на каменных плитах снаружи. Раффлс притушил свой фонарь, и мы снова стояли неподвижно, пока звук не стих.
  
  "Либо полицейский, - пробормотал он, - либо сторож, которого все эти ювелиры держат между собой. Сторож - это тот человек, за которым мы должны следить; ему просто платят, чтобы он замечал подобные вещи".
  
  Мы очень осторожно спустились по лестнице, которая немного скрипела вопреки нашему желанию, и подобрали обувь в коридоре; затем спустились по нескольким узким каменным ступеням, у подножия которых Раффлс включил свой фонарь, и снова надел ботинки, приказав мне сделать то же самое гораздо более громким тоном, чем он позволил себе использовать наверху. Теперь мы находились значительно ниже уровня улицы, в небольшом помещении с таким количеством дверей, сколько у него было сторон. Три из них были приоткрыты, и мы заглянули через них в пустые подвалы; но в четвертом повернули ключ и задвинули засов ; и этот вскоре выпустил нас на дно глубокого квадратного колодца тумана. На противоположной стороне этой площадки была такая же дверь, и Раффлс прижал к ней фонарь вплотную и закрывал свет своим телом, когда короткий и внезапный треск заставил мое сердце замереть. В следующий момент я увидел, что дверь широко открыта, а Раффлс стоит внутри и подзывает меня джимми.
  
  "Дверь номер один", - прошептал он. "Черт знает, сколько еще их будет, но я знаю по крайней мере о двух. Нам также не придется поднимать из-за них много шума; здесь, внизу, меньше риска."
  
  Теперь мы были у подножия той самой узкой каменной лестницы, по которой только что спустились: двор, или колодец, был единственной частью, общей как для частных, так и для деловых помещений. Но этот пролет не привел к открытому проходу; вместо этого наверху перед нами оказалась необычайно прочная дверь из красного дерева.
  
  "Я так и думал", - пробормотал Раффлс, передавая мне фонарь и засовывая в карман связку отмычек, после того как несколько минут повозился с замком. "Потребуется час работы, чтобы справиться с этим!"
  
  "Ты не можешь выбрать это?"
  
  "Нет: я знаю эти замки. Бесполезно пытаться. Мы должны их вырезать, и это займет у нас час".
  
  По моим часам это заняло у нас сорок семь минут; или, скорее, это заняло у Раффлса; и никогда в жизни я не видел ничего более продуманного. Моя роль заключалась в том, чтобы просто стоять рядом с потайным фонарем в одной руке и маленькой бутылочкой минерального масла в другой.
  
  Раффлс изготовил красивый вышитый футляр, предназначавшийся, очевидно, для его бритв, но вместо этого наполненный инструментами его секретного ремесла, включая каменное масло. Из этого кейса он выбрал "долото", способное просверлить отверстие диаметром в дюйм, и прикрепил его к небольшой, но очень прочной стальной "скобе". Затем он снял свой маскировочный плащ и блейзер, аккуратно разложил их на верхней ступеньке — встал на них коленями — подвернул манжеты рубашки — и принялся орудовать скобой и долотом возле замочной скважины. Но сначала он смазал долото, чтобы минимизировать шум, и делал это неизменно перед тем, как проделать новую лунку, и часто в середине одной. Потребовалось тридцать два отдельных отверстия, чтобы срезать этот замок.
  
  Я заметил, что через первое круглое отверстие Раффлс просунул указательный палец; затем, когда круг превратился во все удлиняющийся овал, он просунул руку до большого пальца; и я услышал, как он тихо выругался про себя.
  
  "Я так и боялся!"
  
  "Что это?"
  
  "Железные ворота с другой стороны!"
  
  "Как, черт возьми, нам пройти через это?" - Спросил я в смятении.
  
  "Взломай замок. Но их может быть два. В этом случае они будут сверху и снизу, и нам нужно будет проделать два новых отверстия, поскольку дверь открывается внутрь. В нынешнем виде она не откроется и на два дюйма ".
  
  Признаюсь, я не испытывал оптимизма по поводу взлома замков, видя, что один замок уже поставил нас в тупик; и мое разочарование и нетерпение, должно быть, были для меня откровением, если бы я остановился подумать. Правда в том, что я приступал к нашему гнусному предприятию с непроизвольным рвением, о котором сам в то время совершенно не подозревал. Романтика и опасность всего происходящего заворожили меня. Мое моральное чувство и чувство страха были поражены общим параличом. И вот я стоял, светя фонариком и держа свой флакон с большим интересом, чем когда-либо проявлял к какому-либо честному занятию. И там стоял на коленях Эй Джей Раффлс, с растрепанными черными волосами и той же настороженной, спокойной, решительной полуулыбкой, с которой я видел, как он раз за разом проигрывал в матче округа!
  
  Наконец цепочка отверстий была завершена, замок выдернут целиком, и великолепная обнаженная рука просунулась по плечо в отверстие и сквозь прутья железной калитки за ним.
  
  "Теперь, - прошептал Раффлс, - если здесь только один замок, то он будет посередине. Радость! Вот он! Только позволь мне открыть его, и мы наконец закончим".
  
  Он убрал руку, из связки был выбран отмычка, а затем его рука вернулась к плечу. Это был момент, когда у него перехватило дыхание. Я слышал, как бьется мое сердце, как тикают часы в моем кармане и время от времени звякает отмычка. Затем — наконец—то - раздался единственный безошибочный щелчок. В следующую минуту дверь из красного дерева и железные ворота распахнулись позади нас; и Раффлс сидел на офисном столе, вытирая лицо, а фонарь отбрасывал ровный луч рядом с ним.
  
  Теперь мы находились в пустом и просторном вестибюле позади магазина, но отделенные оттуда железным занавесом, сам вид которого наполнил меня отчаянием. Раффлс, однако, не выглядел ни в малейшей степени подавленным, но повесил свое пальто и шляпу на какие-то крючки в вестибюле, прежде чем осмотреть эту занавеску с помощью фонаря.
  
  "Это ерунда, - сказал он после минутного осмотра. - с этим мы быстро разберемся, но с другой стороны есть дверь, которая может доставить нам неприятности".
  
  "Еще одна дверь!" Я застонал. "И как ты собираешься взяться за эту штуку?"
  
  "Поднимите это с помощью шарнирного соединения. Слабое место этих железных занавесов - это рычаги, которые вы можете получить снизу. Но это производит шум, и вот тут-то ты и вступаешь в игру, Банни; вот тут-то я и не смог бы без тебя обойтись. Ты должен быть у меня над головой, чтобы пробиться, когда улица будет пуста. Я пойду с тобой и покажу огонек ".
  
  Что ж, вы можете себе представить, как мало мне нравилась перспектива этого одинокого бдения; и все же было что-то очень стимулирующее в той жизненной ответственности, которую оно влекло за собой. До сих пор я был простым зрителем. Теперь я должен был принять участие в игре. И новое возбуждение сделало меня более чем когда-либо нечувствительным к тем соображениям совести и безопасности, которые уже были как мертвые нервы в моей груди.
  
  Поэтому я безропотно занял свой пост в передней комнате над магазином. Светильники были оставлены на случай отказа нового арендатора, и, к счастью для нас, они включали в себя венецианские жалюзи, которые уже были опущены. Проще всего в мире было стоять и выглядывать сквозь решетки на улицу, дважды стукнуть ногой, когда кто-нибудь приближался, и один раз, когда все снова было чисто. Шумы, которые даже я мог слышать внизу, за исключением одного металлического треска в начале, действительно были невероятно слабыми; но они полностью прекращались при каждом двойном ударе моего пальца ноги; и полицейский с полдюжины раз проходил у меня на глазах, а человек, которого я принял за сторожа ювелирного магазина, еще чаще, в течение большей части часа, который я провел у витрины. Однажды, действительно, мое сердце ушло в пятки, но только однажды. Это было, когда сторож остановился и заглянул через глазок в освещенный магазин. Я ждал его свистка — я ждал виселицы или тюрьмы! Но моим сигналам старательно подчинялись, и мужчина прошел дальше с невозмутимым спокойствием.
  
  В конце концов, я получил сигнал в свою очередь и вернулся по своим следам с зажженными спичками, вниз по широкой лестнице, вниз по узкой, через площадь и вверх в вестибюль, где Раффлс ждал меня с протянутой рукой.
  
  "Отличная работа, мой мальчик!" - сказал он. "В трудную минуту ты такой же хороший человек, и ты получишь свою награду. У меня есть тысяча фунтов, если у меня есть пенни. Все это у меня в карманах. И вот еще кое-что, что я нашел в этом шкафчике: очень приличный портвейн и несколько сигар, предназначенных для деловых друзей бедняги Дэнби. Сделайте глоток, и вы сейчас закурите. Я тоже нашел туалет, и нам нужно умыться и привести себя в порядок перед уходом, потому что я черный, как твой сапог.
  
  Железный занавес был опущен, но он настоял на том, чтобы поднять его, пока я не смогу заглянуть через стеклянную дверь с другой стороны и увидеть дело его рук в магазине за ней. Здесь две электрические лампы горели всю ночь напролет, и в их холодных белых лучах я сначала не увидел ничего необычного. Я оглядел аккуратный переулок, пустой стеклянный прилавок слева от меня, стеклянные шкафы с нетронутым серебром справа, а напротив меня - мутный черный глаз глазка, который сиял на улице, как театральная луна. Раффлс не опустошил прилавок; его содержимое были в сейфе Чабба, от которого он отказался с первого взгляда; на серебро он и не взглянул, разве что выбрал портсигар для меня. Он полностью сосредоточился на витрине магазина. Это было в трех отделениях, каждое из которых закрывалось на ночь съемными панелями с отдельными замками. Раффлс убрал их за несколько часов до назначенного времени, и электрический свет освещал гофрированную шторку, голую, как ребрышки пустой туши. Все ценные вещи исчезли из того единственного места, которое было невидимо из маленького окошка в двери; в других местах все было так, как было оставлено на ночь. И если бы не череда искореженных дверей за железным занавесом, бутылка вина и коробка из-под сигар, с которыми позволяли себе вольности, довольно черное полотенце в туалете, кое-где обгоревшая спичка и следы наших пальцев на пыльных перилах, мы не оставили бы никаких следов нашего визита.
  
  "Долго это было у меня в голове?" сказал Раффлс, когда мы прогуливались по улицам навстречу рассвету, ни с того ни с сего, как будто возвращались с танцев. "Нет, Банни, я никогда не думал об этом, пока примерно месяц назад не увидел, что верхняя часть пуста, и купил кое-что в магазине, чтобы разобраться в ситуации. Это напоминает мне, что я так и не заплатил за них; но, клянусь Юпитером, я заплачу завтра, и если это не поэтическая справедливость, то что же тогда? Один визит показал мне возможности этого места, но второй убедил меня в том, что оно невозможно без приятеля. Итак, я практически отказался от этой идеи, когда ты появился в ту самую ночь и в самом тяжелом положении из-за этого! Но вот мы в "Олбани", и я надеюсь, что там еще осталось немного огня; потому что я не знаю, что ты чувствуешь, Банни, но что касается меня, то я холоден, как сова Китса ".
  
  Он мог думать о Китсе, возвращаясь с каторги! Он мог мечтать о его домашнем очаге, как любой другой! Внутри меня открылись шлюзы, и простой английский нашего приключения обдал меня холодом как лед. Раффлс был взломщиком. Я помог ему совершить одну кражу со взломом, следовательно, я тоже был взломщиком. И все же я мог стоять и греться у его камина и смотреть, как он опустошает свои карманы, как будто мы не совершили ничего замечательного или порочного!
  
  Моя кровь застыла. Мое сердце сжалось. Мой мозг закружился. Как мне нравился этот негодяй! Как я восхищался им! Теперь моя симпатия и восхищение должны превратиться в отвращение. Я ждал перемен. Я жаждал почувствовать это в своем сердце. Но — я жаждал, и я ждал напрасно!
  
  Я увидел, что он опустошает свои карманы; стол сверкал их сокровищами. Кольца дюжинами, бриллианты десятками; браслеты, подвески, эгретки, ожерелья, жемчуга, рубины, аметисты, сапфиры; и бриллианты всегда, бриллианты во всем, сверкающие штыки света, ослепляющие меня — ослепляющие меня - заставляющие меня не верить, потому что я больше не мог забыть. Последним, конечно, достался не драгоценный камень, а мой собственный револьвер из внутреннего кармана. И это задело за живое. Полагаю, я что—то сказал - моя рука взлетела. Теперь я вижу Раффлса, когда он снова посмотрел на меня с высокой дугой над каждым ясным глазом. Я вижу, как он выбирает патроны со своей спокойной, циничной улыбкой, прежде чем вернуть мне мой пистолет.
  
  "Ты можешь не поверить этому, Банни, - сказал он, - но я никогда раньше не носил заряженного пистолета. В целом, я думаю, это придает уверенности. И все же было бы очень неловко, если бы что-то пошло не так; этим можно было бы воспользоваться, а это совсем не игра, хотя я часто думал, что убийца, который только что проделал этот трюк, должен испытать отличные ощущения, прежде чем дело станет для него слишком жарким. Не выглядите таким расстроенным, мой дорогой друг. У меня никогда не было подобных ощущений и, думаю, никогда не будет."
  
  "Но так много ты делал раньше?" - хрипло спросил я.
  
  "Раньше? Мой дорогой Банни, ты меня оскорбляешь! Это было похоже на первую попытку? Конечно, я делал это раньше ".
  
  "Часто?"
  
  "Ну — нет! Во всяком случае, не настолько часто, чтобы разрушить очарование; по правде говоря, никогда, если только я не буду чертовски стеснен в средствах. Вы слышали о бриллиантах Тимблби? Что ж, это было в последний раз — и это была жалкая куча клейстера. Затем было маленькое дельце с лодкой-мансардой в Хенли в прошлом году. Это тоже было моим — таким, каким оно было. Я еще никогда не совершал по-настоящему крупного переворота; когда я это сделаю, я все брошу ".
  
  Да, я очень хорошо помнил оба случая. Подумать только, что он был их автором! Это было невероятно, возмутительно, непостижимо. Затем мой взгляд падал на стол, мерцающий в сотне мест, и недоверию приходил конец.
  
  "С чего ты начал?" Спросила я, когда любопытство пересилило простое удивление, и увлечение его карьерой постепенно переросло в мое увлечение этим человеком.
  
  "Ах! это долгая история", - сказал Раффлс. "Это было в Колониях, когда я играл там в крикет. Это слишком долгая история, чтобы рассказывать тебе сейчас, но я был почти в том же положении, что и ты сегодня вечером, и это был мой единственный выход. Я никогда не имел в виду ничего большего; но я попробовал крови, и со мной все было кончено. Зачем мне работать, когда я мог украсть? Зачем устраиваться на какую-то скучную, неподходящую работу, когда волнение, романтика, опасность и достойная жизнь - все это собиралось попрошайничать вместе? Конечно, это очень неправильно, но мы не можем все быть моралистами, и распределение богатства с самого начала очень неправильно. Кроме того, вы не занимаетесь этим постоянно. Мне надоело цитировать самому себе строки Гилберта, но они глубоко правдивы. Мне только интересно, понравится ли тебе эта жизнь так же сильно, как мне!"
  
  "Нравится?" Я вскрикнул. "Только не я! Такая жизнь не для меня. Одного раза достаточно!"
  
  "Ты бы не помог мне в другой раз?"
  
  "Не спрашивай меня, Раффлс. Не спрашивай меня, ради бога!"
  
  "И все же ты сказал, что сделаешь для меня все! Ты попросил меня назвать мое преступление! Но в то время я знал, что ты не это имел в виду; ты не отомстил мне сегодня вечером, и, видит бог, это должно меня удовлетворить! Полагаю, я неблагодарен, неразумен и все такое. Я должен положить этому конец. Но ты тот самый мужчина для меня, Банни, самый—самый мужчина! Только подумайте, как мы пережили сегодняшнюю ночь. Ни царапины — ни заминки! Видите ли, в этом нет ничего особенно ужасного; никогда бы не было, пока мы работали вместе ".
  
  Он стоял передо мной, положив руки на оба плеча; он улыбался так, как он так хорошо умел улыбаться. Я повернулся на каблуках, оперся локтями о каминную полку и зажал горящую голову между ладонями. В следующее мгновение чья-то рука, еще более крепкая, опустилась мне на спину.
  
  "Хорошо, мой мальчик! Ты совершенно прав, а я хуже, чем неправ. Я никогда больше не спрошу об этом. Иди, если хочешь, и приходи снова примерно в середине дня за наличными. Никакой сделки не было; но, конечно, я вытащу тебя из передряги — особенно после того, как ты поддержал меня сегодня вечером.
  
  Я снова был в форме, и моя кровь горела.
  
  "Я сделаю это снова", - сказал я сквозь зубы.
  
  Он покачал головой. "Не ты", - сказал он, довольно добродушно улыбаясь моему безумному энтузиазму.
  
  "Я буду", - воскликнул я с клятвой. "Я буду помогать тебе так часто, как ты захочешь! Какое это имеет значение сейчас? Я был в этом однажды. Я буду в этом снова. Я все равно попал к дьяволу. Я не могу вернуться, и не стал бы, если бы мог. Ничто не имеет значения, еще один рэп! Когда ты хочешь меня, я твой мужчина!"
  
  И вот так мы с Раффлзом присоединились к преступным силам в мартовские иды.
  
  
  
  
  ЧАСТЬ КОСТЮМА
  
  
  Лондон как раз тогда говорил о человеке, чье имя - это уже имя и ничего больше. Рубен Розенталл заработал свои миллионы на алмазных приисках Южной Африки и вернулся домой, чтобы наслаждаться ими по своему усмотрению; то, как он приступил к работе, вряд ли забудет любой читатель вечерних газет за полпенни, которые упивались бесконечными историями о его первоначальной бедности и нынешней расточительности, перемежая их интересными подробностями об экстраординарном заведении, которое миллионер основал в Сент-Джонс-Вуд. Здесь он держал свиту из кафров, которые были буквально его рабами; и поэтому он совершал вылазки с огромными бриллиантами на рубашке и на пальце в сопровождении боксера-призера с отвратительной репутацией, который, однако, ни в коем случае не был худшим элементом в меланже Розенталла. Так говорили обычные сплетни; но факт был достаточно подтвержден вмешательством полиции по крайней мере в одном случае, за которым последовали определенные судебные разбирательства, о которых сообщалось с оправданным удовольствием и огромными заголовками в вышеупомянутых газетах.
  
  И это было все, что было известно о Рубене Розенталле вплоть до того времени, когда Старый богемский клуб, переживший тяжелые времена, счел целесообразным организовать великолепный ужин в честь столь богатого представителя принципов клуба. Сам я не был на банкете, но участник took Raffles, который рассказал мне все об этом в тот же вечер.
  
  "Самое экстраординарное шоу, на котором я когда-либо был в своей жизни", - сказал он. "Что касается самого человека — ну, я был готов к чему-то гротескному, но от этого парня у меня буквально перехватило дыхание. Начнем с того, что он самый поразительный зверь на вид, намного выше шести футов, с грудью, как бочка, и огромным крючковатым носом, и самыми рыжими волосами и бакенбардами, которые вы когда-либо видели. Пил как пожарная машина, но напился только настолько, чтобы произнести речь, которую я бы не пропустил и за десять фунтов. Мне только жаль, что тебя там тоже не было, Банни, старина.
  
  Я сам начал сожалеть, потому что Раффлс был кем угодно, только не легковозбудимым человеком, и я никогда раньше не видел его таким взволнованным. Следовал ли он примеру Розенталла? Его прихода в мою комнату в полночь, просто чтобы рассказать мне о своем ужине, было само по себе достаточно, чтобы оправдать подозрение, которое, безусловно, расходилось с моими знаниями об Эй Джей Раффлзе.
  
  "Что он сказал?" - Что он сказал? - машинально спросил я, догадываясь о каком-то более тонком объяснении этого визита и гадая, что бы это могло быть, черт возьми.
  
  "Сказать?" - воскликнул Раффлс. "Чего он не сказал! Он хвастался своим возвышением, он хвастался своим богатством, и он чернил общество за то, что оно взяло его на работу из-за его денег и бросило из чистой досады и ревности, потому что у него было так много. Он также упоминал имена с самой очаровательной свободой и клялся, что был таким хорошим человеком, какого только могла показать Старая Родина, — УСТУПАЛ Старой Богеме. Чтобы доказать это, он указал на огромный бриллиант в центре своей манишки мизинцем, украшенным точно таким же: "кто из наших раздутых принцев мог бы показать такую пару?" На самом деле, они казались довольно замечательными камнями, с любопытным пурпурным отблеском, который, должно быть, означает кучу денег. Но старина Розенталл поклялся, что не возьмет пятьдесят тысяч фунтов за этих двоих, и хотел знать, где другой человек, который разгуливал с двадцатью пятью тысячами за пазухой и еще двадцатью пятью на мизинце. Его не существовало. Если бы он существовал, у него не хватило бы смелости носить их. Но он был — он бы сказал нам, почему. И прежде чем вы успели сказать "Джек Робинсон", он выхватил потрясающий револьвер!"
  
  "Не за столом?"
  
  "За столом! В середине своей речи! Но это было ничто по сравнению с тем, что он хотел сделать. На самом деле он хотел, чтобы мы позволили ему написать свое имя пулями на противоположной стене, чтобы показать нам, почему он не боялся ходить во всех своих бриллиантах! Этому грубияну Первису, боксеру-призеру, который ему платит, пришлось запугивать своего хозяина, прежде чем его удалось переубедить. На мгновение возникла настоящая паника; один парень молился под столом, и официанты бросились к мужчине ".
  
  "Какая гротескная сцена!"
  
  "Достаточно гротескно, но я бы предпочел, чтобы они позволили ему выкрутиться до конца и сгореть. Он был остер, как нож, чтобы показать нам, как он может заботиться о своих пурпурных бриллиантах; и, знаешь, Банни, я был остер, как нож, чтобы посмотреть."
  
  И Раффлс наклонился ко мне с хитрой, медленной улыбкой, которая сделала скрытый смысл его визита, наконец, слишком ясным для меня.
  
  "Так ты думаешь попробовать самому завладеть его бриллиантами?"
  
  Он пожал плечами.
  
  "Это ужасно очевидно, я признаю. Но — да, я положил на них свое сердце! Если быть совсем откровенным, они были у меня на совести в течение некоторого времени; невозможно было так много слышать об этом человеке, его боксере-призере и его бриллиантах, не чувствуя, что это своего рода долг - попробовать их; но когда дело доходит до того, чтобы размахивать револьвером и практически бросать вызов миру, это становится неизбежным. Это просто навязано одному. Мне было суждено услышать этот вызов, Банни, и я, со своей стороны, должен принять его. Мне было только жаль, что я не мог встать на задние лапы и сказать об этом тогда и там ".
  
  "Что ж, - сказал я, - я не вижу в этом необходимости, учитывая наше положение; но, конечно, я ваш человек".
  
  Возможно, мой тон был нерешительным. Я сделал все возможное, чтобы все было по-другому. Но с момента нашего подвига на Бонд-стрит прошел всего месяц, и мы, конечно, могли позволить себе вести себя прилично еще некоторое время. Мы так хорошо ладили: по его совету я кое-что набросал; вдохновленный Раффлзом, я даже написал статью о нашем собственном ограблении драгоценностей; и на данный момент я был вполне удовлетворен такого рода приключением. Я подумал, что мы должны знать, когда у нас все хорошо, и не видел смысла подвергать себя новому риску до того, как мы будем вынуждены. С другой стороны, я стремился не выказывать ни малейшего желания нарушить обещание, данное месяц назад. Но Раффлз остановился не на моем явном нежелании.
  
  "Необходимость, мой дорогой Кролик? Писатель пишет только тогда, когда волк у двери? Художник рисует только ради хлеба насущного? Неужели мы с тобой должны быть доведены до преступления, как Том из Боу и Дик из Уайтчепела? Ты причиняешь мне боль, мой дорогой друг; тебе не нужно смеяться, потому что ты это делаешь. Искусство ради искусства - мерзкое словечко, но, признаюсь, оно мне импонирует. В данном случае мои мотивы абсолютно чисты, поскольку я сомневаюсь, что мы когда-нибудь сможем избавиться от таких необычных камней. Но если я не попробую их использовать — после сегодняшней ночи, — я никогда больше не смогу высоко держать голову ".
  
  Его глаз сверкнул, но он также блестел.
  
  "Мы покончим с нашей работой", - вот и все, что я сказал.
  
  "И ты думаешь, я бы увлекся этим, если бы мы этого не сделали?" - воскликнул Раффлс. "Мой дорогой друг, я бы ограбил собор Святого Павла, если бы мог, но я не мог открыть кассу, когда продавец не смотрел, точно так же, как я не мог вытащить яблоки из корзины пожилой женщины. Даже то маленькое дельце в прошлом месяце было грязным, но оно было необходимо, и я думаю, что его стратегия в какой-то степени оправдала это. Теперь есть некоторая заслуга и больше спортивного в том, чтобы пойти туда, где они хвастаются, что настороже по отношению к тебе. Банк Англии, например, является идеальным убежищем; но для этого потребовалось бы, чтобы полдюжины из нас с годами посвятили этой работе; а тем временем Рубен Розенталл - достаточно высокая добыча для нас с вами. Мы знаем, что он вооружен. Мы знаем, как умеет драться Билли Первис. Уверяю тебя, это будет нелегко. Но что из этого, мой хороший Кролик — что из этого? Возможности мужчины должны превышать его возможности, дорогой мальчик, или для чего, черт возьми, нужны небеса?"
  
  "Я бы предпочел, чтобы мы пока не превышали своих возможностей", - ответил я, смеясь, потому что его дух был непреодолим, и план зрел во мне, несмотря на мои сомнения.
  
  "Доверься мне в этом", - был его ответ; "Я провожу тебя до конца. В конце концов, я ожидаю обнаружить, что почти все трудности лежат на поверхности. Эти парни оба пьют как дьяволы, и это должно значительно упростить дело. Но мы посмотрим, и мы не должны торопиться. Вероятно, окажется, что существует дюжина различных способов, которыми это можно было бы сделать, и нам придется выбирать между ними. В любом случае, это будет означать наблюдение за домом как минимум неделю; это может означать множество других вещей, которые займут гораздо больше времени; но дайте мне неделю, и я расскажу вам больше. То есть, если ты действительно на?"
  
  "Конечно, я такой", - ответил я с негодованием. "Но почему я должен давать тебе неделю? Почему бы нам не присмотреть за домом вместе?"
  
  "Потому что два глаза так же хороши, как четыре, и занимают меньше места. Никогда не охотьтесь парами, если вы не обязаны. Но не выгляди обиженным, Банни; тебе будет чем заняться, когда придет время, это я тебе обещаю. Ты получишь свою долю удовольствия, не бойся, и пурпурный бриллиант полностью в твоем распоряжении — если нам повезет ".
  
  В целом, однако, этот разговор не оставил меня равнодушным, и я до сих пор помню депрессию, которая охватила меня, когда Раффлз ушел. Я увидел безумие предприятия, которому я посвятил себя, — чистое, беспричинное, ненужное безумие этого. И парадоксы, которыми наслаждался Раффлс, и легкомысленная казуистика, которая, тем не менее, была наполовину искренней, и которую сама его личность делала вполне правдоподобной в момент произнесения, очень мало понравились мне, когда я хладнокровно вспомнил. Я восхищался духом чистого озорства, в котором он, казалось, был готов рисковать своей свободой и жизнью, но при спокойном размышлении я не нашел этот дух заразительным. И все же мысль об уходе не должна была возникнуть ни на мгновение. Напротив, я был недоволен задержкой, вызванной Раффлзом; и, возможно, немалая часть моего тайного недовольства проистекала из его раздражающей решимости до последнего момента обходиться без меня.
  
  То, что это было характерно для этого человека и его отношения ко мне, ничуть не улучшало ситуацию. В течение месяца мы были, я полагаю, самыми отъявленными ворами во всем Лондоне, и все же наша близость была на удивление неполной. При всей его очаровательной откровенности, в Раффлсе была жилка капризной сдержанности, которая была достаточно заметна, чтобы сильно раздражать. Он обладал инстинктивной скрытностью отпетого преступника. Он делал тайны из вопросов, вызывающих всеобщее беспокойство; например, я никогда не знал, как и где он распорядился драгоценностями с Бонд-стрит , на доходы от которых мы оба все еще вели внешнюю жизнь сотен других молодых людей в городе. Он был неизменно загадочен в отношении этих и других деталей, о которых мне казалось, что я уже заслужил право знать все. Я не мог не вспомнить, как он с помощью уловки втянул меня в мое первое уголовное преступление, все еще сомневаясь, может ли он доверять мне или нет.
  
  На это я больше не мог позволить себе обижаться, но сейчас меня возмущало его недоверие ко мне. Я ничего не сказал об этом, но это раздражало каждый день, и никогда так сильно, как в течение недели, последовавшей за ужином в Розенталле. Когда я встретил Раффлса в клубе, он ничего мне не сказал; когда я зашел к нему в номер, его не было дома или он притворялся.
  
  Однажды он сказал мне, что у него все получается, но медленно; это была более щекотливая игра, чем он думал; но когда я начал задавать вопросы, он больше ничего не сказал. Тогда и там, в своем раздражении, я принял собственное решение. Поскольку он ничего не сказал мне о результатах своих бдений, я решил сохранить одно за свой счет и в тот же вечер добрался до главных ворот миллионера.
  
  Дом, который он занимал, я полагаю, самый большой в районе Сент-Джонс-Вуд. Он расположен под углом, образованным двумя широкими магистралями, ни одна из которых, как оказалось, не является автобусным маршрутом, и я сомневаюсь, что в радиусе четырех миль есть более тихие места. Тихо было и в большом квадратном доме, в его саду с лужайками и кустарниками; освещение было приглушенным, миллионер и его друзья явно проводили свой вечер где-то в другом месте. Стены сада были всего в несколько футов высотой. В одном была боковая дверь, ведущая в стеклянный коридор; в двух других были пятистворчатые, покрытые лаком ворота, по одному в каждом конце маленькой полукруглой подъездной дорожки, и оба широко распахнуты. Так тихо было в том месте, куда мне очень хотелось смело зайти и узнать что-нибудь о помещении; на самом деле, я уже собирался это сделать, когда услышал быстрые шаркающие шаги по тротуару позади меня. Я обернулся и столкнулся с мрачным взглядом и грязными сжатыми кулаками обветшалого бродяги.
  
  "Ты дурак!" - сказал он. "Ты законченный идиот!"
  
  "Розыгрыши!"
  
  "Вот и все, - свирепо прошептал он. - расскажи всем соседям — выдай меня во весь голос!"
  
  С этими словами он повернулся ко мне спиной и побрел вниз по дороге, пожимая плечами и что-то бормоча себе под нос, как будто я отказал ему в подаянии. Несколько мгновений я стоял пораженный, возмущенный, в растерянности; затем я последовал за ним. Его ноги заплетались, колени подгибались, спина была согнута, голова постоянно кивала; это была походка восьмидесятилетнего мужчины. Вскоре он поджидал меня на полпути между двумя фонарными столбами. Когда я подошел, он раскуривал протухший табак в тонкой трубке с помощью дурно пахнущей спички, и пламя осветило мне подозрительное подобие улыбки.
  
  "Ты должен простить мою горячность, Банни, но это действительно было очень глупо с твоей стороны. Вот я пробую все уловки— одну ночь прошу милостыню у двери, на следующую прячусь в кустах, делаю все, что угодно— кроме как стоять и пялиться на дом, когда ты уходил и делал. Это костюм, и ты бросаешься в свою обычную одежду. Говорю тебе, они ищут нас днем и ночью. Это самый крепкий орешек, с которым я когда-либо сталкивался!"
  
  "Что ж, - сказал я, - если бы вы сказали мне об этом раньше, я бы не пришел. Вы мне ничего не сказали".
  
  Он пристально посмотрел на меня из-под оборванных полей потрепанного кителя.
  
  "Ты прав", - сказал он наконец. "Я был слишком близок. Это стало моей второй натурой, когда я что-нибудь надеваю. Но вот и конец всему, Банни, что касается тебя. Я сейчас иду домой, и я хочу, чтобы ты следовал за мной; но, ради всего святого, держись на расстоянии и не заговаривай со мной больше, пока я не поговорю с тобой. Вот так — дай мне начать." И он снова ушел, дряхлый бродяга, засунув руки в карманы, расставив локти, а поношенные фалды пальто неровно болтались из стороны в сторону.
  
  Я последовал за ним до Финчли-роуд . Там он сел в омнибус Atlas, а я сел на несколько рядов позади него, на верхнее сиденье, но недостаточно далеко, чтобы спастись от вредителя в виде его мерзкого табака. Что он мог довести свой набросок персонажа до такой степени — он, который курил только одну марку сигарет! Это был последний, наименьший штрих ненасытного художника, и он рассеял то чувство унижения, которое все еще оставалось во мне. Я снова почувствовал очарование товарища, который всегда ослеплял меня свежей и неожиданной гранью своего характера.
  
  Когда мы приближались к Пикадилли, я задавался вопросом, что бы он сделал. Конечно же, он не собирался вот так ехать в Олбани? Нет, он сел в другой омнибус до Слоун-стрит, я, как и раньше, сидел позади него. На Слоун-стрит мы снова пересели и вскоре оказались на длинной узкой артерии Кингс-Роуд. Теперь мне не терпелось узнать, куда мы направляемся, и я больше ни минуты не терзался сомнениями. Раффлс слез. Я последовал за ним. Он пересек дорогу и исчез за темным поворотом. Я поспешил за ним и как раз вовремя, чтобы увидеть фалды его пиджака, когда он нырнул в еще более темный мощеный переулок справа. Он держал себя в руках и снова вел себя как молодой человек; кроме того, каким-то неуловимым образом он уже выглядел менее сомнительно. Но я один был там, чтобы увидеть его, переулок был абсолютно безлюден и отчаянно темен. В дальнем конце он открыл дверь ключом-защелкой, и внутри было еще темнее.
  
  Инстинктивно я отпрянул и услышал, как он усмехнулся. Мы больше не могли видеть друг друга.
  
  "Ладно, Банни! На этот раз никаких шалостей. Это студии, друг мой, и я один из законных арендаторов".
  
  Действительно, через минуту мы были в просторной комнате с потолочным окном, мольбертами, шкафом для переодевания, платформой и всеми прочими принадлежностями, кроме следов настоящей работы. Первое, что я увидел, когда Раффлс зажег газ, было его отражение в его шелковой шляпе, висевшей на крючках рядом с остальной его обычной одеждой.
  
  "Ищете произведения искусства?" - продолжил Раффлс, закуривая сигарету и начиная избавляться от своих лохмотьев. "Боюсь, вы ничего не найдете, но есть холст, с которого я всегда собираюсь начать. Я говорю им, что ищу свою идеальную модель повсюду. Я из принципа топлю плиту два раза в неделю, заглядываю внутрь и оставляю газету и запах Салливанов — как они хороши после секса! Тем временем я плачу за квартиру и являюсь хорошим арендатором во всех отношениях; и это очень полезный маленький домик — трудно сказать, насколько полезным он может оказаться в крайнем случае. Как бы то ни было, членовоз входит, а головорез выходит, и никто не обращает ни на то, ни на другое ни малейшего внимания; в это время ночи есть вероятность, что в здании нет ни души, кроме нас самих ".
  
  "Ты никогда не говорил мне, что занимаешься маскировкой", - сказал я, наблюдая за ним, пока он счищал грязь с лица и рук.
  
  "Нет, Банни, я обращался с тобой очень низко все это время. На самом деле не было причин, по которым я не должен был показать вам это место месяц назад, и все же в моем поступке не было никакого смысла, и вполне возможны обстоятельства, при которых нам обоим было бы удобно, чтобы вы пребывали в полном неведении о моем местонахождении. Как вы понимаете, у меня есть на чем поспать в случае необходимости, и, конечно, моя фамилия не Раффлс с Кингз-Роуд. Так что вы увидите, что можно убежать дальше и стать еще хуже ".
  
  "Тем временем вы используете это место как раздевалку?"
  
  "Это мой личный павильон", - сказал Раффлс. "Маскировки? В некоторых случаях это половина успеха, и всегда приятно чувствовать, что в худшем случае тебя необязательно осудят под твоим собственным именем. Тогда они незаменимы в борьбе со скупщиками краденого. Я заключаю все свои сделки на языке и в одежде Шордича. Если бы я этого не сделал, пришлось бы самому дьяволу расплачиваться шантажом. Так вот, этот шкаф полон всевозможной одежды. Я говорю женщине, которая убирает комнату, что это для моих моделей, когда я их нахожу. Кстати, я только надеюсь, что у меня есть что-нибудь подходящее тебе, потому что тебе понадобится снаряжение на завтрашнюю ночь ".
  
  "Завтра вечером!" Воскликнул я. "Почему, что ты собираешься делать?"
  
  "Фокус", - сказал Раффлс. "Я намеревался написать вам, как только вернусь в свои апартаменты, чтобы попросить вас заглянуть ко мне завтра днем; затем я собирался изложить свой план кампании и сразу же привести вас в действие. Нет ничего лучше, чем ставить нервных игроков на первое место; именно сидение с включенными планшетами расстраивает их тележку с яблоками; это была еще одна из причин, по которой я был так чертовски близок. Ты должен попытаться простить меня. Я не мог не вспомнить, как хорошо ты разыграл прошлую поездку, не дав себе времени расслабиться заранее. Все, чего я хочу, это чтобы завтра вечером ты был таким же хладнокровным и умным, каким был тогда; хотя, клянусь Юпитером, между этими двумя случаями нет никакого сравнения!"
  
  "Я думал, тебе это так и покажется".
  
  "Ты был прав. У меня есть. Имейте в виду, я не говорю, что это будет самая сложная работа со всех сторон; мы, вероятно, попадем туда вообще без каких-либо трудностей; нас может сбить с толку необходимость снова выбираться. Это худшее из того, что происходит в неблагополучном доме! - воскликнул Раффлс в порыве добродетельного негодования. "Уверяю тебя, Банни, я провел всю ночь понедельника в кустах соседнего сада, заглядывая через стену, и, если ты мне поверишь, кто-то был поблизости всю ночь напролет! Я не имею в виду кафров. Я вообще не верю, что они когда—нибудь ложатся в постель - бедняги! Нет, я имею в виду самого Розенталла и этого бледнолицего чудовища Первиса. Они не спали и пили с полуночи, когда пришли, до бела дня, когда я убрался восвояси. Даже тогда я оставил их достаточно трезвыми, чтобы ругать друг друга. Кстати, у них чуть не дошло до драки в саду, в нескольких ярдах от меня, и я услышал кое-что, что могло оказаться полезным и заставить Розенталла в критический момент стрелять криво. Ты знаешь, что такое удостоверение личности?"
  
  "Незаконный покупатель алмазов?"
  
  "Совершенно верно. Что ж, похоже, что Розенталл был одним из них. Должно быть, он проговорился Первису в своих чашках. Как бы то ни было, я слышал, как Первис дразнил его этим и угрожал ему волнорезом в Кейптауне; и я начинаю думать, что наши друзья - это друг и враг. Но насчет завтрашней ночи: в моем плане нет ничего утонченного. Это просто проникнуть внутрь, пока эти парни на свободе, и залечь на дно, пока они не вернутся, и подольше. Если возможно, мы должны обработать виски. Это упростило бы все дело, хотя играть в эту игру не очень спортивно; тем не менее, мы должны помнить о револьвере Розенталла; мы не хотим, чтобы он подписывал на НАС свое имя. Однако, учитывая, что вокруг столько кафров, десять к одному на виски, и сто к одному против нас, если мы отправимся на его поиски. Стычка с язычником все испортила бы, если бы не повредила больше. Кроме того, есть дамы...
  
  "Черт бы их побрал!"
  
  "Дамы с I , и сами голоса за воскрешение Каина. Я боюсь, я боюсь шума! Это было бы фатально для нас. Напротив, если нам удастся спрятаться незаметно, половина битвы будет выиграна. Если Розенталл явится пьяным, то получит по пурпурному бриллианту за штуку. Если он сядет трезвым, это может оказаться пулей. Будем надеяться, что нет, Банни; и вся стрельба будет вестись не с одной стороны; но это на коленях у богов ".
  
  Итак, мы расстались, когда пожали друг другу руки на Пикадилли — ни в коем случае не так поздно, как я мог бы пожелать. Раффлс не пригласил меня к себе в номер той ночью. Он сказал, что взял за правило проводить долгую ночь перед игрой в крикет и — другие игры. Его последнее слово ко мне было составлено по тому же принципу.
  
  "Имей в виду, сегодня вечером только одна рюмка, Банни. Максимум две — если ты дорожишь своей жизнью — и моей!"
  
  Я помню свое жалкое послушание; и бесконечную бессонную ночь, которую оно мне дало; и крыши домов напротив, наконец, выделяющиеся на фоне сине-серого лондонского рассвета. Я задавался вопросом, увижу ли я когда-нибудь еще кого-нибудь, и был очень строг к себе за ту маленькую экспедицию, которую я предпринял по собственной воле.
  
  Было между восемью и девятью часами вечера, когда мы заняли позицию в саду, примыкающем к саду Рубена Розенталя; сам дом был заперт благодаря возмутительному распутнику по соседству, который, прогнав соседей, зашел слишком далеко, чтобы отдать себя в наши руки. Практически защищенные от неожиданностей с этой стороны, мы могли наблюдать за нашим домом под прикрытием стены, достаточно высокой, чтобы видеть сверху, в то время как достаточное количество кустарников в обоих садах обеспечивало нам дополнительную защиту. Окопавшись таким образом, мы простояли час, наблюдая за парой освещенных эркерных окон с расплывчатыми тенями, постоянно мелькающими за жалюзи, и прислушиваясь к выниманию пробок, звону бокалов и постепенному крещендо грубых голосов внутри. Казалось, удача покинула нас: владелец "пурпурных бриллиантов" ужинал дома, и ужинал неоправданно долго. Я думал, это был званый ужин. Раффлс отличался; в конце концов он оказался прав. На подъездной дорожке заскрипели колеса, у крыльца остановилась карета, запряженная парой; из столовой послышался топот, и громкие голоса стихли, чтобы вскоре разразиться с крыльца.
  
  Позвольте мне предельно ясно обозначить наше положение. Мы были за стеной, сбоку от дома, но в нескольких футах от окон столовой. Справа от нас один угол здания разрезал газон за домом надвое по диагонали; слева другой угол позволил нам увидеть выступающие ступеньки и ожидающий экипаж. Мы видели, как Розенталл вышел — увидели блеск его бриллиантов раньше, чем что-либо другое. Затем появился боксер; затем дама с шевелюрой, похожей на губку для ванной; затем еще одна, и вечеринка была завершена.
  
  Раффлс в большом волнении пригнулся и потянул меня вниз.
  
  "Дамы идут с ними", - прошептал он. "Это здорово!"
  
  "Это еще лучше".
  
  "Гардения!" - заорал миллионер.
  
  "И это лучше всего", - сказал Раффлс, выпрямляясь, когда копыта и колеса с хрустом въехали в ворота и с грохотом умчались с большой скоростью.
  
  "Что теперь?" Прошептала я, дрожа от возбуждения.
  
  "Они убирают за собой. Да, вот идут их тени. Окна гостиной выходят на лужайку. Банни, это психологический момент. Где эта маска?"
  
  Я извлек его рукой, дрожь которой тщетно пытался унять, и готов был умереть за Раффлса, когда он никак не прокомментировал то, что не мог не заметить. Его собственные руки были твердыми и прохладными, когда он поправлял мою маску для меня, а затем и свои собственные.
  
  "Ей-богу, старина, - весело прошептал он, - ты выглядишь величайшим негодяем, которого я когда-либо видел! Одни эти маски уложат ниггера, если мы его встретим. Но я рад, что не забыл предупредить тебя не бриться. В худшем случае ты сойдешь за Уайтчепела, и ты не забываешь говорить на жаргоне. Лучше дуйся, как мул, если не уверен в этом, и предоставь вести диалог мне; но, пожалуйста, наши звезды, в этом не будет необходимости. Итак, вы готовы?"
  
  "Вполне".
  
  "Кляп у тебя с собой?"
  
  "Да".
  
  "Стрелок"?
  
  "Да".
  
  "Тогда следуйте за мной".
  
  В одно мгновение мы были за стеной, в другое - на лужайке за домом. Луны не было. Сами звезды на своих курсах скрылись для нашего блага. Я подкрался по пятам за своим лидером к нескольким французским окнам, выходящим на пологую веранду. Он надавил. Они поддались.
  
  "Снова удача", - прошептал он. "Ничего, кроме удачи! Теперь на огонек".
  
  И прозрел!
  
  Добрая дюжина электрических конфорок на долю секунды вспыхнула красным, а затем обрушила беспощадные белые лучи на наши ослепленные глаза. Когда мы увидели, что на нас нацелены четыре револьвера, и между двумя из них колоссальная фигура Рубена Розенталла затряслась от хриплого смеха с головы до ног.
  
  "Добрый вечер, ребята", - икнул он. "Рад наконец вас видеть. Однако, если ты сдвинешь ногу или палец влево, и ты покойник. Я имею в виду тебя, подлиза!" - прорычал он Раффлзу. "Я знаю тебя. Я ждал тебя. Я наблюдал за тобой всю эту неделю! Ты считал себя таким отважным и умным, не так ли? Один день попрошайничаешь, в следующий раз притворяешься, а в следующий раз один из тех старых приятелей из Кимберли, которые никогда не приходят, когда я в деле. Но вы оставляли одни и те же следы каждый день, придурки, и одни и те же следы каждую ночь, по всему благословенному помещению ".
  
  "Ладно, шеф, - протянул Раффлс, - не возбуждайтесь. Это честный полицейский. Мы не потеем, чтобы узнать, откуда вы это взяли. Почему бы тебе не пойти пострелять, потому что мы напуганы, помоги мне, Горд!"
  
  "А, ты знающий", - сказал Розенталл, нажимая на спусковые крючки. "Но ты попал в знающего".
  
  "Хо, юсс, мы знаем об этом все! Натравить вора на вора — хо, юсс".
  
  Мои глаза сами собой оторвались от круглых черных дул, от проклятых бриллиантов, которые были нашей ловушкой, от бледной свиной морды перекормленного боксера и пылающих щек и крючковатого носа самого Розенталла. Я смотрел поверх них на дверной проем, заполненный трепещущим шелком и плюшем, черными лицами, белыми глазницами, мохнатыми макушками. Но внезапная тишина привлекла мое внимание к миллионеру. И только его нос сохранил свой цвет.
  
  "Что ты имеешь в виду?" прошептал он с хриплым ругательством. "Выкладывай, или к Рождеству я тебя продырявлю!"
  
  "Какая цена за брикуотер?" хладнокровно протянул Раффлс.
  
  "А?"
  
  Револьверы Розенталла описывали расширяющиеся орбиты.
  
  "Сколько стоит это удостоверение личности брайкуотер—олд?"
  
  "Где, черт возьми, ты это раздобыл?" - спросил Розенталл, похрустывая толстой шеей, что означало веселье.
  
  "Ты вполне можешь возразить", - говорит Раффлс. "Это повсюду, откуда я родом".
  
  "Кто мог распространить такую гниль?"
  
  "Я не знаю, - говорит Раффлс. - Спроси джентльмена слева от тебя; возможно, он знает".
  
  Джентльмен слева от него побагровел от эмоций. Нечистая совесть никогда не заявляла о себе в более ясных выражениях. На мгновение его маленькие глазки на жирном лице выпучились, как смородины; в следующее мгновение, повинуясь профессиональному инстинкту, он сунул пистолеты в карманы и набросился на нас с кулаками.
  
  "Долой свет — долой свет!" - в исступлении завопил Розенталь.
  
  Он опоздал. Не успел здоровенный боксер воспрепятствовать его стрельбе, как Раффлс одним прыжком вылетел в окно; в то время как я, за то, что стоял неподвижно и ничего не говорил, был научно повален на пол.
  
  
  Я не мог долго оставаться без чувств. Когда я пришел в себя, в саду было много дел, но гостиная была в моем распоряжении. Я сел. Розенталл и Первис носились снаружи, проклиная кафров и придираясь друг к другу.
  
  "Перелезай через ЭТУ стену, я тебе говорю!"
  
  "Говорю тебе, это был вот этот. Ты не можешь свистнуть полиции?"
  
  "Будь проклята полиция! С меня хватит благословенной полиции".
  
  "Тогда нам лучше вернуться и удостовериться в другом гнилеце".
  
  "О, позаботься о своей шкуре. Вот что тебе лучше сделать. Джала, ты, черная свинья, если я поймаю ТЕБЯ, когда ты крадешься ...."
  
  Я так и не услышал угрозы. Я полз из гостиной на четвереньках, мой собственный револьвер болтался у меня в зубах за стальное кольцо.
  
  На мгновение мне показалось, что зал тоже опустел. Я ошибся, и я подполз к кафру на четвереньках. Бедняга, я не мог заставить себя нанести ему подлый удар, но я самым отвратительным образом угрожал ему своим револьвером и оставил белые зубы стучать в его черной голове, когда взлетал по лестнице, перепрыгивая через три ступеньки за раз. Почему я поднялся наверх таким решительным образом, как будто это был мой единственный выход, я не могу объяснить. Но сад и первый этаж, казалось, кишели мужчинами, и я мог бы поступить и хуже.
  
  Я свернул в первую попавшуюся комнату. Это была спальня — пустая, хотя и освещенная; и никогда не забуду, как я вздрогнул, войдя, при виде ужасного злодея, которым был я сам, во весь рост изображенный в трюмо! В маске, вооруженный и оборванный, я действительно был подходящей падалью для пули или палача, и на то или другое я решился. Тем не менее, я спрятался в шкафу за зеркалом; и там я стоял, дрожа и проклиная свою судьбу, свою глупость и больше всего Раффлса — Раффлса первого и последнего — в течение, осмелюсь сказать, получаса. Затем дверца шкафа внезапно распахнулась; они бесшумно прокрались в комнату; и меня потащили вниз, позорного пленника.
  
  В зале последовали отвратительные сцены; дамы теперь были на сцене и при виде отчаявшегося преступника дружно завизжали. По правде говоря, я, должно быть, дал им справедливую причину, хотя моя маска теперь была сорвана и не скрывала ничего, кроме левого уха. Розенталл ответил на их вопли ревом, требуя тишины; женщина с волосами, похожими на мочалку, пронзительно выругалась в ответ; место превратилось в неописуемый Вавилонский столб. Помню, я задавался вопросом, сколько времени пройдет, прежде чем появится полиция. Первис и дамы были за то, чтобы вызвать их и без промедления передать меня в руки полиции. Розенталл и слышать об этом не хотел. Он поклялся, что застрелит мужчину или женщину, которые упустят его из виду. С него было достаточно полиции. Он не собирался допускать, чтобы они приходили туда портить спорт; он собирался разобраться со мной по-своему. С этими словами он вырвал меня из чужих рук, прижал к двери и послал пулю, пробившую дерево в дюйме от моего уха.
  
  "Ты пьяный дурак! Это будет убийство!" - заорал Первис, вставая на пути во второй раз.
  
  "Какое мне дело? Он вооружен, не так ли? Я застрелил его в целях самообороны. Это будет предупреждением для других. Ты отойдешь в сторону или хочешь этого сам?"
  
  "Ты пьян", - сказал Первис, все еще между нами. "Я видел, как ты выпил порядочный стакан с тех пор, как вошел, и от этого ты напился как дурак. Возьми себя в руки, старина. Ты не собираешься делать то, о чем потом пожалеешь ".
  
  "Тогда я не буду стрелять в него, я буду стрелять только в того нищего. Ты совершенно прав, старина. Не причинил бы ему вреда. Отличный mishtake. Круг за кругом. Вот так — вот так!"
  
  Его веснушчатая лапа взметнулась над плечом Первиса, сиреневая молния вылетела из его кольца, красная вспышка из его револьвера и женские крики, когда отголоски стихли. Несколько осколков застряли у меня в волосах.
  
  В следующее мгновение призовой борец обезоружил его; и я был в безопасности от дьявола, но в конце концов обречен на морские глубины. Среди нас был полицейский. Он проник через окно гостиной; он был немногословным офицером с похвальной расторопностью. В мгновение ока на моих запястьях оказались наручники, пока боксер объяснял ситуацию, а его покровитель с бессильной злобой поносил полицию и ее представителя. Они хранили прекрасные часы; много хорошего они сделали; пришли, когда все было кончено и все домочадцы, возможно, были убиты во сне. Офицер только соизволил заметить его, когда уводил меня.
  
  "Мы знаем о ВАС все, сэр", - презрительно сказал он и отказался от предложенного Первисом соверена. "Вы увидите меня снова, сэр, в Мэрилебоне".
  
  "Мне сейчас кончить?"
  
  "Как вам будет угодно, сэр. Я скорее думаю, что другой джентльмен нуждается в вас больше, и я не думаю, что этот молодой человек собирается доставлять много хлопот".
  
  "О, я подхожу тихо", - сказал я.
  
  И я пошел.
  
  В молчании мы прошли, наверное, ярдов сто. Должно быть, была полночь. Мы не встретили ни души. Наконец я прошептал:
  
  "Как, черт возьми, тебе это удалось?"
  
  "Чисто по счастливой случайности", - сказал Раффлс. "Мне посчастливилось уйти, зная каждый кирпичик этих стен за садом, и вдвойне повезло, что я получил эти костюмы вместе с остальными в "Челси " . Шлем - один из коллекции, которую я собрал в Оксфорде; вот он висит на этой стене, и нам лучше взять куртку и ремень, прежде чем мы встретимся с настоящим офицером. Я купил их однажды для модного бала — якобы — и тем самым развязал историю. Я всегда думал, что они могут пригодиться во второй раз. Моей главной задачей сегодня вечером было избавиться от экипажа, который привез меня обратно. Я отправил его в Скотленд-Ярд с десятью шиллингами и специальным сообщением старому доброму Маккензи. Весь детективный отдел будет у Розенталла примерно через полчаса. Конечно, я размышлял о ненависти нашего джентльмена к полиции — еще одна огромная удача. Если бы ты сбежал, ну и отлично; если нет, я чувствовал, что он был тем человеком, который будет играть со своей мышкой как можно дольше. Да, Банни, это было больше похоже на маскарад, чем я предполагал, и мы вышли из этого с гораздо меньшим достоинством. Но, ей-богу, нам чертовски повезло, что мы вообще из этого вышли!"
  
  
  
  ДЖЕНТЛЬМЕНЫ И ИГРОКИ
  
  
  Старина Раффлс мог быть или не быть исключительным преступником, но как игрок в крикет, я смею поклясться, он был уникален. Сам по себе опасный игрок с битой, блестящий игрок на поле и, возможно, самый лучший медленный боулер своего десятилетия, он проявлял невероятно мало интереса к игре в целом. Он никогда не ходил в "Лордз" без своей сумки для крикета и не проявлял ни малейшего интереса к результату матча, в котором сам не участвовал. И это не было просто отвратительным эгоизмом с его стороны. Он заявил, что потерял всякий энтузиазм к игре и поддерживал ее только из самых низменных побуждений.
  
  "Крикет, - сказал Раффлс, - как и все остальное, достаточно хороший вид спорта, пока вы не найдете лучшего. Как источник возбуждения это не сочетается с другими вещами, о которых ты знаешь, Банни, и невольное сравнение становится скучным. Какое удовлетворение от того, чтобы отобрать у мужчины калитку, когда тебе нужны его ложки? И все же, если ты немного умеешь играть, твоя низкая хитрость не заржавеет, а постоянный поиск слабого места - это как раз то умственное упражнение, которое нужно человеку. Да, возможно, в конце концов, между этими двумя вещами есть какое-то сходство. Но я бы бросил крикет уже завтра, Банни, если бы не великолепная защита, которую он предоставляет человеку с моими наклонностями.
  
  "Как же так?" спросил я. "Мне следовало бы подумать, что это ставит вас перед публикой гораздо выше, чем это безопасно или разумно".
  
  "Мой дорогой Банни, именно в этом ты совершаешь ошибку. Чтобы безнаказанно следить за преступлениями, у тебя просто должна быть параллельная, мнимая карьера — чем больше публики, тем лучше. Принцип очевиден. Мистер Мирр, светлой памяти, обезоружил подозрения, приобретя в округе репутацию человека, играющего на скрипке и приручающего животных, и я глубоко убежден, что Джек Потрошитель был действительно выдающимся общественным деятелем, о речах которого, скорее всего, писали наряду с его злодеяниями. Заполните счет в какой-нибудь заметной части, и вас никогда не заподозрят в том, что вы удваиваете его другим, не менее заметным. Вот почему я хочу, чтобы ты совершенствовался в журналистике, мой мальчик, и подписывал все, что можешь. И это единственная причина, по которой я не сжигаю свои биты на дрова ".
  
  Тем не менее, когда он играл, на поле не было более увлеченного исполнителя, ни одного, кто больше стремился бы преуспеть за свою команду. Я помню, как он вышел к сеткам перед первым матчем сезона с полным карманом соверенов, которые он положил на обрубки вместо залогов. Это было зрелище - видеть, как профессионалы играют в боулинг, словно демоны, ради звонкой монеты, потому что всякий раз, когда попадал пенек, фунт перебрасывался к котелку, а другой балансировал вместо него, в то время как один игрок занимал 3-е место с мячом, который перелетал через калитку. Тренировка Раффлса обошлась ему в восемь или девять соверенов; но у него все время был первоклассный боулинг; и на следующий день он сделал пятьдесят семь заходов.
  
  Мне доставляло удовольствие сопровождать его на все его матчи, наблюдать за каждым мячом, который он отбивал, или разыгрывал, или выставлял на поле, и сидеть и болтать с ним в павильоне, когда он не делал ни одной из этих трех вещей. Возможно, вы видели нас там, бок о бок, во время большей части первых подач "Джентльменов" против игроков (которые проиграли жеребьевку) во второй понедельник июля. Нас должны были видеть, но не слышать, потому что Раффлс не смог забить и был необычайно зол для игрока, которого так мало заботила игра. Просто неразговорчивый со мной, он был положительно груб не с одним участником, который хотел узнать, как это произошло, или кто осмелился посочувствовать ему в его удаче; вот он сидел в соломенной шляпе, сдвинутой на нос, и с сигаретой, зажатой в губах, которые неприятно кривились при каждом движении. Поэтому я был очень удивлен, когда молодой парень изысканного типа подошел и втиснулся между нами, и встретил совершенно вежливый прием, несмотря на вольность. Я не знал мальчика в лицо, и Раффлс нас не знакомил; но их разговор сразу свидетельствовал о поверхностности знакомства и вольности со стороны парня, что в совокупности озадачило меня. Мистификация достигла апогея, когда Раффлсу сообщили, что отец другого очень хочет с ним встретиться, и он немедленно согласился удовлетворить эту прихоть.
  
  "Он в женском туалете. Ты сейчас придешь в себя?"
  
  "С удовольствием", - говорит Раффлс. "Оставь для меня местечко, Банни".
  
  И они ушли.
  
  "Юный Кроули", - произнес чей-то голос сзади. "Прошлогодний "Харроу Одиннадцать".
  
  "Я помню его. Худший человек в команде".
  
  "Однако, заядлый игрок в крикет. Остановился, пока ему не исполнилось двадцать, чтобы получить свои цвета. Его назначил губернатор. Заядлая порода. О, хорошенькая, сэр! Очень хорошенькая!"
  
  Игра наскучила мне. Я пришел только посмотреть на выступление старины Раффлса. Вскоре я с тоской ожидал его возвращения и, наконец, увидел, как он подзывает меня из-за ограды справа.
  
  "Хочу познакомить тебя со стариной Амерстетом", - прошептал он, когда я присоединился к нему. "В следующем месяце у них неделя крикета, когда этот мальчик Кроули достигнет совершеннолетия, и мы оба должны спуститься и поиграть".
  
  "И то, и другое!" Эхом отозвался я. "Но я не игрок в крикет!"
  
  "Заткнись", - говорит Раффлс. "Предоставь это мне. Я лгал изо всех сил", - добавил он замогильным тоном, когда мы спустились по ступенькам. "Я надеюсь, что ты не выдашь шоу".
  
  В его глазах был блеск, который я достаточно хорошо знал в других местах, но не был готов к нему в этой здоровой, вменяемой обстановке; и с очень определенными опасениями и догадками я последовал за блейзером Zingari через обширную клумбу шляп и чепчиков, которые цвели под навесом для дам.
  
  Лорд Амерстет был приятной наружности мужчиной с короткими усиками и двойным подбородком. Он принял меня с подчеркнутой вежливостью, за которой, однако, было нетрудно прочесть менее лестную историю. Меня приняли как неизбежный довесок к бесценному Раффлсу, на которого я был глубоко возмущен, когда кланялся.
  
  "У меня хватило смелости, - сказал лорд Амерстет, - попросить одного из джентльменов Англии приехать и сыграть для нас в деревенский крикет в следующем месяце. Он достаточно любезен, чтобы сказать, что не желал бы ничего лучшего, если бы не ваша небольшая рыболовная экспедиция, мистер..., мистер..." и лорду Амерстету удалось запомнить мое имя.
  
  Я, конечно, впервые услышал об этой рыбацкой экспедиции, но поспешил сказать, что ее легко можно и, безусловно, следует отложить. Раффлс одобрительно сверкнул глазами сквозь ресницы. Лорд Амерстет поклонился и пожал плечами.
  
  "Я уверен, вы очень хороши", - сказал он. "Но, как я понимаю, вы сами играете в крикет?"
  
  "Он был взломщиком в школе", - сказал Раффлс с печально известной готовностью.
  
  "Не настоящий игрок в крикет", - тем временем заикаясь, бормотал я.
  
  "В одиннадцати?" переспросил лорд Амерстет.
  
  "Боюсь, что нет", - сказал я.
  
  "Но только что вышел из этого", - заявил Раффлс, к моему ужасу.
  
  "Ну-ну, мы не можем все играть для джентльменов", - лукаво заметил лорд Амерстет. "Мой сын Кроули только что попал в одиннадцать в Харроу, и ОН собирается играть. В крайнем случае я даже могу прийти сам; так что вы будете не единственным придурком, если вы один, и я буду очень рад, если вы тоже спуститесь и поможете нам. Ты будешь плескаться в ручье перед завтраком и после ужина, если хочешь ".
  
  "Я был бы очень горд", - начал я, как простую прелюдию к решительным оправданиям; но глаза Раффлса широко раскрылись на мне, и я слабо заколебался, чтобы окончательно погибнуть.
  
  "Тогда это решено", - сказал лорд Амерстет с малейшим подозрением на мрачность. "Вы знаете, пройдет неделька, когда мой сын достигнет совершеннолетия. Мы играем за вольных лесников, за дорсетширских джентльменов и, возможно, за кого-нибудь из местных. Но мистер Раффлс расскажет вам все об этом, а Кроули напишет. Еще одна калитка! Клянусь Юпитером, они все на свободе! Тогда я полагаюсь на вас обоих ". И, слегка кивнув, лорд Амерстет поднялся и бочком направился к трапу.
  
  Раффлс тоже поднялся, но я поймал его за рукав блейзера.
  
  "О чем ты думаешь?" Свирепо прошептал я. "Я и близко не подходил к одиннадцати. Я не игрок в крикет. Мне придется выбираться из этого!"
  
  "Не ты", - прошептал он в ответ. "Тебе не обязательно играть, но прийти ты должен. Если ты подождешь меня после половины седьмого, я скажу тебе почему".
  
  Но я мог догадаться о причине; и мне стыдно признаться, что это вызывало у меня гораздо меньшее отвращение, чем мысль выставить себя на всеобщее обозрение на крикетном поле. При этих словах во мне вскипела тоска, какой она больше не вызывала при виде преступления, и я был не в спокойном настроении, когда прогуливался по площадке, пока Раффлс исчезал в павильоне. Мое раздражение не уменьшилось и от небольшой встречи, свидетелем которой я стал, между юным Кроули и его отцом, который пожал плечами, остановившись и наклонившись, чтобы передать какую-то информацию, которая заставила молодого человека выглядеть немного озадаченным. Возможно, это было чистой воды самосознанием с моей стороны, но я мог бы поклясться, что проблема заключалась в их неспособности выиграть большие лотереи без его ничтожного друга.
  
  Затем прозвенел звонок, и я забрался на крышу павильона, чтобы посмотреть "Розыгрыш кубка". Здесь не упускаются из виду никакие тонкости; и если когда-либо боулер был полон ими, то в этот день это был Эй Джей Раффлс, как, впрочем, помнит весь мир крикета. Не нужно было самому быть игроком в крикет, чтобы оценить его идеальное владение подачей и брейком, его восхитительно легкие действия, которые никогда не менялись в зависимости от меняющегося темпа, его великолепный мяч на обрубке ноги, его бросок головой - одним словом, бесконечную изобретательность этой универсальной атаки. Это была не просто демонстрация спортивного мастерства, это было интеллектуальное развлечение, и один с особым значением в моих глазах. Я увидел "сходство между этими двумя вещами", увидел это в неустанной борьбе того дня против цветка профессионального крикета. Дело было не в том, что Раффлс брал много калиток за несколько заходов; он был слишком хорошим боулером, чтобы бояться ударов; и времени было мало, и калитка была хорошей. Чем я восхищался и что я помню, так это сочетанием находчивости и хитрости, терпения и точности, работы головой и рукоделия, которые объединяли все в художественное целое. Все это было так характерно для того другого Раффлса, которого знал только я!
  
  "Сегодня днем мне захотелось поиграть в боулинг", - сказал он мне позже в экипаже. "С подачей, которая помогла бы мне, я бы сделал что-то большое; а так, три на сорок один из четырех выпавших, не так уж плохо для медленного боулера на отвесной калитке против этих парней. Но я чувствовал себя злобным! Ничто так не раздражает меня, как то, что меня спрашивают о моем крикете, как будто я сам профессионал ".
  
  "Тогда зачем, ради всего святого, идти?"
  
  "Чтобы наказать их и— потому что нам придется несладко, Банни, еще до окончания сезона!"
  
  "А!" - сказал я. "Я так и думал, что дело в этом".
  
  "Конечно, это было! Похоже, у них будет дьявольски насыщенная неделя — балы, званые обеды, шикарная домашняя вечеринка, общие приемы — и, очевидно, дом, полный бриллиантов. Бриллианты в изобилии! Как правило, ничто не заставило бы меня злоупотреблять своим положением гостя. Я никогда этого не делал, Банни. Но в данном случае мы задействованы, как официанты и группа, и, клянусь небом, мы заплатим за это! Давайте где-нибудь тихонько поужинаем и все обсудим ".
  
  "Это выглядит довольно вульгарным видом воровства", - не удержался я, и на этот мой единственный протест Раффлс немедленно согласился.
  
  "Это вульгарно, - сказал он, - но я ничего не могу с этим поделать. У нас снова становится вульгарно тяжело, и этому конец. Кроме того, эти люди заслуживают этого и могут себе это позволить. И не убегайте с мыслью, что все будет просто; нет ничего проще, чем раздобыть кое-что, и нет ничего сложнее, чем избежать всех подозрений, что, конечно, мы и должны. Возможно, у нас получится не более чем хороший рабочий план помещения. Кто знает? В любом случае у нас с вами есть недели на обдумывание этого ".
  
  Но в связи с этими неделями я не буду утомлять вас больше, чем замечанием, что "обдумыванием" занимался исключительно Раффлс, который не всегда утруждал себя тем, чтобы делиться со мной своими мыслями. Его скрытность, однако, больше не раздражала. Я начал воспринимать это как необходимую условность этих маленьких предприятий. И после нашего последнего приключения такого рода, особенно после его развязки, мое доверие к Раффлсу было слишком прочным, чтобы его могло поколебать недоверие ко мне, которое, как я все еще считаю, было скорее следствием инстинкта преступника, чем здравого смысла человека.
  
  В понедельник, десятого августа, мы должны были прибыть в Милчестерское аббатство, Дорсет; и начало месяца застало нас в разъездах по этому самому графству, фактически с удочками в руках. Идея заключалась в том, что мы должны были сразу же приобрести местную репутацию порядочных рыбаков и некоторое знание местности с целью дальнейших и более продуманных действий в случае нерентабельной недели. Была еще одна идея, которую Раффлс держал при себе, пока не пригласил меня туда. Затем однажды он достал крикетный мяч на лугу, который мы пересекали, и в течение часа бросал мне мячи для игры в крикет. Он провел со мной в боулинге на ближайшей лужайке больше часов; и, если я никогда не был игроком в крикет, по крайней мере, к концу той недели я был ближе к тому, чтобы им стать, чем когда-либо до или с тех пор.
  
  Инцидент начался рано утром в понедельник. Мы совершили вылазку с маленького пустынного перекрестка в нескольких милях от Милчестера, попали под ливень и побежали искать укрытия в придорожной гостинице. Цветущий, чересчур разодетый мужчина пил в гостиной, и я мог бы поклясться, что при виде его Раффлс отшатнулся на пороге, а потом настоял на том, чтобы вернуться на станцию под дождем. Однако он заверил меня, что запах несвежего эля чуть не свалил его с ног. И я должен был сделать все, что мог, из его задумчиво опущенных глаз и нахмуренных бровей.
  
  Милчестерское аббатство представляет собой серое четырехугольное здание, глубоко утопающее в богатой лесистой местности и мерцающее тройными рядами причудливых окон, каждое из которых, казалось, светилось, когда мы подъехали как раз вовремя, чтобы переодеться к обеду. Карета пронесла нас под уж не знаю сколькими строящимися триумфальными арками, мимо палаток и флагштоков на шикарно выглядящем поле для крикета, на котором Раффлс взялся поддерживать свою репутацию. Но главные признаки праздника были внутри, где мы обнаружили огромную домашнюю вечеринку, в которой собралось больше пышных, величественных и властных персон, чем я когда-либо встречал в одной комнате прежде. Признаюсь, я чувствовал себя подавленным. Наше поручение и мое собственное присутствие в совокупности лишили меня обращения, которым я иногда хвалил себя; и я с грустью вспоминаю свое нервное облегчение, когда наконец объявили об обеде. Я и не подозревал, каким тяжелым испытанием было это доказать.
  
  Я взял к себе гораздо менее грозную молодую леди, чем могла бы выпасть на мою долю. Действительно, я начал с того, что благословил свою удачу в этом отношении. Мисс Мелхуиш была всего лишь дочерью священника, и ее всего лишь попросили назвать четное число. Она сообщила мне оба факта еще до того, как нам принесли суп, и ее последующий разговор характеризовался той же подкупающей откровенностью. Это выявило то, что было чуть ли не манией делиться информацией. Я должен был просто слушать, кивать и быть благодарным.
  
  Когда я признался, что знаю очень немногих из присутствующих, даже в лицо, моя забавная спутница продолжила рассказывать мне, кто все такие, начиная слева от меня и добросовестно обходя справа от себя. Это продолжалось довольно долго и по-настоящему заинтересовало меня; но многое из того, что последовало за этим, не привлекло, и, очевидно, чтобы вернуть мое недостойное внимание, мисс Мелхуиш внезапно спросила меня чувственным шепотом, умею ли я хранить секрет.
  
  Я сказал, что, по-моему, мог бы, после чего последовал другой вопрос, с еще более низким и волнующим акцентом:
  
  "Вы боитесь грабителей?"
  
  Взломщики! Я наконец очнулся. Это слово пронзило меня. Я повторил его в испуганном вопросе.
  
  "Наконец-то я нашла то, что вас заинтересовало!" - сказала мисс Мелхуиш с наивным торжеством. "Да — взломщики! Но не говорите так громко. Предполагается, что это держится в большом секрете. Мне вообще не следовало тебе говорить!"
  
  "Но что тут рассказывать?" Прошептал я с удовлетворительным нетерпением.
  
  "Ты обещаешь не говорить об этом?"
  
  "Конечно!"
  
  "Ну, тогда, значит, по соседству бродят грабители".
  
  "Совершали ли они какие-либо ограбления?"
  
  "Пока нет".
  
  "Тогда откуда ты знаешь?"
  
  "Их видели. В округе. Двое известных лондонских воров!"
  
  Два! Я посмотрел на Раффлса. Я часто так делал в течение вечера, завидуя его приподнятому настроению, его железным нервам, его жизнерадостному остроумию, его совершенной непринужденности и самообладанию. Но теперь я пожалел его; несмотря на весь мой собственный ужас и растерянность, я пожалел его, когда он сидел, ел и пил, смеялся и разговаривал, без тени страха или смущения на его красивом, захватывающем, дерзком лице. Я схватил свое шампанское и осушил бокал.
  
  "Кто их видел?" Затем я спокойно спросил.
  
  "Детектив. Их выследили в городе несколько дней назад. Считается, что у них есть виды на аббатство!"
  
  "Но почему они не обкатаны?"
  
  "Именно об этом я спросил папу по дороге сюда этим вечером; он говорит, что в настоящее время ордера на арест этих людей нет, и все, что можно сделать, это следить за их передвижениями".
  
  "О! значит, за ними следят?"
  
  "Да, детектив, который приехал сюда специально. И я слышал, как лорд Амерстет сказал папе, что их видели сегодня днем на перекрестке Уорбек!"
  
  То самое место, где мы с Раффлзом попали под дождь! Наше паническое бегство из гостиницы теперь было объяснено; с другой стороны, меня больше не могло застать врасплох ничего из того, что могла рассказать мне моя спутница; и мне удалось посмотреть ей в лицо с улыбкой.
  
  "Это действительно довольно захватывающе, мисс Мелуиш", - сказал я. "Могу я спросить, откуда вы так много знаете об этом?"
  
  "Это папа", - был конфиденциальный ответ. "Лорд Амерстет консультировался с ним, а он консультировался со мной. Но, ради бога, не допускайте этого! Не могу понять, ЧТО побудило меня рассказать тебе!"
  
  "Вы можете доверять мне, мисс Мелуиш. Но — вы не боитесь?"
  
  Мисс Мелхуиш хихикнула.
  
  "Ни капельки! Они не придут в дом священника. Там для них ничего нет. Но оглянитесь вокруг стола: посмотрите на бриллианты: посмотрите только на ожерелье старой леди Мелроуз!"
  
  Вдовствующая маркиза Мелроуз была одной из немногих персон, на которых не было необходимости указывать мне. Она сидела справа от лорда Амерстета, размахивая слуховой трубой, и пила шампанское со своей обычной пресловутой свободой, самая рассеянная и добрая дама, какую когда-либо видел мир. Это было ожерелье из бриллиантов и сапфиров, которое поднималось и опускалось на ее пышной шее.
  
  "Говорят, это стоит по меньшей мере пять тысяч фунтов", - продолжал мой спутник. "Леди Маргарет сказала мне об этом сегодня утром (вы знаете, что леди Маргарет следующая после вашего мистера Раффлса); и старушка, милая, будет носить их каждый вечер. Подумайте, какой это был бы улов! Нет; мы не чувствуем непосредственной опасности в доме священника ".
  
  Когда дамы встали, мисс Мелхуиш взяла с меня новую клятву хранить тайну; и оставила меня, я думаю, с некоторым раскаянием в своей неосмотрительности, но с большим удовлетворением от того значения, которое это, несомненно, придало ей в моих глазах. Мнение может отдавать тщеславием, хотя, на самом деле, сами пружины разговора заключаются в том же самом человеческом, вселенском желании взволновать аудитора. Особенность мисс Мелхуиш заключалась в том, что она должна была быть захватывающей любой ценой. И захватывающей она, несомненно, была.
  
  Я избавлю вас от своих переживаний в течение следующих двух часов. Я изо всех сил пытался перекинуться парой слов с Раффлзом, но снова и снова мне это не удавалось. В столовой они с Кроули прикурили свои сигареты от одной и той же спички и все время держали головы вместе. В гостиной я испытал унижение, услышав, как он нес нескончаемую чушь в наушник леди Мелроуз, которую он знал в городе. Наконец, в бильярдной у них был большой и продолжительный бильярд, в то время как я сидел в стороне и раздражался больше, чем когда-либо, в компании очень серьезного шотландца, который прибыл после обеда и который не говорил ни о чем, кроме недавних усовершенствований в мгновенной фотографии. Он приехал не для того, чтобы играть в матчах (как он сказал мне), а для того, чтобы раздобыть для лорда Амерстета такую серию крикетных фотографий, которая никогда раньше не делалась; я не смог определить, был ли он любителем или профессиональным фотографом. Однако я помню, как искал отвлечения в небольших вспышках решительного внимания к разговору этого зануды. И вот, наконец, долгое испытание закончилось; бокалы были опорожнены, мужчины пожелали друг другу спокойной ночи, и я последовал за Раффлзом в его комнату.
  
  "Все кончено!" Я ахнула, когда он прибавил газу, а я закрыла дверь. "За нами наблюдают. За нами следили от самого города. Детектив здесь, на месте!"
  
  "Откуда ТЫ знаешь?" - спросил Раффлс, довольно резко поворачиваясь ко мне, но без малейшего смятения. И я рассказал ему, откуда мне известно.
  
  "Конечно, - добавил я, - это был тот парень, которого мы видели в гостинице сегодня днем".
  
  "Детектив?" переспросил Раффлс. "Ты хочешь сказать, что не узнаешь детектива, когда видишь его, Банни?"
  
  "Если это был не тот парень, то кто же?"
  
  Раффлс покачал головой.
  
  "Подумать только, что ты разговаривал с ним в течение последнего часа в бильярдной и не мог понять, кто он такой!"
  
  - Шотландский фотограф...
  
  Я остановился в ужасе.
  
  "Он шотландец, - сказал Раффлс, - и, возможно, фотограф. Он также инспектор Маккензи из Скотленд—Ярда - тот самый человек, которому я отправил сообщение той ночью в апреле прошлого года. И ты целый час не мог определить, кто он такой! О Банни, Банни, ты никогда не был создан для преступления!"
  
  "Но, - сказал я, - если это был Маккензи, то кто был тот парень, от которого вы сбежали в Уорбеке?"
  
  "Человек, за которым он наблюдает".
  
  "Но он наблюдает за нами!"
  
  Раффлс посмотрел на меня с жалостью и снова покачал головой, прежде чем вручить мне свой открытый портсигар.
  
  "Я не знаю, запрещено ли курить в спальне, но тебе лучше взять одну из них и стоять смирно, Банни, потому что я собираюсь сказать кое-что оскорбительное".
  
  Я помог себе рассмеяться.
  
  "Говори что хочешь, мой дорогой друг, если Маккензи действительно нужен не ты и не я".
  
  "Ну, тогда это не так, и этого не могло быть, и никто, кроме прирожденного Кролика, даже на мгновение не предположил бы, что это так! Вы серьезно думаете, что он стал бы сидеть там и сознательно наблюдать, как его человек играет в бильярд у него под носом? Что ж, он мог бы; у него классная рука, Маккензи; но я недостаточно крут, чтобы выиграть пул в таких условиях. По крайней мере, я так не думаю; было бы интересно посмотреть. Ситуация и так была напряженной, хотя я знал, что он думал не о нас. Видите ли, Кроули рассказал мне все об этом после ужина, а потом я сам сегодня днем увидел одного из этих людей. Ты думал, что это детектив заставил меня поджать хвост в той гостинице. Я действительно не знаю, почему я не сказал тебе тогда, но все было как раз наоборот. Этот крикливый краснолицый грубиян - один из самых умных воров в Лондоне, и я однажды выпивал с ним и нашим общим скупщиком краденого. В тот момент я был выходцем с Востока с головы до пят, но вы поймете, что я не подвергаюсь ненужному риску быть узнанным таким грубияном, как этот ".
  
  "Я слышал, он не один".
  
  "Ни в коем случае; с ним по крайней мере еще один мужчина; и есть предположение, что здесь, в доме, может быть сообщник".
  
  "Это лорд Кроули вам так сказал?"
  
  "Кроули и шампанское между ними. По секрету, конечно, как и сказала тебе твоя девушка; но даже по секрету он никогда не рассказывал о Маккензи. Он сказал мне, что на заднем плане был детектив, но и только. Размещение его в качестве гостя, очевидно, является их большим секретом, который следует хранить от других гостей, потому что это может их оскорбить, но в особенности от слуг, за которыми он здесь присматривает. Таково мое видение ситуации, Банни, и ты согласишься со мной, что это бесконечно интереснее, чем мы могли себе представить."
  
  "Но для нас это бесконечно сложнее", - сказал я со вздохом малодушного облегчения. "Во всяком случае, на эту неделю у нас связаны руки".
  
  "Не обязательно, мой дорогой Банни, хотя я признаю, что шансы против нас. И в этом я тоже не так уверен. В этих комбинациях с тремя углами есть всевозможные возможности. Поставь А следить за Б, и у него не останется глаз на С. Это очевидная теория, но тогда Маккензи - очень большой А. Мне должно быть жаль, что у меня возникли какие-то проблемы с этим мужчиной в доме. И все же было бы здорово прорваться между A и B и покончить с ними обоими сразу! Ради этого стоило бы рискнуть, Банни; стоило бы чем-то рискнуть просто для того, чтобы сразиться с такими опытными игроками, как Би и его люди, в их собственной старой игре! А, Банни? Это было бы что-то вроде матча. Джентльмены и игроки в одиночную калитку, ей-богу!"
  
  Его глаза были ярче, чем я знал их в течение многих дней. Они сияли извращенным энтузиазмом, который пробуждался в нем только при мысли о какой-нибудь новой дерзости. Он скинул туфли и начал расхаживать по комнате с бесшумной быстротой; ни разу со времени ужина в "Старой богеме" с Рубеном Розенталлом Раффлс не проявлял такого волнения в моем присутствии; и в тот момент я не сожалел, что мне напомнили о фиаско, прелюдией к которому послужил тот банкет.
  
  "Мой дорогой Эй Джей, - сказал я его собственным тоном, - ты слишком любишь игру в гору; в конце концов ты станешь жертвой спортивного духа и ничего больше. Извлеките урок из нашего последнего побега и летите пониже, поскольку вам дороги наши шкуры. Изучайте дом сколько угодно, но не суйте свою голову в рот Маккензи!"
  
  Мое богатство метафор заставило его замереть с сигаретой между пальцами и ухмылкой под сияющими глазами.
  
  "Ты совершенно права, Банни. Я не буду. Я действительно не буду. И все же — ты видела ожерелье старой леди Мелроуз? Я хотел его годами! Но я не собираюсь валять дурака; хонор Брайт, я не собираюсь; но, клянусь Юпитером! — чтобы оказаться с наветренной стороны от профессоров и Маккензи тоже! Это была бы отличная игра, Банни, это была бы отличная игра!"
  
  "Ну, ты не должен играть в это на этой неделе".
  
  "Нет, нет, я не буду. Но мне интересно, как профессора думают о том, чтобы пойти на работу? Это то, что хочется знать. Интересно, действительно ли у них есть сообщник в доме? Как бы я хотел знать их игру! Но все в порядке, Банни; не ревнуй; все будет так, как ты пожелаешь ".
  
  И с этой уверенностью я отправился в свою комнату и, таким образом, лег спать с невероятно легким сердцем. Во мне все еще оставалось достаточно от честного человека, чтобы приветствовать отсрочку наших настоящих преступлений, бояться их исполнения, сожалеть об их необходимости : это просто еще один способ констатировать слишком очевидный факт, что я был несравненно слабее Раффлса, хотя ничуть не менее порочен.
  
  Однако у меня был один довольно сильный момент. Я обладал даром полностью выбрасывать из головы неприятные соображения, не связанные непосредственно с текущим моментом. Благодаря упражнению этой способности я в последнее время жил своей легкомысленной жизнью в городе с таким же постыдным удовольствием, какое получал от нее годом ранее; и точно так же здесь, в Милчестере, во время долгожданной недели крикета, я в конце концов прекрасно провел время.
  
  Это правда, что в этом приятном разочаровании были и другие факторы. Во-первых, мирабиле дикту, на поле для крикета Эбби было один или два еще больших болвана, чем я. Действительно, довольно рано на неделе, когда это имело для меня наибольшую ценность, я снискал немалую славу за удачный улов; мяч, жужжание которого я просто услышал, крепко застрял у меня в руке, которую сам лорд Амерстет схватил в публичном поздравлении. Этот счастливый случай не мог быть отменен даже мной, и, поскольку ничто так не преуспевает, как успех, и постоянная поддержка единственного великого игрока в крикет на поле сама по себе была огромным стимулом, я действительно сделал пару пробежек в самых следующих подачах. Мисс Мелуиш наговорила мне приятных вещей в ту ночь на большом балу в честь совершеннолетия виконта Кроули; она также сказала мне, что в ту ночь грабители наверняка совершат свой набег, и была полна дрожи свода, когда мы сидели в саду, хотя все помещение было освещено всю ночь напролет. Тем временем тихий шотландец днем сделал бесчисленное количество фотографий, которые проявлял ночью в темной комнате, превосходно расположенной в части дома, предназначенной для прислуги; и я твердо убежден, что только двое из его соседей-гостей знали, что мистер Клефан из Данди - инспектор Маккензи из Скотленд-Ярда.
  
  Неделя должна была закончиться субботним дурацким матчем, который двое или трое из нас намеревались закончить пораньше, чтобы вернуться в город тем же вечером. Матч, однако, так и не был сыгран. Ранним субботним утром в Милчестерском аббатстве произошла трагедия.
  
  Позвольте мне рассказать об этом так, как я это видел и слышал. Моя комната выходила на центральную галерею и находилась даже не на том этаже, на котором квартировал Раффлс — и, я думаю, все остальные мужчины. На самом деле меня поместили в гардеробную одного из роскошных люксов, и моими слишком близкими соседями были старая леди Мелроуз и мои хозяин и хозяйка. Итак, к вечеру пятницы настоящее веселье подошло к концу, и впервые за неделю я, должно быть, крепко спал с полуночи, когда вдруг обнаружил, что сижу, затаив дыхание. Раздался тяжелый стук в мою дверь, и теперь я слышал тяжелое дыхание и глухой топот приглушенных ног.
  
  "Я тебя поймал", - пробормотал чей-то голос. "Бесполезно сопротивляться".
  
  Это был шотландский детектив, и новый страх заставил меня похолодеть. Ответа не последовало, но тяжелое дыхание стало еще тяжелее, а ноги в сапогах с глушителями забарабанили по полу быстрее. Во внезапной панике я вскочил с кровати и распахнул свою дверь. На лестничной площадке низко горел свет, и при его свете я мог видеть, как Маккензи покачивается в безмолвной схватке с каким-то могущественным противником.
  
  "Держите этого человека!" - закричал он, когда я появился. "Держите негодяя!"
  
  Но я стоял как дурак, пока они вдвоем не налетели на меня, после чего, глубоко вздохнув, я бросился на парня, чье лицо я наконец увидел. Он был одним из лакеев, прислуживавших за столом; и как только я прижал его, детектив ослабил хватку.
  
  "Держись за него", - крикнул он. "Внизу их еще больше".
  
  И он бросился вниз по лестнице, когда открылись другие двери и одновременно появились лорд Амерстет и его сын в пижамах. На этом мой мужчина перестал сопротивляться; но я все еще держал его, когда Кроули прибавил газу.
  
  "Что, черт возьми, все это значит?" - спросил лорд Амерстет, моргая. "Кто это сбежал вниз?"
  
  "Мак-Клефан!" - поспешно сказал я.
  
  "Ага!" - сказал он, поворачиваясь к лакею. "Так это ты негодяй, не так ли? Молодец! Молодец! Где его поймали?"
  
  Я понятия не имел.
  
  "Вот дверь леди Мелроуз открыта", - сказал Кроули . "Леди Мелроуз! Леди Мелроуз!"
  
  "Вы забываете, что она глухая", - сказал лорд Амерстет. "А! это, должно быть, ее горничная".
  
  Открылась внутренняя дверь; в следующее мгновение раздался негромкий визг, и на пороге появилась белая фигура, жестикулирующая.
  
  "Ou donc est l'ecrin de Madame la Marquise? La fenetre est ouverte. Il a disparu!"
  
  "Окно открыто, а шкатулка с драгоценностями исчезла, ей-богу!" - воскликнул лорд Амерстет. "Mais comment est Madame la Marquise? Est elle bien?"
  
  "Oui, milor. Elle dort."
  
  "Спит во время всего этого", - сказал милорд. "Значит, она единственная!"
  
  "Что заставило Маккензи—Клефана сбежать?" - спросил меня юный Кроули.
  
  "Сказал, что внизу их было больше".
  
  "Какого дьявола ты не мог сказать нам об этом раньше?" - воскликнул он и, в свою очередь, бросился вниз по лестнице.
  
  За ним последовали почти все игроки в крикет, которые теперь ворвались на сцену всем скопом, только чтобы покинуть ее ради погони. Раффлс был одним из них, и я бы с радостью стал другим, если бы лакей не выбрал этот момент, чтобы отшвырнуть меня от себя и броситься в том направлении, откуда они пришли. Лорд Амерстет схватил его в одно мгновение; но парень отчаянно сопротивлялся, и нам пришлось вдвоем тащить его вниз под испуганный хор голосов из полуоткрытых дверей. В конце концов мы передали его двум другим лакеям, которые появились в ночных рубашках, заправленных в брюки, и мой хозяин был настолько любезен, что сделал мне комплимент, провожая меня на улицу.
  
  "Мне показалось, я слышал выстрел", - добавил он. "А тебе не показалось?"
  
  "Мне показалось, я слышал три".
  
  И мы выскочили в темноту.
  
  Я помню, как гравий колол мои ноги, как от мокрой травы они немели, когда мы направлялись на звук голосов на дальней лужайке. Ночь была такой темной, что мы оказались в гуще игроков в крикет, прежде чем увидели мерцание их пижам; а затем лорд Амерстет чуть не наступил на Маккензи, распростертого в росе.
  
  "Кто это?" он закричал. "Что, черт возьми, случилось?"
  
  "Это Клефан", - сказал мужчина, склонившийся над ним. "У него где-то в теле пуля".
  
  "Он жив?"
  
  "Едва ли".
  
  "Боже милостивый! Где Кроули?"
  
  "Я здесь", - раздался запыхавшийся голос. "Это никуда не годится, ребята. Ничто не указывает, в какую сторону они пошли. А вот и Раффлс; он тоже бросил это ". И они подбежали, тяжело дыша.
  
  "Ну, во всяком случае, один из них у нас в руках", - пробормотал лорд Амерстет. "Следующее, что нужно сделать, это отвести этого беднягу в дом. Возьмите его за плечи, кто-нибудь. Теперь его живот. Возьмитесь за руки под ним. Теперь все вместе, вот так. Бедняга! Бедняга! Его вообще зовут не Клефан. Он детектив Скотленд-Ярда, приехал сюда за этими самыми злодеями!"
  
  Раффлс был первым, кто выразил удивление; но он также был первым, кто поднял раненого. И ни у кого из них не было более сильной или нежной руки во время медленной процессии к дому.
  
  Вскоре мы уложили мужчину без чувств на диван в библиотеке. И там, со льдом на ране и бренди в горле, его глаза открылись, а губы зашевелились.
  
  Лорд Амерстет наклонился, чтобы расслышать слова.
  
  "Да, да", - сказал он, - "один из них у нас в целости и сохранности. Тот грубиян, которого вы взяли в ошейник наверху". Лорд Амерстет наклонился ниже. "Клянусь Юпитером! Выбросил шкатулку с драгоценностями из окна, не так ли? И им это сошло с рук! Ну и ну! Я только надеюсь, что мы сможем вытащить этого славного парня. Он снова не в себе ".
  
  Прошел час: вставало солнце.
  
  Он обнаружил дюжину молодых людей на диванчиках в бильярдной, которые пили виски с содовой прямо в пальто и пижамах и все еще возбужденно разговаривали на одном дыхании. Расписание передавалось из рук в руки: доктор все еще был в библиотеке. Наконец дверь открылась, и лорд Амерстет просунул голову.
  
  "Это не безнадежно, - сказал он, - но это достаточно плохо. Сегодня крикета не будет".
  
  Еще час, и большинство из нас было в пути, чтобы успеть на ранний поезд; на двоих мы набили купе почти до отказа. И все же мы все вместе говорили о ночном происшествии; и все же я был по-своему маленьким героем, потому что удержал одного бандита, которого схватили; и мое удовлетворение было тонким и сильным. Раффлс наблюдал за мной из-под опущенных век. Мы не обменялись ни единым словом; мы не обменялись ни единым словом, пока не расстались с остальными в Паддингтоне и не покатили по улицам в экипаже с бесшумными шинами и позвякивающим колокольчиком.
  
  "Ну что, Банни, - сказал Раффлс, - значит, у профессоров это есть, а?"
  
  "Да", - сказал я. "И я безумно рад!"
  
  "У этого бедняги Маккензи пуля в груди?"
  
  "Что мы с тобой хоть раз в жизни были на стороне порядочных людей".
  
  Он пожал плечами.
  
  "Ты безнадежен, Банни, совершенно безнадежен! Я так понимаю, ты бы не отказался от своей доли, если бы добыча досталась нам? И все же тебе определенно нравится быть вторым лучшим — второй раз подряд! Признаюсь, однако, что методы профессоров вызвали у меня большой интерес. Я, со своей стороны, вероятно, приобрел столько же опыта, сколько потерял в других вещах. Что спуск шкатулки с драгоценностями из окна был очень простым и эффективным приемом; двое из них ждали этого внизу в течение нескольких часов ".
  
  "Откуда ты знаешь?" Я спросил.
  
  "Я видел их из моего собственного окна, которое было как раз над окном милой старушки. Особенно я беспокоился из-за этого ожерелья, когда поднимался наверх, чтобы лечь спать на нашу последнюю ночь, и случайно выглянул в окно. На самом деле, я хотел посмотреть, открыт ли тот, что ниже, и есть ли хоть малейший шанс использовать oracle с моим листом для веревки. Конечно, я принял меры предосторожности, сначала выключив свет, и мне повезло, что я это сделал. Я увидел профессионалов. прямо внизу, и они никогда не видели меня. Я увидел маленький светящийся диск всего на мгновение, а затем снова на мгновение, несколько минут спустя. Конечно, я знал, что это такое, потому что у меня есть циферблат моих собственных часов, вымазанный люминесцентной краской; из этого получается что-то вроде фонаря, когда лучшего не придумаешь. Но эти парни не использовали свой в качестве фонаря. Они были под окном старой леди. Они следили за временем. Все это было устроено с их сообщником внутри. Заставь вора поймать вора: через минуту я догадался, чем все это обернулось ".
  
  "И ты ничего не сделал!" Воскликнул я.
  
  "Напротив, я спустился вниз и прямиком направился в комнату леди Мелроуз—"
  
  "Ты сделал?"
  
  "Ни секунды не колеблясь. Чтобы спасти ее драгоценности. И я был готов так сильно орать в ее слуховую трубу, чтобы слышал весь дом. Но милая леди слишком глуха и слишком увлечена своим обедом, чтобы легко проснуться."
  
  "Ну?"
  
  "Она не пошевелилась".
  
  "И все же вы позволили профессорам, как вы их называете, забрать ее драгоценности, футляр и все остальное!"
  
  "Все, кроме этого", - сказал Раффлс, тыча кулаком мне в колени. "Я бы показал тебе это раньше, но на самом деле, старина, твое лицо в течение всего дня стоило фирме целого состояния!"
  
  И он разжал кулак, чтобы в следующее мгновение сжать его на связке бриллиантов и сапфиров, которую я в последний раз видел на шее леди Мелроуз.
  
  
  
  LE PREMIER PAS
  
  
  В ту ночь он рассказал мне историю своего самого раннего преступления. С того рокового утра мартовских Идов, когда он только что упомянул об этом как о несообщаемом инциденте в некоем туре по крикету, мне не удалось вытянуть из Раффлса ни слова на эту тему. Это было не из-за недостатка усилий; он качал головой и задумчиво смотрел, как дымится его сигарета; в его глазах был хитрый взгляд, наполовину циничный, наполовину задумчивый, как будто у тех достойных честных дней, которых больше не было, в конце концов, были свои достоинства. Раффлс планировал бы новую грандиозность или прославился бы предыдущей с безудержным энтузиазмом художника. Было невозможно представить хоть одно биение или щебетание раскаяния за этими откровенно эгоистичными и заразительными высказываниями. И все же призрак мертвого раскаяния, казалось, все еще посещал его при воспоминании о его первом уголовном преступлении, так что я отказался от этой истории задолго до ночи нашего возвращения из Милчестера. Крикет, однако, витал в воздухе, и сумка Раффлса для крикета вернулась туда, где он ее иногда держал, - на каминную решетку, с остатками этикетки Orient, все еще прилипшими к коже. Мои глаза уже некоторое время были прикованы к этому лейблу, и я полагаю, что его глаза были прикованы к моим, потому что он вдруг спросил меня, по-прежнему ли я горю желанием услышать эту историю.
  
  "Это бесполезно", - ответил я. "Ты не раскрутишь это. Я должен представить это сам".
  
  "Как ты можешь?"
  
  "О, я начинаю разбираться в ваших методах".
  
  "Ты считаешь, что я вошел с открытыми глазами, как и сейчас, а?"
  
  "Я не могу представить, чтобы ты поступил иначе".
  
  "Мой дорогой Банни, это была самая непреднамеренная вещь, которую я когда-либо делал в своей жизни!"
  
  Его стул откатился назад к книгам, когда он вскочил с неожиданной энергией. В его глазах был довольно возмущенный блеск.
  
  "Я не могу в это поверить", - сказал я хитро. "Я не могу сделать вам такой жалкий комплимент!"
  
  "Тогда ты, должно быть, дурак —"
  
  Он замолчал, пристально посмотрел на меня и через мгновение стоял, улыбаясь вопреки своему желанию.
  
  "Или ты лучший плут, чем я думал о тебе, Банни, и, клянусь Юпитером, это плут! Что ж, полагаю, я порядочно влип; я выкладываюсь по полной, как они там говорят. На самом деле я и сам думал об этом; вчерашний шум напоминает мне об этом в одном или двух отношениях. Но вот что я вам скажу, в любом случае, это событие, и я собираюсь отпраздновать его, нарушив единственное хорошее правило в моей жизни. Я собираюсь выпить еще по второй!"
  
  Виски зазвенело, сифон зашипел, лед шлепнулся на место; и, сидя в пижаме с неизбежной сигаретой, Раффлс рассказал мне историю, которую я уже потерял надежду услышать. Окна были широко открыты; сначала в комнату вплывали звуки Пикадилли. Задолго до того, как он закончил, прогрохотали последние колеса, последний скандалист был удален, мы одни нарушили тишину летней ночи.
  
  
  "... Нет, они действительно обходятся с тобой очень хорошо. Ты, так сказать, не платишь ни за что, кроме выпивки, но, боюсь, моя была комплексного характера. Я начинал с нуля, мне действительно следовало отказаться от приглашения; затем мы все отправились на Кубок Мельбурна, и у меня был определенный победитель, который не выиграл, и это не единственный способ валять дурака в Мельбурне . Я не был тем уравновешенным старым игроком, которым являюсь сейчас, Банни; мой анализ сам по себе был признанием. Но другие не знали, в каком тяжелом положении я был, и я поклялся, что они не должны. Я пробовал евреев, но они там нарасхват. Затем я подумал об одном в некотором роде родственнике, троюродном брате моего отца, о котором никто из нас ничего не знал, кроме того, что он должен был находиться в одной из колоний. Если бы он был богатым человеком, ну и хорошо, я бы его обработал; если нет, то не было бы никакого вреда. Я пытался выйти на его след, и, как назло, мне это удалось (или я думал, что удалось) в тот самый момент, когда у меня выдалось несколько дней наедине с самим собой. Я получил порез на руке, как раз перед большим рождественским матчем, и не смог бы отбить мяч, если бы они сыграли со мной.
  
  "Хирург, который меня лечил, случайно спросил меня, не являюсь ли я каким-либо родственником Раффлза из Национального банка, и от чистой случайности у меня чуть не перехватило дыхание. Родственник, который был высокопоставленным чиновником в одном из банков, который финансировал меня просто от моего имени — что может быть лучше? Я решил, что этот Раффлс - именно тот человек, который мне нужен, и был ужасно обрадован, когда в следующий момент обнаружил, что он вовсе не высокопоставленный чиновник. Доктор даже не встречался с ним, а просто читал о нем в связи с небольшой сенсацией в пригородном филиале, которая мой тезка справился; вооруженный грабитель был довольно мужественно отбит этим Раффлзом, в него попала пуля; и подобные вещи были настолько распространены там, что я впервые услышал об этом! Пригородный филиал — мой финансист превратился в какого-то отличного парня, которому было что терять, если он называл свою душу своей. Все же менеджер есть менеджер, и я сказал, что скоро увижу, тот ли это родственник, которого я ищу, если он будет настолько любезен, чтобы дать мне название этого филиала.
  
  "Я сделаю больше", - говорит доктор. "Я дам вам название филиала, в который его повысили, потому что, кажется, я слышал, что его уже перевели на одну ступень выше". И на следующий день он принес мне название городка Да, примерно в пятидесяти милях к северу от Мельбурна ; но из-за расплывчатости, которая характеризовала всю его информацию, он не смог сказать, найду ли я там своего родственника или нет.
  
  ""Он одинокий мужчина, и его инициалы У. Ф.", - сказал доктор, который был достаточно уверен в несущественных моментах. "Он покинул свою старую должность несколько дней назад, но, похоже, ему не придется занимать новую до Нового года. Без сомнения, он уйдет до этого, чтобы разобраться с делами и обустроиться. Ты можешь найти его там, а можешь и нет. На твоем месте я бы написал.'
  
  "Это потеряет два дня, - сказал я, - и даже больше, если его там не будет", потому что я очень заинтересовался этим менеджером из северной части страны и почувствовал, что если мне удастся добраться до него, пока еще были каникулы, немного веселья могло бы значительно помочь делу.
  
  ""Тогда, - сказал доктор, - я должен взять спокойную лошадь и ехать верхом. Вам не нужно использовать эту руку".
  
  ""Разве я не могу поехать поездом?"
  
  "Ты можешь и не можешь. Тебе все равно пришлось бы ездить верхом. Я полагаю, ты наездник?"
  
  ""Да".
  
  "Тогда я, конечно, должен ехать до конца. Это восхитительная дорога, через Уиттлси и через хребты Изобилия. Это даст вам некоторое представление о буше, мистер Раффлс, и вы увидите источники водоснабжения этого города, сэр. Вы увидите, откуда берется каждая ее капля, чистая Янь-Ян! Жаль, что у меня нет времени прокатиться с тобой.'
  
  "Но где я могу достать лошадь?"
  
  "Доктор на мгновение задумался.
  
  "У меня есть собственная кобыла, которая от недостатка работы жирная, как масло", - сказал он. "Для меня было бы милосердием просидеть у нее на спине сотню миль или около того, и тогда я был бы уверен, что у тебя не возникнет соблазна воспользоваться этой рукой".
  
  "Ты слишком хорош!" - запротестовал я.
  
  "Ты Эй Джей Раффлс", - сказал он.
  
  "И если когда-либо был более приятный комплимент или более утонченный пример колониального гостеприимства, я могу только сказать, Банни, что я никогда не слышал ни о том, ни о другом".
  
  Он отхлебнул виски, выбросил окурок сигареты и закурил другую, прежде чем продолжить.
  
  "Ну, мне удалось написать строчку У. Ф. своей собственной рукой, которая, как вы понимаете, была не очень серьезно поранена; просто был раздроблен третий палец и на нем были шины; а на следующее утро доктор отправил меня на крупнорогатом животном, которое сгодилось бы для скорой помощи. Половина команды вышла посмотреть, как я начинаю; остальные были недовольны тем, что я не остановился посмотреть матч, как будто я мог помочь им выиграть, наблюдая за ними. Они мало знали об игре, в которую я ввязался сам, но еще меньше я знал, в какую игру собирался играть.
  
  "Это была довольно интересная поездка, особенно после того, как мы проехали местечко под названием Уиттлси, настоящий дикий городок на нижнем склоне хребтов, где, как я помню, был смертельно вкусный ужин из горячей баранины и чая, когда термометр показывал три цифры в тени. Первые тридцать миль или около того была хорошая металлическая дорога, слишком хорошая, чтобы ехать по ней через полмира, но после Уиттлси это была просто трасса через хребты, трасса, которую я часто не видел и полностью предоставлял кобыле. Теперь она нырнула в овраг и текла через ручей, и все время местный колорит был толщиной в несколько дюймов; в изобилии росли камеди, а попугаи переливались всеми цветами радуги. В одном месте целый лес камедей был ободран кольцами и выглядел так, как будто их выкрасили в белый цвет, без единого листика или живого существа на многие мили вокруг. И первое живое существо, которое я встретил, было из тех, от которых мурашки бегут по коже; это была лошадь без всадника, на полном скаку продирающаяся сквозь кустарник, с перекрученным седлом и позвякивающими стременами. Недолго думая, я попытался обогнать его на кобыле доктора и заблокировал его ровно настолько, чтобы позволить человеку, который прискакал следом, сделать остальное.
  
  "Спасибо, мистер", - прорычал мужчина, огромный парень в красной клетчатой рубашке, с бородой, как У. Г. Грейса, но с дьявольским выражением лица.
  
  "Произошел несчастный случай?" - спросил я, натягивая поводья.
  
  "Да", - сказал он, нахмурившись, как будто бросал мне вызов спрашивать о чем-либо еще.
  
  ""И отвратительный, - сказал я, - если это кровь на седле!"
  
  "Ну, Банни, может, я и сам мерзавец, но не думаю, что я когда-либо смотрел на парня так, как этот парень смотрел на меня. Но я пристально посмотрел на него и заставил признать, что на искореженном седле была кровь, и после этого он стал совсем ручным. Он подробно рассказал мне, что произошло. Его напарника затащили под ветку, и ему разбили нос, но это было все; после этого он крепко сидел, пока не упал от потери крови; другой напарник был с ним в кустах.
  
  "Как я уже говорил, Банни, я не был тем старым игроком, которым являюсь сейчас — ни в каком отношении, — и мы расстались достаточно хорошими друзьями. Он спросил меня, в какую сторону я направляюсь, и, когда я сказал ему, он сказал, что я должен сэкономить семь миль и добраться до Да на добрый час раньше, свернув с трассы и направившись к вершине, которую мы могли видеть сквозь деревья, и следуя по ручью, который я должен был видеть с вершины. Не улыбайся, Банни! Я начал с того, что сказал, что в те дни я был ребенком. Конечно, короткий путь был длинным кружным путем; и было почти темно, когда мы с этой невезучей кобылой увидели единственную улицу Да.
  
  "Я искал банк, когда парень в белом костюме сбежал с веранды.
  
  ""Мистер Раффлс?" - спросил он.
  
  "Мистер Раффлс", - сказал я, смеясь и пожимая ему руку.
  
  "Ты опоздал".
  
  "Я был сбит с толку".
  
  "И это все? Я испытываю облегчение", - сказал он. "Ты знаешь, что они говорят? На дороге между Уиттлси и этим поселком появились новенькие грабители — вторая банда Келли! Они бы поймали в тебе настоящего татарина, а?'
  
  "В тебе бы так и сделали", - парировал я, и мой tu quoque заставил его замолчать и, казалось, озадачил его. И все же в этом было гораздо больше смысла, чем в его комплименте в мой адрес, который был абсолютно бессмысленным.
  
  "Боюсь, вам придется нелегко", - продолжил он, когда отстегнул мой саквояж и передал поводья своему слуге. "Вам повезло, что вы холостяк, как и я".
  
  "Я тоже не совсем понял смысл этого замечания, поскольку, будь я женат, вряд ли бы набросился на него со своей женой таким непринужденным образом. Я пробормотал что-то общепринятое, и тогда он сказал, что я найду все в порядке, когда устроюсь, как будто я приходил к нему пастись неделями! "Что ж, - подумал я, - эти колонисты действительно берут пирог за гостеприимство!" И, все еще удивляясь, я позволил ему отвести меня в закрытую часть банка.
  
  "Ужин будет готов через четверть часа", - сказал он, когда мы вошли. "Я подумал, что сначала вы захотите принять ванну, и вы найдете все готовое в комнате в конце коридора. Пойте, если вам что-нибудь нужно. Кстати, ваш багаж еще не доставили, но вот письмо, которое пришло сегодня утром.'
  
  ""Не для меня?"
  
  ""Да, разве ты не ожидал такого?"
  
  "Конечно, я этого не делал!"
  
  "Что ж, вот оно".
  
  "И, когда он проводил меня до моей комнаты, я прочитал свою собственную надпись от предыдущего дня — У. Ф. Раффлсу!
  
  "Банни, осмелюсь сказать, у тебя перехватило дыхание в футере; ты знаешь, на что это похоже? Все, что я могу сказать, это то, что это письмо подорвало мои моральные устои, как, надеюсь, старина, я еще никогда не подорвал твои. Я не мог говорить. Я мог стоять со своим собственным письмом в руках только до тех пор, пока у него не хватило вкуса оставить меня в покое.
  
  "У. Ф. Раффлз! Мы приняли ДРУГ ДРУГА за У. Ф. Раффлза — за нового менеджера, который еще не прибыл! Неудивительно, что наши цели пересеклись; единственным чудом было то, что мы не обнаружили нашу общую ошибку. Как бы другой человек рассмеялся! Но я — я не мог смеяться. Ей-богу, нет, мне было не до смеха! Я увидел все это в мгновение ока, без дрожи, но с глубочайшей депрессией, с моей единственной точки зрения. Называй это бессердечием, если хочешь, Банни, но помни, что я был почти в той же яме, в какой с тех пор оказался ты сам, и что я рассчитывал на это W. Ф. Раффлс, даже когда вы рассчитывали на Эй Джея, я думал о человеке с бородой У. Дж. — о лошади без всадника и окровавленном седле — о преднамеренном сбивании с пути, из-за которого я сбился со следа, а теперь о пропавшем менеджере и сообщении о грабителях на этом конце. Но я просто не притворяюсь, что испытывал какую-то личную жалость к человеку, которого никогда не видел; такого рода жалость обычно неуместна; и, кроме того, вся моя была нужна мне самому.
  
  "Я был в такой же большой яме, как и всегда. Что, черт возьми, мне было делать? Сомневаюсь, что я достаточно убедил вас в абсолютной необходимости моего возвращения в Мельбурн со средствами. На самом деле это была не столько необходимость, сколько моя собственная решимость, которую я могу честно назвать абсолютной.
  
  "Деньги у меня были бы — но как—но как? Поддался бы ли бы этот незнакомец на уговоры — если бы я сказал ему правду? Нет; это заставило бы нас всех рыскать по стране остаток ночи. Почему я должен говорить ему? Предположим, я оставил его выяснять свою ошибку … был бы какой-нибудь результат? Банни, я даю тебе слово, что я пошел на ужин без определенного намерения в голове и без преднамеренной лжи на губах. Я мог бы поступить прилично, естественно и объяснить суть дела, не теряя времени; с другой стороны, спешить было некуда. Я не вскрывал письмо и всегда мог притвориться, что не заметил инициалы; тем временем что-нибудь могло подвернуться. Я мог немного подождать и посмотреть. Искушение у меня уже было, но пока искушение было смутным, и сама его неопределенность заставляла меня трепетать.
  
  "Боюсь, плохие новости?" - спросил менеджер, когда я наконец сел за его столик.
  
  "Простое раздражение", — ответил я - уверяю вас — под влиянием момента и ничего больше. Но моя ложь была раскрыта; моя позиция была занята; с этого момента отступления не было. Подразумевалось, что, не осознавая, что я делаю, я уже объявил себя У. Ф. Раффлзом. Следовательно, У. Ф. Раффлз, я был бы в этом банке на ту ночь. И дьявол научи меня, как использовать мою ложь!"
  
  Он снова поднес свой стакан к губам — я забыл свой. На его портсигаре отразился свет газового фонаря, когда он протягивал его мне. Я покачал головой, не отводя от него глаз.
  
  "Дьявол сыграл свою роль", - со смехом продолжил Раффлс. "Прежде чем я попробовал свой суп, я решил, что делать. Я решил ограбить тот банк вместо того, чтобы лечь спать, и вернуться в Мельбурн к завтраку, если кобыла доктора сможет это сделать. Я бы сказал старику, что сбился с пути и несколько часов был сбит с толку, как легко могло бы случиться, и вообще так и не добрался до "Да". В Yea, с другой стороны, персонификацию и ограбление с тех пор будут приписывать члену банды, которая подстерегла и убила нового менеджера с помощью этого самого предмета. Ты приобретаешь некоторый опыт в таких делах, Банни. Я спрашиваю тебя, был ли когда-нибудь лучший выход из положения? Прошлая ночь была чем-то похожа на это, только никогда не была такой определенностью. И я видел это с самого начала — видел до конца, прежде чем доел суп!
  
  "Чтобы увеличить мои шансы, кассир, который также жил в банке, отсутствовал на праздники и на самом деле поехал в Мельбурн посмотреть, как мы играем; и человек, который забрал мою лошадь, тоже прислуживал за столом; потому что он и его жена были единственными слугами, и они спали в отдельном здании. Можете быть уверены, я убедился в этом до того, как мы закончили ужин. Действительно, я задавал слишком много вопросов (самым уклончивым и деликатным был тот, в котором упоминалось имя моего хозяина, Юбанк), и при этом я не был достаточно осторожен, чтобы скрыть их суть.
  
  "Знаешь, - сказал этот парень, Юбанк, который был одним из самых откровенных людей, - если бы это был не ты, я бы сказал, что ты боялся грабителей? У тебя что, сдали нервы?'
  
  "Надеюсь, что нет", - сказал я, заметно разгорячаясь, могу вам сказать, - "но — ну, не очень-то приятно всадить пулю в человека!"
  
  "Нет?" - холодно переспросил он. "Я бы и сам не получил большего удовольствия; кроме того, твой не прошел".
  
  "Хотел бы я, чтобы это произошло!" - у меня хватило ума заплакать.
  
  ""Аминь!" - сказал он.
  
  "И я осушил свой стакан; на самом деле я не знал, был ли мой раненый грабитель банков в тюрьме, мертв или на свободе!
  
  "Но теперь, когда с меня было более чем достаточно, Юбанк возвращался к этой теме. Он признал, что штат сотрудников был небольшим; но что касается его самого, то у него всю ночь был заряженный револьвер под подушкой, весь день - под прилавком, и он только ждал своего шанса.
  
  ""Под прилавком, да?" - у меня хватило наглости сказать.
  
  ""Да, и ты тоже!"
  
  "Он смотрел на меня с удивлением, и что-то подсказало мне, что сказать "конечно, я забыл!" было бы довольно фатально, учитывая то, что я должен был сделать. Итак, я посмотрел себе под нос и покачал головой.
  
  "Но в газетах писали, что вы это сделали!" - воскликнул он.
  
  "Не под прилавком", - сказал я.
  
  ""Но таковы правила!"
  
  "На мгновение, Банни, я почувствовал себя озадаченным, хотя, надеюсь, я выглядел всего лишь более превосходно, чем раньше, и, думаю, я оправдал свой внешний вид.
  
  "Регламент!" Наконец сказал я самым оскорбительным тоном, каким только мог командовать. "Да, регламент сделал бы всех нас мертвецами!" Мой дорогой сэр, вы ожидаете, что ваш грабитель банка позволит вам достать ваш пистолет в месте, где, как он знает, он хранится? Мой был у меня в кармане, и я воспользовался своим шансом, отступив от прилавка со всей видимой неохотой.'
  
  "Юбанк уставился на меня открытыми глазами и с пятью полосами на лбу, затем опустил кулак на стол.
  
  "Клянусь Богом! Это было умно! И все же, - добавил он, как человек, который никогда не ошибется, - в газетах писали совсем о другом, вы знаете!"
  
  "Конечно, - ответил я, - потому что они сказали то, что я им сказал. Вы бы не заставили меня афишировать тот факт, что я улучшил банковские правила, не так ли?"
  
  "Итак, это облако накатило, и, клянусь Юпитером, это было облако с золотой подкладкой. Не серебро — настоящее доброе австралийское золото! Ибо старина Юбанк до тех пор не вполне ценил меня; он был твердым орешком, человеком намного старше меня, и я был почти уверен, что он считал меня молодым для этого места, а мой предполагаемый подвиг счастливой случайностью. Но я никогда не видел, чтобы человек так открыто менял свое мнение. Он достал свой лучший бренди, заставил меня выбросить сигару, которую я курил, и открыл новую коробку. Он выглядел веселой компанией, с рыжими усами и очень веселым лицом (мало чем отличающимся от лица Тома Эммета), и с этого момента я приготовился атаковать его с веселого фланга. Но он не был Розенталлом, Банни; у него была голова с тройными швами, сшитая вручную, и он мог десять раз напоить меня под столом.
  
  "Ладно, - подумал я, - ты можешь лечь спать трезвым, но спать ты будешь как на лесоповале!" И я выбросил половину, которую он дал мне, в открытое окно, когда он отвернулся.
  
  "Но он был хорошим парнем, Юбанк, и ты не думай, что он был совсем невоздержанным. Я назвал его общительным, и я только хотел бы, чтобы он был чем-то большим. Однако с наступлением вечера он становился все более и более приветливым, и мне не составило особого труда уговорить его показать мне банк в поистине неподходящий час для такого мероприятия. Это было, когда он пошел за револьвером перед тем, как лечь спать. Я не давал ему спать еще двадцать минут и знал каждый дюйм деловых помещений, прежде чем пожал руку Юбанку в своей комнате.
  
  "Вы не догадаетесь, чем я занимался в течение следующего часа. Я разделся и лег в постель. Постоянное напряжение, возникающее даже при самом преднамеренном подражании, - это самая утомительная вещь, которую я знаю; тем более, когда подражание происходит экспромтом! Вам не привлечь внимания; следующее слово может выбить вас из колеи; оно все время выставляется в невыгодном свете. Я не рассказал вам и о половине трудных ситуаций, в которых я оказался во время разговора, который растянулся на несколько часов и к концу стал опасно интимным. Вы можете представить их сами, а затем представьте меня, распростертого на своей кровати, обретающего второе дыхание для великого дела этой ночи.
  
  "Мне снова повезло, потому что я недолго лежал там, прежде чем услышал, как мой дорогой Юбанк храпит, как фисгармония, и музыка не смолкала ни на минуту; она была такой же громкой, как всегда, когда я вылез и закрыл за собой дверь, такой же регулярной, как всегда, когда я останавливался послушать у него. И мне еще предстоит послушать концерт, которым я получу гораздо большее удовольствие. Добрый парень вывел меня из банка храпом и все еще храпел, когда я снова стоял и слушал под его открытым окном.
  
  "Почему я первым покинул банк? Чтобы поймать и оседлать кобылу и привязать ее в зарослях деревьев неподалеку: чтобы иметь под рукой удобные способы побега до того, как я отправлюсь на работу. Я часто удивлялся инстинктивной мудрости предосторожности; бессознательно я действовал в соответствии с тем, что с тех пор стало одним из моих руководящих принципов. Потребовались усилия и терпение: мне нужно было достать седло, не разбудив человека, и я не привык ловить лошадей в загоне. Тогда я не поверил бедной кобыле и вернулся в конюшню за полной мукой овса, которую оставил у нее в загоне вместе со шляпой и всем прочим. Приходилось считаться и с собакой (нашим злейшим врагом, Банни); но я был достаточно мил, чтобы завести с ней за вечер невероятных друзей; и он вилял хвостом не только тогда, когда я спускался вниз, но и когда я снова появлялся у задней двери.
  
  "Как так называемый новый менеджер, я был способен самым обычным образом выкачать из бедного Ewbank информацию обо всем, что связано с работой банка, особенно в те двадцать последних бесценных минут перед тем, как лечь спать. И я вполне естественно спросил его, где он хранит ключи на ночь и порекомендовал бы мне хранить их на ночь. Конечно, я думал, что он возьмет их с собой в свою комнату; но ничего подобного; у него был "додж", который стоил двух таких. Что это было, не имеет большого значения, но ни один посторонний человек не нашел бы эти ключи за месяц воскресений.
  
  "Я, конечно, расправился с ними за несколько секунд, а еще через несколько минут был в самой кладовой. Я забыл сказать, что взошла луна и заливала банк довольно ярким светом. Я, однако, захватил с собой из своей комнаты огарок свечи; и в кладовой, которая находилась внизу, за узкой лестницей, за прилавком в банковском помещении, я без колебаний зажег ее. Внизу не было окна, и, хотя я больше не слышал храпа старого Юбанка, у меня не было ни малейшей причины ожидать беспокойства с той стороны. Я думал запереться, пока был на работе, но, слава богу, в железной двери не было замочной скважины изнутри.
  
  "Ну, в сейфе были горы золота, но я взял только то, что мне было нужно и что я мог с комфортом унести, всего не намного больше пары сотен. Я не тронул бы ни одной банкноты, и моя врожденная осторожность проявилась также в том, что я разложил соверены по карманам и упаковал их так, чтобы не походить на старуху с Банбери-Кросс. Ну, ты все еще считаешь меня слишком осторожным, но тогда я был безумно осторожен. И вот, как раз в тот момент, когда я был готов уйти, хотя отсутствовал, возможно, минут десять, раздался сильный стук в наружную дверь.
  
  "Банни, это была наружная дверь банковской камеры! Должно быть, кто-то увидел мою свечу! И там я стоял, с горячим жиром, стекающим по моим пальцам, в этой кирпичной могиле хранилища!
  
  "Оставалось сделать только одно. Я должен положиться на крепко спящего Юбанка наверху, сам открыть дверь, сбить посетителя с ног или застрелить его из револьвера, который я был достаточно новым приятелем, чтобы купить перед отъездом из Мельбурна, и броситься вон к той рощице и кобыле доктора. Мое решение было принято в одно мгновение, и я был наверху лестницы, ведущей в кладовую, стук все еще продолжался, когда второй звук заставил меня вернуться. Это был звук босых ног, идущих по коридору.
  
  "Моя узкая лестница была каменной, я скатился по ней без особого шума, и мне пришлось только толкнуть железную дверь, потому что я оставил ключи в сейфе. Делая это, я услышал, как над головой поворачивается ручка, и возблагодарил своих богов за то, что закрыл за собой все двери до единой. Видишь ли, старина, осторожность не всегда позволяет войти!
  
  "Кто это там стучит?" - спросил Юбанк наверху.
  
  "Я не смог разобрать ответ, но для меня это прозвучало как неуместная мольба истощенного человека. Что я отчетливо услышал, так это взведение курка банковского револьвера перед тем, как были отстреляны болты. Затем неуверенный шаг, тяжелое, короткое, неглубокое дыхание и полный ужаса голос Юбанка—
  
  "Боже мой! Боже милостивый! Что с тобой случилось? Ты истекаешь кровью, как свинья!"
  
  "Не сейчас", - последовало с благодарным вздохом.
  
  "Но ты был им! Кто это сделал?"
  
  "Грабители".
  
  ""Дальше по дороге?"
  
  "Это и Уиттлси -привязанный к дереву—выстрелы петуха—оставили меня истекать кровью до смерти ..."
  
  Слабый голос подвел, и босые ноги убежали. Теперь пришло мое время — если бы бедняга упал в обморок. Но я не мог быть уверен, и там я присел на корточки внизу, в темноте, у полузакрытой железной двери, не менее очарованный, чем заключенный. Это было даже к лучшему, потому что Юбанк не отлучался ни на минуту.
  
  "Выпей это", - услышал я, как он сказал, и, когда другой заговорил снова, его голос был тверже.
  
  "Теперь я начинаю чувствовать себя живым ..."
  
  "Не разговаривай!"
  
  "Это идет мне на пользу. Ты не представляешь, что это было, все эти мили в одиночку, максимум по одной в час! Я никогда не думал, что смогу пройти. Вы должны позволить мне рассказать вам — на случай, если я этого не сделаю!'
  
  "Что ж, выпей еще глоток".
  
  "Спасибо вам … Я сказал "грабители"; конечно, в наши дни таких вещей нет".
  
  "Тогда кем они были?"
  
  "Банковскиеворы; тот, у кого были шоты с марихуаной, был тем самым грубияном, которого я выгнал из банка в Кобурге, всадив в него пулю!"
  
  "Я так и знал!"
  
  "Конечно, ты это сделал, Банни; я тоже, там, в той кладовой; но старина Юбанк этого не сделал, и я думал, что он никогда больше не заговорит.
  
  "Ты бредишь", - говорит он наконец. "Кем, черт возьми, ты себя возомнил?"
  
  "Новый менеджер".
  
  "Новый менеджер в постели и спит наверху".
  
  "Когда он прибыл?" - спросил я.
  
  "Этим вечером".
  
  ""Называющий себя Раффлзом?"
  
  ""Да".
  
  "Будь я проклят!" - прошептал настоящий мужчина. "Я думал, это была просто месть, но теперь я вижу, что это было. Мой дорогой сэр, человек наверху самозванец — если он все еще наверху! Он, должно быть, один из банды. Он собирается ограбить банк — если он еще этого не сделал!'
  
  "Если он еще этого не сделал, - пробормотал Юбанк ему вслед, - если он все еще наверху! Клянусь Богом, если это так, мне жаль его!"
  
  "Его тон был достаточно тихим, но, пожалуй, самым отвратительным, что я когда-либо слышал. Говорю тебе, Банни, я был рад, что захватил этот револьвер. Казалось, что это должно быть мое противостояние с его, морда к морде.
  
  "Для начала лучше взгляните сюда", - сказал новый менеджер.
  
  "Пока он вылезает через окно? Нет, нет, его здесь нет".
  
  "На это легко взглянуть".
  
  "Банни, если ты спросишь меня, какой момент был самым волнующим в моей печально известной карьере, я скажу, что это был тот момент. Я стоял внизу узкой каменной лестницы, внутри кладовой, приоткрыв дверь на добрый фут, и я не знал, скрипнет она или нет. Свет приближался — а я не знал! Мне пришлось рискнуть. И она ни капельки не скрипнула; она была слишком прочной и хорошо подвешенной; и я не смог бы ударить по ней, даже если бы попытался, она была слишком тяжелой; и она сидела так плотно, что я чувствовал и слышал, как воздух выдавливается мне в лицо. Каждый лучик света погас, кроме полоски под ним, и она стала ярче. Как я благословил эту дверь!
  
  "Нет, его там нет", - услышал я, как будто сквозь вату; затем полоса тоже погасла, и через несколько секунд я рискнул открыть еще раз и как раз вовремя, чтобы услышать, как они крадутся к моей комнате.
  
  "Что ж, теперь нельзя было терять и пятой доли секунды; но я с гордостью могу сказать, что я поднялся по этой лестнице на цыпочках и вышел из банка (они ушли и оставили дверь открытой) так же осторожно, как если бы мое время принадлежало мне. Я даже не забыл надеть шляпу, из которой кобыла доктора ела овес, насколько это было возможно с помощью удил, иначе я бы приземлился только на нее. Я даже не ускакал галопом, а просто тихо побежал трусцой в густой пыли на обочине дороги (хотя, признаюсь, мое сердце билось галопом) и поблагодарил свои звезды банк находился на том конце городка, куда на самом деле не ступала моя нога. Самое последнее, что я слышал, было о двух менеджерах, воспитывающих Кейна и кучера. А теперь, Банни...
  
  Он встал и потянулся с улыбкой, которая закончилась зевком. Черные окна поблекли во всех оттенках индиго; теперь они обрамляли своих соседей напротив, суровые и багровые в лучах рассвета; и газ, казалось, превратился в ничто в шарах.
  
  "Но это еще не все?" Я плакал.
  
  "Мне жаль это говорить", - сказал Раффлс извиняющимся тоном. "Я знаю, все должно было закончиться захватывающей погоней, но почему-то этого не произошло. Я полагаю, они думали, что у меня не было конца началу; затем они решили, что я принадлежу к банде, которая находилась не так уж и много миль отсюда; и один из них получил от этой банды столько, сколько мог унести, сколько это было возможно. Но мне не суждено было узнать всего этого, и я должен сказать, что мне оставалось еще немало волнений. Господи, как я заставил это бедное животное попутешествовать, когда оказался среди деревьев! Хотя мы, должно быть, проехали более пятидесяти миль от Мельбурна, мы проделали это со скоростью улитки; и этот украденный овес взбодрил старушку до такой степени, что она чуть не сбежала, когда почувствовала, что ее нос повернулся на юг. Клянусь Юпитером, это была не шутка - бродить среди этих деревьев и под ветвями, уткнувшись лицом в гриву! Я рассказывал тебе о лесу мертвых десен? В лунном свете это выглядело совершенно призрачно. И я обнаружил, что все так же тихо, как я и оставил — настолько тихо, что я подъехал к этому месту на своей первой остановке и две или три минуты лежал, прижавшись ухом к земле. Но я ничего не слышал — ничего, кроме рева кобылы и моего собственного сердца. Прости, Банни; но если ты когда-нибудь напишешь мои мемуары, у тебя не возникнет никаких трудностей с описанием этой погони. Разыграй эти мертвые жвачки, чего бы они ни стоили, и пусть пули летят, как град. Я обернусь в седле, чтобы увидеть, как Юбанк мчится изо всех сил в своем белом костюме, и я должным образом перекрашу его в красный цвет. Делай это от третьего лица, и они не будут знать, чем это закончится ".
  
  "Но я и сам не знаю", - пожаловался я. "Кобыла несла тебя всю дорогу до Мельбурна?"
  
  "Каждая удочка, шест или окунь! Я хорошо осмотрел ее в нашем отеле и вечером отвез к врачу. Он был чрезвычайно обрадован, услышав, что меня надули; на следующее утро он принес мне газету, чтобы показать, чего я избежал в Yea!"
  
  "Ничего не подозревая?"
  
  "Ах!" - сказал Раффлс, убирая газ. "Это тот пункт, на который я так и не принял решения. Кобыла и ее масть были совпадением — к счастью, она была всего лишь гнедой, — и я подумал, что состояние животного, должно быть, рассказывало историю. Манера доктора, безусловно, была другой. Я склонен думать, что он что-то заподозрил, хотя и не совсем то, что нужно. Я не ожидал его и боюсь, что мое появление, возможно, усилило его подозрения ".
  
  Я спросил его, почему.
  
  "Раньше у меня были довольно густые усы, - сказал Раффлс, - но я потерял их на следующий день после того, как потерял невинность".
  
  
  
  УМЫШЛЕННОЕ УБИЙСТВО
  
  
  Из различных ограблений, в которых мы оба были замешаны, я нахожу, что это лишь немногие, о которых стоит рассказывать сколько-нибудь подробно. Не то чтобы другие содержали детали, которые даже я постеснялся бы пересказать; скорее, само отсутствие неприятных инцидентов делает их бесполезными для моей нынешней цели. На самом деле наши планы были так искусно составлены (Раффлзом), что шансы на заминку неизменно сводились к минимуму еще до того, как мы приступали к работе. Возможно, мы были разочарованы рыночной стоимостью нашего улова; но для нас это было настоящим исключением, когда мы столкнулись с непредвиденными препятствия или действительно драматическая дилемма. Даже в нашей добыче было что-то одинаковое; ибо, конечно, только самые драгоценные камни стоят тех хлопот, на которые мы шли, и того риска, которому мы подвергались. Короче говоря, наши самые успешные авантюры оказались бы самыми утомительными из всех в повествовательной форме; и не более того, чем скучная история с Ардагскими изумрудами, произошедшая примерно через восемь или девять недель после недели крикета в Милчестере. У первого, однако, было продолжение, которое я предпочел бы забыть, чем все наши кражи со взломом, вместе взятые.
  
  Это было вечером после нашего возвращения из Ирландии, и я ждал у себя Раффлса, который, как обычно, ушел распоряжаться награбленным. У Раффлса был свой собственный метод ведения этой очень важной отрасли нашего бизнеса, которую я был вполне доволен тем, что полностью оставил в его руках. Я полагаю, он заключал сделки под тонкой, но изощренной маской кричащего вида и всегда на диалекте кокни, в котором он стал настоящим мастером. Более того, он неизменно нанимал одного и того же "скупщика краденого", который якобы был мелким (но все же печально известным) ростовщиком, а на самом деле негодяй, столь же замечательный, как и сам Раффлс. Совсем недавно я тоже был у этого человека, но в своем собственном обличье. Нам нужен был капитал для приобретения этих самых изумрудов, и я собрал сотню фунтов на тех условиях, которых можно было ожидать от седобородого человека с мягким голосом, заискивающей улыбкой, непрестанным поклоном и самыми бегающими старческими глазами, которые когда-либо перебегали с оправы на оправу очков. Таким образом, исходные сухожилия и последние военные трофеи поступили в данном случае из одного и того же источника - обстоятельство, которое понравилось нам обоим.
  
  Но эти самые последние трофеи мне еще предстояло увидеть, и я ждал и ждал с нетерпением, которое росло во мне с наступлением сумерек. У моего открытого окна я играла в сестру Энн до тех пор, пока лица на улице внизу не перестали быть различимыми. И теперь я метался туда-сюда в тисках ужасных гипотез — тисках, которые усилились, когда, наконец, ворота лифта с грохотом открылись снаружи, — от которых у меня перехватило дыхание, пока на моей двери не появилась хорошо знакомая татуировка.
  
  "В темноте!" - сказал Раффлс, когда я втащил его внутрь. "Почему, Банни, что случилось?"
  
  "Ничего — теперь ты пришел", - сказал я, закрывая за ним дверь в лихорадке облегчения и тревоги. "Ну? Ну? Что они принесли?"
  
  "Пятьсот".
  
  "Вниз?"
  
  "У меня это в кармане".
  
  "Хороший человек!" Воскликнул я. "Ты не представляешь, в какую переделку я попал. Я включу свет. Я думал о тебе и ни о чем другом в течение последнего часа. Я—я был достаточно глуп, чтобы подумать, что что-то пошло не так!"
  
  Раффлс улыбался, когда белый свет заполнил комнату, но в тот момент я не уловил особенности его улыбки. Я был безумно переполнен своими собственными поздними толчками и теперешним облегчением; и моим первым идиотским поступком было пролить немного виски и разбрызгать содовую повсюду в моем стремлении немедленно воздать должное случаю.
  
  "Так вы думали, что что-то случилось?" сказал Раффлс, откидываясь на спинку моего кресла, когда он закуривал сигарету, и выглядя очень довольным. "Что бы вы сказали, если бы что-то случилось? Сиди смирно, мой дорогой парень! Это не имело ни малейших последствий, и теперь все кончено. Суровая погоня и долгая, Банни, но, думаю, на этот раз я с наветренной стороны.
  
  И вдруг я увидел, что его воротник обвис, волосы спутаны, а ботинки покрыты толстым слоем пыли.
  
  "Полиция?" Ошеломленно прошептала я.
  
  "О, дорогой, нет; только старина Бэрд".
  
  "Бэйрд! Но разве не Бэйрд забрал изумруды?"
  
  "Так и было".
  
  "Тогда как получилось, что он стал преследовать тебя?"
  
  "Мой дорогой друг, я скажу тебе, если ты дашь мне шанс; на самом деле здесь нет ничего такого, из-за чего стоило бы волноваться. Старина Бэйрд наконец-то заметил, что я не совсем обычный взломщик, каким бы он хотел меня представить. Поэтому он делал все возможное, чтобы загнать меня в мою нору ".
  
  "И ты называешь это ничем!"
  
  "Это было бы что-то, если бы он преуспел; но ему еще предстоит это сделать. Однако я признаю, что он заставил меня сесть на некоторое время. Все это происходит из-за того, что приходится работать так далеко от дома. Старый грубиян написал обо всем этом в своей утренней газете. Он ЗНАЛ, что это, должно быть, сделал какой-то парень, который мог выдать себя за джентльмена, и я увидел, как его брови поползли вверх в тот момент, когда я сказал ему, что я тот самый мужчина, с тем же старым акцентом, которым можно резать ножом для бумаги. Я сделал все возможное, чтобы выпутаться из этого — клялся, что у меня был приятель, который был настоящим шиком, — но я очень ясно видел, что выдал себя. Он перестал торговаться. Он заплатил мою цену, как будто ему это нравилось. Но я ЧУВСТВОВАЛ, что он следует за мной, когда я оставлял следы; хотя, конечно, я не оборачивался, чтобы посмотреть ".
  
  "Почему бы и нет?"
  
  "Мой дорогой Банни, это самое худшее, что ты можешь сделать. Пока ты выглядишь ничего не подозревающим, они будут держаться на расстоянии, и пока они держатся на расстоянии, у тебя есть шанс. Однажды покажи, что ты знаешь, что за тобой следят, и это бегство или сражайся изо всех сил. Я даже ни разу не оглянулся; и учти, ты никогда не делаешь этого в той же дыре. Я просто поспешил в Блэкфрайарз и во весь голос забронировал билет на Хай-стрит, Кенсингтон; и когда поезд отходил от Слоун-сквер, я вскочил, поднялся по всем этим ступенькам, как фонарщик, и закоулками добрался до студии. Ну, чтобы быть в безопасности, я залег там на дно на весь день, не услышав ничего ни в малейшей степени подозрительного, и только желая, чтобы у меня было окно, через которое я мог бы смотреть, вместо этого ужасного светового люка в крыше. Однако путь казался достаточно ясным, и до сих пор я просто предполагал, что он последует за мной; не было ничего, что могло бы показать, что он последовал. Итак, наконец—то я вышел в своем надлежащем снаряжении - почти прямо в объятия старины Бэрда!"
  
  "Что, черт возьми, ты натворил?"
  
  "Прошел мимо него так, как будто никогда в жизни его не видел, и тогда не видел; сел в экипаж на Кингз-роуд и гнал как проклятый до Клэпхэм-Джанкшн; бросился на ближайшую платформу без билета, вскочил в первый попавшийся поезд, вышел в Твикенхеме, на всех парах вернулся в Ричмонд, проехал по району до Чаринг-Кросс, и вот я здесь! Готов принять ванну, переодеться и поужинать лучшим ужином, который может предложить нам клуб. Сначала я пришел к тебе, потому что подумал, что ты, возможно, начинаешь беспокоиться. Пройдемте со мной, и я вас надолго не задержу ".
  
  "Вы уверены, что ускользнули от него?" Спросил я, когда мы надевали шляпы.
  
  "Достаточно уверен; но мы можем быть уверены вдвойне", - сказал Раффлс и подошел к моему окну, где постоял минуту или две, глядя вниз на улицу.
  
  "Все в порядке?" Я спросил его.
  
  "Хорошо", - сказал он; и мы немедленно спустились вниз и так рука об руку добрались до Олбани.
  
  Но по дороге мы оба были довольно молчаливы. Мне, со своей стороны, было интересно, что Раффлс будет делать со студией в Челси, куда, во всяком случае, его успешно затащили. Мне этот вопрос показался очень важным, но когда я упомянул об этом, он сказал, что у него было достаточно времени, чтобы подумать об этом. Еще одно его замечание было сделано после того, как мы кивнули (на Бонд-стрит) одному нашему знакомому молодому человеку, который, так уж случилось, приобрел себе дурную славу.
  
  "Бедный Джек Раттер!" - сказал Раффлс со вздохом. "Нет ничего печальнее, чем видеть, как парень вот так скатывается ко дну. Он почти обезумел от пьянства и долгов, бедняга! Ты видел его глаз? Кстати, странно, что мы встретились с ним сегодня вечером; говорят, что это старина Бэрд содрал с него кожу. Клянусь Богом, но я бы хотел содрать шкуру со старины Бэрда!"
  
  И в его тоне внезапно появилась сдержанная ярость, ставшая еще более заметной после очередного долгого молчания, которое действительно длилось в течение всего восхитительного ужина в клубе и еще некоторое время после того, как мы устроились в тихом уголке курительной комнаты с кофе и сигарами. Затем, наконец, я увидел, что Раффлс смотрит на меня со своей ленивой улыбкой, и я понял, что приступ угрюмости подошел к концу.
  
  "Осмелюсь предположить, вам интересно, о чем я думал все это время?" сказал он. "Я думал о том, какая гадость - все делать наполовину!"
  
  "Что ж, - сказал я, возвращая ему улыбку, - это не то обвинение, которое вы можете выдвинуть против себя, не так ли?"
  
  "Я не так уверен", - сказал Раффлс, задумчиво выпуская дым. "На самом деле, я думал меньше о себе, чем об этом бедняге Джеке Раттере. Есть парень, который все делает наполовину; он только наполовину стал плохим; и посмотрите на разницу между ним и нами! Он под каблуком у злодейского ростовщика; мы платежеспособные граждане. Он пристрастился к выпивке; мы настолько же трезвы, насколько и платежеспособны. Его приятели начинают его резать; наша трудность в том, чтобы не подпускать приятеля к двери. Enfin, он выпрашивает или занимает, что означает воровство наполовину; а мы воруем открыто и покончили с этим. Очевидно, что наш курс более честный. И все же я не уверен, Банни, но мы делаем это наполовину сами!"
  
  "Почему? Что еще мы могли сделать?" Воскликнул я с мягкой насмешкой, однако оглядываясь по сторонам, чтобы убедиться, что нас не подслушивают.
  
  "Что еще", - сказал Раффлс. "Ну, убийство — во-первых".
  
  "Гниль!"
  
  "Это вопрос мнения, мой дорогой Банни; я не имею в виду это из-за ерунды. Я уже говорил вам раньше, что самый важный человек на свете - это человек, совершивший убийство и еще не разоблаченный; по крайней мере, он должен быть таким, но у него так редко хватает души оценить себя. Только подумай об этом! Подумай о том, чтобы прийти сюда и поговорить с этими людьми, скорее всего, о самом убийстве; и знать, что ты это совершил; и гадать, как бы они выглядели, если бы узнали! О, это было бы здорово, просто здорово! Но, помимо всего этого, когда тебя поймают, тебя ждет милосердный и драматичный конец . Ты бы пополнил счет на несколько недель, а затем погас с расцветом фирменных блюд; ты бы не заржавел от мерзкого отдыха в течение семи или четырнадцати лет ".
  
  "Старый добрый Раффлс!" Я усмехнулся. "Я начинаю прощать тебя за то, что ты был в плохой форме за ужином".
  
  "Но я никогда в жизни не был более серьезен".
  
  "Продолжай!"
  
  "Я серьезно".
  
  "Ты очень хорошо знаешь, что не совершил бы убийства, что бы еще ты ни мог сделать".
  
  "Я очень хорошо знаю, что собираюсь совершить одно преступление сегодня ночью!"
  
  Он откинулся на спинку седельного кресла, наблюдая за мной проницательными глазами, прикрытыми томными веками; теперь он шагнул вперед, и его взгляд метнулся ко мне, как холодная сталь из ножен. Они поразили мое тугодумие; их значение больше не вызывало сомнений. Я, знавший этого человека, прочел убийство в его сжатых руках, и убийство в его сомкнутых губах, но сотни убийств в этих жестких голубых глазах.
  
  "Бэйрд?" Я запнулась, облизнув губы языком.
  
  "Конечно".
  
  "Но ты сказал, что комната в Челси не имеет значения?"
  
  "Я сказал неправду".
  
  "В любом случае, ты потом от него ускользнул!"
  
  "Это было другое. Я не знал. Я думал, что понял, когда подошел к тебе этим вечером; но когда я выглянул из твоего окна — ты помнишь? чтобы быть вдвойне уверенным — он был на противоположном тротуаре внизу ".
  
  "И ты никогда ни словом не обмолвился об этом!"
  
  "Я не собирался портить твой ужин, Банни, и я не собирался позволять тебе портить мой. Но там он был огромным, как живая, и, конечно, он последовал за нами в Олбани . Прекрасная игра для него, игра по душе его старому подлому сердцу: шантаж с моей стороны, взятки от полиции, ставки одного против другого; но он не будет играть в это со мной, он не доживет до этого, и в мире станет меньше вымогателей. Официант! Два шотландских виски с содовой. Я заканчиваю в одиннадцать, Банни; это единственное, что можно сделать."
  
  "Значит, ты знаешь, где он живет?"
  
  "Да, на Уилсденской дороге, и один; этот парень, помимо всего прочего, скряга. Я давным-давно все о нем выяснил".
  
  Я снова оглядел комнату; это был клуб для молодых людей, и молодые люди смеялись, болтали, курили, пили со всех сторон. Один кивнул мне сквозь дым. Как автомат, я кивнул ему и со стоном повернулся к Раффлсу.
  
  "Конечно, вы дадите ему шанс!" Настаивал я. "Сам вид вашего пистолета должен привести его к согласию".
  
  "Это не заставило бы его оставить их".
  
  "Но вы могли бы попробовать эффект?"
  
  "Наверное, так и сделаю. Вот тебе выпить, Банни. Пожелай мне удачи".
  
  "Я тоже иду".
  
  "Ты мне не нужен".
  
  "Но я должен прийти!"
  
  В глазах цвета стали промелькнул уродливый блеск.
  
  "Вмешаться?" переспросил Раффлс.
  
  "Не я".
  
  "Ты даешь мне слово?"
  
  "Я верю".
  
  "Банни, если ты сломаешь это —"
  
  "Ты тоже можешь пристрелить меня!"
  
  "Я, безусловно, должен", - торжественно сказал Раффлс. "Итак, вы пришли на свой страх и риск, мой дорогой друг; но, если вы придете — что ж, чем скорее, тем лучше, потому что по дороге я должен заехать к себе".
  
  Пять минут спустя я ждал его у входа на Пикадилли в Олбани . У меня была причина оставаться снаружи. Это было чувство — наполовину надежда, наполовину страх, — что Ангус Бэрд, возможно, все еще идет по нашему следу, что в результате внезапной встречи между мной и ростовщиком может возникнуть какой-то более непосредственный и менее хладнокровный способ расправиться с ним. Я бы не стал предупреждать его об опасности; но я бы предотвратил трагедию любой ценой. И когда такой встречи не произошло, а мы с Раффлзом были уже на пути в Уиллесден, это, я думаю, все еще было моим честным решением. Я бы не нарушил своего слова , если бы мог, но было утешением чувствовать, что я могу нарушить его, если захочу, при понятном наказании. Увы! Я боюсь, что мои благие намерения были запятнаны всепоглощающим любопытством и перекрыты очарованием, которое идет рука об руку с ужасом.
  
  У меня сохранились острые воспоминания о том часе, который нам потребовался, чтобы добраться до дома. Мы шли через Сент-Джеймс-парк (теперь я вижу огни, яркие на мосту и размытые в воде), и у нас было несколько минут, чтобы дождаться последнего поезда на Уиллесден. Я помню, что он ушел в 11.21, и Раффлз был ошеломлен, обнаружив, что он не дошел до Кенсал Райз. Нам пришлось выйти на перекрестке Уиллесден и пройти по улицам в довольно открытую местность, которая оказалась для меня совершенно новой. Я так и не смог снова найти тот дом. Я помню, однако, что мы были на темной тропинке между лесами и полями, когда часы начали бить двенадцать.
  
  "Конечно, - сказал я, - мы найдем его в постели спящим?"
  
  "Я надеюсь, что мы это сделаем", - мрачно сказал Раффлс.
  
  "Значит, ты хочешь вломиться?"
  
  "Что еще ты подумал?"
  
  Я вообще не думал об этом; величайшее преступление монополизировало мой разум. По сравнению с этим кража со взломом была пустяком, но тем не менее заслуживающим осуждения. Я видел очевидные возражения: этот человек был в курсе взломщиков и их обычаев: у него наверняка было огнестрельное оружие, и он мог первым им воспользоваться.
  
  "Я не мог бы пожелать ничего лучшего", - сказал Раффлс. "Тогда это будет как мужчина с мужчиной, и дьявол предпримет худший удар. Вы же не думаете, что я предпочитаю нечестную игру честной, не так ли? Но умереть он должен, от того или другого, иначе нам с тобой придется долго ждать ".
  
  "Лучше это, чем это!"
  
  "Тогда оставайся там, где ты есть, мой добрый друг. Я сказал тебе, что ты мне не нужен; и это наш дом. Так что спокойной ночи".
  
  Я вообще не мог разглядеть никакого дома, только угол высокой стены, одиноко возвышающейся в ночи, где звездный свет поблескивал на зубцах из битого стекла; а в стене - высокие зеленые ворота, ощетинившиеся шипами и показывающие фронт для тарана в слабых лучах дальнего фонарного столба, отбрасываемого поперек недавно проложенной дороги. Мне показалось, что это дорога строительных площадок, на одном конце которой был построен всего один дом, совершенно сам по себе; но ночь была слишком темной, чтобы создать нечто большее, чем просто впечатление.
  
  Раффлс, однако, осмотрел это место при дневном свете и пришел подготовленным к специальным препятствиям; он уже протягивал руку и насаживал пробки от шампанского на шипы, а в следующий момент поверх пробок лежал его сложенный плащ-маскировка. Я отступил назад, когда он приподнялся, и увидел, как маленькая пирамидка из шифера разрезала небо над воротами; пока он извивался, я побежал вперед и всем своим весом навалился на шипы, пробки и маскировочный плащ, когда он потянул за последний.
  
  "В конце концов, придешь?"
  
  "Скорее!"
  
  "Тогда будь осторожен; здесь сплошные провода и пружины. Это не мягкая штука! Вот так — стой спокойно, пока я вынимаю пробки".
  
  Сад был очень маленьким и новым, с участком травы, все еще покрытым отдельным дерном, но на сырых глиняных грядках виднелось большое количество уже выросших лавров. "Колокольчики сами по себе", как прошептал Раффлс; "ничто другое так не шуршит — хитрая старая бестия!" И мы обходили их стороной, крадучись по траве.
  
  "Он пошел спать!"
  
  "Я так не думаю, Банни. Я думаю, он видел нас".
  
  "Почему?"
  
  "Я увидел свет".
  
  "Где?" - Спросил я.
  
  "Внизу, на мгновение, когда я—"
  
  Его шепот затих; он снова увидел свет; и я тоже.
  
  Он лежал, как золотой стержень, под входной дверью — и исчез. Он появился снова, как золотая нить под притолокой — и исчез навсегда. Мы слышали, как лестница заскрипела, заскрипела и прекратилась, тоже навсегда. Мы больше ничего не видели и не слышали, хотя и стояли в ожидании на траве, пока наши ноги не промокли от росы.
  
  "Я иду внутрь", - наконец сказал Раффлс. "Я не верю, что он вообще нас видел. Хотел бы я, чтобы он видел. Сюда".
  
  Мы осторожно ступали по дорожке, но гравий прилипал к нашим мокрым подошвам и ужасно скрипел на маленькой, выложенной плиткой веранде со стеклянной дверью, ведущей внутрь. Именно через это стекло Раффлс впервые увидел свет; и теперь он приступил к извлечению стекла с бриллиантом, банкой патоки и листом оберточной бумаги, которые редко выпадали из его арсенала. Он также не отказался от моей собственной помощи, хотя, возможно, принял ее так же инстинктивно, как она была предложена. В любом случае именно эти пальцы помогли намазать патоку на коричневую бумагу и прижимали ее к стеклу до тех пор, пока бриллиант не завершил свой круг и стекло мягко не упало обратно в наши руки.
  
  Теперь Раффлс просунул руку, повернул ключ в замке и, вытянув руку, успешно отодвинул засов в нижней части двери; он оказался единственным, и дверь открылась, хотя и не очень широко.
  
  "Что это?" - спросил Раффлс, когда что-то хрустнуло у него под ногами на самом пороге.
  
  "Пара очков", - прошептал я, поднимая их. Я все еще перебирал пальцами разбитые линзы и погнутые оправы, когда Раффлс споткнулся и чуть не упал, издав задыхающийся крик, который он даже не пытался сдержать.
  
  "Тише, чувак, тише!" Я взмолился себе под нос. "Он тебя услышит!"
  
  Вместо ответа его зубы застучали — даже его — и я услышал, как он возится со спичками. "Нет, Банни, он нас не услышит", - прошептал Раффлс через некоторое время; он поднялся с колен и зажег газ, когда спичка догорела.
  
  Ангус Бэйрд лежал на полу у себя дома, мертвый, его седые волосы были склеены собственной кровью; рядом с ним лежала кочерга с блестящим черным концом; в углу валялся его стол, разграбленный и замусоренный. На камине громко тикали часы; секунд сто, наверное, не было слышно никаких других звуков.
  
  Раффлс стоял очень тихо, глядя вниз на мертвых, как человек мог бы смотреть в пропасть после того, как вслепую подошел к ее краю. Его дыхание отчетливо вырывалось через широкие ноздри; он не подавал никаких других знаков, и его губы казались плотно сжатыми.
  
  "Этот свет!" - хрипло сказал я. "Свет, который мы видели под дверью!"
  
  Вздрогнув, он повернулся ко мне.
  
  "Это правда! Я забыл об этом. Именно здесь я увидел это первым!"
  
  "Должно быть, он все еще наверху!"
  
  "Если это так, мы скоро его выгоним. Вперед!"
  
  Вместо этого я положил руку ему на плечо, умоляя его подумать — что его враг теперь мертв - что мы, безусловно, должны быть вовлечены — что сейчас или никогда у нас было время сбежать. Он оттолкнул меня с внезапной яростью нетерпения, с безрассудным презрением в глазах, и, приказав мне спасать свою шкуру, если я захочу, он снова повернулся ко мне спиной, и на этот раз оставил меня наполовину решенным поверить ему на слово. Неужели он забыл, по какому поручению он сам здесь? Был ли он полон решимости, чтобы эта ночь закончилась черной катастрофой? Пока я задавал себе эти вопросы, его спичка вспыхнула в холле; в следующий момент ступеньки заскрипели под его ногами, точно так же, как они скрипели под ногами убийцы; и гуманный инстинкт, который вдохновил его наперекор рискованному поступку, отразился и на моих более слабых чувствах. Могли ли мы позволить убийце уйти? Моим ответом было подняться по скрипучей лестнице и остановить Раффлса на лестничной площадке.
  
  Но три двери представились сами собой; первая вела в спальню с разобранной, но нетронутой кроватью; вторая комната была пуста во всех смыслах этого слова; третья дверь была заперта.
  
  Раффлс зажег газ при посадке.
  
  "Он там", - сказал он, взводя курок своего револьвера. "Ты помнишь, как мы врывались в кабинеты в школе? Началось!"
  
  Его плоская нога попала в замочную скважину, замок поддался, дверь распахнулась, и от внезапного порыва ветра газовый баллон накренился, как булыжник во время шквала; когда пламя выровнялось, я увидел неподвижную ванну, два связанных вместе банных полотенца — открытое окно — съежившуюся фигуру — и Раффлса, ошеломленного на пороге.
  
  "ДЖЕК РАТТЕР?"
  
  Слова выходили хриплыми и медленными от ужаса, и в ужасе я слышал, как я повторяю их, в то время как съежившаяся фигура у окна ванной постепенно выпрямлялась.
  
  "Это ты!" - прошептал он в изумлении не меньшем, чем наше собственное. "Это вы двое! Что это значит, Раффлс? Я видел, как ты перелезал через ворота; прозвенел звонок, в заведении полно таких. Потом ты вломился. Что все это значит?"
  
  "Возможно, мы скажем тебе это, когда ты расскажешь нам, что, во имя Всего Святого, ты натворил, Раттер!"
  
  "Закончил? Что я натворил?" Несчастный вышел на свет с налитыми кровью, моргающими глазами и окровавленной манишкой. "Ты знаешь — ты видел — но я расскажу тебе, если хочешь. Я убил грабителя, вот и все. Я убил грабителя, ростовщика, шакала, шантажиста, умнейшего и жесточайшего злодея, которого не повесили. Я готов повеситься за него. Я бы убил его снова!"
  
  И он свирепо посмотрел нам в лицо, в его рассеянных глазах был прекрасный вызов; его грудь вздымалась, челюсть была как камень.
  
  "Рассказать тебе, как это произошло?" он страстно продолжал. "Он превратил мою жизнь в ад за последние недели и месяцы. Возможно, ты это знаешь. Настоящий ад! Что ж, сегодня вечером я встретил его на Бонд-стрит . Вы помните, как я познакомился с вами, ребята? Он был менее чем в двадцати ярдах позади тебя; он шел по твоим следам, Раффлс; он увидел, как я кивнул тебе, остановил меня и спросил, кто ты такой. Казалось, он жаждал знать это так же остро, как ножи, я не мог понять почему, и мне тоже было все равно, потому что я увидел свой шанс. Я сказал, что расскажу ему все о тебе, если он даст мне личное интервью. Он сказал, что не будет. Я сказал, что он должен, и держал его за пальто; к тому времени, как я отпустил его, ты уже скрылся из виду, и я ждал там, где был, пока он не вернулся в отчаянии. Тогда у меня была лучшая рука, чем у него. Я мог диктовать, где должно проходить интервью, и я заставил его отвезти меня к нему домой, все еще клянясь рассказать ему все о тебе, когда мы поговорим. Ну, когда мы приехали сюда, я заставил его дать мне что-нибудь поесть, постоянно выводя его из себя; и около десяти часов я услышал, как закрылась калитка. Я подождал немного, а затем спросил его, живет ли он один.
  
  "Вовсе нет, - говорит он, - разве вы не видели слугу?"
  
  "Я сказал, что видел ее, но мне показалось, что я слышал, как она уходила; если я ошибся, без сомнения, она придет, когда ее позовут; и я прокричал три раза во весь голос. Конечно, слуги, который должен был прийти, не было. Я знал это, потому что однажды вечером на прошлой неделе я пришел к нему, и он сам брал у меня интервью через ворота, но не открыл их. Ну, когда я перестал орать, и ни одна живая душа не приблизилась к нам, он был белым, как этот потолок. Затем я сказал ему, что мы наконец можем поболтать; и я вытащил кочергу из каминной решетки и рассказал ему, как он ограбил меня, но, клянусь Богом, он не должен больше меня грабить. Я дал ему три минуты, чтобы составить и подписать соглашение по всем его несправедливым претензиям ко мне, или пусть ему вышибут мозги на его собственном ковре. Он подумал минуту, а затем подошел к своему столу за ручкой и бумагой. Через две секунды он был со скоростью молнии с револьвером в руках, и я бросился на него с лысой головой. Он выстрелил два или три раза и промахнулся; вы можете найти отверстия, если хотите; но я попадал в него каждый раз — Боже мой! Я был как дикарь, пока дело не было сделано. А потом мне стало все равно. Я порылся в его столе в поисках собственных счетов и собирался уходить, когда появился ты. Я сказал, что мне все равно, и это не так; но я собирался сдаться сегодня ночью и все равно сдамся; так что, как видите, я не доставлю вам, ребята, особых хлопот!"
  
  Он закончил; и вот мы стоим на лестничной площадке одинокого дома, низкий, хриплый, нетерпеливый голос все еще звучит в наших ушах; мертвый человек внизу, а перед нами его нераскаявшийся убийца. Я знал, кому понравится нераскаянность, когда он услышит эту историю, и я не ошибся.
  
  "Это все чушь, - сказал Раффлс, заговорив после паузы. - мы не позволим тебе сдаться".
  
  "Ты не остановишь меня! Что было бы хорошего? Женщина увидела меня; это было бы только вопросом времени; и я не могу спокойно ждать, пока меня заберут. Подумай об этом: ждать, когда тебя тронут за плечо! Нет, нет, нет; я сдамся и покончу с этим ".
  
  Его речь изменилась; он запнулся, запинаясь. Казалось, что вместе с простой идеей выхода из своего положения пришло более ясное осознание.
  
  "Но послушайте меня, - настаивал Раффлс, - мы здесь на свой страх и риск. Мы вломились сюда, как воры, чтобы добиться возмещения ущерба по жалобе, очень похожей на вашу собственную. Но разве вы не понимаете? Мы вынули стекло — сделали это как обычные взломщики. Обычным взломщикам воздастся по заслугам за все остальное!"
  
  "Ты имеешь в виду, что меня никто не заподозрит?"
  
  "Я верю".
  
  "Но я не хочу выходить сухим из воды", - истерично закричал Раттер. "Я убил его. Я знаю это. Но это была самооборона; это не было убийством. Я должен признаться и отвечать за последствия. Я сойду с ума, если не сделаю этого!"
  
  Его руки дрогнули; губы задрожали; в глазах стояли слезы. Раффлс грубо схватил его за плечо.
  
  "Послушай сюда, ты, дурак! Если бы нас троих поймали здесь сейчас, ты знаешь, какие были бы последствия? Мы должны были бы через шесть недель устроить ряд терактов в Ньюгейте! Ты говоришь так, как будто мы сидим в клубе; разве ты не знаешь, что сейчас час ночи, горит свет, а внизу мертвец? Ради Бога, возьми себя в руки и делай то, что я тебе говорю, или ты сам покойник ".
  
  "Хотел бы я быть им!" Раттер рыдал. "Хотел бы я, чтобы у меня был его револьвер, чтобы вышибить себе мозги. Он лежит под ним. О Боже мой, Боже мой!"
  
  Его колени стукнулись друг о друга: бешеная реакция была на пике. Нам пришлось вдвоем тащить его вниз по лестнице, и так через парадную дверь на открытый воздух.
  
  Снаружи все было по-прежнему — все, кроме сдавленных рыданий распоясавшегося негодяя у нас на руках. Раффлс на мгновение вернулся в дом; затем все тоже погрузилось в темноту. Ворота открылись изнутри; мы осторожно закрыли их за собой; и таким образом оставили звездный свет сияющим на битом стекле и отполированных шипах, все до единого в том виде, в каком мы их нашли.
  
  Мы сбежали; не нужно зацикливаться на нашем побеге. Казалось, что наш убийца взошел на эшафот — опьяненный своим поступком, он доставлял больше хлопот, чем шесть человек, опьяненных вином. Снова и снова мы угрожали бросить его на произвол судьбы, умыть от него руки. Но невероятная и незаслуженная удача сопутствовала нам троим. Между тем и Уиллсденом мы не встретили ни души; а из тех, кто видел нас позже, подумал ли кто-нибудь о двух молодых людях с перекошенными белыми галстуками, поддерживавших третьего в, казалось бы, безошибочном состоянии, когда вечерние газеты оповестили город об ужасной трагедии на Кенсал-Райз?
  
  Мы дошли пешком до Мейда-Вейл, а оттуда открыто поехали в мои комнаты. Но я один поднялся наверх; двое других отправились в Олбани, и я больше не видел Раффлса в течение сорока восьми часов. Когда я позвонил утром, его не было в его квартире; он не оставил ни слова. Когда он появился снова, газеты были полны сообщений об убийстве; а человек, совершивший его, находился на просторах Атлантики, пассажиром третьего класса, следовавшим из Ливерпуля в Нью-Йорк .
  
  "С ним было не поспорить, - так сказал мне Раффлс. - либо он должен признаться во всем начистоту, либо бежать из страны. Итак, я подстроил его в студии, и мы сели на первый поезд до Ливерпуля . Ничто не заставило бы его сидеть сложа руки и наслаждаться ситуацией, как я бы постарался сделать на его месте; и это даже к лучшему! Я отправился на его раскопки, чтобы уничтожить кое-какие бумаги, и что, как вы думаете, я нашел. Полиция в деле; на него уже выписан ордер! Идиоты думают, что окно было ненастоящим, и ордер выдан. Не моя вина, если его когда-нибудь предъявят!"
  
  И после всех этих лет я не могу думать, что это будет моим.
  
  
  
  ДЕВЯТЬ ПУНКТОВ ЗАКОНА
  
  
  "Ну, - сказал Раффлс, - что вы об этом думаете?"
  
  Я прочитал объявление еще раз, прежде чем ответить. Оно было в последней колонке Daily Telegraph, и в нем говорилось:
  
  НАГРАДА в ДВЕ ТЫСЯЧИ ФУНТОВ СТЕРЛИНГОВ — вышеуказанную сумму может получить любой, кто имеет право выполнить деликатную миссию и готов пойти на определенный риск.—Подайте заявку телеграммой, Служба безопасности, Лондон .
  
  "Я думаю, - сказал я, - это самая необычная реклама, которая когда-либо появлялась в печати!"
  
  Раффлс улыбнулся.
  
  "Не совсем все это, Банни; тем не менее, достаточно необычно, я согласен с тобой".
  
  "Посмотри на цифру!"
  
  "Он, безусловно, большой".
  
  "И миссия — и риск!"
  
  "Да; комбинация откровенна, если не сказать больше. Но действительно оригинальный момент заключается в том, что требуется отправлять заявки телеграммой на телеграфный адрес! Есть что-то в парне, который до этого додумался, и что-то в его игре; одним словом он уничтожает миллион тех, кто каждый день откликается на рекламу — когда они могут поднять марку. Мой ответ обошелся мне в пять шиллингов, но потом я заплатил еще."
  
  "Вы же не хотите сказать, что подали заявление?"
  
  "Скорее", - сказал Раффлс. "Я хочу две тысячи фунтов столько же, сколько любой мужчина".
  
  "Вписать свое собственное имя?"
  
  "Ну — нет, Банни, я этого не делал. На самом деле я чую что-то интересное и незаконное, а ты знаешь, какой я осторожный парень. Я подписался Гласспул, забота о Хики, 38, Кондуит-стрит ; это мой портной, и после отправки телеграммы я зашел к нему и сказал, чего ожидать. Он пообещал отправить ответ, как только он придет. Я не удивлюсь, если это все!"
  
  И он ушел прежде, чем двойной стук в наружную дверь разнесся по комнатам, чтобы вернуться через минуту с открытой телеграммой и лицом, полным новостей.
  
  "Что вы думаете?" - спросил он. "Служба безопасности - это тот парень, Адденбрук, адвокат полицейского суда, и он хочет немедленно меня видеть!"
  
  "Значит, вы его знаете?"
  
  "Просто по слухам. Я только надеюсь, что он меня не знает. Это тот парень, который получил шесть недель за плавание слишком близко к ветру по делу Саттона-Уилмера; все удивлялись, почему его не исключили из "Роллс-ройса". Вместо этого у него первоклассная практика по части чернухи, и каждый мерзавец, у которого есть половина дела, передает его прямиком Беннетту Адденбруку. Вероятно, он единственный человек, у которого хватило бы наглости разместить подобное объявление, и единственный человек, который мог бы сделать это, не вызывая подозрений. Это просто по его части; но вы можете быть уверены, что за этим кроется что-то темное. Странно то, что я давно принял решение самому отправиться в Адденбрук, если случится несчастный случай ".
  
  "И ты сейчас идешь к нему?"
  
  "Сию минуту, - сказал Раффлс, чистя шляпу, - и ты тоже".
  
  "Но я пришел, чтобы потащить тебя на ланч".
  
  "Ты пообедаешь со мной, когда мы увидим этого парня. Пойдем, Банни, и мы выберем тебе имя по дороге. Мое имя Гласспул, и не забывай его".
  
  Мистер Беннетт Адденбрук занимал солидный офис на Веллингтон-стрит, Стрэнд, и отсутствовал, когда мы приехали; но он только что перешел "дорогу в суд"; и пяти минут хватило, чтобы появился бодрый, румяный, решительного вида мужчина с очень уверенным, несколько праздничным видом и черными глазами, которые широко раскрылись при виде Раффлса.
  
  "Мистер—Гласспул?" воскликнул адвокат.
  
  "Мое имя", - сказал Раффлс с сухим высокомерием.
  
  "Однако не в "Лордз"!" - лукаво заметил другой. "Мой дорогой сэр, я видел, как вы брали слишком много калиток, чтобы ошибиться!"
  
  На мгновение Раффлс принял ядовитый вид; затем он пожал плечами и улыбнулся, и улыбка переросла в небольшой циничный смешок.
  
  "Значит, ты в свою очередь нокаутировал меня?" сказал он. "Ну, я не думаю, что тут нужно что-то объяснять. Я в более тяжелом положении, чем хотел бы признаться под своим именем, вот и все, и я хочу награду в тысячу фунтов ".
  
  "Две тысячи", - сказал адвокат. "И человек, который не гнушается вымышленным именем, оказывается как раз таким человеком, который мне нужен; так что пусть это вас не беспокоит, мой дорогой сэр. Дело, однако, носит строго частный и конфиденциальный характер". И он очень пристально посмотрел на меня.
  
  "Совершенно верно", - сказал Раффлс. "Но там было что-то о риске?"
  
  "Это сопряжено с определенным риском".
  
  "Тогда, конечно, три головы будут лучше, чем две. Я сказал, что хочу эту тысячу фунтов; мой друг хочет вторую. Мы оба чертовски стеснены в средствах, и мы либо занимаемся этим делом вместе, либо вообще не занимаемся. Тебе обязательно знать и его имя? Я должен назвать ему свое настоящее, Банни."
  
  Мистер Адденбрук поднял брови над карточкой, которую я нашел для него; затем он постучал по ней ногтем, и его смущение выразилось в озадаченной улыбке.
  
  "Дело в том, что я нахожусь в затруднении", - признался он наконец. "Ваш ответ - первый, который я получил; люди, которые могут позволить себе отправлять длинные телеграммы, не бросаются на рекламу в Daily Telegraph; но, с другой стороны, я был не совсем готов услышать это от таких людей, как вы. Откровенно говоря, и по здравом размышлении, я не уверен, что вы подходите для меня под тип мужчин — мужчин, которые принадлежат к хорошим клубам! Я скорее намеревался обратиться к —э-э— любителям приключений."
  
  "Мы искатели приключений", - серьезно сказал Раффлс.
  
  "Но вы уважаете закон?"
  
  Черные глаза проницательно блеснули.
  
  "Мы не профессиональные мошенники, если вы это имеете в виду", - сказал Раффлс, улыбаясь. "Но мы на пределе своих возможностей; мы бы заключили выгодную сделку за тысячу фунтов за штуку, а, Банни?"
  
  "Что угодно", - пробормотал я.
  
  Адвокат постучал по своему столу.
  
  "Я скажу вам, чего я хочу, чтобы вы сделали. Вы можете только отказаться. Это незаконно, но это незаконно в благом деле; это риск, и мой клиент готов заплатить за это. В случае неудачи он заплатит за попытку; деньги будут такими же хорошими, как и ваши, как только вы согласитесь рискнуть. Мой клиент - сэр Бернард Дебенхэм из Брум-Холла, Эшер."
  
  "Я знаю его сына", - заметил я.
  
  Раффлс тоже знал его, но ничего не сказал, и его взгляд неодобрительно метнулся в мою сторону. Беннетт Адденбрук повернулся ко мне.
  
  "Тогда, - сказал он, - у вас есть привилегия знать одного из самых законченных молодых чернокожих охранников в городе, а также причины и истоки всей этой проблемы. Поскольку вы знаете сына, вы, возможно, знаете и отца, во всяком случае, по репутации; и в таком случае мне нет нужды говорить вам, что он очень своеобразный человек. Он живет один в хранилище сокровищ, которые никто, кроме него, никогда не увидит. Говорят, что у него лучшая коллекция картин на юге Англии, хотя никто никогда не видит их, чтобы судить; картины, скрипки и мебель - его хобби, и он, несомненно, очень эксцентричен. Также нельзя отрицать, что в его обращении со своим сыном была значительная эксцентричность. Годами сэр Бернард платил свои долги, а на днях, без малейшего предупреждения, не только отказался делать это дальше, но и полностью прекратил выплачивать парню пособие. Что ж, я расскажу вам, что произошло; но прежде всего вы должны знать, или, возможно, помните, что я выступал за молодого Дебенхэма в небольшой передряге, в которую он попал год или два назад. Я благополучно отделался от него, и сэр Бернард щедро заплатил мне с поличным. И ни кого из них я больше не слышал и не видел до одного дня на прошлой неделе."
  
  Адвокат придвинул свой стул поближе к нашему и наклонился вперед, положив руки на колени.
  
  "Во вторник на прошлой неделе я получил телеграмму от сэра Бернарда; я должен был немедленно отправиться к нему. Я нашел его поджидающим меня на подъездной аллее; не говоря ни слова, он повел меня в картинную галерею, которая была заперта и затемнена, поднял штору и просто стоял, указывая на пустую рамку для картины. Прошло много времени, прежде чем я смог вытянуть из него хоть слово. Затем, наконец, он сказал мне, что в этой рамке была одна из самых редких и ценных картин в Англии — в мире - подлинный Веласкес. Я проверил это, - сказал адвокат, - и это кажется буквально правдой; картина была портретом инфанты Марии Терезы, которая, как говорят, является одной из величайших работ художника, уступая только другому портрету одного из римских пап - так мне сказали в Национальной галерее, где они знали ее историю наизусть. Там говорится, что картина практически бесценна. А молодой Дебенхэм продал ее за пять тысяч фунтов!"
  
  "Черт возьми, что у него есть", - сказал Раффлс.
  
  Я поинтересовался, кто это купил.
  
  "Законодатель Квинсленда по фамилии Крэггс — достопочтенный. Джон Монтегю Крэггс, член парламента, чтобы присвоить ему его полный титул. Не то чтобы мы что-то знали о нем в прошлый вторник; мы даже не знали наверняка, что юный Дебенхэм украл фотографию. Но в понедельник вечером он спустился вниз за деньгами, получил отказ, и было достаточно ясно, что таким образом он помог себе; он пригрозил отомстить, и это было все. Действительно, когда я разыскал его в городе во вторник вечером, он признался в этом самым наглым образом, какой только можно вообразить. Но он не сказал мне, кто был покупателем, и выяснение этого заняло остаток недели; но я все-таки выяснил, и с тех пор я отлично провел время! Взад и вперед между Эшером и "Метрополем", где остановился уроженец Квинсленда, иногда дважды в день; угрозы, предложения, мольбы, уговоры, ни в одном из которых нет ни капли пользы!"
  
  "Но, - сказал Раффлс, - ведь это же очевидное дело? Продажа была незаконной; вы можете вернуть ему деньги и заставить отказаться от картины".
  
  "Совершенно верно; но не без действий и публичного скандала, с которым мой клиент отказывается мириться. Он предпочел бы потерять даже свою фотографию, чем допустить, чтобы все это попало в газеты; он отрекся от своего сына, но он не опозорит его; и все же его фотография должна быть у него всеми правдами и неправдами, и вот в чем загвоздка! Я должен вернуть это честным путем или нечестным. Он дает мне карт-бланш в этом вопросе и, я искренне верю, выдал бы незаполненный чек, если бы его попросили. Он предложил один из них квинслендцу, но Крэггс просто разорвал его надвое; один старина такой же персонаж , как и другой, и между ними двумя я нахожусь в тупике ".
  
  "Так вы поместили это объявление в газету?" сказал Раффлс сухим тоном, который он принимал на протяжении всего интервью.
  
  "В качестве последнего средства. Я так и сделал".
  
  "И вы хотите, чтобы мы УКРАЛИ эту фотографию?"
  
  Сказано было великолепно; адвокат покраснел от волос до воротника.
  
  "Я знал, что вы не те люди!" - простонал он. "Я никогда не думал о людях вашего склада! Но это не воровство, - горячо воскликнул он. - это возвращение украденного имущества. Кроме того, сэр Бернард заплатит ему его пять тысяч, как только получит фотографию; и, вот увидите, старине Крэггсу будет так же неохотно допустить, чтобы это вышло наружу, как и самому сэру Бернарду. Нет, нет — это предприятие, приключение, если хотите, но не воровство ".
  
  "Вы сами упомянули закон", - пробормотал Раффлс.
  
  "И риск", - добавил я.
  
  "Мы платим за это", - сказал он еще раз.
  
  "Но этого недостаточно", - сказал Раффлс, качая головой. "Мой добрый сэр, подумайте, что это значит для нас. Вы говорили об этих клубах; нас должны не только выгнать из них, но и посадить в тюрьму, как обычных грабителей! Это правда, что нам туго приходится, но это просто не стоит того, какой ценой. Удвойте свои ставки, и я, например, тот, кто вам нужен ".
  
  Адденбрук колебался.
  
  "Как ты думаешь, ты смог бы это провернуть?"
  
  "Мы могли бы попробовать".
  
  "Но у тебя нет—"
  
  "Опыт? Ну, вряд ли!"
  
  "И вы действительно пошли бы на риск ради четырех тысяч фунтов?"
  
  Раффлс посмотрел на меня. Я кивнул.
  
  "Мы бы сделали это, - сказал он, - и упустили шансы!"
  
  "Это больше, чем я могу попросить заплатить моего клиента", - сказал Адденбрук, растущая фирма.
  
  "Тогда это больше, чем вы можете ожидать, что мы рискнем".
  
  "Ты серьезно?"
  
  "Боже, вот это да!"
  
  "Скажи три тысячи, если у тебя получится!"
  
  "Четыре - это наша цифра, мистер Адденбрук".
  
  "Тогда, я думаю, ничего страшного не случится, если ты потерпишь неудачу".
  
  "Удваивается или уходит?" - воскликнул Раффлс. "Что ж, это по-спортивному. Готово!"
  
  Адденбрук открыл рот, привстал, затем откинулся на спинку стула и долго и проницательно смотрел на Раффлса — ни разу на меня.
  
  "Я знаю ваш боулинг", - сказал он задумчиво. "Я хожу в "Лордз" всякий раз, когда хочу часок по-настоящему отдохнуть, и я видел, как ты подаешь снова и снова — да, и отбираешь лучшие калитки в Англии на отвесной подаче. Я не забываю последнего джентльмена и игроков; я был там. Вы способны на каждый трюк — на каждый … Я склонен думать, что если бы кто-нибудь смог переиграть этого старого австралийца … Черт возьми, я верю, что ты тот самый мой мужчина!"
  
  Сделка была заключена в Cafe Royal, где Беннетт Адденбрук настоял на том, чтобы сыграть роль хозяина на экстравагантном ленче. Я помню, что он принял свою порцию шампанского с нервной развязностью человека, находящегося в сильном напряжении, и, без сомнения, я поддерживал его самообладание, проявляя такую же снисходительность; но Раффлс, всегда являвший собой образец в таких вопросах, был даже более воздержанным, чем обычно, и к тому же очень плохой компанией. Я так и вижу его сейчас, его глаза в тарелке — думает—думает. Я вижу, как адвокат переводит взгляд с него на меня в опасении, которое я изо всех сил старался развеять, обнадеживая его взглядами. В конце розыгрыша Раффлс извинился за свою озабоченность, запросил расписание A.B.C. и объявил о своем намерении выиграть 3.2 у Эшера .
  
  "Вы должны извинить меня, мистер Адденбрук, - сказал он, - но у меня есть своя идея, и в данный момент я предпочел бы оставить ее при себе. Это может закончиться неудачей, поэтому я предпочел бы пока не говорить об этом ни с кем из вас. Но поговорить с сэром Бернардом я должен, так что, не напишете ли вы ему одну строчку на своей открытке? Конечно, если хочешь, ты должен спуститься со мной и послушать, что я скажу; но я действительно не вижу в этом особого смысла".
  
  И, как обычно, Раффлс добился своего, хотя Беннетт Адденбрук проявил некоторый темперамент, когда его не стало, и я сам в немалой степени разделял его раздражение. Я мог только сказать ему, что в природе Раффлса быть своевольным и скрытным, но что ни один из моих знакомых мужчин не обладал и половиной его смелости и решительности; что я, со своей стороны, полностью доверял бы ему и позволял бы ему каждый раз управлять своей походкой. Большего я не осмелился сказать, даже чтобы развеять те холодные опасения, с которыми я знал, что адвокат пошел своим путем.
  
  В тот день я больше не видел Раффлса, но телеграмма пришла ко мне, когда я переодевался к ужину:
  
  "Завтра с полудня будьте в своих комнатах и постарайтесь, чтобы остаток дня был свободен, Раффлс".
  
  Оно было отправлено с "Ватерлоо" в 6.42.
  
  Итак, Раффлс вернулся в город; на более ранней стадии наших отношений мне следовало разыскать его тут же, но теперь я знал лучше. Его телеграмма означала, что он не желает моего общества ни в ту ночь, ни следующим утром; что, когда я ему понадоблюсь, я увижу его достаточно скоро.
  
  И я увидел его ближе к часу следующего дня. Я высматривал его из своего окна на Маунт-стрит, когда он яростно подъехал в экипаже и выпрыгнул, не сказав мужчине ни слова. В следующую минуту я встретил его у выхода из лифта, и он буквально втолкнул меня обратно в мои комнаты.
  
  "Пять минут, Банни!" - крикнул он. "Ни секундой больше".
  
  И он сорвал с себя пальто, прежде чем броситься на ближайший стул.
  
  "Я в самом разгаре, - задыхаясь, сказал он, - провожу чертовски много времени! Ни слова, пока я не расскажу вам обо всем, что я сделал. Вчера за ланчем я разработал план кампании. Первым делом нужно было связаться с этим человеком Крэггсом; вы не можете вломиться в такое место, как "Метрополь", это нужно делать изнутри. Проблема первая, как добраться до парня. Годился бы только один предлог — это должно быть как-то связано с этой благословенной картиной, чтобы я мог увидеть, где он ее взял, и все такое. Ну, я не мог пойти и попросить показать это из любопытства, и Я не мог пойти в качестве второго представителя другого старикашки, и именно мысли о том, как я мог бы пойти, сделали меня таким медведем за обедом. Но я увидел свой путь до того, как мы встали. Если бы я только мог раздобыть копию картины, я мог бы попросить разрешения пойти и сравнить ее с оригиналом. Итак, я отправился в Эшер, чтобы выяснить, существует ли копия, и вчера днем пробыл в Брум Холле полтора часа. Там не было копии, но они должны существовать, потому что сам сэр Бернард (там есть "копия"!) разрешил сделать пару снимков, поскольку фотография находится в его распоряжении. Он разыскал адреса художников, и остаток вечера я провел в поисках самих художников; но их работа была выполнена по заказу; один экземпляр исчез из страны, а я все еще нахожусь на следу другого ".
  
  "Значит, вы еще не видели Крэггса?"
  
  "Видел его и подружился с ним, и, если возможно, он самый забавный старый хрыч из них двоих; но вам следует изучить их обоих. Сегодня утром я взял быка за рога, пошел и солгал, как Анания, и это было так же хорошо, как и то, что я сделал — старый негодяй отплывает в Австралию завтрашним пароходом. Я сказал ему, что один человек хотел продать мне копию знаменитой "Инфанты Марии Терезы" Веласкеса, что я был у предполагаемого владельца картины, но обнаружил, что он только что продал ее ему. Вы бы видели его лицо, когда я сказал ему это! Он ухмыльнулся во все свои старые дурные щеки. "Признался ли старина Дебенхэм в продаже?" - спрашивает он; и когда я сказал, что признал, он минут пять посмеивался про себя. Он был так доволен, что сделал именно то, на что я надеялся; он показал мне великолепную фотографию — к счастью, она ни в коем случае не большая — а также дело, в котором он ее использует. Это железный картотечный футляр, в котором он принес планы своей земли в Брисбене ; он хочет знать, кто мог заподозрить, что в нем тоже находится старый хозяин? Но он установил на нее новый замок Чабба, и мне удалось заинтересоваться ключом, пока он злорадствовал над холстом. Воск был у меня на ладони, и сегодня днем я сделаю свой дубликат ".
  
  Раффлс посмотрел на часы и вскочил, заявив, что уделил мне лишнюю минуту.
  
  "Кстати, - добавил он, - ты должен поужинать с ним сегодня вечером в "Метрополе"!"
  
  "Я?"
  
  "Да, не смотри так испуганно. Мы оба приглашены — я поклялся, что ты ужинал со мной. Я согласился за нас обоих, но меня там не будет".
  
  Его ясный взгляд был устремлен на меня, сияющий смыслом и озорством.
  
  Я умолял его объяснить мне, что он имел в виду.
  
  "Ты будешь обедать в его личной гостиной, - сказал Раффлс. - она примыкает к его спальне. Ты должна заставлять его сидеть как можно дольше, Банни, и все время говорить!"
  
  В мгновение ока я понял его план.
  
  "Ты собираешься сфотографироваться, пока мы будем за ужином?"
  
  "Я такой и есть".
  
  "Если он тебя услышит?"
  
  "Он не должен".
  
  "Но если он это сделает!"
  
  И я прямо-таки задрожал при этой мысли.
  
  "Если он это сделает, - сказал Раффлс, - произойдет столкновение, вот и все. Револьвер был бы неуместен в "Метрополе", но я, безусловно, возьму спасательный круг".
  
  "Но это ужасно!" Воскликнул я. "Сидеть и разговаривать с совершенно незнакомым человеком и знать, что ты работаешь в соседней комнате!"
  
  "По две тысячи за штуку", - тихо сказал Раффлс.
  
  "Клянусь душой, я верю, что отдам это!"
  
  "Не ты, Банни. Я знаю тебя лучше, чем ты сам себя знаешь".
  
  Он надел пальто и шляпу.
  
  "Во сколько я должен быть там?" Спросил я его со стоном.
  
  "Без четверти восемь. От меня придет телеграмма, в которой говорится, что я не смогу приехать. С ним страшно разговаривать, вам не составит труда раскрутить дело; но уберите от него фотографию, чего бы вы ни стоили. Если он предложит показать ее вам, скажите, что вы должны уйти. Сегодня днем он тщательно запер чемодан, и нет никаких земных причин, по которым он должен открывать его снова в этом полушарии ".
  
  "Где мне тебя найти, когда я выберусь?"
  
  "Я буду в Эшере . Надеюсь успеть на 9.55".
  
  "Но я, конечно, смогу увидеть тебя снова сегодня днем?" Я закричала в бешенстве, потому что его рука была на двери. "Я еще и наполовину не натренирована! Я знаю, что все испорчу!"
  
  "Не ты", - снова сказал он, - "но я это сделаю, если потрачу еще немного времени. Мне еще чертовски много нужно успеть сделать. Вы не найдете меня в моих номерах. Почему бы вам самому не приехать в Эшер последним поездом? Вот и все — вы приезжаете с последними новостями! Я скажу старине Дебенхэму, чтобы он ждал тебя: он предоставит нам обоим кровать. Клянусь Юпитером! он не сможет оказать нам слишком большую услугу, если у него будет его фотография."
  
  "Если бы!" Я застонал, когда он кивнул на прощание; и он оставил меня обмякшим от дурных предчувствий, больным от страха, в совершенно жалком состоянии чистого страха сцены.
  
  Ведь, в конце концов, мне оставалось только сыграть свою роль; если только Раффлс не провалился там, где он никогда не проваливался, если только Раффлс аккуратный и бесшумный не оказался на этот раз неуклюжим и неумелым, все, что мне нужно было сделать, это действительно "улыбаться, улыбаться и быть злодеем". Я половину дня упражнялся в этой улыбке. Я репетировал предполагаемые роли в гипотетических беседах. Я придумывал истории. Я погрузился в книгу о Квинсленде в клубе. И, наконец, было 7.45, и я кланялся довольно пожилому мужчине с маленькой лысой головой и опущенными бровями.
  
  "Так вы друг мистера Раффлса?" сказал он, довольно грубо окинув меня взглядом своих светлых маленьких глаз. "Видел что-нибудь о нем? Ожидал, что он придет пораньше, чтобы показать мне кое-что, но он так и не пришел ".
  
  Очевидно, его телеграммы больше не было, и мои неприятности начались рано. Я сказал, что не видел Раффлса с часу дня, стараясь говорить правду, насколько это было возможно; пока мы разговаривали, раздался стук в дверь; наконец-то пришла телеграмма, и, прочитав ее сам, квинслендец вручил ее мне.
  
  "Вызвали из города!" - проворчал он. "Внезапная болезнь близкого родственника! Какие у него близкие родственники?"
  
  Я не знал ни одного из них и на мгновение дрогнул перед опасностями выдумки; затем я ответил, что никогда не встречал никого из его народа, и снова почувствовал поддержку от своей правдивости.
  
  "Думал, вы закадычные друзья?" - сказал он с (как я и предполагал) проблеском подозрения в своих хитрых маленьких глазках.
  
  "Только в городе", - сказал я. "Я никогда не был у него дома".
  
  "Что ж, - проворчал он, - полагаю, с этим ничего не поделаешь. Не знаю, почему он не мог сначала прийти и поужинать. Хотел бы я посмотреть на смертное ложе, на которое я бы лег без ужина; по-моему, это заготовка из цельной кожи. Что ж, придется просто поужинать без него, и ему все-таки придется купить кота в мешке. Не возражаете, потрогав этот звонок? Полагаю, вы знаете, по какому поводу он приходил ко мне? Жаль, что я его больше не увижу, ради него самого. Мне понравился Раффлс — он мне удивительно понравился. Он циник. Люблю циников. Сам такой. Назовите дурным тоном его мать или тетю, и я надеюсь, что она пойдет и покончит с собой ".
  
  Я соединяю эти фрагменты его разговора, хотя в то время они, несомненно, были обособленными и кое-где перемежались моими замечаниями. Они заполнили паузу до подачи ужина и составили у меня впечатление об этом человеке, которое подтверждалось каждым его последующим высказыванием. Это было впечатление, которое развеяло все угрызения совести за мое предательское присутствие за его столом. Он был тем ужасным типом, Глупым циником, его целью был едкий комментарий ко всем вещам и всем людям, его достижение было просто вульгарной непочтительностью и неразумным презрением. Невоспитанный и плохо информированный, он (по его собственным свидетельствам) разбогател на подъеме земель; однако он обладал хитростью, равно как и злобой, и он смеялся до упаду над неудачами менее проницательных спекулянтов во время того же бума. Даже сейчас я не могу испытывать особых угрызений совести за свое поведение со стороны достопочтенного Дж. М. Крэггса, M.L.C.
  
  Но я никогда не забуду те личные мучения, связанные с ситуацией, когда я одним ухом слушал своего хозяина, а другим - Раффлса! Однажды я услышал его — хотя комнаты не были разделены старомодными складными дверями, и хотя дверь, которая их разделяла, была не только закрыта, но и богато занавешена, я мог бы поклясться, что слышал его однажды. Я расплескал вино и во весь голос расхохотался над какой-то грубой выходкой моего хозяина. И больше я ничего не услышал, хотя мои уши были напряжены. Но позже, к моему ужасу, когда официант наконец удалился, Крэггс сам вскочил и бросился в свою спальню , не сказав ни слова. Я сидел как каменный, пока он не вернулся.
  
  "Мне показалось, я слышал, как хлопнула дверь", - сказал он. "Должно быть, я ошибся ... Воображение ... разыгралось не на шутку. Раффлс сказал тебе, что у меня там бесценное сокровище?"
  
  Наконец-то это была картина; до этого момента я держал его в Квинсленде и приумножал его капитал. Теперь я пытался вернуть его туда, но тщетно. Ему напомнили о его великой собственности, добытой нечестным путем. Я сказал, что Раффлс только что упомянул об этом, и это вывело его из себя. С доверительной болтливостью человека, который слишком хорошо пообедал, он углубился в свою любимую тему, а я посмотрел мимо него на часы. Было всего без четверти десять.
  
  Из соображений приличия я еще не мог пойти. Итак, я сидел там (мы все еще были в порту) и узнал, что изначально разжигало амбиции моего хозяина обладать тем, что он с удовольствием называл "настоящим, неподдельным, двухвинтовым, с двумя воронками и медным дном старым мастером"; это было желание "стать на голову лучше", чем какой-нибудь соперничающий законодатель художественных наклонностей. Но даже краткое изложение его монолога было бы слишком утомительным; достаточно того, что оно неизбежно закончилось приглашением, которого я боялся весь вечер.
  
  "Но ты должен это увидеть. Следующая комната. Сюда".
  
  "Разве он не упакован?" Поспешно поинтересовался я.
  
  "Замок и ключ. Вот и все".
  
  "Прошу, не утруждайте себя", - призвал я.
  
  "Неприятности к черту!" - сказал он. "Пойдем".
  
  И внезапно я понял, что сопротивляться ему дальше означало бы навлечь на себя подозрения в момент надвигающегося разоблачения. Поэтому я без дальнейших протестов последовал за ним в спальню и позволил ему сначала показать мне железный футляр для карт, стоявший в углу; он лукаво гордился этим вместилищем, и я думал, что он никогда не перестанет восхвалять его невинный вид и замочную скважину. Казалось, прошла вечность, прежде чем ключ оказался в последнем. Затем защелкнулась защита, и мой пульс остановился.
  
  "Ей-богу!" В следующее мгновение я заплакал.
  
  Холст был на своем месте среди карт!
  
  "Думал, это тебя поразит", - сказал Крэггс, вытаскивая его и разворачивая для меня. "Великолепная вещь, не правда ли? Не думал, что ее красили двести тридцать лет назад? Тем не менее, это так, МОЕ слово! Лицо старины Джонсона будет восхитительным, когда он его увидит; он больше не будет хвастаться СВОИМИ фотографиями. Да эта картина стоит всех картин в Колонии Квинсленд, вместе взятых. Стоит пятьдесят тысяч фунтов, мой мальчик, а я купил ее за пять!"
  
  Он ткнул меня в ребра и, казалось, был настроен на дальнейшие откровения. Мой внешний вид привел его в замешательство, и он потер руки.
  
  "Если ты так это воспримешь, - усмехнулся он, - как это воспримет старина Джонсон? Я надеюсь, что он пойдет и повесится на своих собственных прутьях для картин!"
  
  Небеса знают, что я умудрился наконец сказать. Сначала потеряв дар речи от охватившего меня облегчения, я продолжал молчать совсем по другой причине. Новый клубок эмоций сковал мой язык. Раффлс потерпел неудачу — Раффлс потерпел неудачу! Мог ли я не добиться успеха? Было ли слишком поздно? Неужели не было никакого способа?
  
  "Пока", - сказал он, бросив последний взгляд на холст перед тем, как свернуть его в рулон, — "пока мы не доберемся до Брисбена".
  
  В каком трепете я был, когда он закрывал дело!
  
  "В последний раз", - продолжил он, когда его ключи, звякнув, вернулись в карман. "Это ведет прямо в хранилище на борту".
  
  В последний раз! Если бы я только мог отправить его в Австралию с единственным законным содержимым в его драгоценном футляре для карт! Если бы я только мог добиться успеха там, где потерпел неудачу Раффлс!
  
  Мы вернулись в другую комнату. Я понятия не имею, как долго он говорил и о чем. Виски с содовой стали нормой часа. Я едва притронулся к нему, но он обильно выпил, и около одиннадцати я оставил его в бессвязном состоянии. А последний поезд на Эшер отходил в 11.50 с вокзала Ватерлоо .
  
  Я взял кеб до своих номеров. Я вернулся в отель через тринадцать минут. Я поднялся по лестнице. Коридор был пуст; я постоял мгновение на пороге гостиной, услышал храп внутри и тихо вошел, воспользовавшись собственным ключом моего джентльмена, который было очень просто забрать с собой.
  
  Крэггс так и не пошевелился; он крепко спал, растянувшись на диване. Но недостаточно быстро для меня. Я пропитал свой носовой платок хлороформом, который принес с собой, и осторожно приложил его к его рту. Два или три прерывистых вдоха, и мужчина превратился в бревно.
  
  Я снял носовой платок; я извлек ключи из его кармана.
  
  Меньше чем через пять минут я положил их обратно, предварительно замотав фотографию вокруг тела под плащом Инвернесс. Перед уходом я выпил немного виски с содовой.
  
  Поезд был легко пойман — так легко, что я десять минут дрожал в своем вагоне для курящих первого класса — в ужасе от каждого шага на платформе, в беспричинном ужасе до самого конца. Затем, наконец, я откинулся на спинку стула и закурил сигарету, а позади замелькали огни Ватерлоо.
  
  Несколько человек возвращались из театра. Я могу вспомнить их разговор даже сейчас. Они были разочарованы пьесой, которую посмотрели. Это была одна из поздних савойских опер, и в ней с тоской говорилось о днях "Сарафана" и "Терпения". Один из них напевал мелодию, и возник спор о том, закончился ли эфир от "Пейшенс" или от "Микадо". Все они вышли в Сурбитоне, и я на несколько упоительных минут остался наедине со своим триумфом. Подумать только, что я преуспел там, где потерпел неудачу Раффлс!
  
  Из всех наших приключений это было первое, в котором я сыграл главную роль; и из всех них это было наименее дискредитирующим. Это не оставило у меня угрызений совести; я всего лишь ограбил грабителя, когда все было сказано. И я сделал это сам, в одиночку — ипсе эгомет!
  
  Я представил себе Раффлса, его удивление, его восторг. В будущем он будет думать обо мне немного больше. И это будущее должно быть другим. У нас было по две тысячи фунтов на каждого — наверняка достаточно, чтобы начать все сначала как честные люди, — и все благодаря мне!
  
  В приподнятом настроении я выскочил у Эшера и сел в единственное запоздалое такси, которое ждало под мостом. В совершенной лихорадке я увидел Брум-холл, нижний этаж которого все еще был освещен, и увидел, что входная дверь открыта, когда я поднимался по ступенькам.
  
  "Я так и думал, что это ты", - весело сказал Раффлс. "Все в порядке. Для тебя есть кровать. Сэр Бернард садится, чтобы пожать тебе руку".
  
  Его хорошее настроение разочаровало меня. Но я знал этого человека: он был одним из тех, кто в самый черный час сияет лучезарной улыбкой. К тому времени я знал его слишком хорошо, чтобы обмануться.
  
  "У меня получилось!" Я прокричал ему в ухо. "У меня получилось!"
  
  "Получил что?" - спросил он меня, отступая назад.
  
  "Картинка!"
  
  "ЧТО?"
  
  "Фотография. Он показал ее мне. Тебе пришлось обойтись без нее; я это видел. Поэтому я решил заполучить ее. И вот она ".
  
  "Давайте посмотрим", - мрачно сказал Раффлс.
  
  Я сбросил свой плащ и размотал холстину вокруг своего тела. Пока я делал это, в холле появился неопрятный пожилой джентльмен и стоял, наблюдая за происходящим с поднятыми бровями.
  
  "Выглядит довольно свежо для старого мастера, не так ли?" - сказал Раффлс.
  
  Его тон был странным. Я мог только предположить, что он завидовал моему успеху.
  
  "Так сказал Крэггс. Я сам едва взглянул на это".
  
  "Ну, теперь смотри — смотри внимательно. Ей-Богу, я, должно быть, подделал ее лучше, чем думал!"
  
  "Это копия!" Я плакал.
  
  "Это копия", - ответил он. "Это копия, которую я разрывал по всей стране, чтобы раздобыть. Это копия, которую я подделал сзади и спереди, чтобы, по вашему собственному признанию, она произвела впечатление на Крэггса и, возможно, сделала его счастливым на всю жизнь. А вы идете и отнимаете у него это!"
  
  Я не мог говорить.
  
  "Как вам это удалось?" - поинтересовался сэр Бернард Дебенхэм.
  
  "Ты убил его?" - сардонически спросил Раффлс.
  
  Я не смотрел на него; я повернулся к сэру Бернарду Дебенхэму и рассказал ему свою историю, хрипло, взволнованно, потому что это было все, что я мог сделать, чтобы не сломаться. Но по мере того, как я говорил, я успокаивался и закончил с легкой горечью замечанием, что в другой раз Раффлс, возможно, скажет мне, что он собирается делать.
  
  "В другой раз!" - тут же воскликнул он. "Мой дорогой Банни, ты говоришь так, как будто мы собираемся зарабатывать на жизнь воровством!"
  
  "Я верю, что вы этого не сделаете", - сказал сэр Бернард, улыбаясь, "потому что вы, безусловно, двое очень смелых молодых людей. Будем надеяться, что наш друг из Квинсленда сделает так, как он сказал, и не откроет свой футляр с картами, пока не вернется туда. Он найдет мой чек, ожидающий его, и я буду очень удивлен, если он снова побеспокоит кого-нибудь из нас ".
  
  Мы с Раффлзом не разговаривали, пока я не оказался в комнате, которая была приготовлена для меня. Да я и не стремился делать это тогда. Но он последовал за мной и взял меня за руку.
  
  "Банни, - сказал он, - не будь строг к парню! Я чертовски спешил и не знал, смогу ли когда-нибудь получить то, что хотел, вовремя, и это факт. Но так мне и надо, что ты должен был пойти и отменить одну из лучших вещей, которые я когда-либо делал. Что касается твоей работы, старина, ты не будешь возражать, если я скажу, что не думал, что в тебе это есть. В будущем ...
  
  "Не говори со мной о будущем!" Я плакал. "Я ненавижу все это! Я собираюсь все бросить!"
  
  "Я тоже, - сказал Раффлс, - когда соберу свою кучу".
  
  
  
  ОТВЕТНЫЙ МАТЧ
  
  
  Я свернул на Пикадилли одним пасмурным вечером следующего ноября, когда мое виноватое сердце замерло от внезапного прикосновения чьей-то руки к моему плечу. Я думал — я всегда думал, — что наконец-то настал мой неизбежный час. Однако это был всего лишь Раффлс, который стоял, улыбаясь мне сквозь туман.
  
  "Рад встрече!" - сказал он. "Я искал тебя в клубе".
  
  "Я как раз направлялся туда", - ответил я, пытаясь скрыть дрожь. Это была безрезультатная попытка, как я понял по его широкой улыбке и снисходительному покачиванию головой.
  
  "Лучше зайди ко мне", - сказал он. "Я хочу рассказать тебе кое-что забавное".
  
  Я извинился, потому что его тон предвещал веселье, и это было то, против чего я успешно выступал в течение нескольких месяцев. Однако я уже заявлял ранее и могу лишь повторить, что для меня, во всяком случае, никогда в мире не было никого более неотразимого, чем Раффлс, когда его решение было принято. То, что мы оба были независимы от преступлений с тех пор, как оказали нашу небольшую услугу сэру Бернарду Дебенхэму, — что у этого властного ума не было повода решиться на что—либо подобное в течение многих дней, - было неоспоримой основой для более длительного периода честности, чем я до сих пор наслаждался за время нашей взаимной близости. Будьте уверены, я бы отрицал это, если бы мог; само то, что я должен вам сказать, дискредитировало бы такое хвастовство. Я извинился, как уже сказал.
  
  Но его рука скользнула по моей с его легким смешком беззаботного мастерства. И даже когда я спорила, мы были на его лестнице в Олбани.
  
  Огонь в его костре угас. После того, как он зажег газ, он пошевелил им и подлил еще. Что касается меня, я угрюмо стоял рядом в пальто, пока он не стащил его с моей спины.
  
  "Что ты за парень!" - игриво сказал Раффлс. "Можно действительно подумать, что я предложил взломать еще одну шпаргалку этой благословенной ночью! Ну, дело не в этом, Банни; так что садись в это кресло, возьми одного из этих Салливанов и сиди смирно ".
  
  Он поднес спичку к моей сигарете; он принес мне виски с содовой. Затем он вышел в вестибюль, и, как раз когда я начал чувствовать себя счастливым, я услышал, как в доме щелкнул засов. Мне стоило усилий удержаться на этом стуле; в следующий момент он уже оседлал другой и злорадствовал над моим замешательством, скрестив руки на груди.
  
  "Ты помнишь Милчестер, Банни, старина?"
  
  Его тон был таким же мягким, как мой, мрачным, когда я ответил, что да.
  
  "У нас там была небольшая спичка, которой не было на карточке. Джентльмены и игроки, если вы помните?"
  
  "Я этого не забываю".
  
  "Видя, что у вас, так сказать, ни разу не было подач, я подумал, что вы могли бы. Что ж, "Джентльмены" забили довольно свободно, но все игроки были пойманы".
  
  "Бедняги!"
  
  "Не будь слишком уверен. Ты помнишь парня, которого мы видели в гостинице? Цветистый, чересчур разодетый парень, который, как я тебе говорил, был одним из самых ловких воров в городе?"
  
  "Я помню его. Оказалось, что его зовут Кроушей".
  
  "Ну, это определенно было имя, под которым он был осужден, так что Кроушей пусть будет так. Тебе не нужно тратить на НЕГО жалость, старина; он сбежал из Дартмура вчера днем".
  
  "Молодец!"
  
  Раффлс улыбнулся, но его брови поползли вверх, а плечи последовали его примеру.
  
  "Вы совершенно правы; это было действительно очень хорошо сделано. Я удивляюсь, что вы не видели этого в газете. Вчера в густом тумане на болотах старый добрый Кроушей бросился наутек и ушел без единой царапины под шквальным огнем. Вся честь ему, я согласен; парень с такой выдержкой заслуживает свободы. Но у Кроушея гораздо больше. Они охотились за ним всю ночь напролет; не могли найти его на орехи; и это все, что вы пропустили в утренних газетах ".
  
  Он развернул "Пэлл Мэлл", который принес с собой.
  
  "Но послушай это; вот отчет о побеге, с единственным дополнением, которое переводит дело на более высокий уровень. "Беглеца выследили до Тотнеса, где он, по-видимому, совершил особенно дерзкое преступление ранним утром этого дня. Сообщается, что он проник в квартиру преподобного А. Х. Эллингворта, приходского викария, который забрал свою одежду, встав в обычное время; позже утром одежда осужденного была обнаружена аккуратно сложенной на дне ящика. Тем временем Кроушею удался его второй побег, хотя считается, что столь необычный облик приведет к тому, что его поймают днем. "Что ты об этом думаешь, Банни?"
  
  "Он, безусловно, спортсмен", - сказал я, потянувшись за газетой.
  
  "Он нечто большее, - сказал Раффлс, - он художник, и я ему завидую. Из всех мужчин - викарий! Красивый—красивый! Но это еще не все. Я только что видел на табло в клубе, что на линии возле Долиша произошло нарушение. Парсона нашли без сознания на высоте шести футов. Снова наш друг! В телеграмме об этом не сказано, но это очевидно; он просто вырубил какого-то другого парня, снова переоделся и весело поехал в город. Разве это не здорово? Я действительно верю, что это лучшая вещь подобного рода, которая когда-либо была сделана!"
  
  "Но зачем ему приезжать в город?"
  
  В одно мгновение энтузиазм исчез с лица Раффлса; очевидно, я напомнил ему о каком-то первичном беспокойстве, забытом в его безличной радости по поводу подвига товарища-преступника. Он оглянулся через плечо на вестибюль, прежде чем ответить.
  
  "Я полагаю, - сказал он, - что нищий идет по моим следам!"
  
  И когда он заговорил, он снова был самим собой — тихо веселящимся —цинично невозмутимым — типично наслаждающимся ситуацией и моим удивлением.
  
  "Но послушайте, что вы имеете в виду?" - спросил я. "Что Кроуши знает о вас?"
  
  "Не очень; но он подозревает".
  
  "Почему он должен?"
  
  "Потому что, по-своему, он почти такой же хороший человек, как и я; потому что, мой дорогой Банни, с его глазами в голове и мозгами за ними, он не мог не подозревать. Однажды он видел меня в городе со стариной Бэрдом. Должно быть, он видел меня в тот день в пабе по дороге в Милчестер, а также потом на крикетном поле. На самом деле, я знаю, что он это сделал, потому что он написал и сказал мне об этом перед судом ".
  
  "Он написал тебе! И ты никогда не говорила мне!"
  
  Старое пожатие плечами было ответом на старую обиду.
  
  "Что было хорошего, мой дорогой друг? Это только обеспокоило бы тебя".
  
  "Ну, и что он сказал?"
  
  "Что он сожалеет о том, что его сбили перед возвращением в город, поскольку он предложил оказать себе честь нанести мне визит; однако он надеется, что это всего лишь отложенное удовольствие, и он умолял меня не идти и не задерживаться самому, прежде чем он выйдет. Конечно, он знал, что ожерелье Мелроуз пропало, хотя у него его и не было; и он сказал, что человек, который мог забрать это и оставить остальное, был человеком по зову сердца. И так далее, с некоторыми небольшими предложениями на далекое будущее, которое, я боюсь, может оказаться действительно очень близким будущим! Я только удивлен, что он до сих пор не объявился ".
  
  Он снова посмотрел в сторону вестибюля, который он оставил в темноте, с внутренней дверью, закрытой так же тщательно, как и внешняя. Я спросил его, что он собирается делать.
  
  "Пусть он постучит, если зайдет так далеко. Портье должен сказать, что меня нет в городе; это тоже будет правдой примерно через час".
  
  "Ты собираешься уходить сегодня вечером?"
  
  "В 7.15 с Ливерпуль-стрит . Я мало говорю о своем народе, Банни, но у меня лучшая из сестер замужем за сельским священником в восточных графствах. Они всегда радушно принимают меня и разрешают читать уроки, чтобы повести в церковь. Мне жаль, что тебя не будет там, чтобы послушать меня в воскресенье, Банни. Я разработал несколько своих лучших схем в этом приходе, и я не знаю лучшего порта во время шторма. Но я должен собрать вещи. Я подумал, что просто дам тебе знать, куда я направляюсь и зачем, на случай, если ты захочешь последовать моему примеру ".
  
  Он бросил окурок своей сигареты в огонь, потянулся, вставая, и так долго оставался в неэлегантной позе, что мои глаза переместились с его тела на лицо; секунду спустя они проследили за его взглядом через всю комнату, и я тоже был на ногах. На пороге раздвижных дверей, разделявших спальню и гостиную, стоял хорошо сложенный мужчина в плохо сидящем суконном костюме и кланялся нам до тех пор, пока на его круглой голове не появился сплошной диск коротких рыжих волос.
  
  Каким бы кратким ни был мой обзор этого поразительного явления, паузы было достаточно, чтобы к Раффлсу вернулось самообладание; его руки были в карманах, а на лице играла улыбка, когда я снова перевел на него взгляд.
  
  "Позволь мне представить тебя, Банни, - сказал он, - нашему уважаемому коллеге мистеру Реджинальду Кроушею".
  
  Голова пули вскинулась, и над грубым, выбритым лицом появилась морщинистая бровь, тоже пунцовая, я помню, от того, что он сжимал ошейник на несколько размеров меньше. Но в то время я сознательно ничего не замечал. Я сделал поспешный вывод и с руганью набросился на Раффлса.
  
  "Это трюк!" - Воскликнул я. - Это еще один из твоих проклятых трюков! Ты привел его сюда, а потом поймал меня. Ты, я полагаю, хочешь, чтобы я присоединился к тебе? Будь ты проклят!"
  
  Таким холодным был взгляд, которым была встречена эта вспышка, что мне стало стыдно за свои слова, когда они еще были у меня на губах.
  
  "В самом деле, Банни!" - сказал Раффлс и, пожав плечами, отвернулся.
  
  "Господь тебя любит", - воскликнул Кроуши, - "Он ничего не знал". 'E не ожидал меня; С 'E все в порядке. А ты классная канарейка, вот ты кто", - обратился он к Раффлсу. "Я знаю, что ты был, но, сделай так, чтобы я гордился, ты стал одним из претендентов на мою собственную почку!" И он протянул мохнатую руку.
  
  "После этого, - сказал Раффлс, беря его, - что мне сказать? Но вы, должно быть, слышали мое мнение о вас. Я горжусь знакомством с вами. Как, черт возьми, ты сюда попал?"
  
  "Не обращай внимания", - сказал Кроуши, расстегивая воротник. - "давай поговорим о том, как мне выбраться. Господь любит тебя, но так-то лучше!"
  
  На его бычьей шее было синеватое кольцо, которое он нежно теребил пальцами. "Не знал, как долго мне, возможно, придется изображать джентльмена, - объяснил он, - не знал, кого ты приведешь".
  
  "Пьете виски с содовой?" - осведомился Раффлс, когда осужденный уселся на стул, с которого я вскочил.
  
  "Нет, я пью его неразбавленным", - ответил Кроуши, - "но сначала я говорю о деле. Ты не забывай обо мне вот так, я тебя люблю!"
  
  "Ну, тогда, что я могу для вас сделать?"
  
  "Ты знаешь и без того, чтобы я тебе говорил".
  
  "Дай этому название".
  
  "Тогда чисти пятки; это то, что я хочу показать, и я оставляю путь тебе. Мы братья по оружию, хотя на этот раз я не вооружен. В этом нет необходимости. У тебя слишком много здравого смысла. Но мы братья, и ты доведешь брата до конца. Давай остановимся на этом. Ты доведешь меня до конца по-своему. Я оставляю все это тебе ".
  
  Его тон был полон примирения и уступок; он наклонился и сорвал с босых ног пару ботинок на пуговицах, которые протянул к огню, болезненно разжимая пальцы.
  
  "Я надеюсь, ты возьмешь размер побольше, чем у них", - сказал он. "Я бы посмотрел, если бы ты дал мне время. Я пришел ненадолго раньше тебя".
  
  "И ты не скажешь мне, как ты сюда попал?"
  
  "Какой в этом толк? Я ничему не могу тебя научить. Кроме того, я хочу уехать. Я тоже хочу уехать из Лондона, и из Англии, и из цветущей Европы. Это все, что я хочу от вас, мистер. Меня не волнует, как вы справляетесь с работой. Ты знаешь, откуда я родом, потому что я слышал, как ты сказал; ты знаешь, куда я хочу "подойти", потому что я тебе только что рассказал; детали я оставляю полностью на твое усмотрение ".
  
  "Что ж, - сказал Раффлс, - мы должны посмотреть, что можно сделать".
  
  "Мы должны", - сказал мистер Кроуши, удобно откинулся на спинку кресла и начал вертеть своими короткими большими пальцами.
  
  Раффлс повернулся ко мне с огоньком в глазах; но его лоб был изрезан глубокими раздумьями, а в линиях рта решимость смешивалась с покорностью. И он говорил точно так, как будто мы с ним были одни в комнате.
  
  "Ты улавливаешь ситуацию, Банни? Если наш друг здесь "схвачен", говоря его языком, он хочет "пустить пыль в глаза" на нас с тобой. Он достаточно тактичен, чтобы не говорить об этом так многословно, но это достаточно просто и, если уж на то пошло, естественно. Я бы на его месте поступил так же. У нас раньше была выпуклость; у него она есть и сейчас; это совершенно справедливо. Мы должны взяться за эту работу; мы не в том положении, чтобы отказаться от нее; даже если бы были, я бы взялся за нее! Наш друг - великий спортсмен; он уехал далеко от Дартмура; было бы тысячу раз жаль позволить ему вернуться. И он не сделает этого; если я смогу придумать способ переправить его за границу ".
  
  "Как тебе угодно", - пробормотал Кроуши с закрытыми глазами. "Я оставляю это дело тебе".
  
  "Но тебе придется проснуться и кое-что нам рассказать".
  
  "Хорошо, мистер; но я вполне могу выпить со льдом, чтобы поспать!"
  
  И он встал, моргая.
  
  "Думаешь, тебя отследили до города?"
  
  "Должно быть, был".
  
  "А здесь?"
  
  "Не в таком тумане — если повезет".
  
  Раффлс пошел в спальню, зажег там газ и вернулся через минуту.
  
  "Значит, ты залез через окно?"
  
  "Примерно так".
  
  "С твоей стороны было дьявольски умно узнать, какой именно; меня поражает, как ты справился с этим при дневном свете, в тумане или без тумана! Но оставим это в стороне. Ты думаешь, тебя не видели?"
  
  "Я так не думаю, сэр".
  
  "Что ж, будем надеяться, что ты прав. Я проведу разведку и скоро выясню. И тебе лучше тоже пойти, Банни, перекусить и все обсудить".
  
  Когда Раффлс смотрел на меня, я смотрел на Кроушея, ожидая неприятностей; и неприятности назревали на его пустом, свирепом лице, в блеске его испуганных глаз, во внезапном сжатии его кулаков.
  
  "И что со мной будет?" он выкрикнул ругательство.
  
  "Ты подожди здесь".
  
  "Нет, вы этого не сделаете", - взревел он и одним прыжком оказался спиной к двери. "Вы не будете так обходить меня, вы, кукушки!"
  
  Раффлс повернулся ко мне, передернув плечами. "Это худший из этих профессоров, - сказал он, - они никогда не будут использовать свои головы. Они видят колышки и хотят ударить по ним; но это все, что они видят и имеют в виду, и они думают, что мы такие же. Неудивительно, что мы справились с ними в прошлый раз!"
  
  "Не говори через свою шею", - прорычал заключенный. "Говори прямо, будь ты проклят!"
  
  "Верно", - сказал Раффлс. "Я буду говорить так прямо, как вам нравится. Вы говорите, что отдаете себя в мои руки — вы предоставляете все это мне — и все же вы ни на йоту мне не доверяете! Я знаю, что произойдет, если я потерплю неудачу. Я принимаю риск. Я берусь за это дело. И все же ты думаешь, что я собираюсь сразу же выдать тебя и заставить тебя, в свою очередь, выдать меня. Вы дурак, мистер Кроуши, хотя и сломали Дартмур ; вы должны слушать человека получше и повиноваться ему. Я вижу вас насквозь по-своему, или не вижу совсем. Я прихожу и ухожу, когда мне нравится и с кем мне нравится, без вашего вмешательства; вы остаетесь здесь и лжете так низко, как только можете, будьте мудры, как ваше слово, и предоставьте все это мне. Если ты этого не сделаешь — если ты настолько глуп, чтобы не доверять мне, — вот дверь. Выходи и говори, что тебе нравится, и будь ты проклят!"
  
  Кроушей хлопнул себя по бедру.
  
  "Это разговор!" сказал он. "Господь любит тебя, я знаю, где я нахожусь, когда ты так говоришь. Я буду доверять тебе. Я знаю мужчину, когда он держит язык за зубами; с тобой все в порядке. Я не говорю так много об этом другом джентльмене, хотя я видел его вместе с вами на работе в тот раз в провинции; но если он ваш приятель, мистер Раффлс, с ним тоже все будет в порядке. Я только надеюсь, что вы, джентльмены, не слишком упертые —"
  
  И он с печальным лицом потрогал свои карманы.
  
  "Я пошел только за их одеждой", - сказал он. "Ты никогда в жизни не произносил двух таких каменных ругательств!"
  
  "Все в порядке", - сказал Раффлс. "Мы проведем вас должным образом. Предоставьте это нам, а сами сидите тихо".
  
  "Отлично!" - сказал Кроуши. "И у меня будет время поспать, когда ты уйдешь. Но никаких сперритов — нет, спасибо — пока нет! Однажды дал мне волю на луше, и, Господь тебя любит, я конченый енот!"
  
  Раффлс взял свое пальто, длинное, легкое дорожное пальто, я помню, и даже когда он надевал его, наш беглец дремал в кресле; мы оставили его бессвязно бормочущим, с выключенным газом, и поджаривающим босые ноги.
  
  "Не такой уж плохой парень этот профессор, - сказал Раффлс на лестнице. - По-своему настоящий гений, хотя его методы, на мой вкус, несколько элементарны. Но техника - это еще не все; выбраться из Дартмура в Олбани за одни и те же двадцать четыре часа - это целое, которое оправдывает свои части. Боже милостивый!"
  
  Мы прошли мимо мужчины в затянутом туманом дворе, и Раффлс укусил меня за руку.
  
  "Кто это был?"
  
  "Последний человек, которого мы хотели бы видеть! Молю небеса, чтобы он меня не услышал!"
  
  "Но кто он такой, Раффлс?"
  
  "Наш старый друг Маккензи из Скотленд-Ярда!"
  
  Я замер от ужаса.
  
  "Вы думаете, он напал на след Кроушея?"
  
  "Я не знаю. Я выясню".
  
  И прежде чем я успел возразить, он развернул меня кругом; когда я обрел дар речи, он просто рассмеялся и прошептал, что смелый курс всегда самый безопасный.
  
  "Но это безумие—"
  
  "Только не это. Заткнись! Это ТЫ, мистер Маккензи?"
  
  Детектив обернулся и пристально оглядел нас; и сквозь освещенный газом туман я заметил, что его волосы поседели на висках, а лицо все еще было мертвенно-бледным из-за раны, которая чуть не привела его к смерти.
  
  "У вас есть преимущество передо мной, господа", - сказал он.
  
  "Надеюсь, ты снова в форме", - сказал мой спутник. "Меня зовут Раффлс, и мы познакомились в Милчестере в прошлом году".
  
  "Это правда?" - воскликнул шотландец, сильно вздрогнув. "Да, теперь я вспомнил ваше лицо, и ваше тоже, сэр. Да, это был плохой бизнес, но все закончилось для веры хорошо, и это главное ".
  
  К нему вернулась его врожденная осторожность. Раффлс ущипнул меня за руку.
  
  "Да, все закончилось великолепно, но для вас", - сказал он. "Но как насчет побега главаря банды, этого парня Кроушея? Что вы об этом думаете, а?"
  
  "У меня нет части ключей", - ответил шотландец.
  
  "Отлично!" - воскликнул Раффлс. "Я только боялся, что вы снова можете напасть на его след!"
  
  Маккензи покачал головой с сухой улыбкой и пожелал нам доброго вечера, когда открылось невидимое окно и сквозь туман тихо донесся свисток.
  
  "Мы должны разобраться с этим", - прошептал Раффлс. "С нашей стороны нет ничего более естественного, чем небольшое любопытство. За ним, быстро!"
  
  И мы последовали за детективом в другой вход с той же стороны, что и тот, из которого мы вышли, с левой стороны по дороге на Пикадилли; совершенно открыто мы последовали за ним и у подножия лестницы встретили одного из носильщиков заведения. Раффлс спросил его, что не так.
  
  "Ничего, сэр", - бойко ответил парень.
  
  "Чушь!" - сказал Раффлс. "Это был Маккензи, детектив. Я только что разговаривал с ним. Зачем он здесь? Давай, мой добрый друг; мы тебя не выдадим, если у тебя есть инструкции не рассказывать ".
  
  Мужчина выглядел странно задумчивым, искушение публики охватило его; наверху захлопнулась дверь, и он упал.
  
  "Дело вот в чем", - прошептал он. "Сегодня днем в комнату заходит джентльмен, и я отправил его в редакцию; один из парней ходит с ним по кругу и "показывает " ему пустые бутылки, и джентльмен особенно поражен тем, что на съемочной площадке сейчас полицейские. Итак, он посылает клерка за управляющим, поскольку тот хотел обсудить одну или две вещи; и "когда они вернутся, будь я проклят, если джентльмен не ушел!" Прошу прощения, сэр, но он начисто исчез с лица заведения!" И швейцар посмотрел на нас сияющими глазами.
  
  "Ну?" сказал Раффлс.
  
  "Ну, сэр, они посмотрели по сторонам и в конце концов бросили его за плохую работу; подумали, что он передумал и не хочет давать чаевые клерку; поэтому они закрыли заведение и ушли. И это все примерно до того, как примерно час назад я отнес управляющему его звезду "экстри-спешул"; минут через десять он выбегает с запиской и отправляет меня с ней в Скотленд-Ярд в экипаже. И это все, что я знаю, сэр — натурал. Копы сейчас там, наверху, и техник, и менеджер, и они думают, что их джентльмен где-то еще на месте . По крайней мере, я полагаю, что это их идея; но кто он такой или зачем он им нужен, я не знаю."
  
  "Чертовски интересно!" - сказал Раффлс. "Я поднимусь наверх, чтобы навести справки. Давай, Банни, здесь должно быть немного веселья".
  
  "Прошу прощения, мистер Раффлс, но вы ничего не скажете обо мне?"
  
  "Не я; ты хороший парень. Я не забуду этого, если это приведет к спорту. Спорт!" - прошептал он, когда мы достигли лестничной площадки. "Похоже, для нас с тобой это очень плохой вид спорта, Банни!"
  
  "Что ты собираешься делать?"
  
  "Я не знаю. На раздумья нет времени. Начнем с этого".
  
  И он забарабанил в закрытую дверь; полицейский открыл ее. Раффлс прошествовал мимо него с видом главного комиссара, и я последовал за ним, прежде чем мужчина оправился от изумления. Голые доски зазвенели под нами; в спальне мы обнаружили группу полицейских, склонившихся над подоконником с фонарем констебля. Маккензи первым выпрямился и приветствовал нас свирепым взглядом.
  
  "Могу я спросить, чего вы, джентльмены, хотите?" - сказал он.
  
  "Мы хотим протянуть руку помощи", - оживленно сказал Раффлс. "Однажды мы уже одалживали его, и именно мой друг принял у вас парня, который раскололся на всех остальных, и крепко держал его. Во всяком случае, это дает ему право посмотреть на происходящее там веселье? Что касается меня, что ж, это правда, я всего лишь помог донести вас до дома; но по старому знакомству я надеюсь, мой дорогой мистер Маккензи, что вы позволите нам разделить такое развлечение, какое только возможно. В любом случае, я сам могу остановиться только на несколько минут ".
  
  "Тогда вы мало что увидите, - проворчал детектив, - потому что его здесь нет. Констебль, идите вы и встаньте у подножия лестницы, и не позволяйте никому другому подниматься ни при каких обстоятельствах; возможно, эти джентльмены все-таки смогут нам помочь.
  
  "Это любезно с твоей стороны, Маккензи!" - тепло воскликнул Раффлс. "Но что все это значит? Я расспросил портье, которого встретил, спускаясь вниз, но ничего не смог из него вытянуть, кроме того, что кто-то осматривал эти комнаты и с тех пор его самого никто не видел ".
  
  "Он тот человек, который нам нужен", - сказал Маккензи. "Он спрятался где-то в этих помещениях, или я сильно ошибаюсь. Вы проживаете в Олбани, мистер Раффлс?"
  
  "Я верю".
  
  "Ваши комнаты будут рядом с этими?"
  
  "На предпоследней лестнице".
  
  "Ты просто бросишь их?"
  
  "Просто".
  
  "Вероятно, был дома весь день?"
  
  "Не все".
  
  "Тогда мне, возможно, придется обыскать ваши комнаты, сэр. Я готов обыскать каждую комнату в Олбани! Наш человек, похоже, пошел по следам; но если он не оставил больше следов снаружи, чем внутри, или мы не найдем его там, наверху, мне придется обыскать все здание ".
  
  "Я оставлю вам свой ключ", - сразу же сказал Раффлс. "Я ужинаю вне дома, но оставлю его у офицера внизу".
  
  У меня перехватило дыхание от немого изумления. Что означало это безумное обещание? Это было умышленно, безвозмездно, самоубийственно; это заставило меня вцепиться в его рукав с неприкрытым ужасом и отвращением; но со словами благодарности Маккензи вернулся на свой подоконник, и мы прошли никем не замеченные через складные двери в соседнюю комнату. Здесь окно выходило во внутренний двор; оно все еще было открыто; и пока мы смотрели наружу в явном бездействии, Раффлс успокоил меня.
  
  "Все в порядке, Банни; ты делаешь то, что я тебе говорю, а остальное предоставь мне. Это трудный угол, но я не отчаиваюсь. Что тебе нужно делать, так это держаться этих парней, особенно если они будут обыскивать мои комнаты; они не должны шарить там больше, чем необходимо, и не будут, если ты будешь там."
  
  "Но где ты будешь? Ты никогда не оставишь меня одного на произвол судьбы?"
  
  "Если я и сделаю это, то только для того, чтобы в нужный момент открыть козыри. Кроме того, есть такие вещи, как Windows, а Кроушей - тот человек, который умеет рисковать. Ты должна доверять мне, Банни; ты знаешь меня достаточно долго."
  
  "Ты сейчас уходишь?"
  
  "Нельзя терять времени. Придерживайся их, старина; не позволяй им подозревать тебя, что бы ты ни делал. - Его рука на мгновение легла мне на плечо; затем он оставил меня у окна и пересек комнату.
  
  "Сейчас мне нужно идти, - услышал я его слова, - но мой друг останется и проследит за этим до конца, а газ в своих комнатах я оставлю включенным, а ключ у констебля внизу. Удачи, Маккензи; жаль только, что я не могу остаться."
  
  "До свидания, сэр", - раздался озабоченный голос, - "и большое спасибо".
  
  Маккензи все еще был занят у своего окна, а я остался у своего, охваченный смешанным страхом и гневом, несмотря на все мои знания о Раффлсе и его бесконечных ресурсах. К этому времени я почувствовал, что более или менее знаю, что он сделает в любой конкретной чрезвычайной ситуации; по крайней мере, я мог предположить характерный ход, сочетающий в себе хитрость и дерзость. Он возвращался в свои комнаты, заставлял Кроушея быть настороже и — убирал его подальше? Нет — там были такие вещи, как окна. Тогда почему Раффлс собирался бросить всех нас? Я думал о многих вещах — наконец, о такси. Окна этих спален выходили на узкую боковую улицу; они были не очень высокими; из них человек мог выпрыгнуть на крышу такси — даже когда оно проезжало — и уехать даже под носом у полиции! Я представил себе Раффлса за рулем такси, неузнаваемого в туманной ночи; видение пришло ко мне, когда он проходил под окном, поднимая воротник своего просторного дорожного пальто по дороге в свои апартаменты; оно все еще было со мной, когда он снова проходил мимо на обратном пути и остановился, чтобы передать констеблю свой ключ.
  
  "Мы напали на его след", - произнес голос позади меня. "Он, конечно же, взобрался на поводки, хотя то, как ему это удалось из того окна, для меня загадка. Мы собираемся запереться здесь и попробовать, что такое "лайк" на чердаках. Так что тебе лучше пойти с нами, если ты не возражаешь ".
  
  Верхний этаж в отеле "Олбани", как и везде, отведен для прислуги — скопище маленьких кухонек и кабинок, используемых многими как кладовые, в том числе и Раффлзом. В данном случае пристройка, конечно, была пуста, как и комнаты внизу; и это было счастье, потому что мы заполнили ее управляющим, который теперь присоединился к нам, и другим жильцом, которого он привел с собой, к нескрываемому раздражению Маккензи.
  
  "Лучше впусти всю Пикадилли в "корону на голову", - сказал он. "Вот что, дружище, выходи на крышу, чтобы стало на одного меньше, и держи свою дубинку под рукой".
  
  Мы столпились у маленького окна, которое Маккензи позаботился заполнить; и с минуту не было слышно ни звука, кроме хруста и скольжения полицейских сапог по покрытым сажей плиткам. Затем раздался крик.
  
  "Что теперь?" - воскликнул Маккензи.
  
  "Веревка, - услышали мы, - свисающая с желоба на крючке!"
  
  "Господа, - промурлыкал Маккензи, - вот как он выбрался снизу! Он делал это с помощью одной из этих телескопических палочек, и я никогда этого не делал! Какой длины веревка, мой мальчик?"
  
  "Довольно коротко. Я понял".
  
  "Это висело над окном? Спросите его об этом!" - воскликнул управляющий. "Он может видеть, перегнувшись через парапет".
  
  Маккензи повторил вопрос; пауза, затем "Да, так и было".
  
  "Спроси его, сколько здесь окон!" - крикнул менеджер в сильном возбуждении.
  
  "Он говорит, шесть", - сказал Маккензи в следующую минуту; и он втянул голову и плечи. "Я бы просто хотел увидеть эти комнаты, шесть окон вдоль".
  
  "Мистер Раффлс", - объявил менеджер после мысленного подсчета.
  
  "Это факт?" - воскликнул Маккензи. "Тогда у нас вообще не будет никаких трудностей. Он оставил мне свой ключ внизу".
  
  В словах была сухая, задумчивая интонация, которая даже тогда мне успела не понравиться; как будто совпадение уже поразило шотландца чем-то большим.
  
  "Где мистер Раффлс?" - спросил менеджер, когда мы все спустились вниз.
  
  "Он ушел на свой ужин", - сказал Маккензи.
  
  "Ты уверен?"
  
  "Я видел, как он уходил", - сказал я. Мое сердце ужасно билось. Я не доверял себе, чтобы заговорить снова. Но я пробрался на первое место в маленькой процессии и был, по сути, вторым человеком, переступившим порог, который был Рубиконом в моей жизни. При этом я издал крик боли, потому что Маккензи сильно наступил мне на пятки; в следующую секунду я увидел причину, и увидел ее с другим, более громким криком.
  
  Перед камином на спине, вытянувшись во весь рост, лежал мужчина с небольшой раной на белом лбу и кровью, заливавшей ему глаза. И этим мужчиной был сам Раффлс!
  
  "Самоубийство", - спокойно сказал Маккензи. "Нет — вот кочерга — больше похоже на убийство". Он опустился на колени и довольно бодро покачал головой. "И это даже не убийство", - сказал он с оттенком отвращения в своем деловом тоне. - "Это не более чем поверхностная рана, и я сомневаюсь, что она свалила его с ног; но, господа, от него просто воняет хлороформом!"
  
  Он встал и устремил на меня свои проницательные серые глаза; мои собственные были полны слез, но они смотрели на него без стыда.
  
  "Я правильно понял, вы сказали, что видели, как он выходил?" - строго спросил он.
  
  "Я видел этот длинный дорожный плащ; конечно, я подумал, что он был в нем".
  
  "И я мог бы поклясться, что это был тот же самый джентльмен, когда он давал мне ключ!"
  
  Это был безутешный голос констебля на заднем плане; к нему повернулся Маккензи с побелевшими губами.
  
  "Вы могли подумать что угодно, некоторые из вас, проклятые полицейские", - сказал он. "Какой у тебя номер, ты, гнида? Стр. 34? Ты еще услышишь об этом, мистер Стр. 34! Если бы этот джентльмен был мертв — вместо того, чтобы прийти в себя, пока я говорю, — знаете, кем бы вы были? Виновный в его непредумышленном убийстве, вы подложили свинью в пуговицы! Ты знаешь, кого ты проговорился, масляные пальчики? Кроушей — ни много ни мало — тот, кто вчера разорил Дартмур. Клянусь Богом, который создал тебя, Стр. 34, если я потеряю его, я буду преследовать тебя со всех ног!"
  
  Работающий кулак с трясущимся лицом — спокойный человек в огне. Это была новая сторона Маккензи, которую нужно отметить и переварить. В следующий момент он вырвался из нашей среды.
  
  
  "Трудно разбить себе голову, - позже сказал Раффлс, - бесконечно легче перерезать себе горло. Хлороформ - другое дело; когда ты применял его на других, ты точно знаешь дозу. Так ты думал, что я действительно умер? Бедный старый кролик! Но я надеюсь, Маккензи видел твое лицо?"
  
  "Он видел", - сказал я. Однако я бы не стал рассказывать ему всего, что Маккензи, должно быть, видел.
  
  "Все в порядке. Я бы ни за что на свете не допустил, чтобы он пропустил это; и ты не должен считать меня грубияном, старина, потому что я боюсь этого человека, и, знай, мы утонем или выплывем вместе ".
  
  "И теперь мы тоже тонем или плывем с Кроушеем", - печально сказал я.
  
  "Не мы!" - убежденно сказал Раффлс. "Старина Кроуши - настоящий спортсмен, и он поступит с нами так же, как мы поступили с ним; кроме того, это означает, что мы увольняемся; и я не думаю, Банни, что мы снова возьмемся за профессоров!"
  
  
  
  ПОДАРОК ИМПЕРАТОРА
  
  
  Я
  
  
  Когда король островов каннибалов корчил рожи королеве Виктории, а европейский монарх рассыпался в комплиментах по поводу этого подвига, возмущение в Англии было не меньшим, чем удивление, поскольку это было не так часто, как стало с тех пор. Но когда выяснилось, что подарок особой значимости должен был последовать за поздравлениями, придать им вес, возобладал вывод, что белый властелин и черный одновременно лишились своих четырнадцати чувств. Ибо подарком была драгоценная жемчужина, не имеющая аналогов, некогда подобранная британскими кортиками в полинезийской оправе и преподнесенная британской королевской семьей суверену, который воспользовался случаем вернуть ее первоначальному владельцу.
  
  Этот инцидент стал бы находкой для прессы несколько недель спустя. Даже в июне были заголовки, буквы, крупные заголовки, выделенные жирным шрифтом; Daily Chronicle посвятила половину своей литературной страницы очаровательному рисунку столицы острова, который the new Pall Mall в передовой статье, озаглавленной каламбуром, посоветовала правительству разнести в пух и прах. В то время я сам управлялся с плохим, но не бесчестным пером, и тема часа подтолкнула меня к сатирическим стихам, которые заняли лучшее место, чем все, что у меня когда-либо получалось. Я сдал свою квартиру в городе и снял недорогое жилье на Темз-Диттон под предлогом бескорыстной страсти к реке.
  
  "Первоклассный, старина!" - сказал Раффлс (которому, должно быть, нужно прийти и навестить меня там), откидываясь на спинку лодки, пока я греб и управлял. "Я полагаю, они неплохо платят тебе за это, а?"
  
  "Ни пенни".
  
  "Чепуха, Банни! Я думал, они так хорошо заплатили? Дай им время, и ты получишь свой чек".
  
  "О, нет, я не собираюсь", - мрачно сказал я. "Я должен быть доволен честью попасть туда; редактор написал, чтобы сказать об этом, во многих словах", - добавил я. Но я назвал джентльмену его выдающееся имя.
  
  "Вы же не хотите сказать, что уже написали для оплаты?"
  
  Нет; это было последнее, в чем я намеревался признаться. Но я это сделал. Убийство было раскрыто; не было смысла в дальнейшем сокрытии. Я писал за свои деньги, потому что они мне действительно были нужны; если он хочет знать, я был чертовски стеснен в средствах. Раффлс кивнул, как будто он уже знал. Я потеплел к своим горестям. Нелегко было оставаться необработанным писателем-фрилансером; что касается меня, то я боялся, что писал недостаточно хорошо или недостаточно плохо для успеха. Я страдал от постоянного безрезультатного стремления к стилю. Куплет, с которым я мог справиться, но он не окупился. До личных абзацев и низменной журналистики я не мог и не стал бы опускаться.
  
  Раффлс снова кивнул, на этот раз с улыбкой, которая не сходила с его глаз, когда он откинулся назад, наблюдая за мной. Я знал, что он думает о других вещах, до которых я опускался, и я думал, что знаю, что он собирался сказать. Он так часто говорил это раньше; он был уверен, что скажет это снова. У меня был готов ответ, но, очевидно, он устал задавать один и тот же вопрос. Его веки опустились, он поднял бумагу, которую уронил, и я обвел взглядом старую красную стену Хэмптон-Корта, прежде чем он заговорил снова.
  
  "И они ничего тебе за это не дали! Мой дорогой Банни, они великолепны не только как стихи, но и для того, чтобы сформулировать твою тему и изложить ее в двух словах. Конечно, вы рассказали мне об этом больше, чем я знал раньше. Но действительно ли это стоит пятьдесят тысяч фунтов — одна жемчужина?"
  
  "Я полагаю, сто; но это не дало бы результатов сканирования".
  
  "Сто тысяч фунтов!" - сказал Раффлс с закрытыми глазами. И снова я убедился, что за этим последует, но снова ошибся. "Если бы это стоило всего этого, - воскликнул он наконец, - от этого вообще было бы невозможно избавиться; это не бриллиант, который можно разделить. Но я прошу у тебя прощения, Банни. Я совсем забыл!"
  
  И мы больше не говорили о подарке императора; ибо гордость процветает при пустом кармане, и никакие лишения не заставили бы меня сделать предложение, которого я ожидал от Раффлса. Мои ожидания были наполовину надеждой, хотя я понял это только сейчас. Но мы также не касались снова того, о чем Раффлс заявлял, что забыл — моего "отступничества", моего "впадения в добродетель", как ему было угодно это назвать. Мы оба были немного молчаливы, немного скованы, каждый был занят своими собственными мыслями. Прошли месяцы с тех пор, как мы виделись, и, когда я провожал его около одиннадцати часов вечера в то воскресенье, мне показалось, что мы прощаемся еще на несколько месяцев.
  
  Но пока мы ждали поезда, я увидел эти ясные глаза, пристально смотревшие на меня под станционными фонарями, и когда я встретился с их взглядом, Раффлс покачал головой.
  
  "Тебе это не идет, Банни", - сказал он. "Я никогда не верил в эту долину Темзы . Ты хочешь сменить обстановку".
  
  Я хотел бы получить это.
  
  "Чего ты действительно хочешь, так это морского путешествия".
  
  "И зиму в Санкт-Морице, или вы рекомендуете Канны или Каир? Все это очень хорошо, Эй Джей, но вы забыли, что я говорил вам о моих средствах".
  
  "Я ничего не забываю. Я просто не хочу ранить твои чувства. Но, послушай, морское путешествие у тебя будет. Я сам хочу перемен, и ты поедешь со мной в качестве моего гостя. Июль мы проведем на Средиземном море ".
  
  "Но ты же играешь в крикет—"
  
  "Повесьте крикет!"
  
  "Ну, если бы я думал, что ты это серьезно —"
  
  "Конечно, я серьезно. Ты придешь?"
  
  "Как выстрел — если ты уйдешь".
  
  И я пожал ему руку и помахал своей на прощание с совершенно добродушным убеждением, что больше ничего об этом не услышу. Это была мимолетная мысль, ни больше, ни меньше. Вскоре я пожелал, чтобы это было нечто большее; на той неделе я пожелал себе убраться из Англии навсегда. Я ничего не зарабатывал. Я мог существовать только на разницу между арендной платой, которую я платил за свою квартиру, и арендной платой, по которой я сдавал ее в субаренду с мебелью на сезон. И сезон подходил к концу, а в городе меня ждали кредиторы. Возможно ли было быть до конца честным? Я не вел никаких счетов, когда у меня были деньги в кармане, и чем откровеннее нечестность казалась мне, тем менее постыдной.
  
  Но от Раффлса, конечно, я больше ничего не слышал; прошла неделя, и еще половина недели; затем, поздно вечером во вторую среду, я нашел у себя дома телеграмму от него, после того как тщетно искал его в городе и в отчаянии ужинал в клубе уединения, к которому я все еще принадлежал.
  
  "Организуйте вылет из Ватерлоо специальным рейсом северогерманского "Ллойда", - телеграфировал он, - в 9.25 утра в следующий понедельник вас встретит "Саутгемптон" на борту "Улана" с билетами, которые я выписываю".
  
  И он написал, достаточно беззаботное письмо, но полное серьезной заботы обо мне, о моем здоровье и перспективах; письмо, почти трогательное в свете наших прошлых отношений, в сумерках их полного разрыва. Он сказал, что забронировал два места до Неаполя, что мы направляемся на Капри, который явно был островом пожирателей лотоса, что мы будем греться там вместе, "и на некоторое время забудем". Это было очаровательное письмо. Я никогда не видел Италию ; привилегия посвящения должна принадлежать ему. Не было большей ошибки, чем считать эту страну неподходящей для лета. Неаполитанский залив никогда не был таким божественным, и он писал о "покинутых волшебных землях", как будто поэзия непрошеная пришла к нему под перо. Возвращаясь к земле и прозе, я мог бы посчитать непатриотичным с его стороны выбор немецкого судна, но ни на одной другой линии вы не получали такого внимания и размещения за свои деньги. Был намек на более веские причины. Раффлс написал, как и телеграфировал, из Бремена; и я понял, что личное использование некоторого небольшого влияния на тамошние власти привело к существенному снижению стоимости наших билетов.
  
  Представьте себе мое волнение и восторг! Мне удалось заплатить то, что я задолжал в Thames Ditton, выжать из маленького редактора совсем небольшой чек, а из моих портных - еще один фланелевый костюм. Я помню, что я разорил свой последний соверен, чтобы купить коробку сигарет Sullivan's, чтобы Раффлз мог покурить в пути. Но на сердце у меня было так же легко, как и в кошельке, в понедельник утром, самым прекрасным утром несправедливого лета, когда специальный рейс понес меня сквозь солнечный свет к морю.
  
  В Саутгемптоне нас ждал тендер . Раффлса на борту не было, да я и не искал его по-настоящему, пока мы не подошли к борту лайнера. А потом я искал напрасно. Его лица не было среди многих, кто окаймлял поручни; его рука была не из тех немногих, кто махал друзьям. Я поднялся на борт с внезапной тяжестью. У меня не было ни билета, ни денег, чтобы заплатить за него. Я даже не знал номера своей комнаты. Мое сердце ушло в пятки, когда я подстерег стюарда и спросил, был ли мистер Раффлс на борту. Слава богу — он был! Но где? Мужчина не знал, очевидно, был по какому-то другому поручению, и я должен идти на охоту. Но на прогулочной палубе его не было видно, как и внизу, в салоне; курительная была пуста, если не считать маленького немца с рыжими усами, закрученными на глаза; Раффлса не было и в его собственной каюте, куда я в отчаянии спросил дорогу, но где вид его собственного имени на багаже, несомненно, придал мне уверенности. Однако я не мог понять, почему он сам держался на заднем плане, и в качестве объяснения напрашивались только зловещие причины.
  
  "Так вот ты где! Я искал тебя по всему кораблю!"
  
  Несмотря на строгий запрет, я попробовал мостик в качестве последнего средства; и там действительно был Эй Джей Раффлс, сидевший на потолочном люке и склонившийся над одним из офицерских длинных кресел, в котором полулежала девушка в белой тренировочной куртке и юбке — изящная девушка с бледной кожей, темными волосами и довольно примечательными глазами. Так много я заметил, когда он поднялся и быстро повернулся; вслед за этим я не мог думать ни о чем, кроме быстрой гримасы, которая предшествовала началу хорошо притворного удивления.
  
  "Почему —БАННИ?" - воскликнул Раффлс. "Откуда ты взялся?"
  
  Я что-то пробормотал, когда он ущипнул меня за руку.
  
  "И вы плывете на этом корабле? И в Неаполь тоже? Что ж, честное слово! Мисс Вернер, могу я представить его?"
  
  И он сделал это без тени смущения, описав меня как старого школьного товарища, которого он не видел месяцами, с умышленными обстоятельствами и беспричинными подробностями, которые одновременно наполнили меня замешательством, подозрительностью и возмущением. Я почувствовал, что краснею за нас обоих, и мне было все равно. Мой адрес совершенно покинул меня, и я не предпринял никаких усилий, чтобы вернуть его, унести эту штуку. Все, что я мог бы сделать, это пробормотать те слова, которые Раффлс действительно вложил в мои уста, и в которых я не сомневаюсь, с совершенно дьявольской грацией.
  
  "Значит, ты увидел мое имя в списке пассажиров и пришел меня искать? Старый добрый Кролик; Хотя, я бы хотел, чтобы ты разделил мою каюту. У меня есть красотка на прогулочной палубе, но они не обещали оставить меня одного. Мы должны разобраться с этим, прежде чем они запихнут туда какого-нибудь инопланетянина. В любом случае нам придется выбираться из этого ".
  
  Ибо в рулевую рубку вошел квартирмейстер, и даже пока мы разговаривали, лоцман завладел мостиком; когда мы спускались, тендер покинул нас с развевающимися носовыми платками и пронзительными прощаниями; и когда мы поклонились мисс Вернер на прогулочной палубе, под ногами послышалась глубокая, медленная пульсация, и наше путешествие началось.
  
  У нас с Раффлзом все началось не слишком приятно. На палубе он преодолел мое упрямое замешательство с помощью наигранной, хотя и напористой веселости; в своей каюте перчатки были сняты.
  
  "Ты идиот, - прорычал он, - ты снова меня выдал!"
  
  "Как я мог тебя выдать?"
  
  Я проигнорировал отдельное оскорбление в его последнем слове.
  
  "Как? Я должен был подумать, что любой болван поймет, что я хотел, чтобы мы встретились случайно!"
  
  "После того, как сам взял оба билета?"
  
  "На борту об этом ничего не знали; кроме того, я еще не решил, когда брал билеты".
  
  "Тогда тебе следовало дать мне знать, когда ты принял решение. Ты строишь свои планы и никогда не говоришь ни слова, и ожидаешь, что я воспользуюсь ими по воле природы. Откуда мне было знать, что у тебя что-то есть?"
  
  Я поменялся ролями с некоторым эффектом. Раффлс почти повесил голову.
  
  "Дело в том, Банни, я не хотел, чтобы ты знала. Ты— ты на старости лет выросла таким набожным кроликом!"
  
  Мое прозвище и его тон сильно смягчили меня, другие вещи пошли еще дальше, но мне все еще многое предстояло ему простить.
  
  "Если вы боялись писать, - продолжал я, - то вашим делом было дать мне чаевые в тот момент, когда я ступил на борт. Я бы все правильно воспринял. Я не настолько добродетелен, как все это ".
  
  Было ли это моим воображением, или Раффлс выглядел слегка пристыженным? Если так, то это было в первый и последний раз за все годы, что я его знал; и я не могу поклясться в этом даже сейчас.
  
  "Это, - сказал он, - было именно то, что я собирался сделать — подстеречь в своей комнате и схватить тебя, когда ты будешь проходить. Но—"
  
  "Ты был лучше занят?"
  
  "Скажи иначе".
  
  "Очаровательная мисс Вернер?"
  
  "Она довольно очаровательна".
  
  "Большинство австралийских девушек такие", - сказал я.
  
  "Как ты узнал, что она одна из них?" он плакал.
  
  "Я слышал, как она говорила".
  
  "Скотина!" - сказал Раффлс, смеясь. - "У нее гнусавости не больше, чем у тебя. Ее родители - немцы, она ходила в школу в Дрездене и собирается уходить оттуда одна".
  
  "Деньги?" Поинтересовался я.
  
  "Черт бы тебя побрал!" - сказал он, и, хотя он смеялся, я подумал, что в этот момент тему можно сменить.
  
  "Ну, - сказал я, - ты ведь не ради мисс Вернер хотел, чтобы мы играли в незнакомцев, не так ли? У тебя есть какая-то более глубокая игра, чем эта, а?"
  
  "Полагаю, что да".
  
  "Тогда не лучше ли вам сказать мне, что это такое?"
  
  Раффлс окинул меня старым осторожным изучающим взглядом, который я так хорошо знал; сама его фамильярность после всех этих месяцев вызвала у меня улыбку, которая могла бы успокоить его; ибо я уже смутно догадывался о его предприимчивости.
  
  "Это не отправит тебя в лоцманскую лодку, Банни?"
  
  "Не совсем".
  
  "Тогда — ты помнишь перл, который ты написал—"
  
  Я не стал дожидаться, пока он закончит свое предложение.
  
  "У тебя получилось!" Я плакал, мое лицо горело, потому что в тот момент я увидел это в зеркале каюты.
  
  Раффлс, казалось, был озадачен.
  
  "Пока нет", - сказал он, - "но я намерен получить его до того, как мы доберемся до Неаполя" .
  
  "Это на борту?"
  
  "Да".
  
  "Но как—где-у кого это есть?"
  
  "Маленький немецкий офицер, щеголь с торчащими усиками".
  
  "Я видел его в курилке".
  
  "Это тот парень, он всегда рядом. Герр капитан Вильгельм фон Хойманн, если вы посмотрите в список. Ну, он специальный посланник императора, и он забирает жемчужину с собой."
  
  "Ты узнал об этом в Бремене?"
  
  "Нет, в Берлине , от газетчика, которого я там знаю. Мне стыдно признаться тебе, Банни, что я поехал туда нарочно!"
  
  Я расхохотался.
  
  "Тебе не нужно стыдиться. Ты делаешь именно то, что, как я надеялся, ты собирался предложить на днях на ривере".
  
  "Ты НАДЕЯЛСЯ на это?" - спросил Раффлс с широко открытыми глазами. Действительно, настала его очередь показать удивление, а мне было гораздо больше стыдно, чем я чувствовал.
  
  "Да, - ответил я, - мне очень понравилась эта идея, но я не собирался ее предлагать".
  
  "И все же ты бы послушал меня на днях?"
  
  Конечно, я бы так и сделал, и я сказал ему об этом без утайки; не нагло, вы понимаете; даже сейчас не со смаком человека, который наслаждается подобным приключением ради него самого, а упрямо, вызывающе, сквозь зубы, как человек, который пытался жить честно и потерпел неудачу. И, пока я размышлял об этом, я рассказал ему гораздо больше. Осмелюсь сказать, что достаточно красноречиво я рассказал ему главу и стих о моей безнадежной борьбе, о моем неизбежном поражении; ибо безнадежными и неотвратимыми они были для человека с моим послужным списком, даже если этот послужной список был записан только в чьей-то собственной душе. Это была старая история о воре, пытающемся обратить честного человека; это было против природы, и на этом все закончилось.
  
  Раффлс полностью не согласился со мной. Он покачал головой в ответ на мой общепринятый взгляд. Человеческая природа - это шахматная доска; почему бы не примириться с чередованием черного и белого? Зачем желать быть кем-то одним или совсем другим, как наши предки на сцене или в старомодной художественной литературе? Со своей стороны, он получал удовольствие от игры на всех клетках доски, и ему больше нравился свет из-за тени. Мой вывод он счел абсурдным.
  
  "Но ты ошибаешься в хорошей компании, Банни, для всех дешевых моралистов, которые проповедуют ту же чушь: старина Вирджил был первым и худшим преступником из всех вас. Я поддерживаю себя, чтобы выбраться из Авернуса в любой день, когда захочу, и рано или поздно я выберусь оттуда навсегда. Полагаю, я не очень хорошо могу превратить себя в Компанию с ограниченной ответственностью. Но я мог бы уйти на пенсию, остепениться и с тех пор жить безупречно. Я не уверен, что этого нельзя было бы сделать только на этой жемчужине!"
  
  "Значит, вы все еще не считаете это слишком замечательным, чтобы продавать?"
  
  "Мы могли бы заняться рыболовством и вытащить на него мелкую рыбешку. Это случилось бы после нескольких месяцев неудач, как раз когда мы собирались продать шхуну; клянусь Юпитером, об этом заговорил бы весь Тихий океан!"
  
  "Ну, мы должны сначала разобраться с этим. Этот вон Как-там-его-зовут - грозный ругатель?"
  
  "Больше, чем кажется; и у него наглость дьявола!"
  
  Пока он говорил, белая тренировочная юбка промелькнула мимо открытой двери кают-компании, и я мельком увидел вздернутые усы за ней.
  
  "Но тот ли это парень, с которым нам приходится иметь дело? Разве жемчужина не будет на хранении у казначея?"
  
  Раффлс стоял в дверях, хмуро глядя на Солента, но на мгновение повернулся ко мне и фыркнул.
  
  "Мой дорогой, как ты думаешь, вся команда корабля знает, что на борту есть такая драгоценность? Ты сказал, что она стоит сто тысяч фунтов; в Берлине говорят, что она бесценна. Сомневаюсь, что сам шкипер знает, что у фон Хойманна это при себе."
  
  "И у него есть?"
  
  "Должно быть".
  
  "Значит, нам придется иметь дело только с ним?"
  
  Он ответил мне без единого слова. Что-то белое снова промелькнуло мимо, и Раффлс, выйдя вперед, разделил прогуливающихся на троих.
  
  
  II
  
  
  Я не прошу разрешения ступить на борт более прекрасного парохода, чем "Улан" Норддойчера Ллойда, встретиться с более добрым джентльменом, чем его командир, или с лучшими товарищами, чем его офицеры. По крайней мере, в этом мне хватило такта признаться. Я ненавидел путешествие. В этом не было вины никого, связанного с кораблем; в этом не было вины погоды, которая была монотонно идеальной. Даже в моем собственном сердце не было причины; мы с совестью наконец развелись, и указ стал абсолютным. Со своими угрызениями совести я избавился от всякого страха, и я был готов упиваться между яркими небесами и сверкающим морем с беззаботной отстраненностью самого Раффлса. Мне помешал сам Раффлс, но не он один. Это был Раффлс и та шалунья в колониальном стиле, которая возвращалась домой из школы.
  
  Что он мог в ней найти — но это вызывает вопрос. Конечно, он видел не больше, чем я, но, чтобы позлить меня или, возможно, наказать за мое долгое дезертирство, он должен повернуться ко мне спиной и посвятить себя этой девчонке от Саутгемптона до Средиземного моря . Они всегда были вместе. Это было слишком абсурдно. Они начинали после завтрака и продолжали до одиннадцати или двенадцати ночи; не было ни одного промежуточного часа, в который вы не могли бы услышать ее гнусавый смех или его тихий голос, говорящий нежную чушь ей на ухо. Конечно, это была чушь! Мыслимо ли, чтобы такой человек, как Раффлс, с его знанием мира и опытом общения с женщинами (сторона его характера, которой я намеренно никогда не касался, ибо она заслуживает отдельного тома); правдоподобно ли, спрашиваю я, что такой человек мог найти что-нибудь, кроме чепухи, чтобы болтать целыми днями с легкомысленной юной школьницей? Я не хотел бы быть несправедливым ко всему миру.
  
  Думаю, я признал, что у молодой особы были очки. Ее глаза, я полагаю, были действительно прекрасны, и, безусловно, форма маленького смуглого личика была очаровательной, насколько может очаровывать простой контур.
  
  Я признаю также большую дерзость, чем мне хотелось бы, с завидным здоровьем, отвагой и жизненной силой. Возможно, у меня не будет возможности сообщить ни о каких выступлениях этой юной леди (они вряд ли бы это вынесли), и поэтому я тем более стремлюсь описать ее без несправедливости. Признаюсь, у меня есть некоторое небольшое предубеждение против нее. Я возмущался ее успехом у Раффлса, которого, как следствие, я видел с каждым днем все реже и реже. Это подло - признаваться, но, должно быть, во мне было что-то похожее на ревность, терзавшую меня.
  
  Ревность была в другом квартале — грубая, необузданная, недостойная ревность. Капитан фон Хойманн закручивал свои усы в виде двух шпилей, оправлял белые манжеты поверх колец и нагло смотрел на меня сквозь очки без оправы; нам следовало бы утешить друг друга, но мы не обменялись ни единым словом. У капитана был убийственный шрам через одну из его щек, подарок из Гейдельберга, и я часто думал, как он, должно быть, мечтает о том, чтобы Раффлз был там, чтобы подавать то же самое. Не то чтобы фон Хойманн никогда не получал своих подач. Раффлс позволял ему заходить по нескольку раз в день, чтобы со злым умыслом поиграть с ним в боулинг, когда он "готовился"; это были его слова, когда я неискренне обвинил его в отвратительном поведении по отношению к немцу на немецком судне.
  
  "Ты вызовешь нелюбовь на борту!"
  
  "Всего лишь фон Хойманн".
  
  "Но разумно ли это, когда он тот человек, которого мы должны обмануть?"
  
  "Самая мудрая вещь, которую я когда-либо делал. Дружба с ним была бы фатальной — обычная уловка".
  
  Я был утешен, воодушевлен, почти доволен. Я боялся, что Раффлс пренебрегает вещами, и я сказал ему об этом в порыве чувств. Мы были недалеко от Гибралтара, и после Солента ни слова. Он с улыбкой покачал головой.
  
  "Уйма времени, Банни, уйма времени. Мы ничего не сможем сделать до того, как доберемся до Генуи, а это произойдет не раньше вечера воскресенья. Путешествие еще только начинается, и мы тоже; давайте извлекать максимум пользы, пока можем ".
  
  Это было после ужина на прогулочной палубе, и, говоря, Раффлс резко огляделся по сторонам, оставив меня в следующий момент целеустремленным шагом. Я удалился в курительную, чтобы покурить и почитать в углу и понаблюдать за фон Хойманном, который очень скоро пришел выпить пива и надуться в другом.
  
  Немногие путешественники соблазняются Красным морем в середине лета; Улан действительно был очень пуст. Однако у нее был ограниченный запас кают на прогулочной палубе, и только это было оправданием для того, чтобы я делил каюту с Раффлзом. Я мог бы занять одну для себя внизу, но я должен быть наверху. Раффлс настоял, чтобы я настаивал на своем. Так что мы были вместе, я думаю, без подозрений, хотя также и без какого-либо объекта, который я мог видеть.
  
  В воскресенье днем я спал на своей койке, нижней, когда Раффлс, сидевший на диване без пиджака, раздвинул занавески.
  
  "Ахилл, дующийся на своей койке!"
  
  "Что еще можно сделать?" Спросил я его, потягиваясь и зевая. Однако я отметил добродушие его тона и сделал все возможное, чтобы уловить его.
  
  "Я нашел кое-что еще, Банни".
  
  "Осмелюсь предположить!"
  
  "Вы меня неправильно поняли. Щелкунчик сегодня днем доживает свой век. Мне нужно было поджарить другую рыбку".
  
  Я свесил ноги со своей койки и сел вперед, как сидел он, весь внимание. Внутренняя дверь, представляющая собой решетку, была закрыта на засов и занавешена, как открытый иллюминатор.
  
  "Мы будем в Генуе до захода солнца", - продолжал Раффлс. "Это место, где нужно совершить дело".
  
  "Так ты все еще собираешься это сделать?"
  
  "Я когда-нибудь говорил, что не делал?"
  
  "В любом случае, ты сказал так мало".
  
  "Так было задумано, мой дорогой Банни; зачем портить увеселительную поездку ненужными разговорами о делах? Но теперь время пришло. Это должно быть сделано в Генуе или не делаться вообще".
  
  "На суше?"
  
  "Нет, на борту, завтра вечером. Сойдет и сегодняшняя ночь, но лучше завтра, на случай неудачи. Если бы нас вынудили применить насилие, мы могли бы уехать самым ранним поездом, и ничего не было бы известно, пока корабль не отчалил и фон Хойманна не нашли мертвым или накачанным наркотиками ...
  
  "Не мертв!" Воскликнул я.
  
  "Конечно, нет, - согласился Раффлс, - иначе нам не было бы необходимости убегать; но если бы нам пришлось убегать, наше время - утро вторника, когда этот корабль должен отплыть, что бы ни случилось. Но я не ожидаю никакого насилия. Насилие - это признание ужасной некомпетентности. Сколько ударов, как вы знаете, я нанес за все эти годы? Полагаю, не один; но я был вполне готов убить своего человека каждый раз, если бы дошло до худшего."
  
  Я спросил его, как он предполагает проникнуть в каюту фон Хойманна незамеченным, и даже сквозь наш занавешенный полумрак его лицо просветлело.
  
  "Забирайся на мою койку, Банни, и ты увидишь".
  
  Я так и сделал, но ничего не смог разглядеть. Раффлс перегнулся через меня и постучал по вентиляционному отверстию, своего рода люку в стене над его кроватью, примерно восемнадцати дюймов в длину и вдвое меньше в высоту. Она открывалась наружу, в вентиляционную шахту.
  
  "Это, - сказал он, - наша дверь к счастью. Открой ее, если хочешь; ты мало что увидишь, потому что она открывается не далеко; но, открутив пару шурупов, все будет в порядке. Шахта, как вы можете видеть, более или менее бездонная; вы проходите под ней всякий раз, когда идете в ванную, а верхняя часть представляет собой световой люк на мосту. Вот почему это нужно сделать, пока мы в Генуе, потому что на мостике в порту нет вахты. Вентилятор напротив нашего принадлежит фон Хойманну. Опять же, это будет означать только пару шурупов и балку, на которую можно опереться во время работы ".
  
  "Но если кто-нибудь посмотрит снизу вверх?"
  
  "Крайне маловероятно, что кто-то будет шевелиться внизу, настолько маловероятно, что мы можем позволить себе рискнуть. Нет, я не могу позвать тебя туда, чтобы убедиться. Самое замечательное в том, что никто из нас не должен быть замечен с того момента, как мы войдем. Пара корабельных мальчишек несут караульную службу на этих палубах, и они будут нашими свидетелями; клянусь Юпитером, это будет самая большая тайна, которая когда-либо была раскрыта!"
  
  "Если фон Хойманн не будет сопротивляться".
  
  "Сопротивляйся! У него не будет шанса. Он пьет слишком много пива, чтобы спать чутко, а нет ничего проще, чем усыпить крепко спящего человека хлороформом; вы даже делали это сами в случае, о котором, возможно, несправедливо напоминать вам. Фон Хойманн потеряет чувствительность почти сразу же, как только я просуну руку через аппарат искусственной вентиляции легких. Я переползу через его тело, Банни, мой мальчик!"
  
  "А я?"
  
  "Ты передашь мне то, что я хочу, и будешь держать оборону в случае несчастных случаев, и вообще окажешь мне моральную поддержку, в которой ты заставил меня нуждаться. Это роскошь, Банни, но мне было чертовски трудно обходиться без этого после того, как ты стала частным детективом!"
  
  Он сказал, что фон Хойманн наверняка спал с запертой дверью, которую он, конечно, оставил бы незакрытой, и рассказал о других способах навести ложный след во время обыска каюты. Не то чтобы Раффлс ожидал утомительных поисков. Жемчужина должна была касаться личности фон Хойманна; фактически, Раффлс точно знал, где и в чем он ее хранил. Естественно, я спросил, как он мог получить такие знания, и его ответ привел к кратковременной неприятности.
  
  "Это очень старая история, Банни. Я действительно забыл, в какой книге она приводится; я уверен только в Завете. Но Самсон был невезучим героем, а некая Далила - героиней".
  
  И он выглядел таким знающим, что у меня ни на секунду не могло возникнуть сомнений относительно смысла его слов.
  
  "Значит, прекрасная австралийка играла Далилу?" - спросил я.
  
  "В очень безобидном, невинном виде".
  
  "Она вытянула из него его миссию?"
  
  "Да, я заставил его набрать столько очков, сколько он мог, и это был его отличный ход, как я и надеялся. Он даже показал Эми жемчужину".
  
  "Эми, а! и она сразу же рассказала тебе?"
  
  "Ничего подобного. Что заставляет тебя так думать? Мне стоило больших трудов вытянуть это из нее".
  
  Его тон должен был послужить для меня достаточным предупреждением. У меня не хватило такта воспринять это как таковое. Наконец-то я поняла смысл его яростного флирта и стояла, покачивая головой и грозя пальцем, ослепленная его хмурым видом из-за моего собственного озарения.
  
  "Коварный червяк!" - сказал я. "Теперь я вижу все это насквозь; каким тупым я был!"
  
  "Уверен, что ты не успокоился?"
  
  "Нет; теперь я понимаю, что побеждало меня всю неделю. Я просто не мог понять, что ты нашел в этой маленькой девочке. Мне и в голову не приходило, что это часть игры".
  
  "Так ты думаешь, что это было это и ничего больше?"
  
  "Ты глубокий старый пес — конечно, хочу!"
  
  "Вы не знали, что она была дочерью богатого скваттера?"
  
  "Есть дюжины богатых женщин, которые вышли бы за тебя завтра".
  
  "Тебе не приходит в голову, что я мог бы захотеть нарисовать пни, начать с чистого листа и после этого жить долго и счастливо — в буше?"
  
  "С таким голосом? Это определенно не так!"
  
  "Банни!" - закричал он так яростно, что я приготовился к удару.
  
  Но больше ничего не последовало.
  
  "Как ты думаешь, ты жил бы счастливо?" Я набрался смелости спросить его.
  
  "Бог знает!" ответил он. И с этими словами он оставил меня восхищаться его взглядом и тоном, и, более чем когда-либо, недостаточно волнующей причиной.
  
  
  III
  
  
  Из всех простых трюков взломщика, которые я видел в исполнении Раффлса, одновременно самым деликатным и самым трудным было то, что он совершил между часом и двумя часами ночи во вторник на борту северогерманского парохода "Улан", стоявшего на якоре в гавани Генуи.
  
  Не произошло ни малейшей заминки. Все было предвидено; все произошло так, как меня заверили, что все должно произойти. Внизу никого не было, только корабельные юнги на палубе, и никого на мостике. Было двадцать пять минут второго, когда Раффлс, без единого клочка одежды на теле, но со стеклянной склянкой, заткнутой ватой, в зубах и крошечной отверткой за ухом, протиснулся ногами вперед через вентиляционное отверстие над своей койкой; и было без девятнадцати минут два, когда он вернулся, опустив голову, все еще держа склянку между пальцами. зубы и вата вонзились внутрь, чтобы заглушить дребезжание того, что лежало внутри, как большая серая фасолина. Он вынул шурупы и вставил их снова; он отстегнул аппарат искусственной вентиляции легких фон Хойманна и оставил его так же быстро, как нашел, — так же быстро, как немедленно приступил к изготовлению своего собственного. Что касается фон Хойманна, то ему было достаточно сначала приложить смоченный комок к своим усам, а затем зажать его между разинутыми губами; после этого злоумышленник пролез по его голеням с обеих сторон, не вызвав ни стона.
  
  И вот приз — эта жемчужина величиной с фундук, с бледно-розовым оттенком, как ноготь леди, — эта добыча флибустьерского века, этот подарок европейского императора вождю Южных морей. Мы позлорадствовали над этим, когда все было в порядке. Мы поджарили его в виски с содовой водой, оставленной на ночь в память о великом моменте. Но момент был более величественным, более триумфальным, чем наши самые оптимистичные мечты. Все, что нам теперь оставалось сделать, это спрятать драгоценный камень (который Раффлс извлек из оправы, заменив последнюю), чтобы мы могли выдержать строжайший досмотр и все же взять его с собой на берег в Неаполе; и этим Раффлс занимался, когда я вернулся. Я бы сам в ту ночь без промедления высадился в Генуе и сбежал с добычей; он и слышать об этом не хотел по дюжине веских причин, которые будут очевидны.
  
  В целом я не думаю, что что-то было обнаружено или заподозрено до того, как мы снялись с якоря; но я не могу быть уверен. Трудно поверить, что человек мог быть усыплен хлороформом во сне и утром не почувствовать никаких характерных эффектов, не учуять подозрительного запаха. Тем не менее фон Хойманн появился снова, как будто с ним ничего не случилось, его немецкая фуражка надвинута на глаза, а усы задевают козырек. И к десяти часам мы покинули Геную; последний тощий чиновник с синим подбородком покинул нашу палубу; последнего торговца фруктами окатили ведрами воды, и он ушел, проклиная нас со своей лодки; последний пассажир поднялся на борт в последний момент - суетливый седобородый мужчина, который заставил большой корабль ждать, пока торговался со своим лодочником из—за половины лиры. Но наконец мы отчалили, буксир был спущен, маяк миновал, и мы с Раффлзом вместе перегнулись через поручни, наблюдая за нашими тенями на бледно-зеленом жидком мраморе с прожилками, который снова омывал борт судна.
  
  Фон Хойманн снова получал свои подачи; это было частью плана, по которому он должен был оставаться на весь день и таким образом оттягивать неизбежный час; и, хотя леди выглядела скучающей и постоянно поглядывала в нашу сторону, он, казалось, был только рад воспользоваться своими возможностями. Но Раффлс был угрюм и не в своей тарелке. У него не было вида преуспевающего человека. Я мог лишь предположить, что предстоящее расставание в Неаполе тяжело сказалось на его настроении.
  
  Он не хотел ни разговаривать со мной, ни отпускать меня.
  
  "Стой, где стоишь, Банни. Мне нужно тебе кое-что сказать. Ты умеешь плавать?"
  
  "Немного".
  
  "Десять миль?"
  
  "Десять?" Я расхохотался. "Ни одного! Почему ты спрашиваешь?"
  
  "Большую часть дня мы будем плавать в десяти милях от берега".
  
  "К чему, черт возьми, ты клонишь, Раффлс?"
  
  "Ничего; только я доберусь до этого вплавь, если случится худшее. Я полагаю, ты вообще не умеешь плавать под водой?"
  
  Я не ответил на его вопрос. Я едва расслышал его: холодные шарики пронзили мою кожу.
  
  "Почему худшее должно обернуться худшим?" Прошептал я. "Нас ведь не разоблачили, не так ли?"
  
  "Нет".
  
  "Тогда зачем говорить так, как будто мы были?"
  
  "Возможно, так и есть; наш старый враг на борту".
  
  "Старый враг?"
  
  "Маккензи".
  
  "Никогда!"
  
  "Мужчина с бородой, который поднялся на борт последним".
  
  "Ты уверен?"
  
  "Конечно! Мне было только жаль, что ты тоже его не узнал".
  
  Я поднес носовой платок к лицу; теперь, когда я подумал об этом, в походке старика было что-то знакомое, а также что-то довольно юношеское для его видимых лет; сама его борода казалась неубедительной, теперь, когда я вспомнил об этом в свете этого ужасного откровения. Я оглядел палубу, но старика нигде не было видно.
  
  "Это хуже всего", - сказал Раффлс. "Я видел, как он входил в капитанскую каюту двадцать минут назад".
  
  "Но что могло привести его?" Я плакал несчастным голосом. "Может ли это быть совпадением — он охотится за кем-то другим?"
  
  Раффлс покачал головой.
  
  "На этот раз вряд ли".
  
  "Значит, ты думаешь, что он охотится за тобой?"
  
  "Я боялся этого несколько недель".
  
  "И все же ты стоишь здесь!"
  
  "Что мне делать? Я не хочу плыть за этим раньше, чем должен. Я начинаю жалеть, что не последовал твоему совету, Банни, и не сошел с корабля в Генуе . Но у меня нет ни малейших сомнений в том, что Мак до последнего момента следил и за кораблем, и за станцией. Вот почему он так хорошо все устроил ".
  
  Он взял сигарету и протянул мне портсигар, но я нетерпеливо покачал головой.
  
  "Я все еще не понимаю", - сказал я. "Почему он должен был преследовать вас? Он не мог проделать весь этот путь из-за драгоценности, которая, насколько ему было известно, была в полной безопасности. Какова ваша собственная теория?"
  
  "Просто то, что он некоторое время шел по моему следу, вероятно, с тех пор, как друг Кроушей ускользнул у него из рук в ноябре прошлого года. Были и другие признаки. Я действительно не неподготовлен к этому. Но это может быть только чистое подозрение. Я брошу ему вызов принести что-нибудь домой, и я брошу ему вызов найти жемчужину! Теория, мой дорогой Банни? Я знаю, как он сюда попал, так же хорошо, как если бы побывал в шкуре этого шотландца, и я знаю, что он сделает дальше. Он узнал, что я уехал за границу, и стал искать мотив; он узнал о фон Хойманне и его миссии, и вот его мотив был предельно ясен. Отличный шанс — заполучить меня на совершенно новую работу. Но он этого не сделает, Банни; попомни мои слова, он обыщет корабль и всех нас, когда станет известно о пропаже; но он будет искать напрасно. А вот и шкипер, подзывающий выскочку к себе в каюту: жир будет на огне через пять минут!"
  
  И все же не было ни пожара, ни суеты, ни обысков пассажиров, ни слухов о том, что произошло в воздухе; вместо ажиотажа царил зловещий покой; и мне было ясно, что Раффлса немало встревожила фальсификация всех его предсказаний. Было что-то зловещее в тишине после такой потери, и молчание длилось часами, в течение которых Маккензи так и не появился. Но он был за границей в обеденный перерыв — он был в нашей каюте! Я оставил свою книгу на койке Раффлса и, забирая ее после обеда, коснулся одеяла. Она была теплой от недавнего соприкосновения с плотью и кровью, и, повинуясь инстинкту, я бросился к аппарату искусственной вентиляции легких; когда я открыл ее, вентилятор напротив с щелчком закрылся.
  
  Я подстерег Раффлса. "Хорошо! Пусть он найдет жемчужину".
  
  "Ты выбросил это за борт?"
  
  "Это вопрос, на который я не снизойду до ответа".
  
  Он развернулся на каблуках, и в последующие промежутки времени я видел, как он максимально использовал свой последний день с неизбежной мисс Вернер. Я помню, что она выглядела одновременно хладнокровно и элегантно в довольно простом платье из голландского коричневого цвета, которое хорошо гармонировало с ее цветом лица и было искусно дополнено алыми штрихами. В тот день я искренне восхищался ею, потому что у нее были действительно очень красивые глаза, как и зубы, но, несмотря на это, я никогда не восхищался ею так откровенно, как сейчас. Я проходил мимо них снова и снова, чтобы перекинуться парой слов с Раффлзом, сказать ему, что я знаю, что ветер таит опасность; но он даже не взглянул мне в глаза. И вот, наконец, я сдался. И следующим я увидел его в капитанской каюте.
  
  Они вызвали его первым; он вошел, улыбаясь; и улыбающимся я застал его, когда они вызвали меня. Каюта была просторной, как и подобает каюте командира. Маккензи сидел на диване, положив бороду перед собой на полированный стол; но перед капитаном лежал револьвер; и, когда я вошел, старший офицер, который вызвал меня, закрыл дверь и прислонился к ней спиной. Фон Хойманн завершил вечеринку, его пальцы были заняты усами.
  
  Раффлс поприветствовал меня.
  
  "Это отличная шутка!" - воскликнул он. "Ты помнишь жемчужину, которой ты так увлекался, Банни, жемчужину императора, жемчужину, которую не купишь за деньги? Похоже, нашему маленькому другу было поручено сходить в Канудл-Дам, а бедняга ушел и потерял его; следовательно, поскольку мы британцы, они думают, что оно у нас есть!"
  
  "Но я знаю, что у тебя есть", - вставил Маккензи, кивая на свою бороду.
  
  "Ты узнаешь этот верный и патриотичный голос", - сказал Раффлс. "Мон, это наш старый знакомый Маккензи, из Шотландской Ярды и "самой Шотландии"!"
  
  "Этого достаточно", - крикнул капитан. "Ты подчинился сирджу, или мне тебя изнасиловать?"
  
  "Как хотите, - сказал Раффлс, - но вам не повредит, если вы сначала устроите нам честную игру. Вы обвиняете нас в том, что мы ворвались в каюту капитана фон Хойманна сегодня рано утром и извлекли оттуда эту проклятую жемчужину. Что ж, я могу доказать, что всю ночь был в своей комнате, и я не сомневаюсь, что мой друг может доказать то же самое ".
  
  "Безусловно, могу", - сказал я с негодованием. "Корабельные мальчики могут засвидетельствовать это".
  
  Маккензи рассмеялся и покачал головой, глядя на свое отражение в полированном красном дереве.
  
  "Это было очень умно, - сказал он, - и, похоже, это сослужило бы вам хорошую службу, если бы я не ступил на борт. Но я только что взглянул на их вентиляторы, и мне кажется, я знаю, как вы об этом беспокоились. В любом случае, капитан, это не имеет значения. Я просто буду устраивать дерби с этими молодыми искрами, а потом...
  
  "По какому праву?" проревел Раффлс звенящим голосом, и я никогда не видел его лица в таком блеске. "Обыщите нас, если хотите; обыщите каждый клочок и стежок, которые у нас есть; но вы посмели тронуть нас пальцем без ордера!"
  
  "Я бы не посмел", - сказал Маккензи, роясь в нагрудном кармане, и Раффлс запустил руку в свою. "Держи его за запястье!" - крикнул шотландец; и огромный Кольт, который был с нами много ночей, но никогда не стрелял на моих глазах, звякнул по столу и был схвачен капитаном.
  
  "Хорошо", - свирепо сказал Раффлс помощнику капитана. "Теперь ты можешь отпустить меня. Я больше не буду пытаться. Теперь, Маккензи, давай посмотрим твой ордер!"
  
  "Ты не будешь неправильно с этим обращаться?"
  
  "Какая мне от этого польза? Дайте мне взглянуть", - безапелляционно сказал Раффлс, и детектив подчинился. Раффлс поднял брови, просматривая документ; его губы сжались, но внезапно расслабились; и он вернул бумагу с улыбкой и пожатием плеч.
  
  "Тебе это подойдет?" - спросил Маккензи.
  
  "Возможно. Я поздравляю тебя, Маккензи; во всяком случае, это сильная рука. Две кражи со взломом и ожерелье Мелроуз, Банни!" И он повернулся ко мне с печальной улыбкой.
  
  "И все это легко доказать", - сказал шотландец, убирая ордер в карман. "У меня есть для тебя один из этих, - добавил он, кивая мне, - только не такой длинный".
  
  "Подумать только, - укоризненно сказал капитан, - что мой шиб превратился в логово воров! Это будет очень неприятное безумие, я был вынужден заковать вас обоих в кандалы, пока мы не доберемся до Нейбла."
  
  "Конечно, нет!" - воскликнул Раффлс. "Маккензи, вступись за него; не выдавай своих соотечественников на глазах у всех!" Капитан, мы не можем сбежать; конечно, вы могли бы замять это на ночь? Смотри сюда, вот все, что у меня есть в карманах; ты тоже выверни свои, Банни, и они полностью разденут нас, если заподозрят, что у нас есть оружие в рукавах. Все, о чем я прошу, это чтобы нам позволили выбраться из этого без извилин на наших запястьях!"
  
  "Паутины у вас, может быть, и нет, - сказал капитан, - но что за комок медведя вы прятали?"
  
  "Вы получите это!" - воскликнул Раффлс. "Вы получите это сию минуту, если гарантируете, что на борту не будет публичного унижения!"
  
  "Об этом я позабочусь", - сказал Маккензи, - "при условии, что вы будете вести себя прилично. Ну вот, где это не так?"
  
  "На столе у тебя под носом".
  
  Мой взгляд упал вместе с остальными, но жемчужины там не было; только содержимое наших карманов — наши часы, записные книжки, карандаши, перочинные ножи, портсигары — лежало на блестящем столе вместе с уже упомянутыми револьверами.
  
  "Ты обманываешь нас", - сказал Маккензи. "Какой в этом смысл?"
  
  "Я ничего подобного не делаю", - засмеялся Раффлс. "Я испытываю тебя. В чем вред?"
  
  "Это здесь, шутки в сторону?"
  
  "На том столе, клянусь всеми моими богами".
  
  Маккензи открыл портсигары и потряс каждую сигарету. Вслед за этим Раффлс взмолился, чтобы ему разрешили выкурить одну, и, когда его молитва была услышана, заметил, что жемчужина пролежала на столе гораздо дольше, чем сигареты. Маккензи быстро подхватил кольт и открыл патронник в прикладе.
  
  "Не там, не там", - сказал Раффлс, - "но ты становишься горячим. Попробуй патроны".
  
  Маккензи высыпал их на ладонь и потряс каждой у уха, но безрезультатно.
  
  "О, дай их мне!"
  
  И в одно мгновение Раффлс нашел нужную, откусил пулю и с размаху поместил императорскую жемчужину в центр стола.
  
  "После этого вы, возможно, проявите ко мне так мало внимания, как это в ваших силах. Капитан, я был немного негодяем, как вы видите, и как таковой я готов пролежать в кандалах всю ночь, если вы сочтете это необходимым для безопасности корабля. Все, о чем я прошу, это сначала оказать мне одну услугу ".
  
  "Это должно зависеть от того, сколько времени прошло".
  
  "Капитан, я совершил на борту вашего корабля поступок похуже, чем кто-либо из вас знает. Я обручился, чтобы жениться, и я хочу попрощаться!"
  
  Я полагаю, мы все были одинаково поражены; но единственным, кто выразил свое изумление, был фон Хойманн, чья высокопарная немецкая клятва была чуть ли не первым вкладом в процесс. Однако он не замедлил последовать этому примеру, энергично протестуя против предложенного прощания; но его решение было отклонено, и властный заключенный добился своего. Он должен был провести пять минут с девушкой, пока капитан и Маккензи стояли в пределах досягаемости (но не слышимости), спрятав револьверы за спину. Когда мы всем телом выходили из хижины, он остановился и схватил меня за руку.
  
  "Итак, я наконец—то впустил тебя, Банни - наконец-то и после всего! Если бы ты знала, как мне жаль .... Но ты многого не получишь — я не понимаю, почему ты вообще должен что-то получать. Ты можешь простить меня? Это может длиться годами, а может и навсегда, ты знаешь! Ты всегда был хорошим приятелем, когда дело доходило до драки; когда-нибудь тебе, возможно, не будет так жаль вспоминать, что ты был хорошим приятелем в конце!"
  
  В его глазах было значение, которое я понял; и мои зубы были стиснуты, а нервы напряжены, когда я в последний раз в своей жизни пожимал эту сильную и хитрую руку.
  
  Как эта последняя сцена остается со мной, и останется до моей смерти! Как я вижу каждую деталь, каждую тень на залитой солнцем палубе! Мы находились среди островов, которыми усеян курс от Генуи до Неаполя ; это была Эльба, отступающая по правому борту, это пурпурное пятно, над которым садится жаркое солнце. Капитанская каюта выходила на правый борт, и прогулочная палуба по правому борту, залитая солнечным светом и забитая тенью, была пуста, если не считать группы, к которой принадлежал я, и бледной, стройной, загорелой фигуры дальше на корме с Раффлзом. Помолвлен? Я не мог в это поверить, не могу по сей день. И все же там они стояли вместе, и мы не слышали ни слова; там они выделялись на фоне заката и длинной, ослепительной морской полосы, залитой солнцем, которая сверкала от Эльбы до плит Улана; и их тени доходили почти до наших ног.
  
  Внезапно — одно мгновение — и дело было сделано — дело, которым я никогда не знал, восхищаться мне или ненавидеть. Он поймал ее — он поцеловал ее на глазах у всех нас — затем отшвырнул ее от себя так, что она чуть не упала. Это было то действие, которое предсказало следующее. Помощник прыгнул за ним, и я прыгнул за помощником.
  
  Раффлс был в ударе, но только что.
  
  "Держи его, Банни!" - закричал он. "Держи его крепче!"
  
  И, когда я изо всех сил подчинился этому последнему приказу, не думая о том, что я делаю, за исключением того, что он приказал мне это сделать, я увидел, как его руки взметнулись вверх, а голова опустилась, и его гибкое, худощавое тело разрезало закат так чисто и точно, как будто он на досуге нырнул с доски для ныряния!
  
  * * *
  
  О том, что последовало на палубе, я ничего не могу вам рассказать, поскольку меня там не было. И мое окончательное наказание, мое долгое тюремное заключение, мой вечный позор не могут вас беспокоить или приносить вам пользу, кроме интереса и выгоды, которые можно извлечь из знания того, что я, по крайней мере, получил по заслугам. Но одну вещь я должен записать, поверьте, кто захочет — еще только одну вещь, и я закончу.
  
  Меня поместили в каюту второго класса по правому борту, где меня тут же заковали в кандалы, и дверь захлопнулась за мной, как будто я был еще одним Раффлзом. Тем временем была спущена лодка, и море прочесали без всякой цели, как, несомненно, зафиксировано в других источниках. Но либо заходящее солнце, сверкнувшее над волнами, должно быть, ослепило все глаза, либо мои стали жертвами странной иллюзии.
  
  Ибо лодка вернулась, винт пульсировал, а заключенный вглядывался в свой иллюминатор через залитые солнцем воды, которые, как он полагал, навсегда сомкнулись над головой его товарища. Внезапно солнце скрылось за островом Эльба, полоса танцующего солнечного света мгновенно погасла и растворилась в непроходимой пустыне, а на среднем расстоянии, уже в нескольких милях за кормой, то ли зрение обмануло меня, то ли черное пятнышко покачивалось на сером фоне. Горн протрубил к обеду: вполне может быть, что все, кроме меня, перестали напрягать зрение. И теперь я потерял то, что нашел, теперь это поднялось, теперь пошло ко дну, и теперь я полностью отказался от этого. И все же вскоре оно поднималось снова, простая пылинка, танцующая в тускло-серой дали, дрейфующая к пурпурному острову под блекнущим западным небом, испещренным тусклыми золотыми и вишневыми прожилками. И наступила ночь, прежде чем я понял, человеческая это голова или нет.
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"