Много лет назад доктор Дэвид Чисм поклялся никогда не принимать свою удачу как должное. Что хотя бы раз в день он будет благодарить любую космическую силу, взявшую его под свое крыло.
Он опустил окно своей возмутительно роскошной Toyota Land Cruiser, выставил руку в воздух под углом семьдесят три градуса и показал миру поднятый большой палец. Не было никакой реакции со стороны изумрудных гор, террасных сельскохозяйственных угодий или красной грунтовой дороги, но они знали. Они знали, что он понимал, какие дары ему были даны.
Учитывая его скромное пригородное воспитание, тот факт, что он вообще оказался в этом месте, был небольшим чудом. Его родители оба были бухгалтерами, и им абсолютно все нравилось в этой профессии и образе жизни. Бесконечные столбцы цифр и шатающиеся налоговые формы. Сложные махинации верхушки среднего класса. Их тщательно продуманные стратегии, позволяющие не только не отставать от Джонсов, но и однажды стать Джонсами.
Несмотря на все это, они были — и остаются — надежными, обычными родителями. Если бы только он был солидным, обычным ребенком, все прошло бы гладко.
Это было не из-за недостатка стараний с его стороны. Чисм еще учился в начальной школе, когда впервые заметил, как нахмурились их брови, когда он упомянул о своем увлечении наукой. Все началось с эволюционной биологии и бесконечных часов размышлений о существах, которых естественный отбор породит на других планетах. Тогда это была физика и тайны гравитации. И, наконец, это было все. Почему этот камень выглядит иначе, чем тот, мам? Привет, пап. Что заставляет мою летающую тарелку оставаться в воздухе? Мисс Дэвидсон — если Супермен может летать почти со скоростью света и задерживать дыхание на одну минуту, сможет ли он долететь до солнца?
К тому времени, когда он поступил в среднюю школу, он научился скрывать эти интересы. Изображать энтузиазм по поводу банковских операций и присоединения к семейному бизнесу после окончания экономического местного университета. Оттуда это был бы особняк McMansion, двое целых пять десятых детей и членство в загородном клубе. Все то, к чему стремились здравомыслящие люди.
Втайне, однако, он продолжал следовать своей страсти. Все более продвинутые книги, позаимствованные из библиотеки, были спрятаны под кучей комиксов в его шкафу. Подписка на научные журналы оплачивалась из его карманных денег и направлялась на дом друга. В конце концов, его одержимость вирусологией отодвинула все другие области на второй план, превратив их в нечто большее, чем преходящие интересы. Это была та дисциплина, в которую он погружался каждый вечер после того, как выполнял расчетливо неказистую работу над домашним заданием.
Однако с некоторыми вещами, которые он прочитал, он не согласился. Большинство проблем были связаны не с недостатком точности как таковой, а скорее с недостатком воображения. Наконец, особенно вопиющее упущение, касающееся того, как вирусы защищают себя, свело его с ума настолько, что он написал длинную жалобу в журнал, на который он был подписан.
К его большому удивлению, это было опубликовано. Затем это начало привлекать много внимания. Наконец, репортеру удалось раскусить небрежно созданный псевдоним, который он использовал, и выследил его.
Чисм ухмыльнулся и покачал головой в салоне автомобиля. Оглядываясь назад, можно сказать, что использование Элмера Фадда и указание его реального обратного адреса на конверте было самым умным ходом, который он когда-либо делал.
После этого все закрутилось как вихрь: он объяснял своим ошеломленным родителям, почему кто-то стоит у двери и хочет поговорить с их четырнадцатилетним сыном об иммунологии. Поступление в Стэнфорд несколько месяцев спустя. Диплом врача. Доктор философии. Немедленное назначение руководителем исследовательского проекта, который требовал политических навыков и навыков сбора средств, которые были далеко за его пределами. Научное сообщество, полное гериатрических ублюдков, которые выступили против его революционных идей. Наконец, выгорание в двадцать три года и начало его менее продуктивной фазы наркотиков, выпивки и женщин.
После второй передозировки он очнулся в больнице, полный решимости наладить свою жизнь. Было нетрудно найти НПО, которая взяла бы ученого с его репутацией, который был готов отправиться в любую дыру или горячую точку, которую они могли придумать. И это положило начало его несколько более продуктивной фазе инфекционных заболеваний, войны и бедности. Это был огромный порыв, и он любил отдаленные места, хаос, опасность. Но больше всего ему нравилось отходить от чистой теории и помогать людям из плоти и крови.
Вполне вероятно, что он все еще был бы где-то там, если бы не случайная встреча с печально известным Николасом Уордом. Или, может быть, это не было случайностью. Он никогда не получал достоверной информации об этом.
Чисм замедлился, когда поднялся на вершину горы, глядя на потрясающую долину внизу. Интенсивность леса на фоне неба. Геометрические блоки, обозначающие сельское хозяйство. Скалистые утесы и облака, собирающиеся на горизонте. Но что действительно захватило его воображение, так это отдаленное скопление зданий на востоке. Они были еще одним примером нелепой прозорливости, которая, как правило, цеплялась за него, даже когда он облажался.
Заведение было по последнему слову техники в прямом смысле этого слова — оно пользовалось неограниченными средствами, предоставленными одним из немногих людей в мире, которые были умнее его. Он служил обычной больницей для окружающих его сельских общин, а также исследовательским центром, разрабатывающим новый подход к борьбе с вирусными инфекциями. Потенциальный вклад в развитие человечества был невероятным, с возможностью того, что одна вакцина может уничтожить всю категорию коронавирусов. Если бы он мог заставить это работать, COVID, SARS, YARS и даже обычная простуда ушли бы в прошлое.
Местоположение было немного более отдаленным и нестабильным, чем ему хотелось бы, но не было никаких приемлемых альтернатив. На ранних стадиях вакцина имела потенциальные побочные эффекты, к которым местное население было невосприимчиво. Никто не был уверен, почему — вероятно, эпидемия коронавируса, которая предшествовала зарегистрированной истории, — но на самом деле это не имело значения. Переезд в Уганду и вербовка добровольцев здесь продвинули его исследования вперед на добрых пять лет.
Чисм спустился с горы, осматривая густые деревья, которые выстроились вдоль дороги. Несмотря на многочисленные экспедиции в глубинку, ему ни разу не удалось обнаружить гориллу. Дукеры, потенциально новый вид бабочек и бесконечные краснохвостые обезьяны, да. Но все еще не так много, как проблеск жемчужины дикой природы Уганды.
Не то чтобы он волновался. Однажды они появятся на опушке леса, все выстроенные в линию, в прекрасном утреннем свете. Точно так же, как однажды он нашел бы супермодель с увлечением учеными-придурками, сломанную на обочине дороги. Именно так сложилась его жизнь.
Когда Чисм подъехал к передней части исследовательского крыла объекта, Мукиса Одонго ждал его у входа. Бывший врач угандийской армии был опорой во всех отношениях. В пятьдесят лет его рост шесть футов пять дюймов все еще был устрашающе крепким, а его глаза могли распознать любого сотрудника, не выкладывающегося на сто процентов. Несмотря на то, что этот человек был еще одним даром от Бога, Чисм немного боялся его. Теоретически, это была его операция, но все знали, что ею руководил Одонго. Откровенно говоря, вероятно, на пользу всем вовлеченным.
“Что случилось, Муки?” Сказал Чисм, вылезая из "Лэнд крузера". “Это великолепный день, наши последние испытания прошли даже лучше, чем ожидалось, и птицы поют. Почему ты всегда выглядишь таким несчастным?”
“До нас доходят слухи о партизанской активности в этом районе”.
“Наконец-то! Мой рюкзак в машине. Давайте дадим себе пару выходных и пойдем их проверим ”.
“Это не действия гориллы, Дэвид. Партизанская активность. Террористы”.
Чисм замер. “Auma? Ни за что. Он никогда не заходит так далеко на восток ”.
“Гидеон приходит и уходит, когда ему заблагорассудится”.
Гидеон Аума был психопатом, у которого была отдельная категория. Он потратил годы на то, чтобы превратить свою подпольную армию из маленького извращенного культа в силу, способную сеять хаос среди местного населения. Он сжигал деревни, похищал детей и, как правило, насиловал, пытал и калечил свой путь по всему региону.
При размещении этой больницы учитывалась террористическая активность, что побудило их разместить ее как можно дальше на восток, насколько позволяла местность. Аума предпочитал держаться поближе к густым лесам вокруг конголезской границы, пересекая их туда и обратно в сознательном стремлении использовать враждебность между ДРК и Угандой для предотвращения каких-либо скоординированных действий.
“Мы говорим о достоверных слухах или просто обычных сплетнях?”
“Это то, что я пытаюсь определить”, - сказал Одонго. “Прямо сейчас мы делаем дополнительную резервную копию компьютерных систем и классифицируем все критически важные исследовательские объекты для возможного экстренного удаления. Завтра у нас будут здесь грузовики наготове ”.
“Ты думаешь, это необходимо?”
“Наверное, нет. Правда в том, что мы вылечили нескольких людей Аумы за то время, что мы здесь. Боевые ранения, болезни, передозировка наркотиков… Наши продолжающиеся операции приносят ему больше пользы, чем нападение на нас ”.
“Мы лечим его людей? Почему я этого не знал?”
“Это не твое дело, Дэвид. Ты не понимаешь мою страну. В Уганде мир - это хрупкое равновесие. Принимать чью-либо сторону неразумно ”.
“Даже против дьявола?”
Африканец задумчиво провел рукой по своей гладко выбритой голове. “Да, мой друг. Даже против дьявола”.
Совершенно белый коридор был пуст, как и большинство комнат, которые он обслуживал. Очевидно, все, кто мог передвигаться самостоятельно, решили сбежать обратно в свои деревни.
Беспокойство. Когда он использовал слово "сплетни" в разговоре с Одонго, оно не подразумевалось в совершенно уничижительном смысле. В Африке вы игнорировали местную болтовню на свой страх и риск.
Когда Чисм вошел в главную лабораторию, она казалась почти заброшенной. Меры предосторожности начинали очень походить на эвакуацию. Насколько это было серьезно? С Одонго никогда нельзя было сказать наверняка. Он встретил бы ядерную войну с тем же неодобрительным видом, когда целился в плесень, покрывающую потолок кафетерия.
“Кажется, тихо”, - сказал он, проходя через стеклянную дверь.
Цзин Лю развернулась, чуть не выронив коробку, которую держала в руках. “Ты здесь! Ты слышал? Гидеон Аума близко”.
В тридцать три года она была на год старше его, но выглядела намного моложе. Он похитил ее из исследовательского центра в Ухане, и она оказалась на вес золота. Если бы только он мог расшифровать ее акцент.
“Что?”
“Гидеон Аума! Он здесь”.
“Насколько я понимаю, ходят слухи о том, что он находится в этом районе. Вот и все. Мы просто проявляем осторожность ”.
Из задней двери появился человек, тащивший ручную тележку. “Как раз вовремя ты сюда добрался. Ты снова остановился на вершине горы?”
Маттео Риччи был блестящим вирусологом из Милана, которого выманили из отставки за смехотворные суммы денег. В отличие от Лью, чью внешность можно охарактеризовать как слегка испуганный минимализм, Риччи обладал великолепным загаром, потрясающими волосами и все еще мог по-настоящему потрясать в обтягивающих задницу брюках, которые он предпочитал. Сегодня сигарета свисала с его губ, придавая завершающий штрих его стилю стареющей поп-звезды. Очевидно, он решил, что близость Гидеона Аумы перевешивает любые правила, запрещающие курение в лаборатории.
“Что мы делаем?” Сказал Чисм, игнорируя комментарий о его опоздании.
“Одонго дал нам список”, - ответил Риччи на своем грамматически жестком английском с легким акцентом. “Процедуры для того, что нужно предпринять и когда. Они уделили первоочередное внимание вывозу некритичного персонала и стабильных пациентов отсюда, но, похоже, мы собираемся перевозить оборудование и живые образцы завтра, когда прибудут грузовики ”.
Чисм задумчиво переплел пальцы на макушке. Не слишком ли остро они отреагировали здесь? Относительно здоровые пациенты и второстепенные сотрудники, конечно. Нет смысла рисковать. Но многие другие вещи было не так просто транспортировать, и нет причин, по которым кто-то вроде Аумы захотел бы этого. В джунглях не было большого рынка инкубаторов и пробирок.
Сказав это, если бы Мукиса Одонго сказал, это было бы все. Импульс его указов был непреодолим. Подобно урагану, они просто пронеслись мимо тебя, нравилось тебе это или нет.
Одонго стоял далеко от окна, вглядываясь в тускло освещенную парковку. Дождь теперь лил еще сильнее, создавая дымку из тяжелых капель и клубящегося тумана.
Вертолеты должны были прибыть туда несколько часов назад, но один из бюрократических сбоев, столь распространенных в Кампале, вызвал задержку. И теперь было слишком поздно. Все самолеты были заземлены из-за погоды, и прогнозы предполагали, что они будут оставаться в таком положении до самого рассвета.
Чисм и его команда должны были давно уйти, но вместо этого они занимались рутинными делами по упаковке и классификации исследовательских материалов, готовясь к их перемещению в более безопасное место. Это была попытка, которая, вероятно, окажется бессмысленной, если не будет отвлекать их.
Дедушка Одонго научил его, что во тьме скрываются злые духи, стремящиеся заставить живых страдать. И эти суеверия, от которых так легко было отшутиться по мере развития его образования, теперь проявили себя. Его информаторы в окрестных деревнях сообщали о появлении людей, которые могли быть посланы только Гидеоном Аумой. Они пока держались леса, но заняли позиции вдоль главной дороги, которая вела туда. Отрезать пути к отступлению и изолировать объект от любого, кто мог бы предложить помощь.
Это была его ошибка. Его вина. Он должен был отдать приказ об эвакуации в тот момент, когда появились слухи. Но он поставил во главу угла непрерывность работы Чисма, обеспокоенный неудачами, которые могла вызвать эвакуация.
Вспышка света стала видна через окно, вероятно, на расстоянии нескольких сотен метров. Эффект стробоскопа сопровождался безошибочным звуком стрельбы из автоматической винтовки.
Это началось.
Одонго использовал ноутбук на своем столе, чтобы активировать сигнализацию объекта, и целеустремленно вышел из своего кабинета. Несколько оставшихся сотрудников были добровольцами, и все они прекрасно понимали свою роль. Он испытывал огромную гордость, видя, как они работают — снимают капельницы, стабилизируют раны, переносят критических пациентов с кроватей на более маневренные носилки. Они вынесут их под дождь и рассеют, пытаясь сохранить им жизнь, пока их перевозили в близлежащие деревни, которые, как он молился, Аума проигнорирует.
Казалось, все стало четко сфокусированным. Традиционный рисунок напольной плитки. Запах дождя проникал сквозь здание. Эффективные действия людей, которые были достаточно смелы, чтобы остаться. Было невероятно, что в мире, где так много тьмы, может быть так много света.
Он заметил Чисма, спешащего по коридору, бросив работу, которую ему поручили в лаборатории.
“Что происходит, Мукиса? Что означает сигнал тревоги?”
“Аума здесь”.
Страх на лице молодого ученого был отчетливо виден, но не поднялся до уровня паники. Он не был таким избалованным, как другие. Мальчик пережил трудные времена. Некоторые нанесли себе, но, тем не менее, тяжело. Хотя он никогда не испытывал ничего подобного армии Гидеона Аумы, это не было бы для него совершенно невообразимым. Два других, однако, не имели бы никакого контекста для того, что должно было произойти. Он молился, чтобы их пощадили.
“Нам нужно вывести отсюда остальных пациентов, Мукиса. Они—”
“Обо всем позаботились, Дэвид. Что сейчас важно, так это то, что мы позаботимся о том, чтобы вы могли безопасно продолжать свою работу ”.
Он положил руку на плечо Чисму, ведя его обратно по коридору к лаборатории.
Маттео Риччи и Цзин Лю стояли у упакованных коробок, выглядя немного ошеломленными. Одонго сделал им знак через стекло следовать за ним, и они подчинились. Их вопросы были неразборчивы из-за акцента, смешанного с воем тревоги, что побудило Одонго приложить палец к губам. Они замолчали и позволили отвести себя к восточной стороне объекта.
Чисм наконец заговорил, когда они вошли в маленькую комнату, заполненную чистящими средствами. “Я не хочу задавать тебе вопросов, Мукиса, но что мы здесь делаем? Выхода нет. Даже окна нет”.
Вместо ответа Одонго вытащил ведро и швабру из задней части помещения, нащупал потайную ручку и открыл люк.
“Что это?” Сказал Чисм.
“Войдите”.
“Что?”
“Никто, кроме меня, не знает об этом месте, и люди Аумы не смогут его найти. Подождите ночь. По расписанию погода прояснится утром, и помощь придет. Аума не рискнет вступить в конфронтацию. Он уйдет до того, как они прибудут.”
“А как насчет тебя?” Сказал Чисм, глядя вниз на темную дыру.
“У меня есть другие дела, которыми нужно заняться”.
“О чем ты говоришь? Там достаточно места. Я не пойду туда, если ты—”
“Ты отправляешься туда”, - поправил Одонго. “Как я уже говорил ранее. Это не твоя страна, Дэвид. Ты занимайся своими делами, а я позабочусь о своих ”.
На мгновение их взгляды встретились, но затем Чисм отвел взгляд. Двое других уже спускались по лестнице.
“Увидимся ли мы снова?” - Спросил Чисм.
“Конечно. Но я надеюсь, что не слишком скоро ”.
Одонго толкнули сзади, но он не споткнулся. Двое партизан, которые вели его к передней части здания, были подростками, и им не хватало веса, чтобы сдвинуть его с места. Но чем они действительно обладали, так это бездумным садизмом, присущим только детям-солдатам.
Впереди замаячили главные двери объекта, и он прошел через них под дождь. Ожидающая группа была такой же разношерстной, как он и ожидал — одетая во все, от излишков боевого снаряжения до джинсов и сандалий. Все, конечно, носили дешевые АК-47, излюбленные террористами по всему миру. Несколько человек также были вооружены мачете.
Всего он насчитал двадцать пять человек. Девятнадцать партизан Аумы, четверо захваченных работников больницы и двое пациентов без сознания, лежащих на носилках, которые медленно погружались в грязь. Все промокли до нитки, и большинство начало дрожать.
Это был хороший знак. Когда Аума отправил свои войска в один из своих печально известных геноцидных рейдов, они, как правило, были под кайфом от наркотика, известного в местном масштабе как аджали. Под его воздействием они не чувствовали ни страха, ни боли, ни сомнений, и уж точно не испытывали холода. Тусклое мессианское сияние вокруг Аумы стало ослепительным, и они сделали бы для него все, что угодно: бежали, пока их сердца не взорвались. Убивают их собственные семьи. Сражайтесь до тех пор, пока их мозги не должны были сказать им, что они мертвы.
Но не сегодня ночью. Сегодняшний рейд не был связан с бессмысленным насилием, воровством или приобретением новых учеников. Аума хотел чего-то другого.
Толпа перед ним расступилась, и появился сам человек. Его фигура была скрыта капюшоном от дождя, но его глаза сияли в свете ламп безопасности.
“Гидеон”, - сказал Одонго вместо приветствия.
“Мукиса”.
Одонго никогда не говорил о том, что он знал Ауму в университете. До того, как психозы этого человека достигли такого высокого уровня. До того, как он ушел, чтобы продолжить свою карьеру в качестве Божьего ангела-мстителя.
Аума посмотрел на своих шестерых заложников, впитывая ужас и отчаяние на лицах тех, кто был способен понять, что происходит.
“Я собирался пытать их на глазах у директора этой больницы. Но теперь, когда я знаю, что это ты, в этом нет смысла, не так ли? Какая тебе разница? Твое сердце всегда было пустым. Ты живешь только своими расчетами”.
Аума указал на заложников, и несколько его людей открыли огонь на полном автомате. Они инстинктивно вскинули руки перед лицом, когда их скосили. Крики, которые были их последним действием в этом мире, остались неуслышанными — их заглушили выстрелы и дождь.
“Видишь?” Сказал Аума, указывая на Одонго. “Даже не дрогнул. Ты уже забыл о них, не так ли? Вы уже проанализировали, как их смерти влияют на ваше положение. Сценарии. Стратегии. Тактика. Ты не можешь понять ничего, кроме этого, не так ли? Запах их страха. Тепло их крови на земле. Горе их семей”.
“Я не один из твоих учеников, Гидеон. Твое красноречие наводит на меня такую же скуку, как и тогда, когда мы были детьми. Чего ты хочешь?”
Выражение лица лидера культа все еще было в тени, но его взгляд стал острее. “Дэвид Чисм”.
“Он ушел”.
“Ты помнишь меня глупым?”
“Нет. Я помню тебя сумасшедшим ”.
Последователи Аумы продолжали смотреть на него с ожидаемым благоговением, но у некоторых из них это благоговение было омрачено замешательством. Маловероятно, что они когда-либо слышали, чтобы кто-то говорил с их мессией как с равным. Как человеческое существо, как и остальные семь миллиардов на планете. Ну, возможно, не такой, как остальные семь миллиардов. Но также и не небесное создание, которому грозит опасность отрастить крылья и вознестись на небеса.
“Отдай его мне, и я облегчу тебе задачу, Мукиса. У вас есть мое слово как представителя Бога на земле ”.
Одонго только улыбнулся на это. Он помнил Ауму школьного возраста в терминах, несколько менее грандиозных.
Но в одном он был прав. Быстрее было бы лучше.
Одонго потянулся за ножом, спрятанным сзади в штанах. Тот, которого дети Аумы небрежно пропустили.
Он бросился в атаку, и, как и ожидалось, сзади раздался звук выстрела. Попадания пуль в его спину не причиняли боли, но имели непреднамеренное последствие - толкали его вперед. Аума неестественно дернулся, и Одонго рассмеялся бы, если бы у него было время. Необученные солдаты этого человека запаниковали и застрелили его.
Его клинок пробил капюшон от дождя, запутавшись в материале, прежде чем смог добраться до горла Аумы. Больше стрельбы, больше дезориентирующих вспышек. Новые удары.
Тело Одонго онемело к тому времени, когда он бесцеремонно приземлился в грязь. Он больше не мог дышать, но он не был уверен, было ли это из-за того, что его рот погрузился во влажную землю или потому, что его легкие были уничтожены выстрелом.
Не то чтобы это имело значение больше. Он сделал все, что мог.
Гидеон Аума увернулся от ножа в безжизненных пальцах Мукисы Одонго. Он посмотрел на свою руку и увидел кровь, текущую из того места, где его задела пуля. Боль была острой — боль от обычной раны, а не от глубокой смертельной.
Кто-то поднял его на ноги, и он обнаружил, что может стоять без труда. С дальнейшим осмотром раны придется подождать. Забота о оболочке из плоти и крови, которая содержала его дух, была бы неприличной под восхищенным взглядом его учеников.
“Пули не могут причинить мне вреда”, - прокричал он сквозь шум дождя и вой сигнализации, доносившийся из-за дверей больницы.
Его люди нарушили ошеломленное молчание и радостно закричали, когда он взял у одного из них мачете, орудуя им здоровой рукой. Аума не узнал парня, который стрелял в него, но он узнал панику в его глазах. Он осознал силу этого и то, как это настроило остальных против него. Они выкрикивали требования крови мальчика, который всего несколько мгновений назад был их товарищем.
Он вонзил клинок в руку мальчика примерно в то же место, где был ранен он сам.
“Поднимите его!” - крикнул он, когда колени его жертвы подогнулись.
Двое мужчин подчинились, и Аума продолжил свою работу с мачете. Он был в плохом состоянии, что требовало больше усилий, чем следовало. В конце концов, однако, он был вознагражден отрубленной рукой, лежащей в грязи.
“Око за око, зуб за зуб. И рука за руку.”
На этот раз он говорил достаточно тихо, чтобы услышали только самые близкие к нему люди. Но его слова будут повторены другим. И не только те, кто сопровождал его в этом рейде. Тем, кто остался в лагере. Это станет частью его легенды. Часть его канона.