Партлоу Рик : другие произведения.

Оптовая бойня: Полная серия, книги 1–6:

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  
  
  Крышка
  
  Оглавление
  
  Заголовок
  
  авторское право
  
  СОДЕРЖАНИЕ
  
  СОДЕРЖАЩИЕСЯ В
  
  1
  
  Глава 1
  
  Глава 2
  
  Глава 3
  
  Глава 4
  
  Глава 5
  
  Глава 6
  
  Глава 7
  
  Глава 8
  
  Глава 9
  
  Глава 10
  
  Глава 11
  
  Глава 12
  
  Глава 13
  
  Глава 14
  
  Глава 15
  
  Глава 16
  
  Глава 17
  
  Глава 18
  
  Глава 19.
  
  Глава 20.
  
  Эпилог
  
  2
  
  Пролог
  
  Глава 1
  
  Глава 2
  
  Глава 3
  
  Глава 4
  
  Глава 5
  
  Глава 6
  
  Глава 7
  
  Глава 8
  
  Глава 9
  
  Глава 10
  
  Глава 11
  
  Глава 12
  
  Глава 13
  
  Глава 14
  
  Глава 15
  
  Глава 16
  
  Глава 17
  
  Глава 18
  
  Глава 19.
  
  Глава 20.
  
  Глава 21
  
  Глава 22
  
  Глава 23
  
  Эпилог
  
  3
  
  Пролог
  
  Глава 1
  
  Глава 2
  
  Глава 3
  
  Глава 4
  
  Глава 5
  
  Глава 6
  
  Глава 7
  
  Глава 8
  
  Глава 9
  
  Глава 10
  
  Глава 11
  
  Глава 12
  
  Глава 13
  
  Глава 14
  
  Глава 15
  
  Глава 16
  
  Глава 17
  
  Глава 18
  
  Глава 19.
  
  Глава 20.
  
  Глава 21
  
  Глава 22
  
  Глава 23
  
  4
  
  Пролог
  
  Глава 1
  
  Глава 2
  
  Глава 3
  
  Глава 4
  
  Глава 5
  
  Глава 6
  
  Глава 7
  
  Глава 8
  
  Глава 9
  
  Глава 10
  
  Глава 11
  
  Глава 12
  
  Глава 13
  
  Глава 14
  
  Глава 15
  
  Глава 16
  
  Глава 17
  
  Глава 18
  
  Глава 19.
  
  Глава 20.
  
  Глава 21
  
  Глава 22
  
  Глава 23
  
  Глава 24
  
  Глава 25
  
  Эпилог
  
  5
  
  Глава 1
  
  Глава 2
  
  Глава 3
  
  Глава 4
  
  Глава 5
  
  Глава 6
  
  Глава 7
  
  Глава 8
  
  Глава 9
  
  Глава 10
  
  Глава 11
  
  Глава 12
  
  Глава 13
  
  Глава 14
  
  Глава 15
  
  Глава 16
  
  Глава 17
  
  Глава 18
  
  Глава 19.
  
  Глава 20.
  
  Глава 21
  
  Глава 22
  
  Глава 23
  
  Глава 24
  
  Глава 25
  
  Глава 26
  
  Глава 27
  
  Глава 28
  
  Глава 29
  
  Эпилог
  
  6
  
  Пролог
  
  Глава 1
  
  Глава 2
  
  Глава 3
  
  Глава 4
  
  Глава 5
  
  Глава 6
  
  Глава 7
  
  Глава 8
  
  Глава 9
  
  Глава 10
  
  Глава 11
  
  Глава 12
  
  Глава 13
  
  Глава 14
  
  Глава 15
  
  Глава 16
  
  Глава 17
  
  Глава 18
  
  Глава 19.
  
  Глава 20.
  
  Глава 21
  
  Глава 22
  
  Глава 23
  
  Глава 24
  
  Глава 25
  
  Глава 26
  
  Глава 27
  
  Глава 28
  
  Глава 29
  
  Глава 30
  
  Глава 31
  
  ОТ ИЗДАТЕЛЬ
  
  Также Рик Партлоу
  
  О Рике Партлоу
  
  image_rsrcF4J.jpg
  
  ОПТОВЫЙ УБОЙ
  
  No 2019-2021 RICK PARTLOW
  
  Эта книга защищена законами об авторских правах Соединенных Штатов Америки. Никакая часть этой публикации не может быть воспроизведена, сохранена в поисковой системе или передана в любой форме и любыми средствами без предварительного письменного разрешения издателя, а также распространяться иным образом в какой-либо форме переплета или обложки, кроме указанной. в котором он опубликован, и без каких-либо аналогичных условий, включая это условие, налагаемое на последующего покупателя. Любое воспроизведение или несанкционированное использование материалов или иллюстраций, содержащихся в данном документе, запрещено без письменного разрешения авторов.
  
  Форматирование печатных и электронных книг, дизайн обложки - Стив Больё.
  
  Издано Aethon Books LLC. 2019-2020 гг.
  
  Все персонажи в этой книге вымышленные. Любое сходство с реальными людьми, живыми или мертвыми, чисто случайно.
  
  Все права защищены.
  
  СОДЕРЖАНИЕ
  
  СОДЕРЖАЩИЕСЯ В
  
  1
  
  Глава 1
  
  Глава 2
  
  Глава 3
  
  Глава 4
  
  Глава 5
  
  Глава 6
  
  Глава 7
  
  Глава 8
  
  Глава 9
  
  Глава 10
  
  Глава 11
  
  Глава 12
  
  Глава 13
  
  Глава 14
  
  Глава 15
  
  Глава 16
  
  Глава 17
  
  Глава 18
  
  Глава 19.
  
  Глава 20.
  
  Эпилог
  
  2
  
  Пролог
  
  Глава 1
  
  Глава 2
  
  Глава 3
  
  Глава 4
  
  Глава 5
  
  Глава 6
  
  Глава 7
  
  Глава 8
  
  Глава 9
  
  Глава 10
  
  Глава 11
  
  Глава 12
  
  Глава 13
  
  Глава 14
  
  Глава 15
  
  Глава 16
  
  Глава 17
  
  Глава 18
  
  Глава 19.
  
  Глава 20.
  
  Глава 21
  
  Глава 22
  
  Глава 23
  
  Эпилог
  
  3
  
  Пролог
  
  Глава 1
  
  Глава 2
  
  Глава 3
  
  Глава 4
  
  Глава 5
  
  Глава 6
  
  Глава 7
  
  Глава 8
  
  Глава 9
  
  Глава 10
  
  Глава 11
  
  Глава 12
  
  Глава 13
  
  Глава 14
  
  Глава 15
  
  Глава 16
  
  Глава 17
  
  Глава 18
  
  Глава 19.
  
  Глава 20.
  
  Глава 21
  
  Глава 22
  
  Глава 23
  
  4
  
  Пролог
  
  Глава 1
  
  Глава 2
  
  Глава 3
  
  Глава 4
  
  Глава 5
  
  Глава 6
  
  Глава 7
  
  Глава 8
  
  Глава 9
  
  Глава 10
  
  Глава 11
  
  Глава 12
  
  Глава 13
  
  Глава 14
  
  Глава 15
  
  Глава 16
  
  Глава 17
  
  Глава 18
  
  Глава 19.
  
  Глава 20.
  
  Глава 21
  
  Глава 22
  
  Глава 23
  
  Глава 24
  
  Глава 25
  
  Эпилог
  
  5
  
  Глава 1
  
  Глава 2
  
  Глава 3
  
  Глава 4
  
  Глава 5
  
  Глава 6
  
  Глава 7
  
  Глава 8
  
  Глава 9
  
  Глава 10
  
  Глава 11
  
  Глава 12
  
  Глава 13
  
  Глава 14
  
  Глава 15
  
  Глава 16
  
  Глава 17
  
  Глава 18
  
  Глава 19.
  
  Глава 20.
  
  Глава 21
  
  Глава 22
  
  Глава 23
  
  Глава 24
  
  Глава 25
  
  Глава 26
  
  Глава 27
  
  Глава 28
  
  Глава 29
  
  Эпилог
  
  6
  
  Пролог
  
  Глава 1
  
  Глава 2
  
  Глава 3
  
  Глава 4
  
  Глава 5
  
  Глава 6
  
  Глава 7
  
  Глава 8
  
  Глава 9
  
  Глава 10
  
  Глава 11
  
  Глава 12
  
  Глава 13
  
  Глава 14
  
  Глава 15
  
  Глава 16
  
  Глава 17
  
  Глава 18
  
  Глава 19.
  
  Глава 20.
  
  Глава 21
  
  Глава 22
  
  Глава 23
  
  Глава 24
  
  Глава 25
  
  Глава 26
  
  Глава 27
  
  Глава 28
  
  Глава 29
  
  Глава 30
  
  Глава 31
  
  ОТ ИЗДАТЕЛЬ
  
  Также Рик Партлоу
  
  О Рике Партлоу
  
  СОДЕРЖАЩИЕСЯ В
  
  ОПТОВЫЙ УБОЙ
  
  ОТРЕЗАТЬ ТЕРМИНУС
  
  ОТКРОВЕНИЕ
  
  МАЭЛСТРОМ СТЕНД
  
  ИУДА ПОЦЕЛУЙ
  
  Тень искупления
  
  1
  
  Оптовый убой
  
  image_rsrcF4K.jpg
  
  1
  
  image_rsrcF4M.jpg
  
  Т
  
   он забился в змеевиках своей куртки и бормотал проклятия в зубы северному ветру. Капитан Лита Рэнделл не могла видеть его лица, не могла разобрать слов, но она точно знала, о чем он думал. Это было в дрожи, пробегающей по его телу, в том, как винтовку перебросили за спину, а не держали наготове, потому что руки были засунуты в карманы. Это было универсально.
  
  Он проклинал холод, проклинал ветер, проклинал своего сержанта в первую очередь за то, что тот поставил его на караульную службу. Ему хотелось оказаться внутри основного комплекса, непостоянного и небрежного. Он должен был видеть, как это дразнит его - он был даже ближе, чем Лита, к прожекторам, пронизывающим полуночную тьму, превращая снежные потоки в метеоритный дождь, тепло и комфорт, скрытые за стенами из алюминиевой пленки. Он, несомненно, был расстроен тем, что пропустил развлечения. В таком бесплодном, почти непригодном для жизни мире, в котором ничего не было рядом с тремя точками перехода, было трудно найти развлечения, и по ту сторону этих стен была свежая партия новых заключенных. Женщины, мужчины, дети - все, чем он был увлечен, и его начальство позволяли ему уйти от ответственности.
  
  Дикий гнев нахлынул на нее из живота Литы Рэнделл. грудь, и ей пришлось заставить себя не поддаваться этому, не поднять дуло своего карабина и не прострелить голову стражнику. Это было бы легко и тихо даже со встроенным глушителем ... но всегда была вероятность того, что гибкий капюшон, который был одет на мужчину, сбил ее цель, что она ударила в сторону, а не прямо в ствол мозга, что он Я бы получил предупреждение по радио.
  
  Итак, она ждала, зная, что происходит внутри этих стен, через что будут проходить пленники. Она утрамбовала его, как пороховой заряд, и приберегла на потом. В сотне метров, по ту сторону ограждения по периметру, не было ничего, никакой активности на всем протяжении от провода до территории. На противоположной стороне группы зданий она увидела слабое движение пары птичоногих мехов, шаркающих взад и вперед в патруле службы безопасности, в то время как большая часть десятиметровых двуногих танков стояла неподвижно и без людей поблизости.
  
  «Тень Один на позиции», - произнесла она в свой горловой микрофон.
  
  Ответ был глубоким, мужским и почти оперным по своему плавному тембру.
  
  «Роджер, Тень Один. Вы идете в два микрофона ».
  
  «Два микрофона, Роджер», - автоматически повторила она.
  
  Пара минут. Охранник не уйдет всего через две минуты. Она подумала, что это ему, мысленная команда не двигаться, оставаться на месте и дрожать. Это было старое солдатское суеверие, а она была очень старой солдатской. Достаточно взрослый, чтобы считать две минуты в голове, не прибегая к проверке под рукавом, закрывающим наручный компьютер.
  
  «Тень три», - пробормотала она. «Убери его».
  
  «Раньше я сама делала такие вещи» , - молча жаловалась она, единственному человеку, которому было до этого дело .
  
  Тем не менее, сержант Марини оказался неплохим второстепенным кандидатом. Он не издал ни звука, явившись призраком из темноты и обвив рукой горло часового,заставляя его замолчать в свободные минуты, прежде чем его нож вонзится в подмышку человека, необходимое слабое место в дешевой базовой броне, которую пиратские войска могли себе позволить. Охранник метался, пытаясь дотянуться до винтовки, которую он повесил для удобства, сжимая через тяжелую куртку пояс с экипировкой и бесполезный боевой клинок под ним.
  
  Чернильно-черная кровь забрызгала снежный порошок, тестовые образцы Роршаха на девственно-белом, пока гальванический барабан пяток умирающего не царапал их. Прошло долгие тридцать секунд, прежде чем все движения прекратились, и Марини вытащила безжизненное тело из-под свечения сигнальных огней в место, где заросли тощие, лысеющие деревья.
  
  Остальная часть отряда двигалась без предупреждения. Шерер все еще прикреплял зажимы из крокодиловой кожи демпфера к проволоке забора, когда Лэнсдейл выдернул резаки и прорезал первую прядь забора, когда на дисплее демпфера загорелся зеленый индикатор. Капитан Рэнделл ухмыльнулась из-под капюшона, вылезая из паучьей норы со щелчком и треском жестких, переутомленных суставов, и махала вперед основной частью взвода.
  
  В стороне она одобрительно отметила, что Марини снимает магазин, заряжает винтовку охранника и отбрасывает оружие.
  
  6 мм без гильзы, Лита оценила с клинической точностью. Легко изготовить пистолет и боеприпасы даже здесь, в Шицвилле.
  
  Лэнсдейл показал Лите большой палец вверх и отодвинул кусок проволочного забора, который она разрезала, когда Марини приготовилась пролезть через нее, ожидая ее сигнала. Она нажала переключатель горлового микрофона.
  
  «У Shadow One есть брешь. Я повторяю еще раз, у Shadow One есть брешь ».
  
  Последовало долгое молчание, и всего на мгновение у нее возникло параноидальное представление, которое гомеры навязали им и глушили их сигналы. Но потом…
  
  «Тень Один, казни».
  
  Она нанесла сокрушительный удар Марини, и рейнджеры начали карабкаться через дыру в заборе, разбегаясь, чтобы прикрыть позиции на другой стороне.
  
  О чертовом времени. Прошло слишком много времени с тех пор, как я убил нескольких пиратов.
  
  image_rsrcF4N.jpg
  
  Катрен Марголис крепко зажала уши руками и попыталась заглушить крики. Стены кладовой были прессованы ДСП, двери - пластик; с тем же успехом их могло и не быть, но они были ее единственной защитой от судьбы, нависшей на другой стороне, единственной судьбы, которая могла быть хуже той, что уже случилась. Крики были высокими, нечеловеческими, но она подумала, что это капитан транспорта. Однажды она разговаривала с ним во время путешествия из Ники и узнала его приятный тон где-то в основе мучительных воплей.
  
  Он не был первым. Они начали со штурмана три дня назад, а вчера со старшим помощником. Она не видела этого, но слышала каждую последнюю мучительную секунду, и все же она предпочла сосредоточиться на криках, чем на том, что происходило с ней в этом туалете. Но крики не прекращались, и она не могла их выключить, а пол был ледяным и грубым для ее кожи, она дрожала и испугалась, и она чувствовала себя такой грязной, что, возможно, никогда больше не почувствует себя чистой, и если эта дверь туалета снова открылась, она собиралась просто заставить их убить ее.
  
  Дверь туалета открылась.
  
  Свет хлынул из-за спины человека, но она знала его по массивным плечам, тяжелому животу, что могло бы показаться абсурдным для человека, который не был садистским животным. Его звали сержант Кущель, но она никогда не встречала сержанта.с такой же кишкой, как у него, или с растрепанной бородой. Казалось, они его боялись, и с ее почти закрытым правым глазом и синяками на руках и ногах она понимала эту часть достаточно хорошо.
  
  Она отпрянула от двери, прислонившись к стене. Презрение боролось с удовольствием на его покрытом шрамами лице; он любил запугивать женщин, она видела это с самого начала.
  
  Не в этот раз.
  
  Она оттолкнулась от стены и ринулась вперед, намереваясь ударить его по яйцам, причинив ему достаточно сильную боль, чтобы он потерял контроль и на этот раз забил ее до смерти. Ноги выдавали ее, не выдерживали ее веса после трех дней без еды и сна, и она упала на полметра, тяжело приземлившись на бок, ветер хлестал из ее легких.
  
  Звезды заполнили ее взор, и она не могла видеть кривую, грязную улыбку Кушеля, но она слышала смех и знала, что его сопровождает омерзительная ухмылка. Она слышала его тяжелые шаги, когда он кружил вокруг нее, играя с ней, и она попыталась отодвинуться от них, прижав колени к груди. Он ударил ее ногой, не сильно, не так, как в первый раз, просто ударил ее по голени стальным носком своего боевого ботинка. Он играл с ней, жирным глупым котом для ее мыши.
  
  «Что ты думала, что собираешься делать, летчик?» Кущел издевался с резким акцентом, скрипящим металлическим скрежетом по металлу. «Ты собираешься меня избить и улететь?»
  
  Его смех был резким и отрывистым, переходя в кашель. Он много кашлял; он, вероятно, повредил свои легкие и никогда не имел доступа к передовой медицинской помощи, чтобы их вылечить. Она хотела, чтобы это убило его.
  
  «Ты не улетишь от этого, маленькая летунья». Он наклонился над ней, схватив ее лицо шероховатыми пальцами своей мускулистой руки. «После того, как мы повеселимся, ты станешь последним». Он указал большим пальцем на дверь, на крики.
  
  Но крики прекратились. Кушель, казалось, заметил примерно то же время, что и она, и он слегка выпрямился, обернувшись, чтобы посмотреть назад. Она попыталась использовать возможность высвободиться, но его пальцы сжали ее лицо. Она почувствовала болезненное сжатие на своих скулах, тупую боль в синяке над правым глазом, и она не могла видеть сквозь его тушу, мимо немытой серости того, что когда-то было униформой тех или иных военных.
  
  «Что за…» Восклицание Кушеля было прервано, и внезапно что-то теплое и влажное залило лицо Катрен. Она почувствовала вкус меди и соли и рефлекторно сплюнула. Это была кровь, но не ее.
  
  Сержант. Кушель рухнул, древний дуб был повален одной грозой, и его пальцы скользнули по ее лицу, когда они выскользнули. Кэтрен отчаянно вытерла лицо, пытаясь смыть кровь здоровяка с глаз. В дверном проеме стояла высокая фигура в черном, слабая струйка дыма поднималась из дула подавленного карабина, все еще нацеленного на неподвижное тело Кушеля. Катрен первой подумала, что это нападение конкурирующей пиратской группы, и она почувствовала прилив надежды, что они просто убьют ее наповал.
  
  Рука с длинными пальцами оторвалась от цевья карабина и подняла безликий черный капюшон и очки ночного видения, обнажив острое, неплохое лицо женщины лет тридцати или сорока с темными волосами. коричневые, короткие и колючие. Ее глаза блестели зеленым в слабом свете, проникающем из-за пределов комнаты, и мрачная улыбка играла на ее губах, когда она наконец пришла к выводу, что Кушель действительно мертв. Позади нее другие коммандос в черном выстроились в оборонительный строй, перешагивая через трупы пиратов, чтобы добраться до пленников, которых они вывели из своих камер. Она увидела, как один мужчина открывает нейлоновый мешок с маленьким, приглушенным красным кадуцеем, аптечкой.
  
  «Я капитан Лита Рэнделл, первые спартанские рейнджеры», - сказала она. - объявила она слегка скрипучим голосом, как будто она слишком много лет кричала во все горло. Она протянула руку, явно предлагая помочь Кэтрен подняться. "С тобой все впорядке?"
  
  Кэтрен уставилась на нее, на руку, затем на себя, на рваные и грязные тряпки, оставшиеся от формы ВМФ, которую она носила, синяки и засохшую кровь… и другие вещи, менее приятные. Благодарность и облегчение внезапно превратились в непримиримый гнев.
  
  «Меня похитили», - зарычала Кэтрен с удивительной свирепостью, - «наблюдала, как людей вокруг меня убивали и пытали, и я провела три дня, будучи… будучи… конечно», - кричала она с перебоями в горле. Правильно!"
  
  «Хорошо», - улыбнулась женщина-коммандос, схватив Катрен за руку и потянув ее вверх. «Осознавая, что это первый шаг».
  
  image_rsrcF4N.jpg
  
  Логан Коннер крепче затянул ремни безопасности, стиснул зубы и сильно нажал на педали прыжка. Давление повалило его на «мягкое кресло» на карданном подвесе, набивка подголовника и внутренняя набивка его шлема с ускорением боролись за то, чтобы его череп оставался единым целым. Рев реактивных двигателей заполнил крошечную кабину меха, воздух всасывался в турбины на плечах Vindicator, затем перегревался в термоядерном реакторе, прежде чем вылететь из выхлопных газов в «рюкзаке» машины со скоростью тысячи метров в секунду.
  
  Сорок тонн смутно гуманоидных штурмовых роботов взлетели по ночному небу, поднимаясь над темной линией невысокого гребня потоками светящейся термоядерной ярости. Логан заставил себя не обращать внимания на беспорядочную мешанину огней, снега и пара под навесом кабины, вместо этого сосредоточившись на четкости изображения на лобовом стекле и хорошо разграниченных линиях забора, окружающего бандитский лагерь. Зубы Логана щелкнули вместе от удара, когда воздаятель приземлился прямо внутри. проволока, всего в ста метрах от двух роботов-разведчиков Хоппера в ночном патрулировании.
  
  «Хоппер» не был серийной моделью или военным обозначением, как «Виндикатор». Дизайн был слишком стар для этого, старше Доминионов, старше даже Империи, такой простой, даже бандитский мусор, подобный этому, мог изготавливать детали, чтобы сложить их в глуши. Они были названы в честь любопытной походки их страусиных ног, которую они передали десятиметровому аппарату, отличительной и безошибочной даже в те немногие секунды, которые его мех находился в полете.
  
  Не дожидаясь, чтобы увидеть, последовали ли за ним остальные члены его отряда, Логан немедленно нацелился на правого Хоппера с помощью лазерного целеуказателя и запустил ракету «Огонь-н-Забыть» из капсулы, установленной на левом плече его меха. Фугасные боеголовки врезались в легкий мех, покрывая машину каскадом огненных шаров и отбрасывая броню от его груди и ног. Дым окутал машину, скрывая ее от глаз, и хотя Логан не совсем забыл об этом, у него внезапно появились более важные вещи, о которых нужно подумать.
  
  Пилот меха слева от него учел предупредительную сигнальную ракету прыжковых двигателей «Воздаятеля» и использовал это время, чтобы развернуть свою пушку на подбородке и произвести выстрел. 25-миллиметровая цепная пушка грохотала и вспыхивала, и град вольфрамовых снарядов, каждая размером с человеческий палец, врезался в нагрудный пластрон Vindicator и отбросил штурмовик на шаг назад… но не пробил. Пули были большими, но медленными, предназначались больше для борьбы с пехотой или противотранспортными средствами, и они едва пробили броню на поверхности меха размером с «Воздаятель».
  
  Морщась от ударов отбойного молотка, звенящих в кабине, Логан сжал рычаг управления и почувствовал, как его машина изменилась в стойке, чтобы компенсировать 30-миллиметровый «вулкан», стрелявший с правого плеча, почти не прицельный, выстрел отчаяния, чтобы отвлечь пилота Хоппера. Было бы слишком многоНадеюсь, что он попадет в кабину «Хоппера» или даже в его турбины, установленные на бедрах, но удача была на его стороне, и две пули из десятизарядной очереди пробили ракетную установку на правом плече бандита. Выстрелы не зажгли боеголовки, но они заклинили пусковую установку, прежде чем она успела оторваться от залпа… и купили ему нужные секунды.
  
  Основное оружие «Воздаятеля» давило на правую руку, как какой-то смехотворно негабаритный пистолет, а электромагнитные катушки, соединяющие его с термоядерным реактором, покрыты многослойной чешуей из гибкого карбида BiPhase, идущей вверх по руке. Прицельная сетка пушки парила над кабиной «Хоппера», и Логан коснулся спусковой кнопки на джойстике меха. «Воздаятель» качнулся назад, поглощая отдачу связного пакета плазмы, вылетающего из дула со скоростью тысячи метров в секунду, микросекунду восхода солнца в темноте полуночи, поляризовав поверхность купола почти до непрозрачности почти на секунду.
  
  HUD еще показал ему вид из внешних камер, изображения Хоппера кувыркаясь назад, в кабину сжигаемых вместе с пилотом и гироскопов , которые могли бы остановленных его из- под контроля аварии. Тонны обугленного, дымящегося металла ударились о землю, потоки пара, поднимающегося из снега, сублимировались непосредственно в водяной пар из-за избыточного тепла, присоединившись к дыму и лучистому теплу от взрыва плазменной пушки и взрывов ракет в клубящемся облаке, непроницаемом для глаз и сенсор одинаково.
  
  Из облака появился первый Хоппер, изувеченный зомби, поднимающийся из могилы. Его левая рука исчезла вместе с левой турбиной и большей частью брони на левой груди и ноге, но среди этих разорванных, обугленных и рваных полос металла кабина была цела ... на правом плече.
  
  "Дерьмо!" - выпалил Логан, одновременно повернув рычаг управления и повернувшись вокруг турели Гатлинга, сделав шаг в сторону и пытаясь решить, стоит ли ему нажимать педали прыжка.
  
  Прежде чем он успел закончить, что-то вылетело из ночи позади него и врезалось в ракетную установку «Хоппера». Капсула взорвалась вспышкой вторичных взрывов, когда топливо сгорело, а за ним последовали боеголовки. Мощный вторичный взрыв разорвал то, что осталось от светового механизма, и обломки разлетелись по броне Воздаятеля, как ливень с градом. Осколки горящего металла посыпались дождем по территории, освещая ночь и отбрасывая чудовищные тени от огромного ударного робота Стража, поднимающегося из-за его спины. Тонкий ствол электротермической химической пушки, торчащий через его правое плечо, все еще светился красным от гиперзвукового снаряда, который он выпустил, чтобы убить Хоппера.
  
  «Спасибо, полковник Андерс», - передал Логан, не в силах сдержать глубокий вздох облегчения от спасения и разочарования, которое было необходимо.
  
  «Дождитесь своего взвода, прежде чем броситься с головой, лейтенант», - упрекнул его Доннел Андерс, его успокаивающий низкий голос смягчил воздействие слов на волосок. «Это может быть бандитский мусор, но не стоит их недооценивать».
  
  - Да, сэр, - смущенно признал Логан.
  
  Теперь они приземлялись повсюду вокруг него, пролетая всего в секундах позади него, хотя с таким же успехом это могло произойти и днями позже. Их было трое, все в штурмовом механизме Голема, только немного меньше и легче его Воздаятеля. Всегда четыре машины в взводе бронетехники, - так сказал ему полковник Андерс, традиция, уходящая корнями в тысячу лет.
  
  «Комплекс безопасен, - заявил Андерс. «Капитан Рэнделл держит пленников в руках, а ее рейнджеры нейтрализовали соскоки». «Нейтрализованный» было таким бесплодным словом. Рейнджеры убили их. «Я хочу, чтобы ваш взвод пробежал по спирали патрулирование на расстояние до десяти километров, а затем вернулся в зону приземления для удаления пыли».
  
  «Роджер, сэр». Он повернул свой мех от пятнадцатиметрового ударного робота Стража полковника лицом к своим людям.
  
  «Следуй за мной, Первый взвод», - сказал Логан, направляясь к проволоке быстрыми шагами. «Но держите глаза открытыми», - добавил он, пытаясь принять критику Андера близко к сердцу. «Невозможно сказать, сколько бандитов могло быть за пределами территории».
  
  Его Vindicator прошел сквозь забор, как будто его и не было, остальные три машины следовали за ним клином. На крошечном изображении заднего вида в углу своего HUD Логан все еще мог видеть высокий, неповоротливый серый мех Андера, стоящий настороженно, как и его тезка. Он задавался вопросом, желает ли этот человек, чтобы он все еще мог так патрулировать, вместо того, чтобы приказывать это делать другим людям. Логан шел впереди и не мог представить, что поступит иначе.
  
  Мехи быстро разъедали землю, каждый медленный шаг преодолевал двадцать метров, их шипастые подушечки ног рвали кусты с корнями и поднимали белые брызги снега. Они прошли мимо главного ангара для мехов, обветшалой конструкции, чуть больше трех гофрированных алюминиевых стен на бетонной плите, и Логан начал думать, что им чертовски повезло, и поймал всех со спущенными штанами.
  
  «Логан». Марк Ланджелла, младший лейтенант взвода и единственный из трех, кому удавалось называть его по имени, находился в Големе справа от Логана, и он автоматически взглянул на своего подчиненного, хотя и мог видеть изображение солдата. меха другого человека в HUD . «У нас есть несколько тепловизионных сигнатур на юго-запад, может быть, один-пять-ноль метров».
  
  Логан проверил показания своего датчика и через мгновение заметил мерцающие красные точки, прерывистые и прерывистые на снегу. Ночью шквалы превратились в настоящую метель, ветер толкал белый снег почти горизонтально, и он мог различить мелкие детали. мимо прожекторов бандитского поселения только смутное ощущение окружающих деревьев.
  
  Здесь те же деревья, что и дома, в Спарте , - заметил небольшой фрагмент его мыслей, посвященный глупостям. Это место было терраформировано еще когда. Может, Империя, может, раньше.
  
  И где-то там, за деревьями, пересаженными из земной фауны столетия или даже тысячелетия назад, было по крайней мере три тепловых сигнатуры, настолько больших, что могли быть только механическими. В конце концов, не так уж и повезло. С этим можно сделать только одно.
  
  «Преватт, Кафлин», - рявкнул он двум ордерам, которые пополнили его взвод, решение было принято почти так же, как он сказал эти слова, «прижмись спиной к главному ангару и приготовься оказать огневую поддержку. Марк, мы с тобой прыгаем на двести метров на юго-запад, на пятьдесят метров вверх.
  
  «Роджер, босс», - легко ответила Ланджелла, как будто это была просто тренировочная симуляция, а потом они собирались выпить пива.
  
  Голем Ланджеллы шагнул в ногу с Воздаятелем Логана, в двадцати метрах слева, сгорбившись, как линейный монтер, готовящийся броситься на прохожего. Фонарь из кабины «Голема» был на одном уровне с грудью, это был фонарь из прозрачного алюминия, вырезанный из карбида BiPhase, и Логану показалось, что он заметил движение большого пальца вверх по поверхности.
  
  «На трех», - сказал он, убедившись, что его системы вооружения готовы к работе. "Один два три."
  
  Оба меха поднялись на столбах горячего газа, по дуге пересекли лагерь к широкой грунтовой тропе, ведущей вверх по плато из долины внизу. Все еще в воздухе, сквозь густой лес, Логан подобрал полдюжины прыгунов, идущих по тропе, вернувшись, как он предположил, из патруля.
  
  А потом он и Ланджелла оказались посреди машин со страусиными ногами, приземляясь спиной к спине. Логан инстинктивно, не задумываясь, выпустил несколько ракет, и все они попали в центральную часть туловища Хоппера слева от него и около сорока ракет.метров. Машина сгорела в раскаленном облаке дыма, когда бронебойные боеголовки разъедали сотовый бор, обедненный уран под ним и попадали в термоядерный баллон. Из машины вылетели струи плазмы, и обе установленные на плечах плазменные МГД- турбины с шипами вырвались наружу, унося с собой руки машины.
  
  Логан отвернул свой мех от взрыва и мельком увидел Марка Ланджеллы, стреляющего из электротермической химической пушки, которая была его основным оружием, установленной как крупногабаритная винтовка, лежащая в правой руке Голема. 100-миллиметровая вольфрамовая пуля была невидимой - полоса света со скоростью шесть тысяч метров в секунду, движущаяся на пламени воспламеняющихся газов, зажженных электрическим импульсом перед основным зарядом, плазменным дожигателем. Круглый сердечник пробил одного из Хопперов, как яблоко, взорвав его реактор вспышкой плазменных шлейфов, и Логан снова ослеп, тепловое и инфракрасное излучение бесполезно, оптические камеры на мгновение потускнели. Все, что ему нужно было сделать, это активный лидар и радар, рисующий наилучшее изображение в его HUD .
  
  Но шел дождь, как любил говорить его отец, на справедливых и несправедливых. Оставшиеся бандиты Хопперы попытались открыть ответный огонь в упор, но они были напуганы и сбиты с толку и были такими же слепыми, как и он. Те ракеты, лазеры и артиллерийские орудия, которые не улетели в ночь, на самом деле попали в их собственные машины. Для Логана Коннера и Марка Ланджеллы это было похоже на охоту на детенышей китов в ванне.
  
  «Никакого бонуса за возвращение с неизрасходованными боеприпасами» , - подумал он, отголосок фразы, которую он слышал снова и снова во время тренировок пилотов Академии и мехов.
  
  Логан высвободился со всем, что у него было, пальцы его левой руки вытянулись, чтобы поразить сразу три рычага управления стрельбой. Его «Вулкан» и двойные химические импульсные лазеры на пять мегаджоулей в верхней части груди «Воздаятеля» вынимают правую турбину и поджигают топливо для огнемета в одном из Хопперов.Окутанный неугасимым пламенем, пилот «Хоппера» катапультировался, его купол взорвался, а его управляющая кушетка взлетела в небо, чтобы спуститься за несколько километров на вздымающемся белом парашюте. Логан проигнорировал это; пираты были честной добычей в кабине или вне ее, но у него просто не было времени.
  
  Он нажал на спусковой крючок своего правого джойстика, почти сочувственно реагируя на движения левого, и его основное ружье выплюнуло нечто, похожее на вспышку шаровой молнии. Плазмоид взорвался о сустав правой ноги другого Хоппера, разрубив конечность брызгами расплавленного металла, и маленький мех, качнувшись, сильно врезался в заснеженную землю. У него было пространство, чтобы дышать, и он использовал это, чтобы проверить своего ведомого - и лучшего друга.
  
  Ланджелла был слишком близко к двум оставшимся машинам, чтобы использовать свои ракеты, и он открыл огонь с двух вулканцев, установленных чуть выше бедер его Голема, грызя броню на левой груди одного из меньших мехов в фейерверке из искр. Другой попытался подобраться поближе и использовать свои огнеметы для левой руки, но Ланджелла прижал дуло своего ETC к «подбородку» меха и выстрелил на расстояние контакта. Логан вздрогнул, опасаясь, что массивное оружие даст ответный удар и заберет с собой правую руку меха, но огромный снаряд пробил кабину бандита, испарил пилота внутри и взлетел в небо. Безголовая машина покачнулась назад и упала с криком рвущегося металла.
  
  Последний мех, разбитый вулканцами Ланджеллы, попытался выпрыгнуть, водородные струи в его широких ногах унесли его примерно на двадцать метров над землей, прежде чем Логан выпустил в него свой последний ракетный удар. Боеголовки ударили по правому флангу «Хоппера», сняв броню с ноги и груди и, что наиболее разрушительно, взорвали реактивную форсунку на правой ноге. Левая нога меха дернулась вверх от неуравновешенного толчка оставшейся струи, оторвалась от основного тела ливнем водородной плазмы, и Хоппер безумно повернулся обратно к машине.земля. Он замолчал на мгновение, прежде чем водородное топливо поднялось, поглотив тело огненным ливнем.
  
  Логан откинулся на спинку кресла, его мех отражал движение, когда он выпрямлялся, и выпустил долгую задержку дыхания.
  
  «Белый вождь, это Белый», - сказал он полковнику Андерсу по рации.
  
  «Давай, Белый, - ответил полковник.
  
  «Нейтрализовано шесть недружественных встреч», - сообщил Логан Коннер. «Все типы легких разведчиков. Собираюсь быстро осмотреть местность ... "
  
  Логан пригубил следующее слово, когда что-то ударило его о сиденье с такой силой, что он подумал, что его плечи могут вывихнуться, заставив его воздаятель покатиться вперед, а гироскопы с трудом удерживают мех в вертикальном положении. Раскаленное облако дыма проплыло через его поле зрения, и к тому времени, когда он услышал нехарактерно панический крик Ланджеллы в его ухо, он уже знал, что произошло.
  
  «Ракеты!» его друг кричал.
  
  «Где, черт возьми?»
  
  Логан повернул своего робота, пробегая глазами один датчик за другим, пытаясь определить источник запуска, и повернулся как раз вовремя, чтобы увидеть каменную поверхность гуманоидного Голема Ланджеллы, фосфоресцирующую красную полосу, которая могла быть только тяжелым снарядом ETC, поймавшим его. в левом плече. Вольфрамовая пуля оторвала левую руку меха в ливне искр, развернув машину и бросив ее на спину, в результате чего тридцать тонн передовых технологий превратились в металлолом.
  
  Логан действовал не задумываясь, руководствуясь инстинктом, и стукнул подошвами ботинок по педалям прыжка, выстрелив своим Vindicator в воздух в том направлении, откуда пришел пушечный выстрел. Он упал с неровным ударом, сотрясающим кости, и почувствовал металлический привкус крови во рту. Это было несущественно; он сомневался, что проживет достаточно долго, чтобы узнать, прикусил ли он язык или сломал губу. Он почти приземлился прямо на вершине огромного ударного робота «Скорпион».
  
  Обладая страусиными ногами, как Хоппер, Скорпион, по крайней мере, наполовину перевесил этот легкий робот-разведчик и установил гораздо более смертоносное вооружение. Он мог видеть, как они отмечены в списке на одном из ознакомительных классов, которые он посещал: большая пушка ETC, прикрепленная к верхней части его похожего на стручок туловища, установленный на подбородке Vulcan, интегральная система запуска ракет с шестью трубами с обеих сторон. кабины и пара пяти мегаджоульных лазеров на его нижней части туловища. Но самым смертоносным вооружением машины были две плазменные пушки, каждая из которых составляла конец длинной, похожей на когтистую руку. Он был пятнадцати метров в высоту и весил почти шестьдесят тонн. Это была самая устрашающая боевая машина в человеческих мирах, и Логан смотрел на нее нос к носу.
  
  Однако его прыжок застал пилота большого меха врасплох; он мог сказать это по прерывистому движению туловища большой машины, как будто водитель не мог решить, срать он или ослеп. Логана Коннера было много, но никто никогда не обвинял его в нерешительности. Подойдя ближе к «Скорпиону», он выстрелил из своих лазеров прямо в кабину меха - полированный прозрачный алюминий рассеял и отразил тонкие красные импульсы, как и предполагал Логан, но двойные взрывы временно ослепили вражеского пилота и сожгли тепловую энергию «Скорпиона». и инфракрасные датчики.
  
  Он выиграл время, теперь он мог сделать с ним что-нибудь глупое. Логан стиснул зубы, схватил правую плазменную пушку «Скорпиона» шарнирно-сочлененной левой рукой воздаятеля, прижал дуло своей плазменной пушки к правому оружию вражеского меха и выстрелил. Вспышка перегретого газа прожгла даже толстую броню, как масло, на таком близком расстоянии, и вспышка актиничного света на мгновение окутала обоих мехов. Жар прокатился по его кабине, словно в него врезался физический кулак, и он с трудом мог сохранять сознание.
  
  Логан сначала не был уверен, был ли взрыв Плазменная пушка Скорпиона взорвалась или его собственное основное орудие взорвалось, но ни один из желтых сигнальных огней, мигающих в периферии его обзора на его HUD, не стал красным, так что пока все было в порядке. Пока что. Логан изо всех сил старался не дать «Воздаятелю» упасть вперед, когда пилот «Скорпион» дернул своего робота назад, высвободив его из хватки Логана и выбив более легкую машину из равновесия.
  
  Жар заполнил кабину, и вибрация кувалды угрожала раздробить «Воздаятеля», и Логан смутно осознавал, что искалеченный ударный мех поражает его одновременно своим вулканом и двумя лазерами, сжевывая броню с левой руки и груди его машины. Эти желтые огни начали светиться красным, и он знал, что у него оставалось меньше секунды, прежде чем ущерб будет слишком велик, чтобы его можно было преодолеть.
  
  image_rsrcF4N.jpg
  
  "Сволочь!"
  
  Восклицание было гортанным, инстинктивным, как и его действия. Логан рванулся вперед, позволив большему меху зацепиться за бронированный левый кулак «Воздаятеля», разбив вулканскую пушку и один из лазерных проекторов с их креплений, лазер упал на землю в ливне искр, а для «Вулкана» были безгильзовые патроны. рассыпались, как монеты из игрового автомата. Пилот-бандит попытался поддержать свою машину, зная, что он находится в невыгодном положении на таком близком расстоянии, но Логан держался за него, как боксер, пытающийся попасть под защиту более крупного противника, снова хватаясь за оставшуюся плазменную пушку Скорпиона, чтобы заставить ее. вдали от дуги зажигания.
  
  Пытаясь применить свою боевую подготовку без оружия к ситуации, Логан внезапно получил вдохновение. Все еще контролируя правое орудие противника, он пригнул плечо своей машины под туловище «Скорпиона», поставил ноги своего меха под центр тяжести вражеского меха и ударилреактивные двигатели. Плазменное пламя растопило снег и превратило песчаную землю под ним в полированное стекло, оттолкнув тяжелого Скорпиона от ног и ударив его о землю с треском металла, что, возможно, было самой громкой вещью, которую Логан когда-либо слышал ... ничего не слышал.
  
  Его зрение поплыло, в ушах раздался глухой звон, и он не был уверен, потерял ли он сознание или в какой именно стороне он поднялся. Однако его сиденья врезались в его плечи через тактический жилет, и из этого ядра данных он понял, что Vindicator был лицом вниз, и он был таким же. Логан покачал головой, чтобы прояснить ее, и попытался оценить свою ситуацию.
  
  Его шлем все еще был на нем, и когда его зрение прояснилось, он смог увидеть на HUD, что большинство его систем были в рабочем состоянии, поэтому он визуализировал правильные движения, позволяя нейронному ореолу внутри шлема считывать электрическую активность в его мозгу. Он попытался протолкнуть под себя ноги Воздаятеля, попытался толкнуть его левой рукой меха, но подушечки для ног не могли получить никакой поддержки на песчаной земле, и шарнирная рука запуталась в руке Скорпиона. Большой ударный механизм был, по крайней мере, столь же беспомощен, не мог перевернуться и встать на ноги с лежащими на нем сорока тоннами воздаятеля и не мог добраться до машины Логана ни одним из его оружия.
  
  Затем Логан увидел, как аварийный люк под подбородком ударного меха распахнулся, и из него высыпалась веревочная лестница.
  
  «Черт побери», - подумал он, даже не останавливаясь, чтобы подумать, может ли он получить сотрясение мозга. Не могу позволить этому парню уйти .
  
  Логан дернул за быстросъемный фиксатор ремня безопасности и упал прямо под тент кабины. Он остановился, вытянув руку к фюзеляжу, протянул другую руку и нажал кнопку аварийной разблокировки фонаря, позволяя прозрачному куполу повернуться наружу на шарнирах. Холодный воздух ударил его по лицу, а вместе с ним и что-то похожее на разум.
  
  Пистолет. Мне нужен мой пистолет.
  
  Он похлопал по своему тактическому жилету правой рукой, нашел приклад своего пистолета и попытался вспомнить, когда в последний раз он квалифицировался с этим оружием. Было ли это месяц назад? Два месяца? Дерьмо.
  
  Вытащив пистолет, Логан откинул шлем назад, затянул подбородочный ремень и осторожно забрался на верхнюю часть груди «Воздаятеля», крепко сжимая левой рукой предохранительную ручку, встроенную в борт кабины. Обугленные, зазубренные осколки карбида BiPhase испачкали нагрудный пластрон, и он попытался уберечь подошвы своих ботинок от них, зацепившись пяткой за фонарь кабины и заклинив вторую ногу на единственном, оставшемся незамутненном этапе обслуживания. Он посмотрел вниз и оказался прямо под аварийным люком «Скорпиона».
  
  Снаружи было темно как смоль, без тени лунного света или звездного света, проникавшего сквозь снежные облака, но в визор его шлема были встроены инфракрасная и тепловая оптика, и сквозь них он все еще мог различить фигуру высокого, стройного мужчины, пробирающегося через люк. Без шлема он выглядел на сорок с небольшим, с длинными черными волосами, заплетенными в косу. Он носил пистолет в наплечной кобуре, но пока не пытался его вытащить.
  
  Логан уперся в грудь своего меха, вытащил свой тяжелый пистолет и попытался навести бусину на человека с помощью прицельного лазера, встроенного в оружие. С помощью ИК-прицела в визоре своего шлема он мог видеть полный луч лазера, взаимодействующий с влагой в воздухе, и он поднес его к груди вражеского пилота. Палец Логана в перчатке сжимал спусковой крючок, когда голова бандита внезапно резко развернулась, он бросился прочь от люка «Скорпиона» и зацепился за подвешенную веревочную лестницу примерно в пяти метрах вниз. Откинувшись назад к основной части сбитого ударного робота с впечатляющим акробатическим движением для пилота робота, бандит выхватил свое оружие быстрее, чем Логан. думал по-человечески возможно.
  
  Он нырнул обратно в кабину кабины прямо перед полностью автоматическим градом снарядов малого калибра, услышал, как они отрикошетили от брони на груди Воздаятеля, и вздрогнул в ожидании смертельного выстрела, но его не последовало. Логан проглотил проклятие и резко развернулся, спустив курок своего крупнокалиберного полуавтоматического пулемета, прежде чем он даже успел выстроить его в линию. Это было не так громко, как он помнил, когда он находился на стрельбище, похоже, не так сильно, и он произвел четыре выстрела, прежде чем успел спустить курок.
  
  Один только Митра знал, как это сделать, но ему удалось поразить бандитского пилота, получив видимый удар в верхнюю часть груди. Высокий мужчина спрыгнул с веревочной лестницы, открыв рот от боли и шока. Но не мертвый; он повернулся в воздухе, опять же с большей ловкостью, чем имел право любой водитель-механик, и перекатился, чтобы поглотить удар, прежде чем ударился примерно в пяти метрах ниже.
  
  Логан снова выругался, понимая, что тактический жилет бандита поглотил по крайней мере часть энергии снаряда.
  
  «Я сегодня ужасно проклинаю», - подумал он, прыгая за ним.
  
  Он попытался перекатиться при падении, но примерно на полпути пришел к выводу, что он не такой опытный акробат, как пилот-бандит. Удар наполовину выбил из него ветер, наверное, сломал бы ему плечо, если бы не почти полметра свежего снега. За секунды, которые потребовались ему, чтобы встать на ноги, бандит снова открыл огонь из своего пистолета-пулемета.
  
  Крошечные танталовые пули попали Логану в левую грудь, и он хмыкнул, тяжело откинувшись назад, когда резкий колющий выстрел прошел через его левую руку, крошечный зонд огня обжигал его. Один из снарядов не попал в его тактический бронежилет и попал в его левый бицепс - не глубоко, благодаря баллистической ткани его униформы, но все равно было чертовски больно. Было не так больно, что он не мог удержать пистолет и судорожно выстрелил в Общее направление пилота "Скорпион", два вылета, три.
  
  Бандит попытался развернуться и убежать, и Логан тщательно прицелился в прицельный лазер и выстрелил. На этот раз он пнул, на этот раз громко. 12-миллиметровая пуля попала в правое предплечье пилота в брызгах крови, и высокий мужчина закричал, уронил пистолет-пулемет и упал на колени, волосы развевались на ветру. Логан с трудом поднялся на ноги, смахивая снег с глаз, и осторожно подошел к мужчине, прикрывая его своим пистолетом. Он знал, что должен просто отрубить пилоту голову, но выстрелить лицом к лицу невооруженному человеку было на несколько факторов сложнее, чем выстрелить в кабину.
  
  «Ты хочешь умереть быстро, - сказал Логан, его горло пересохло и хрипло, - это твой единственный шанс. В противном случае вы можете вернуться в Спарту и предстать перед судом, а затем будете казнены. Твой выбор."
  
  В ответ высокий мужчина бросился к упавшему оружию. Он был быстр; он уже обхватил пальцами рукоятку, прежде чем 12-миллиметровая пуля ударила его в висок и вырвалась с другой стороны черепа в брызги крови и мозгов. Бандит упал, вздрогнул и лежал неподвижно. Логан глубоко вздохнул, тяжело упал на одно колено, его рука горела от боли. Он подавил волну агонии, поднял голову как раз вовремя, чтобы увидеть Марка Ланджеллы, идущего к нему от своего сбитого Голема с обнаженным пистолетом.
  
  "Ты в порядке?" Младший лейтенант протянул ему руку, и он взял ее левой, не желая оказывать такое большое давление на свою раненую руку.
  
  "Я буду." Логан медленно кивнул. Он сунул пистолет в наплечную кобуру, снял шлем и дал снегу остыть. «Вам лучше позвонить полковнику, Марк. Похоже, нам нужно подвезти.
  
  2
  
  image_rsrcF4M.jpg
  
  L
  
   Оган Коннер вздрогнул, когда грузовой автомобиль резко остановился перед главным ангаром. Он был благодарен, что водитель не пилотировал мех.
  
  «Здесь вы выходите, сэр», - объявил санитар, наложивший полевую повязку на свою раненую руку. «Они создали полевой госпиталь, чтобы заботиться о гражданских с корабля».
  
  "Спасибо." Логан кивнул и осторожно вышел из кузова грузовика. Ланджелла осталась на месте битвы, чтобы наблюдать за ремонтом и утилизацией их меха, но полковник Андерс настоял на том, чтобы Логан проверил руку в лагере. Полковник на самом деле похвалил его, впечатленный успешной атакой Логана на ударный мех, которая немного напугала его.
  
  Он медленно прошел по открытой местности к ангару, снег хрустел под его ботинками. Шторм закончился до того, как к месту боя прибыло подкрепление, и без ветра уже не было так холодно. Комплекс был окружен множеством прожекторов и охранялся остальной частью штурмовой роты капитана Данаана, включая половину его собственного взвода, у которой все еще были работающие машины. Бригада рабочих расчищала посадочную площадку, чтобы их шаттл мог прилететь из изолированного долина, в которой он изначально приземлился.
  
  «Это будет хорошая миссия для спасения» , - подумал он. «Скорпион» почти не пострадал, и по крайней мере полдюжины мехов и пять тяжелых шаттлов остались нетронутыми. И, конечно же, всякий раз, когда Гвардии приходилось уничтожать бандитскую клику, это делало Спарту и все доминионы намного безопаснее. Так всегда говорил отец.
  
  Логан медленно вошел в ангар - проклятая нога болит сильнее от того места, где я выпрыгнул из меха, чем моя рука от ранения, - и направился к тому месту, где стояли складные столы для осмотра. Гражданские лица и транспортная бригада были изрядно потрепанными, большинство из них имели, по крайней мере, легкие травмы. То тут, то там он видел неконтролируемого дрожащего мужчину, или женщину, обнимающую себя одеялом и рассеянно смотрящую в пространство, или пару молодых девушек-подростков, обнимающих друг друга и плачущих. Он внезапно был рад, что убил лидера бандитов, вместо того, чтобы схватить его.
  
  Логан нерешительно сел рядом с молодой женщиной, которая была бы красивой, если бы не ее взгляд с привидениями… ее взгляд. Одна из них была опухшей, вся ее лицо почернело и посинело. Ее коротко остриженные волосы были спутаны грязью и кровью, лицо и шея были в царапинах, а каждый обнаженный сантиметр плоти был покрыт синяками и пылью. Ему показалось, что под одеялом, которое она сжимала вокруг себя, он увидел остатки военно-морской формы. Он старался не смотреть, старался не привлекать ее внимания. Он не знал бы, что ей сказать, если бы она попыталась с ним поговорить.
  
  А потом она повернулась и посмотрела на него. Она долго ничего не говорила, уставилась на его лицо, затем на окровавленную повязку на его руке.
  
  «Тебя подстрелили», - сказала она скорее как утверждение, чем вопрос.
  
  «Ага». Он кивнул.
  
  «Кто стрелял в тебя?» Казалось, в нем было неподдельное любопытство. ее голос.
  
  «Ни один пилот-робот», - пожал он плечами. «Оказался главой всей этой кучки засранцев».
  
  "Ты убил его?"
  
  "Ага." Он кивнул. «У меня не было особого выбора».
  
  «Хорошо», - сказала она безжалостным голосом.
  
  Логан отвел взгляд от ее глаз, чувствуя себя неловко из-за жалкой ненависти, которую он видел в них, заметил, что ее руки дрожат, ее руки крепко сжимают одеяло вокруг нее.
  
  «Эй, вы в порядке, мисс?» - спросил он ее, начиная подносить руку к ее руке, чтобы поддержать ее, но остановил ее на полпути, когда увидел, как она вздрогнула. Он неловко отдернул руку, позволив ей упасть ему на колени. "Извините."
  
  «Знаешь, - сказала женщина, пристально глядя на него холодным и пугающим взглядом, который заставил его пожалеть, что он снова в своем роботе, - ты второй человек, который задал мне этот вопрос сегодня вечером. Я был немного менее вежлив с первым. Поскольку сейчас я немного спокойнее, я постараюсь быть более вежливым. Как это сказать ... - она ​​задумчиво замолчала, глядя в пространство.
  
  «Допустим, вы только что закончили Военную академию на Nike. Вам двадцать один год, и все, что вы когда-либо хотели, - это летать на штурмовых шаттлах. Тебе все равно, что твои родители или твои друзья думают о армии, ты просто хочешь летать. Вы отправляетесь на первое задание после последнего неловкого визита домой с отцом-пацифистом и матерью-врачом и думаете, что это худшее, что может с вами случиться ». Она склонила голову набок, глядя на него так, как он мог бы смотреть на какое-то странное насекомое на какой-то далекой планете.
  
  «Затем ты оказываешься запертым в чулане, слушая, как невинных людей пытают до смерти, и чувствуешь их боль с каждым криком, желаешь, чтобы это закончилось для них, но также не желаешь, чтобы это закончилось, потому что ты знаешь, когда это произойдет, ты следующие. Если только вам не повезет, они продадут вас в рабство. вместо этого на открытом рынке, потому что, если они не собираются тебя убивать, у них есть только одно другое применение ».
  
  Длинный, спокойный вздох, как будто она сопротивлялась чему-то, воспоминание, которое хотело овладеть ею.
  
  «А потом, когда тебе выпадет невероятная удача на самом деле быть спасенным, тебе в лицо взорвут мозг человека. После этой серии событий вы бы, исходя из какой-либо семантики, назвали бы себя «хорошо?» »
  
  У Логана загорелись уши, и он почувствовал, как его лицо вспыхнуло, его радость после битвы сменилась своего рода пустотой. Он поднялся на ноги, его живот скрутило.
  
  «Мне очень жаль», - беспомощно сказал он, затем повернулся и направился к выходу из ангара.
  
  «А как насчет твоей руки?» - спросила женщина.
  
  «Это не важно», - пробормотал он, не оборачиваясь.
  
  Это было совсем не важно.
  
  image_rsrcF4N.jpg
  
  «Воздаятель» возвышался над Логаном, чудовищем, выкованным из металла, настолько черного, что его чуть не поглотили тени затемненного мехового отсека. Повреждения, нанесенные несколько дней назад, исчезли, соскоблили, залатали и сгладили, как будто этого никогда не было. Точно так же, как пулевое ранение в его руке, которое почти исчезло, кроме небольшого шрама. Некоторые повреждения, однако, исправить было не так просто.
  
  - Несколько дней у меня были напряженные, лейтенант.
  
  Голос был непринужденным, разговорным, но от него Логан Коннер чуть не выпрыгнул из кожи. Ему потребовалось все возможное самоконтроль, чтобы не развернуться и не схватить пистолет или, наоборот, броситься в тень и съежиться, как слишком сильно избитая собака. То же самое с капитаном Литой Рэнделл было бы не лучшим вариантом. Ее плечи были широкими и натянутыми по швам регулярного корпуса рейнджеров.Утилитарная униформа, сужающаяся в талии, а затем снова превращающаяся в ноги, такие же большие, как его. Она всегда ходила вооруженная, но он знал, что ей не понадобится оружие, чтобы убить его, будь она в уме.
  
  «Да, капитан», - ответил он так, словно офицеры следопытов, идущие через затемненные отсеки для роботов на ускорении, были нормальной процедурой на военном корабле Спартанской гвардии « Мананнан Мак Лир». «Много утиля, много ремонта, много гражданских, которых надо присматривать».
  
  «И не только няня», - поправила она. «Доминионам понадобится интеллект, и им придется пройти через нас, чтобы получить его».
  
  «О, я думаю, что у Старкада есть все необходимые сведения об этом, капитан», - сказал он, не в силах сдержать горечь в своем тоне. Его глаза метнулись к Воздаятелю. «В конце концов, они же финансируют этих бандитов, не так ли?»
  
  «Нет никаких действенных доказательств причастности Превосходства Старкада к пиратству». Ему даже не нужно было наблюдать за ней, чтобы сказать, что ее язык твердо прижался к ее щеке. «Я уверен, что твой отец сказал тебе. Официально эта группа разбойников является частью так называемого «Красного Братства», но это скорее свободная ассоциация, чем настоящая военизированная организация. Их «босс» где-то на Периферии и, вероятно, никогда не слышал об этих шутниках. Все, что мы смогли найти на том, что вы застрелили, было старым объявлением о розыске от Управления Шан. В Управлении его звали Питер Че, но я понимаю, что он стал называть себя капитаном Цай Цюань ».
  
  Он тихонько фыркнул, но все равно не повернулся. Линии Воздаятеля привлекли его взгляд, зияющий излучатель плазменной пушки, его электромагнитные катушки, спиральная оболочка наутилуса, вывернутая наизнанку, выступающие стволы вулкана. Рядом с ним, закрепленные в своих люльках для космического транспорта, стояли големы остальной части его взвода, готовые поддержать свои лидер.
  
  «Какая польза от всего этого, - выпалил он, озвучивая мысли, мучившие его, не давая уснуть большую часть последних трех ночей, - если мы не можем использовать это для защиты наших людей? Людям нравится экипаж Атласа? ”
  
  Он думал, что она прогрызет его, разубедит его в детской идее, что можно даже обезопасить кого угодно в Доминионах, но когда она ответила, ее голос был почти нежным, понимающим.
  
  «Мы сделали для них все, что могли, лейтенант… Логан. В большинстве случаев, если экипаж взят пиратами, там нет никакого спасения только в срок «.
  
  «Не вовремя для трех мужчин, которых они убили», - ответил он, будучи непослушным и просто не заботясь. «Не вовремя для бедного ублюдка, которого они замучили почти до смерти». Его рот беззвучно работал, и он почувствовал, как в горле поднимается желчь. «Не вовремя для тех двух маленьких девочек, этого пилота…»
  
  Если она возражала против его тона, она ничего не сказала.
  
  «Мы спасли этих людей от ужасных смертей или от жизни хуже, чем смерть».
  
  "Этого не достаточно!" Логан покачал головой, и в его голосе прозвучала яростная убежденность, вырвавшаяся из его живота. «Мы должны были выследить этот бандитский мусор и всех им подобных много лет назад. Мы должны были преследовать правительства, которые их поставляют! Вместо этого мы балуемся бессмысленными набегами, сражаемся за бесполезные камни в битвах, в которых на самом деле никто не побеждает. Мы оставляем наши войска в гарнизоне на границе, сидя на задницах на случай, если джута решат атаковать. И все это время бандиты разрушают все, что мы пытаемся построить, медленно снося все, что у нас осталось от Империи ». Он остановился, глубоко вздохнул, его руки дрожали.
  
  «Мы все так думаем, Логан», - она ​​попыталась утешить его руку, - «но ...»
  
  «Нет, Лита!» Он отвернулся от ее руки, сжав кулаки,и попытался снова взять себя под контроль. «Извини», - поправил он себя. «Мэм. Я знаю, что все мы так думаем, но никто больше ничего не может с этим поделать! Когда-нибудь меня предстанут перед Советом, и они проголосуют за меня - Хранителя вместо отца, и все твои жизни будут в моих руках. У меня будет сила, чтобы действительно что-то сделать. Но я, - подчеркивал он каждое слово, - не знаю, что делать. Он беспомощно пожал плечами. «Я вижу лицо этой женщины, с которой я разговаривал, в ангаре на Раммане, и все, что я могу думать, это то, что я не знаю, что я мог бы сказать ей, что я сделаю, чтобы это не повторилось».
  
  «Эту женщину зовут, - мягко сказала ему Лита, - Катрен Марголис. Она рассказала мне о тебе. Ей плохо из-за того, что она так сильно на тебя обрушилась - она ​​хочет с тобой поговорить. Она хочет поблагодарить вас за их спасение ».
  
  «Вы и ваши рейнджеры спасли их, мэм». Он отклонил слова небрежным взмахом руки.
  
  «И как долго, по-твоему, мы могли бы продержаться против почти двух полных отрядов легких мехов, плюс гребаный Скорпион?» Лита Рэнделл покачала головой. «Кэти уже видела голограмму этого боя на диктофоне миссии вашего меха - все видели». Она улыбнулась. «Они уже сравнивают это с борьбой вашего отца во время переворота».
  
  «О, Боже», - вздохнул он, качая головой. «Это было не так уж важно».
  
  «Как ты думаешь, кого ты обманываешь, Кел?» Она смеялась. «Слушай, не мучай себя. Вы сделали все, что могли ». Она взяла его за руку, и на этот раз он не вздрогнул. «Может быть, когда-нибудь ты сможешь сделать больше, сделать что-то, что действительно изменит ситуацию. Я думаю, ты будешь. Ты очень похож на своего отца. Но пока тебе нужно поговорить с Кэти. Она в лазарете, и ей нужно тебя увидеть.
  
  «Я ...» он беспомощно замолчал. «Я не знаю, что сказать».
  
  "Просто будь собой." Она сжала его руку. «Поверь мне, ей это нужно больше, чем тебе. Она боец, но ей понадобятся друзья, чтобы пережить следующие несколько недель ».
  
  «Хорошо», - сказал он, пожимая плечами. "Я попробую."
  
  «Не стоит недооценивать себя, Логан Коннер», - упрекнула его Лита. «Пусть это сделает враг».
  
  «Мне есть до чего жить», - признал он. Она ткнула в него пальцем.
  
  «Ты веришь в это, Коннер: через сто лет, когда твой старший ребенок займет трон, они будут беспокоиться о том, чтобы соответствовать твоей легенде, а не твоему отцу».
  
  С этими словами она повернулась и оставила его одного в темноте, лишившись дара речи.
  
  image_rsrcF4N.jpg
  
  Логан Коннер обедал с дипломатами и генералами, был одет полковниками и отправлен в свою комнату без обеда главой правительства, но он не мог припомнить, чтобы когда-либо так нервничал, когда входил в Manannan Mac Lyr ' медицинский отсек. Он ждал три часа и, возможно, вообще не пришел бы, если бы Марк Ланджелла не беспокоил его об этом.
  
  «Вы знаете, что мы скоро будем в точке прыжка», - сказал молодой человек, растянувшись на койке с закрытыми глазами. Как младшие офицеры, они делили одну из самых маленьких кают на крейсере, что обычно не беспокоило его, за исключением склонности Ланджеллы храпеть в свободном падении, но теперь… «Мы потеряем гравитацию, когда они уменьшат тягу, а затем она будет труднее обойтись ».
  
  Логан посмотрел на Ланджеллу со всей неприязнью, которую он мог собрать в одно выражение, но младший лейтенант старательно игнорировал его, делая вид, что «дает отдых глазам». В конце концов, он решил довести дело до конца в надежде, что женщина могла спать по другому графику, и, по крайней мере, у него был бы честный повод дать капитану Рэнделлу, если она спросит об этом.
  
  Нет такой удачи. Медицинский отсек не был переполнен; он был предназначен для лечения сотен, а выживших из Атласа было всего несколько человек . Они были разбросаны тут и там среди десятков незанятых кроватей, некоторые лежали, некоторые сидели, а некоторые шаркали взад и вперед к голове. Раздача заключалась в свечении активного сенсорного дисплея над каждой кроватью, на котором отображались жизненно важные показатели человека, назначенного для этого, до тех пор, пока они не были официально проверены. И всех их держали в соответствии с временем доставки в течение четырехдневного ожога до следующей точки перехода, поэтому свет был включен, и пациентов поощряли бодрствовать и оставаться активными до официального времени отхода ко сну.
  
  Он нашел ее сидящей, скрестив ноги, у изножья лазарета и внимательно читающей на одном из складных планшетов, которые можно было достать из дока данных в любом отсеке корабля. Белое больничное платье до щиколотки, которое было на Кэтрен Марголис, напомнило Логану матрон Храма на холмах у себя дома, и это заметно отличалось от того, когда он видел ее в последний раз. Это было не единственное изменение.
  
  Ее волосы были светлыми. Он не мог сказать раньше; он был залит грязью и засохшей кровью. Синяки, царапины и царапины исчезли, исчезли до слабого желтоватого оттенка после трех дней лечения, и пустота зомби исчезла с ее глаз. Чистая, она могла быть студенткой университета… или молодым офицером, кем она была, напомнил он себе.
  
  Когда он подошел, она оторвалась от планшета и улыбнулась.
  
  Боже, у нее красивая улыбка.
  
  «Привет», - сказал он, махнув рукой вместо того, чтобы протянуть руку, вспомнив, как она отреагировала в последний раз, когда он подошел к ней. «Как… все?»
  
  «Я чувствую себя намного лучше, лейтенант», - сказала она ему, кладя планшет, разворачивая ноги и позволяя им свисать с края кровати. Он понял, что она невысокого роста, может быть, на четыре сантиметра ниже его девятого метра. «Или я должен сказать, милорд?»
  
  Он вздрогнул. У Спарты не было прародителя, но то, что он был сыном Хранителя самого могущественного из Доминионов, принесло с собой собственное положение и слишком много ожиданий, поэтому он старался не распространять свое отцовство среди своего подразделения.
  
  «Можешь звать меня просто Логан», - заверил он ее. - Лита ... То есть капитан Рэнделл сказал, что вы хотели со мной поговорить.
  
  «Сядь», - сказала она ему, похлопывая по краю кровати.
  
  "Хорошо." Логан медленно и нерешительно сел так близко к краю кровати, что в основном наклонялся, как можно дальше от нее. Его пальцы барабанили по бедру, а глаза метались то к ней, то от нее.
  
  «Я хотел извиниться за то, что сказал в ангаре».
  
  «Тебе не о чем сожалеть», - настаивал он, качая головой. «После… того, что произошло, вы имели полное право отреагировать так, как вы это сделали. Я был идиотом, и мне следует извиниться ».
  
  «Я должен был благодарить вас, а не набрасываться на вас. Ты спас нам всю жизнь ».
  
  «Капитан Рэнделл и ее рейнджеры спасли вам жизнь». Он старался не произносить слова.
  
  «Она сделала», - согласилась Кэтрен. «Но если бы вы не прикончили этого Скорпиона, он бы повернул назад и застал нас в ангаре с одними лишь несколькими наземными войсками».
  
  Он собирался возразить, что полковник Андерс остался с группой командования, но понял, что она права; в «Обзоре действий» он прочитал, что полковник отступил в зону приземления, чтобы прикрыть грузовые шаттлы, как только он услышал, что рейнджеры захватили комплекс. Было бы не было никакой брони, охраняющей наземные войска и выживших.
  
  Он открыл рот, закрыл его.
  
  «Я не знаю, что сказать, младший лейтенант Марголис».
  
  «Вы могли бы называть меня Кэти», - предложила она, накрыв его руку одной из своих. «И вы могли бы сказать« пожалуйста »».
  
  Он почувствовал, как жар поднимается к его лицу.
  
  "Пожалуйста."
  
  Она убрала руку, и он снова вздохнул.
  
  «Капитан Рэнделл говорил мне, - продолжала Кэти, как будто не заметив его реакции, - вы не думаете, что Спарта делает достаточно, чтобы пресечь бандитов».
  
  Он нахмурился, внезапно почувствовав возвращение прежней депрессии.
  
  «Вы видели это воочию». Он махнул рукой, как будто они вернулись на базу пиратов. «Вы видели оружие, корабли, оборудование, которое они смогли построить, прямо у нас под носом. И это всего лишь небольшая часть более крупной сети бандитов, пиратов и торговцев черным рынком, которые проникают в любую систему, которую военные слишком заняты для патрулирования ».
  
  «Но ты пришел». Она покачала головой. «Ты спас нас».
  
  «Это просто удача», - почти выплюнул Логан. «Мы возвращались с участка на границе и прыгнули в систему перехода примерно через двадцать часов после того, как бандиты поразили ваш корабль. Мы могли видеть, как они направляются к промежуточной точке прыжка, но мы отставали на тридцать шесть часов. Если бы не это совпадение ... »
  
  «Слава Митре за совпадения», - мягко сказала она, глядя вниз, как если бы она могла видеть будущее, которое могло быть где-то на нижней палубе.
  
  «На этих мерзавцев следовало выследить несколько месяцев или даже лет назад, но мы так заняты борьбой друг с другом и беспокоимся о вторжениях конфедерации Jeuta, что у нас нет ни времени, ни войск для этого».
  
  «Итак, каков ответ, лорд-хранитель?» Ее слова были не совсем насмешливыми, но они были вызовом, и он не мог не усмехнуться духу, стоящему за ними.
  
  «Доминионы должны быть снова объединены», - без колебаний заявил он. «Это единственный способ, с помощью которого мы сможем защитить себя от Jeuta и одновременно выследить бандитов».
  
  Она улыбнулась, приподняла бровь. «Я полагаю, это звучит проще, чем есть на самом деле».
  
  «Если бы это было не так, кто-то уже сделал бы это. Черт, достаточно сложно сохранить наше собственное Опекунство. Политические подходы безнадежны ». Он покачал головой. «Никто из нас не доверяет другим - мы все использовали пиратов друг против друга в прошлом, хотя мой отец прекратил эту практику для Спарты, когда пришел к власти. И заставить любые два Доминиона согласиться со скоростью света практически невозможно.
  
  «Остается военное завоевание; но многие наши войска скованы на границе. Любая крупная передислокация будет замечена, и на нас нападут. Если бы мы попытались построить новые машины ... ну, военные материалы и производственные мощности сильно ограничены и за ними постоянно шпионят. Если мы начнем уничтожать новые мехи и корабли слишком быстро, нас саботируют или атакуют ». Логан тяжело вздохнул, опустив плечи.
  
  «Добавьте к этому, - продолжил он, - тот факт, что все установленные и нанесенные на карту точки перехода в оседлых системах Доминиона довольно сильно патрулируются, и это делает завоевание практически невозможным».
  
  «Секретные объекты?» - предложила Кэти.
  
  «Я думал об этом», - признался Логан. «Но если бы это сработало, разве кто-нибудь не сделал бы это уже?» Он провел рукой по волосам. Обычно он держал это в секрете, но за время этого патруля он вырос, и ему нужно было избавиться от него. «Может, мне стоит поговорить об этом с отцом».
  
  «Я всегда думал, что Хранитель был очень мудрым человеком», Кэти ответила, казалось, тщательно подобранными словами. «Кажется, он искренне озабочен благополучием своего народа. Но он человек, который сражался в своих битвах ».
  
  "Что ты имеешь в виду?" Логан нахмурился, увидев невысказанный намек.
  
  «Он вел свою войну, завоевал трон». Кэти пожала плечами. «Он может быть доволен достижениями, которых он уже достиг. Может быть, нужен новый подход ».
  
  «Я не знаю, что я мог придумать, чего он еще не придумал».
  
  "Это займет время. Вы еще молодой. Я уверен, что твой отец не придумал способ вернуть трон, пока не стал на несколько дней старше тебя.
  
  Логан громко и сильно рассмеялся. Он знал, что люди смотрят на него со всего медицинского отсека, но ему было все равно.
  
  «Знаешь, младший лейтенант Марголис, - сказал он, удивляясь собственной откровенности, - я не думаю, что встречал кого-нибудь, похожего на тебя».
  
  «Зови меня Кэти, Логан», - напомнила она ему. «А учитывая компанию, которую вы составляете, я буду воспринимать это как комплимент».
  
  «Вам что-нибудь нужно? Что я могу для вас сделать?
  
  Она выдохнула, а вместе с ней и дерзкая уверенность, которую он нашел такой поразительной.
  
  «Я не знаю, что сейчас произойдет», - призналась она, глядя в пространство, когда она озвучивала опасения, которые, как он был уверен, она не хотела признавать. «Я знаю, что они не позволят мне просто явиться на задание в Спарте без психологической и эмоциональной оценки, и только Митра знает, сколько времени это займет». Она снова встретилась с ним взглядом. «Я никого не знаю в Аргосе».
  
  «Я был бы счастлив показать вам город», - вызвался он. «Если предположить, что меня сразу не отправят в другой патруль».
  
  «Было бы неплохо, но…» Она огляделась, внимательно глядя на дежурную медсестру. Пожилой мужчина казался подозрительным, как будтоему и раньше приходилось сталкиваться с неприятностями от Кэти. «Я бы очень хотел просто выбраться из этой проклятой комнаты».
  
  «Дайте мне час», - сказал он, соскользнув с края койки и подняв руку, наполовину призыв подождать, половину присяги, которую он давал. «У меня как раз то место».
  
  image_rsrcF4N.jpg
  
  «Но почему ты не скажешь мне, куда мы идем?» Кэти настаивала, следуя за Логаном по коридорам, почти забитым экипажем корабля, спешащим к своим прыжковым станциям.
  
  Он был озабочен тонкостями движения сквозь толпу, но рискнул оглянуться назад. Она выглядела неуместно в рабочей одежде, которую он смастерил, чтобы заменить ее больничную рубашку, хотя он не мог сказать почему. Одежда была легкой; говорить на Мананнан Mac главного врача LYR в в позволяя ему взять ее из лазарета, даже всего за час, было несколько градусов более трудным. В конце концов, Логан убедил мужчину, что ей психологически пойдет на пользу, если на время выбраться из стерильного медицинского отсека. Доктор Северид знал, кем был его отец, и Логан хмуро признал, что этот факт, вероятно, имел большее влияние, чем его аргументы.
  
  «Это сюрприз», - повторил он примерно в пятый раз с тех пор, как вывел ее из медпункта. «Если бы я сказал вам, это не было бы сюрпризом».
  
  Он провел ее по коридору с надписью «Только уполномоченный персонал», увидев обеспокоенный взгляд в ее глазах, когда проходивший член экипажа смотрел на них. В конце коридора стояли двойные двери, на их замке безопасности моргал красный сигнальный свет. Логан набрал код на цифровой клавиатуре, и лампочка замигала зеленым, двери автоматически распахнулись. За ними было его любимое отделение на корабле… на любом корабле.
  
  «Вау», - тихо выдохнула Кэти. «Я никогда раньше не был на смотровой площадке крейсера».
  
  «Большинство людей этого не сделали». Он нажал кнопку управления, чтобы закрыть за собой люк, и казалось, что они закрыли и остальную вселенную.
  
  Почти каждый сантиметр любого военного корабля был покрыт толстой броней из сантиметров карбида BiPhase, никелевого железа, сотового бора или того, что могли себе позволить строители и покупатели, от техногенных угроз, таких как лазеры и рельсотроны, а также от более естественных опасностей, таких как космические лучи и т. Д. солнечные вспышки. Но всегда была возможность поломки инструмента, и в этом случае нужно было где-то, где вы могли бы физически выйти и посмотреть на звезды. По крайней мере, они использовали это оправдание; Логан подозревал, что это была привилегия капитанов и адмиралов, место, где они могли побыть наедине со звездами и не пускать всех остальных.
  
  Или, в данном случае, перк сына Хранителя.
  
  «У ранга есть свои привилегии», - продолжил он, его собственный голос звучал отвлеченно в ушах.
  
  Смотровая площадка « Мананнан Мак Лайр» представляла собой пузырь из прозрачного алюминия, расположенный прямо над передней палубой ангара, ничего над ним, ничего впереди, вообще ничего, что закрыло бы обзор. Он видел звезды с необитаемых планет, где не было светового загрязнения, которое могло бы их заслонить, высоко в горах, где воздух был разреженным, и это было еще лучше. Вы не могли найти ни одного пустого места, на которое можно было бы смотреть; как раз тогда, когда вы думали, что да, ваши глаза приспособятся, и будет больше звезд. Боковым зрением вы бы увидели то, что считали абсолютной чернотой, повернулись бы и стали искать это, но и там было бы много звезд.
  
  Он почти позволил себе быть загипнотизированным видом, позволил ему отвлечь его разум от настоящего и пустить его по течению во вселенной ... а затем он почувствовал тепло и давление на его правый бок и понял, что Кэти наклоняется к нему, может быть, чтобы удержать ее остаток средств пока она смотрела на звезды, а может и нет. Он отвел взгляд от вселенной и посмотрел ей в лицо и не мог решить, что красивее.
  
  Звук тревожного клаксона вернул его к реальности и заставил снова дышать. Он видел, как ее голубые глаза перефокусировались, глядя в его.
  
  «Это предупреждение о прыжке», - сказала она. «Разве мы не должны уйти отсюда?»
  
  «Вот почему у нас есть ботинки», - сказал он ей, щелкнув каблуками своих корабельных ботинок, чтобы активировать магниты на каблуках.
  
  Был едва заметный намек на соединение с металлическими плитами настила, дававший ему понять, что они работают; он отметил, что ее движения тоже были активными, и как раз вовремя. Его живот скрутило и скрутило из-за внезапного отсутствия ускорения как гравитации, и только магниты в пятках удерживали его на палубе. Казалось, свободное падение Кэти не беспокоило, но тогда и не будет; она была пилотом.
  
  «Мы собираемся наблюдать за прыжком отсюда?» Это было наполовину вопрос, наполовину обнадеживающее заявление. Она широко улыбнулась. «Мне всегда приходилось быть пристегнутым к моей койке в каюте».
  
  «Мой отец, - сказал Логан, на этот раз не чувствуя легкого оттенка негодования, которое он обычно испытывал, когда думал о побочных эффектах того, что он был сыном Хранителя, - привел меня на смотровую площадку в тот самый первый раз, когда я пошел с ним. и мама на звездолете. С тех пор я стараюсь подниматься сюда раз в каждую поездку ».
  
  «Готовьтесь к прыжку через десять», - объявил автоматический голос через невидимые динамики. «Девять, восемь…»
  
  Кэти схватила его за руку, крепко сжав ее. Ее хватка была твердой, теплой и уверенной. Он хотел встретиться с ней взглядом, но чувствовал, что каким-то образом разрушает чары. Он потерял счет обратного отсчета, перестал обращать внимание, поэтому, когда случился прыжок, это застало его врасплох. Где-то глубоко внутри корабля, обернутый вокруг активной зоны термоядерного реактора, как паразитическийчервяк, гигантская спираль из сверхпроводящего провода была вплетена в конденсатор, больший, чем у большинства шаттлов, больше, чем у некоторых внутрисистемных грузовых кораблей. На зарядку потребовались часы, но он разрядился менее чем за секунду, выпуская свою энергию через генератор поля Кадиш-Дина, видимый как слабый синий ореол черенковского излучения в носовой части корабля.
  
  Пространство разорвано, разорвано в уязвимом месте, точка перехода, нанесенная на карту и записанная тысячу лет назад, и через эту дыру он мельком увидел другую вселенную.
  
  "Ой!" - воскликнула Кэти, как в первый раз, когда он это увидел. А потом: «Черт!» что он тоже сказал, и получил от матери за то, что сквернословил ему ухо.
  
  А потом они прошли, и звезды снова появились, разные звезды в центре другой системы, в шести световых годах от той, которую они только что покинули.
  
  «Это…» Кэти запуталась в словах. «Это было…» Он отвел взгляд от нового звездного поля и увидел испуг на ее лице. «Как будто я знал, что это было там, я мог видеть, что это было, но я не могу вспомнить это сейчас. Это не имеет никакого смысла."
  
  «Так всегда бывает», - согласился он, пытаясь звучать сочувственно. «Но никогда не бывает достаточно попыток». Он тихонько рассмеялся. «Это похоже на наркотик. Вы всегда думаете, что в следующий раз вы поймете, когда сможете осознать это. Я никогда не устаю от этого ».
  
  Клаксон прозвучал снова, на этот раз предупредив о возвращении тяги, и Логан мягко вздохнул, зная, что пора. Одна сила тяжести ускорения вернулась под слабый грохот зажигания термоядерного двигателя, а вместе с ним и восприятие силы тяжести.
  
  «Через полчаса у меня встреча с полковником Андерсом, - сказал он Кэти. «И Док Северид в любом случае порвет мне новую, если я не верну тебя в ближайшее время».
  
  «Я понимаю», - сказала она, хотя в ее голосе было слышно лишь легкое разочарование. Она позволила своей руке выскользнуть из его,возвращаясь к люку из отсека. Она остановилась и посмотрела на него через плечо. «Спасибо, что показал мне это». Ее челюсть сжалась, глаза на мгновение закатились внутрь, как будто они мельком увидели неприятное воспоминание. «Приятно увидеть что-то прекрасное после…»
  
  «Кэти, - сказал он ей, его кишки сжались, как будто они снова соскользнули в свободное падение, - мне не нужно смотреть в окно, чтобы увидеть красоту здесь».
  
  Это был огромный риск, и он, вероятно, был идиотом, чтобы пойти на это. Она все еще оправлялась от ужасного опыта, вся ее жизнь была разорвана на части. Было не время…
  
  Она поцеловала его в щеку, уголки ее рта приподнялись от его очевидной неуверенности.
  
  «Приходи ко мне на Спарту», ​​- сказала она, направляясь к выходу. Взгляд назад на него, те голубые глаза, которые он видел такими холодными, прежде чем внезапно загорелись теплым. "Обещать."
  
  Она ушла, но он все еще кивал.
  
  "Я обещаю."
  
  3
  
  image_rsrcF4M.jpg
  
  А
  
   rgos был сияющим драгоценным камнем в утреннем свете, его выбеленные белые шпили болезненно ослепляли под безоблачным небом. Логан Коннер надел солнцезащитные очки, когда вылез из машины, схватив свои сумки с заднего сиденья и сопротивляясь инстинкту заплатить водителю; Этот человек был сотрудником правительства опеки, которого послал его отец или, что более вероятно, один из многих помощников отца, чтобы забрать его в космопорте. Дать ему чаевые было бы оскорблением.
  
  Он кивнул невысокому мужчине с толстой шеей, который привел его во дворец, протянув руку через открытое окно со стороны водителя лимузина.
  
  «Спасибо за поездку, Виктор», - сказал он, отметив удивление на лице мужчины, когда Логан вспомнил его имя. Этому его научил отец, хотя он был уверен, что старик сделал это, чтобы вызвать личную преданность; он просто делал это потому, что люди были счастливы, когда кто-то из важных людей вспоминал их имя.
  
  Его спортивная сумка была легкой - еще один трюк, которому он научился давным-давно, но не от отца. Он знал полковника Андерса с подросткового возраста, и уже тогда Андерс был капитаном и любимцем Хранителя. Андерс сказал ему, что солдаты путешествуют налегке. Вещи потянули вас вниз, привязали кодно место. Он взвалил сумку на плечо и начал подниматься по ступеням во дворец.
  
  Прежде чем сделать два шага, он услышал перезвон своего звена и остановился, чтобы проверить сообщение, вместо того, чтобы пытаться пройти и прочитать, потому что в итоге он мог пролететь мимо генерала и получить налет. Метка сообщения «от» представляла собой поток случайных чисел, указывающих на то, что «сообщение по каналу обмена сообщениями ему не назначено, это бесплатная единица, полученная на общедоступном терминале».
  
  Это Кэти. Получил заказы. В психологическом отпуске на две недели в ожидании оценки. Назначено помещение в амбулаторном центре Военно-морского медицинского центра. Ненавижу больницы.
  
  Он нахмурился, убирая связь. Он ответит ей позже; он не хотел долго стоять посреди площади. Сегодня он не был занят; он пытался вспомнить, был ли это праздник, но ничего не приходило ему в голову. Взад и вперед металась пара десятков человек, некоторые в штатском, но некоторые в форме. Он внимательно посмотрел на них, пытаясь определить, стоит ли отдавать им честь, но это были унтер- офицеры, вероятно, клерки начальства, выполнявшие свои повседневные дела. Двое из них остановились, чтобы поприветствовать его, и он покорно ответил на движение, ударив кулаком в грудь.
  
  По крайней мере, никто из них меня не узнает.
  
  Приветствие было частью его работы; луков не было.
  
  Однако стража у ворот его знала. Так всегда было. Их церемониальные доспехи ослепляли на солнце, и он был рад, что еще не снял солнцезащитные очки. Они выстроились двойной линией, направленной к дверному проему, и, если их доспехи были для показа, их оружие было на ходу. Они привлекли внимание, когда он подошел, их винтовки были направлены в сторону оружия, когда их лидер прижал кулак к груди, а затем поклонился в пояс.
  
  - Лорд-хранитель, - уважительно сказал капитан.
  
  Логан боролся с хмурым взглядом, пытаясь проскользнуть по его лицу, не желая дать мужчине представление о том, что он не одобряет его форму или его приветствие. Что он не одобрял, так это то, что его приветствовал капитан, лейтенант. Он восстал по-своему, немного взбунтовавшись, обратив внимание и резко отдав приветствие, как это было уместно для приветствия вышестоящего офицера. Однако сначала он должен был выпустить его; иначе капитан простоял бы там, пока ад не замерз.
  
  Солнцезащитные очки сняли, спрятанные в набедренном кармане его пестрой серо-зеленой рабочей одежды, когда он проходил под Аркой Реставрации, которая служила как входом во Дворец, так и произведением искусства, ознаменовывающим победу Джейми Браннигана над своим. двоюродный брат Деклан Ламберт и фракция Спартанской гвардии под командованием повстанцев. Фигуры были вырезаны в каменной арке вручную, стилизованы под мифических существ с дикими, развевающимися волосами, развевающимися на ветру, и широко раскрытыми глазами от боевого безумия.
  
  Папа ненавидел эту чертову штуку, но мама заказала ее перед смертью, и он отказался ее снести.
  
  За пределами арки произведения искусства стали менее памятными и более декоративными, что также было наследием его матери. Мир можно было бы назвать Спартой, но Мэгги Коннер настаивала, что атмосфера в доме, где она жила, не будет спартанской. Его фаворитом была пятиметровая бронзовая копия «Давида» Микеланджело, стоящая, как безмолвный часовой, у входа в коридор, закрытый для случайных посетителей и туристов, где и велась настоящая работа.
  
  Он остановился на мгновение рядом с туристической группой школьников и слушал, как их учитель описывает происхождение произведения и историю оригинала.
  
  «… Изначально была заказана как одна из серии статуй библейских персонажей, - рассказывала молодая женщина группе людей, которых он считал десятилетними, - которые должны были быть расположены вдоль крыши собора во Флоренции. , а город-государство на Старой Земле. Вместо этого он был размещен на общественной площади за пределами правительственного дворца в 1504 году н.э. по календарю того времени, который мы бы назвали 2686 годом доимперского периода ». Женщина улыбнулась с грустью, которую, как он думал, она действительно может чувствовать. «Конечно, оригинал был утерян в Последней Войне и великом исходе 367 года до Империи…»
  
  Он оставил их, увлекшись потерей, несмотря на прошедшие столетия. Старая Земля была далеким воспоминанием, даже ее местоположение было потеряно с годами, и иногда он задавался вопросом, не принадлежали ли они к другому виду сейчас, чем были до того, как покинули ее.
  
  Еще одна группа охранников стояла всего в нескольких метрах от Дэвида, по бокам от биометрического сканера безопасности, но в этих мужчинах и женщинах не было ничего церемониального. Их броня была функциональной и замаскированной, а оружие всегда было наготове. Он знал, что они были лишь видимым сдерживающим фактором для любого, кто решился бы проникнуть в запретную зону.
  
  Они тоже знали его, но ничего не сказали, лица были скрыты за козырьками, как будто они были боевыми роботами из мрачной научной фантастики. Они наблюдали за ним так же внимательно, как и за любым второстепенным анонимным функционером, оружие напряглось, пока сканирование его сетчатки не показало, что он тот же лейтенант Коннер, который рекламируется на пленке с его именем. Только после этого он махнул рукой, и он предположил, что все зрелище пугало школьников, наблюдающих из тени шедевра Микеланджело, но для него это было просто досадой.
  
  За блокпостом он свернул на ветку налево, и хорошо обставленные парадные костюмы государственных служащих начали превосходить по численности военную форму, качество и стоимость их гардероба повышались по мере приближения к офису Guardian. И наоборот, по мере приближения к отцовскому убранству убранство становилось все реже и проще.камеры. Этот человек мало любил легкомыслие, и, если он хранил искусство, которое его покойная жена любила публично, он не прилагал таких усилий в тех местах, где работал.
  
  Его личные кабинеты могли быть рабочим местом городского контролера, несмотря на всю пышность и окружавшие его обстоятельства. Двери были из полированного дуба, но не были украшены таким же фамильным гербом, и одинокий администратор сидел за столом размером с его собственную спину в зоне взвода штаба гвардии.
  
  «Где мне нужно быть через два часа» , - напомнил он себе, сын Хранителя или нет.
  
  «Доброе утро, лейтенант Коннер», - произнесла администратор с вкрадчивой бодростью. Логан знал этого человечка много лет и до сих пор не был уверен, было ли его оптимистичное отношение его настоящей личностью или поступком, который он разыграл. «Ваш отец с генералом Константином, но он сказал отправить вас, когда вы приедете». Он кивнул за свой стол, где несчастно сидел на корточках его единственный вид, лиственный папоротник в горшке. «Вы можете оставить себе вещи здесь».
  
  «Спасибо, Филипп».
  
  Он бросил сумку за стол, улыбнулся в ответ, искренне она или нет, и толкнул дверь почти одновременно со звуковым щелчком отключающихся электромагнитных замков. Дверь действительно не писк, не делает звук, либо из - за безупречное обслуживание во дворце или , возможно , потому , что он боялся нарушить в Jaimie Бранниган в его логове.
  
  Генерал Николай Константин был человеком опасной внешности. Он был высоким, даже растянувшимся в удобном кресле напротив стола, с видом свернувшейся спиралью змеи или скорчившегося кота, готового к прыжку. Он был в парадной форме, в которую Логану действительно следовало бы потратить время, чтобы переодеться, отглаживать и накрахмаливать, пока каждая желто-коричневая складка не казалась бритвой, подходящей для перерезания горла. Его лицо могло быть поставленочерез тот же процесс стирки, все жесткие, прямые края и резкие линии. Глаза такие же темные, как сердце налогового инспектора, смотрели из густых черных бровей, и тот, кто не знал генерала, мог принять естественную интенсивность его взгляда за убийственный поворот настроения. Логан знал его достаточно долго, чтобы признать это за скуку.
  
  «Слава богу, ты здесь, мальчик», - пробормотал Константин, махнув рукой. «Если бы мне пришлось еще раз пересмотреть производственные показатели для ВМФ термоядерных двигателей…»
  
  «Доброе утро, генерал», - сказал он, уважительно кивнув. Тренировки вызвали у него желание привлечь внимание и поприветствовать человека, но вы не могли этого сделать, когда другим человеком в комнате был сам Страж Спарты.
  
  "Сын!" Джейми Брэнниган взорвался радостной радостью медведя гризли, нашедшего тушу лося. Он поднялся со своего кожаного офисного кресла и продолжал вставать.
  
  Страж был огромным мужчиной, на полголовы выше Логана, и только Митра знал, куда делись эти гены, потому что ни Логан, ни его младший брат даже не приблизились ни к росту их отца, ни к его ширине, ни к его ширине. Он казался из тех людей, у которых должна быть дикая, распущенная грива волос, которую художники обычно придают ему, но на самом деле он был солдатом и пилотом мехов и всегда соблюдал свои правила прически даже после того, как сделал переход от военного офицера к гражданскому руководителю. Он все еще носил своего рода униформу, хотя и не ту, в которой он был, когда тридцать лет назад пилотировал своего Стража против Титана Деклана Ламберта на ступенях дворца.
  
  Джейми Брэнниган заключил сына в объятия, достаточно сильные, чтобы у Логана скрипели ребра. Молодой человек изо всех сил старался вернуть его, зная, что он никогда не сможет этого сделать, сколько бы часов он ни проводил в спортзале.
  
  «Я видел, как ты убил Скорпиона, мальчик!» - воодушевился Брэнниган, держа Логана на расстоянии вытянутой руки, как будто он все ещепятилетний. Лицо его отца всегда было румяным и красным даже в состоянии покоя, и в этот момент казалось, что оно явно воспалилось. « Черт возьми , это было чертовски круто, использовать свои прыжковые двигатели таким образом!»
  
  «Это было умно», - признал Константин, неуверенно пожав плечами. «Однако этот бандитский мусор, у них нет ни дисциплины, ни тактики, ни всякой грубой силы, потому что они обычно сражаются с местными ополченцами практически без брони». Он поднял руку, чтобы предотвратить протест Браннигана. «Было впечатляюще сразить ударного робота один на один с Воздаятелем, без ошибок и ничего не отнято у вашего сына, мой лорд-хранитель». Он снова пожал плечами, как будто не было другого выражения, которое могло бы передать его точку зрения. «Я только говорю, что если бы я был в том Скорпионе, все сложилось бы иначе».
  
  «Я надеюсь, что мне никогда не придется сталкиваться с вами где-либо, кроме тренажеров, сэр», - сказал ему Логан, понимая, что на самом деле он был благодарен Генералу за то, что генерал преуменьшает значение боя. Он был твердо убежден, что все зарабатывают на этом слишком много.
  
  «Не хочу сказать, что я чертовски не рад тебя видеть, сынок», - сказал Бранниган, все еще опираясь на правое плечо Логана, - но обычно ты не бежишь прямо во дворец после патруля, даже не доложив. сначала вернуться на базу. Что-то не так?"
  
  «Вроде как», - признал он, автоматически становясь «непринужденным». «У меня вроде было… ну…» Он подыскивал нужные слова. «Политический вопрос, который нужно задать вам. Знаешь, на будущее.
  
  «Ты имеешь в виду, когда ты когда-нибудь сидишь за этим столом», - заключил его отец с его обычной хитрой интуицией. Он приподнял бровь, глядя на Логана. «Не делай никаких предположений, мальчик. То, что ты мой сын, не означает, что Совет автоматически выберет тебя мне на смену, когда придет время. Военный опыт - это хорошо, для начала, но в конце концов вам придется окунуться в политику этой игры ».
  
  Все это было чушью, и они оба это знали. Его отец ни на секунду не беспокоился о политике до переворота, и Совет выбрал его, чтобы сменить его покойного отца, потому что он был человеком, который помешал Ламбертам захватить правительство. Если бы Джейми Брэнниган еще дышал и добровольно отказался от Опекунства, он, черт возьми, хорошо перешел к выбранному им преемнику.
  
  - Да, сэр, - все равно сказал Логан, потому что спорить с отцом было так же полезно, как бить головой снежного барана. «Это то, о чем я хотел бы поговорить, о политике».
  
  «Ну, тогда присядь, парень!» Бранниган жестом указал на стул рядом с генералом Константином и тяжело упал на свое собственное сиденье, старый офисный стул протестующе застонал, едва не поникнув под его телом. «Скажи отцу, что у тебя на уме».
  
  Он колебался, пытаясь придумать способ выразить свои чувства словами, не делая это похожим на эмоциональный призыв. Его глаза метались по офису, как будто за голыми деревянными панелями на стенах были некие подсказки, как ему действовать дальше. Фотография его матери была единственной личной вещью во всем офисе, видеоклип, на котором они четверо - мама, папа, Террин и он - вместе в одном из природных парков за пределами Аргоса вместе с немецкой овчаркой, которую они когда-то держали. пока он не оказался на неправильной стороне дискуссии с пумой. На видео мама смеялась, опираясь на плечо отца, в то время как он и Террин боролись в грязи, и собака непрерывно лаяла на них двоих, как бы отругивая их, чтобы они остановились.
  
  Будь сильным, Логан . Он слышал слова в ее голосе, заклинание, которое она дала ему до того, как вышла с мужем на битву за свой мир с узурпаторами Ламбертов. Она была ученым, исследователем, но в той битве к мирным жителям не было особой пощады, она оставила их в бункере с их няней и уехала с винтовкой в ​​ней. рука.
  
  Она так и не вернулась. Логан взял ее фамилию, когда вступил в армию, частично в качестве меры предосторожности, чтобы предотвратить особое обращение со стороны тех, кто пытается выслужиться перед Хранителем, а частично в честь ее жертвы.
  
  «Это бандиты, сэр», - он погрузился в мутную лужу, не зная, как далеко может быть дно. «Это Красное Братство, с которым мы постоянно сталкиваемся. Мы должны что-то с ними делать. Что-то помимо того, что случайно наткнулся на них, - поправил он, на тот случай, если кому-нибудь из мужчин пришло в голову указать на битву, из которой он только что вернулся. «Рамман, та база, на которую мы совершили набег, находилась прямо на краю нашей заселенной территории, и мы даже не знали, что она там».
  
  «Я согласен в принципе, - вставил генерал Константин, - но у нас едва хватает кораблей для патрулирования точек прыжка в наших основных мирах. Как бы вы предложили, чтобы мы наблюдали за каждым малозаселенным камнем между Управлением Шан и пространством Джута? »
  
  «Я думал об этом», - сказал Логан, вытаскивая идеи, которые он обдумывал в течение долгих дней перехода между точками перехода. «Я думал об автоматизированных дронах, вроде тех, что наши военные корабли запускают в системы для сбора разведданных».
  
  «Это все еще не решает проблему нехватки кораблей, Логан», - возразил его отец. «Кто-то должен запускать дроны и следить за ними».
  
  «Да, отец», - продолжил он, ухмыляясь собственной сообразительности. «Вот в чем дело; Я думал, что мы построим несколько автоматизированных кораблей, только термоядерный реактор, прыжковый двигатель Кадиш-Дин и некоторое оборудование связи, и позволим им дрейфовать в темноте и холода в пограничных системах. Мы запускаем дроны во все отмеченные точки перехода в системах, и если они поймают бандита или рейдера Jeuta, они передают данные на автоматизированные звездолеты, а затем корабли переходят в следующую систему и передают ее ближайшему Спартанский военный корабль ».
  
  Джейми Брэнниган усмехнулся вместе с Николаем Константином, и Логан почувствовал внезапный гнев, вспыхнувший в его груди. Неужели они так легко отвергли его идею?
  
  - Сынок, - сказал Брэнниган не тем насмешливым тоном, которого он ожидал, а мягкостью, - это очень хорошо продуманный план, но есть только одна проблема.
  
  - Деньги, - сказал Константин циничным голосом. «Ты думаешь, что ты первый умный мальчик, который когда-либо додумался до этого? Проблема в том, что строительство такого количества приводов Кадиш-Дин требует денег ». Он пожал плечами. «Деньги, которые мы могли бы сэкономить, если бы они работали, но не деньги, которые остались бы незамеченными».
  
  «У Старкада есть шпионы в нашем правительстве, Логан», - сказал его отец. «Мы пытаемся искоренить их, но найти их всех почти невозможно. Если бы мы перенаправили средства на проект, подобный тому, который вы предложили, он был бы подхвачен, и Старкад действовал бы против нас, посылая наемников атаковать наши производственные объекты, разжигая политические беспорядки среди наших соперников или просто ожидая, пока мы беспилотные космические корабли на месте, а затем их саботаж ».
  
  «Итак, мы просто сдаемся?» - потребовал ответа Логан, приподнимаясь со стула. «Мы позволяем Красному Братству грабить, грабить, убивать и насиловать без всякого контроля? Почему мы не можем отдать это в фарм, чтобы все Доминионы, кроме Старкада, согласились с этим? Если мы так их изолируем, они будут уязвимы для дипломатического давления ».
  
  «Или они станут еще более откровенно агрессивными», - возразил Константин. «И в этом случае эта маленькая холодная война, которую мы танцевали между Опекой Спарты и Превосходством Старкада, станет чертовски жаркой, чертовски быстрой».
  
  «Мы не игнорируем эту проблему», - заверил его отец. «Это просто что-то без простого решения. Мы продолжаем оказывать давление на остальные Доминионы, чтобы те расправились с бандитами их собственными силами. Это не идеально, но будет,в конце концов, давить на бандитские армии, не загоняя Старкада в угол ». Логан собирался снова взорваться от этой идеи, от того, что это не сработает достаточно быстро и люди умрут, но его отец предупредил это, подняв руку. "Я знаю. Я знаю, что это неправильно, это несправедливо и недостаточно быстро. Но это те реалии, с которыми вам придется иметь дело, когда у вас будет эта работа ».
  
  Логан позволил себе на мгновение повесить голову, энергия ушла из него.
  
  «Да, сэр», - это все, что он мог придумать, чтобы сказать, что не доставит ему неприятностей. Он поднялся на ноги. «Мне нужно вернуться в Лаконию, сэр. Я должен доложить полковнику Андерсу о новом графике тренировок через час или около того ».
  
  Его отец встал и схватил его за плечо, сжимая с нежностью руки, способные раздробить человеческий череп.
  
  «Не падай духом, сынок. Мы получим этих ублюдков. Просто это займет какое-то время ».
  
  Логан отсалютовал и вышел из комнаты, уши горели от гнева, который он не мог показать, пронесся мимо Филиппа, остановившись только для того, чтобы схватить спортивную сумку, прежде чем он выскочил обратно в коридор… и чуть не налетел на своего младшего брата.
  
  «Ого, Логан, к чему спешить?» Террин остановил свою слепую атаку быка, взяв его за руку изящной рукой.
  
  Террин Брэнниган был его противоположностью во многих отношениях: он был тоньше, немного выше, с длинными темными волосами, собранными в хвост, но он знал, что вы можете увидеть явное сходство в разрезе его подбородка, в высоких скулах, которые у них были общие. А вот глаза были самой большой разницей. В серых глазах Террина была мягкость, отражение более глубокой мягкости, которую Логан когда-то презирал.
  
  «Мне нужно вернуться на базу», - проворчал он, понимая, что вымещает свое разочарование на брате, но слишком зол, чтобы заботиться о нем. «Если вы ищете папу, он в своем кабинете с генералом. Константин ».
  
  «Я искал тебя», - сказал Террин с оттенком обиды в его тоне. «Я слышал, что ты был внутри, и один из помощников отца сказал мне, что ты идешь во дворец».
  
  "Извините." Он не был, но у него также не было времени на споры с братом. "Как дела?"
  
  «Я собираюсь провести несколько недель в обсерватории с доктором Ковалевым», - объяснил Террин. «Я подумал, что вы, возможно, захотите собраться сегодня вечером вместе за ужином, если у вас нет обязанностей».
  
  Логан был готов автоматически сбить Террина с ног. Сейчас он не был в настроении для светской беседы и сомневался, что будет сегодня вечером. У них было очень мало общего. Террин гудел об астрофизике, и ему было плевать на военные истории Логана, и в конечном итоге это было скучно или спорно… а потом он подумал о послании от Кэти. Она хотела увидеть город, она хотела выйти из больницы, а Террин хотел провести с ним время по какой-то чертовой причине.
  
  «Конечно», - сказал он, и в улыбке Террина могло появиться удивление. «Если ты не возражаешь, если я приведу с собой друга».
  
  4
  
  image_rsrcF4M.jpg
  
   « Я действительно сказала, что хочу увидеть город», - призналась Кэтрен Марголис, мягко посмеиваясь. Ему нравилось слышать ее смех. Ей удалось где-то сшить гражданскую одежду - простой, но со вкусом сделанный белый хитон , до колен и без рукавов, и Логану было трудно оторвать от нее взгляд.
  
  Она наклонилась вперед в кресле, опершись локтями о стол, и уставилась на огни Аргоса, раскинувшиеся в темноте долины реки Треска, зеркало звездного пейзажа наверху, разделенное слабой светящейся дымкой на горизонте. Холодный ветер трепал прядь волос ей на глаза, борясь с теплом обогревателей возле их стола за превосходство на крытом патио ресторана.
  
  «Отсюда действительно хороший вид, - признал Логан Коннер, делая глоток из своего напитка. Просто вино сегодня вечером; он не пил крепкие напитки на свидании. Ему сказали, что это пробудило в нем мудака.
  
  «Я даже не знаю, был ресторан далеко до горы Эребус,» сказал Террин немного слишком громко, просто напоминая Логан , он был там. Уголок его рта скривился в озорной усмешке, но он быстро скрыл выражение лица за стаканом с водой. «С другой стороны, Логан никогда раньше не брал меня с собой на свидание».
  
  «Это просто ужин, Терри », - ответил он, наслаждаясь тем, как егоу брата вылезли глаза, когда он назвал его ненавистным прозвищем. «Вы сказали, что хотите потусоваться, прежде чем отправиться в обсерваторию».
  
  «Ты астроном, Терри?» Кэтрен спросила его.
  
  «Я предпочитаю Террина, и я астрофизик». Он пожал плечами. «Среди прочего».
  
  «Террин Брэнниган», - сообщил ей Логан тоном притеснения, - «имеет докторские степени в области астрофизики и ядерной физики, и он работает над третьей в области гиперпространственной физики. Он мозг семьи, и он никогда не позволит нам забыть об этом ».
  
  «Не все хотят тратить свою жизнь, прыгая из одной заводи в другую, чтобы в нее стреляли». Террин пытался сдержать ухмылку, и у него это плохо получалось. «Некоторые из нас действительно хотят чего-то добиться».
  
  «Я упоминал, что я пилот ВМФ?» - спросила Кэтрен, невинно моргнув глазами.
  
  Логан чуть не выплюнул глоток вина, и Террин начал бормотать неловкие извинения, спасенные только прибытием официантов. В более дешевых местах в центре Аргоса им может сойти с рук настольные киоски для заказа и серверные боты для доставки еды, но в Estatorio Erebus они по-прежнему использовали официантов и серверов, а менеджер по-прежнему останавливался у вашего столика, чтобы спросить, как все попробовали.
  
  Вот почему еда здесь стоит чертовски дорого. И почему для бронирования требуется уведомление за три недели - если только вы не сын Хранителя.
  
  Ему не нравилось торговать именем отца, но когда он пытался произвести впечатление на девушку ...
  
  «Это превосходно», - восторгалась Кэтрен после того, как впервые попробовала баранину. На ее лице появилось внезапное потрясенное выражение, как будто она собиралась подавиться укусом. «Я не знаю, активирован ли здесь мой военный счет».
  
  «Я понял», - заверил ее Логан, отмахиваясь от него, как будто то, что было собирался составить значительную часть его следующей зарплаты, в этом не было ничего страшного. Он широко ухмыльнулся. «Вы можете заплатить за мой в следующий раз».
  
  "Потрясающие!" - воодушевился Террин, наклоняясь между ними на столе. «Когда мы втроем снова соберемся вместе?»
  
  Теперь настала очередь Кэтрен посмеяться над очень большим куском ягненка, прикрыв рот, чтобы он не разлился по столу, и уши Логана начали нагреваться, будь то гнев или смущение, в котором он не был уверен.
  
  «Я думал, ты направляешься на гору Бладмарк к обсерватории на три веселые недели, слушая межзвездные радиосигналы или что-то в этом роде», - напомнил ему Логан, нанося удары себе в пищу с немного большей силой, чем требовалось.
  
  «Это радиотелескоп?» - спросила его Кэтрен, недоуменно нахмурив брови. "В горах? Разве это не было бы лучшим местом для оптического телескопа? »
  
  «Bloodmark - это оптический телескоп, - объяснил он, бросив раздраженный взгляд на своего брата за неправильную терминологию, - но он также имеет связь с радиотелескопами на орбите и на дальней стороне Гекаты». Он стряхнул и раздражение, и объяснение движением, как собака, стряхивающая воду со своей шерсти. «В любом случае, мы каталогизируем искусственные сигналы из Мертвых миров, старого имперского центра, чтобы исключить их из будущих исследований звезд». Он пожал плечами. «Это не сексуально и не новаторски, но необходимо, и каждый должен действовать по очереди».
  
  «У тебя там есть подружка-учёный?» - спросил его Логан, немного поддразнивая, но также и немного любопытно. Его брат был не совсем монахом, но можно было сосчитать количество подруг, которые у него были на одной руке, и у него все еще было достаточно пальцев, чтобы дать понять, что с вами "все в порядке". «Может быть, один из тех аспирантов?»
  
  «Я работаю над докторской диссертацией, - сказал Террин, снисходительно махнув рукой. «У меня нет времени на отношения».
  
  «Черт возьми, вы работали над одной докторской диссертацией или еще один с девятнадцати лет. Тебе скоро исполнится двадцать пять. К тому времени, когда вам удастся наладить отношения, вы станете тем странным старым профессором, которого все дети ненавидят получать на уроки физики в университете ».
  
  «Ага, а что насчет тебя? Ты собираешься бросить быть механиком, чтобы остепениться, создать семью, заняться политикой? »
  
  «Когда-нибудь», - позволил он, возможно, немного защищаясь, взглянув на Кэти. Она наблюдала за взаимодействием с чем-то вроде забавного восхищения. «Я имею в виду, ты не можешь водить мех вечно. Даже полковник Андерс приближается к тому моменту, когда папа заставит его сидеть за партой.
  
  - Значит, не навсегда, а в ближайшие двадцать лет или около того? Теперь он открыто насмехался, возвращаясь к юношескому носовому нытью, о котором Логан не слышал от него с тех пор, как уехал в Академию. «И ты думаешь, что воин-монах лучше монаха-ученого?»
  
  «Я думаю, что пейзаж лучше», - парировал он, поддавшись гневу и разочарованию от общения с умным младшим братом вместо того, чтобы возвыситься над ним, как велел ему голос разума в глубине его разума. «Я думаю, что однажды ты проснешься и обнаружишь, что половина твоей жизни закончилась, и ты не потрудился прожить ее».
  
  «И убийство людей - это такой отличный способ прожить свою жизнь, Логан?» В глазах Террина вспыхнула вспышка, тот же старый знак, который Логан, наконец, зашел слишком далеко. «Думаешь, если убьешь достаточно, это будет местью за маму?»
  
  Красный промелькнул перед глазами Логана, и, прежде чем он понял, что делает, он поднялся со своего места, низы деревянных ножек стула громко царапали деревянный пол.
  
  «Еда остывает, мальчики». Слова Кэтрен были случайными, но в них была резкость, нежная ругань, мало чем отличавшаяся от тона, который использовала его мать, когда он и Террин грызли друг другу глотки.
  
  Он моргнул, понял, что собирался сделать, и откинулся на спинку стула, все еще глядя на Террина. Он наполовину ожидал, что его брат будет удовлетворенно улыбаться, нажимая только нужную кнопку в нужное время; вместо этого лицо Террина все еще было скривлено в его собственном дымящемся фанке.
  
  И, может быть, он прав, злясь. Я пригласил его на то, что в основном было свиданием, просто чтобы не разговаривать с ним по-настоящему. Он зашипел. Дерьмо. Я действительно ненавижу говорить …
  
  «Мне очень жаль», - все равно сказал он. Он отложил вилку, которую, как он не осознавал, все еще держит в руке, металл звенел о фарфор его блюда, нетронутый кусок баранины, все еще проткнутый зубцами. «Мне жаль, что я потерял самообладание перед тобой, Кэтрен и…» Эта часть была тяжелее. «Мне очень жаль, что я вас засрал, Террин. Мы с папой очень гордимся тобой и твоими достижениями. Я знаю, что мама тоже. Ты получился именно таким, как она надеялась, папа все время это повторяет ».
  
  Террин кивнул, убирая волосы с лица.
  
  «Мне тоже очень жаль», - сказал он успокаивающим голосом и выражением лица. «Мне не следовало говорить о маме то, что я сделал». Он посмотрел на Кэтрен, на его лице было написано чувство вины. «Мне очень жаль, Кэтрен. Надеюсь, мы не испортили тебе ужин.
  
  Она откусила еще один кусок баранины и хорошенько его пережевала, прежде чем ответить.
  
  «Террин, мой отец - священник Старого Пути, набожный пацифист, а моя мать - медицинский миссионер. И я с трех лет хотел летать на военном аэрокосмическом корабле, так что если есть что-то, к чему я привык, так это споры за обеденным столом ... »
  
  image_rsrcF4N.jpg
  
  Катрен Марголис в восторге от ощущения полета.
  
  Конечно, это был всего лишь бункер, вертолет с вытяжным вентилятором и она привезла их обратно в город только со стоянки ресторана на горе Эребус, всего в тридцати километрах. Но он все еще летел; она не летала ни на чем, даже на симуляторе за несколько недель, с тех пор, как она совершила свою последнюю злосчастную поездку домой.
  
  Она проигнорировала мигающее предупреждение о высоте и бортовой компьютер, умоляющий ее позволить ему автопилотировать корабль до конца пути вниз. Она ласкала элементы управления, как кожу любовника, доводя его до мягкой и приятной кульминации, колеса мягко касались земли.
  
  «Не пролила бы кофе второго пилота» , - подумала она с приливом удовлетворения. Если бы у нее был второй пилот и если бы кто-нибудь в бункере пил кофе.
  
  «Спасибо за то, что управляете космическими линиями Спартанского флота», - пробормотала она старую шутку, нажимая на рычаг управления, чтобы поднять купол. «Обязательно используйте нас для всех ваших транспортных потребностей».
  
  Она чувствовала себя почти воодушевленной, не уверенная, что это был полет или компания. Она отключила роторы, их львиный рык сменился тихим ворчанием, а затем шепотом. Она позволила Террину и Логану выйти первыми, почти минуту наблюдала, как они тихо разговаривают друг с другом, прежде чем молодой человек протянул своему брату руку. Логан искоса посмотрел на руку и заключил Террина в объятия. Ученый казался смущенным и неловким, но в конце концов он ответил на это объятие на несколько секунд, прежде чем воин отпустил его.
  
  Когда она увидела, что Террин идет через общественную посадочную площадку к своему маленькому трехколесному катеру, она открыла боковой люк кабины и вышла, взяв протянутую руку помощи Логана, хотя она ей и не нужна. Здесь, в долине реки, было теплее, и вечерний ветер игриво теребил подол ее платья, словно нежные дразня ангелов.
  
  «Спасибо за чудесный вечер», - сказала она, крепко держась за его руку после того, как благополучно оказалась на тротуаре. «Хотя, если я лечу в следующий раз, боюсь, нам придется искать где-нибудь по более разумной цене и без аренды бункера, особенно если ваш брат приедет ».
  
  «Обещаю, - сказал он, поднимая руку, не держа ее за руку, как будто давал клятву, - в следующий раз мы будем вдвоем».
  
  «Нет, все в порядке, мне очень понравилось познакомиться с твоим братом. Он гений, к которому я привык дома, но не встречал так много в армии ».
  
  Он с сомнением посмотрел на нее.
  
  «Я бы спросил, не есть ли это какой-то остроумный треп насчет армии, кроме того, что вы служите в армии».
  
  «Я пилот», - поправила она его, ухмыляясь, чтобы убрать остроту в словах. «Мы считаем себя отдельными от остальных военных и, конечно же, превосходящими их».
  
  "Конечно. Но я бы все же предпочел, чтобы на следующем свидании мы были вдвоем ».
  
  Уголок рта грубо скривился.
  
  «Это то, что это было? Свидание?"
  
  «Если бы это было не так, я определенно хочу, чтобы был следующий».
  
  Он был прямым, честным. Она это оценила. Слишком многие мужчины думали, что они могут обмануть или уговорить женщину снискать расположение женщины. Несмотря на ее шутку об обратном, она служила в армии и ценила прямой подход.
  
  «Хорошо», - сказала она ему. «Я принимаю ваше приглашение позволить мне оплатить наше следующее или, возможно, первое свидание. Но только при двух условиях ».
  
  Они шли - очень медленно - к его мотоциклу, припаркованному у стены офиса по аренде хопперов, который теперь был закрыт. Он остановился и повернулся к ней лицом, их пальцы все еще были переплетены.
  
  «Что угодно», - поклялся он. «Вы называете это».
  
  «Во-первых, только мой отец и мои вышестоящие офицеры называют меня« Катрен ». Меня зовут Кэти.
  
  «Кэти». Казалось, он пробовал это имя и улыбался, когдаочевидно решил, что ему это нравится. «Он подходит лучше».
  
  «Я всегда так думал, и хотя некоторые люди говорят, что выбирать себе псевдоним - это глупо, я все равно пользуюсь своим правом».
  
  «Что еще за условие?»
  
  Логан был уже близко, так близко, что она чувствовала, как его дыхание дразнит ее волосы, как ветер. От его дыхания пахло мятой после ужина, которую она видела, как он взял со стола, и усмехнулась. Прямо как солдат: всегда готов. Она наклонилась и поцеловала его, ее руки обвились вокруг его шеи, а он обнял ее за талию.
  
  Это было именно так, как она и представляла, и тепло заливало ее во всех нужных местах, смывая все мысли и размышления. К счастью, она позаботилась об этом заранее.
  
  Она чуть отодвинулась, и их одинаковый вдох слился в один удовлетворенный вздох.
  
  «Другое условие - мы сядем на твой велосипед, а ты отвезешь меня обратно в свою квартиру», - сказала она ему хриплым голосом, чем она думала. «И наше следующее свидание будет завтра утром».
  
  «Кэти, - сказал он с чем-то диким и готовым в этих серых глазах, - ты ведешь жесткую сделку».
  
  5
  
  image_rsrcF4M.jpg
  
  Т
  
   Холодный ночной воздух ударил Логана по лицу, взъерошил его волосы, пока он вел свой велосипед по извилистой горной дороге. Гул электродвигателя машины был едва слышен сквозь рев ветра, придавая всему опыту сказочное качество. Он почти мог поверить, что это был сон в такую ​​ночь; бледный туман цеплялся за скалистые склоны Горы Кровавой Знаки, освещенной Гекатой и Цирцеей, двумя лунами Спарты, придавая всему мрачное свечение. Его фары едва прорезали туман, чтобы он смог пройти по коварной дороге, с темным лесом с одной стороны и крутым обрывом с другой.
  
  Я мог бы взять прыгуна в обсерваторию. Но нет ... Я подумал, что будет весело подъехать.
  
  Что ж, черт возьми, это было весело. Рисковать всегда было весело. В противном случае он бы изучал науку, как его брат, вместо того, чтобы стать воином. Он тихонько усмехнулся про себя, гадая, что бы его отец подумал о том, что его старший сын станет ученым. Он даже не был в восторге от того, что его младший сын оставил путь воина, но он определенно понимал, что проектировать новые корабли и мехи так же важно, как и управлять ими. И Митра знал, что они достаточно отошли от Империи, не пренебрегая научными исследованиями.
  
  Что, черт возьми, достаточно важно для Террина, чтобы позвать меня в обсерваторию в такое ночное время?
  
  Его брат отказался сообщить ему об этом по ссылке - он настоял на том, чтобы Логан пришел лично. Итак, вопреки своему здравому смыслу, он вытащил себя из постели, оставив Кэти слегка недовольной, и зажег свой байк.
  
  Вскоре в поле зрения появилась обсерватория - белое куполообразное здание, в котором размещался не только сравнительно небольшой оптический телескоп, но и устройства для подключения орбитального радио / рентгеновского телескопа и спектроанализатора. Это была, с сожалением подумал Логан, личная игрушка Террина. Он подтолкнул их отца к расширению существующей площадки и установке орбитальной сборки. Теперь казалось, что он проводил там все свое время.
  
  Логан пододвинул свой велосипед к лету Террина, подбросил его и снял ногу, его летящие кожаные ботинки скрипнули, когда он выпрямился. Он поправил ремень безопасности, расстегнул молнию на куртке и вошел внутрь. В приемной было темно и пустынно, поэтому он поднялся по лестнице в смотровую площадку - огромную верхнюю комнату, заполненную основным корпусом оптического телескопа и показаниями орбитальной сборки.
  
  Небольшая группа людей собралась вокруг считывающего устройства; двух из них он узнал. Один был беззастенчиво стар, жестким и морщинистым, как старая кожа, с белыми, как снег в горах, волосами, тонкими как скелет под потрепанной и выцветшей курткой. Доктор Дамиан Ковалев был главой Института астрономии Спарты и давним другом семьи. Другой был его младшим братом. Террин всегда был интровертом, застенчивым и тихим; единственное, что его волновало, - это физика и астрономия, и он вкладывал в них каждый час бодрствования. На данный момент казалось, что он проснулся слишком много часов. Его глаза закрывали темные круги, он выглядел слишком бледным, а его одежда выглядела так, как будто спали. Он поднял глаза от показаний при приближении Логана, его глаза заблестели.
  
  «Привет, братан», - сказал он, кивая. "Я рад что ты здесь."
  
  «Надеюсь, это что-то грандиозное, Террин». Логан покачал головой, хлопнув младшего брата по плечу. «Вы не поверите, что я оставил для вас».
  
  "Извините." Террин смущенно ухмыльнулся. Логан иногда задавался вопросом, был ли его брат еще девственником. «Но это большое. Очень большой. Я подумывал позвонить отцу, но сначала хотел, чтобы вы его устроили ».
  
  "Что случилось? Вы заново открыли для себя звездный двигатель? »
  
  «Просто возможно». Напряженность брата удивила его. «Тебе нужно это послушать, Логан».
  
  «Мы подняли это, - впервые заговорил доктор Ковалев, - из изолированной системы, находящейся примерно в четырехстах световых годах отсюда, на другой стороне Родного мира».
  
  Логан подумал, что это иронично, что люди по-прежнему называют Еврот, старую имперскую столицу, Родным миром, спустя почти четыре столетия после того, как она перешла к Jeuta. Почти такая же ирония, как идея об империи, охватывающей сотни световых лет, падшей на долю генно-инженерной расы рабов, которую они создали для выполнения своей тяжелой работы.
  
  «Итак, этот сигнал возник триста лет назад?» Логан приподнял бровь.
  
  "Может быть, больше." Ковалев кивнул, его манеры были такими же серьезными, как и у Террина, с возбуждением, сдерживаемым возрастом.
  
  «Ничего особенного, - сказал ему Террин, - но с помощью компьютерных усовершенствований мы кое-что спасли».
  
  «Позвольте мне воспроизвести то, что у нас есть», - пожилой мужчина нажал кнопку на консоли. На несколько мгновений воцарилась оглушительная тишина, затем возникла вспышка статического электричества из динамиков, установленных на низком потолке диспетчерской обсерватории ... и голос.
  
  «... Полковник Уокен Зейр ...» Голос, хотя и искаженный статикой, звучал устало и смиренно, но все же с присущей ему силой и достоинством. «… Из 403- го Имперского артиллерийского батальона». Еще одна вспышка статического электричества заслонила следующие несколько слов. «... остановился здесь, на конечной остановке, в последний раз ...»
  
  "Терминус!" Логан зашипел, его глаза расширились.
  
  «Слушай», - увещевал Террин.
  
  «... лет», - продолжалось сообщение Зейра. «Когда я приехал сюда, казалось, что мы еще сможем собрать воедино фрагменты Империи. Теперь, с вторжением Jeuta в Родной мир, эта надежда мертва ».
  
  - Митра, - пробормотал Логан. Это вторжение произошло более четырех веков назад.
  
  «... отправляйте это сообщение в непрерывном цикле, пока продержатся генераторы. Я режиссирую это ... »Более статичный. «... человеческие миры, наиболее далекие от вторжений Jeuta в надежде, что там начнется восстановление». Следующие несколько слов стерлись из-за долгой вспышки статического электричества. «Если кто-нибудь это услышит ... если останется кто-нибудь, кто сможет и кто сможет связаться с нами ... эта система ...»
  
  Передача, заполненная статическим электричеством, закончилась прикосновением пальца Террина к контроллеру.
  
  «Это прерывается на несколько минут, - пояснил он, - затем повторяется снова».
  
  Логан схватил брата за плечо и повернул к себе лицом, его собственный пульс бился в ушах.
  
  «Скажи мне, что у тебя есть место». Слова, казалось, исходили от кого-то другого, слишком сильного и сосредоточенного для его собственного голоса.
  
  «Есть», - ответил за него Ковалев, натянув улыбку на седой бороде.
  
  Он наклонился над одной из пультов управления и нажал кнопку, чтобы активировать главный монитор. Он ожил со звездной картой, которую Логан сразу узнал: это была карта всех известных точек прыжка, слабых мест в пространстве-времени, через которые двигатель Кадиш-Дин мог проникнуть в гравито-инерционные пути между звездами. Дорожки для прыжков представляли собой красный штрих на карте, паутину, соединяющую галактику от одной ступени к другой, а поверх дорожной карты были наложены границы пяти Доминионов.
  
  Спарта представляла собой голубой шар, проходящий по внутренним границам старая Империя, направленная к галактическому центру, включающая в себя десятки звезд и более сотни пригодных для жизни миров, хотя было только полдюжины, достаточно больших, чтобы поддерживать более одного города. Спарта находилась не в самом центре земного шара; вместо этого он прижался к дальнему углу, всего в нескольких световых годах от клана Моди. Моди раскинулся в неоново-желтом цвете, более изрезанный и неправильной формы, чем шаровое скопление спартанских звезд, посылая лучи обитаемого космоса в промежутки между другими Доминионами, вторжения, недостаточно богатые или достаточно важные, чтобы другие правительства могли противостоять им в военном отношении.
  
  С плеча самой гладкой границы Моди виднелась удлиненная форма седла, обведенная зеленым контуром, размер и размах Доминиона указывал на его политическую мощь. На карте не было политических надписей, но в этом не было необходимости: форма была знаковой, и каждый школьник знал ее как Империум Мбеки, самовозвеличивающее название, которое они называли последними остатками мира. Старая Империя. В них не было ничего значимого, но они сохранили атрибуты, имена, должности и напыщенное самомнение. И все же к ним нельзя было относиться легкомысленно; они также соблюдали то, что считали имперской дисциплиной.
  
  На внешнем фланге Мбеки и Спарты находился оранжевый диск, меньший, чем его собратья, хотя он знал, что размер был обманчивым, и реальная история заключалась в запутанном переплетении красных гравито-инерционных путей, пересекающихся в звездных системах диска. Управление Шанхая контролировало ключевые звездные системы со связями, ведущими через Пять Доминионов и из них на территорию, контролируемую врагами. Сборы, которые они собирали с этих владений, были источником достаточного богатства, чтобы построить из них впечатляющую армию. Они не использовали его для попыток завоевания, счастливые просто расширить свои коммерческие предприятия и судоходные монополии, но вы не вошли в пространство Шан без разрешения… даже если вы были надвигающейся, угрожающей пурпурной сферой, наталкивающейся на них.
  
  Превосходство Старкада занимало почти половину территории бывшей Империи Эллады, цитадели Внешних Пределов, где цивилизация жестокой и железной рукой держалась перед лицом гражданской войны, восстаний и вторжений. Десятки миллиардов умерли за десятилетия после падения, целые звездные системы были стерилизованы в пароксизме бессмысленного насилия, и он полагал, что не мог винить лорда-сенатора Старкада в захвате власти и обеспечении порядка, чтобы спасти то, что осталось. Однако в какой-то момент потребность в жестокости и паранойи прошла, и практики стали инструментами для удержания власти.
  
  Он признал, что это очень эффективные инструменты , демонстрирующие тот абсолютный прагматизм, которому он научился у генерала Константина.
  
  «Сигнал пришел отсюда», - пояснил Ковалев.
  
  Он провел пальцем по линии от Спарты через Управление Шан ... и прямо к Превосходству, с другой стороны и в область без обозначений для планет и только цепочки цифр для обозначения звезд.
  
  - В Зоне Теней, - сказал Логан, голос и настроение внезапно изменились от надежды к мрачному.
  
  «Зона теней» была разговорным языком, сенсационным ярлыком, который профессора Академии отвергли бы за его использование. Техническое обозначение этой области было длинным, скучным и академичным - Невосстановленные Императорские владения. Неадекватно описывать опустошенные, облученные миры, усеянные обломками того, что когда-то было процветающей галактической цивилизацией, но профессора военной истории не пытались писать стихи.
  
  «И единственный путь внутрь, - добавил Террин, - это через пространство, контролируемое Старкадом». Он прошел мимо Ковалева и указал на точки перехода между Спартой и предполагаемым источником передачи. «Но если это действительно Терминус…»
  
  Логан зашипел, прислонившись спиной к консоли позади него. Один из помощников Ковалева, женщина с узким лицом, с которой он никогда раньше не встречался, бросила на него ругательный взгляд, вероятно, потому, чтоон сидел на чем-то важном, но не встал. Он не мог. Это был Терминус Кат . Это была сказка на ночь, которую рассказала ему его мать, легенда о потерянной исследовательской станции Имперского флота, предположительно заполненной передовым оружием и технологиями, которые даже Империя считала передовыми.
  
  «Если мы сможем что-нибудь спасти, - размышлял он, в основном про себя, - если что-то еще осталось…»
  
  «Я не конструктор оружия, - мягко сказал Ковалев, как будто он стеснялся рассуждать, сложив ладони вместе, - я никогда не был в армии, но, насколько я понимаю, технологии доступны в таких местах, как Terminus Cut произвел революцию в нынешних военно-технологических отношениях между Спартой и другими доминионами ».
  
  - Можно сказать и так, Док, - согласился он, приглаживая волосы. Теперь это было еще дольше; он намеревался подстричь его, когда они вернутся из патруля и битвы у Раммана, но Кэти сказала ему, что он ей больше нравится. Он пронзил Террина взглядом. «Мы должны отнести это папе. Мне нужно, чтобы ты пошел со мной ».
  
  «Тебе следует привести доктора Ковалева», - сказал ему Террин, отвернувшись, но недостаточно быстро, чтобы скрыть угрюмое выражение на его лице. «Папа отнесется к нему серьезно».
  
  Логан моргнул, выпрямляясь, краем глаза отмечая облегчение на лице ассистента, когда он оторвал свою задницу от тех инструментов и органов управления, на которых сидел.
  
  «Где, черт возьми, что приходит?» - подумал он. «Конечно, папа серьезно к тебе относится! Он всегда гордился тобой ». Он покачал головой, отмахиваясь от предмета прежде, чем Террин успел больше говорить об этом. «Сейчас это не важно, мы должны передать это папе и генералу Константину».
  
  Он обернулся к двум помощникам, находившимся в диспетчерской обсерватории. Женщина все еще казалась раздраженнойон, в то время как младший, мужчина, казалось, не интересовался всем разговором. Они оба подняли глаза на его взгляд.
  
  «И только им», - добавил он. Он повернулся к Ковалеву. «Всем троим нужно держать рот на замке». Он видел лицо полковника Андерса, когда тот одевал младшего офицера, и изо всех сил пытался направить его, переводя взгляд с двух аспирантов на астрофизика. «Если какое - либо слово из этого выйдет, любая болтовня от врагов наших, слух плавающей вокруг факультета шезлонгов, поревы пьяными проскальзывание в местном баре, я буду узнать. Гвардейская разведка внимательно следит за подобными вещами ».
  
  Что может быть правдой, а может и нет; он не имел ни малейшего представления.
  
  «И если что-то из этого выйдет, даже намек», - предостерегающее выражение полковника сменилось на его собственное, более прямое угрожающее, - «вас ждет неприятный личный визит от службы внутренней безопасности, и вы получите никогда не вылезай из ямы, в которую тебя бросают ». Пауза, и он увидел, что двое студентов побледнели, хотя Ковалев не выглядел так встревоженным его словами. "Я чист?"
  
  Помощники неуверенно посмотрели на Ковалева и друг на друга, но астрофизик твердо кивнул.
  
  «Я полностью понимаю, лорд-хранитель», - сказал он без колебаний. «Здесь ни от кого не пойдет ни слова. Я позабочусь об этом ».
  
  Логан кивнул, его инстинкты подсказали ему, что он может доверять этому человеку. Он указал на панель управления, где они запускали запись.
  
  «Дайте мне сейчас копию этого сообщения на кристалле данных, - приказал он Ковалеву, - и анализ его источника».
  
  Астрофизик жестом указал на помощника-мужчину, и мужчина быстро кивнул, вытащив пустой кристалл из небольшого шкафа, висящего на стене, а затем вставил крошечный кварцевый шип в гнездо на панели управления. Информациябыл сохранен парой движений по сенсорному экрану, и молодой человек вытащил штырь для хранения и с преувеличенной осторожностью передал его Логану. Он взвесил кристалл данных на ладони на мгновение, глядя в его граненую глубину, как если бы там были видны секреты Terminus Cut, затем сунул его в карман пиджака.
  
  «Я оставляю свой велосипед здесь», - сказал он Террину, хватая брата за руку и таща его за собой. «Мы сейчас везем ваш флаер во дворец; Я позвоню заранее, чтобы папа и генерал Константин встретили нас ».
  
  «В это время ночи?» - возразил Террин, пытаясь отодвинуться. Логан не отпускал; он не сжимал сильнее, но дал понять, что курс действий не является обязательным. «Папа сейчас мертвым сном!»
  
  «И я бы тоже», - напомнил ему Логан, - «если бы вы не думали, что это достаточно важно, чтобы лично доставить меня сюда». Он поднял руку ладонью наружу, чтобы остановить следующее возражение брата. «И вы были правы . Это было. А теперь достаточно важно разбудить папу.
  
  Террин все еще кричал, пока Логан тащил его вниз по лестнице в холод высокогорной ночи, но его голос казался далеким, а слова невнятными. Все, о чем Логан мог думать, это баланс сил, связывающий руки военных, защищающий бандитов, пиратов и совершающих набеги отряды Джута от возмездия только за то, что они пересекли воображаемую линию в космосе, через точку перехода, через которую Старкад или Шан пропустили их. потому что это соответствовало их интересам.
  
  image_rsrcF4N.jpg
  
  На пике своего развития, незадолго до падения, Империя усовершенствовала звездный двигатель, по крайней мере, если верить старым историям. Никто из ныне живущих не знал, как это работало, в человеческих мирах не сохранилось ни одной записи, но это позволило импутешествовать быстрее скорости света в нормальном пространстве, не ограничиваясь точками прыжка. Если бы у спартанского флота был звездный двигатель, их корабли могли бы обходить центральные точки прыжков и сгруппированные вокруг них оборонительные сооружения, могли бы выслеживать бандитов, где бы они ни пытались спрятаться.
  
  Он подумал о Кэти и дал ей безмолвное обещание. Если Терминус все еще существует, он его найдет.
  
  image_rsrcF4N.jpg
  
  «Если это правда, - заявил Доннелл Андерс, - мы должны найти это как можно быстрее». Он потер затылок в том, что Логан счел тиком, чтобы скрыть свое истощение. «Кто-то другой обнаружит это послание, Старкад или Шан или даже Джута. Прямо сейчас у нас может быть преимущество, но в конце концов ... "
  
  Джейми Бранниган кивнул, расхаживая взад и вперед по своему офису, заложив руки за спину. Он был одет в обычную гражданскую одежду, как и остальные, что создавало сюрреалистическую атмосферу в комнате. За все годы, что он знал генерала Константина, Логан ни разу не видел его с одним неуместным волосом, одной случайной морщинкой или неправильной складкой даже в безупречной гражданской одежде. Сегодня вечером - сегодня утром , - поправился он, - Константин был в том, что было очень похоже на футболку и спортивные штаны, которые мужчина носил перед сном, а его волосы были растрепаны и почти такими же колючими, как у Литы Рэнделл.
  
  Она тоже была там, скрестив руки, спиной к стене и молча наблюдала за остальными. Он не думал, что она сказала ни слова с тех пор, как он и Террин прибыли, оставив вопросы и комментарии старшим офицерам.
  
  «Вы, конечно, правы, - сказал Константин Андерсу. «Но нужно ли мне напоминать вам всем о слоне в комнате? Даже если это реально, даже если она является конечной станцией Cut легенды, это на другой стороне Supremacy. Мы не идем в ад чтобы прокрасться через их оборонительные рубежи, и я, черт возьми, не смог бы войти в Зону Теней без какого-то военного корабля ».
  
  «А как насчет Q-корабля?» - спросил Логан, осмелившись сделать предложение, воодушевленный присутствием своего отца, поскольку это делало его собственное участие больше в исполнении своих обязанностей в качестве возможного наследника офиса, а не в качестве скромного командира взвода мобильной бронетехники. «Вы знаете, как корабли-приманки, которые мы отправляем за пиратами? Вооружены, но внешне похожи на грузовой или пассажирский транспорт? "
  
  «Неплохая мысль, - сказал Джейми Бранниган, затем отбросил ее, махнув рукой, - но даже корабль Q не сможет пройти через внутренние системы Превосходства».
  
  «Для этого вам нужно надежное прикрытие», - вставила Лита Рэнделл, и он был удивлен, что она нарушила свое молчание. Она все еще прислонилась к стене, ее глаза насторожились, но усталость, казалось, тащила ее вниз, как тяжесть. «У вас должна быть законная причина для переброски оружия через границу».
  
  «Похоже, вы что-то имеете в виду, капитан», - сказал генерал Константин, умудряясь проницательно смотреть на нее, одновременно тщетно пытаясь пригладить вздыбившиеся волосы на его голове.
  
  «Верю, сэр», - призналась она, выпрямляясь и отталкиваясь от стены. «Что-то вроде этого, если мы хотим сделать это правильно, это займет много времени. Недели, может, даже месяцы ».
  
  «У нас есть такое время?» - поинтересовался Джейми Бранниган, взглянув на Террина.
  
  Террин был шокирован тем, что его отец потрудился спросить его мнение по этому поводу, и ему потребовалось время, чтобы сформулировать ответ.
  
  «Думаю, у нас есть несколько месяцев», - сказал молодой человек. «Кто-то мог уловить необработанную передачу, но она сломана и повреждена, и единственный способ, которым мы смогли ее расшифровать, - это алгоритм, который доктор Сандхерст придумал в лаборатории.Университет для очистки данных с изображений глубоких изображений с радиотелескопов. Больше ни у кого его нет за пределами школы ».
  
  «Николай, - сказал Джейми, ткнув пальцем в Генерала, - поговори с президентом университета сегодня утром и узнай этот алгоритм как можно скорее. Мне не нужно, чтобы это распространялось по какой-то межшкольной сети объявлений и распространялось до Старкада ».
  
  «Я сделаю это сейчас», - сказал Константин, вытаскивая канал передачи данных и набирая сообщение.
  
  «Итак, - вмешался полковник Андерс, возвращая разговор Лите Рэнделл, - скажем, у нас есть месяцы. Какая у тебя идея?"
  
  «Нам нужен способ провести вооруженные войска и хотя бы один вооруженный корабль через Шан в космос Старкада, чтобы никто не вмешивался в наше участие», - пояснил офицер рейнджеров. «Насколько я знаю, есть только один способ сделать это». Она приподняла бровь, и Андерс медленно кивнул, когда, наконец, понял.
  
  «Наемники». Он чуть не выплюнул это слово, скривившись от отвращения.
  
  «Они повсюду на Периферии, в неприсоединившихся системах, пограничных системах с Jeuta», - отметила она их пальцами. «В любом месте, не достаточно важном, чтобы оправдать отправку войск Доминионами, везде, где они не могут отправить войска, потому что это слишком близко к границе и дестабилизирует отношения с другими государствами». Она ухмыльнулась. «У них, как правило, яркие имена и даже более яркие личности, отвечающие за них. Проклятые ковбои Годдарда, Грозы Мехты, Металлический кулак Вишну… - Она развела руками. «В основном они чокнутые, но с законной комиссией местной системы они могут пересечь границу».
  
  «Это будет сложно», - предупредил Константин, не отрывая глаз от своей ссылки и продолжая набирать сообщение. «Вам понадобится кто-то, кому мы можем доверять, кто-то, кто может думать на своих ногах».
  
  «Доннелл», - решил отец Логана, щелкнув пальцами и указывая на полковника Андерса. "Ты можешь сделать это."
  
  «Нет, он не может», - поправил его Константин, даже не взглянув на раздраженный взгляд своего правителя. «У Starkad Intelligence есть досье на наших старших офицеров, шпионы Шана еще лучше, и у нас нет времени на реконструктивную операцию». Наконец он взглянул вверх. «Капитан Рэнделл может пойти, но нам понадобится контингент мобильной брони». Он пожал плечами. «Меха - это главный аргумент в пользу этого наемного оружия. Обычно командир мехов является общим командиром просто из-за статуса ».
  
  - Тогда кто, черт возьми… - начал Джейми Бранниган, но полковник Андерс прервал его, что удивило Логана почти так же, как то, что сказал офицер.
  
  «Я думаю, тебе следует послать лейтенанта Коннера».
  
  "Мне?" - выпалил Логан, вздрогнув от бессмысленности этого.
  
  «О чем ты, черт возьми, Доннелл?» - потребовал ответа Джейми, прекращая расхаживать, свесив руки по бокам, как будто он собирался перепрыгнуть через комнату. Он переводил взгляд с сына на полковника. «Какого черта я отправлял своего сына, командира взвода, проклятого лейтенанта, на то, что вполне могло быть самоубийственной миссией?»
  
  Если Андерс и был напуган, это не отразилось на прямых, классических чертах его лица, изображенного на плакате о вербовке. Он сложил руки за спиной в непринужденной позе, уважительно, но не отступая ни на сантиметр. Его слова были отрывочными, точными.
  
  «Сэр, у нас есть дилемма: нам нужен офицер, которому можно безоговорочно доверять, но мы не можем послать старших офицеров, потому что они будут слишком хорошо известны. Мы должны послать кого-нибудь в звании капитана или ниже. Кто еще в этом звании, в таком возрасте, вы могли бы сказать, что полностью предан Спарте и вам? »
  
  «И они нам нужны сейчас» , - вмешался Константин, наконец оторвавшись от канала передачи данных и сунув его обратно в карман.«Это займет месяцы, а у нас их нет, даже если этому, - он указал на то место, где была его« ссылка », - удастся отключить этот алгоритм до того, как Шанг или Старкад получат его в свои руки. . У нас, черт возьми, нет недель или месяцев, чтобы выбрать кого-нибудь на работу ».
  
  Впервые в жизни Джейми Бранниган, казалось, не мог подобрать слов. Логан не мог припомнить, чтобы он выглядел таким растерянным, даже когда мама умерла.
  
  «Он мой сын!» - настаивал Хранитель Спарты, почти не выдержав. «Как люди не узнают его?»
  
  «Он прилагает согласованные усилия , чтобы не позволить никому узнать, кто он , так как он попал в академию» Андерс напомнил ему. Логан начал чувствовать, что многие из них забыли, что он был даже в комнате. «Люди, конечно, знают, но об этом широко не сообщалось в новостных сетях, и мы никогда не позволяли выходить никаким неофициальным новостям. А генерал Константин контролирует официальные отчеты ».
  
  Логан глубоко вздохнул и наконец заговорил.
  
  «У них не будет возможности связать мое лицо с тобой, отец. И я мог называться вымышленным именем; Разведка может построить за этим историю, что-то, что соответствовало бы истории, которую мы будем рассказывать ».
  
  Он замолчал, чувствуя, что говорит слишком быстро, как когда он был ребенком, пытаясь убедить маму и папу позволить ему сделать что-то вопреки их здравому смыслу.
  
  Константин спас его, заполнив неловкое молчание.
  
  «У нас есть личные данные, хранящиеся в базе данных разведки», - сказал он, постукивая по нижней губе длинным, почти изящным пальцем. «Мы постоянно обновляем их полную историю, личные дела, обновления в социальных сетях и информацию о проделанной работе. На всякий случай, понимаешь? Он акцентировал слова, указав тем же пальцем в сторону остальных. «Думаю, я помню тот, который подошел бы».
  
  "Вы их запомнили?" Лита приподняла бровь и, казалось, вспомнила, с кем разговаривала. "Сэр?"
  
  Генерал робко пожал плечами. «Не все из них », - пояснил он. Зная Константина, Логан сообразил, что если он не запомнил их все, то только потому, что не удосужился прочитать их все. «Этот выделялся, когда я проверял отчет. Молодой пилот-робот, капитан с неплохим боевым послужным списком, но с плохим характером, чувством собственного достоинства и проблемами с властью ». Еще один случайный взмах руки. «Дело выделяется только потому, что оно оставалось открытым для создания возможного двойного агента, чтобы Старкад подумал, что они перевернули одного из наших офицеров, чтобы мы могли скармливать им фальшивую информацию». Он фыркнул от резкого смеха. «Это и имя».
  
  "Имя?" - повторила Джейми Брэнниган, все еще ошеломленная мыслью о том, что Логан отправляется на эту миссию.
  
  «Это показалось нелепым для пилота мехов», - объяснил Константин. «Или для предателя». Уголок его губы приподнялся. «Это был Джонатан Слотер».
  
  "Ха!" Джейми рассмеялся, иронии, очевидно, достаточно, чтобы рассеять туман из его ума. «И как, черт возьми, вы назовете роту наемников? Бойня? »
  
  «Нет», - сказал Логан, чувствуя, что это его шанс.
  
  Он шагнул вперед в центр группы, широко улыбнулся, чтобы скрыть ужас в животе, скрестив руки на груди.
  
  «Я собираюсь называть это оптовой бойней».
  
  6
  
  image_rsrcF4M.jpg
  
  грамм
  
   На пути был город, вывернутый наизнанку и разрезанный по спирали, головокружительный в изгибах горизонта, который изгибался вокруг далекого центра, серый цилиндр, окрашенный в достаточно светло-серый цвет, чтобы почти сливаться с облаками.
  
  «У них облака» , - подумал Логан, ошеломленный и стараясь не болтаться, как турист. У них есть облака внутри долбаной космической станции.
  
  Он врезался в стул и заставил себя смотреть прямо перед собой, чтобы не опрокинуть чей-то столик в крохотном кафе под открытым небом и устроить грандиозное зрелище прямо посреди своего первого секретного задания.
  
  «Откуда у них облака на долбаной космической станции?» - пробормотал он Лите Рэнделл, получив зловещий взгляд.
  
  «Потому что это чертовски огромная космическая станция», - так же тихо объяснила она. - Знаешь, раньше это был астероид?
  
  Он снова взглянул на внутреннюю часть гигантского полого цилиндра, на котором изображены города, парки, деревья, даже ручьи и озера, а затем бросил на Литу взгляд полного недоверия.
  
  «Я никогда не слышал об астероиде такой формы. И разве не потребовались бы годы, чтобы раскрыть это? »
  
  «На это ушли годы», - выдохнула женщина, достаточно раздраженная, чтобы остановиться посреди кафе и посмотреть ему в лицо, руки на ее бедрах. «И нет, это была не такая форма, это была проклятая сфера, как и большинство астероидов. Они использовали термоядерные бомбы, чтобы просверлить отверстие в его центре, заполнили отверстие водой, заставили астероид вращаться с большим количеством термоядерных бомб, а затем построили майларовые зеркала на километры в поперечнике, чтобы сфокусировать на нем солнечный свет Олимпии. Вы можете угадать остальное, или мне нужно нарисовать вам картинку? "
  
  Он почувствовал, как по щекам поднимается тепло, и замолчал. Когда она так выразилась, это было очевидно. Отраженный солнечный свет нагрел астероид снаружи, заставив его расплавиться, в то время как вода внутри превратилась в пар и расширилась, выдолбив скалу. Тот факт, что он одновременно вращался, превратил его в гигантскую полую трубу длиной в несколько километров, и тогда им пришлось просто закрыть концы.
  
  «Это довольно умно», - признался он, следуя за Литой, пока она провела их вглубь кафе, к столу в определенном углу. «Но это должно было стоить им миллионов кредитов… десятков миллионов. Почему они это сделали?"
  
  Она закатила глаза. В штатском она выглядела чертовски иначе; по-прежнему опасен, но более… преступный, менее военный.
  
  « Они этого не делали, если вы имеете в виду людей, которые управляют им сейчас». Она случайно упала на стул и помахала ему, чтобы тот сделал то же самое. «Тот, кто, черт возьми, сделал это, сделал это еще до падения Империи, и, вероятно, в качестве коммерческой операции. Братья Чоу наткнулись на это место в поисках воды и превратили его в самую большую развлекательную станцию ​​в Пяти доминионах… и самое большое место для ведения бизнеса, не беспокоясь о том, что какие-либо законы правительства применимы к вам ».
  
  «И как, черт возьми, им это удается?» Он осторожно сел, поправляя куртку, не желая, чтобы приклад его скрытого пистолета ударился о спинку стула. «Я имею в виду, технически мы все еще находимся в спартанском пространстве». Чтобы добраться до системы, лишенной каких-либо жилых помещений, потребовалось всего два прыжка. миры, но богатые точками прыжка.
  
  «Потому что это в общих интересах, - сказала она. «Правительства должны заключать сделки под столом, точно так же, как корпорации и преступники. Имея это место в качестве гигантского магнита, легче отслеживать и последние две группы… лучше они делают это здесь, чем где-то, где мы не можем смотреть, например, Шанг или Старкад ». Она кудахтала на него, качая головой. «Ради Митры, Логан…» Она закатила глаза. « Джонатан , - поправила она себя, - хватит сидеть так чертовски прямо и чопорно. Вы выглядите так, будто впервые носите скрытое оружие ».
  
  «Я имею нести скрытое оружие в первый раз,» напомнил он ей. И взятка, которую она должна была дать контролерам портовой администрации, заставила его глаза вылезти наружу.
  
  Казалось, все взгляды на всех лицах обращены в его сторону, каждый из них - обвиняющим взглядом, смотрящим сквозь кожаную куртку на кобуру над почкой. Он провел рукой по волосам и нахмурился. Он все еще не отрезал ее, и, по словам Литы, не должен. Наемники, как она сказала ему, были склонны к индивидуализму и мятежникам, в том числе и к нестандартной длине волос. Это действовало ему на нервы; он носил его с двенадцати лет и начинал чувствовать себя грязным штатским.
  
  Еще одна вещь, к которой мне нужно привыкнуть. Я просил об этом.
  
  Он просил об этом. Но он был удивлен больше, чем кто-либо, когда его отец сказал «да». О, это произошло не сразу; там были разглагольствования, бреды, крики и вопли, но Джейми Бранниган не проработал двадцать лет в качестве Стража, не понимая, когда пришло время идти на компромисс. Его ближайшие советники изводили его до тех пор, пока он, наконец, не сдался, хотя это его не радовало.
  
  Он был еще менее счастлив, когда Константин объяснил ему, что не только старшие офицеры не могут руководить, но и даже отправиться на задание. Логан настаивал на выборе его собственная рота мехов, начиная с Марка Ланджеллы и кого-либо из его взвода, и Лита Рэнделл заявила, что идет вместе с тщательно подобранной короткой ротой рейнджеров, и обсуждений не будет.
  
  Оставалось только разобраться в одном.
  
  «Вам понадобится военный корабль», - сказал Константин. «Или, по крайней мере, лихтер, вооруженный грузовой корабль, что-то достаточно большое, чтобы нести роту роботов и тяжелые шаттлы, чтобы сбить их с орбиты, по крайней мере, достаточно хорошо вооруженное, чтобы защитить себя от пиратов».
  
  «Мы, очевидно, не можем просто покрасить одну из наших», - отрезал отец Логана, вероятно, единственный из присутствующих, кто мог отделаться грубостью. "Что у тебя было на уме?"
  
  «Придется найти капера», - предложил полковник Андерс. Он взглянул на Константина. «У нас уже есть сотрудники нашей разведки, сэр?»
  
  «Ничего достаточно большого», - признал старший штабной офицер. «Наши шпионские лодки специально маленькие, чтобы не привлекать внимания».
  
  «Я думаю, - вставила Лита Рэнделл с задумчивым выражением лица и, возможно, с некоторым неохотой, - у меня может быть идея».
  
  Что привело нас в это место.
  
  Он попытался не поворачивать голову и дать понять, что ищет кого-то. Он позволил своим глазам небрежно сканировать взад и вперед, как если бы он просто наблюдал за людьми в новом месте, как любой другой турист. Подделать это было достаточно легко, особенно когда люди здесь такие чертовски странные. Он не считал себя местечком, но он должен был признать, что колонии и аванпосты, куда он приезжал для тренировок и операций, были глухим по сравнению с этим местом. И Спарта, ну… Спарта была Спартой, не суровой и суровой, а немного прагматичной и утилитарной по наследству и традициям.
  
  Ворота не были Спартой, и если хоть какая-то часть их вообще былаБлизко, это определенно не тот сектор, который Лита называла Бартертаун, скопление баров, ресторанов, кафе и различных других мест, где могли встречаться контакты, заключаться сделки и обмениваться деньгами лицом к лицу для такого рода коммерции, которую ни одна из сторон хотел записать в электронном виде. Самая ручная мода, идущая по этим извилистым улицам, вызвала бы удивление в самых диких барах центра Аргоса, сияющих кожей, мехом и перьями невозможных цветов, демонстрируя гораздо больше кожи, чем он был раньше, и большую часть этой кожи татуировками. Даже некоторые лица были татуированы, что привело бы в ужас любого жреца или матрон храмов Митры дома.
  
  И так много людей здесь казались неестественно высокими и худыми, большинство из них, вероятно, родились на мирах с пониженной гравитацией, на лунах или астероидах, некоторые из них возвышались над ним и Литой. Наблюдать, как они идут даже в полустандартной гравитации на Вратах, было похоже на наблюдение за жирафами в заповеднике, их походка длинная и ходульная, как будто они собирались опрокинуться с каждым шагом. В частности, у одной женщины, казалось, были ноги от пола до геостационарной орбиты, она дразнила через широкую центральную щель в ее полихроматической юбке, и он не осознавал, что смотрит на нее, пока не почувствовал шлепок по затылку. . Он с удивлением обернулся и увидел ухмыляющуюся ему Литу.
  
  «Хочешь, я скажу Кэти, что ты злишься на какого-то длинноногого шлюха?» - спросила она с тем, что, как он надеялся, было вызвано гневом, приподняв правую бровь. «Она может решить просто оставить здесь твою задницу».
  
  Укол непрекращающейся вины напомнил ему, что одним из первых его командных решений было вернуть его девушку к работе достаточно рано, чтобы она могла отправиться на эту миссию, чтобы она могла отправить гражданский шаттл к Вратам со своего корабля. Но она определенно была квалифицирована и действительно хотела уехать из Спарты на несколько дней после того, как в течение последнего месяца сидела взаперти и посещала ежедневные занятия. консультации.
  
  «Сколько времени до того, как этот парень должен быть здесь?» - подумал Логан, желая сменить тему.
  
  «Он не известен своей пунктуальностью», - сказала она ему, махнув официанту. «Кофе», - сказала она бледному тощему мужчине, который послушно ввел заказ в хлипкую таблетку. "Чернить."
  
  Безволосый скелет официанта выжидательно посмотрел на Логана, но тот покачал головой. Бледнолицый пожал плечами и направился в спину.
  
  «Он будет здесь, когда доберется сюда», - объяснила Лита, откинувшись на спинку стула.
  
  «Откуда ты знаешь этого парня? Вы вместе служили? » На Спарте она была менее чем открыта, просто настаивая на том, что этот человек подходит для их целей, и любопытство грызло его на протяжении всего полета.
  
  "Что-то подобное."
  
  Рука с оливковой кожей и толстыми пальцами, испещренная старыми белыми шрамами, поставила кофейную кружку на стол перед женщиной, определенно не руку их служителя-скелета.
  
  «Привет, Лита».
  
  Голос был похож на валун, разбивающийся о гравийное поле, и вряд ли казалось возможным, что он исходил от изможденного, костлявого, на удивление невыразительного человека, стоящего позади них. Может быть, на четыре сантиметра выше Логана, он, должно быть, весил на десять килограммов меньше, худой почти до недоедания, его выцветшая футболка и потрепанная кожаная куртка свисали с него, как палатка. Лицо у него было худое, кожистое, загорелая кожа, тянущаяся по высоким скулам, со всеми углами и острыми краями вплоть до изгиба носа из-за плохо посаженного перелома, и ему могло быть где-то между сорока и ста сорока. Густые темные волосы свободно падали на плечи, пряди седины смешивались то тут, то там.
  
  Его единственной привлекательной чертой были глаза; это были черные клубящиеся грозовые тучи, вечно злые, несмотря нанейтральное выражение на его лице. Это были глаза, которые казались неуместными для этого человека… пока он не наклонился, и Логан не заметил большой черный пистолет, свисающий в наплечной кобуре под его левой подмышкой.
  
  «Привет, Дон». Лита Рэнделл медленно поднялась со своего места, разворачиваясь, как змея, собирающаяся нанести удар, и это не обязательно было не столько злым, сколько настороженным движением. Ее лицо, ее поза, ее глаза были настороженными, как будто она не доверяла себе с этим мужчиной. "Прошло много времени."
  
  Логан тоже встал, в основном потому, что, поворачиваясь на сиденье, пистолет вонзился ему в спину.
  
  «Да», - согласился высокий средний. "Годы." Уголок его рта приподнялся в улыбке. «Но они хорошо к тебе относились». Его акцент было трудно уловить, но Логан подумал, что, может быть, это от Мбеки или соседних земель.
  
  - И ты, как всегда, выглядишь как в беспорядке. Как поживаешь?"
  
  «Вверх и вниз», - ответил он, философски пожав плечами. "Конец связи. Но никогда не над тобой.
  
  Логан откашлялся, чувствуя себя невидимым.
  
  «Джонатан Слотер, - представила его Лита, и он поклялся, что видел, как ее глаза закатились от псевдонима , - это капитан Доннер Оцеола».
  
  «Капитан». Логан протянул мужчине руку, но спейсер посмотрел на нее так, будто его ладонь была измазана коровьим дерьмом, критически осматривая молодого человека с ног до головы.
  
  - Качущаяся треска Митры, - небрежно поклялся Оцеола, - я думаю, что у меня чертовски нижнее белье старше тебя, мальчик.
  
  Гнев и раздражение переполнили желудок Логана, и он чуть не уступил им, но вместо этого подавил их. Это было похоже на тесты, которые инструкторы бросали вам в Академии, и даже если бы это было не так, у него было ощущение, что этот Доннер Оцеола не будет впечатлен истерикой.
  
  «Я верю в это», - вместо этого признал он, стараясь говорить холодно и расчетливо. «Ты выглядишь старым как дерьмо. Вопрос в том, сделало ли тебя старость мудрым или просто мудрым.
  
  Он не был уверен, справился ли он с холодом и расчетливостью, но, по крайней мере, ему удалось избежать всплеска ярости. Ему показалось, что он увидел еле уловимый кивок распорки, как будто подтверждая прикосновение. Лита не сказала ни слова, и он подумал, было ли это потому, что она одобряла его, или просто не хотела его подрезать.
  
  «Думаю, мы узнаем», - сказал Оцеола. «Вопрос в том, что молодой умник вроде тебя хочет от старого умника вроде меня?»
  
  «Нам нужен корабль, Дон», - сказала ему Лита. «Ваш корабль. И мы предлагаем долгосрочный контракт. Недели, наверное, месяцы. В этом есть хорошие деньги для тебя и твоих ».
  
  - Бьюсь об заклад, и хороший шанс быть убитым. Он пожал плечами. «Но какого черта, я здесь. Купи мне выпить и сделай свой шаг ».
  
  «Не здесь», - настаивал Логан, качая головой.
  
  «Мы бы предпочли обсудить это на борту« Шакака » , - объяснила Лита.
  
  Оцеола казалось, что он собирался возразить, но она подошла на шаг ближе, положив руку ему на грудь. Он перевел взгляд с руки на ее лицо, выражение, отражающееся на этом угловатом лице с мимолетной быстротой ветра над зерновым полем, взгляд, говоривший о тоске, памяти и боли.
  
  «Пожалуйста, Дон», - сказала она хриплым от чувства голосом. Логан не был уверен, действительно ли она заботилась о спейсере или она так же хорошо управляла мужчинами, как и убивала их. «Это важно, иначе меня бы здесь не было».
  
  «О, я уверен в этом, дорогая», - пробормотал он. Он закрыл глаза, вздохнул. Что-то, возможно, решимость, казалось, быстро покинуло его с дыханием. «Хорошо», - признал он. «Мой шаттл у стыковочного дока».
  
  Оцеола повернулся и направился к станции лифта, засунув руки в карманы, подбородок вниз, как будто ему было все равно, пойдут они за ним или нет. Логан посмотрел на Литу Рэнделл широко раскрытыми глазами. Чего бы он ни ожидал, этого не случилось. Она проигнорировала его выражение, так как проигнорировала его предыдущие вопросы и молча последовала за Оцеолой. Он понял, что она не заплатила за свой кофе, и поспешно вытащил из кармана несколько Tradenotes и вставил их в прорезь для оплаты на столе; Валюту Доминионов здесь не брали, хотя предлагали обмен по дороге на станцию ​​за непомерную плату.
  
  Едва Логан их догнал, как двери кабины лифта открылись. Он старался, чтобы его снова не застали, но это было трудно. Лифты поднимались прозрачными вакуумированными цилиндрами на всем пути к центральной ступице, как спицы какого-то велосипедного колеса мирового размера, меняя направление, когда они достигли его, чтобы направиться к столбам станции и стыковочным узлам там. Это было достаточно впечатляюще даже до того, как он мысленно представил картину в перспективе, осознав, что ступица находится в километре от него, и настроив все остальное в масштабе.
  
  image_rsrcF4N.jpg
  
  Он побежал, чтобы не отставать от Оцеолы и Литы Рэнделл, проскользнув в лифт, когда дверь приказала закрыть. В машине находились еще двое гонщиков, оба длинноногие, с характерной стрижкой ирокезом и в облегающей одежде; он думал, что одна из них - женщина, но разницу было не заметить. На мгновение он подумал, что они будут единственными пассажирами в машине, но рука в перчатке остановила дверь всего в сантиметрах от закрытия, заставив ее распахнуться.
  
  Кожаная перчатка переходила в кожаный рукав летной куртки консервативного коричневого цвета с фирменным логотипом на левой груди. Он был идентичен логотипу на груди другогоС ним было трое мужчин, и они, казалось, были созданы по одному образцу: все среднего роста для уроженцев мира с почти стандартной гравитацией, все среднего телосложения, все гладко выбриты и с короткими волосами, как у типичной корпоративной бригады космонавтов. Лишь небольшая разница в цвете лица, мельчайшие различия в структуре костей на их лицах отделяли одного из них от другого, но казалось, что первое - главное.
  
  Он дождался, пока остальные сядут на борт, затем убрал руку от датчика и вошел в машину, коротко кивнув другим пассажирам, прежде чем проверить панель управления, увидев, какие пункты назначения уже выбраны, и воздерживаясь от выбора чего-либо другого. Логан не обращал на них особого внимания, кроме как покосился на нашивки с логотипами, пытаясь понять, на кого они работают. Это была комбинация звезд, планеты в кольцах и стилизованного шрифта, который он едва мог разобрать без контекста. Он думал, что там написано «Логотек», но это могла быть любая из сотен корпораций, которые вели дела внутри Доминионов и между ними, их грузовые корабли и транспорты пересекали границы без каких-либо препятствий.
  
  Почему мы этого не попробовали? - подумал он. Он отмахнулся от вопроса. Потому что мы не могли взять с собой то, что нашли.
  
  Дверь с шипением захлопнулась, и машина рванулась с места, сначала медленно, пока она поднималась по спицам к центральной ступице. Как только он попадет туда, воспринимаемая гравитация центростремительной силы исчезнет, ​​и они будут в свободном падении на всем пути к стыковочному отсеку. В ожидании он начал искать ближайшую невостребованную ручку.
  
  - Камми по тебе скучал, - приглушенным голосом сказал Оцеола Лите. «Он все время спрашивает меня, когда мы вернемся в Спарту с визитом, и мне постоянно приходится напоминать ему, что мы все еще разыскиваемся там для всего этого дела с таможенным инспектором».
  
  Логан услышал звук смеха, знал, что он не мог исходить ни от кого, кроме Литы, но все еще не мог поверить, что это был звук, который она когда-либо издала. Он посмотрел на нее широко раскрытыми глазами. Это была единственная причина, по которой он увидел, как один из командиров грузового корабля откинул куртку в сторону и обхватил рукой рукоять компактного пистолета, спрятанного в кобуре на талии ...
  
  7
  
  image_rsrcF4M.jpg
  
  L
  
   Оган действовал не задумываясь, инстинктивно зная, что у него не будет времени схватиться за свое собственное оружие… или, возможно, просто его инстинкты были скорее у бойца, чем у стрелка. Он прыгнул через стрелку, отделяющую его от ближайшего пилота корпорации, и врезал мужчину в стену лифта, сжимая руку с пистолетом позади себя, стараясь не дать ему иметь место, чтобы вытащить пистолет. .
  
  Он должен был попытаться предупредить других, должен использовать возможность схватить свое оружие, он знал это на каком-то уровне, но он вернулся к наиболее знакомой тренировке - самообороне без оружия. Удары коленями, локтями, нацеливаться на слабые места, оставаться рядом и не давать противнику возможности противостоять, возможности сбежать. Бандит был сильным и хорошо обученным и сумел заблокировать колено до паха, повернув бедро; Логан почувствовал вспышку боли в колене, когда она ударилась о кость, но он не мог позволить себе остановиться. Вместо этого он перенаправил бедро и ударил коленом по общему малоберцательному нерву. Каким бы стойким вы ни были, удар по нерву чертовски больно, он знал по собственному опыту.
  
  Парень не вскрикнул, но непроизвольный вздох боли выдал, насколько сильно удар повлиял на него и его охрану. поскользнулся всего на долю секунды. Этого было достаточно. Логан увидел отверстие и ударил его кулаком по горлу. Был звук, который он никогда не забудет, звук, который издавал мужчина, когда раздавливали его трахею, когда он пытался дышать, но не мог, когда он начинал паниковать, потому что знал, что умрет. Глаза человека расширились, белки были такими большими, что радужная оболочка казалась потерянной, и его лицо начало краснеть, все мысли о том, чтобы вытащить пистолет, были забыты.
  
  Логан застыл всего на мгновение, недостаточно окостенев, чтобы привыкнуть к звуку и виду человека, задыхающегося до смерти собственной кровью, пока оглушительный грохот выстрела в лифте не вернул его к реальности битвы на смерть. происходит сразу за ним. Он развернулся, наконец вытащив пистолет и чуть не попав в уже мертвого человека. Лидер четырех корпоративных членов экипажа, которые вместе сели на борт, рухнул назад на одного из шахтеров астероида, не попав в левую часть своего черепа, его кровь залила лицо высокого мужчины - или женщины, он все еще не был уверен.
  
  Шахтер астероидов закричал, звук был достаточно высоким, чтобы Логан, наконец, решил, что она женщина, и попытался втиснуться в угол кабины лифта, вытирая кровь и мозги с глаз. Мертвец рухнул на пол, его пистолет выпал из нервных рук.
  
  Это была двойка, какая-то небольшая часть Логана, которая все еще думала рационально и решила логически. Двое вниз и два осталось, и ему нужно было навести на них бусинку, прежде чем один из них всадит в него пулю. Люди двигались, вспышки выстрелов изо всех сил пытались ослепить его, а звук выстрелов казался приглушенным, как будто он их едва слышал. Внезапно все стало в фокусе, как если бы он смотрел видео, на котором все это происходит с кем-то другим.
  
  Один из шахтеров астероидов упал, схватившись за ногу, кровь хлынула из того, что выглядело как рана на внешней стороне бедра, его спутница все еще кричала, хотя ее крики и болезненные стоны мужчины были такими же приглушенными, как и выстрелы. Лита была почти на другой стороне лифта, почти в десяти метрах от нее, в схватке из рук в руки с другим боевиком, замаскированным под корпоративных космонавтов. У этого мужчины было пистолет в правой руке, и он пытался использовать свой превосходящий вес и силу верхней части тела, чтобы направить дуло к ней, чтобы она прижалась к его запястью.
  
  Он отвел глаза от ее боя, будучи уверенным в двух вещах: во-первых, у него не было точного выстрела, а во-вторых, Лита Рэнделл была самым опасным и компетентным солдатом, которого он когда-либо встречал. Она не могла проиграть битву один на один с этим парнем, будь то пилот корпоративного грузового корабля, наемный убийца или наемный стрелок. Как оказалось, это было правильное решение.
  
  image_rsrcF4N.jpg
  
  Кэтти уголком с шахтерами астероидов, Доннер Оцеола лежал на земле, его пистолет в сантиметрах от руки лежал на полу машины, над его глазом уже текла кровь. Последний из команды наемных убийц стоял над ним, успокаиваясь, дуло пистолета, которым он только что приколол капитана-космонавта к полу, поднималось вверх, готовое выстрелить.
  
  Отдача его пистолета застала Логана врасплох, как всегда и говорили инструкторы. Он лишь смутно осознавал вспышку дула, больше ощущал отчет, чем слышал, давление где-то в его носовых пазухах, но он ясно видел, как бандит кувыркается назад, кожа куртки на левой стороне его груди обугливается и дымится. рубашка под ним стала темно-малиновой.
  
  Пистолет умирающего выскользнул из его хватки, и Логан повернулся к Лите как раз вовремя, чтобы увидеть, как она вывернула пистолет из рук противника с помощью комбинации рычага и техника выполнена слишком быстро, чтобы он мог уследить за ней. Пистолет был в ее левой руке, а правая вонзилась мужчине в висок. Он пошатнулся, ошеломленный, и она сунула ему дуло под подбородок и выстрелила.
  
  Раздался звук лопнувшего воздушного шара, и мозги вылетели из верхней части черепа убийцы, окрасив стену лифта кровью и церебральной жидкостью. Она опустила пистолет на полную и огляделась вокруг, кивнув ему, когда увидела, что угрозы исчезли. Она подошла к Доннеру Оцеоле, схватила его за куртку и подняла на ноги ...
  
  А потом они оказались в свободном падении. Логану было трудно поверить, что перестрелка длилась всего несколько секунд, даже недостаточно, чтобы лифт смог добраться до центра, но улики летели на него, микроглобулы крови внезапно вращались вокруг лифта в спиралях ДНК. к вентиляционному отверстию. Он схватился за один из ремней безопасности на стене и отстранился, вопреки надежде, что крошечные красные метеориты не коснутся его незащищенной кожи.
  
  «С тобой все в порядке, Дон?» - спросила Лита у капитана звездолета, все еще держась за руку, каким-то образом зажатую в углу, достаточно хорошо, чтобы удерживать их обоих в неподвижном состоянии.
  
  «У меня проклятое лицо болит», - пожаловался Оцеола, прижав ладонь к щеке.
  
  «Кто, черт возьми, были эти парни?» - потребовал ответа Логан.
  
  Он был разочарован и напуган идеей, что их операция была скомпрометирована еще до ее начала, уверенный, что убитые киллеры были оперативниками разведки Старкада, их печально известным Комитетом государственной безопасности или Комстатом, как они были известны своим людям. У Литы не было возможности ответить; Оцеола опередил ее.
  
  «Они охотники за головами», - заявил он с мрачной уверенностью, выхватывая свое ружье в воздухе, где оно всплывало из пола. Он сунул его в наплечную кобуру, затем схватилза одну из опор на стене рядом с ним и многозначительно взглянул на Литу. «И, вероятно, их будет больше».
  
  Раненый Белтер все еще стонал от боли, и теперь, когда он снова мог слышать, этот звук начал действовать Логану на нервы. Настолько, что он почти пропустил коннотации того, что сказал Оцеола, пока Лита не принесла ему это домой.
  
  «Черт побери, Дон», - вздохнула она, закрыв глаза на мгновение, когда она явно взяла себя под контроль. "Что ты сделал?"
  
  «Это были гребаные Новые Святые», - признал Оцеола, не в силах отразить ее обвинительный взгляд. «Они поймали меня на передаче незаконного ПО ВИР местным жителям Ханаана». Он покачал головой, дернувшись за ручку, которая заставила его балансировать в условиях микрогравитации. «Ты же знаешь, насколько фанатичны эти засранцы».
  
  Выражение ее лица было ровным и неубедительным, как и тон ее голоса.
  
  «Независимо от того, насколько фанатична Новая Конгрегация Святых, - сказала она, - они никоим образом не посылают охотников за головами за вами отсюда только за то, что они продают контрабанду своим подросткам».
  
  «Ну…» Он растянул слово, как будто откладывал то, что должно было произойти дальше. Когда это произошло, Логан почувствовал, что это не имеет ничего общего с синяком на его щеке. «Также был случай с одним из местных ополченцев, который пришел за нами и успел убить себя, пытаясь помешать нам добраться до нашего шаттла. Он ... мог быть племянником главного диакона церкви ...
  
  "Мне нужен доктор…"
  
  - сказал раненый Белтер умоляющей ноткой в ​​голосе, с отчаянием на лице. Его спутник был менее чем озабочен, свернулся калачиком в углу комнаты и с ужасом смотрел на вихрь крови и гротескный танец без костей трупов. На панели управления лифтом была кнопка вызова службы экстренной помощи, но она даже не пошевелилась.
  
  Логан вздохнул, убрал оружие в кобуру и подошел к долговязому, невероятно высокому мужчине. Он осторожно убрал руки Белтера от раны и осмотрел ее со всем опытом, который может дать вам горстка уроков по оказанию первой помощи.
  
  «Здесь есть камеры видеонаблюдения?» - спросил Логан, отгоняя кровь от рваной дыры сбоку на ноге Белтера. «Должны ли мы беспокоиться о том, что полицейские на станции нападают на нас, как только мы выходим в порт?»
  
  «Немного поздно думать об этом, юноша», - заметила Оцеола, фыркнув от мрачного веселья. «Может быть, тебе следовало подумать об этом, прежде чем ты отправился за одним из этих парней в проклятом лифте».
  
  «Он собирался за пистолетом, засранец». Логан выдавил эти слова сквозь раздражение, граничащее с яростью. Он был пилотом мехов; перестрелки в лифтах не входили в его должностные инструкции. - Кстати, добро пожаловать за спасение своей долбанной жизни ». Он встретился взглядом с Белтером, пытаясь изобразить уверенность. «У тебя все будет хорошо. Он не попал в артерию; пока ты доберешься до медицинского центра, когда мы доберемся до стыковочного отсека, они тебя исправят, хорошо? "
  
  - Отвечай на его вопрос, Дон, - отрезала Лита, явно потеряв терпение по отношению к самому мужчине. «Они будут ждать нас, когда мы выйдем из машины?»
  
  «Силовики?» Оцеола покачал головой. «Нет, им плевать, что вы делаете друг с другом, если вы не платите им за защиту». Он указал на мертвых охотников за головами. «Остальные из этих парней? Да, вероятно, они будут ждать ».
  
  «Бери их ружья, Джонатан».
  
  Логану потребовалась секунда, чтобы вспомнить, что она с ним разговаривает.
  
  «Я никогда не привыкну к этому» , - с сожалением подумал он.
  
  Оружие убийцы свободно парило, кружилось вокруг машины, рикошетируя от одной стены к другой. Логан съежился, пробираясь сквозь кольца циркулирующей крови, пытаясь закрыть лицо рукой. Влажные капельки упали ему на ладонь идразнил кожу его шеи, но он все равно стиснул зубы и схватился за пистолеты. Все они были идентичными, химическими пулеметами, изготовленными где-то в мастерской, может быть, прямо там, на Вратах; Когда вы туда попали, вероятно, было легче купить оружие на черном рынке, чем пытаться подкупить администрацию порта, как они это делали.
  
  Пока он забирал пистолеты, Лита похлопывала по трупам и достала запасные магазины, раздавая их троим, а затем раздавая оружие охотника за головами, оставив лишнее себе.
  
  «Сначала стреляйте из их ружей, пока у вас не закончатся боеприпасы», - сказала она, как если бы она провела класс рейнджеров по тренировочным дорожкам, на которых он присутствовал еще на Спарте. «Тогда брось их».
  
  «Они не узнают, что ты со мной», - напомнил ей Оцеола. «Вы двое должны использовать меня как приманку, чтобы выманить их».
  
  «Спасибо, думаю, сделаю», - заверил его Логан, вытирая кровь с шеи и проталкиваясь через машину к дверям лифта. Он снял свой линк с пояса и подключил его к коммуникационной сети для их шаттла. «Кэти, это…» Он поморщился. «Это Джонатан».
  
  Пауза, но без ответа.
  
  «Кэти, это Джонатан, пожалуйста, ответь. У нас есть ситуация ». И снова тишина, и он бросил на Литу обеспокоенный взгляд. «Неужели они нас заглушают? Я имею в виду, они не могут быть, потому что они не знают, что это мы , верно, поэтому им пришлось бы отключить все «ссылки на станции».
  
  «Или просто этот лифт, гений». Ответ Оцеолы был сухим и небрежным, как будто подобные вещи случались с ним все время. А Логан не знал, может, и знал. «Я бы вложил свои деньги только в этот лифт; Даже цена, которую «Новые Святые» выставили за мою голову, им было бы слишком дорого подкупить достаточное количество людей, чтобы отключить связь на всей этой проклятой станции ».
  
  «Их отправят к вашему шаттлу», - сказала Лита проставочный капитан. «Мы должны направиться к нашим, чтобы убедиться, что их силы разделены».
  
  «Ни единого шанса, черт возьми», - заявил Оцеола, резко взмахнув левой рукой, его правая была заполнена пистолетом, присвоенным у мертвых охотников за головами. «Я не буду вывешивать Камми сушиться… как только они повернутся ко мне, не направляясь к шаттлу, они пойдут за ним».
  
  Логан ожидал, что Лита оденет его тем же холодным гневом, который она использовала бы в отношении спорившего лейтенанта, но вместо этого она просто вздохнула и кивнула.
  
  "Все в порядке." Она кивнула Логану. «Когда эта машина подъезжает к заливу, Дон уезжает, и мы будем двигаться через две секунды после него. Эти парни, - она ​​указала на трупы стволом одного из их пистолетов, - такие же наземные снаряды, как и мы, поэтому они не будут думать в трех измерениях. Они будут придерживаться перил, выровненных по горизонтали со стыковочными местами для шаттлов, и думаю, мы тоже. Я хочу, чтобы ты поднялся высоко, на перекладину ».
  
  Он мог представить себе, что она имела в виду; когда они прибыли, он заметил необычное расположение порта. Это был цилиндр диаметром десять метров, сплющенный у переборок до восьмиугольной формы, с койками для пассажирских шаттлов, выровненными по одной оси по обеим сторонам, в то время как люки для доступа экипажа для гораздо более крупных грузовых транспортных средств находились с другой, но только с одной стороны. . Причина этого была психологической: людям, выросшим в гравитации, нравилось иметь поверхность, которую они могли обозначить в своем сознании как «пол», чтобы помочь им сориентироваться.
  
  На практике это означало, что вдоль «потолка» располагалась линия поручней, где транспортные стыковочные места располагались на больших расстояниях, но большинство людей никогда их не заметили.
  
  «Оставайся даже с Доном, - сказала она ему, - а я войду за ним». Она повернулась к женщине из Белтер, которая смотрела на них широко раскрытыми глазами, ее голова двигалась украдкой, как загнанное в угол животное. «Эй, королева крика, ты хочешьсделать нам и вашему парню одолжение и нажать кнопку экстренной помощи, когда машина остановится, чтобы кто-нибудь отвез его к медикам? » Женщина не ответила, все еще свернувшись калачиком в углу. «Ты отслеживаешь меня, сладкая? Вы читаете?" Лита ткнула пальцем в сторону панели управления. «Нажми на эту гребаную кнопку, когда дверь откроется!»
  
  Белтер все еще не мог говорить, но она кивнула. Для Литы этого показалось достаточно, по крайней мере, столько, сколько она ожидала. Ее глаза вернулись к дисплею над дверью, к мигающему индикатору, показывающему им, где находится машина и сколько времени до прибытия к месту назначения.
  
  «Десять секунд. Занять позицию ».
  
  Оцеола подошел к дальнему концу машины, прислонившись к стене, готовый оттолкнуться, и Лита втиснулась рядом с ним, оттолкнув одно из тел в сторону. Затуманенные невидящие глаза мужчины смотрели в безмолвном обвинении, кровь все еще текла из его приоткрытого рта, уходя прочь, чтобы присоединиться к спиральной галактике, вращающейся в центре машины.
  
  Дерьмо. Логан попытался сдержать дыхание. Он был опасно близок к гипервентиляции из-за пульсации адреналина в его теле. Это был опыт, отличный от боя в кабине робота, изолированного от реальности насилия. Даже когда он оставил свой мех, чтобы убить пилота-бандита на Раммане, все закончилось за секунды, и дрожь после боя была не более чем неудобством. На этот раз это могло убить его.
  
  О чем думал полковник Андерс? О чем я думал? Я всего лишь лейтенант, мне не место в этой миссии.
  
  Часы истекли, и он отбросил совет своих сомнений, сосредоточившись на своей работе. Двери раздвинулись, и, казалось, все произошло сразу. Оцеола пролетел мимо него, словно на ракете, едва не пробившись сквозь толпу людей, ожидающих прибытия машины. Он услышал встревоженные крики, единственный крик, а затем Лита двинулась с места, и он тоже. Онашел по следу космонавта, оставаясь низко, близко к тому, что было полом лифта, все еще выровненным как «дно» стыковочного отсека. Логан вылез через потолок, проскользнув мимо голов толпы, собравшейся у дверей, прижимая пистолет к груди и вне поля зрения.
  
  Облака текучей крови следовали за ними за дверью, привлеченные разницей в давлении воздуха, и новые крики эхом отозвались от стен залива, некоторые из них дугой поднимались вверх, вызывая панику. Раздалась тревога, звонок экстренной помощи женщина из Белтер каким-то образом нашла в себе силы толкнуть, а затем шум позади него, и все его внимание было сосредоточено на том, что было впереди… и внизу.
  
  Стыковочный отсек атаковал его чувства калейдоскопом визуальных данных, сотни людей направлялись к лифтовым площадкам и прочь к тем или иным из десятков занятых шлюзов, каждый со своей траекторией и скоростью, каждый из которых представлял собой потенциальную угрозу, за которой следовало наблюдать. Вдоль стен с интервалами светились световые панели, достаточно яркие, чтобы отвлекать внимание. Прозрачные секции из прозрачного алюминия открывали вид на корабли, пришвартованные в каждом порту, защищенные от космического излучения и микрометеоров открытого космоса покровом из астероидного материала, растягивающимся над неподвижным узлом, вращающимся в противовес, его вращение очевидно из блеска света. солнечные отражатели встроены в его внутреннюю поверхность.
  
  Он попытался отгородиться от постороннего, потянув себя на ощупь вдоль мягкой длины одного из перил, прикрепленных к «потолку» восьмиугольной трубы стыковочного отсека, и не сводя глаз с полукруга в десять метров впереди Доннера. Оцеола, надеясь, что Лита вернет этого человека. Сначала он ничего не заметил, и примерно в тридцати метрах от кабины лифта он начал задаваться вопросом, не был ли Оцеола параноиком в своей убежденности в том, что охотники за головами будут застрять в стыковочном отсеке.
  
  Логан был так сосредоточен на наблюдении за происходящим внизу, что он почти не заметил, как в двух метрах впереди открывался люк шлюза, один из портов, предназначенных для перевозки грузов. Боковым зрением он уловил нечеткое движение и попытался обогнуть женщину, выходящую из шлюза, чуть не столкнувшись с ней и подойдя достаточно близко, чтобы прочесть корпоративный логотип на ее кожаной летной куртке.
  
  На нем было написано «Логотек». Логан почувствовал холодный комок в животе и схватился за перила. Импульс болезненно дернул его пальцы, сдирая кожу с его ладони и отворачиваясь от грубой на вид коротковолосой женщины, когда он пытался поднять пистолет. Где-то внизу раздались выстрелы, и он понял, что опоздал.
  
  image_rsrcF4N.jpg
  
  Лита Рэнделл, как правило, не подвергала себя сомнению, но это не было близко к первому правилу, которое она нарушила в отношении Доннера Оцеолы.
  
  Это было ошибкой . Она слышала голос в своей голове, как будто кто-то шептал его ей на ухо, совесть, о которой она не слышала какое-то время. Я сделал это по неправильным причинам, и это убьет нас всех.
  
  Что было такого в этой потрепанной, оборванной распорке, которая все время втягивала ее внутрь, хотя ей следовало бежать?
  
  Ей хотелось смотреть на него, пока она не осознает это, но заставила себя отвести взгляд и вместо этого осмотреть толпу. Если бы это было какое-то цивилизованное место с ограничениями единого правительства, если бы это были Врата Имперских дней, все трое уже были бы под стражей, и ее больше всего беспокоило, кому позвонить, чтобы их достать. из местной тюрьмы; в таком месте, как Врата, она знала, что если бы она видела местных силовиков, это было бы только потому, что они работали на охотников за головами.
  
  Позади нее все еще царила паника, на повышенных тонах голоса призывали медики, вызывающие полицию, которая, скорее всего, не приедет, но никто не пытался остановить ее или Оцеолу. Она чувствовала, как липкая кровь все еще покрывает ее руки, чувствовала влажность ее воротника там, где она забрызгала ее куртку, и она знала, что люди, проходящие мимо, могут это видеть. Она почувствовала, как их взгляды остановились на ней, а затем быстро отворачиваются, не желая ввязываться в чужие проблемы или вступать на путь чужой пули. Она знала, что они не представляли угрозы, по изучаемому отсутствию внимания, на которое они обращали.
  
  Она знала, что мужчина с коротко остриженными усами, зачесанными назад волосами и корпоративным логотипом на комбинезоне представлял угрозу, потому что он не отворачивался. Он смотрел - ошибка новичка или, может быть, просто побочный эффект слишком долгого общения с любителями. Однако он увидел, что она смотрит на него, и прижался к своему ружью. Ее уже было в ее руке.
  
  Она была возбуждена инстинктом, и ее инстинкт выдал ее; большая часть ее боевых лет прошла в глубоких гравитационных колодцах, и оружие, которое она использовала для своих ограниченных боевых тренировок в свободном падении, было приспособлено для миссии без отдачи. Пулеметчик охотника за головами - нет. Первые два выстрела из безгильзового 10-миллиметрового пистолета стерли лицо усатого мужчины, но удар оружия также стер его инерцию вперед и заставил ее дрейфовать в воздухе, неспособной дотянуться до направляющих.
  
  Вокруг нее были разбросаны бригады космонавтов, дипломаты, шпионы и преступники, словно тараканы от выключателя света, оставив после себя отголоски предупреждений и панических криков, а также парящее тело охотника за головами. И она, и Доннер Оцеола.
  
  Он остановился у направляющей, выдергивая пистолет, который она ему дала, из кармана пиджака, пытаясь подтянуться к ней.
  
  «Убирайся отсюда, идиот!» - крикнула она. Он делал себя мишенью, и если бы у него были мозги, он бы добрался до шаттла, но она знала, что он не слышит ее, несмотря на грохот смятение и хаос, и не стал бы слушать, если бы он это сделал.
  
  Ей пришлось что-то выбросить, снова заставить себя двигаться, и она начала ловить рыбу в кармане в поисках запасного журнала, при этом следя за угрозами Оцеоле. Залп выстрелов над ее головой прервал поиски, и она резко подняла пистолет и мельком увидела еще одного охотника за головами, удаляющегося от него в море аморфных красных капель ... а затем она поняла, что внезапное движение пистолета было отправил ее назад.
  
  «Черт побери, я ненавижу свободное падение!» - проревела она, пытаясь использовать извлеченные уроки и повернуться, чтобы остановить вращение.
  
  В конце концов, она просто нацелила пистолет над головой на голый металлический участок незанятой переборки и выстрелила из магазина. Она знала, что идет на огромный риск, потому что охотники за головами были достаточно умны, чтобы загрузить хрупкие боеприпасы для использования внутри станции; если бы они этого не сделали, рикошеты могли бы убить или ранить невинных людей, включая ее.
  
  Черт, как они могут быть невиновными? Они здесь, да?
  
  Отдача от выстрелов отправила ее вниз к нижним направляющим, и она отбросила пустой пистолет, направившись прямо к Оцеоле, пытаясь выхватить свое собственное оружие из кобуры под курткой. Она собиралась опоздать, она уже это видела. Их было двое, оба были одеты в одинаковую форму экипажа грузового корабля, и они уже вели огонь.
  
  Ее уши наполнились пронзительным воем выстрелов, которые она прицелила над головой, и она даже не могла слышать выстрел из ружей, но она видела результаты. Между Оцеолой и охотниками за головами оказались двое гражданских, которые не успели уйти с дороги, оба в повседневной деловой одежде, вероятно, здесь, чтобы заключить тайную сделку. У него было ружье, но он не хотел стрелять, когда на его пути стояли мирные жители; у охотников за головами не было таких угрызений совести. Пули пронзили двух прохожих на их Путь к Оцеоле, и она увидела, как он крякнул, когда что-то ударило его в бок, но у нее не было выстрела.
  
  Сверху на охотников за головами обрушилась стрельба, она взглянула вверх и заметила Логана, который одной рукой был прикреплен к верхней направляющей, а другой стрелял. Она не могла сказать, ударил ли он что-нибудь, но она также не могла сидеть и ждать, чтобы узнать. Она оттолкнулась с пистолетом наготове и прошла мимо Доннера Оцеолы, подавив почти непреодолимое желание проверить, ранен ли он. Вместо этого она нацелилась, как ракета, на врага, стреляя в ту же секунду, когда миновала раненых мирных жителей.
  
  По крайней мере, один из охотников все еще продолжал бить ногами, раскачиваясь от царапающей раны на шее, но пытался нацелить свое оружие на Логана. Первый выстрел попал ему в грудь, и он отлетел назад, но зацепился за направляющую; из-за недостатка крови она интуитивно поняла, что он носит бронежилет. Ее второй выстрел был нанесен в голову с расстояния всего пяти метров.
  
  Она перешла к другому мужчине, наконец, начав замечать детали. Он был невысокого роста, с толстой шеей, его волосы темные, вьющиеся и закручивались в длинные бакенбарды. Он задыхался, ветер дул от него от двух ударов в грудь, которые не пробили бронежилет под его курткой, но, вероятно, не доставили никакого удовольствия. Кровь хлынула из раны на его руке, заставляя его возиться с запасным магазином, который он достал, отчаянно пытаясь перезарядить.
  
  Если бы у этого человека была возможность подумать о своей ситуации, он бы попытался бежать; Однако, как и она, и другие, он действовал на основе тренировок и инстинктов, и часть его мозга «бей или беги» уже застряла на «боритесь». Она видела это раньше и знала, что у этого человека будет только один выход. Она осторожно прицелилась и сделала дело одним выстрелом, только затем оттолкнувшись назад к Оцеоле.
  
  Пожилой мужчина согнулся пополам, свободно парил, сжимая руками живот, но крови она не видела. Егорот скривился в болезненном рычании, а его пистолет вращался на месте рядом с ним, забытый. Она закрепила его, сунула в карман и остановилась рядом с ним.
  
  «Ты в порядке, Дон?» Она задавалась вопросом, действительно ли она задала вопрос, потому что она все еще не могла слышать собственный голос, только пронзительный свист.
  
  Он кивнул, пока не мог говорить, что тоже было хорошо. Он дернул куртку в том месте, где попала пуля, и она увидела, что пуля не пробила. На нем не было бронежилета, но его куртка была соткана из пуленепробиваемого материала, который сохранял ему жизнь, хотя и не комфортно; она была почти уверена, что он сломал одно или три ребра.
  
  «Пойдем к шаттлу», - сказала она, уверенная, что кричит слова не в тоне. Она пыталась сканировать визуально, пытаясь восполнить недостаток ушей, и чуть не всадила пулю в грудь Логана Коннера, когда он спустился с потолка и схватил Оцеолу за руку.
  
  "Нам нужно идти!" Логан кричала так громко, что она слышала это даже со своим оскорбленным слухом. «Их еще больше из лифтов!»
  
  Младший офицер потащил их обоих за направляющую, и Лита последовала за ними, повернувшись спиной к лифту, чтобы попытаться взглянуть на угрозу, которую заметил Логан. Было тяжело сквозь толпу напуганных туристов и членов экипажа, а также множество других, удалявшихся от них, но сквозь тех, кто убегал от эха выстрелов, она увидела, как те немногие бросаются к ней. Возможно, они были больше охотниками за головами или могли быть Инфорсерами, решившими, что перестрелка отрицательно сказывается на бизнесе, но она не хотела ждать и выяснять, какое предположение было правильным.
  
  «Как далеко внизу находится ваш шаттл?» - спросила она Оцеола, пытаясь прикинуть, сколько из четырехсот метров стыковочного отсека они уже прошли.
  
  image_rsrcF4N.jpg
  
  Прежде чем он смог ответить, она заметила последнего из них всего в тридцати метрах от стыковочного узла, наполовину скрытого за краем шлюза, прикрепленного к шаттлу. Она знала, что это был один из охотников за головами, по корпоративному космическому снаряжению, которое носил этот человек, и по пистолету из штампованного металла, который он неуверенно держал сбоку, как будто не знал, на кого нацелить. Он видел, как его друзья - или, по крайней мере , его товарищи, поправила она - умирают на его глазах, и у него было время подумать об этом, и она увидела сомнение в его глазах.
  
  Он, вероятно, сбежал бы, но они были между ним и его единственным выходом. Она надеялась, что им не придется стрелять в него, но она была глубоко уверена, что они это сделают. Затем из шлюза протянулась рука величиной с голову охотника за головами, сомкнувшись на руке человека с оружием и сломав ее безжалостной, сокрушительной хваткой. Человек, вышедший из шлюза, был соразмерен руке, вдвое шире в груди, чем охотник за головами, его руки были такими же большими, как ноги меньшего человека, а бедра размером с стволы деревьев.
  
  Его лицо казалось странно мирным, даже дружелюбным, когда он вырвал пистолет из рук охотника за головами, а затем поднял его за шею и небрежно швырнул меньшего человека дальше в стыковочный отсек. Охотник за головами вышел из-под контроля, не в силах схватиться за ручку, чтобы сдержать себя, прежде чем он врезался в противоположную стену с мясистым глухим стуком, который легко пронесся пятьдесят метров. «Мои уши проясняются , - подумала она.
  
  Она задавалась вопросом, как здоровяк это сделал, ведь даже человек его размера все еще ограничивался отсутствием гравитации и трудностями в получении рычага при свободном падении, но затем она увидела утолщенные металлические подошвы на его массивных ботинках и поняла, что подошвы были магнитными.
  
  «Вытащи нас отсюда, Камми!» она закричала, чуть не хлопнувв его грудь, когда она отпустила направляющую, нацеленную на воздушный шлюз. Крупный мужчина поймал ее с удивительной нежностью для кого-то из его сильных сторон, коротко обнял, прежде чем толкнуть ее впереди себя через шлюз в шаттл.
  
  «И рад снова видеть тебя, хо'онани », - сказал он веселым баритоном. Это означало «красивый» на каком-то непонятном древнем диалекте, который он выучил от своей бабушки, которая выучила его от своей бабушки еще в те времена, когда Земля была живым миром.
  
  Здоровяк покачал головой, следуя за Логаном и Оцеолой через замок, хлопнув по кнопке, чтобы закрыть его. Лита помогла Логану пристегнуть пожилого мужчину к кушетке-акселератору, прежде чем она сама упала на нее, все еще застегивая ремни, когда Камми нажала на рычаг управления, чтобы отсоединиться от стыковочного шланга.
  
  «Могу я предположить, что у нас проблемы?» - недоумевала Камми, все еще, казалось, это не беспокоило.
  
  «Это снова гребаные Новые Святые», - пробормотал Оцеола сквозь дымку боли.
  
  «Спасаясь от охотников за головами, - размышляла Камми, подталкивая рычаг управления шаттла, - а Лита вовремя вытаскивает твою задницу из огня».
  
  Маневрирующие ракеты ударились о корпус, и шаттл начал дрейфовать наружу, в открытое пространство. Камми оглянулся на Литу и так широко улыбнулся, что его пухлое веселое лицо чуть не раскололось надвое.
  
  «Похоже на старые времена».
  
  8
  
  image_rsrcF4M.jpg
  
   « H вл ад,» пробормотал Kathren Марголис вслух, «сделал я застреваю ждать здесь?»
  
  Вы просили об этом, не так ли? - напомнила она себе, на этот раз безмолвно. Шаттл был пуст, за исключением нее, но разговор с самой собой, вероятно, был еще одним знаком для комиссии по психологии травм, что она еще не была готова вернуться к работе. И как бы она ни ценила время, которое она смогла провести с Логаном в Аргосе, она просто не могла больше ни минуты сидеть на заднице, пока ему нужно было делать настоящую работу.
  
  Она пробежала каждый метр города и несколько километров за его пределами в природных парках и сказала себе, что готовится к марафону, даже если она понятия не имела, когда состоится следующий марафон. Она провела часы в тренажерном зале, часть из которых с Литой Рэнделл, углубленно тренирующейся в рукопашном бою, и еще несколько часов с капитаном рейнджеров на тактическом полигоне, решив никогда больше никогда не попасть в плен живыми. И тогда у доктора Сайто хватило наглости объявить всю свою подготовку как «симптомы посттравматического стресса» вместо разумной реакции, в которой она была уверена.
  
  «Она может поцеловать меня в задницу», - пробормотала Кэти. Затем она ударила по подлокотнику своего кресла-акселератора. «Черт, я говорю сам с собой опять таки."
  
  Она сняла ограничители сиденья и вылетела из кабины, решив что-то кроме того, что сидела на сиденье пилота, ожидая отчета о состоянии, и жалея себя. Она знала, что должна быть благодарна за возможность снова полететь, даже если это был такой молочный путь. Логан пошел на риск, чтобы заставить ее выполнить эту миссию, и одна из уступок, которую он должен был сделать несговорчивому доктору Сайто, заключалась в том, что Кэти не покидала шаттл.
  
  «Но это Врата» , - подумала она, надувая губы, пока она рылась в шкафу с припасами шаттла в поисках чего-нибудь поесть. Каждый ребенок читал о Gateway, смотрел фильмы о нем, играл в игры, действие которых происходит в нем, со всеми шпионами и торговцами преступным миром, и вот я, и все, что мне нужно сделать, это съесть сублимированную лапшу и проверить калибровку оружия. .
  
  Она пожала плечами. Лапша была не так уж и плоха. Она привыкла к ним в круизе после летной подготовки. Логан ненавидел их даже после трех лет службы; он был немного снобом в еде, что она могла понять, учитывая его воспитание.
  
  И я, что ... в отношениях? Влюбленный? С сыном Хранителя, кто собирается инкогнито в качестве наемника совершить самоубийственную миссию? Когда моя жизнь стала такой чертовски сложной? Может мои родители были правы ...
  
  Коммуникационная панель корабля загорелась желтым светом, высветив входящий сигнал, и она коснулась кнопки управления на своем поясе и перевела вызов на свой наушник.
  
  «Марголис здесь», - произнесла она автоматически, как ее приучили отвечать на вызовы связи, когда она была в Академии. Она бросила то, что осталось от лапши, в переработчик и отправила обратно в кабину.
  
  "Это я." - голос Логана был напряженным, как будто он напрягался или, может,… при ускорении? «Мы в шаттле Оцеолы, вылетаем из дока. Была проблема, ону него на хвосте целая команда охотников за головами, и у них может быть корабль. Нам нужно аэрокосмическое прикрытие, чтобы вернуться на его корабль.
  
  «В пути», - сказала она ему, оттолкнувшись от верхнего фюзеляжа и соскользнув в кресло пилота.
  
  image_rsrcF4N.jpg
  
  Ее руки застегивали ограничители ускорения механическими движениями, и она не чувствовала возбуждения, совсем не так, как она думала, что могла бы сделать это во время своего первого настоящего боевого задания. Вместо этого она просто чувствовала себя… правильной. Полный. Это было то, для чего ее тренировали, и вся стрельба, бег и боевые искусства были отвлечением от целей, которые она ставила перед собой, реакцией на крушение ее жизни.
  
  Это была ее жизнь. Она отправила автоматическое уведомление о расстыковке на компьютер управления движением станции, проигнорировав взамен предупреждение о том, что она не следующая в очереди, и ей грозит крупный штраф на кредитный счет, открытый после стыковки, если она этого не сделает. Жду своей очереди.
  
  «Я люблю тратить государственные деньги», - сказала она, ухмыляясь при мысли о том, что все эти нули исчезают из черной книги расходов военной разведки одним толчком двигателей.
  
  Спасибо, налогоплательщики . Она почувствовала их гнев в ударе маневрирующих реактивных двигателей, выбивавших ее с причала. Огромное спасибо.
  
  image_rsrcF4N.jpg
  
  Логан Коннер никогда раньше не участвовал в космических сражениях и решил, что они ему не очень нравятся. В основном это было связано с тем, что его раздавили шипованным ботинком с ускорением в восемь или девять градусов, и он не знал, что, черт возьми, происходит.
  
  «Камми», - проскрипела Лита Рэнделл сквозь стиснутые зубы где-то справа, слишком далеко от его поля зрения, чтобы он рискнул повернуть голову, поскольку в данный момент он весил около пятнадцати килограммов, - сколько их там ? »
  
  "Два." Голос здоровяка звучал не так напряженно, как голос Литы, возможно, потому, что он привык иметь дело с тяжелым толчком. «Не военного уровня, просто грузовые транспорты с пристегнутой броней и оружейными модулями, установленными в грузовых отсеках».
  
  Логан видел большого мужчину; его ускорительная кушетка находилась прямо за кабиной пилота. Каким-то образом Камми удалось пожать плечами, что было больше, чем мог бы сделать Логан.
  
  «Их достаточно, чтобы разнести нас на маленькие светящиеся куски, если они смогут подойти достаточно близко».
  
  Корабли охотников за головами были на них примерно через две минуты после того, как они вышли из стыковочного ошейника Врат. Хотя Логан не был уверен, где именно находится корабль Оцеолы, он был почти уверен, что он находится слишком далеко. Он бы спросил капитана, но тот потерял сознание на несколько секунд после первоначального разгона. Боевое ускорение и трещины в ребрах действительно несовместимы.
  
  «Разве мы не должны быть в костюмах?» Он попытался прокричать вопрос, но это вылилось в болезненное ворчание.
  
  «Конечно», - согласился Камми с неослабевающим веселым настроением. «Я просто назову тайм-аут и немного уменьшу тягу, чтобы мы все могли переодеться. Я уверен, что эти парни не будут возражать.
  
  Предупредительный световой сигнал начал мигать красным цветом в углу основного обзорного экрана под музыкальное сопровождение раздражающего, ноющего предупреждения.
  
  "Что это такое?" он спросил.
  
  «Шахтный лазер они приспособили как противокорабельное оружие».
  
  Ускорение отключилось на две секунды, и маневренные реактивные двигатели толкали его измученное тело в совершенно новые секции дивана-акселератора, раскачивая его взад и вперед. как кость в зубах собаки, прежде чем главные двигатели снова заработали со своей устойчивой, сокрушительной пыткой.
  
  «Хорошо, на минутку у нас все в порядке», - объявила Камми. «Но другой парень собирается обойти нас с флангов. Он идет под углом, чтобы отрезать нас, и мы не сможем победить его, не отключив ускорение и не изменив курс, что сделало бы нас сидячей уткой для этого парня ».
  
  «Они не используют ракеты?» - недоумевала Лита. Логан понял вопрос. Если бы у охотников за головами были ракеты с радиолокационным наведением, подобные тем, что использовали военные штурмовые шаттлы, эта птица была бы тостом.
  
  «Ворота не любят, когда никто не использует ракеты или пушки на своих морских путях», - заверила ее Камми. «Их не волнует, будем ли мы стрелять друг в друга, но если мы начнем посылать дерьмо вниз по дальности, которое могло бы продолжаться и поразить одного из их клиентов, это может быть плохо для бизнеса, и у них есть несколько плохих систем защиты. обеспечить соблюдение этих правил. Эти засранцы не будут использовать ничего, кроме лазеров, если они знают, что для них полезно ».
  
  Логан заставил свою правую руку двигаться, несмотря на сокрушительный вес, лежавший на ней, и коснулся элемента управления на своем звене. Он вставил наушник на место до того, как пристегнул ремень, так что, по крайней мере, ему не пришлось пытаться делать что-то столь деликатное при таком ускорении.
  
  «Кэти, - пробормотал он, - нужно, чтобы ты прикончил одну из этих птиц. Вы очищены.
  
  Ее голос был спокойным, размеренным и профессиональным, именно то, что ему нужно было услышать.
  
  - Роджер, капитан Слотер. Дай мне два микрофона.
  
  image_rsrcF4N.jpg
  
  Вражеская птица была толстой и неуклюжей, выпуклым подъемным телом, предназначенным для доставки тяжелых грузов с орбиты. В любом видеатмосфера, это было бы почти беспомощно; но здесь, в вакууме, его огромный привод давал ему достаточно тяги, чтобы таскать дополнительные тонны брони и оружия. Он был практически неприкосновенен для оружия, которое могло себе позволить гражданское лицо или даже команда охотников за головами.
  
  К счастью, Кэти не летела на гражданском шаттле, даже если он был одет как один и имел гражданский регистрационный номер. Девять сил ускорения прижали ее к гелевой подушке акселератора, в крепкие, знакомые объятия старого друга, и на обзорных экранах казалось, что ближайший из двух грузовых транспортов прыгнул к ней. Он сиял серебристо-серым на фоне более темных оттенков Врат, вырисовывающихся за ним, огромных, как мир, лопасти радиатора станции почти затмевали первичный элемент системы в их гонке, чтобы охладить его.
  
  И вообще, как звали эту звезду, черт возьми?
  
  Она не могла вспомнить, поэтому сосредоточилась на центрировании сетки прицеливания на отсеке для оружия грузового транспорта, серая опухоль, торчащая из открытых загрузочных люков на брюхе корабля. Они могли бронировать остальную часть лодки, но они не могли добавить много брони на лазер, иначе он перегреется, что было слабостью гражданского корабля, модифицированного для боя. Ее шаттл был построен для боя, а системой охлаждения лазера были закрученные лопатки с жидким азотом глубоко внутри бронированного живота. Прицельная сетка сменила цвет с мигающего красного на устойчивый, уверенный зеленый, и она нажала на кнопку стрельбы.
  
  Они были в тяжелом вакууме; не было ни звука, ни видимого луча. Но тактический компьютер предоставил изображение прерывистой красной линии между ее шаттлом и кораблем противника, изображение второй длинной вспышки лазерных импульсов от линзы излучателя в виде лепестков цветов, развернувшейся прямо под кабиной. Ему не нужно было имитировать вспышку сублимирующего металла и бора при ударе импульса. Они были зажжены от пламени собственных горящих газов, расширяющийся белый шар, почти такой же большой, как шаттл.
  
  Она ничего не могла видеть сквозь газовый шар, даже в тепловизоре, но радар сообщал, что части фюзеляжа отслаиваются, и грузовой транспорт сбился с курса, его вектор изменился из-за тяги от направленного взрыва. Миниатюрная звездная вспышка двигателя замерцала, а затем прекратилась, и транспорт прекратил ускоряться, все еще двигаясь по вектору, искаженному по инерции. Они могли быть там еще живы, но они не участвовали в этой битве, и им нужна была бы помощь, если бы они не хотели улететь в межзвездное пространство и умереть от аноксии через несколько дней.
  
  «Мои первые выстрелы прозвучали от гнева» , - подумала она. Это не было похоже на симулятор. Люди могли умереть, а она ничего не чувствовала. Должно ли это ее беспокоить?
  
  «Всплеск», - передала она Логану на шаттле Оцеолы ровным и бесстрастным голосом. «Сейчас нацелимся на вторую лодку».
  
  Она толкнула рычаг управления влево и вниз и уменьшила тягу во время корректировки курса, изменив вектор своего шаттла, чтобы перехватить вторую грузовую птицу охотника за головами. Как оказалось, ей было наплевать. Пилот второго транспорта прервался и изменил курс, снизив скорость и повернувшись вслед за раненым кораблем.
  
  Думаю, у нее на борту есть друзья .
  
  Кэти заглушила диск и впервые за полчаса глубоко вздохнула, а затем снова нажала кнопку «Связь».
  
  «Вторая лодка оторвалась», - сообщила она Логану. «В ожидании инструкций».
  
  Последовала долгая пауза, и она подумала, не рвет ли он. Многие пехотинцы рванули после того, как впервые попробовали маневрировать с большим ускорением. Когда он наконец заговорил, его голос был хриплым и хриплым.
  
  «Следуй за нами, Кэти. Мы направляемся к Шакаку ».
  
  «Роджер это», - признала она.
  
  Она установила радар и лидар шаттла на птицу Оцеолы. и пусть компьютер согласовывает с ним скорости. Внезапно во рту у нее пересохло, а руки начали дрожать. Ей потребовалось несколько минут, чтобы восстановить контроль над дыханием и снизить частоту сердечных сокращений. Тогда это было в прошлом.
  
  Немного постадреналиновой абстиненции. Ничего эмоционального. Я в порядке. Доктор Сайто может отправиться в ад.
  
  Если она будет повторять это достаточно долго, она может даже поверить в это.
  
  image_rsrcF4N.jpg
  
  "Вот она."
  
  Логан увидел, как Камми улыбается изображению на главном экране шаттла, хотя и не видел особых причин для улыбки. Корабль приютился за небольшой скалой, скрытой от Врат на противоположной орбите, и если он был жестоко честен ...
  
  «Похоже на большую груду металлолома».
  
  Оцеола впился в него взглядом, но Лита не смогла сдержать фыркающий смех.
  
  «Добро пожаловать на« Шакак » , капитан Слотер», - сказала она, махнув кораблю. «Несмотря на ее внешность, я думаю, она нам отлично подойдет».
  
  Логан покачал головой. Он не преувеличивал. Shakak имел линию переоборудованного грузовой тягача, один из старших моделей в начале реконструкции, все луковичном и закругленный на носе, цилиндрические и толстяк позади, с неуклюжими выступами на талии , чтобы приютить тяжеловесные грузы челноки под тяжелым экранирование во время движения. Отдельный отсек для пассажирских шаттлов располагался вдоль брюха сразу за носовой броней, как пасть кашалота, которая становилась ярче и увеличивалась по мере приближения.
  
  Корабль был целиком сложен, броня покрыта чешуей, сварные швы были уродливыми и очевидными, на оружейных стручках торчали раковые наросты, торчащие с боков огромного корабля. зверь, неуместный и неловкий. Это выглядело так, как он ожидал увидеть корабль скудной команды наемников, и он надеялся на нечто большее.
  
  «Шаттл-2», - резко проревел женский голос, загремев через динамики кабины, - «Я иду по тропинке позади вас. Вы хотите, чтобы я их зажег?
  
  «Негативно, Тара», - сказал Оцеола женщине, хмурый взгляд, который он бросил на Логана, указывал на то, что он должен был обдумать ответ. «Они дружелюбны. Отложите оружие и скажите стыковочным бригадам, чтобы они приготовились к встрече с двумя птицами ».
  
  «Понятно, босс».
  
  По крайней мере, они спросили.
  
  «Как твои ребра, Дон?» - спросила Лита хозяина свалки.
  
  Он поморщился, осторожно потирая бок.
  
  «Они чертовски болят», - признал он. «Но я думаю, это лучше, чем альтернатива. Я в долгу перед тобой, Лита.
  
  Логан откашлялся и заслужил еще один неодобрительный взгляд.
  
  «Хорошо, я должен и вас.» Оцеола удовлетворил его. «Но это только я. Я должен думать обо всей своей команде, поэтому я ни к чему не обязываюсь, пока не услышу полную оценку рисков ».
  
  Пилот, большой кусок мраморной говядины по имени Камми, перевернул шаттл одним концом и включил главный двигатель короткими очередями для замедления, тряска тяги делала разговор невозможным в течение нескольких минут, пока он не сравнял скорости с Shakak . Еще несколько ударов молота по корпусу, на этот раз мягче, но все же неприятно, и шаттл поплыл задом по отношению к большому кораблю, с отработанной легкостью проскользнув в открытую койку. Последовала дрожь, а затем резкий рывок, когда птицу втянули в магнитные захваты. Тогда они были еще.
  
  Относительно , напомнил он себе. Весь корабль, включая их, все еще двигался на тысячи метров в секунду вокруг астероида, который вращался вокруг некоторой гравитационной центр со скоростью тысячи метров в секунду, которая, в свою очередь, вращалась вокруг главной звезды, которая вращалась вокруг галактического центра, и т. д.… Ничто никогда не было «неподвижным» в космосе, но это было достаточно близко для работы правительства.
  
  Оцеола наклонился вперед на своем сиденье и нажал кнопку управления, чтобы переключить вид с тускло-серой внутренней части стыковочного причала на внешнюю камеру, показывающую приближение Кэти на штурмовом шаттле, созданном «Спартой». Птица была угловатой и смертоносной, она никого не обманывала своими гражданскими отметинами.
  
  «Давай посмотрим, как твоя подруга принесет птицу домой», - сказал Оцеола, глядя на него в ответ.
  
  «Как ты узнал…» Логан споткнулся об этих словах и закрыл рот. «Я имею в виду, что заставляет тебя думать, что она моя девушка?»
  
  Оцеола рассмеялся, освобождая свои оковы.
  
  «Малыш, ты прозрачен, как пузырек наблюдения на звездном крейсере. Даже в полубессознательном состоянии я слышал, как вы с ней разговаривали, когда просили о помощи.
  
  Логан пытался сохранить лицо покера, но он всегда был ужасен в покере, и он чувствовал, как у него в ушах потеплело. Он попытался избежать взгляда Оцеолы и сосредоточиться на приближении Кэти. Гордость захлестнула его грудь, когда она плавно ввела штурмовой шаттл, без колебаний или в последнюю минуту взрыва маневрирующих реактивных двигателей, скользнув в причал, как если бы она стояла на « Шакаке» много лет и стыковалась с ней тысячу раз. .
  
  «Сладко», - прокомментировал Камми, вытянув из слова несколько лишних слогов и кивнув в знак признательности. «У нее там несколько плавных ходов, брат».
  
  «Что ж, давай не заставим женщину ждать». Оцеола дернул вниз окрашенный в красный цвет рычаг, чтобы открыть воздушный шлюз, и потянул дверь внутрь, упираясь в фюзеляж. "Проклятие!" - прошипел он, снова схватившись за бок.
  
  «О, рога Митры, Дон», - вздохнула Лита, проталкивая кабину и полностью открывая дверь, прежде чем прошел и отцепил внешнюю дверь. «Как, черт возьми, ты держишь голову прямо без меня?»
  
  «Это было непросто, любимый». Он зашипел, позволив Камми протиснуться мимо него и успокаивающе похлопал по руке.
  
  Логан переводил взгляд между Оцеолой и Литой Рэнделл, снова задаваясь вопросом, насколько они были близки, и были ли их отношения причиной, по которой она хотела его для миссии. Но он не мог представить, чтобы капитан рейнджеров когда-либо ставил свои личные чувства выше миссии, и подозревал, что единственная причина, по которой у него возникла эта мысль, была его собственная вина за то, что он привел Кэти с собой.
  
  Но она показала себя. Все, что он сделал до сих пор, это лажал.
  
  Стыковочный шланг вывел их в узкий коридор, достаточно широкий для экипажа, без даже обзорного экрана, чтобы показать пристыкованные шаттлы, не говоря уже о таком окне, как станция. Было бы клаустрофобией, если бы Логан увлекался подобными вещами, хотя микрогравитация помогла облегчить это чувство; но он не знал, как, черт возьми, Камми выдержит это, ведь плечи человека были почти такими же широкими, как туннель.
  
  Коридор изгибался, чтобы встретить выходы из других стыковочных причалов, и Кэти уже выходила из центрального, все еще одетая в свой серый летный костюм ВМФ с пистолетом в кобуре на талии. Она никогда никуда не ходила без пистолета, о чем он заметил, но не упомянул. Все, что ей нужно было сделать, чтобы справиться, она это заслужила.
  
  «Лейтенант Катрен Марголис, - представила Лита, - познакомьтесь с капитаном Доннером Оцеолой и его первым помощником Камехамеха-Нуи Йохансеном».
  
  «Это был отличный полет, мэм», - сказал ей Камми, одобрительно кивнув. «Спасибо, что вытащили наши задницы из огня».
  
  «Это была моя работа», - сказала Кэти здоровяку. «Если у нас все получится, я буду рад».
  
  «Ого, она классная, не так ли?» Оцеола засмеялся. «У тебя заняты руки, мальчик».
  
  «Босс, вы, ребята, в порядке?»
  
  Логан узнал голос из передачи к шаттлу, женский, но звучащий так, будто она полоскала горло битым стеклом. Лицо соответствовало голосу, грубое, обветренное и покрытое шрамами, коротко остриженные и колючие волосы, каштановые с легким серым оттенком. Оцеола и Камми прибыли в Врата в гражданской одежде космонавта, но эта женщина была одета в нечто похожее на корабельную форму, коричневую форму с изображением Шакака на нашивке на левой груди.
  
  Она вытолкнула себя из узла доступа - трубы, проходящей по сердцевине экипажа любого большого корабля, - самый быстрый способ обойти в свободном падении. А выбраться за ней было…
  
  "Дерьмо!" - выпалил Логан, цепляясь за кобуру, забыв держаться за направляющую на краю прохода, и уплыл, ударившись плечами о переборку позади него.
  
  За Тарой был Jeuta. В них невозможно было ошибиться. Кожа твари была толстой, темной и эластичной, как у морского льва, в том месте, где она выступала из его коричневой рубашки без рукавов, почти такой же большой, как у Камми. Его уши представляли собой вогнутые углубления сбоку гладкой, почти безликой головы, а две прорези лежали на одном уровне там, где у человека был бы нос. Глаза были черными, как акула, и скрыты под костлявыми выступами, но самым чуждым в Джуте был рот. Щелевые и широкие, змеевидные, с соответствующими зубцами, всегда открыты для охлаждения.
  
  Они были Врагами с огромными заглавными буквами, и Логан тренировался сражаться с ними каждый день в течение четырех лет в Академии. Его пистолет был в миллиметрах от очищающей кожи, когда Лита Рэнделл сомкнулась на его руке, прижимая оружие к месту.
  
  «Все в порядке», - настаивала она низким и властным голосом. «Он не угроза, капитан Слотер ». Использование его псевдонимаГерре шокировал его условной реакцией, и он встретился с ее темными глазами, увидел в них уверенность. «Он часть команды».
  
  Логан оглядывался между ней, Оцеолой и Джутой, его глаза расширились. Джута смотрел в ответ, но не мог читать по глазам существа, не мог сказать, сердился ли он, испугался или просто скучал. Наконец он увидел логотип корабля на жилете и глубоко вздохнул сквозь зубы.
  
  «Познакомьтесь с Тарой Джерард, моим тактическим офицером», - сказал Оцеола, и на его лице появилась кривая улыбка, явно забавлявшаяся реакцией Логана, «и Витгар, один из моих инженеров». Он пожал плечами, улыбнулся шире. - Ну, он также выполняет функции охраны корабля, потому что, знаете ли… - он махнул рукой на размер Jeuta, когтистых тисков вместо рук.
  
  «Тара, Вихтгар, это капитан Джонатан Слотер, человек, который хочет нанять нас. Передай привет хорошему мужчине.
  
  «Рад познакомиться». Джута заговорила .
  
  Конечно, он знал, что они могут говорить. В противном случае у них не могло бы быть технологической цивилизации - ну, в любом случае, они не смогли бы поддерживать то, что считалось технологической цивилизацией. Но во всех отчетах разведки о них говорилось, что они разговаривали только на своем родном языке, никогда не соизволили говорить на базовом, только использовали компьютерных переводчиков, когда общались с людьми. Что-то о том, как они не хотели использовать то, что они все еще называли «рабским языком». Он никогда раньше не слышал, чтобы кто-то говорил на человеческом языке.
  
  «У тебя, должно быть, чертовски крутая история, Вихтгар», - сказал Логан, все еще бессознательно сжимая пальцы, как будто они жаждали приклада его пистолета или органов управления его меха.
  
  «Пойдемте», - призвал их Оцеола. «Давайте доберемся до моста и заставим этот ковш двигаться с разумным ускорением». Он усмехнулся, ведя их к узлу доступа. «Тогда мы все сможем рассказывать свои истории».
  
  9
  
  image_rsrcF4M.jpg
  
   « Господи, черт возьми». Доннер Оцеола поднял левую руку, правая все еще сжимала стекло.
  
  Корабельный врач - ну, во всяком случае , медик , «доктор» - слишком престижное звание для человека, чей единственный медицинский опыт был военно-морским флотом, - предостерег его от употребления алкоголя с обезболивающими, которые она дала ему для ребер, но что черт возьми, она знала? Кроме того, вы не встречали гостей водой, соком и прочим детским дерьмом. И хорошей водки зря не зря.
  
  «Ты говоришь мне, что хочешь, чтобы мы притворились наемниками?» Его взгляд метался между Литой и этим персонажем Джонатаном Слотером. Он был уверен, что это вымышленное имя и довольно новое для ребенка имя, поскольку, казалось, ему потребовалось полсекунды, чтобы ответить на него. «И на самом деле браться за работу и сражаться, чтобы мы могли пройти через территорию Старкада?»
  
  «Мы не собираемся притворяться», - поправила его Лита, делая глоток из своего стакана. Она всегда ценила хорошую водку. Это было одно из ее достоинств, которые он любил в ней. «Мы собираемся устраиваться на работу и брать деньги». Она приподняла бровь. «И деньги, кстати, на сто процентов ваши , помимо того, что мы вам будем платить, что будет немалым».
  
  Оцеола на этом не остановился, тяжело облокотившись на стол, который они присвоили на камбузе корабля после того, как выгнали команду, перекусившую между сменами. Камми прижимал стул, который был недостаточно прочен для его массы при одном ускорении силы тяжести, и его глаза загорелись при упоминании о деньгах.
  
  "Все это?" - повторил он, прокручивая в голове расчеты того, сколько наемная компания может заработать за работу. И это было бы брутто, поскольку все их расходы оплачивала Спарта.
  
  «Итак, - подсказал капитан Оцеола, подозрение на мгновение пересилило жадность, - в чем загвоздка?»
  
  «Кроме той части, где нас всех могут убить», - добавил Камми, небрежно взмахнув рукой, той, в которой была пивная бутылка. Вусси не пил твердые напитки. «Мы к этому уже привыкли».
  
  «Загвоздка в том, - сказала им Лита, используя свой пустой стакан как указатель, - в абсолютной и бескомпромиссной секретности. Вы не можете никому рассказать, кто мы такие на самом деле, ни в пьяном ступоре на свободе, ни в том, чтобы не обнажить свою душу перед какой-нибудь местной веселой девушкой ». Она пожала плечами. «Или мальчик».
  
  «Лита, детка», - настаивал Оцеола, не зная, действительно ли он пострадал из-за этого подтекста или просто из-за старой привычки обиделся, - я бы когда-нибудь…
  
  «Сохрани это, Дон», - оборвала она его, взмахнув рукой. «Если кто-то заговорит, будут последствия, и я не имею в виду обиду или ушибленное эго». Она посмотрела на ребенка, как бы напоминая ему, что он главный, и он кивнул.
  
  «Мы будем на грани», - сказал им Слотер твердым и властным голосом, хотя, возможно, и немного застенчивым. Оцеола решил, что этот парень не пиздец, просто у него очень мало опыта. «Мы не сможем рассчитывать ни на какую поддержку, ни на какую поддержку. Если кто-то откажется от нас, скорее всего, мы все мертвы.
  
  Пальцы правой руки ребенка бессознательно согнулись, как будто он работал с контролем.
  
  «Любой, кто, по вашему мнению, не может держать язык за зубами, отпустите его сейчас, или мы найдем другую поездку. Если это произойдет во время миссии, у нас не будет суда, у нас не будет тюрьмы ... у нас просто будет казнь ».
  
  Камми тихонько присвистнул с задумчивым и напряженным лицом, но Оцеола старался, чтобы это его не беспокоило.
  
  «Я доверяю своему народу», - заявил он, допил остатки водки и поставил стакан на стол рядом с собой. «Я бы вообще не нанял их, если бы не сделал этого».
  
  "Даже Jeuta?"
  
  Оцеола впился взглядом в парня, и его собственное лицо выглядело таким упрямым, что, как правило, было прецедентом начала драки.
  
  «Wihtgar», - ответила Лита на вопрос, поскольку он не собирался, «был еще подростком, когда команда нашла его на Периферии. Его отец и старший брат участвовали в рейде на территорию Старкада, и они взяли его с собой, чтобы «пролить кровь». Но это была ловушка, и Старкад уничтожил их корабль ».
  
  "Хороший."
  
  Что ж, он не мог винить ребенка за свою реакцию. Рейдеры Джута были проклятием для большинства колоний Периферии, безжалостные и безжалостные, убивая мужчин, женщин и детей и сжигая человеческие поселения дотла, где бы они их ни находили.
  
  - Уитгар, - продолжала Лита, как будто Слотер ничего не говорил, - был последним выжившим. Отец засунул его в спасательную капсулу, и некоторые из колонистов нашли его.
  
  - Это место было грубым, чувак, - вставил Камми с сочувствием в своем мягком баритоне. «Мальчика посадили в клетку и заставили драться с местными животными».
  
  Тогда даже Слотеру пришлось слегка вздрогнуть. У Оцеолы все еще мутились воспоминания о юноше Джута, залитом кровью, большей частью его собственной, его одеждой изорванной лохмотьями, его единственной ванной комнатой. ведро в углу клетки.
  
  «Вихтгар всегда был верным членом этой команды», - сказал он ровным и решительным тоном. «Он идет туда, куда мы идем».
  
  Парень переглянулся с Литой, и она пожала плечами.
  
  - Хорошо, - сказал молодой «Капитан Слотер», вздохнув, как будто бремя принятия решения соскользнуло с его плеч. Что-то от дерзкого механического спортсмена вернулось, заменив тяжелую тяжесть командования. «Думаю, это означает, что тебя наняли. Как насчет того, чтобы показать мне, за что я плачу? "
  
  Оцеола невесело фыркнул.
  
  «Черт, - протянул он, - я не помню, чтобы говорил, что хочу эту работу».
  
  «Дон, - вздохнула Лита, сжимая пальцы вместе, словно в молитве, - хоть раз в жизни сделай что-нибудь умное».
  
  Где-то в этих темных глазах Оцеола сделал свой выбор.
  
  "Все в порядке." Он оттолкнулся от стола, и дешевый пластик под ним скрипнул, угрожая сломаться. «Думаю, я могу дать вам тур с тремя кредитами».
  
  Он все еще не был уверен в этом, но Лита никогда не сбивала его с пути. Когда дело касалось ее, он всегда был тем, у кого были проблемы с ориентированием.
  
  image_rsrcF4N.jpg
  
  Логан дрейфовал где-то в сумеречной зоне между сном и бодрствованием, тепло обнаженной кожи касалось его, ощущение гладкости под его правой рукой было почти сказочным. Дыхание Кэти дразнило его волосы на груди, и он улыбнулся.
  
  «Эти простыни колючие», - сказала она игриво.
  
  "Действительно?" пробормотал он. «Я не заметил».
  
  Он повернулся к ней лицом, и пряди ее светлых волос блестели в бледном свете химических полос на полу. Он не мог видеть ее глаз, но думал, что онаулыбаясь, когда он поцеловал ее. Она промурлыкала где-то в груди, когда его губы переместились к ее уху, затем к стыку шеи, и все мысли о сне были забыты.
  
  «Мне придется принести свой для миссии», - сказала она, немного затаив дыхание.
  
  Его голова вскинулась вверх, глаза внезапно широко распахнулись.
  
  "Какие?" - выпалил он.
  
  Теперь он мог видеть ее глаза, заметил в них вспышку раздражения.
  
  «Я пойду с тобой», - сказала она тоном, который могла бы использовать с медлительным ребенком. «На миссии». Она пожала плечами. «Вам понадобится хороший пилот штурмового шаттла». Она склонила голову набок, положив ее на ладонь. «На самом деле, вам, вероятно, понадобятся двое, а также пара водителей тяжелых посадочных модулей, которые могут выступать в качестве дублирующих пилотов шаттла».
  
  «Эй, подожди», - сказал он, подняв ладонь, чтобы замедлить ее движение, и сел в постели.
  
  Кровать была на удивление большой, как и каюта. Корабли военно-морского флота, как правило, были укомплектованы избыточным экипажем, а пространство всегда было в дефиците. Он предположил, что все будет по-другому, когда вы должны платить всем членам экипажа из своей прибыли, а не из карманов налогоплательщиков.
  
  «Послушай, Кэти, одно дело - взять тебя с собой на короткую дистанцию ​​к Вратам, чтобы завербовать Оцеолу, но, черт возьми, мне не сойти с рук, назначив тебя на миссию!»
  
  Теперь ему было жаль, что он не мог видеть ее глаза очень ясно, потому что за ними надвигались бури.
  
  «Вы говорите, - спросила она тоном, похожим на предупреждающий скрежет ромбовидной спинки, - я не годен для этой миссии?»
  
  «Конечно, вы квалифицированы!» - выпалил он. «Но я же командир!» Слово прозвучало с писком, и он проклял себя. «Как это будет выглядеть, если я злоупотреблю своим положением, принеся…»
  
  "Ваш что ?" она прервала. «Твоя девушка ? Это то, что яя, Логан? Твоя девушка?" Он снова почувствовал тепло, но это было совсем другое, когда вам нужно защитное снаряжение, если вы не хотите получить ожог.
  
  Он беспомощно фыркнул, но в конце концов просто решил быть честным.
  
  "Ну, да! Я имею в виду, не так ли? Разве мы не…? » Он безмолвно махнул рукой, хотя не был уверен, что она это заметила.
  
  «Вам лучше разобраться со своим дерьмом, мистер!» - рявкнула она, ткнув пальцем ему в грудь. «Просто потому, что мы… кто бы мы ни были…» Она потеряла ход мыслей, глубоко нахмурившись. «Что мы вообще такие, черт возьми? Я какой-то бродяга, которого ты решил принять, потому что чувствовал себя виноватым? Какая-то заблудшая душа, которую ты думал, что сможешь исправить?
  
  Голова Логана кружилась, потому что то, что раньше было очень приятным вечером, каким-то образом превратилось в его худший кошмар, и он отчаянно пытался включить свой мозг. К сожалению, он ничего не делал, кроме как сидеть и молчать и курить, поэтому вместо этого он говорил от всего сердца.
  
  «Ты женщина, в которую я влюблен», - сказал он ей.
  
  На один, бесконечно долгий миг он подумал, что сказал не то, потому что ее рот застыл на середине предложения, а глаза сузились и стали подозрительно. Он собирался извиниться, потому что это было единственное, что он мог придумать, но она схватила его за затылок и яростно поцеловала. У него не было времени перевести дыхание, и из-за нехватки кислорода вместе с внезапным приливом крови к другим частям его тела у него закружилась голова, но она подошла, чтобы подышать воздухом за несколько секунд до того, как сгустилась чернота.
  
  «Черт побери, Логан, - мягко сказала она, - как раз когда я уже сильно разозлилась, тебе снова удалось сделать меня мягкой и липкой». Она улыбнулась. "Я тоже тебя люблю." Затем она приподняла бровь, и ее лицо на секунду стало суровым. «Но я ухожу, и это окончательно».
  
  Он открыл рот, закрыл его, много думал несколько секунд и наконец сумел сказать что-то связное.
  
  «Я должен быть в состоянии оправдать это перед моим отцом и генералом Константином», - сказал он, что, по его мнению, было хорошо аргументированным тезисом. «Если они подумают, что я беру с собой девушку, чтобы мне не было одиноко, они вырвут эту штуку из моих рук быстрее, чем насрать через гуся».
  
  «Где, черт возьми, ты это слышал?» - спросила она его, смеясь, и звук был похож на то, что вода льется на кристалл.
  
  «От Литы». Он ухмыльнулся. «Я знаю ее еще до того, как она пошла в Академию, еще когда она была унтер- офицером . Когда я был ребенком, она была мне как старшая сестра ».
  
  «Скажи ей, что ты хочешь, чтобы я был с ней», - предложила Кэти. «Если она знает твоего отца так долго, она знает, как его убедить».
  
  «Хорошо», - сказал он, вскидывая руки в знак капитуляции. Если он был честен с собой, он был этому рад. Один только Митра знал, как долго их не будет, и он не хотел прощаться, но он чувствовал себя виноватым, если бы попросил ее пойти с ней. Он подумал, знала ли она, что… «Но если вы пойдете, вы должны пообещать мне одну вещь».
  
  « Лучше не говори мне, что я не должна идти на ненужный риск», - предупредила она его. «Не так, как ты бросаешь свою задницу в каждую опасную ситуацию».
  
  «Я бы хотел, - признал он, - но нет. Хотя ты должен подчиняться моим приказам, нравятся они тебе или нет, - предупредил он ее. «Это не подлежит обсуждению. Иначе мы не сможем заставить это работать ».
  
  «Я понимаю», - сказала она с ложной кротостью. «Когда мы рядом с кем-нибудь, я буду относиться к тебе как к своему командиру и старшему помощнику. Но что ты хотел, чтобы я тебе пообещал?
  
  «Ты больше не можешь называть меня« Логан », - настаивал он. «Даже наедине. Если кто-нибудь узнает, кто я на самом деле, все готово. Я «капитан Слотер» публично и «Джонатан» наедине, без исключений ».
  
  "Без исключений?" Она наклонила голову и искоса посмотрела на него. «Даже когда я выкрикиваю твое имя?»
  
  Он провел рукой по ее плечу, широко улыбаясь.
  
  «Особенно тогда», - поддразнил он. «Ты очень громкий, а эти переборки довольно тонкие».
  
  Она положила руку ему на грудь и толкнула назад. Он пошел с толчком и лег на подушку.
  
  "Это так?" - потребовала она ответа, оседлав его бедра. «Почему бы нам тогда не посмотреть, как громко ты можешь заставить меня кричать« Джонатан »?»
  
  Она наклонилась и поцеловала его, ее дыхание стало прерывистым.
  
  "Я не знаю." Его руки легли на ее бедра, втягивая ее в себя. «Может, вместо этого я заставлю тебя кричать« Капитан Слотер »».
  
  Она остановилась в своем движении, чтобы легко и игриво ударить его по голове.
  
  «Не заставляй меня ломать то, что я мог бы использовать позже», - предупредила она его, затаив дыхание. «Убей меня оптом…»
  
  10
  
  image_rsrcF4M.jpg
  
   « Мэн , где ты, черт возьми, был?» Марк Ланджелла не поднял глаз, складывая белье, просто швырнул скомканный носок в Логана, когда тот шагнул через открытую дверь комнаты холостяцкого офицера. «Ты был в МВД три долбаных недели!»
  
  Логан пригнул носок, позволив ему отскочить от стены в коридоре позади него. Ланджелла нахмурился, прервавшись в своей работе, чтобы взять кусок пиццы с тарелки, расположенной в опасной близости от края кровати.
  
  «По крайней мере, ты мог поймать носок», - возразил он, набив рот.
  
  «Нет, спасибо», - сказал Логан, закрывая за собой дверь. «Я знаю, где были твои ноги».
  
  У BOQ в штаб-квартире Laconia на Спарте каждые две недели была уборка, и Марк Ланджелла заставил этих бедных ублюдков заработать все кредиты своей зарплаты.
  
  «Серьезно, чувак, - Ланджелла поднялся с кровати, вытирая правую руку о футболку, прежде чем предложить ее Логану встряхнуть, - где ты, черт возьми, был? Ты пропустил роту, а мне пришлось взять твой проклятый взвод! »
  
  «Вот о чем я здесь, чтобы поговорить с тобой, Марк». Логан облокотился на комод напротив кровати, показывая наего друг, чтобы снова сесть. Он сделал паузу, чтобы перевести дух, пытаясь собраться с мыслями. Он репетировал это несколько дней, и это все еще звучало убого и невероятно. «Хотели бы вы иметь свой взвод на постоянной основе?»
  
  «Ну, конечно, я хочу свой взвод». Ланджелла пожала плечами, затем поймала блюдо вместе с остальной пиццей, прежде чем оно успело упасть с кровати на ковровое покрытие. Вместо этого он поставил его на тумбочку. «Еще шесть месяцев в классе, и я буду иметь право…»
  
  «Я имею в виду прямо сейчас», - пояснил Логан. «Вы можете сразу же запустить свой взвод и получить мгновенное повышение до лейтенанта. Беги к капитану ».
  
  Ланджелла провела длинными пальцами по плотно завитым темным волосам и посмотрела на Логана, что могло показаться смесью скептицизма и пристального интереса.
  
  "Шутки в сторону? В чем прикол, Лог?
  
  Логан поморщился. Марк Ланджелла был единственным, кому он позволил избежать наказания, назвав его «Бревном», хотя он полагал, что это уже не будет иметь большого значения.
  
  «Это операция под прикрытием, Марк. Бесконечный срок, высокий риск ». Он поднял руку ладонью вверх, чтобы остановить то, что, как он предполагал, было молодым человеком, который собирался споткнуться о себя, чтобы сказать «да». « Очень высокий риск, Марк. Ни поддержки, ни резервного копирования. Мы будем сами по себе. И ты не сможешь сказать своей семье, друзьям, куда ты собираешься или когда вернешься ». Он не удосужился упомянуть девушку. Ланджелла не мог поддерживать отношения больше месяца с тех пор, как знал его, и он не думал, что последние три недели это изменили.
  
  Ланджелла смотрела на него, скрестив руки, в ожидании.
  
  «Ты больше не пытался меня напугать?»
  
  "Я предполагаю, что я." Логан потер глаза большим и указательным пальцами. Он доверял Ланджелле и хотел, чтобы он был с ним, но он также не хотел быть причиной смерти своего друга, а когнитивный диссонанс вызывал у него головную боль. "Это сработало?"
  
  Ланджелла ухмыльнулся всю дорогу до своего шкафа, схватил спортивную сумку и бросил ее на кровать.
  
  «Когда мы уезжаем?»
  
  image_rsrcF4N.jpg
  
  "Ланджелла идет?" - спросила его Лита.
  
  Ему почти пришлось бегать трусцой, чтобы не отставать от ее темпа, но, по крайней мере, это согревало его. Зима приближалась к Аргосу, и хотя здесь никогда не будет так холодно, как на Раммане, капюшон его куртки все еще был поднят. Погода, похоже, не беспокоила Литу Рэнделл, но ничто никогда не беспокоило, ни тускло освещенные улицы, ни пустующие, зловещие башни центра города, нависающие над ними в полночь.
  
  «Не только он», - сказал он, повысив голос, чтобы его было слышно из-за грохота автоматизированного грузовика, проезжающего по другой стороне улицы, поднимая брызги соли и растаявшего льда. «Весь взвод. Марк тоже будет работать со специалистами по обслуживанию. Он сделал шаг, чтобы догнать ее. «А что насчет рейнджеров?»
  
  «Стопроцентное участие». Возможно, она читала официальный военный отчет, но ему показалось, что он слышит лишь намек на гордость, которую она чувствовала в ее жестко сдержанном голосе. «Вся компания и вспомогательный персонал».
  
  "Отлично."
  
  Он кивал, хотя она не могла видеть его под капюшоном. В такой миссии будет сложно поддерживать сплоченность юнитов, а вербовка их в неприкосновенности упростит задачу. Теперь пришло самое сложное, то, чего он боялся с тех пор, как они вернулись в Спарту всего сорок часов назад.
  
  «А как насчет экипажей десантных кораблей и штурмовых шаттлов?» Он старался вести себя небрежно, как будто это был просто профессиональный интерес. «Они были отобраны? Кто будет заниматься этим? "
  
  Он был благодарен, что ему не пришлось задавать этот вопрос генералу Константину. Ему было передано по защищенной радиосвязи на орбите, что он должен держаться подальше от дворца во время своего визита по соображениям безопасности. Все официальные связи между ним и его отцом были вычеркнуты из документов, когда он поступил в Академию по его просьбе, чтобы избежать особого обращения, и ему удалось держаться подальше от прессы. Помогло то, что генерал Константин имел агентов, глубоко внедрившихся в официальные информационные агентства, и команду хакеров, чтобы вычистить неофициальные. Но люди во дворце знали его в лицо, и было бы лучше, если бы его просто не было несколько месяцев до того, как миссия завершилась.
  
  Лита долго не отвечала ему, и он начал задаваться вопросом, не унес ли ветер, несущийся по каньону, образованному бульваром Афинас, пересекающим центр города, его слова.
  
  «Я», - сказала она, наконец, ее глаза были скрыты из-за падения ее отороченной мехом шляпы на щеку.
  
  Он вздохнул. Это была лучшая новость, которую он слышал за последние дни.
  
  «Хорошо, тогда я хотел кое-что спросить у тебя, вроде личного одолжения». Его желудок немного сжался от того, что было похоже на предательство, хотя он знал, что это было правильным поступком. «У Кэти есть в голове, что она хочет пойти на эту миссию, и она не принимает« нет »в качестве ответа, по крайней мере, от меня . Но я знаю, что это совершенно неуместно, и, черт возьми, я бы ни за что не попросил свою девушку… »По зубам Митры, это слово звучало неадекватно, чтобы описать их отношения. Он все равно продолжал. «… Поехать с военным заданием, поэтому мне было интересно, смогу ли я заставить тебя сыграть плохого полицейского и сказать ей, что ты этого не допустишь».
  
  Там. Это было не так. Он сделал это, и если Кэти узнает и уронит его, как раскаленную скалу, по крайней мере, он сможет утешить себя.что он поступил правильно, и, возможно, он сохранил ей жизнь, что для него было важнее, чем то, что она была с ним. Может, она даже поймет это ...
  
  "Чего ждать?" Он был так погружен в свои мысли, что не расслышал ответ Литы.
  
  Он, должно быть, не расслышал.
  
  - Я сказал, - сухо повторила Лита, - лейтенант. Марголис уже назначен на миссию пилотом штурмового шаттла.
  
  "С каких пор?" Он не хотел, чтобы слова содержали столько оскорблений, сколько они, но он не мог вернуть их обратно, поэтому он сложился вдвое. «Я думал, мы только что согласились, что это ужасная идея!»
  
  «Это может шокировать тебя, Логан», - сказала она, повернув голову ровно настолько, чтобы он увидел, как она приподняла бровь, - «но стратегические и тактические военные решения часто принимаются независимо от того, с кем ты встречаешься. . »
  
  «Но я буду в ее подчинении», - возразил он, подставляя руки холоду, чтобы выразительно развести их. «Я буду на вершине цепочки! Это противоречит правилам, не так ли? Вот дерьмо, - понял он, и у него перехватило дыхание, - мне придется расстаться с ней, не так ли?
  
  Лита остановилась так внезапно, что он чуть не поскользнулся на клочке льда, пытаясь повернуться к ней. Она смотрела на него так, как смотрела, когда он в подростковом возрасте задавал серию все более глупых вопросов, а она все еще была «тетей Литой».
  
  «Как ты думаешь, - спросила она его медленно и осторожно, как если бы он снова был тем тупым тринадцатилетним мальчиком, - я бы принял решение взять ее с собой, если бы подумал, что кто-то из вас будет достаточно глуп, чтобы ставить отношения важнее миссии? "
  
  «Ну, нет, конечно, нет», - с готовностью согласился он, теперь, когда она выразила это с точки зрения собственной надежности, а не его. «Но даже если ты думаешь, что я не сделаю глупостей, как ты можешь быть уверен?Кэти не будет? Я имею в виду, что ты знаешь меня всю мою жизнь, но ты знаешь ее всего несколько месяцев.
  
  Она понюхала вопрос и снова пошла дальше. Не зная, что еще делать, он последовал за ним.
  
  «Часть моей работы - знать, что движет людьми, младший. Так я узнаю, в какую сторону двинется охранник, не посмотрит ли он не в то время, прежде чем один из моих рейнджеров выпотрошит его. Так я узнаю, кого послать в одиночку в дальний пеший патруль, как я знаю, кого послать через дверь первым. Когда дело доходит до дела, Кэти - тот тип женщины, которая выполнит свой долг, даже если это будет больно ». Она пожала плечами, едва заметные сквозь толстую зимнюю куртку. - Если вы хотите знать, почему она, то по той же причине, по которой мы здесь пытаемся забрать роботов на всю компанию, вместо того, чтобы сидеть в офисе полковника Андерса и просить добровольцев явиться туда. Никто ее не знает. Она еще даже не пришла в свое первое место службы. И она уже доказала мне, что может держать голову в сложной ситуации, поэтому я позволил тебе в первую очередь уйти, приведя ее с собой в Врата ».
  
  «И ты не думаешь, что я сделаю что-нибудь, чтобы поставить под угрозу миссию по ее защите?» Он не столько просил подтверждения ее веры в него как лидера, сколько искренне желал узнать ответ. Потому что он не был так уверен.
  
  «Что заставляет вас думать, что я позволю вам это сделать?»
  
  «Это удар кишки» , - подумал он, чувствуя себя урезанным до нужного размера. Сколько , он задавался вопросом, не в первый раз, я я на самом деле отвечает этой миссии, и сколько я просто подставное лицо ?
  
  "Вот." Лита кивнула в сторону того, что больше походило на дыру в стене. У него даже не было светящейся вывески, просто металл ручной работы, изогнутый в грубую форму ударного робота Стража.
  
  «Какого черта я никогда не слышал об этом месте?» - подумал он, подходя к ней на тротуаре и слыша шепот голосов через толстое лакированное дерево двери.
  
  «Это не то место, куда вы хотите пойти, если хотите когда-нибудь стать Хранителем». Ее рот скривился в полуулыбке. «Я считаю, что он был бы в запрещенном списке, если бы кто-нибудь выше ранга майора знал, что он существует». Улыбка стала жесткой. «У нас сложная толпа, и они не узнают, кто вы, так что держите голову в напряжении».
  
  «Нет ничего сложнее, чем Врата», - сказал он, невесело фыркая.
  
  Она пожала плечами и распахнула дверь. Музыка рвалась сквозь него, искаженная взорвавшимся динамиком и плохим цифровым преобразованием на любой системе, которую они использовали, двадцать лет не в моде. Теплый воздух был более желанным, чем музыка, и он протиснулся в дверь, прежде чем Лита ее захлопнула.
  
  Место было оформлено в стиле, который он в основном видел в более примитивных мирах колоний, без вымысла, голографического искусства или видеостен, как можно меньше электроники. Бар был сделан из настоящего дерева, отполированного вручную, как и столы, а стены были украшены памятными вещами и частями доспехов из различных моделей мехов, некоторые из которых устарели десятилетиями.
  
  Заказчиками были роботы и техники, он мог сказать, быстро осмотрев помещение, по тому, как они ходили, по их стрижкам или по тому, как они одевались. Он мог быть просто лейтенантом, но он вырос на мехах и их пилотах, и его манеры было трудно не заметить. Но нет, это не место ни штабным офицерам, ни командирам батальонов. Черт, он готов поспорить, что даже командир роты никогда не ступал в бар. В основном прапорщики и молодые командиры взводов, которые ничего не знали.
  
  Это тоже описывает меня, и я до сих пор удивляюсь, как я не узнал об этом месте. Марк должен знать… ублюдок держался.
  
  Он проследовал за Литой к бару и позволил ей что-нибудь заказать для него, чтобы он мог не спускать глаз с клиентов. Там здесь были и другие люди, кроме механиков и техников. Он никогда не видел их в таком количестве, но все же знал, что они из себя представляли: их называли «зайчики-пулеметы». И мужчин, и женщин, хотя женщин больше, чем мужчин, по какой-то социологической причине он никогда не удосужился поднять глаза. Их наряды были обтягивающими, стильными, с жесткой музыкой, с кожаными деталями, металлическими заклепками и большим количеством кожи. Волосы распадались на несколько метров: выбеленные светлые и красные, и даже зеленые и пурпурные, в то время как большие солнцезащитные очки были почти обязательными , наряду с огромными кожаными шляпами с полями.
  
  Они были здесь ради роботов-качков, хотя, вероятно, они согласились бы на техников, если бы пилотов не хватило, чтобы обойти их. Он подавил внутреннее презрение и презрение, которые он испытывал к ним, и взял свой темный эль у бармена, когда его предложили. Бармен стоял и ждал, и Лита посмотрела на него.
  
  "Ой." Он вытащил пригоршню бумажных торговцев и положил их на стойку. Оно было мокрым, и он видел, как влага впитывается в них. Бармен принял их, как будто это не имело значения, и не предложил сдачи.
  
  «Ты не спортсмен».
  
  Слова были невнятными, и тусклость в глазах здоровенного парня говорила о том, сколько он уже выпил, но он был почти два метра и, вероятно, двести килограммов очень маленького жира. И он разговаривал с Литой.
  
  «Ты не спортсмен», - повторил он, на этот раз более отчетливо, как будто первая итерация была практикой. "Я могу сказать." И, наверное, мог. Ему было за тридцать, может быть, за сорок, и, вероятно, он был техником, поскольку вы не встретили слишком много людей его роста, которые хотели бы втиснуться в кабину меха. «Ты тоже не техник».
  
  «Она со мной», - сказал Логан мужчине, надеясь избежать сцены.
  
  У большого человека были густые каштановые брови, над которыми не было волос, и они приподнялись в явном скептицизме.
  
  «А ты кто, черт возьми?» он потребовал. Он осмотрел Логана с головы до ног. «Вы похожи на спортсмена, - неохотно признал он, - но я никогда раньше не видел вас здесь».
  
  «Бенджи», - рявкнул бармен мужчине голосом, похожим на десять километров гравийной дороги и лицом к лицу, - «никто, блядь, не назначил тебя гребаным вышибалой, так что перестань приставать к гребаным клиентам».
  
  Бенджи изрыгнул в ответ, затем подбросил бармена птичкой и вернулся к тому, что было в стакане перед ним. Стакан имел форму голени ударного робота-Скорпиона, который казался Логану бесконечно вульгарным, но в нем было чертовски много чего-то алкогольного.
  
  "Там." Лита смотрела через всю комнату, через множество столов и группу платных игр VIR, основанных на механических симуляторах, в задней части бара.
  
  Почти затерявшись в тени, там было полдюжины мужчин и женщин, все в кожаных куртках, украшенных знаками отличия подразделений и значками кампании, сгрудились вокруг единственного большого стола, ухаживая за тем, что могло быть их первым кувшином пива или, может быть, их десятым кувшином. . Ему показалось, что он узнал одного или двух, хотя он никогда не служил ни с одним из них.
  
  Лита получила несколько любопытных взглядов, когда они пересекали комнату, несколько пар глаз расширились от того, что он считал узнаванием, но никто больше не бросил ей вызов. Даже Gun Bunnies подняли носы от того, что они, вероятно, считали «хрустящим», пехотным солдатом, хотя некоторые, казалось, оживились, когда он проходил, вероятно, заинтригованные новым парнем.
  
  А вот спортсмены за задним столом обратили внимание. Он думал, что они знали, кто такая Лита, по почтительно испуганным взглядам, которые они бросали друг на друга. Один из них собирался быть первым, кто рискнет заговорить, и он уже решил, что это будет тот человек, которому он в конечном итоге станет доверять.
  
  «Вы кого-то ищете, капитан Рэнделл?»
  
  Он был примерно того же возраста, что и Логан, может быть, немного старше или, может быть, из-за обветренных морщин на его лице он казался старше. У него был вид человека, выросшего на открытом воздухе, вероятно, в одной из меньших и более отсталых колоний из-за его акцента. Его грязные светлые волосы были короче, чем положено, прядь длиной в пару сантиметров, а глаза были узкими, осторожными, настороженными.
  
  «Я ищу тебя, лейтенант Курц», - сказала она ему. «Мы ищем всех вас». Она пожала плечами. "Более менее. По крайней мере, четверо из вас.
  
  «Мы прочитали ваши файлы, - вставил Логан. - Нам известны ваши служебные записи. И мы знаем, что никто из вас не очень доволен своими текущими заданиями ».
  
  "И вы?" Эта была более высокой из двух женщин за столом, достаточно высокой и достаточно тонкой, что ее можно было бы поднять в мире с меньшей гравитацией. Черты ее были узкими, резкими и весьма яркими, с янтарной кожей и карими глазами, с каштановыми волосами, собранными в тугой хвост. Форд, он думал, что ее зовут.
  
  «Джонатан Слотер». Один из них открыл рот, как будто собирался сказать «нет, ты не такой», и Логан прервал ее. «Насколько кто здесь знает, я Джонатан Slaughter. И я ищу добровольцев для команды наемников, чтобы отправиться на Периферию и сражаться с бандитами и пиратами ».
  
  "Что за хрень?" Этот парень был невысоким и приземистым, с блестящей бритой головой и определенно был самым старшим из них. Пасковский. Судя по запаху его дыхания, он выпил больше, чем положено. «Наемники?» Он почти выплюнул слово. «Какого черта мы хотим быть гребаными наемниками?»
  
  - Заткнись, - произнесла Лита с ровным, бесцветным, опасным голосом, ее глаза стали жесткими. Пасковский ощетинился, и онаударил рукой по столу с такой силой, что почти опрокинул пустой кувшин. "Хранить. Ваш. Рот. Закрыть."
  
  Пасковский тяжело сглотнул, как будто он внезапно почувствовал, что возился не с тем человеком, и Курц чуть-чуть отодвинулся от Литы.
  
  «Это операция», - сказала она им тихим голосом, не шепча. «Тебя не будет до тех пор, пока тебя не будет, и ты будешь делать все, что мы тебе скажем, и мы будем одни, без какой-либо поддержки или поддержки. И если вы умрете там, вы будете официально зарегистрированы как вышедшие из комиссии с сегодняшнего дня ».
  
  Логан вмешался, чувствуя, что пришло его время быть «хорошим полицейским».
  
  «Но вы будете пилотировать мехов в бою, убивать бандитов и путешествовать к системам, которые вы никогда бы не увидели иначе. И если нам это удастся, возможно, мы добьемся крупнейшего стратегического переворота в истории Доминионов ». Он ухмыльнулся. «И получать боевую зарплату все время… которую, конечно же, можно получить, когда ты вернешься».
  
  Это никогда ничего не значило для него, но Ланджелла постоянно бормотала об этом, поэтому он предположил, что для этих парней это будет так же важно.
  
  «А что, если мы решим, что не хотим работать волонтерами?» Более грубые по краям, менее почтительные, хвост рубашки свисает, волосы сильно опущены по стрижке. Этот парень был уорент-офицером, не был назначен, не ходил в Академию, просто сразу перешел от военнослужащего к обучению мехов.
  
  Он позволил Лите ответить, потому что в этом она умела лучше его.
  
  «Если вы не хотите быть волонтером, уорент-офицер Даррен Авентура», - сказала она тем же приглушенным тоном, - «служебный номер 345H6389, мать Шэрон, отец Дэвид, нынешняя подруга Камилла Уотсон ...» улыбка, половина рычания. «Тогда я думаю, что никто никогда не должен слышатьоб этом от вас. Если вы хотите наслаждаться хорошей, долгой карьерой и плодотворной жизнью ».
  
  Авентура медленно кивнул, затем начал хихикать, не как будто он не воспринимал подразумеваемую угрозу всерьез, а как будто он ценил искусство собрать ее воедино.
  
  «Она мне нравится», - сказал Ордер, погрозив пальцем Лите. "Ах, да. Я определенно в деле ».
  
  Курц оглядел стол и посмотрел на остальных, и все кивнули.
  
  «Ребята, вы точно знаете, как продать вальщика на коте в мешке», - сказал Курц, предлагая Джонатану руку помощи. «Я предполагаю, что мы узнаем, что на самом деле происходит, когда доберемся туда, а?»
  
  «Я так полагаю», - согласился он, пожимая руку.
  
  «Вы все будете получать очень расплывчатые приказы через свою командную цепочку», - сказала им Лита, не предлагая никому пожать руку и не получая никаких подобных приглашений. «Упакуйте легкие, но ... всесторонне».
  
  Краем глаза он едва заметил, как она повернулась, у него было как раз достаточно времени, чтобы проследить за ней, не выглядя как идиот, которого бросили.
  
  «Знаешь, - сказал он ей, когда она снова надевала кепку на голову и толкала дверь, - я иногда думаю, что бы ты сделал с кем-нибудь, если бы не блефовал».
  
  «Логан, - сказала она на холодном ветру ночной улицы, - я никогда не блефую».
  
  11
  
  image_rsrcF4M.jpg
  
   « Мне это не нравится», Логан, - нет, черт возьми, теперь я Джонатан. Не могу больше думать о себе как о Логане, - пробормотал он, глядя, как выпуклые грузовые контейнеры плывут по угрюмому лицу газового гиганта. Грузовое судно, с которого они стартовали, было почти невидимо для терминатора планеты, злоумышленника, притаившегося в тени.
  
  "Какие?" - подумал Марк Ланджелла, не отрываясь от планшета, проверяя очередную доставку. «Пока все в порядке, и четвертый взвод должен прибыть со следующим шаттлом».
  
  Ланджелла и в лучшие времена была бобовым шестом; Привязанный к палубе грузового отсека « Шакака» магнитными ботинками, он раскачивался и развевался, как лента на ветру, и тугие завитки его угольно-черных волос развевались вместе с потоками воздуха из вентиляционного отверстия над головой.
  
  «Мне не нравится, что я не могу попрощаться, - признался Джонатан. Он прислонился к переборке, как будто это было настоящее окно, а не просто экран, подключенный к внешним камерам. «Я думала, что смогу пойти домой в последний раз, но они даже не позволили мне поговорить с папой или Террином».
  
  «Было бы рискованно», - допустил Ланджелла, качая головой, его тело резко пошатнулось от этого движения. "Ад,они почти ничего не рассказывали нам, волонтерам, прежде чем мы отправились в путь. Не сказали, куда мы идем и как долго мы будем в отъезде, просто то, что это было бессрочное задание, и мы будем получать за это опасное вознаграждение ».
  
  «Вы даже не сказали своей семье, что уезжаете?» - подумал Джонатан. Дерьмо. Должен ли я называть себя «Джон»? Мне никогда не приходилось придумывать прозвище «Логан». Джонатан Слотер из тех парней, которых хотели бы называть «Джоном»?
  
  «Мне даже не удалось погладить свою проклятую собаку», - сказала ему Ланджелла, резко засмеявшись. «После вашего визита у меня было около двух часов, чтобы собраться и добраться до космодрома. В любом случае, - продолжал он, пожимая плечами, - пришел весь проклятый взвод, не так ли? Вместе с группой лучших водителей батальона, и я не знаю, как они уговорили Андерса отпустить их ». Он нахмурился, махнув рукой на обзорный экран, словно возвращаясь в Спарту. «Я думал, ты сказал…», - заколебался Ланджелла и поправился, вместо того, чтобы сказать что-то вроде «Хранитель», на «… я имею в виду, что твой отец послал тебе прощальное сообщение».
  
  «Ага», - проворчал Джонатан - не «Джон», это звучит слишком банально. Папа отправил ему только текстовое сообщение, расплывчатое и безымянное для безопасности. И все же он все еще помнил каждое слово:
  
  Сын,
  
  Я знаю, что это то, что ты должен сделать, и я знаю, что твоя мать будет гордиться тобой за то, что ты следуешь своему сердцу. Признаюсь, что сомневаюсь не в ваших способностях, а в опасности, присущей выбранному вами пути. Я, прежде всего, родитель, и я разделяю страхи каждого родителя.
  
  Я доверяю вам заботиться о своих людях и выполнять свою работу, но я умоляю вас позаботиться и о себе. Вы можете думать, что мы здесь, дома, можем обойтись без вас, но уверяю вас, мы не можем.
  
  Любовь,
  
  Твой отец
  
  PS: Ваш брат не ответил на мои сообщения. Я думаю он чувствуетпредали, что вы оставили его. Я позабочусь о том, чтобы он знал, что выбор был не за тобой. Я не могу рискнуть потерять обоих своих детей.
  
  Большой. У него не только не будет возможности попрощаться с Террином, но его брат даже не послал сообщение и обвинял его в том, что он не взял его с собой. Он чувствовал, что они начали ладить еще до его отъезда, но теперь он, возможно, никогда больше его не увидит.
  
  Возможно, я больше никого не увижу . Я мог умереть здесь.
  
  Эта мысль ударила его по животу, внезапное осознание собственной смертности, в которую даже не стреляли на Вратах, принесло домой. Несмотря на то, что он был окружен своими бывшими товарищами по взводу, а также сотней других сотрудников гвардии и флота, он чувствовал себя одиноким. Раньше, даже с ним, Литой и Кэти, он все еще знал о возвращении домой, которое он ожидал предпринять, прежде чем приступить к миссии. Затем через ретранслятор пришло сообщение, чтобы остаться с « Шакаком» , дождаться там грузового корабля с мехами , шаттлами и командой, и внезапно не было ни пути домой, ни шанса для последних слов.
  
  Что я сказал Террину в последний раз? Что-то вроде «увидимся, когда я вернусь?» Я даже пожала папе руку?
  
  Он почувствовал, как дрожь прошла по корпусу корабля, когда передаточная капсула заблокировалась магнитными заглушками грузового отсека у ее живота, первая из роботов, вышедших из спартанского транспорта.
  
  «Я должен пойти и понаблюдать за разгрузкой», - сказал он Ланджелле, хлопнув мужчину по плечу рядом с его новеньким званием лейтенанта.
  
  Все получили поддержку за эту миссию, включая Литу, которая теперь была майором. Это соответствовало их предыстории. Наемники обычно повышались с последнего официального звания. Но его также заверили, что это будет официально, если и когда они вернутся.
  
  Ходить в магнитных ботинках было неудобно, как по грязи. Вы должны были потрудиться, чтобы оторвать ногу от плит настила, и казалось, что она вас засасывает, когда вы снова ставите ее. Звук, который он издавал, сильно раздражал, не только от его собственных шагов, но и от других сотрудников, работающих в грузовом отсеке. Большинство из них составляли экипаж Шакака , но на борту уже находилась дюжина или около того техников ВМФ, которые помогали устанавливать люльки для приближающихся мехов. Они носили ту же корабельную форму, что и другие, но их форма была чище, волосы короче, а поведение в целом более профессиональным.
  
  Он надеялся, что к тому времени, когда им придется взаимодействовать с потенциальным клиентом, различия немного сгладятся. Прямо сейчас он был бы счастлив, если бы мог сразу купить корабль у Оцеолы и взять его на себя, но Лита заверила его, что репутация капитана составляет половину того, что они нанимали.
  
  Грузовой шлюз был, безусловно, самой впечатляющей частью корабля, а также самым большим, гигантским сферическим отсеком в двести метров в поперечнике, теперь оснащенным магнитными опорами для оборудования компании, а также достаточным количеством боеприпасов и запасных частей для снабжения. и обслуживайте их. В центре отсека медленно и кропотливо открывался механический люк шириной пятьдесят метров, уже соединенный с герметичной грузовой капсулой, в то время как грузовые манипуляторы вытянуты внутрь из креплений на переборке, как чудовищные когти, готовые нанести удар.
  
  Металлический скрежет радужной оболочки сантиметровой толщины вибрировал по палубе, через магнитные ботинки и в его мозг. Как только он подумал, что это уже не может больше раздражать, к хору присоединился хриплый ворчливый грохот огромного грузового лифта, проталкивая поддон с грузом на пятьдесят метров поперек люка и в отсек. Большую часть места занимал мех, и он заметил свой собственный машина почти сразу же превратилась в гуманоидную фигуру с массивными ногами, опирающимися на тяжелые округлые подушечки.
  
  Полковник Андерс предложил ему убитого им Скорпиона; он был спасен в основном в целости и сохранности. Он был тяжелее и лучше вооружен, но его воздаятель казался старым другом, и он даже не думал с ним расстаться. Он поднялся из тени грузового отсека, окруженный почетным караулом, состоявшим из низкорослых приземистых големов, и когда он поднимался, прожекторы залива залили его золотым сиянием. Яркий свет осветил кабину под нужным углом, чтобы он мог заметить фигуру в форме человека, растянувшуюся в мягком кресле меха, неподвижную и безжизненную.
  
  «Что за херня? - выпалил он.
  
  Он побежал, внезапно вспомнил о магнитных ботинках и остановился, чтобы расстегнуть и стянуть их, оставив их прикрепленными к палубе, и оттолкнул, поплыв навстречу поддону еще до того, как он полностью встал на место.
  
  «Медик!» - проревел он в середине полета, заставляя голос разноситься через залив. «Кто-нибудь приведите сюда проклятого медика!»
  
  Он чувствовал на себе взгляды, слышал возгласы удивления, но был сосредоточен на кабине. Как, черт возьми, кто-то там окажется? Фрахт был опломбирован на время рейса; за исключением чрезвычайной ситуации, ни один из членов экипажа грузового корабля не имел бы никакого дела, возиться внутри капсул. И если бы кто-то застрял там на всем пути от Спарты, без воздуха, без воды, без тепла… что ж, медик не принесет им никакой пользы.
  
  Он врезался в грудь Воздаятеля плечом вперед, дыхание вырвалось из него, а тупая боль распространилась по пояснице. Он знал, что через несколько часов будет еще хуже, но на мгновение отодвинул его в сторону, схватился за панель аварийного внешнего доступа и дернул быстроразъемный рычаг. Фонарь кабины качнулся вверх. с пневматическим шипением, и он втягивался внутрь прежде, чем дверь открылась наполовину, уже замечая громоздкие, негабаритные очертания пассажира, понимая на уровне интуиции еще до того, как он даже обработал информацию.
  
  На мужчине был вакуумный костюм, и был внешний питающий канал, подключенный от грудной панели к разъему сбоку кабины, для подачи воздуха из бортовых рециркуляторов меха и тепла от батарей. Это был не какой-то идиот, укладывавший грузы, который попытался незаметно прокатиться в мягком кресле и умер за свою глупость; это был безбилетный пассажир, кто-то, у кого был план быть здесь. Шлем был отвернут от него, закрывая лицо изнутри от взгляда, пока он не схватился за коромысло и не дернул плечом к себе, повернув голову человека внутри.
  
  Это было знакомое лицо с мягкими морщинами и худым, с темными волосами, рассыпавшимися по его лицу, его глаза были закрыты, но дыхание слегка затуманивало внутреннюю поверхность лицевой панели. Это был его брат Террин, и он был жив.
  
  «О, ты долбаный идиот», - пробормотал он. Затем с криком вернитесь к грузовому экипажу, высунувшемуся из кабины. «Дайте мне проклятого медика!»
  
  image_rsrcF4N.jpg
  
  Свет и тьма плыли перед глазами Террина в кошмарных очертаниях, и тихий ужас нарастал в его груди, как давление пара в котле, угрожая взорваться, если не успокоится. Он был уверен, что мертв, застрял в туманной загробной жизни, столь непохожей на ту, которую описывала религия его родителей, без рая или ада, только бесконечные, утомленные планы теней.
  
  "Ты проснулся?"
  
  Свет и тень застыли на лице его брата.
  
  «Черт возьми», - прохрипел он, его горло наполнилось ватой. "Бревно…"
  
  «Ага», - прервал его брат, склонившись над ним и сузив глаза. «Это я, Джонатан . Помнить?"
  
  Террин моргнул, зажмурившись, пытаясь собрать воедино разрозненные фрагменты воспоминаний в связную мысль. Когда он открыл их, он увидел, что Логан держит чашку с водой, ожидая, пока он сядет и возьмет ее.
  
  Нет, не Логан. Не могу называть его Логаном. Это Джонатан Слотер, пока длится эта миссия.
  
  «Спасибо», - сказал он, садясь на койку и беря воду.
  
  Подожди ... сидишь? Открытая чашка с водой?
  
  «Где это мы?» он попытался спросить, но на этот раз его голос не удался, в горле просто пересохло. Он глотнул воду, чувствуя, как она успокаивается на пути вниз, чувствуя, как его горло открывается. Он вздохнул с облегчением и попробовал еще раз. "Где мы?"
  
  «Два дня выгорали из нашей точки входа в какую-то систему, которую никто не удосужился назвать», - Логан… нет, сказал ему Джонатан . Черт, к этому нужно привыкнуть. «Двенадцать часов до следующей точки прыжка к Периферии». Он пристально посмотрел на Террина. «А теперь скажи мне, какого черта ты здесь».
  
  «Спасибо, что не посадили меня на грузовом судне обратно в Спарту», ​​- сказал Террин, откинув голову на подушку и поставив пустую чашку на стол рядом с кроватью. Страх, такой ощутимый и сильный, что он сформировал твердую форму в его животе, начал медленно таять. «Митра, я не знал, смогу ли я это сделать».
  
  «Ты почти этого не сделал, черт возьми!» - рявкнул Джонатан. «Дерьмо, которое вы взяли, чтобы заставить себя отправиться в поездку, возможно, позволило вам выжить, но оно также ввело вас в кому. Вы были настолько обезвожены, что к тому времени, когда вас доставили в лазарет, ваши органы отключались. Ты мог, блять, умереть . А теперь скажи мне, что, черт возьми, было таким важным, что тебе пришлось это сделать ».
  
  «Я тебе понадоблюсь, - сказал Террин. Возможно, это прозвучало более эгоистично и снисходительно, чем он намеревался, но он не мог придумать другого способа сказать это. ВДжонатан скептически посмотрел на него, и он быстро продолжил. «Насколько велика ваша научная группа для этой миссии?»
  
  Глаза его старшего брата стали задумчивыми при этом вопросе, и Террин знал, что это не так, потому что он не помнил; это было потому, что он раньше не думал об этом.
  
  «У нас есть техническая команда для обслуживания наших роботов», - ответил он, в его голосе исчезли гнев и сила. «Думаю, Лита сказала, что двое из них имеют ученые степени…»
  
  «И она, и папа, и генерал…» - он поймал себя на мысли. «А другие боялись направить на миссию настоящую исследовательскую группу, потому что у них не было бы военной подготовки, и они могли бы болтать. Не говоря уже о том, что это выглядело бы странно, если бы компания наемников тащила кучу ученых. Вот почему я тебе нужен. Он ставил галочки на пальцах, внезапно почувствовав прилив энергии. «У меня есть степень в области астрофизики, степень в области гиперпространственной физики, степень в области термоядерной инженерии, и я возился со спартанскими исследовательскими лабораториями с тех пор, как был достаточно взрослым, чтобы мама могла работать с ней. Я являюсь вашей научной команды, а так как есть только один из меня, я не привлечет много внимания «.
  
  Он ударил кулаком по бугристому больничному матрасу, гнев нахлынул на него.
  
  «Папа не понимает, насколько нам это нужно ». Он посмотрел на брата взглядом, рожденным годами сдерживаемого разочарования. «Вы знаете, почему мы используем меху?»
  
  Его брат моргнул, заметив non sequitur, заикаясь в ответ.
  
  «Потому что это лучшее, самое универсальное оружие для наземного нападения, которое у нас есть?»
  
  Это была фраза из Академии; Террин даже не ходил туда и все равно узнал это.
  
  «Я видел некоторые старые записи, к которым у большинства людей нет доступа». Он равнодушно пожал плечами. «Руководство считает, что часть военной истории Империи дестабилизируетширокая публика, но правительственные исследователи могут получить к ней доступ ... Мама могла ». Старая боль в животе при мысли о ней, о том, как она умерла. «Мехи - это самая неэффективная, непрактичная и бесполезная военная технология из когда-либо изобретенных».
  
  "Что за хрень?" Этот новый «Джонатан» больше походил на старого Логана в тот момент, полный праведного негодования и мыслей о чести и благородстве.
  
  «Единственная причина, по которой механика работает для нас, - это то, что мы заморожены технологически». Теперь он заканчивался, примерно через пять минут после начала гостевой лекции на одном из университетских классов доктора Ковалева. «Если бы у нас был искусственный интеллект нацеливания, который когда-то использовала Империя, если бы у нас были сверхвзрывные боеголовки для переносных ракетных пусковых установок, если бы у нас были автономные системы вооружения и интеллектуальные мины, механика была бы бесполезна. Это были бы не что иное, как огромные цели, ходячий гроб ».
  
  Террин широко махнул рукой. "Но."
  
  «Но Империя пала, - продолжал он, - и сочетание технологий, которые у нас остались, сделало их практичными. У нас есть электронные средства противодействия, достаточно сложные, чтобы уничтожать самонаводящиеся ракеты, поэтому единственные практические ракетные системы должны использовать лазерное наведение по линии прямой видимости со всеми вытекающими из этого ограничениями.
  
  «У нас есть термоядерные реакторы, достаточно малые, чтобы поместиться внутри меха, но мы почти не понимаем, как они работают, мы просто строим их в соответствии со старыми спецификациями, на машинах, которые мы построили в соответствии с теми же спецификациями, и это больше похоже на произнесение заклинания, чем понимание инженерное дело.
  
  «Нам не хватает компьютерных систем искусственного интеллекта, которые могли бы автоматизировать оружие, такое как механическое оружие, и избавить от необходимости в пилотах, и некоторые люди считают, что Империя запретила их не случайно. Итак, у нас есть мехи, и они работают для наших войн из-за нашего уровня технологий, но этот уровень неестественен . Это навязано нам нашей политикой, всей системой Пять доминионов ».
  
  «Ты говоришь так, будто это плохо», - возразил его брат, возможно, немного защищаясь. «Меха заставляет нас сохранять человечность войны, чтобы она не была безличной и автоматизированной. Может, менять это - не лучшая идея ».
  
  «Но это будет меняться. Если не нами сейчас, то кем-то вроде Старкада или Шанга. Вещи не могут длиться долго, пока что-то вроде Терминуса находится там, ожидая, что кого-нибудь найдут. Мы с тобой, - Террин указал пальцем между ними, - если мы его найдем, мы сможем убедиться, что он не используется неправильно, не превращается просто в инструмент разрушения. Я бы не стал рассчитывать на то, что Старкад разделит это мнение ».
  
  «Почему ты не рассказал об этом папе так?» - потребовал ответа Джонатан, разочарованно вскидывая руки.
  
  «Я сделал ,» ответил Террин. «И он сказал мне, что не собирается рисковать увидеть обоих своих сыновей мертвыми во время этой миссии».
  
  Джонатан вздохнул, потирая глаза руками, как будто в последнее время мало спал.
  
  «Так чертовски рад, что он мне так доверяет». Он позволил своим рукам упасть на бок, отказываясь от спора. «Хорошо, ты остаешься. Нет безопасного способа вернуть вас сейчас, не отвлекая значительную часть наших людей и ресурсов и не взорвав при этом безопасность к чертям ». Последний взгляд, остаток гнева брата. «И вот почему я не посылаю вас обратно на грузовом корабле. Они пробегают длинный круг, прежде чем снова поразят Спарту, чтобы сбить с толку любого, кто попытается отследить партию оружия и экипаж. Мы не можем быть связаны со Спартой, иначе мы никогда не получим разрешения через пространство Старкада ».
  
  Кишечник Террина казался пустым, и он не был уверен, что это из-за отсутствия твердой пищи. Он был полностью отрезан от дома. Он думал, что хотел именно этого, но внезапно показалось, что он совсем об этом не подумал. Он уставился на переборку санитарного отсека « Шакака» , голую белую пятно выцветшую желтую. с возрастом и употреблением, но не видел этого столько, сколько видел собственное безрадостное, безнадежное будущее.
  
  «Думаю, оказывается, - тихо сказал его брат, подходя к кровати и кладя руку ему на плечо, - у Джонатана Слотера есть двоюродный брат по имени…» Он пожал плечами, озорная ухмылка исчезла с его лица. «… Терри . Терри Коннер »
  
  Террин застонал, прикрывая лицо простыней. Он обнаружил, что был одет в больничный халат и в купе было холодно, но его больше беспокоил выбор имен. Люди всегда пытались сократить его имя до «Терри», и он провел большую часть своей жизни, борясь с этой идеей. Теперь у него не было выбора. Ему придется не только жить с другими людьми, называющими его «Терри», ему придется так думать о себе.
  
  «Вот дерьмо», - вздохнул он, позволяя простыне упасть с головы.
  
  «Но ты здесь не ученый, Терри , - предупредил его Джонатан. «Мы наемная компания, нам не нужны ученые, помнишь?» Он поднял палец в знак откровения, как будто ему только что пришла в голову мысль. «Но держу пари, команда инженеров капитана Оцеолы всегда может использовать другую технологию реактора». Он с вызовом приподнял бровь. «Разве эта степень в области термоядерного синтеза действительно хороша для чего-нибудь практического?»
  
  Террин… Терри скинул простыни и спустил голые ноги с кровати.
  
  «Дайте мне одежду, и давайте выясним».
  
  12
  
  image_rsrcF4M.jpg
  
   « W шляпы дыры,» пробормотала Доннер Оцеола. «Какого черта кто-то захочет здесь жить?»
  
  Джонатан не мог спорить с оценкой, хотя чувствовал, что должен был. В конце концов, их нанимателем было планетарное правительство здесь, на Арахне; как командующий и президент компании Wholesale Slaughter LLC , он должен защищать их самого первого клиента, даже если это был просто анонимный листинг в сети пользователей Merc-Work.
  
  Но ты не мог заплатить мне достаточно денег, чтобы жить на этой проклятой планете.
  
  Они прошли над восточным полушарием во время входа в атмосферу и даже были окутаны темнотой, это была явно бесплодная, продуваемая ветрами пустыня, почти лишенная жизни и совершенно непригодная для проживания людей. Может быть, Империя на пике своего развития могла бы что-то сделать из этого, но планетарная инженерия в таком крупном масштабе была недоступна для звездных наций Пяти Доминионов, и даже форпост не нарушил единообразие пустошей.
  
  Мимо терминатора, над огромным зеленым океаном и в свете рассвета Минервы, главной звезды системы, западное полушарие заблокировано влагой высокими горами с острыми краями. Вероятно, это было довольно приятно и умеренно рядом сподножие гор, но никто никогда не узнает, потому что весь регион был потрясен оползнями; он видел, как один только что пролетел, и в отчетах, которые он читал, говорилось, что они были эндемичными.
  
  Единственный обитаемый регион на всей планете находился дальше на восток, в сотнях километров от диких пиков в речной долине, простирающейся на половину континента. И жилое не означало комфортно. Температура колебалась на уровне жалких тридцати пяти градусов по Цельсию на всем протяжении долины, а влажность приближалась к восьмидесяти процентам, когда весь регион не подвергался проливным дождям. Все грунтовое покрытие представляло собой непроходимую грязь, и города были построены на бетонных платформах, чтобы не допустить наводнения.
  
  «Не каждый может позволить себе собрать вещи и перенести свою жизнь в другую систему, Дон», - слова Литы Рэнделл были едва слышны из-за грохота реактивных двигателей шаттла и сотрясений плотной атмосферы.
  
  Джонатан повернул голову вправо; он был в первом ряду сидений позади поста пилота и второго пилота, даже с Террином - нет, теперь Терри, - в то время как Лита сидела напротив капитана «Шакака» .
  
  «Может быть, раньше здесь было не так уж плохо», - продолжала теперь майор Лита Рэнделл, все еще глядя на проекцию на главном экране. «Может быть, у Империи была технология, чтобы изменить погодные условия здесь, и после падения люди, оставшиеся здесь, просто застряли».
  
  Джонатан не мог видеть, как Оцеола пожал плечами, но каким-то образом, он почувствовал это, услышал это в словах мужчины.
  
  «Я верю тебе на слово, любимый. Я до сих пор не знаю, зачем вы затащили меня на переговоры о цене. Вы знаете меня достаточно долго, чтобы понять, что я не слишком большой бизнесмен, и Бог знает, что я не хочу пить суп, который там сходит за атмосферу ».
  
  Джонатан ответил на этот вопрос, объяснив ему это. подробно рассказывал Лита всего несколько часов назад, когда он задавал тот же вопрос о том, чтобы взять с собой Оцеолу.
  
  «Мы - неизвестное количество. Эти люди не могли бы даже позволить себе нанять нас, если бы мы не были, и они могли бы не беспокоиться, если бы у нас не было кого-то, чье прошлое они могли бы проверить, чтобы доказать, что мы законны ».
  
  Оцеола рассмеялся, резкий и резкий.
  
  «Ей-богу, это, должно быть, первый раз, когда меня обвинили в законности!»
  
  «Мы приближаемся к Пирей», - объявила Кэти ясным и готовым к передаче голосом, как будто она игнорировала разговор, идущий за ее спиной. «Мы должны приземлиться в порту через десять микрофонов».
  
  «Десять микрофонов», - усмехнулся Оцеола. «Предоставьте флоту усложнять такую ​​простую вещь, как минуту».
  
  «Разве вы не были на флоте?» - спросил его Терри, нахмурившись.
  
  «Это не значит, что они не полны дерьма, малыш. Ты никогда не служил в армии, иначе ты бы знал, что большую часть времени они полны дерьма ».
  
  Джонатан отключил человека, наблюдая, как утренний свет окрашивает здания Пирея в белый цвет. Город был необычайно очарователен, построен на бетонных платформах, с сваями, погруженными глубоко в илистую землю в героической попытке вырваться из цепких хваток природы. Это казалось ему воплощением человеческого отказа сдаваться перед лицом хаоса и жестокости падения и Реконструкции, и он начал чувствовать близость к людям, которые превратили это негостеприимное место во что-то домашнее.
  
  Когда они кружили к западной стороне Пирея, родство превратилось в приступ сочувствия. Блок того, что когда-то могло быть фабриками или складами, был обуглен, почернел и частично разрушен; все, что могло когда-то производиться внутри или хранилось за их стенами, теперь превратилось в пепел под грудой обломков. Они были атакованы рейдерами, и справедливо в последнее время.
  
  В ответ на повреждение он издал низкий свист.
  
  «Они привели нас сюда не для того, чтобы устроить парад по центру города», - напомнила ему Лита мрачным голосом. «Нас бы здесь не было, если бы они не были в отчаянии».
  
  Космодром получил грандиозное название - квадрат из плоского бетона на возвышении, соединенный с городом дорогой, достаточно широкой, чтобы перевозить грузы из тяжелых грузовых челноков. Флайер уже ждал их, припаркованный всего в десяти метрах или около того от края площадки, демонстрация уверенности в способностях Кэти как пилота, что, конечно, было оправдано, хотя люди на Арахне не могли этого знать.
  
  Она оправдала их и его уверенность, опустив птицу по сужающейся спирали, пока скорость полета не стала достаточно медленной, чтобы переключить тягу на брюшные форсунки. По его опыту, большинство пилотов ВМФ любили выпендриваться во время приземления, ударяя по самолетам в последнюю секунду, пиная пассажиров под зад и приземляясь достаточно сильно, чтобы птица цеплялась за гидравлику шасси. Она опустила их так же мягко, как ступенька с тротуара, так же умело, как гражданский пассажирский рейс, почти без толчка.
  
  «Добро пожаловать в Арахну», - объявила Кэти небрежным, шутливым тоном одного из тех коммерческих пилотов. «На улице комфортные тридцать три градуса, а небо солнечное. Мы знаем, что у вас есть много вариантов для ваших транспортных потребностей, и благодарим вас за то, что выбрали оптовый убой ».
  
  «Мы должны оставаться в шаттле?» - спросил второй пилот, ноюще отвечая на вопрос. Его звали Акоста, и он был младшим лейтенантом только что из Академии; его послал полковник Андерс в качестве одного из членов экипажа. Никто из них раньше не работал с Акостой, и Кэти уже сказала ему, что он ей не нравится. «С выключенными двигателями здесь будет чертовски жарко».
  
  Кэти закатила глаза на мужчину, но Джонатан взял себя в руки; Теперь он был капитаном и командиром, и он должен был быть примером.
  
  «Кто-то должен остаться с шаттлом, - напомнил он этому человеку, - и лейтенант Марголис превосходит вас по рангу».
  
  «Я останусь с тобой, Фрэнсис, - заверила его Кэти. «Мы можем по очереди патрулировать птицу, чтобы подышать воздухом».
  
  Она бросила на Джонатана взгляд, и теперь он знал ее достаточно хорошо, чтобы понять, что она осталась, потому что она не верила, что Акоста не совершит глупостей. Лита повернула кушетку-акселератор и вывела остальных из кабины, щелкнув рычагом управления рампой, в то время как Кэти начала выключать турбины. Затухающий вой двигателей почти заглушил работающие двигатели рампы, но нельзя было ошибиться в потоке тепла, смывающемся из отверстия. Было мокро и душно, водопад дымящейся влаги обрушился на него почти физическим ударом, потрясая его, когда он спускался по пандусу.
  
  - Вот дерьмо, - пробормотал Оцеола позади него. «Давайте залезем в этот проклятый флаер и будем надеяться, что у них есть кондиционер».
  
  Боковая дверь вертолета с вентилятором была открыта и ждала их, внутренние сиденья были расположены лицом друг к другу в стиле лимузина. Пилот не оглянулся, не признал их существования; но когда он нырнул под люк раскладушки, Джонатан увидел миниатюрную темноволосую женщину, сидящую в центре заднего дивана, скрестив ноги. Она была не выше среднего возраста, если он вообще был судьей, хотя ей, вероятно, было где-то к северу от шестидесяти, и она имела вид профессионального политика. Он встретил достаточно их во дворце в Аргосе, чтобы знать тип. Костюм рассказывал историю, не дорогую и не скроенную для корпоративного руководителя, но все же со вкусом и привлекательную.
  
  Он также узнал выражение ее лица; он видел это у ближайших советников отца сразу после переворота. Подчеркнул,перегруженная работой, тяжесть мира на ее плечах. Он решил следовать своим инстинктам и рискнуть выглядеть глупо в награду за то, что его воспринимают всерьез.
  
  «Главный советник Гарретт», - сказал он, слегка поклонившись и протянув руку. «Я капитан Джонатан Слотер».
  
  Он заметил малейшее движение брови пожилой женщины и понял, что добился цели. Она взяла его за руку и кивнула в ответ.
  
  «Капитан», - сказала она. Она смотрела на остальных, пока они забирались в флаер, моргая, глядя на Оцеолу, как будто узнавая. «Дженкинс, - сказала она пилоту, - закрой двери и подними нас в воздух. Пойдем куда-нибудь, мы сможем поговорить ».
  
  image_rsrcF4N.jpg
  
  «Мы не слабый народ». Саманта Гарретт смотрела на бледную янтарную жидкость в своем винном бокале, как будто ответы на ее проблемы таились под поверхностью. «Арахна - не мир для слабых. Мы бурим нефть из глубины джунглей, собираем плоды дуэрте со склонов крутых неровных гор, выращиваем зубров на лугах перед лицом дюжины видов хищников. Люди умирают из-за этого каждый год, но работа продолжается, потому что это все, что поддерживает нашу колонию. Здесь, в неприсоединившихся системах, мы живем на грани ".
  
  «По крайней мере, отсюда открывается прекрасный вид», - сказал Оцеола, скрывая сухую улыбку за глотком вина.
  
  Это был хороший вид с балкона Дворца Gobierno, с видом на долину реки. Пальмы и кипарисы, заглушающие берега, казались живописными отсюда, далеко над облаками комаров и кусающих мух, вдали от преследующих ягуаров и ужасающих птиц Титанис . Речной корабль плыл, пробиваясь сквозь подводные заросли колесом на носу, в то время как на берегу паслись массивные зубры, создавая сцену, которая, возможно, происходила с первых дней доимперской колонизации.
  
  Здесь было менее влажно, вращающиеся лопасти потолочного вентилятора перемешивали воздух под тенью нависающей части крыши.
  
  «Когда капитан Магнус впервые пришел сюда, - продолжал Гаррет, не обращая внимания на колкость Оцеолы, - он послал своего представителя потребовать, чтобы мы заплатили ему дань, иначе его войска уничтожат наши посевы и буровые установки, убьют наш скот и зарежут нашу милицию, а затем продать остальных наших людей в рабство ». Ее карие глаза метнулись вверх и встретились с глазами Джонатана, а затем взглянули на Литу, прежде чем она прикрыла их глотком вина. «Поскольку мы живем так близко к краю, с таким небольшим профицитом от нашей ничтожной доли торговли со Спартой и кланом Моди, мы согласились. Совет решил, что будет проще и дешевле продвигать производство, работать с людьми усерднее, чем рисковать, пытаясь бороться с ними ». При этой мысли она фыркнула, ее губы скривились от презрения.
  
  «Мы заплатили им, и три месяца спустя они вернулись». Ее глаза поднялись и встретились с его. «На этот раз требования к дани были увеличены вдвое».
  
  «Предсказуемо», - прокомментировала Лита, первые слова, которые она произнесла с тех пор, как они вышли из флайера недалеко от Паласио .
  
  «В самом деле», - согласился Гаррет. «И я предсказал это». Ее плечи дернулись от неприятного воспоминания. «Мы пытались выиграть время, пытались сказать эмиссару Магнуса, что мы не накопили излишки для удовлетворения его требований, попросили у них еще шесть месяцев». Свистящее дыхание. «Три дня спустя Магнус высадил взвод мехов и разрушил городской квартал с большинством фабрик, которые мы использовали для производства оружия для вооружения наших ополченцев, в результате чего погибло более двухсот человек. Он отправил нам это сообщение ».
  
  Она потянулась к центру стола, к маленькому экрану, установленному там, и коснулась элемента управления под ним. Лицо, заполнявшее экран, было таким же металлическим, как и плоть, и Джонатан почти непроизвольно резко вдохнул. Киборгов не былов спартанском обществе их строго избегали, а не так, как в других местах доминионов; в конце концов, солдаты, получившие тяжелые ранения в бою, часто нуждались в кибернетической замене потерянных конечностей или глаз. Но было обычной практикой делать замены как можно более реалистичными, чтобы не оскорбить Митру, создавшего людей по Своему собственному образу. Те, кто целенаправленно щеголял своей бионикой с использованием чистого серебристого металла, обычно пытались сделать какое-то религиозное или социальное заявление… или просто выглядеть устрашающе. Он чувствовал, что это последнее.
  
  - Я, - сказал киборг хрипловатым голосом, вероятно, из-за той же травмы, которая стоила ему половины лица, - капитана Магнуса Хейнарсона из Красного Братства, и я никого не жду. У вас есть один месяц, чтобы выполнить мои требования до последнего кредита, или смерть и разрушения, которые вы только что пережили, постигнут каждую часть вашей столицы, каждый из жалких городов вашего жалкого мира ». Половина его рта на кибернетической стороне лица казалась застывшей из-за повреждения нерва, но биологическая половина скривилась в насмешке. «Вы говорите, что у вас нет« профицита », чтобы дать мне то, о чем я прошу, как будто меня волнует ваш торговый дефицит или ваша экономическая стабильность. Мне плевать, если ваши дети голодают! Вы отдадите мне то, что принадлежит мне, или те из вас, кто еще не умер, черт побери, захотят, чтобы они были такими! "
  
  Запись снова застыла на покрытом шрамами раздвоенном лице, и Гарретт снова нажал кнопку резким, резким движением, как если бы она хотела, чтобы она могла сделать то же самое с мужчиной на видео.
  
  «Это было две недели назад».
  
  «Есть ли у вас какие-либо сведения о том, где базируются пираты?» - спросил ее Джонатан.
  
  "Мы делаем." Ее голос стал более глубоким, возможно, от горечи. «Это не совсем секрет, поскольку нет правительств, готовых разыскать его в неприсоединившихся системах; никто из них не считает это своей проблемой, так как есть здесь нет ничего стоящего ».
  
  Она выудила шип из кармана пиджака и вставила его в приемник на столе рядом с экраном. Звездная карта ожила на экране зрителя: система Минерва была выделена зеленым, а другая, находящаяся всего в одном прыжке, выделена темно-красным цветом.
  
  «Официального названия для него нет на имперских картах, но мы стали называть его Клю-Бэй по историческим причинам».
  
  Джонатан понятия не имел, каковы могут быть эти исторические причины, но вопрос казался неуместным, поэтому он не задавал его. Гаррет увеличил систему на изображении, показывая им звезду F-класса со скалистой планетой, слишком близкой для жизни, поясом астероидов и двумя газовыми гигантами. У ближайшего гиганта было десять спутников, два из которых были размером с планету; одна из двух была окаймлена красной бахромой.
  
  «Эта луна почти непригодна для жизни. В основном это вода ». Она снова увеличила масштаб, разводя пальцами, показывая синюю поверхность спутника. «Но есть пара больших островов, где можно выращивать еду. Это не стоит колонии; мало земли и ничего не стоит экспортировать. На старых картах сказано, что Империя терраформировала его, вероятно, просто потому, что они могли. Хотя это чертовски хорошее место для пиратской базы.
  
  Ее пальцы постукивали по столу, ногти щелкали, как ночные крики какого-то спаривающегося насекомого. Она поджала губы, словно тщательно обдумывала свои следующие слова.
  
  «Если бы вы не были новичком в этом бизнесе и хотели работать дешево, мы не могли бы вам позволить. Некоторые члены Совета думают, что мы все еще не можем позволить себе нанять вас ».
  
  «Наш гонорар будет намного дешевле, чем то, что вы должны были бы заплатить этому Красному Братству», - отметила Лита.
  
  «Не деньги», - объяснил Гарретт, качая головой. «Они думают, что это слишком большой риск. Если вы облажаетесь, Магнус и его люди убьют нас всех, оставив это место в руинах в качестве предупреждения другим своим жертвам ». Она протянула руку ладонью вверх, как будтоесли взвесить свои варианты. «Или, если вы достаточно хороши для выполнения этой работы, вы можете просто решить, что именно вы должны требовать дань, а мы до сих пор, если вы извините за мой язык, ебаны. Это проблема жизни в трещинах между Доминионами, в системах, которые никому не нужны. Все довольны свободой и самоопределением, пока вам не понадобится вызвать копа. Ни одна армия не готова рискнуть войной, чтобы помочь какой-нибудь тупиковой колонии скваттеров разобраться с пиратами или бандитами ».
  
  «Я понимаю», - сказал Джонатан, откинувшись на сиденье, глядя на женщину.
  
  Он не был уверен, что это так, не в той степени, в которой он должен был, не был уверен, какой смысл приводить их сюда, если Совет боялся нанять их, но у него было чувство, что это было своего рода испытанием, и один ему придется пройти без помощи других.
  
  «Вы знаете, почему я ушел в отставку со спартанской армии, премьер-советник Гарретт?» он сказал. «Почему я продал все, что оставили мне родители, и вложил в эту компанию?»
  
  «Я предполагала, - осторожно заявила она, - что произошла какая-то проблема. Обычно люди заканчивают тем, что начинают ваш бизнес - военным трибуналом или какой-то другой дисциплинарной проблемой ». Она нахмурилась, задумчиво скривив лоб. «Конечно, обычно офицеры, которые становятся подрядчиками, немного старше ...»
  
  «Обычно», - согласился он. «Я был одним из самых титулованных офицеров моего звания в истории спартанской армии. Я участвовал в десятках боевых операций с тех пор, как окончил Академию, и за каждую из них имел благодарность ».
  
  Теперь слова текли естественно, без фильтра. Он цитировал свою предысторию прикрытия для Джонатана Слотера, но с таким же успехом он мог говорить о Логане Коннере… вот почему это было для него идеальным прикрытием.
  
  «Наш патрульный корабль получил сигнал бедствия от гражданского пассажирского судна, перевозившего колонистов из Ники в одно из приграничных поселений, одно из самых новых, созданных всего за последние несколько лет. Корабль был сбит пиратами, и к тому времени, когда мы их догнали, они уже вытащили выживших на свою базу на какой-то бесполезной планете с несколькими градусами обитаемой площади в океане льда и снега ».
  
  Лед заполнил его вены, волосы на затылке встали дыбом, и он снова оказался в снегах Раммана, и пилот Scorpion стрелял в него.
  
  «Они прокладывали себе путь через команду, пытая их до смерти по одному. Они намеревались продать пассажиров на невольничьих рынках ... после того, как они получат от них какую-то пользу ». Слова, казалось, исходили от кого-то другого, кто-то стоял позади него и рассказывал, пока он дрожал от холода, столь непохожего на тепло Арахны. «Все закончилось так же хорошо, как могло бы быть для этих людей: мы пришли, и большинство из них остались живы. У них будут шрамы на всю жизнь, ничто никогда не будет прежним, и им потребуются годы, чтобы выздороветь, тем, кто когда-либо будет ».
  
  Его губа скривилась.
  
  «И все, казалось, считали это победой, чем-то, что нужно отметить, достаточно хорошей причиной для повышения по службе, медалей и похлопывания друг друга по спине за хорошо выполненную работу». Он увидел лицо Кэти таким, каким оно было в лазарете, опухшее и окровавленное, ее глаза мертвые и полные ненависти, и он стукнул сжатым кулаком свое бедро, чтобы не ударить его по столу. «Когда я этого не делал, когда я не мог держать язык за зубами, когда я говорил неправильные вещи не тем людям, мне давали выбор: уйти с чистым досье или предстать перед военным трибуналом. ”
  
  Он пожал плечами, не столько из-за безразличия к своей судьбе, сколько из-за тяжести, свалившейся с его плеч.
  
  «Я заблудился, не знал, что буду делать, когда Лита… - Он кивнул ей. «… Майор Рэнделл пришел ко мне и сказал, что она так же думает о бандитах, пиратах, бандитском мусоре. И она знала много других людей, похожих на нее, людей, которые были бы готовы отказаться от всего, чтобы что-то сделать. Так что вам не нужно беспокоиться о том, что мы превратимся в бандитов и лишим вас средств к существованию; мы бы сделали это бесплатно, если бы вы не могли нам заплатить ».
  
  Он наклонился вперед, сцепив руки перед собой на столе, без юмора усмехаясь.
  
  «Что касается нас, испорченных и проигравших пиратскому мусору, ну… проигрыш подразумевает, что вы играете в игру, ведете битву. Мы здесь не для того, чтобы играть в игры, и мы здесь не для того, чтобы сражаться в битвах. Мы собираемся истребить этих ублюдков, как вредителей ».
  
  Саманта Гаррет не ответила на мгновение, и Джонатан задумался, не переборщил ли он, слишком ли зашел в своем новом кровожадном наемном образе и оставил слишком много от Логана. Ему пришлось подавить вздох облегчения, когда главный советник Арахны наклонился вперед и протянул ему руку.
  
  «В таком случае, капитан Слотер, - сказала она, - я считаю, что мы заключили сделку».
  
  13
  
  image_rsrcF4M.jpg
  
   « Нам нужно ударить их там, где они живут», - заявил Джонатан. «Нам нужно добраться до них, прежде чем они вернутся сюда, чтобы закончить работу».
  
  image_rsrcF4N.jpg
  
  Террин - черт возьми, теперь это Терри, я все время ускользаю - смотрел на своего брата - Нет! Кузен у рогов Митры ! - Джонатан со странным очарованием. Вернувшись домой, он был рядом с ним только вдали от Академии, вдали от своих военных заданий, в семейной атмосфере, где то, что его отец называл «разговорами в магазине», было запрещено. Он никогда не считал его лидером, хотя знал, что его так считают сослуживцы. Он просто был семьей.
  
  Джонатан Слотер, расхаживая взад и вперед по второму по величине конференц-залу Паласио , казался одержимым человеком, поглощенным своей работой. Терри подумал, было ли это просто для достижения целей их миссии или, может быть, это было больше связано с женщиной, сидящей за столом на два места ниже от него.
  
  Она была хорошенькой с чисто внешней, физической точки зрения. Не в его вкусе, слишком высокий, спортивный и устрашающий, но онмог видеть притяжение. Иногда она казалась обаятельным, приятным, добродушным человеком, а иногда в ее личности была жесткая грань, хотя он не знал ее достаточно хорошо, чтобы сказать, было ли это все время или выросло как раковина после того, что произошло. случилось с ней на Раммане. Неужели это привлекательная, симпатичная женщина привлекла Логана - Джонатан! - или это был острый край, грубый гнев?
  
  «Я не совсем уверена», - сказала Лита Рэнделл, качая головой.
  
  Она была кем-то еще, кого он знал всегда, но редко видел в действии. Она была веселой тетей, которая брала его и его - на этот раз он закатил глаза и заставил задуматься над этим словом - кузен за мороженым или погоней за собаками по парку, когда дома были плохие, когда его отец был в плохом настроении, особенно сразу после смерти матери. Совсем недавно у него возникла мысль, что, возможно, она и отец были вовлечены тогда, что он повернулся к ней за теплом и плечом, на котором можно было поплакать. Он не мог заставить себя поверить в это. О ней. Отец, да.
  
  «Вы не доверяете разведданным о пиратской базе« все знают »?» - спросил Оцеола. Капитан развалился на резном деревянном стуле, его нога свешивалась через подлокотник, непринужденно и непочтительно, независимо от обстановки. Терри не мог не полюбить этого человека, несмотря на то, что он был немного маслянистым и теневым, с чувством продавца подержанных листовок.
  
  «Информация, вероятно, верна», - признала Лита, пожимая плечами. Она не расхаживала, но Терри подумал, что она выглядела так же взволнованно, как Джонатан, по-своему. «Вы видели видео - этот персонаж капитана Магнуса, похоже, не из тех, кто занимается контрразведкой. Кроме того, он не думает, что ему есть о чем беспокоиться. У планетарного правительства нет даже вооруженного шаттла, чтобы бросить в него.
  
  "Тогда что это?" Джонатан хотел знать. «Ты думаешь, мы должны просто сидеть здесь и ждать его?»
  
  «Он все равно идет сюда, не так ли?» - указал Терри. Пятьпары глаз обратились к нему, и он немного сжался. Он чувствовал себя здесь так же неуместно, как и тот год, который он пробовал в бейсбольной команде. «Я имею в виду, это то, что он сказал им».
  
  «Он прав, - сказала Кэти, технически самый младший из присутствующих офицеров, но совершенно не стесняющаяся высказаться. «У нас было бы больше времени, чтобы создать оборону».
  
  «Не сработает», - заявила Оцеола, вероятно, более прямолинейно, чем другие. «Такие парни, как этот Магнус, не умны, но умны. У них есть чувство угроз, это то, как они избегают попадания в руки своих собственных людей. Они скользкие и чувствуют ловушку. Мы строим оборону вокруг Пирея, и они его заметят, как бы мы ни были осторожны ».
  
  «Если они сбегут, - спросил Терри, смущенно хмурясь, - разве это не так хорошо?»
  
  Джонатан вздохнул с явным разочарованием, и Терри не был уверен, с ним это или с аргументом. Он подошел к своему стулу - ну, теоретически к своему, он не сидел на нем ни разу за все собрание - и схватился за его спинку так крепко, что Терри подумал, что он хочет разорвать его на части.
  
  «Нет», - сказал он, в лучшем случае не из терпеливых. «Если он сбежит, он может переждать нас. Он знает, что наемники не останутся здесь надолго, что это слишком дорого. Он ударит кого-нибудь и вернется сюда на досуге, и он убьет всех, когда вернется, просто для того, чтобы доказать это ». Он повернулся к Лите почти обвиняющим взглядом. «Но разве это не значит, что мы должны сражаться за него?»
  
  «Вы управляете», - сказала она, и Терри показалось, что ее слова подобраны очень тщательно, «и я поддержу любое ваше решение. Но если вам интересно мое мнение, лучше всего заставить его так рассердиться, что он совершает ошибку и приходит сюда слепой от ярости ».
  
  "Какие?" - спросил Оцеола, резко засмеявшись. «Ты собираешься дать ему плохой отзыв в реестре бандитов онлайн?»
  
  Лита не улыбнулась.
  
  «Боюсь, это немного более решительно, чем это». Ее лицо было мрачным, а голос - вдвойне. «Никому из вас это не понравится». Она встретилась глазами с Терри, почти извиняясь. "Особенно ты."
  
  image_rsrcF4N.jpg
  
  «Я не вижу в этом смысла», - снова сказал Акоста. «Их противоракетная оборона собирается сбить эту штуку, прежде чем она окажется в пределах двадцати километров от их базы».
  
  Кэти закатила глаза и старалась не выходить из себя. Она обнаружила, что часто делает это в окрестностях Акосты, и задавалась вопросом, может ли она убедить другую команду шаттла обменяться с ней вторыми пилотами, прежде чем она убьет человека.
  
  - В том- то и дело, - сказал Терри позади них угрюмым и обиженным голосом. И все же он пришел. Он мог бы остаться на Шакаке.
  
  Ей было легче думать о нем как о Терри, чем о Логане как о «Джонатане». Может быть, потому, что она его тоже не знала, или, может быть, потому, что он больше походил на «Терри».
  
  Джонатан пытался убедить его остаться на корабле, обратно в точку прыжка, где было достаточно безопасно, но Терри настаивал, что ему нужно быть на шаттле на случай, если возникнут проблемы с транспортным средством доставки. «Средство доставки» было неприлично будничным эвфемизмом для ракеты, что-то вроде того, что гражданское лицо придумало, чтобы смягчить свою вину за ее разработку.
  
  Я не знаю, почему он должен чувствовать себя виноватым. «Джонатан», или Логан, или как вы хотели его называть, были правы. Бандиты - паразиты, и их следует истреблять, а не обращаться с ними как с законными участниками честной войны.
  
  Она посмеивалась над тем, как этот термин ужаснет ее родителей: «Благородная война». Она слышала встревоженный кудахтанье отца, его лицо исказилось праведным негодованием, когда он читал ей лекцию о том, что никакая война не почетна, что это просто бесполезная, бессмысленная резня. Ей было интересно, сказал бы он то же самое, если бы он был на Атласе , если бы он видел глубины, на которые может опуститься человечество.
  
  Она представила, как прицельная сетка парит над жемчужно-синим миром перед ними, и попыталась почувствовать себя виноватой. Она не могла.
  
  «Две минуты до стрельбища», - сказал Акоста, наконец полезный. «К настоящему времени они уже заметили нас», - добавил он, как бы пытаясь наверстать упущенное. «Надеюсь, здесь нет патрульных шаттлов».
  
  «Я надеюсь, что да», - возразила она ему, все еще не отрывая глаз от луны. «Тогда я убью их».
  
  Она могла чувствовать взгляд Терри; на его лице был ужас, как на лице ее отца.
  
  «В любом случае, ничего не происходит», - уточнила она, махнув рукой на датчики. Было странно гореть при одной гравитации, как будто это была неторопливая прогулка, а не боевой патруль. «Мы всего лишь один шаттл. Мы не можем носить с собой ничего, что могло бы повредить им ».
  
  Газовый гигант был позади них, над правым крылом шаттла, и при виде спереди водяная луна Клю-Бэй казалась такой изолированной и уязвимой, такой безобидной. Это была иллюзия. Были спутники-шпионы, маленькие черные пятна на фоне голубых океанов, дроны-предупреждения, разбросанные по разным орбитам вокруг газового гиганта и других его спутников, и где-то там корабль бандитов. Они будут держать его в секрете, выключить как можно дольше и застрять на какой-нибудь трудно обнаруживаемой орбите, вероятно, вокруг одного из других крупных спутников.
  
  Ей было интересно, потрудятся ли бандиты окликнуть их или просто подождут, пока они подойдут достаточно близко для выстрела из рейлгана. Никакие законные военные не стали бы использовать рельсотрон в обитаемой системе, но эти ублюдки были довольно далеки от законных. Она ждала, один глаз на тактическом дисплее, один на главном экране, но ее встретила только тишина.
  
  «Подготовьте ракету», - сказала она Акосте.
  
  Она позволила ему это сделать, но на всякий случай наблюдала краем глаза. Процесс был почти безупречным, но дураки были настолько изобретательны ...
  
  «Это живая планета», - напомнил ей Терри с болью и сомнением в голосе. «Даже если это работает так, как мы думаем, мы все равно совершаем военное преступление».
  
  «Это не война».
  
  Она увидела, как счетчик дальности достиг нуля, и ее рука потянулась к физическому переключателю, который Терри и шаттлы установили на центральной консоли оружия, большой, неудобной и очевидной, серебряный рычаг, прикрытый красной пластиковой откидной крышкой. Она попыталась придумать что-нибудь важное, но ничего не пришло в голову. Она открыла крышку и щелкнула рычагом вперед.
  
  «Запуск».
  
  В фюзеляже шаттла прогремел грохот, сотрясение взрывных болтов пронеслось по животу птицы, выбив ракету такой же длины, как и сам шаттл. Он унесет за несколько сотен метров до того, как загорится главный двигатель, но они должны увидеть это в течение десяти секунд или около того.
  
  «Вот оно», - Акоста указал на вспышку двигателя, загорающуюся на главном экране, как будто они все не могли ее увидеть.
  
  Они все еще разгонялись до одной силы тяжести, но это оставляло их позади, как будто они уже тормозили, увеличиваясь на двадцать g, устремляясь в темноту. Она уменьшила тягу к двигателю шаттла, и свободное падение заставило их дрейфовать, наткнувшись на ремни безопасности. Терри издал за ее спиной тихий звук рвоты; она надеялась, черт возьми, он не забыл принимать лекарства от укачивания, потому что нет ничего хуже, чем шарики рвоты, плавающие вокруг кабины.
  
  Она осторожно подтолкнула рычаг управления, вместо этого Из резких, нерешительных маневров многие даже хорошо обученные летчики ВМФ прибегали к космическим полетам на таких маленьких птицах. Вместо толчков и грохочущих ударов молота рулевые форсунки представляли собой слабый грохот, легкий толчок, пока она не остановилась и не сделала небольшую поправку, чтобы они оставались выровненными в ста восьмидесяти градусах от их курса.
  
  «Надежно для сильного наддува», - предупредила она, сделав паузу на мгновение, прежде чем открыть дроссель.
  
  Теперь это был боевой маневр. Шесть гравитаций, горящие бесконечные минуты, пока вы не подумали, что всегда будете весить пятьсот с лишним килограммов и всегда будете весить. Главный экран показывал вид с носовой камеры, так как задняя часть будет размыта плазменной вспышкой двигателя, но она наблюдала за тактическим дисплеем. У него был лазерный канал связи с телеметрией ракеты, который направлял ее по показаниям датчика от боеголовки, а в углу дисплея отображался вид с носовой камеры. Луна в океане заполнила экран, цепи островов, протянувшиеся через южное полушарие, теперь были видны, зеленые и пышные.
  
  Клу-Бэй издалека выглядел красивым, хотя она и представить себе не могла, что это будет приятным местом для жизни надолго. В файлах, которые им показала Арахна, говорилось, что фоновое излучение от газового гиганта не будет смертельным сразу, но в конечном итоге оно вызовет рак без энергетической защиты, которой не было бы у бандитов, и вся эта красивая голубая вода была заполнена радиоактивными минералами. . Больше рака. Морская жизнь была спроектирована так, чтобы выжить в результате воздействия, и джута, вероятно, могли там жить - возможно, он был предназначен для их использования, когда Империя терраформировала его, но если так, они не остались здесь после восстания.
  
  Может, Jeuta просто не любит серфинг.
  
  Она не могла почувствовать разницу в толчке, но беглый взгляд на дисплеи показал, что они исчерпали свой импульс и ускоряются обратно к точке прыжка. Невозможно доверять своему телу в условиях микрогравитации, поэтому даже летчики-ветераны предпочитали летать в атмосфере. Она уменьшила тягу, снизив ускорение до более комфортного уровня силы тяжести. Акоста и Терри вздохнули с облегчением, и она подавила ухмылку. Boost никогда не беспокоил ее, но она пыталась сочувствовать другим менее одаренным людям. Это было сложно.
  
  «Скоро они будут стрелять по противоракетной обороне», - сказал Акоста.
  
  «У него достаточно защиты и достаточно топлива для маневрирования, чтобы пройти первую волну», - сказала она ему.
  
  Ее слова могли быть пророческими, а может, она просто инстинктивно рассчитывала время полета; Светлячки поднимались с острова, ракеты из противоракетной батареи поднимались в верхние слои атмосферы. Они будут управляться с помощью радара, но они это запланировали. Пространство перед ракетой, казалось, мерцало, когда облака электромагнитно заряженной соломы вырвались из канистр, привязанных к боеголовке, рассеивая радиолокационный сигнал и заставляя ракеты выходить из-под контроля.
  
  Изображение из камеры начало дрожать, сгустившаяся атмосфера сотрясала боеголовку. Показания показали, что разгонная ступень ракеты упала, и теперь она работала под действием силы тяжести и маневрировала, падая прямо над местом, где тепловые датчики определили поселение бандита.
  
  Сейчас не так уж и много.
  
  Опять предвидение или просто тренировка?
  
  Первый выстрел из ружейной пушки промахнулся, обманутый радиолокационными помехами, но не только он. Никель-железные пули были дешевы и легко производились, и энергия термоядерного синтеза была столь же дешевой, и они распыляли огонь противоракетной башни небрежными волнами металла, как стрела в битве с древней Земли. Боеголовка находилась всего в нескольких километрах от нее, но она будет уничтожена задолго до того, как достигнет земли.
  
  В этом не было необходимости.
  
  Изображение с камеры ракеты исчезло, как и телеметрия, задолго до того, как бандитские помехи должны были убить ее. Изображение с одной из внешних камер шаттла заменило его, показывая вторую звезду, восходящую на дневной стороне Луны, точка яркости слегка расширялась, как распускающийся цветок.
  
  Она попыталась представить взрыв с земли так, как это видели бы бандиты. Те, кто смотрел прямо на это, вероятно, никогда больше ничего не увидят, если не найдут где-нибудь хорошую медицинскую лабораторию - там ее точно не было бы. Сам по себе взрыв не сильно повлияет на базу, вряд ли вызовет рост радиационного фона в долгосрочной перспективе, если измерять его по всей планете. Однако на этой цепочке островов будет заметное повышение уровня излучения, а также электромагнитный импульс, который может поджечь неэкранированную электронику.
  
  Но это была не электроника, которую они стремились разрушить.
  
  "Как вы думаете, кто-нибудь умер?" Голос Терри звучал мучительно.
  
  Она повернулась на своем стуле, почти готовая броситься на него, но подавила импульс, вызванный выражением его лица. Он был ученым, а не солдатом. Они заставили его построить для них ядерную боеголовку и средство доставки из запчастей, поскольку ядерное оружие не было чем-то, что было бы разрешено иметь даже гражданскому кораблю, даже если он несет с собой отряд наемников. Он, вероятно, провел всю свою жизнь, обучаясь злу ядерного оружия, о том, как Джута использовала его для стерилизации имперских миров в отместку, как они положили конец Золотому веку и опустошили Землю.
  
  «Нет», - сказала она мягким и тщательно нейтральным голосом. Он был умен; если бы он думал, что она просто пытается его утешить, он бы ей не поверил. «Детонация была слишком сильной. Все это будет делатьэто их очень, очень разозлит ». Она ухмыльнулась, губы в отчаянии оторвались от зубов. «А злые люди делают ошибки».
  
  14
  
  image_rsrcF4M.jpg
  
  M
  
   Агнус Хейнарсон не вспотел. Это сделает с вами ожог более шестидесяти процентов вашего тела. Иногда по ночам он просыпался, хватая ртом воздух, снова и снова переживая невыразимую агонию, наблюдая, как рушатся бревна грубо высеченного дома вокруг него, его жены и их маленькой девочки. Он кричал, как она кричала, и метался, но не потел. Он не мог.
  
  Он так и не узнал, был ли это Старкад или спартанский снаряд, который закончил ночь огнем, но его нашли спартанские войска, спартанские полевые медики, которые лечили его ... Спартанские хирурги, которые срезали то, что нельзя было спасти. и заменил на бионику. У них был дешевый пластик, не более чем протезы; он сам заплатил за мощные металлические конструкции позже, после того, как начал мстить жизнями и сокровищами. Он заплатил за укрепление своего позвоночника, плеч и бедер, в которых он нуждался, чтобы новые кибернетические конечности не вырвались прямо из его тела при первом использовании, заплатил за установку изотопного блока для их питания. , заплатил за охрану, чтобы следить за ним, пока он выздоравливал, чтобы убедиться, что ни один из его новых врагов не воспользовался его ослабленным состоянием.
  
  И после этого он больше никогда не платил. Он заставил их заплатить,Старкад, Спарта, Шан, Моди и Мбеки - все они за то, что принесли свои бои в его мир, во все периферийные миры и всех колонистов, которым не повезло обосноваться в спорных системах. Он никогда не оглядывался назад, никогда не сожалел об этом. О, иногда становилось слишком жарко, и приходилось отказываться от набегов на Доминионы, а потом, ну, что же было делать мужчине? Его люди должны были есть. Не то чтобы ему нравилось воровать из независимых миров, поэтому он всегда давал им возможность расплатиться, не пострадав.
  
  И это была его благодарность. Небо Клю-Бэй все еще светилось грубым, злобным фиолетовым светом, как будто сам мир пострадал в результате термоядерной атаки. Напоминание висело над их примитивным палаточным городком, разжигая гнев и страх его людей… и разжигая их негодование. Правда, большая часть их военного снаряжения была защищена от ЭМИ , но проклятые огни не работали внутри палаток, потому что кто думает покупать лампы с ЭМИ ? Темнота напугала людей, и кое-где потрескивали костры, питаемые макулатурой и картоном.
  
  Чертовски хорошо, что он не мог потеть, потому что сейчас он бы вспотел.
  
  «Мы не можем позволить им уйти от этого», - сказал Сунгурлу, стоя в авангарде группы подчиненных, которых он призвал к тому, что он называл, с долей признанного тщеславия, «командным постом». брезентовая крыша перекинута на складной металлический каркас. Здесь, в Клю-Бэй, нельзя использовать дерево; то, что здесь считалось деревьями, было бесполезно для строительства чего-либо из-за колючей коры, жесткой и трудной для обработки, как железо. «Мы могли бы сказать одно из Доминионов… Моди, может быть, или Шан. Если бы они узнали, что какая-то неприсоединившаяся колония применяет ядерное оружие, они вышибут из них дерьмо ».
  
  Магнус нахмурился, глядя на уродливого бородатого тролля, и не из-за его внешности. Мехмет Сунгурлу был одним из самых надежных союзников Магнуса, но он колебался, неуверенно перед лицом трудных решений. Он хотел заклеймить Сунгурлу старухой, но это было бы оскорблением для старых женщин, которых он знал.
  
  «И как только Шанг вышибет из них дерьмо, что тогда?» - потребовал он, делая неуклюжий шаг вперед от поднятого холма земли, который он использовал в качестве подставки, чтобы взглянуть на свои войска, когда он обращался к ним. «Что нам останется? Помни, Мехмет, мы выбрали Арахну, потому что нам нужно то, что у них есть. Вы забыли, что случилось с Цай Цюяном на Раммане? Нам нужна была его дань, но мы ничего не получили, потому что он был достаточно глуп, чтобы позволить Спарте найти его. Если Шан или Моди лишат Арахну чего-нибудь полезного, это будет пустой тратой времени и ресурсов ».
  
  Если бы это был кто-нибудь, кроме Сунгурлу, он бы не стал объяснять, просто высмеял бы слабость другого человека. Или преподал им урок о том, чтобы сомневаться в нем прямо в лицо. Потому что когда таким безжалостным ублюдкам дается сантиметр ...
  
  «Если бы мы просто убили их всех и взяли их дерьмо, когда мы впервые приземлились, - прорычал Рейес, отталкивая Сунгурлу в сторону, - мы бы не оказались в таком положении, не так ли, капитан?» Он придал названию сардонический оттенок, и Магнус с трудом удержался от того, чтобы разбить мужчине лицо.
  
  Рейес был крупным мужчиной, почти такого же крупного, с природными мускулами, как Магнус с массивным металлом, и здоровому человеку легко было забыть, что он не мог быть самым сильным или самым опасным из всех. Возможно, пришло время напомнить ему, как и другим. Если это будет театр, ему придется устроить сцену.
  
  «Да, Джесси», - зарычал он низко в грудь, делая еще один шаг вперед, менее чем в метре от Рейеса. Достаточно близко, чтобы уловить затхлый запах плаща из волчьей шкуры, который он носил, как будто он был своего рода вооруженным мечом варваром из легенд Старой Земли. «Если бы мы убили их лидеров, сожгли их фабрики и уничтожили их машины, мы могли бы взять то, что там было. Но ты знаешь, чего не могут сделать мертвые, Джесси? Он- ревел теперь, наклоняясь вперед, сила его дыхания сдувала обесцвеченные светлые волосы Рейеса с лица большого идиота. «Они не могут сделать больше дерьма, которое мы можем украсть! Как ты думаешь, сколько миров существует, гребаный придурок? Как ты думаешь, если мы сожжем каждого из них дотла, мы не умрем с голоду, дрейфуя в космосе без долбаного топлива, потому что мы были чертовски глупы, чтобы прислушаться к твоему совету? »
  
  Обычно бледная кожа Рейеса стала красной, как свекла, его зубы оскалились, как будто он подражал бедному животному, чью шкуру он носил на плечах.
  
  Проклятый пес, наверное, умнее его. В какой-нибудь колонии должен быть волк, одетый в шкуру Рейеса вместо плаща.
  
  «Может быть, если бы ты прислушался к моему совету насчет Раммана, - огрызнулся ему Рейес, - Цай Цюань не умер бы! Я говорил вам несколько месяцев назад, что это место было слишком близко к спартанским морским путям, чтобы его люди могли построить там чертову базу! Их обязательно обнаружат, и вы позволите им сидеть и убивать! »
  
  Остальные теперь отступили, дав им двоим место. Сунгурлу пристально наблюдал за происходящим, всегда готовый отступить и дождаться возможности продвинуться вперед. Пока что Магнусу удавалось направить инстинкт самосохранения этого человека на поддержку, хотя это могло измениться в любой момент. Но думать было о большем, чем о полдюжине собравшихся под этим жалким навесом.
  
  «Ты хочешь бросить мне вызов, Джесси?» - спросил он, не отступая; он был полон решимости заставить Рейеса отступить первым. «У нас восемь человек с выжженными глазами, радиоактивность вот-вот упадет на наши уши, когда в следующий раз пойдет дождь, и у нас достаточно еды, чтобы нас хватило еще на три недели, а может, и на четыре, если мы застрелим слепых. Если ты думаешь, что это моя вина, если ты думаешь, что у тебя получится лучше, давай пойдем туда… - Он указал сияющим сегментированным металлическим пальцем натолпа из сотни человек собралась на своей «городской площади», во дворе между брезентовыми и нейлоновыми палатками, где хранились их еда и вода. «… И реши это прямо сейчас».
  
  Правая рука Рейеса дернулась, и Магнус подумал, что здоровяк может пойти за пистолетом, который он нес в кобуре с перекрестным натяжением на поясе. Это могло все усложнить. У Магнуса много металла, и ударить по независящим частям будет сложно даже с близкого расстояния. Но пули были демократичными маленькими ублюдками, и они сразили лидера удачным выстрелом так же хорошо, как и его последователя.
  
  Он надеялся, что сможет спровоцировать Рейеса противостоять ему безоружным, работать с чудовищным эго этого человека. Вы должны были уметь видеть слабости людей, чтобы вести их за собой, заставлять их подчиняться, как собак, и вы не могли показать им свой страх. Рейес колебался между здоровым уважением к грубой физической силе Магнуса и гневом, который он испытывал из-за оскорблений, которые Магнус так осторожно бросал ему. Ему придется склонить чашу весов.
  
  Магнус прошел мимо него, небрежно оттолкнув его с дороги и вышел в центр двора. Глина хрустела под ботинками, высохла и высохла за несколько недель без дождя. Сердитые красные облака, собравшиеся в утреннем свете, говорили ему, что скоро начнется дождь, который принесет с собой радиационное отравление и смерть. Он должен был работать быстро.
  
  Десятки и десятки глаз следовали за ним, мужчины и женщины, но больше мужчин, чем женщин в два раза, а некоторые из женщин были грабителями или начинали таким образом. Но детей нет. Это было его правилом. Он позволял детям править своим собственным миром, где-нибудь лучше, чем эта зловонная дыра, где всегда было слишком жарко, или слишком холодно, или слишком влажно, или слишком сухо. По крайней мере, ему не нужно было беспокоиться о том, что один из них поднимет яйца и выстрелит ему в спину; он не позволял никому, кроме своих подчиненных, иметь оружие в лагере. Даже его пехотинцы получили оружие только на десантном корабле.
  
  Он остановился в центре двора и медленно повернулся, чтобы все могли его увидеть, все встретились с ним взглядом.
  
  «Красное братство!» - крикнул он, подняв руки к светящемуся небу. «На нас напали наши враги, неблагодарные ублюдки на Арахне, которые приняли нашу милость за слабость! Я не потерплю этого дерьма! Я собираюсь отвести вас обратно в их жалкое болото мира, пройти в их город с нашим мехом, с нашими пехотинцами и сжечь его дотла! »
  
  Из зала раздались аплодисменты и кровожадные возгласы, некоторые из них подняли руки, подражая его стойке. Гребаный скот.
  
  «Но прежде, чем мы сядем на посадку, прежде чем мы вызовем наш корабль и начнем путешествие мести, кажется, что здесь есть те, кто обвиняет в случившемся мое руководство».
  
  Его руки опускались вниз, пока оба указательных пальца не были направлены на Джесси Рейес, только что вышедшую из-под навеса командного центра.
  
  «Мой лейтенант Джесси Рейес, человек, которого я считал своим другом и союзником, решил, что вам всем будет лучше, если он будет лидером Красного Братства!»
  
  При этом раздавались свистящие возгласы, но не так много, как ему хотелось бы. Некоторые из зрителей казались задумчивыми, а это плохо. Ни один из них не был достаточно умен, чтобы задуматься, иначе они были бы лидером, а он уже был бы мертв.
  
  «Итак, я собираюсь бросить вызов Джесси за лидерство в нашей маленькой группе!» он взревел. «Я собираюсь заставить его доказать перед Ариманом, Темным Лордом, что он тот человек, который должен вести нас!»
  
  Это дерьмо с Темным Лордом было идеей Сунгурлу. Он происходил из какого-то культа дьяволопоклонников в какой-то глухой колонии, идиотов, купившихся на чушь мифов, и даже более крупных идиотов, потому что они купились на проигравшей сторонечушь миф. По крайней мере, овца, которая поклонялась Митре, полагала, что в конце концов Он выиграет битву. Но что бы ни двигало скотом ...
  
  Рейес начал что-то говорить, что-то, что казалось слишком близким к попытке разрядить ситуацию, а он не мог этого допустить. Рейес был активом, но ему нужно было справиться с волнениями, вызванными ядерной бомбой, прежде чем он повел своих людей в бой.
  
  «И поскольку я претендент, - продолжал Магнус, перекрикивая дрожь Рейеса, - я позволю Джесси выбрать оружие, которое мы используем. Однако я думаю, ему придется согласиться с тем, что ни один из нас не должен использовать оружие, учитывая, что все вы, хорошие люди, так тесно собраны вокруг ».
  
  Что ж, ему все равно придется согласиться сейчас . Магнус мог сказать по его кислому взгляду, что Рейес выбрал бы пистолет, если бы у него был выбор.
  
  «И, - продолжил Магнус, зная, что он должен так упорно продать, - поскольку некоторые люди могут сказать, что у меня уже есть преимущество…» Он крепко сжал свои бионические руки, и раздалось несколько смешков и одобрительных возгласов. «… Какое бы оружие ни выбрала Джесси, я буду использовать только то оружие, которое дали мне Ариман и хорошо оплачиваемая команда хирургов».
  
  Смех. Может немного нервничаю. Прикрытые глаза метались между Магнусом Хейнарсоном и Джесси Рейес, ожидая ответа и, вероятно, ожидая, будет ли он играть по своим правилам.
  
  Выражение лица Рейеса сменилось с сомнительного на испуганное, а затем снова на гнев. Бионический глаз Магнуса был встроен в тепловизор, но он не нуждался в этом, чтобы видеть, как внутри головы большого человека накапливается тепло.
  
  «Я принимаю твой вызов, Магнус», - прорычал он. И он улыбнулся такой улыбкой, какой бывает у невероятно глупого человека, когда он думает, что наконец-то у него появилась отличная идея. «А в качестве оружия я выбираю силовой взломщик!»
  
  Вот дерьмо. То есть неплохая идея.
  
  Вильгельм Кригер протянул ему инструмент сквозь собравшуюся толпу. Кригер был сопливым маленьким писаком, который следовал за Рейесом, как потерянный щенок, и Магнус мог видеть по его лицу, за кого он боролся в этой битве. Взломщик был тяжелым оружием… ну, на самом деле инструментом. Он слышал от старожилов, что он начал свою жизнь как инструмент спасения для освобождения экипажа, запертого в запечатанных отсеках после сражений, но гораздо дольше, чем он был жив, его использовали абордажные отряды для взлома шлюзов космических кораблей после их приводы были отключены… и за нарушение бронежилета после того, как вы прошли через замок.
  
  Это выглядело так, как будто у половинки огненного топора был младенец-мутант с разрушающей планкой, и он держался двумя руками на паре изолированных рукояток - изолирован, потому что у него также был мощный электромагнит, встроенный в рабочие концы, который можно было активировать с захваты для отражения металла. Металл, как он. Используя метровый пролом, этот тупой ублюдок действительно имел шанс против него.
  
  «Ну, если бы это не было близко, никого бы не убедили» , - рассуждал он.
  
  «Эта штука очистит тебя, как гребаную виноградину», - сказал Рейес, держа оружие поперек своего тела, ноги в квадрате.
  
  «Я собираюсь засунуть эту игрушку тебе в задницу боком, Джесси», - заверил Магнус мужчину, принимая стойку наготове в центре двора. Обычно в подобных делах зрители образуют кольцо вокруг противников; но никто не хотел быть слишком близко к Рейесу, пока он обходил нарушитель власти.
  
  Не было рефери, которого он видел в спичках в клетках, которые они ставили на развлекательных станциях, не было сигнала, когда начинать. В одну секунду они стояли там, наблюдая друг за другом, борясь за позицию, а в следующую все происходило неистовое, неистовое движение. Магнус был быстрее, чем обычно думали люди, и он знал это; он рассчитывал на дикие качели, нашанс нырнуть внутрь и запереть Рейеса. Как только он схватил этого человека, бой был окончен.
  
  Но Рейес тоже это знал, и резкий взмах топора был уловкой; он нанес удар концом монтировки назад, его пальцы зажаты на спусковом крючке электромагнита. Магнус почувствовал прикосновение поля, почувствовал, как оно скручивает его руки, втягивая их внутрь, и отбросил назад всем своим весом. За пределами поля его руки шлепались по бокам, и он толкался ими, бросаясь назад в бочку.
  
  Вернувшись на ноги, он принял стойку и ждал приближающегося порыва, который, как он чувствовал, приближается, но Рейес снова удивил его, сдерживаясь, кружа влево, снова ближе к центру. В глазах большого человека была неуловимая хитрость, и это беспокоило Магнуса. Он не любил сюрпризов, особенно в драке.
  
  Может, мне не стоило так быстро отказываться от собственного оружия.
  
  Он позволил Рейесу сделать первый удар в последнем раунде, но на этот раз он сыграл агрессивно и симулировал удар, прежде чем нанести низкий удар по щиколотке противника. Это было близко; край его левого ботинка задел заднюю часть икры Рейеса, когда он отпрыгнул назад, едва касаясь, но здоровяк, казалось, слегка отдавал предпочтение ноге. Когда он снова принял боевую стойку, то с новой осторожностью, силовой выключатель держался как щит.
  
  Магнус вышел из своего готового приседа и ухмыльнулся мужчине.
  
  «Несколько секунд назад ты была полна большого разговора, Джесси. Вы уже теряете яйца? Может, я их оторву и позволю мальчикам взять тебя в качестве новой игрушки, дать девочкам-грабителям отдохнуть, а?
  
  Это его достало. Его глаза покраснели, и он быстро двинулся вперед, проведя своим оружием сквозь замысловатую восьмерку. Требовались силы, чтобы справиться с выключателем, которыйКстати, он должен был признать, что у этого человека были навыки и техника. Когда он пришел, выстрел был молниеносным, апперкот монтировкой, поле активировалось на секунду, достаточно долго, чтобы заставить Магнуса признать его и отойти от него. Головка топора прошла почти слишком быстро, чтобы последовать за ней, рассекая воздух и оставляя белую царапину на металле левой руки Магнуса. Скритч металл о металл напряг зубы Магнуса, и он боролся с желанием вытрясти руку, как будто она все еще была биологической. Если бы Рейес продолжал активировать поле на порезе, он мог бы сразу оторвать руку, но он истощил конденсатор своим подъемом… и оставался открытым.
  
  Рейес все еще держал перед собой древко молота, чтобы заблокировать все, что Магнус мог бросить, но он должен был удерживать эту штуку, и физика по-прежнему оставалась физикой. Магнус ударил своим массивным правым кулаком прямо в шахту. Если бы Рейес смог активировать магнитное поле именно в этот момент, это было бы самоубийством: рука Магнуса была бы оторвана от его плеча и, вероятно, увлекла бы за собой позвоночник. Но он был на долю секунды медленнее, и удар по штанге вырвал ее у него из рук и врезался тяжелым оружием в лицо.
  
  Это был не смертельный удар, его было недостаточно, чтобы вывести из строя такого опытного бойца, как Рейес, человека, привыкшего к тому, что он получает удар. Если бы у него была секунда, полсекунды , он мог бы восстановиться, схватить штангу до того, как она упала, и был бы готов сдержать любую последующую атаку. Магнус не дал ему полсекунды. Киборг чувствовал поток; ход битвы вошел в ритм, и он двигался в такт, бегая всего на полшага впереди своего противника.
  
  Лицо Рейеса представляло собой маску гнева, боли и отчаяния, кровь текла по его белоснежной бороде из разбитого носа, его глаза были сосредоточены на стержне выключателя, каждая унция концентрации была потрачена на попытки вернуть руки вокруг оружия. . Первым инстинктом Магнуса было ударить по стойкев сторону, исключите это из уравнения, но его чутье отвергло эту идею, не удосужившись спросить голову, зная, не задумываясь, что это стоило бы ему слишком много времени, слишком больших рычагов воздействия. Вместо этого он выбрал кратчайшее расстояние между двумя точками, прямо в грудь Рейеса.
  
  Это была огромная авантюра. Одно прикосновение к спусковому крючку электромагнита, и выключатель мог вырвать металл прямо из туловища Магнуса и остановить его сердце. Каким-то образом он просто знал, что этого не произойдет, знал, что Рейес не сможет вовремя дотянуться до переключателя. Иногда, когда он думал об этом, он подумал, что он на самом деле созерцается , что произойдет во время боя или он просто везло до сих пор и только предположил , что это произошло потому , что он такой умный. Но среди пиратов была старая поговорка: «Лучше удачливый капитан, чем хороший».
  
  На этот раз ему повезло и хорошо. Пальцы Рейеса не сомкнулись на перекладине, просто схватились за воздух, а ладони Магнуса попали его противнику прямо в грудь, отбросив его назад, как будто его выстрелили из пушки. Штанга упала прямо на глину у ног Магнуса с мощным стуком, как будто ее положили в знак капитуляции. Приземление Рейеса было менее изящным, но отнюдь не меньшим. Он ударился плашмя о плечи, его лопатки сломались с треском, словно ветка дерева провалилась во время шторма, затем дважды перекатился, прежде чем перекатиться на спину.
  
  Плащ волка упал бесформенным комком на земле в нескольких метрах от него. Без него Рейес выглядела почти нормально, ничем не примечательная в рабочих штанах с подкладкой на коленях и утепленном жилете. Верхняя одежда скрывала повреждение груди Рейеса, но Магнус чувствовал, как ребра подкосились от ударов его рук кувалдой. Рейес судорожно закашлялся, и из выдоха брызнули красные капли. Его ноги тряслись, когда он пытался перевернуться, пытался встать, но сломанные ребра и лопатки не позволяли ему двигаться.
  
  Магнус глубоко вдохнул, смакуя холодный воздух. Воздух, вода, еда, спиртное, секс… все стало лучше после того, как ты пережил ссору. Он нагнулся в талии и поднял пролом, осторожно, чтобы не коснуться спусковых крючков. Он не чувствовал веса, не так, как раньше, до бионики. Было давление, ощущение, связанное с его уцелевшими нервными окончаниями, но опыт был качественно другим. Ему хотелось почувствовать вес; это было бы более удовлетворительно.
  
  Он стоял над Рейесом, широко улыбаясь. Мужчина посмотрел на него, все еще в состоянии вызвать энергию гнева, несмотря на свои травмы, и попытался ударить Магнуса ногой.
  
  - О, Джесси, - сказал Магнус, покачивая головой с притворной грустью. «Ты был хорошим человеком в бою, но так и не научился держать голову».
  
  Он ударил кончиком выключателя по лицу Рейеса, и удары ногами, кашель и удары прекратились. Толпа замолчала, но когда он поднял планку над головой, с которой капала кровь побежденных, снова раздались аплодисменты, на этот раз более пылкие.
  
  Сунгурлу вышел вперед, выкрикивая его имя снова и снова, взмахивая кулаками, и Магнус швырнул в него пролом. Сунгурлу не был слабым человеком, но он отступил на шаг под тяжестью массивного оружия и, наконец, прижал его к груди, в то время как Магнус шагнул в центр двора. Кровожадность была сильна на лицах толпы, разгоряченной жестокостью боя, но страх уступил место второму месту, и он почувствовал отчаяние за горячими возгласами и песнопениями.
  
  «Мы зря потратили здесь достаточно времени!» - крикнул он, заглушая шум. Шум прекратился, как будто он щелкнул выключателем, хотя некоторые кулаки оставались поднятыми в воздухе, как будто они боялись опустить руки, боясь, что их сочтут бесполезными. «Загрузите десантные корабли! Мы вылетаем через два часа, и все, кто не на борту, остаются позади! »
  
  Он встретил взгляд каждого из них, изучая их лица одним биологическим глазом, все еще горящим адреналином, и одним кибернетическим окуляром, всегда холодным, всегда нейтральным.
  
  «Если вы со мной, - прорычал он им, - то убейте наших врагов вместе со мной! Берите то, что у них есть, и ничего не оставляйте! »
  
  На этот раз энтузиазм был настоящим и всеобщим.
  
  Это было чертовски лучше.
  
  15
  
  image_rsrcF4M.jpg
  
   « Ты изначально рисковал использовать ядерное оружие, так почему бы не пойти до конца и просто убить их с его помощью?»
  
  Лита Рэнделл подавила вздох, затем ей пришлось подавить зевоту, которая наступала ей на пятки. На обратном пути из Клю-Бэй она мало спала, и хотя отчасти в этом была вина Оцеолы, в основном это было потому, что каждый раз, когда она закрывала глаза, все, что она могла видеть, было сообщение Omni-Alert на каждом военном посту через Пять Доминионов со всеми лицами и надписью «Разыскиваются за военные преступления».
  
  «Мы рисковали, потому что это был единственный способ гарантировать, что они завершат атаку на Пирей, даже если заметят наши приготовления», - объяснила она, хватаясь за терпение обеими руками. «Но если бы мы действительно справились с наземным взрывом, что ж, я не уверен, что мы могли бы гарантировать, что даже наша собственная команда, возможно, не сообщила бы об этом военным. Тем не менее, мы могли бы рискнуть, если бы, черт возьми, это не сработало ».
  
  Главный советник Арахны был львом в клетке, беспокойно расхаживавшим по крошечной, десятиметровой комнате, заставляя Литу чувствовать себя еще более уставшей, сидя, сгорбившись, на мягком стуле за центральным столом. Здесь было тускло освещено и душно, несмотря на кондиционер, но Гаррет настоял на этом, сказал, что эта комната - единственное место во всем Паласио. она могла быть уверена, что их не подслушивают и не прослушивают.
  
  И разве это не обнадеживает?
  
  По всем правилам, Джонатан должен был быть здесь с ней, объясняя все одному очень взволнованному главе государства, но он контролировал разгрузку тяжелых грузовых шаттлов и оснащение механизма, что оставило задачу ей и еще одному. угрюмый и противоречивый Терри.
  
  На улице дневной свет? - подумала она. Мы приземлились на рассвете или в сумерках по местному времени? Я даже не могу вспомнить, знал ли я.
  
  «Почему бы это не сработало?» - потребовал ответа Гаррет. Лита хотела назвать ее раздражительной, но знала, что поступает несправедливо; женщина была в ужасе. «Это была ядерная бомба. Они могут разрушить целые города! »
  
  - Термоядерное оружие не является магией, советник, - отрезал Терри, сидя на маленьком диване, вколоченном в углу комнаты. «Их выход определяется количеством дейтерия и трития, которое вы упаковываете в них, и они могут только распространять свою взрывную волну».
  
  «И на самом деле невозможно приблизить их с помощью современных технологий», - объяснила Лита. Она не могла винить женщину в том, что она не знала. Здесь ядерное оружие было таким же мифологическим, как единороги. « ECM - электронные средства противодействия - даже у кого-то вроде Магнуса достаточно, чтобы отключить лучшие системы наведения, которые есть у большинства военного оружия. Термоядерное оружие или, черт возьми, - пожала она плечами, - любые боеприпасы, не управляемые человеком, управляющим лазерным целеуказателем, хороши только против неподготовленных целей, что делает их бесполезными в военном отношении, кроме как в качестве оружия террора.
  
  «Вот почему все Пять Доминионов запрещают их», - вставил Терри грубыми и горькими словами. «Использование ядерного оружия - военное преступление».
  
  «Никто не собирается осуществлять трансграничное военное вмешательство в неприсоединившиеся системы из-за воздушного взрыва - полуобитаемая луна используется как пиратская база, - заверила Лита главного советника Гаррета. «Особенно, когда он даже никого не убил. Мы не собираемся никому об этом рассказывать, вы единственный в своем правительстве, кто об этом знает ». Это был небрежный способ сказать ей: «Если это выяснится, мы узнаем, что это ты».
  
  «Единственный, о ком мы должны беспокоиться, так это о Магнусе, - заключила она, - и он никому ничего не расскажет после того, как мы его убьем».
  
  «Если это сработало, и он сделает то, что вы думаете, - вмешался Гаррет, - и придет сюда за вами».
  
  «Мы могли видеть, как его корабль возвращается в залив Клю, прежде чем мы прыгнули», - сказала Лита пожилой женщине. «Он куда-то идет, очень торопится. И учитывая, что мы только что сделали что-то, что мне было неприятно и лично отвратительно, и подвергли себя риску стать беглецами по всему человеческому пространству, я, конечно, надеюсь, что оно того стоило ».
  
  image_rsrcF4N.jpg
  
  Приятно было снова оказаться внутри меха. Даже если в кабине было темно, с нее капала влажность и было невыносимо, ошеломляюще жарко. По крайней мере, комары не могли проникнуть сквозь прозрачный алюминиевый навес. Логан мог видеть их в тусклом зеленом свечении нескольких инструментов, которые он оставил активными, работающими от батареи. Они отскакивали от купола с кровожадным упорством, более решительным, чем любой солдат, которого он когда-либо встречал, показывая ему, что именно произойдет, если он уступит почти маниакальному желанию открыть кабину и впустить немного свежего воздуха.
  
  Это была твоя идея, гений .
  
  И в то время он казался хорошим. Их самым большим беспокойством было то, что Магнус заметил их защитную позицию и ушел, дожив до грабежа в другой день. Он сделалразумный, тактический трюк и выстроил свою роту мехов под кроной деревьев вдоль берегов реки, отключился и ждал. « Шакак» тоже прятался, спрятавшись за маленькой луной Арахны, выжидая, пока бандитский корабль не выйдет на орбиту и не запустит свои шаттлы и посадочные модули.
  
  Там они рисковали, как неоднократно указывал главный советник Гарретт; бандитский корабль может открыть огонь по городу с орбиты, и он может нанести большой урон, прежде чем « Шакак» сможет ее перехватить. Но он, Лита и Оцеола считали, что кто-то вроде Магнуса не сможет устоять перед соблазном грабежа. Он сначала отправит своих людей вниз, чтобы забрать то, что они могут получить, прежде чем он взорвет это. И как только его силы окажутся на планете, он не сможет нанести орбитальный удар.
  
  Но они должны были быть на месте до того, как бандитский корабль окажется в пределах видимости, что означало проводить часы внутри закрытого робота без кондиционера, не более чем вентилятора, который можно было запустить от резервной батареи, и случайных ударов с бортового устройства. кислородная линия. Он даже не мог пользоваться радио. Они не хотели, чтобы скрытый механизм испускал какой-либо тепловой, микроволновый или даже лазерный сигнал. Все, что он мог сделать, это дождаться входящей передачи из командного бункера в городе.
  
  И пот. Он много занимался этим, и обивка его кресла была пропитана ею. Хуже всего был запах: кабина начинала напоминать ему раздевалку в спортзале средней школы.
  
  Придется заставить команду промыть его, если я выживу.
  
  «Все бойни, это бойня».
  
  Передача заставила его подпрыгнуть, хотя он ждал этого несколько часов. Это был голос Литы - она ​​и ее рейнджеры находились во Паласио , готовые к развертыванию в любой точке города, если потребуется, и она отслеживала данные датчиков оттуда.
  
  «У нас есть падение. Повторяю, у нас есть дроп. Все бойни включаются ».
  
  «О, слава Митре», - пробормотал он, ударяя ладонью по контроллеру, чтобы зажечь термоядерный реактор. Холодный запуск длился несколько минут, что означало еще больше тепла, так как заряженные конденсаторы питали зажигательные лазеры и магнитные поля вместо кондиционера, но, по крайней мере, конец был виден.
  
  - Прибывают десантные корабли противника, - объявила Лита. «ETA пятнадцать минут. Шакак собирается вступить в бой ».
  
  Как только Оцеола переместится на бандитский корабль, Магнус не сможет прервать посадку и вернуться на орбиту. Ему придется окопаться и попытаться создать плацдарм на планете, чтобы им было слишком сложно его выкопать. Это был простой план, но обычно самые лучшие.
  
  Индикаторы на его доске начали загораться красным, переходя к желтому, прежде чем, наконец, замигать зеленым, когда системы подключились, и, наконец, холодный воздух начал выходить из вентиляционных отверстий, как сладкое дыхание духов Спента Майнью , омывая открытые части его лица. . Он схватился за уже намокшее полотенце, свисающее с опорной стойки, и вытер пот со своих спутанных волос, прежде чем надеть шлем и застегнуть подбородочный ремень. Дело было не только в комфорте: нейронный ореол должен был иметь чистую связь. Попытка управлять мехом с помощью ручного управления была почти невозможна. Он читал, что когда-то проводились эксперименты с тактильными костюмами, но проблема с ними оказалась весьма практической. Костюм требовал свободы движений, а соображения безопасности требовали, чтобы пилот был надежно пристегнут ремнями.
  
  Вся плата была зеленой, а сенсорный дисплей был активен. Он усмехнулся, активируя сеть связи компании.
  
  «Все бойни, это первая бойня. Взвод арбалетов, двигайтесь к стартовым позициям и нацельтесь на их десантные корабли. Огонь, как несешь. Все остальные взводы занимают позиции для атаки и готовятся вступить в бой с силами противника. Звук выключен взводом ".
  
  «Арбалетный взвод, Роджер». Голос лейтенанта Мэнди Форд былтвердо и ясно, хотя он знал, что это будет ее первая настоящая битва. Однако полковник Андерс думал, что она будет хорошим выбором, и он знал солдат.
  
  «Первый взвод, Роджер». Лангелла. Младшего лейтенанта больше нет, у него был собственный взвод, и эта мысль заставила Джонатана нервничать. Марк Ланджелла был отличным пилотом мехов и лучшим другом и ведомым, которого только мог иметь парень, но не доказал свою роль лидера.
  
  А ты нет? Он пожал плечами, признаваясь перед собой.
  
  «Второй взвод, Роджер». - протянул лейтенант Валентин Курц. Этот человек был сдержанным, тихим, умным, по крайней мере, когда дело касалось технических вещей, учебной тактики. Он был из глубинки, какой-то колонии, о которой Джонатан никогда не слышал, и обычно деревенские деревенщины хорошо сражались.
  
  «Третий взвод, Роджер». Лейтенант Аллия Эрнандес. Он знал ее случайно, с кем-то, с кем он пил кофе в комнате подготовки батальона перед инструктажем. Уверенный, даже как младший лейтенант, всегда готовый к бою. Он вспомнил, что в Спарте у нее есть семья, и задавался вопросом, как они отняли ее так долго.
  
  «Четвертый взвод, Роджер». Последний и самый старый. Джеральд Пасковски был лейтенантом, которого через месяц повысили бы до капитана, если бы он остался, но он хотел возглавить взвод ударных мехов, и ни один из них не открывался. За исключением оптового убоя. Он пилотировал «Скорпион», который лейтенант Логан Коннер захватил на Раммане, прежде чем этот конкретный офицер был отправлен в длительное патрулирование и ушел без связи с внешним миром… официально.
  
  «Арбалеты переходят на огневую позицию», - добавил Форд.
  
  HUD в кабине командира роты был значительно больше , чем в роботу лидера взвода. В нем должно быть место для дисплеев МКФ из двадцати пяти отдельных мехов в пяти разных взводах. Ему потребовались недели практики на тренажере, прежде чем он смог понятьили хвосты проклятой штуки в ситуациях на поле боя, но он думал, что он справится с этим. Он узнал машины Форда, медленно и неуклонно продвигавшиеся вверх по берегу реки, к открытому пространству, где две пусковые установки ракет, установленные на их сгорбленных плечах, могли хорошо видеть ночное небо.
  
  Остальные взводы маршировали вверх по реке, все еще под прикрытием деревьев, Пасковский шел своим ударным мехом прямо по центру водного пути, будь к черту грязь, рассчитывая только на мощь огромных машин, чтобы они не застряли. Это был смелый шаг, и вода могла помочь уменьшить перегрев во время боя, но могла убить их, если он ошибался насчет глубины и консистенции грязи.
  
  Он наблюдал, как они проходят мимо его позиции, борясь с желанием выбежать впереди них. Это могло сойти с рук командиру взвода, но не командиру роты. Он дождался, пока ударный механизм и взвод Ланджеллы не миновали, затем осторожно сделал шаг вперед, убедившись, что у него есть прочная почва, на которой можно стоять.
  
  «Бойня первая, это первая обложка». Передача Кэти зазвонила в наушниках его шлема, и он чуть не потерял равновесие.
  
  «Иди», - рявкнул он, слишком увлеченный попытками переместить свой собственный мех и координировать действия всех остальных, чтобы соблюдать надлежащую процедуру радиосвязи.
  
  «У них есть четыре переоборудованных пассажирских посадочных модуля, вооруженных и бронированных, настроенных для поддержки с воздуха. Это не военные корабли, но у них есть номера, и нам понадобится время, чтобы от них избавиться. Я не думаю, что мы сможем поразить десантные корабли до их приземления. Над."
  
  Он вздохнул. В любом случае это был дальний выстрел, но он спас бы их от наземного боя. Их первый наземный бой в составе отряда, его первый в качестве командира роты. Может, лучше поскорее сорвать повязку.
  
  «Роджер, первая обложка», - сказал он, пытаясь сохранить разочарование в его голосе. «Идите и убейте их птиц, остальное мы сделаем сами. Убейте одного ».
  
  «Арбалеты на позиции», - объявил лейтенант Форд и перепроверил HUD, чтобы убедиться, что она верна, не потому, что он ей не доверял, а потому, что он знал, что ответственность за каждый выстрел, который они производят, лежит на нем. Полковник Андерс забил себе в голову правду, когда стал командиром взвода, и теперь это стало в сто раз более актуальным. «У нас есть радар для захвата десантных кораблей через канал штаб-квартиры Паласио, и, по моим оценкам, они выйдут на дальность стрельбы через тридцать секунд. Над."
  
  - Роджер, Арбалетный. Огонь, как несешь. Из."
  
  Он смотрел трансляцию из бункера штаб-квартиры, наслаждаясь ею, пока мог. Бандиты заклинили бы его, как только они достигли земли, если бы у них было чувство, которое Митра дал новорожденному. Десантные корабли обрушились на огненные столбы, не на последних военных моделях или даже не на отремонтированных излишках рабочих мест, а на переоборудованных из тяжелых грузовых птиц. Все еще достаточно, чтобы нести две полные тяжелые роты мехов, и если бы они не были самыми последними и лучшими, их все равно было бы чертовски много.
  
  «Стрельба», - объявил Форд.
  
  Это была формальность; он мог видеть это так же ясно, как первая звезда, восходящая на рассвете, слышать это, как грохот весеннего грома. Дым поднимался с их позиций, окутывая реку и окружающие ее механизмы бело-серой пеленой, освещаемой изнутри ракетными двигателями, когда они летели вверх по дуге, по два от каждого робота. Солнечные лучи превратились в слабые отблески в ночном небе, грохот перемежался звуковыми ударами, когда они превышали скорость звука и терялись в звездном поле над головой.
  
  Механика оставалась неподвижной, статуи горгулий охраняли землю с неба, пока их пилоты нацеливались на десантные корабли вручную, наводя лазерный указатель на их фюзеляж, потому что они смогут заблокировать радар. Его глаза метались с визуального отображения на радар от бункера до теплового дисплея, и он начал видеть светящиеся облака, закрывающие десантные корабли. Это была ерунда ECM , такая же, как они использовали на своей ядерной бомбе, дешевую, легко изготовленную и чертовски эффективную.
  
  Лазеры, рассеянные в облаках соломы и замков, были потеряны. Ракеты выходили из-под контроля, а боеголовки самоуничтожались во взрывах фейерверков, что являлось актом симфонии хаоса. И все же десантные корабли спускались, теперь уже достаточно низко, чтобы взяла на себя оборону города.
  
  Он не видел стрельбы из койлганов, но знал, что они будут. Десантные корабли в ответ дергались и извивались, извиваясь в произвольном порядке по небу. Это не будет работать вечно, но, возможно, хватит на ...
  
  «У нас есть разделение».
  
  Это снова была Лита, и в этом не было необходимости. Он видел вспышки реактивных двигателей. Независимо от того, какой механизм ими не был оборудован, у него бы быстро сгорали одноразовые ракеты, привязанные к твердым точкам, просто чтобы опустить их на землю. Они были так же дешевы и просты в изготовлении, как и противоракетная оборона.
  
  «Ты хочешь, чтобы мы продолжали стрелять, Первый бойня?» - спросила Форд, ее тон давал ему понять, что она угадала ответ.
  
  «Отрицательный, Арбалетный», - дал он ей ответ, которого она ждала. «Удерживайте огонь и сохраните свои перезарядки для огневой поддержки. Занять оборону у реки ». Он переключил частоты на сеть Пасковского. «В-четвертых, подготовьте свой ударный механизм, чтобы защитить арбалетов и действовать в качестве резерва».
  
  «Роджер, первый бойня».
  
  Пасковски был разочарован, но Джонатан не собирался оставлять пусковые установки там одни. У них не было дополнительного оружия, кроме пары гранатометов, чтобы отпугнуть пехоту; они не продержатсясекунда в стойке. И ударные механизмы были медленными и громоздкими, наиболее полезными в качестве стационарных огневых платформ для тяжелого оружия.
  
  Вот почему я отдал ему этого проклятого Скорпиона.
  
  «Первый, второй и третий взводы, - сказал Джонатан Слотер по общей сети, - они спускаются с западной стороны города, в двух километрах к юго-западу от нашей позиции. Попади в прыжковые самолеты и беги за ними ».
  
  «Где ты будешь, босс?»
  
  Это была Ланджелла, и он быстро взглянул на показания сообщений, чтобы убедиться, что они на частном канале.
  
  «Ты знаешь, где я буду, Марк», - сказал он своему другу, натянуто ухмыльнувшись. «Я буду в дерьме».
  
  Джонатан стиснул зубы, запустил прыжковые двигатели и направился в бой.
  
  16
  
  image_rsrcF4M.jpg
  
  W
  
   Какого черта Магнус думал, что шутит? «Красное Братство» было глупым названием, что-то, что десятилетний ребенок, одурманенный приключенческими историями, мог придумать спонтанно, и эта атака была глупой идеей. Сунгурлу пытался предупредить этого человека - ну, получеловека - чтобы он не принимал решений, когда он злится, но нет, Магнус воображал себя пиратом, а пираты «не терпите ни хрена из любого двухбитного мира колоний». ! »
  
  Мехмет Сунгурлу сплюнул в сторону и попытался избавиться от гнева и разочарования этим жестом. У него была работа, и единственный способ выжить в ней - это если он сделает это идеально. Он дал еще один совет, который Магнус не принял: если колонисты Арахны рискнули выстрелить в них ядерным оружием, это означало, что они хотели, чтобы они разозлились и пришли сюда, а это означало, что им удалось подготовить оборону. Нет-нет, Магнус не мог принять эту идею. Колонисты были овцами, а он волком, и на этом история закончилась.
  
  Заткнись . Он снова обратил свое внимание на пустынные улицы города, темные, влажные и несчастные, и почему, черт возьми, нам снова нужно это место? Ариман, дай мне силы ...
  
  Его плечо упиралось в известняковую глыбу офисного здания, подумал он, что-то связанное с межзвездной торговлей; онне читал вывеску слишком внимательно. Это уже не имело бы значения. Через несколько часов люди, которым они позволили жить, станут рабами либо для них, либо для продажи на открытом рынке, и это будет единственная межзвездная торговля, о которой им придется беспокоиться.
  
  Хммм. Могу купить себе сам. Прошло много времени с тех пор, как эта трясущаяся девочка Мбеки повесилась. Мне становится одиноко.
  
  «Давай, придурок», - прорычал он Рао. «Если ты хочешь, чтобы я держал тебя за чертову руку, тебе придется сначала купить мне ужин».
  
  Маленький жилистый изгнанник из Шанского Директората быстро попятился от него, устремившись вниз по стене и жестом указывая на шеренгу мужчин позади него, чтобы они поддерживали интервал. Сунгурлу нахмурился при виде их. Они были растянуты и собраны в кучу от фасада этого торгового офиса почти в километре. Не было ни одного из них с задатками хорошего пехотинца, но Сунгурлу взял все, что мог. Каждый, кого они нанимали, хотел стать пилотом мехджока или шаттла, и ему обычно приходилось вбивать им в голову, что они не могли начать с вершины.
  
  Он снял рацию с пояса и прикоснулся к клавише, чтобы отправить. Это было дешево, легко изготовить и ненамного безопаснее, чем детская игрушка, но они не имели здесь дело с военным подразделением Доминиона, и этого должно быть достаточно.
  
  «Кригер», - сказал он. Другой сержант находился всего в паре сотен метров вниз по улице, но остатки военной подготовки помешали Сунгурлу просто выкрикнуть свое имя, чтобы привлечь его внимание. Три секунды ничего. Он попробовал еще раз. «Кригер, ты слушаешь, толстый сын шлюхи? Тебе лучше включить эту штуку! "
  
  «Успокойся, Мехмет», - сказал бывший десантник Превосходства Старкада, всегда небрежно, как если бы он думал, что притворное безразличие заставит людей думать, что он все контролирует. "Чего ты хочешь?"
  
  «Я хочу, чтобы ты поднял сюда свою ленивую задницу вместе с той жалкой кучей отказов, которую ты со смехом называешь взводом. Мы всего в пятистах метрах от их правительственного центра, их «дворца» или как там, черт возьми, они его называют. Ты пойдешь первым ».
  
  Еще одна пауза, и Сунгурлу начал ругаться себе под нос, готовый бежать назад по линии войск.
  
  "Почему нас?" - наконец потребовал Кригер, и притворное хладнокровие сменилось жалобным нытьем. «В прошлый раз мы пошли первыми».
  
  Голова Сунгурлу выскочила вверх, глаза метались по сторонам, пытаясь разглядеть лица через дешево изготовленные инфракрасные очки, поднося винтовку к плечу. Он собирался убить этого ублюдка, воткнув пулю прямо в его толстую голову на глазах у всех, просто как урок, чтобы не лажать со старшим сержантом. Кригер не был глупцом, хотя и был трусом; он сливался со своими людьми, не поднимая головы.
  
  «Ариман, возьми его яйца», - пробормотал Сунгурлу. Он внезапно понял, что Рао смотрит на него, белки его глаз были видны, потому что он снова снял очки ночного видения. «Рао, надень эти чертовы очки, прежде чем я засуну их тебе в задницу».
  
  «Я не могу выдерживать интервал с ними», - пожаловался мужчина, все равно торопясь сделать это, потому что он был достаточно умен, чтобы бояться своего старшего унтер-офицера . «Это убивает мое восприятие глубины».
  
  «После того, как мы захватим эту проклятую планету, я куплю тебе новейшее снаряжение, и ты сможешь, черт возьми, прогуляться вместо меня». В любом случае сержант не должен идти пешком - просто не могу доверять этим идиотам, что они все сделают правильно. Он снова включил радио. - Кригер, ты можешь либо получить свое никчемное оправдание перед взводом здесь в следующие тридцать секунд, либо я подойду туда и казню тебя. А если попытаешься бежать, ты просто умрешь уставшим ».
  
  «Я иду, черт возьми».
  
  Сунгурлу сунул рацию обратно в сумку, принюхиваясь к ней. удовлетворение.
  
  «Черт возьми, ты идешь».
  
  «Сержант. Сунгурлу, - нервно рискнул Рао, наполовину подняв руку, как будто он был ребенком в классе. «Почему мы не пойдем первыми?»
  
  Сунгурлу одарил его таким жалостливым взглядом, какой может быть у тупоголового, когда они говорят что-то особенно глупое.
  
  «Потому что, черт побери, я не войду первым, Рао! Черт, - усмехнулся он, - за это можно убить человека!
  
  image_rsrcF4N.jpg
  
  Вильгельм Кригер смотрел на общественный вход с улицы во Паласио и придумывал способы избежать наказания за убийство старшего сержанта. Сунгурлу. Это будет непросто. Сунгурлу был фаворитом Магнуса - некоторые даже предполагали, что они любовники, но Кригер знал, что эта мысль смехотворна. Сунгурлу считал себя ловеласом, а Магнусу не хватало оборудования, чтобы удовлетворить кого-либо, включая себя самого, что, вероятно, и было причиной того, что он был таким вспыльчивым сукиным сыном. Магнусу по какой-то причине нравился волосатый, жирный унтер-офицер , и он защищал его от более чем одного вызова своей власти.
  
  Но Кригер это сделает, он уже решил.
  
  Если он переживет следующие несколько минут. Он внимательно осмотрел территорию вокруг входа с улицы в поисках очевидных признаков ловушки. Эти люди не были профессионалами, и он достаточно хорошо помнил уроки, которые ему преподали морпехи Старкада, чтобы замечать любые любительские мины-ловушки, мины или засады, которые они могли устроить. Таких не было. Вероятно, они были прямо у главного входа, может быть, с баррикадами, устроенными для укрытия, и какой-то самой большой командой ...Возможно, служило оружие, если оно вообще осталось после того, как мех Братства в прошлый раз разрушил их жалкие попытки изготовить оружие. Дверь впереди выглядела довольно прочной, около трех метров в высоту и, без сомнения, в несколько сантиметров в толщину. Они, вероятно, полагали, что смогут задержать там тупых мирных жителей.
  
  И все же… он был у последнего укрытия перед двором, пятидесяти метров открытого пространства между общественными туалетами из кирпича и дерева и входом во Паласио . Ему понравилась эта обложка, и он действительно не хотел отказываться от нее. К счастью, он был достаточно хорошим унтер-офицером, чтобы обучать своих подчиненных.
  
  Вы должны делегировать эти вещи.
  
  «Красный», - сказал он, указывая на человека, которого он назначил капралом, высокого, тощего, глупого вида парнишкой из Моди. Длинные черные как смоль волосы торчали из-под боевого шлема этого человека, и Кригер ни за что не мог понять, почему люди называют его «Рыжим», но это не его работа - утверждать прозвища. «У тебя есть взрывчатка?»
  
  Рыжий кивнул, с тем же тупым выражением на лице, которое всегда было, когда он обедал или стрелял в кого-нибудь. Он снял свой рюкзак, демонстративно похлопал по нему, как будто Кригер подумал, что у него в набедренном кармане пять килограммов пластиковой взрывчатки.
  
  «Тогда возьми Мортенсена и Грюндига и поставь меня вон там красивым, большим взломом дверей», - проинструктировал он, указывая на двустворчатые двери в конце прохода, накрытые брезентовым навесом в те дни, когда шел дождь. Что, наверное, здесь каждый день. «Поставь на три минуты».
  
  Он оглянулся через плечо и нашел ближайшего из своих командиров отряда.
  
  «Добрев, возьми отряд тигров и иди прикрывай его».
  
  С этими тупицами их нельзя было просто назвать «первым отрядом» или «третьим отрядом». Они думали, что они крутые пираты, так что их надо было называть как-нибудь опасно. «ТигрОтряд »и« Отряд Волка », и только Митра знал, будет ли когда-нибудь« Отряд Акулы », если они будут собирать больше людей. Ему хотелось смеяться, но здесь он не имел дела с дисциплинированными солдатами, тем более с морскими пехотинцами Старкада, но он сделал то, что должен был сделать, чтобы поддержать их мотивацию.
  
  Добрев выглядел сомнительным, каким бы грозным именем ни называлось его отряд, но он сделал то, что ему сказали, несомненно полагая, что у Рэда сложная работа. Они бегали трусцой по двору, вероятно, сбежали бы, если бы не все оружие, боеприпасы и доспехи, которые они таскали с собой. Он хотел крикнуть им, чтобы они использовали наблюдение и передвигались по командам, но на такой открытой местности это не имело значения. Скорость, наверное, была лучше.
  
  Он не следил за их движением, вместо этого не сводил глаз с окон, террас, уверен, что там будут снайперы. Было бы обидно, если бы они уничтожили одного или двух из отряда Добрева, но это раскроет их позиции, и он сможет с ними разобраться. И если бы Сунгурлу убил несколько своих людей, ему было бы легче оправдывать убийство человека фрагментами.
  
  Он затаил дыхание, не желая пропустить выстрел, не желая пропустить дульную вспышку. Там ничего не было. Он нахмурился. Были эти люди трусами или просто некомпетентными?
  
  «Ну ладно, в любом случае работает», - тихо подумал он.
  
  Отряд вроде как на месте. Не совсем по периметру учебника, но они сгруппировались вокруг дверей в виде беспорядочного полукруга, в то время как Рэд приказал двум своим помощникам заложить практически все взрывчатые вещества, которые они принесли с собой. Это было излишеством, но когда на кону стояла его задница, излишка было как раз достаточным убийством. Может быть. Он хотел, чтобы у него было больше взрывчатки.
  
  Рэд в последний раз осмотрел обстановку, затем показал большой палец вверх Кригеру… и остановился, ухмыляясь, как идиот.
  
  О, ты, должно быть, насрал.
  
  "Уходи!" Кригер попытался произнести эти слова, размахиваярукой, но получил в ответ только смущенный взгляд. Он зашипел и вздохнул и сложил ладони вокруг рта. «Отойдите, идиоты!» - проревел он, крик эхом отозвался от циклопических стен правительственного центра.
  
  Он слегка отклонился назад, пытаясь оставить больше кирпичной стены общественных туалетов между собой и любыми снайперами, которые все еще могли наблюдать. Опять ничего. Было достаточно тихо, чтобы он мог слышать стук легкого дождя по крыше туалетов.
  
  Неужели они эвакуировали проклятый город? Это был их план?
  
  Рэд, Добрев и остальные бежали обратно, чтобы укрыться, и Кригер внезапно понял, что он не отсчитывал время. Красный только что залез за стену и заткнул уши, поэтому Кригер сделал то же самое, не потрудившись приказать остальному взводу последовать его примеру. Если бы они были слишком глупы, чтобы заткнуть уши, возможно, звон и головная боль, по крайней мере, позволили бы им учиться на своих ошибках.
  
  Он просидел там больше минуты, когда начал подозревать, что Ред был таким же большим идиотом, как и выглядел, и неправильно вооружил обвинения. Он просто позволил своим рукам выскользнуть из края шлема и от ушей, только начал выпрямляться, чтобы украдкой взглянуть, когда взорвался взломщик двери. Он находился в пятидесяти метрах от него, но сотрясение мозга все же выбило его из равновесия, а звук взрыва оставил в ушах пронзительный свист. В его глазах вспыхнули огни, и он протянул руку, чтобы опереться на стену, слишком ошеломленный, чтобы даже вызвать гнев на собственную глупость.
  
  Он покачал головой, и, наконец, его зрение прояснилось достаточно, чтобы увидеть облако пыли, обломков и дыма, катящееся по двору, вздымающееся вверх достаточно высоко, чтобы почти замаскировать всю переднюю стену Паласио . Мало того, что двери были полностью сорваны с петель, но и навес над дорожкой рухнул, и часть его загорелась.
  
  Да, возможно, он применил слишком много взрывчатки.
  
  "Идти!" - крикнул он, указывая рукой на дверной проем и снимает винтовку с другого.
  
  Он бежал достаточно быстро, чтобы не оказаться там первым, оставив это Добреву, который казался более энергичным и кровожадным после демонстрации пиротехнического мастерства. Он кричал, чтобы его отряд следовали за ним, размахивая пистолетом в воздухе, как будто он был героем боевика из фильма. Затем он исчез в дыму и клубах пыли, окутывающих фасад здания, Кригер стиснул зубы и продолжал бежать за ним, хотя это шло вразрез со всеми его инстинктами.
  
  Никто внутри не мог пережить этот взрыв.
  
  И он был прав. Никто внутри не пережил взрыв ... потому что внутри никого не было. Вестибюль был большим, со сводчатым полупотолком, наполовину открытым для лестничных площадок верхних этажей, и все, что ему удалось сделать, - это полностью уничтожить красивую на вид мебель для зоны ожидания и информационный киоск службы безопасности.
  
  Он перешел от бега к бегу трусцой к медленной сканирующей прогулке, когда вошел в вестибюль правительственного центра. Внутреннее освещение было выключено, либо намеренно отключено, либо закорочено из-за взрыва, и струйки дыма дразнили зеленоватый вид в его очках ночного видения, но он не мог видеть никого, никаких тел , никаких частей тела. .
  
  «Дерьмо», - сказал он вслух. Он повернулся к остальной части своего взвода, когда они устремились сквозь дым в вестибюль, махая им рукой. «Они задерживаются где-то в этом здании», - сказал он им, теперь громко говоря, не заботясь о том, чтобы его подслушали, потому что вокруг никого не было, кроме них. «Наверное, у них есть какой-то бункер. Отряд волков, вы собираетесь занять западное крыло здания. Во-вторых, перестаньте стоять, как будто мы находимся на чертовом перекуре! Получать…"
  
  "Сержант!" - крикнул Добрев. Он указывал на антресоль между балконами второго и третьего этажей, возясь с винтовкой одной рукой. "Там кто-то есть!"
  
  Первой мыслью Кригера было, что Добрев просто прыгает в тени, но он все равно поднес винтовку к плечу, осмотрел перила и только что уловил намек на движение.
  
  Кто-то его ударил. Это было похоже на то, как будто кто-то завелся и ударил его дубинкой прямо в грудь, но рядом с ним никого не было. Он отшатнулся, инстинктивно приложив руку к груди. Он носил перчатки с отрезанными кончиками пальцев, потому что это позволяло ему лучше чувствовать свое снаряжение, и потому что оно выглядело круто; но теперь его голые пальцы чувствовали теплую влажность на груди. Он поднял руку, нахмурившись от любопытства, гадая, что могло пролиться на переднюю часть его тактического жилета. Было слишком темно, чтобы разглядеть, какого цвета жидкость, окрашивающая его пальцы; в очках ночного видения он казался чернильно-черным.
  
  «Может, что-то не так с его очками, - подумал он, - потому что его зрение стало размытым… или что-то не так с его головой»? Он споткнулся и внезапно оказался на коленях и не знал, как сюда попал. Он смутно осознавал, что остальная часть взвода бежит, кричит, стреляет во что-то, но звуки были приглушены, отфильтрованы сквозь дымку нереальности.
  
  Он понял, что в меня стреляли . Снайпер, о котором он беспокоился, наконец-то достал его.
  
  И не просто снайпер. Добрев пытался укрыться за обломками того, что когда-то было дорогим кожаным диваном, но пули пронзали разрушенную мебель, как будто дерева, кожи и набивки не было. Полностью автоматический огонь из пулемета, кое-что обслуживаемый. На это ушла вся энергия, которая у него оставалась, но ему удалось запрокинуть голову и посмотреть на антресоль.
  
  Да, вот оно что. На шпильке, прикручивается к перилам с помощью быстросъемного зажима. Стандартный военный выпуск для Starkad Marines или Spartan Rangers, но кто, черт возьми, эти парни?
  
  Он никогда не узнает. Полностью автоматический огонь пронзил Добрева, оставив его лежать растянувшимся за диваном, кровь текла вокруг его тела. Он пошел назад, и была всего одна полсекунды яркой, острой боли, прежде чем все потемнело, оставив только одну, последнюю, мимолетную мысль.
  
  Черт возьми, Сунгурлу ...
  
  17
  
  image_rsrcF4M.jpg
  
  Т
  
   это было больше похоже на это. Никаких болтовни в космосе без гравитации, без атмосферы для управляющих поверхностей и единственного способа узнать, насколько быстро вы двигаетесь, - насколько это было больно. Лейтенант Катрен Марголис провела свой штурмовой шаттл через поворот крена, пытаясь зайти за вражескими птицами. Четыре аэрокосмических корабля разделились, два из них кружили над западной окраиной города, и она оставила их лейтенанту Ли и суб-лейтенанту. Гутьеррес в другом штурмовом шаттле.
  
  Она и Акоста были на тех двоих, которые двигались на восток, и на этот раз он держал свой проклятый рот на замке. Возможно, это было просто ускорение, но оно, несомненно, помогло сосредоточиться. Хомут управления был продолжением ее руки, а шаттл - ее собственным телом, несущимся на ночном ветру, инстинктивно и раскрепощая.
  
  Вот почему она стала пилотом, поэтому пошла против своей семьи и уехала в Академию. Вот почему все это того стоило. Она щелкнула выключателем включения лазеров, рыча от дикой радости. И эта часть была просто подливкой.
  
  Прицельная сетка судорожно мигала над правой птицей, не совсем успокаиваясь. Пилоты были неплохими, во всяком случае, не для пиратского мусора. Они катились по небу и рыскали, делая свои Лучше всего оставаться на своей цели, несмотря на маневры.
  
  И их цель - убить моего парня, так что трахни их.
  
  Она выстрелила, не дожидаясь идеального захвата цели, и ночь взорвалась вспышкой ионизированного воздуха, нагретого до плазмы от лазерной вспышки. Настоящий лазер находился за пределами видимого спектра, но она могла ясно видеть его прохождение по вспышке молнии, проходящей всего в метрах позади вражеского шаттла. Это был почти промах, но перегретый воздух бросил в птицу волну турбулентности, и она дико кувыркалась, едва восстанавливая контроль. Но пилот перекомпенсировал, выровняв самолет и забыв маневрировать. Система наведения показала ровный зеленый свет, и она снова выстрелила, разряжая конденсаторы одной длинной очередью.
  
  Шаттл не взорвался так сильно, как развалился, испарение металла искрило горящий газ в струях пламени. Кусочки птицы упали вперед, освещенные светящимся красным ореолом, и медленно опускались, поскольку сила тяжести преодолевала инерцию, пока она не ударилась о землю. Полукупол желтого пламени поднялся над джунглями, термоядерный реактор залил потоком плазмы и превратился в грибовидное облако, возвышающееся на сотни метров, и растворилось в полуночной тьме.
  
  Определенно мертв. Не как в прошлый раз, эти парни мертвы. Вы их убили.
  
  Еще ничего. Ни укола вины, ни укола сожаления.
  
  Другой пилот отказался от своей миссии наземной поддержки и резко повернул налево в отчаянный крутой подъем.
  
  Что он думает? - подумала она. Он думает, что я его отпущу, если он сдастся?
  
  В этом заключалась разница между экипажем пиратов и военными; военный летчик знал, что миссия важнее их жизни. И отказ от одного не обязательно спасет другого.
  
  Силы перегрузки оттолкнули ее от ограничений и попытались выжать кровь из ее мозга, когда она последовала за ним. Она услышала хриплое ворчание Акосты и хотела сказать ему, что ему лучше держать рот на замке, если он собирается блевать, но она не могла заставить себя произнести эти слова. Прямо сейчас было хорошее время, чтобы запустить ракету, но она не включила ее в боевое снаряжение для этой миссии, заменив их вес дополнительными батареями конденсаторов для лазеров. Это было тактическое решение, основанное на цифрах. У вражеских шаттлов были бы ECM, chaff и множество других средств противоракетной защиты, а она могла нести самое большее полдюжины ракет. Казалось более разумным иметь возможность переключать лазеры быстрее и иметь практически неограниченную огневую мощь.
  
  Нет смысла плакать над пролитым молоком.
  
  Она подтолкнула палку еще дальше и сжала мышцы живота, чтобы оставаться в сознании, преодолевая усиливающиеся силы. Это было близко - черный туннель смыкался перед ее взором, и ее голова наполнилась глухим ревом. Кэти была уверена, что если она потеряет сознание, то, черт возьми, Акоста не проснется, чтобы взять палку. У нее было смутное ощущение, что что-то мокрое ударило ее по шее, и она просто знала, что этот бесполезный кусок дерьма выбросил вверх.
  
  Потребовалось все, что у нее было, чтобы вытащить из рулона, чтобы задросселировать; ее руки, казалось, весили сто килограммов, а пальцы сводились судорогой. Сантиметры от края подлокотника до ручки газа могли быть километрами. Но давление спало, и когда это произошло, она оказалась на хвосте пиратской птицы, всего в полукилометре от нее. Прицельная сетка была сплошной зеленой.
  
  Молния соединила два аэрокосмических корабля в мгновение ока, визуальный побочный эффект разрушительной энергии лазера, и бандитский шаттл разорвался на части в облаке раскаленной добела плазмы, настолько яркой, что заглушил обзорные экраны. Кэти резко подъехала, чувствуя дрожь перегретого воздуха, пытающегося сбить ее с неба.
  
  К тому времени, как она выровнялась, остатки вражеского шаттла раскинулись на трех квадратных километрах в яростно горящих джунглях недалеко от города. Она глубоко вздохнула и рискнула взглянуть рядом с собой. Акоста трясся, что-то влажное и ярко-зеленое залито его летным костюмом. Кэти ухмыльнулась мужчине и перешла к другой птице.
  
  «Ли, - передала она, - выплескивай сюда двоих. Как у вас дела, ребята? "
  
  На мгновение ответа не последовало, и она проверила показания датчика. Пираты старались изо всех сил глушить, и радар был нечетким, но у нее была лазерная линия прямой видимости с другим штурмовым шаттлом. Она видела, как он пытается свернуть на крутой поворот далеко к западу от города. Это был тот поворот, который вы совершили бы, если бы пытались сесть кому-то за хвост, или если бы они пытались зацепиться за ваш.
  
  «Кэти». Это слово прозвучало из-за перегрузки, которую она почти могла почувствовать по радио. «Неисправность оружия. Тебе понадобится рука.
  
  - Черт, - пробормотал Акоста, вытирая лицо рукой, чтобы избавиться от рвоты.
  
  «Подожди, Фрэнсис», - сказала она ему, подавая мощность на двигатель и заставляя их круто повернуть. «Шоу еще не окончено».
  
  image_rsrcF4N.jpg
  
  Улицы города были узкими, узкими и вызывающими клаустрофобию, и Джонатан не мог видеть ничего, кроме как прямо перед собой. Он осторожно приблизился к перекрестку, пытаясь найти сигналы приемоответчика «Опознавательный друг» или «Враг» на своем HUD, и с ощущением замирания в животе осознал, что их заклинило. Подача из бункера штаб-квартиры тоже была заблокирована, и вся его доска сообщений была отключена. ничего, кроме широкого клина статики… кроме Марка Ланджеллы.
  
  Голем Ланджеллы был примерно в километре впереди него, за следующим перекрестком, уличные фонари мерцали на стволах вулканских пушек на его флангах. Верхняя часть туловища его меха раскачивалась из стороны в сторону, длинный цилиндрический канал его главного электротермического химического оружия скользил вперед и назад соосно, пока он колебался в щели.
  
  - У тебя там есть связь, Марк? - спросил он через лазерную линию прямой видимости.
  
  «Я заставил Преватта двигаться параллельно слева от меня по Пятой улице», - сказал ему Ланджелла. Его голос был напряженным, выдавая нервы, на которые он обычно не обращал внимания. «У нее есть связь со вторым взводом в трех кварталах от пересечения Пятого и Корвина, но они ничего не видели».
  
  Джонатан искал улицы на карте, наложенной на его HUD , пытаясь создать картину того, что у него было и где они находились. Ему нужны были глаза в небе, но с шаттлами не было никакой связи, и любой из его солдат, который прошел достаточно далеко, чтобы увидеть врага, мог не иметь возможности сообщить об этом.
  
  К черту это.
  
  «Марк, - сказал он, - я собираюсь прыгнуть в пару кварталов к северо-востоку и попытаться увидеть бандитскую меху. Начните двигаться в этом направлении и подбирайте всех, кого сможете. У меня такое чувство, что они все еще приходят отсюда ».
  
  "Бревно… ." Ланджелла прикусил имя и поправился. «Джонатан, ты проклятый командир роты. Я могу это сделать…"
  
  «Мне нужно увидеть », - оборвал он своего друга. «Я не могу руководить этой компанией, если я слепой и глухой. Просто начни их двигаться, и я постараюсь точно по тебе выстрелить, когда увижу врага.
  
  Он не стал ждать, пока Ланджелла продолжит спор. Прыжковые двигатели толкнули его в подушку «мягкого кресла», и безликие серые стены делового района расплылись за стеной дыма и пара. Его воздаятель очистил крыши чуть более чем за секунду, и у него были вспышки улиц внизу, ничего достаточно ясного, чтобы иметь смысл, но достаточно для интерполяции в его пассивных датчиках, чтобы он не знал ничего такого большого, как мех, там внизу.
  
  Турбины завизжали, направляя всю энергию из термоядерного баллона, но они были ограничены механикой и физикой, и он едва мог поддерживать высоту, достаточную для преодоления одного городского квартала. Он отпустил педали и направил машину на чистое место в следующем квартале, приземлившись с такой силой, что тротуар осыпался под ступнями Vindicator. Турбины по-прежнему протестующе скулили, пыхтя и пыхтя, когда они вращались, но он уже двигался, бежал - что-то весом в сорок тонн можно было бы назвать «работающим». Это была скорее тяжелая, неуклюжая рысь, но бетонная паутина с каждым шагом, и наземные машины, оставленные на дороге, дрожали, когда он проезжал мимо.
  
  Там ничего не было. Гражданские жители города были в безопасности в своих убежищах, но он не видел ни наземных войск, ни транспортных средств, ни планетарного ополчения, ни вражеских мехов. Это не имело смысла. Они направлялись сюда в последний раз, когда их заметили, и маршрут, который он выбрал со штурмовыми взводами, должен был отрезать их, прежде чем они достигли центра города.
  
  «Они не могли вернуться на запад», - рассуждал он. Они бы наткнулись прямо на ударную механику и арбалеты, и глушить все равно не было бы, потому что все они были бы металлоломом. Но если бы они продолжали приходить с востока, он бы уже их заметил.
  
  Он коротко остановил «Воздаятель» и с трудом удерживал машину в вертикальном положении, подножки выкапывали длинные траншеи на тротуаре, рассыпая по улице осколки щебня размером с кулак.
  
  «Любая бойня!» - крикнул он в свой звукосниматель, открывая доступ к общей адресной сети. «Любая единица бойни, которая может меня прочитать, это первая бойня. Гомеры идутс севера! Повторяю, вражеский мех кружил на севере! »
  
  Ничего такого. Он ехал на своем Vindicator тем же путем, которым пришел, но остановился на следующем перекрестке и повернул вправо, направляясь на север. Он надеялся, что у него будет прямая видимость одного из своих мехов с перекрестка, но ничего не увидел и бессильно выругался. Они и не думали, что враг попытается войти в город из тамошних илистых отмелей - опора была коварной, подходы круто поднимались вверх по выходу из водоочистной станции. Они назначили отряд ополчения для наблюдения за проникновением наземных войск и оставили его практически без охраны.
  
  Бессильно выругавшись, он снова выстрелил в реактивные двигатели, взлетая на столбах мерцающего огня над широкой плоской крышей склада и едва преодолевая ее. Его левая ступня зацепилась за край вентилятора возле фасада здания, и в его животе открылась тошнотворная пустота, когда Воздаятель начал катиться вперед. В отчаянии он перерезал удар в левую струю, и мир качнулся обратно на уровень, земля приближалась слишком быстро под ним, что было видно из задних камер. Его пятки вонзились в рычаги управления дроссельной заслонкой, и улица почернела и рассыпалась от напора перегретого воздуха, затем все было поглощено вздымающимися облаками пыли и мусора, а затем ударилось.
  
  Хлыст отскочил головой от подушки кресла, и его зубы щелкнули так сильно, что ему показалось, что он почувствовал рыхлую эмаль. Все, что он мог сделать, это вывести правую ногу вперед, чтобы уверенное падение превратилось в крен, заставив «Виндикатора» встать на колени на открытом дворе вокруг грузового погрузочного дока в передней части склада. Высокое ограждение с проволочным верхом отделяло двор от широких полос движения грузовиков по периметру города, ведущего к космопорту.
  
  По ту сторону забора стояла колонна врага. мех.
  
  Стоило два взвода, если бандиты использовали что-нибудь вроде военной организации, маршируя по дороге, направляясь внутрь к центру города. Шесть из них были Хопперами, соединенными между собой сфабрикованными деталями и ощетинившимися любым оружием, которое пираты могли украсть или спасти, но в задней части колонны было два штурмовых робота. Это были старые модели, разработанные сразу после осени, когда каждый боролся за позицию, строя все, что мог, из того, что у них было. Они выглядели грубыми и неуклюжими, пряники в доспехах, каково бы ни было их официальное название, были потеряны в результате двухвековой войны. В просторечии они были известны как Жнецы, и у них все еще было достаточно доспехов и оружия, чтобы быть опасными.
  
  Большой. Я нашел их, что, черт возьми, мне с ними делать?
  
  Они уже видели его - его приземление было трудно пропустить. Они вращались на месте, двигались почти в замедленном темпе, пушки отслеживали и поднимали оружие, а их было чертовски много. Он должен был переехать!
  
  Еще один прыжок, на такую ​​высоту, на которую его могли поднять перегруженные самолеты; тепло хлынуло в кабину, когда турбины, уже на пределе своих возможностей, стали раскаленными до добела, и он чуть не потерял сознание. Он не мог думать о жаре, не мог даже думать о пушечных снарядах, пулях и лазерах, пронзающих его кабину, потому что его внимание было сосредоточено на тактическом HUD , на дисплее IFF , охотясь вокруг в те немногие секунды, которые он был в воздухе, искал только одного друга.
  
  И вот она, всего в километре от нее, остановилась на Т-образном перекрестке между правительственным центром и краем торгового центра. Преватт в своем сгорбленном Големе, прекраснее всего, что он когда-либо видел.
  
  «Это первая бойня!» - сказал он так ясно и быстро, как только мог, уже чувствуя, как Воздаятель начинает спускаться. «Все бойни на эту позицию! Я нашел врага меха! »
  
  Не было времени повторять это; он был всего в тридцати метрах над колонной противника и быстро падал. Он нацелился на «Жнецов» и запустил ракету «Огонь-и-забыть», хлопнув назад левой рукой, выжидая до последней секунды, пока педали прыжкового двигателя не остановятся. Турбины закричали в знак протеста и излили свою ярость новой волной отходящего тепла, но все это было потеряно в очередной ужасающей приземлении, и что-то вспыхнуло красным на индикаторе повреждений в дальнем правом углу его HUD .
  
  «Привод левого бедра» , - подумал он клинически. Не так уж и важно; Я не проживу достаточно долго, чтобы это стало проблемой.
  
  Он не паниковал, хотя, возможно, заплатит за это позже, где-нибудь в темноте, когда вокруг никого нет. Он прокручивал в голове сценарии и хватался за любую возможность, которая могла сработать, выдергивая ее и воплощая в жизнь по мере того, как прокручивались выборы.
  
  От ударов снарядов отразились удары по грудь, которые вряд ли можно было промахнуть на таком расстоянии даже с помехами, а белые, желтые и красные вспыхнули прямо за пределами видимости его фонаря. Он спустился почти на вершину второго прыгуна в колонне и использовал близость и превосходящую массу своего Воздаятеля, чтобы броситься вперед и ударить плечом сбоку страусоногой машины. Ноги прыгуна вылезли из-под него, цепляясь за воздух, когда он рухнул на спину, перевернувшаяся черепаха на берегу. Джонатан не переворачивал его в вертикальное положение, как Логан на семейном отпуске, который они проводили на берегу, когда он был мальчиком; вместо этого он наступил ногой в кабину. Прозрачный алюминий скомкался под весом почти сорок тонн, балансирующим на двухметровой подошве, и мужчина или женщина внутри были мгновенно убиты на дороге.
  
  Его живот скрутило; Умереть таким образом, когда ваша кабина сокрушит вас внутри, была худшим кошмаром для пилота-робота. Он не мог заставить себя пожалеть бандита, который охотился наневинных людей, но он также не оглядывался на разбитую кабину. Он оттолкнулся от обломков и повернул плазменную пушку своего меха влево, рассчитывая на Хоппера справа от него, ведущую машину в патруле, не имея возможности произвести по нему чистый выстрел, потому что он был прямо на одной линии с пулеметом. другие мехи в колонке.
  
  Хотя возможность дружественного огня, конечно же, не замедлила двух других прыгунов в колонне - они выпустили несколько ракет в упор, две дюжины из них, более чем достаточно, чтобы снять с него броню и вывести из строя Vindicator. . Только две вещи спасли его: расстояние и паника. Он запустил «Жнецов» примерно в пятидесяти метрах, что было настолько близко, насколько можно было запустить стандартную механическую ракету и иметь саму боевую часть. Ближайший к нему Хоппер находился всего в сорока метрах от него. Ракеты, которые не промахнулись, даже не успели разогнаться до максимальной скорости, когда попали, отскакивая от нагрудного пластрона его Воздаятеля, как гонг, но не нанося реального ущерба.
  
  Другая вражеская машина, та, что была по эту сторону от Жнецов, была в двадцати метрах дальше, достаточно места для его боеголовок, и они это сделали. К несчастью для него, половина из них захватила бандита Хоппера позади Джонатана, пролетела в нескольких метрах от его кабины и врезалась в Хоппера, охватив его пламенем и дымом. Остальным удалось поразить Воздаятеля, сорвав тонну брони под цепью пронзительных взрывов и стеной обжигающего жара.
  
  Но не раньше, чем Джонатан выстрелил из плазменной пушки. Жар, свет и сотрясения от ракетных ударов исчезли до ничего, кроме грубой силы звезды, переданной человеку, как если бы какой-то небесный Прометей. Он нацелился на дальнего из двух прыгунов слева от него, инстинкт или мысль работали быстрее, чем его мозг мог постичь, говоря ему, что это была большая опасность. Всего на шестидесяти метрах сверкающий шар солнечного огня пробил нагрудник Хоппера и сгорел.пилот внутри него. Машина застыла на месте, турбины все еще вращались, но никто не оставался за штурвалом.
  
  Он выжил так долго благодаря внезапности и жестокости действий, и он знал, что преимущество мимолетно, точно так же, как он знал, что два Жнеца не были выведены из строя. Он видел, как они шагают вперед своей неподвижной, шаткой походкой еще до того, как ракеты «Хоппера» поразили его «Воздаятель» и скрыли все за завесой дыма и стеной огня, достаточно горячей, чтобы погасить его тепловые датчики. Vindicator качнулся влево, когда с правой стороны его груди оторвалась броня, что вывело его из равновесия, и Джонатан переместил его вес, выбросив левую ногу машины под неудобным углом, чтобы поймать ее, прежде чем она рухнула на тротуар.
  
  Что-то завизжало, контрольный звук рвется по металлу, и мигающий желтый цвет на индикаторе повреждений превратился в настойчивый красный. Привод тазобедренного сустава замерз, и его Vindicator не смог бы снова выпрямиться без ремонта…
  
  Его левая рука была опущена, удерживая Vindicator от тротуара, но его правое плечо было поднято и направлено в сторону Жнецов, а установленный там 30-миллиметровый Vulcan был наготове, в то время как плазменная пушка была отведена в сторону, широко брошена в усилие удержать равновесие. Он вооружил пистолет, щелкнув левым пальцем по панели управления в конце подлокотника, и выстрелил, нажав на спусковой крючок на джойстике.
  
  Ревела ротационная пушка, стволы вращались быстрее, чем мог бы заметить человеческий глаз. Он прожигает весь бункер, встроенный в правую часть груди Воздаятеля за секунды, но он все равно удерживал спусковой крючок, зная, что ему не придется беспокоиться о том, что у него закончатся патроны, если он не переживет следующие две минуты. . Сотни вольфрамовых снарядов размером с его большой палец вонзились в грудные пластины ближайший Жнец - он хотел прицелиться в ногу, чтобы вывести ее из равновесия, но в тот момент у него не было роскоши точного прицеливания, а грудь была большой и близкой.
  
  У Жнеца на правой руке было универсальное крепление для оружия, и он мог нести что угодно, от пушки ETC до плазменной пушки и даже легкой спиральной пушки, но это были бандиты, и они обходились тем, что могли найти, накормить и поддерживать. На нем был установлен мощный лазер, который легко идентифицировать по огромному фокусному кристаллу на его излучателе, и пилот меха стрелял из оружия еще до того, как он подключил его к Vindicator Джонатана. Влажный воздух, богатый парами и частицами, загорелся плазменными искрами молнии прямо над правым плечом меха Джонатана, дугообразно опускаясь вниз, пока 30-миллиметровые снаряды не начали грызть нагрудную броню.
  
  Броня раскололась и потрескалась под градом снарядов, вольфрамовые пенетраторы с упорным упорством продирались сквозь толстые нагрудные пластины. Лазер повернулся влево не из-за попадания снарядов, а из-за паники пилота, который пытался отвести узкие прозрачные алюминиевые полосы своей кабины от входящего огня и забыл спустить курок. Взрыв лазера врезался в незадачливого Хоппера в конце колонны, пригвоздив его левую турбину к бедру и взорвав ее струей плазмы.
  
  Джонатан посмеялся бы над несчастьем врага, но ему нужно было подумать о своем. Стволы его вулкана высыхали, у него закончились боеприпасы, а он все еще возвращал плазменную пушку в строй, и этого будет недостаточно. Второй Жнец уже стрелял из своего основного оружия, и его лазер был точно в цель. Вулканская пушка Джонатана была поглощена актинической вспышкой белого цвета, поляризовавшей фонарь и ослепившей его внешние камеры, и он знал, что следующий выстрел будет пронизывать его кабину.
  
  Он произвел выстрел из своего плазменного пистолета, хотя он еще не попал в линию со Жнецом и даже не мог надеяться на это. нацельтесь на него с ослепленными сенсорами, вопреки надежде, что выстрел отвлечет вражеского пилота. Он полностью ожидал, что лазер прожжет его насквозь, прежде чем его купол даже успеет деполяризоваться и позволить ему увидеть убивший его выстрел, но… ничего не произошло.
  
  И когда через секунду его датчики снова подключились к сети, а его купол полностью очистился, он увидел, что Жнец лежит на земле, его левая нога оторвана, и от разорванных кабелей на голом металле левого бедра возникла искра. На долю секунды он был убежден, что ему удалось совершить чудодейственный выстрел из плазменной пушки, но это представление развеялось, когда что-то, двигавшееся с гиперзвуковой скоростью, видимое только по слабому следу ионизированного газа за его следом, попало в цель. второй Жнец в центре сундука. Т.Д. круглым проникли прямо через реактор слитого и пират Mech исчез в желтом земном шаре промывочной плазмы, большинство из кабины сжигается вместе с пилотом внутри него. Потеряв равновесие, Жнец повалился на тротуар, с тяжелым грохотом, металл и бетон невероятно горели от тепла высвободившейся плазмы.
  
  Джонатан проследовал за снарядом обратно к его источнику и увидел, как Голем пробил ограждение безопасности возле грузового дока склада. На его дисплее IFF было указано, что это Марк Ланджелла, но он знал это уже по лицу демона, нарисованному на кабине меха приглушенными универсальными камуфляжными цветами.
  
  Инвалид Жнец все еще двигался, его пилот пытался приподняться на шарнирно-сочлененной левой руке меха в тщетной попытке встать на одну целую ногу. Джонатан осторожно выстроил плазменную пушку и выстрелил, взрыв прожигал кабину. Жнец рухнул на землю, расколов под своей массой обугленный бетон. Все было сверхъестественно неподвижно в течение долгой секунды, пока голос Ланджеллы не раздался по их частному каналу, в голосе мужчины прозвучала явная неодобрение.
  
  «Чувак, - сказал он, - ты мой командир и друг ... но ты больше не можешь делать такое дерьмо».
  
  Он хотел поспорить с этим человеком, но заткнул рот на словах, подавляя свою гордость и свое эго, и действительно думал об этом.
  
  «Вы правы на сто процентов», - сказал он вместо этого. «Теперь дайте мне руку помощи. У меня плохой привод левого бедра, но я думаю, что смогу хромать назад, если смогу поставить эту штуку на место ». Он печально усмехнулся. «И я действительно не хочу снова ждать поездки».
  
  18
  
  image_rsrcF4M.jpg
  
  Т
  
   Первый самолет противника упал легко. Они оба были так полны решимости остаться на хвосте Ли, что ни один из них не заметил, как штурмовой шаттл Кэти поднимается из бездны земли всего в трех метрах над верхушками деревьев джунглей. Пока не стало слишком поздно.
  
  «Вы в пределах досягаемости», - сказал ей Акоста, пытаясь быть полезным. Она оценила попытку, но все еще не простила его за то, что он ее блевал.
  
  «Ага», - сказала она, не сводя глаз с прицельной сетки, пытаясь заставить ее стать зеленым. "Я заметил."
  
  Она коснулась управления стрельбой, и ионизированный воздух вспыхнул искрами в линию длиной в два километра, соединив свой шаттл с вражеской птицей за мгновение ока. Этого было достаточно. Вооруженный посадочный модуль сложился сам по себе, его правое крыло разделилось в облаках белого огня, из-за чего аэрокосмический корабль вылетел из-под контроля, врезался в реку в пяти километрах от города, пар взорвался белым облаком на фоне звезд.
  
  «Спасибо, Кэти», - сказал Ли со вздохом облегчения в голосе.
  
  Последняя вражеская птица бросилась и убежала, но сыграла с умом. Он знал, что они сбежат его, если он просто вернется на орбиту, знал, что ему этого не добиться, поэтому вместо этого он направился вниз, прямо в Пирей. Кэти пробормотала проклятие и толкнула палку. вниз, следуя за ним, зная, что он пытается сделать.
  
  «Если он проникнет через здания, мы не сможем стрелять в него», - предупредил ее Акоста.
  
  «Да, спасибо, Фрэнсис». Я не выйду из себя, не выйду из себя…
  
  Она решила, что ей нужно уступить ему место. Если ей удастся взглянуть на него под углом, она сможет заставить его отступить, если только он не склонен к самоубийству.
  
  Секрет в том, чтобы быть чуть более суицидным, чем другой парень.
  
  Носовая часть ее шаттла наклонилась, ее левое крыло наклонилось вверх, когда она повернула на восток и нырнула, открыв дроссель. Ускорение оторвало ее губы от зубов и заставило дыхание вырваться из груди, и звезды исчезли над верхней точкой обзора камеры, единственные огни все еще были видны на экранах - это уличные фонари Пирея, угрюмые и приглушенные в тумане над рекой.
  
  «Сделай себя полезным», - проворчала она Акосте. «Постарайтесь сообщить им, что они поступают».
  
  Акоста не ответил, и Кэти не могла позволить себе оторвать взгляд от пульта управления, не двигаясь так быстро, так близко к земле и огромным крышам, вырисовывающимся впереди. Она собиралась повторить приказ, когда он наконец начал квакать коробку передач, заставляя воздух преодолевать ускорение.
  
  «Все бойни, это прикрытие, Браво. Имейте в виду, что у нас есть вражеская птица, летящая над городом. Я еще раз говорю, к нам приближаются вражеские самолеты. Прикрыть одну ».
  
  Ответа не последовало, и она мысленно пожала плечами. Бандиты все еще могли глушить свои сигналы, будь то из своих мехов или десантных кораблей, где бы они ни приземлились. А может быть, все внизу были слишком заняты, чтобы ответить. Не имея дальнейших приказов, она собиралась убить этого парня.
  
  Может быть.
  
  Он был хорош и в отчаянии, и комбинация была из-за чего его трудно прижать. Каждый раз, когда она опускалась ниже, он опускался ниже; она была всего в полукилометре от него, но все еще не могла получить замок оружия. А город был прямо впереди, так близко, что она могла видеть надписи на рекламных объявлениях, расклеенных по всему развлекательному району. Судя по всему, барбекю в стиле шана от Polite было лучшим на Периферии жареным аллигатором; она напомнила себе, что стоит попробовать это место, если оно не сгорело.
  
  Она была настолько низко, насколько могла безопасно летать, всего в нескольких метрах над крышей, и клялась, что вражеская птица на самом деле была под ней, ее крылья едва касались фасадов зданий по обе стороны от нее.
  
  «Сумасшедший ублюдок» , - подумала она не без некоторого восхищения.
  
  Она решила, что ей придется случайно подъехать и выстрелить в него своим лазером, несмотря на ущерб, который она может нанести городу. Она только начала подъезжать, когда увидела, как с улиц внизу летит ракета. Инстинкты повернули палку влево, чтобы уклониться от нее, но ракета была нацелена не на нее. Он описал точную параболу, управляемую лазерным целеуказателем снизу, и пронзил бандитский шаттл, поглотив его огненным цветком красного и желтого цветов. Горящие обломки обрушились на центр города, и она не могла не вздрогнуть от ущерба, который они нанесут.
  
  Она сбавила обороты шаттла, резко развернувшись вокруг области, откуда взорвалась ракета, пытаясь дать тому, кто запустил ее, шанс установить лазерную линию прямой видимости.
  
  «Первая обложка, это Первый Рейнджер». Она бы узнала голос Литы без позывного. «Бандиты высадили соскоки и попытались штурмовать Паласио , но мы позаботились о них. У меня были сообщения от разведчиков, что десантные корабли все еще находятся на земле к северо-западу от города, но они не задержатся там надолго, как только поймут, что проигрывают. Иди и убери их, затем найди Первую бойню и доложи ему. Рейнджер Один из."
  
  «Вилко, первый рейнджер», - сказала она женщине. «Покройте один».
  
  Она искоса посмотрела на Акосту, одаривая его полуулыбкой, скорее из-за удовлетворения результатами дня, чем из-за каких-либо хороших чувств, которые она могла бы испытать к этому мужчине.
  
  «Вы слышали леди, Фрэнсис. Позвони Ли и скажи ему, чтобы он разведал наши силы. Она вернулась к тактическому дисплею и открыла дроссельную заслонку, толкая ручку на северо-запад. «Пойдем поищем плохих парней».
  
  image_rsrcF4N.jpg
  
  Больше всего на свете Лита Рэнделл хотела пройти мимо.
  
  Раньше мне это сходило с рук, когда я был просто командиром взвода.
  
  О, иногда командир батальона слышал об этом и давал ей порцию дерьма, но командиры взвода рейнджеров должны были быть немного ближе к краю, чем ваш обычный солдат. Даже будучи командиром роты, она была немного ближе к фронту, чем должна была быть. Теперь, однако, она была майором, и их компания была совершенно одинока, и высшее руководство не отправило им нового командующего, если она его купит.
  
  Итак, она проглотила свою гордость и заняла свое место в строю между Первым и Вторым взводами, с медиком и специалистом по связи, прикрепленными к ее бедрам, как реморы на акуле. Она покинула Топ, первый сержант Бенитес, вернувшись с третьим взводом в Паласио , и он пытался отговорить ее даже от этого. Он сказал, что она должна вернуться с гражданскими на командный пункт, где это безопасно.
  
  Ха. Старик имел в виду хорошие намерения, но она не была какой-то мокрой за ушами командиром, все еще стирающим блеск с ее железнодорожных путей, и ее не испугал первый сержант в ее возрасте.
  
  Она почувствовала, как грубая штукатурка стены витрины царапает бронежилет на ее правом плече, и посмотрела через забрало на медика, который был чертовски близко и занимал большую часть тротуара, чем ему принадлежала. Ей хотелось сказать ему, чтобы он присоединился к отделению второго взвода на другой стороне улицы, но подумала, что он, вероятно, пропадет без офицера или унтер- офицера, который скажет ему, куда идти. Она надеялась, что он хорошо справляется со своей работой… и что им не нужно ничего выяснять.
  
  Она услышала выстрелы примерно за две секунды до предупреждения лейтенанта Кроу в наушниках своего шлема.
  
  «Мэм, у нас есть контакт впереди, в ста метрах к востоку от нас».
  
  Кроу говорила спокойно и аналитически перед лицом вражеского огня, которого она и ожидала. Этот человек должен был быть капитаном, но он упустил шанс на наблюдательном совете для этой миссии. Колонна остановилась и упала на колени перед поднятым кулаком Жиронды, командира Второго взвода, и она повторила движение, убедившись, что ее паразиты тоже.
  
  «Роджер», - подтвердила она. "Я иду вверх." Она подтолкнула себя, используя приклад своей винтовки в качестве рычага, затем подняла ладонь, чтобы остановить медика, когда он попытался последовать за ней. "Оставайся здесь." Она указала на специалиста по связи, который не двинулся с места, наслаждаясь перерывом от ношения тяжелого оборудования для орбитальной связи, которое она несла на спине около трех километров. "Ты пойдешь со мной."
  
  Жиронда, проходя мимо него, показывала командирам своих отрядов, отдавая приказы в уединении его шлема, его голос сдерживался звукоизоляционным забралом. Противник, сухопутные войска этого «Красного Братства», не использовал современные каски со встроенным светоусилителем и радиосвязью ближнего действия. Они были простыми, дешевыми, оставляя лицо и шею открытыми и незащищенными; они могут быть хороши для защиты от осколков гранат, но не для чего-то еще.
  
  Что ж, если бы они не были любителями, они не были бы пиратами, не так ли? Они будут наемниками.
  
  На перекрестке впереди магазины уступили место производственному кварталу, так же внезапно гасли уличные фонари. Вспышки света и раскаты грома дразнили ее чувства из глубины рядов складов и фабрик, и она знала, что мех-качки сражались в своей битве, совершенно не обращая внимания на «хруст» под ними. Ее собственная борьба была более непосредственной и интуитивной, освещенной линиями трассирующих снарядов, направленными к позициям первого взвода.
  
  Кроу уложил их в укрытие за рядом фургонов, припаркованных у тротуара рядом с каким-то магазином. Она не могла прочитать, что они продавали, потому что их вывеска была разбита, осколки стекла и пластика валялись на тротуаре внизу, хрустя под подошвами ее ботинок. Случайный снаряд попал в тротуар менее чем в метре от нее, и специалист по связи бросилась за колесную нишу одного из грузовых автофургонов, чуть не сбив «Рейнджера», уже укрывшегося там.
  
  Кроу стоял на коленях рядом с минометной бригадой роты, которую Лита присоединила к своему взводу, и руководил ими, когда они устанавливали базу и ствол для своего оружия в промежутке между двумя квадратными транспортными средствами. Входящий огонь ударил по противоположной стороне машины, но не пробил, а также не смог нарушить концентрацию Кроу.
  
  Чертовски хороший солдат. Интересно, не зря ли он здесь зря, когда у него должна быть собственная компания.
  
  Ну что ж, это был его выбор.
  
  «Сколько у нас есть?» - спросила она, пытаясь заглянуть через плечо одного из минометов.
  
  «Похоже, их насчитывается примерно два взвода, вероятно, группа, которая натянула задницу, когда увидела, что их люди были убиты во Паласио» , - сказал ей Кроу. Еще одна пуля ударилась о борт грузовика всего в сантиметрах от его головы. Он остановился и приставил ствол своей винтовки к стороне грузовика, выпустив несколько коротких контролируемых очередей, прежде чем продолжить.
  
  «Они окопались внизу по улице». Он прошел мимо края складов, мимо пустой гравийной площадки к ряду дноуглубительных машин, припаркованных встык. «Они используют оборудование в качестве укрытия, и их спины упираются в канал, спускающийся к охлаждающим трубам термоядерного реактора».
  
  "Ваша оценка?" - спросила она его.
  
  "Для нас?" он пожал плечами. «Это было бы адское место для последней битвы. Мы могли бы продержаться там, пока кто-нибудь не нанесет авиаудар. Для них это смертельная ловушка, если они не хотят плавать в этом дерьме ».
  
  Ее улыбка была слишком широкой для данных обстоятельств, и ему, наверное, лучше было ее не видеть. Для солдата считалось дурным тоном получать удовольствие от убийства, но она сделала исключение для пиратов и работорговцев. Она слишком часто видела разрушенные жизни, оставленные на их пути, чтобы когда-либо предложить им пощаду.
  
  «Не говори мне, Маршалл», - сказала она, показывая на позиции врага. "Покажите мне."
  
  Кроу фыркнул безрадостным смехом и хлопнул стрелка по плечу. Стрелком был младший унтер-офицер , маловероятный маленький человечек по имени Эванс, который не выглядел так, как будто он мог поднимать собственный вес, не говоря уже о том, чтобы нести ствол миномета, но он каким-то образом справился.
  
  "Повесить!" - рявкнул Эванс. Это был пережиток древних времен, так как почти все минометы питались магазином, а помощник наводчика просто подавал сигнал на рычаг заряжания и заряжал снаряд для запуска. "Огонь!"
  
  "Шунк!" Звук минометной стрельбы был домашним, утешающим воспоминаниями о годах, проведенных на стрельбищах. Взрыв снаряда, разорвавшегося всего в пятидесяти или шестидесяти метрах от него, был менее утешительным, но земснаряды зафиксировали взрыв и осколки, посылая сотрясение мозга.эхом разносится к каналу и поднимает в воздух грибовидное облако грязи, пыли и копоти дыма. Ее инстинкты пытались заставить ее вздрогнуть, нырнуть за укрытие, но опасности короткого выстрела не было; Эванс направлял выстрелы с помощью лазерного целеуказателя на шлеме.
  
  Противник тоже это понял и обрушил шквальный огонь в направлении минометной группы. Эванс и остальная часть экипажа нырнули от оружия, но недостаточно быстро. Лита увидела брызги крови и знала, что кто-то был ранен, но все четверо упали на землю, и она не знала, кто из них ранен.
  
  «Прикрытие огня!» - крикнул Кроу в общую сеть взвода. «Положи прикрывающий огонь, черт возьми!»
  
  Почти две дюжины винтовок говорили как одна, злобно болтая, как будто они возмущались тем фактом, что их пулеметы были оставлены вместе с отрядом во Паласио .
  
  Лита признала, что мы могли бы использовать их сейчас , но это был рассчитанный риск.
  
  Казалось, хватит. Атакующий огонь стихал, и Эванс продолжал подниматься, невредимый. Заряжающий с трудом поднялся на ноги, но помощник наводчика осталась стоять, схватившись за левую руку.
  
  Лита опустилась на колени над женщиной, переключая частоты прикосновением к наручному компьютеру.
  
  «Медик!» - огрызнулась она. «Поднимайся сюда, мы ранены».
  
  Помощник наводчика был капралом, и Лита стыдилась признаться, что не помнила своего имени, пока не прочитала его на своей именной магнитофонной записи.
  
  «Спокойно, МакКлендон», - сказала она женщине, сжимая ее плечо. Это было скорее символическое движение, чем осмысленное, поскольку она не почувствовала бы его сквозь свои доспехи.
  
  Эванс поднялся и снова выстрелил, внося небольшие изменения с помощью небольшого джойстика в основании миномета, проводя снаряды вверх и вниз по линии земснарядов, освещая машины с огненными венками. Желтая краска отслаивалась обугленными и почерневшими хлопьями, и одна из машин рухнула боком, ее левое заднее колесо полностью сорвалось. Лита позволила обстрелу продолжаться, пока медик не проскользнул рядом с ней и не захватил МакКлендона, затем она похлопала Эванса по плечу и подала знак «держи огонь», махая рукой вверх и вниз по ее лицу, на случай слишком близкого сотрясения. попаданий минометов может заглушить ее радиовызов.
  
  «Маршалл, - сказала она лейтенанту Кроу, - я не хочу, чтобы они уплыли и решали чью-то проблему. Продвигать."
  
  «Сержант. Боргмье, - четко отдал приказ Кроу, - оставайтесь здесь с третьим отделением и ведите подавляющий огонь по правой стороне линии землечерпательных машин. Во-первых, и во-вторых, я, рейнджер-файл.
  
  Ты имеешь в виду нас .
  
  Она пошла по пятам Кроу, проигнорировав протокол только на этот раз. Она, черт возьми, не собиралась оставаться в стороне и прятаться за укрытием, пока он преследует пиратов. В конце концов, всего пятьдесят метров.
  
  Отряд, оставленный Кроу со своим взводным сержантом, стрелял плотными контролируемыми очередями, что было чертовски хорошо для Литы, поскольку она была одной из бегущих с дистанции, а в двадцати метрах слева было не так уж и далеко. достаточно для нее. Стрельба рейнджеров была единственной стрельбой, сопровождавшей их движение; от врага ничего не было.
  
  «Боргмье, прекратите огонь! Прекратить огонь! » - крикнул Кроу, очищая левый край самого левого земснаряда.
  
  Оборудование собирались списать, и она надеялась, что Совет Арахны не уберет его из своей зарплаты. Пиратские наземные войска тоже были списаны со счетов. Она пошла осторожно, отслеживая каждое тело стволом своего карабина и стараясь не задеть Кроу дулом.когда он шел прямо перед ней. Она не могла видеть детали трупов, не из-за всего дыма, но это было нормально. Она видела достаточно всего в своей жизни, чтобы ее сны не покидали ее.
  
  - Пловцы, - сказал лейтенант, указывая на канал.
  
  Их было шесть или семь человек, неловко плескавшихся в бронежилетах. Вероятно, они утонут сами по себе, но она не из тех офицеров, которые оставляют подобное на волю случая.
  
  «Ни отставших, ни пленных», - заявила она.
  
  Она нацелилась на того, кто продвинулся дальше всех, на массивного, полумускулистого, полужирного человека с длинными жирными волосами и густой бородой. Красная сетка оптического прицела плыла по его огромной голове странной формы, слегка вздрагивая, а затем сливаясь с абсолютной ясностью, когда она держала оружие неподвижно.
  
  image_rsrcF4N.jpg
  
  «Он должен быть офицером или старшим унтер-офицером», - подумала она с кривым весельем . Он побежал первым.
  
  Спусковой крючок чисто сломался под давлением ее пальца, и взрыв был твердым, долгожданным давлением на ее плечо. Трещ-треск-треск пуль, преодолевших звуковой барьер, был почти громче, чем звук встроенного глушителя. Все трое нашли новый дом в мозгу пиратского солдата, кровь слилась с темной мутной водой, когда он скрылся из виду.
  
  Только после того, как работа была сделана, она заметила, что Кроу и другие тоже стреляют, их снаряды выбрасывали белые брызги воды в темноту, пока в канале не двигалось ничто живое. Позади нее раздался мучительный стон раненого пирата, оборванный кашлем выстрела из винтовки, а затем наступила тишина.
  
  «Это последний из них, мэм», - сказал ей Кроу. «Может, мы вернемся во Паласио? ”
  
  Она заткнула его поднятой рукой, направив свои внешние звукосниматели обратно на промышленный район. Битва за броню продвигалась к окраине города.
  
  «Дай мне машину, Маршалл», - сказала она ему. «Ночь еще не окончена».
  
  19
  
  image_rsrcF4M.jpg
  
  J
  
   Онатан вел Воздаятеля, удерживая левое колено и тазобедренные суставы заблокированными, и волоча подушечку левой ступни по бетону, оставляя за собой прерывистую бороздку, вкопанную в мостовую, как след из панировочных сухарей. Это было удручающе медленно, но он знал, что его ждет в конце этого пути и какой выбор ему придется сделать. Он особо не торопился.
  
  Ланджелла настоял на том, чтобы его взвод сопровождал Джонатана, и четыре голема окружили его, как охранники, вокруг пленника, их пушки внеземных цивилизаций были направлены наружу, осторожно поворачиваясь вперед и назад. Он подумал, что это было немного глупо; глушение исчезло после того, как Кэти нашла и уничтожила десантные корабли почти полчаса назад. Они знали, где были оставшиеся вражеские мехи, и никто не ждал за деревьями у дороги, чтобы устроить ему засаду. Но Ланджелла был прав, когда разжаловал Джонатана за то, что он сам отправился на поиски основных сил бандитов, поэтому он уступил и принял эскорт.
  
  Город был в двух километрах позади них, по единственной дороге, ведущей через джунгли. Много веков назад он был обработан лазерами и грубой силой, и его можно было уберечь от растительности только с помощью постоянного обслуживания и тяжелой техники. Строительные машины время от времени лежали брошенными на обочине дороги, некоторые уже тонули в грязи, оставленные там несколько дней назад, когда началась подготовка к рейду.
  
  Он задавался вопросом, как долго люди здесь смогут продолжать борьбу с природой? Продолжили бы они свою жизнь, если бы Jeuta прекратили торговлю с внешним миром? Выдержат ли они войну между Доминионами, преодолев падение Империи, спрятавшись в изолированных лощинах в предгорьях горного хребта, прячась от мародеров и налетчиков, а затем робко выйдя, чтобы восстановить то, что осталось? Было ли это будущим всего человечества?
  
  Дорога шла на север, прослеживая одинокую тропу к следующему городу, оставаясь открытой для дешевой перевозки грузов на огромных грузовых грузовиках с термоядерными реакторами. Их было всего три на планете, и они постоянно перемещались, меняя водителей и грузы, но всегда в движении. Бандитские десантные корабли приземлились к востоку от дороги, на поляне, образовавшейся в результате недавнего пожара, вероятно, начатого молнией. Черная и испорченная поляна возвышалась островком твердости среди океанов грязи и песка, тянувшись на километр в сторону, пока плотно уложенная листва не сомкнулась на ней.
  
  Десантные корабли представляли собой огромные, громоздкие, нелепые подъемные тела, удерживаемые в воздухе грубой силой. Или они были. Теперь они были обуглены и разрушены, как земля, на которой они укрылись, их моторные отсеки разорвались и расплавились там, где плазма пробивалась по пути наименьшего сопротивления, когда оружейные лазеры пробивали защиту реактора. Вокруг них по-прежнему полыхало пламя, извергая ровные тонкие клубы черного дыма.
  
  Между обломками и вторгающимися джунглями, примерно в километре от дороги, скопились сломанные трупы того, что когда-то было восемью мехами смешанного происхождения и типа. Он увидел горящие останки четырехплодовитые Хопперы, разорванные на части и рассыпанные по запасным частям, из которых они были собраны. Там были и два жнеца, оба более или менее целы, если не считать обугленных остатков того, что было их кабиной.
  
  И две из машин все еще стояли, поврежденные и почти неподвижные, броня содрана кусками от попаданий ракет. Один из них был штурмовым мехом Агамемнона, более ранней конструкции, но все еще находился на вооружении в Доминионах, возможно, украден или утилизирован, или, возможно, собран по кусочкам у продавцов оружия на черном рынке. У Мемнона не было левой руки, и он продирался по крайней мере в трех разных местах, но все еще стоял на ногах, стоя перед другим, как бы охраняя его от них.
  
  Последней машиной был «Страж», такой же, как тот, который пилотировал полковник Андерс, но с отвратительной ярко-красно-желтой окраской, и Джонатан приподнял бровь, глядя на нее с любопытством. Захватить первоклассного робота вроде Стража было впечатляющим подвигом, и он не сомневался ни в чём, кто бы это ни был.
  
  «Магнус в« Страже », - сообщил Эрнандес по командной сети.
  
  Ее взвод выстроился полукругом вокруг поляны, выстроившись в линию рядом с Курцем и Секундом, и выглядело не более чем расстрельной командой. Над ними он мог слышать вой реактивных самолетов штурмового шаттла, когда он кружил вокруг местности, оставаясь на месте на случай, если им понадобится поддержка с воздуха.
  
  «Мы просили его сдаться…» Джонатан понял, что он пожал плечами. «… В основном потому, что этот Страж был бы неплохим спасением, и я не хотел отдавать приказ уничтожить его без вашего присутствия, чтобы принять решение, сэр». Еще одно колебание, не пожатие плечами, а скорее неприятное чувство по поводу того, что она собиралась сказать дальше. «Он говорит, что хочет поговорить с командиром, прежде чем он сдастся. Лицом к лицу."
  
  Джонатан вздохнул. Это могло быть уловкой, но насчет Стража она была права. Они были наемниками как никто другойзнал. Отказ от такой добычи выглядел бы подозрительно, если не безрассудно. Он настроил частоту в своих коммуникациях на широкополосный общий адрес, что Магнус определенно уловил.
  
  «Капитан Магнус», - сказал он. Ему было больно давать этому человеку титул, но ты ловишь больше мух с медом…. «Это капитан Джонатан Забой резня военных подрядчиков, LLC . Тебе нужно немедленно сдать свой мех и оружие, или я прикажу моему штурмовому шаттлу убить тебя лазером с расстояния пяти километров, и ты никогда не узнаешь, что тебя поразило ».
  
  Часовой двинулся вперед, игнорируя попытки побитого Агамемнона преградить ему путь. Дизайн меха восходит к Империи, одного из немногих, сохранившихся после Падения, и, казалось, сохранил что-то от древнего имперского благородства в своих угловатых, наклонных линиях и огромных пластронах на груди. Конечно, Магнус испортил все это яркой "мертвой головой", нарисованной красным и желтым по кабине, но чего еще можно было ожидать от бандитского мусора?
  
  «Страж» приблизился еще на двадцать или тридцать метров и остановился, его руки и ноги зафиксировались на месте с безошибочной жесткостью выключенного реактора и всей мощности, выходящей из совместных исполнительных механизмов. Фонарь кабины взлетел вверх, прерывистый и резкий, как будто гидравлика вышла из строя и ее никогда не заменяли. Шлем вылетел из открытой кабины, отброшенный с презрительным пренебрежением, ударил неподвижную правую руку машины с глухим лязгом и рикошетом отлетел от земли и откатился на несколько метров.
  
  Капитан Магнус Хейнарсон выбрался из кабины и вскарабкался на плечо своего Стража с удивительной ловкостью для человека его роста. Джонатан знал масштаб Стража и мог сказать, что вождь бандитов должен быть двухметровым ростом, хотя насколько это было естественным, а в какой - его кибернетической заменой, он не мог бытьКонечно. Он был одет в кожу, а не в повседневную одежду, выкрашенный в тот же оттенок красного, что и краска на внешней стороне его меха, и они с трудом сдерживали его бочкообразную грудь и громоздкую массу его бионических рук и ног. Его длинные волосы были подходящего цвета, и Джонатан был абсолютно уверен, что их оттенок неестественный. Она была скручена в косу, доходившую до самого спины человека, метаясь взад и вперед при каждом движении, оттягиваясь от полуметаллического лица, как будто пытаясь не скрыть его. У правого бедра Магнуса был большой пистолет в кобуре, но он не двинулся к нему. Вместо этого он кивнул Джонатану, жестом предлагая ему подойти ближе.
  
  - Сэр, - сказал Ланджелла со строгим предупреждением в голосе, несмотря на почтение.
  
  «Следи за Агамемноном», - сказал Ионафан своему другу. Он остановился, слегка улыбнувшись, хотя другой мужчина этого не видел. «Это является одной из вещей , которая приходит с командой, Марк.»
  
  Он чувствовал себя хромающим, а не Воздаятель, как будто в битве его тело было избито, а не его машина, и он прошептал роботу мягкие извинения за то, как плохо он с ним обращался. Левая ступня царапала обугленный пепел разрушенного плато, обнажая более легкую почву под ним, стрелка указывала путь к неподвижному Стражу. Он остановил Vindicator примерно в тридцати метрах от главаря бандитов, зафиксировав его на месте, но не отключив его реактор. Начальник бандитов мог доверять его милости, но это чувство не было взаимным.
  
  Он вытащил пистолет из нагрудной кобуры, прежде чем нажать на рычаг, чтобы открыть фонарь, держа его наготове, пока прозрачный алюминий поднялся на каркас BiPhase Carbide. Воздух снаружи был суше и прохладнее здесь, за пределами долины, но только для сравнения. Было еще достаточно тепло, чтобы он почти сразу начал потеть. Он снял шлем и осторожно положил его на подлокотник своего кресла, затем схватился за одну из опор рядом с кабиной и высунулся наружу.
  
  Магнус был выше него, его мех был на добрых три метра выше, и Джонатана раздражала разница в росте. Он нахмурился и взобрался по служебной лестнице на верхнюю часть левого плеча «Воздаятеля», балансируя на корпусе пусковой установки. Сверху он мог ясно видеть шрамы и царапины от дневной битвы на нагрудной броне своего меха; его кишка сжалась от этого зрелища, то ли из-за антропоморфного сочувствия к машине, так и из-за скрытого страха перед тем, что могло произойти, он не был уверен.
  
  Теперь он был почти на одном уровне с Магнусом и указал на капитана пиратов своим ружьем.
  
  «Ты хотел поговорить», - сказал он. «Я здесь, так что говори».
  
  - Ты меня отпустишь, - прорычал Магнус. Это не было буквальным рычанием, это было просто то, как звучал мужской голос - поврежденный, грубый. Его кибернетический глаз светился красным, его естественный - темным и почти невидимым в мерцающих тенях окружающих их огней. «Вы собираетесь отправить меня на шаттле к моему кораблю и отпустить».
  
  «Какого черта я должен это делать?» - подумал Джонатан, моргая от нахальства мужчины.
  
  «Потому что, если вы этого не сделаете, - предупредил его пират, - я сделаю своей миссией рассказать всем, кто будет слушать все, о том, как вы применили ядерную бомбу в обитаемом мире». Живая часть его рта ухмыльнулась. «Ты никогда не найдешь другой работы в Пяти доминионах, и это если ты не сгнешь в какой-нибудь тюремной камере».
  
  «Но если мы позволим тебе уйти», - сказал Джонатан, небрежно жестикулируя стволом своего пистолета, держа его направленным на бандита, - « после убийства большинства ваших людей и уничтожения ваших мехов и шаттлов, вы будете чертовски благодарны. ничего не скажет, правда?
  
  Он засмеялся, прислонившись к пусковой установке ракет. Он был покрыт сажей, и он знал, что попадает в рукав своей одежды, но ему было все равно.
  
  «Я знаю , что я должен выглядеть молодо для вас, но я смотрю , что молодая?» Он наклонил голову, с любопытством разглядывая киборга. «Почему ты думаешь, что я просто не буду стрелять в тебя отсюда?»
  
  Усмешка вернулась, и киборг скрестил руки на своей широкой груди, избегая любых попыток удержать устойчивую руку на стороне своего Стража.
  
  «Вы военный», - обвинил Магнус. «Я чувствую его запах. Вы не один из тех сборищ неудачников, которых выгнали из полдюжины разных армий. Я видел этих идиотов. Он усмехнулся, и зубы во рту были металлическими и острыми. «Я надрал им задницы. Нет, вы все тренировались в одном месте, и я не верю, что вы просто наемники. А это значит, что заключенных нельзя убивать ». Он пожал плечами, развел руками. «По крайней мере, без суда».
  
  Джонатан пытался сохранить лицо покера, не понимая, насколько он успешен. У Джонатана Слотера не должно возникнуть проблем с убийством пирата, сдался он или нет. К сожалению, в Джонатане Слотере все еще оставалось слишком много Логана Коннера, и этот ублюдок был прав; он не мог заставить себя хладнокровно убить кого-либо, не говоря уже о том, чтобы приказать кому-то другому сделать это за него.
  
  - Вот что я вам скажу, капитан Магнус, - сказал он, и в нем приняло твердое решение, - мне просто нужно рискнуть и проверить, поверит ли кто-нибудь вам, а не нам. Он двинулся вниз стволом своего пистолета. «Почему бы тебе просто не спуститься вниз и не сдаться? И пока ты это делаешь, скажи своему другу в куче хлама, чтобы он тоже сдался ».
  
  Он внимательно наблюдал за киборгом, ожидая малейшего намека на то, что тот собирается за своим ружьем. Несмотря на все свое бахвальство, этот человек был опасен и безжалостен. Но он, похоже, доволен тем, что довел до конца свою угрозу сообщить о них, или, возможно, уверен, что Джонатан передумает, потому что единственный шаг, который он сделал, - это ступеньки для обслуживания, встроенные в боковую часть его меха.
  
  Он одарил Джонатана последней хитрой улыбкой, наклоняясь, чтобы взяться за первую ступеньку лестницы. Он застыл на его лице, когда макушка исчезла в облаках тумана. Трещина пули, пробивавшей звуковой барьер, все еще эхом разносилась по полю, когда тело Магнуса качнулось вперед, упало с борта «Стража» и упало с высоты пятнадцати метров в замедленном движении. Когда он ударил, это был странный металлический удар, не такой, какой вы ожидаете услышать от человеческого тела. Кровь, скопившаяся под ним, казалась слишком человеческой, всего на мгновение окрашивая грязь в темно-красный цвет, прежде чем она впиталась.
  
  Голова Джонатана резко повернулась, его пистолет поднялся, как будто кто-то тоже мог стрелять в него, но он не видел ничего, кроме огней, исходящих от меха позади него. Затем он услышал скрежет перегруженных и поврежденных приводов и вспомнил об Агамемноне. Он едва успел броситься к первой ступеньке служебной лестницы, направляясь обратно в свою кабину, как лазер разорвал ночь.
  
  Он был более чем в пятистах метрах от Агамемнона, но жар захлестнул его, как прилив, вырывая дыхание из его легких, и сотрясение мозга едва не сбило его с борта «Воздаятеля». Он уронил свой пистолет, тусклый конец все еще светился во взрыве света и огня с расстояния в полкилометра, и схватился за ступеньки служебной лестницы. Металл впился ему в руки, проливая кровь, но он все еще держался, не смея пошевелиться, когда горячий ветер ударил его и оглушительный гром прокатился по небольшому плато.
  
  Когда он прошел, когда он надежно зацепился за руку и зацепил ногу обратно в кабину, только тогда он позволил себе оглянуться туда, где находился Агамемнон. был. От него осталось не так много всего, яростно горели огненные лужи, пожирающие вещи, которые не должны были гореть. В небе раздался рев турбореактивных двигателей штурмового шаттла.
  
  Кэти. Она достала мех. Ей приказали вытащить мех, а это значит, что выстрел был из ...
  
  Он только что надел шлем, когда услышал в наушниках голос Литы.
  
  «Извини», - сказала она без извинений. «Я не мог рискнуть, что он доведет свою угрозу до конца».
  
  Прежде чем ответить, он проверил передачу, убедился, что она находится в их частной защищенной сети. Только он не ответил. Он не мог. Слова бушевали в его голове, вырываясь из его горла, но он стиснул их зубы. Вместо этого он повернул Vindicator неловким подпрыгивающим движением, чтобы заблокировать поврежденный сустав. В увеличенном виде с тактического дисплея он увидел наземный автомобиль, один из правительственных автомобилей из Пирея, с открытым верхом и прочным. Он был припаркован на дороге, на краю поляны, и Лита Рэнделл стояла на заднем сиденье, ее балаклава и очки ночного видения были подняты, снайперская винтовка была зажата под мышкой, а сложенные сошки лежали на поперечной балке автомобиля.
  
  Она сама произвела выстрел.
  
  «Я полагаю, если кто-нибудь спросит, - наконец ответил он, - вы просто скажете, что он тянулся за своим пистолетом».
  
  Ее лицо было ясно видно на экране, выражение было бесстрастным, как будто она только что прихлопнула жука. "Что-то подобное."
  
  На этот раз было труднее откусить слова, поэтому он проглотил их и вместо этого выплюнул. «Я управляю этим подразделением или вы, майор ?»
  
  Теперь маска соскользнула всего на миллиметр, подергивание мускулов на одной стороне ее щеки. «Ты имеешь командование, - сказала она ему, - кроме тех случаев, когда твои приказы противоречат последним, которые мне давал твой…». Ее губы сжались, чтобыпауза, и она поправилась. «… Нашим начальником».
  
  Другими словами, папа.
  
  "И что это было?" - спросил он ее, часть гнева перешла от Литы к его отцу.
  
  «Не дать тебе убить себя».
  
  20
  
  image_rsrcF4M.jpg
  
  Т
  
   звук был ритмичный, перкуссионный, любитель впервые попробовал сыграть на барабанах. Рука Литы Рэнделл остановилась над выключателем света в заброшенном спортзале Шакака, склонив голову навстречу ударам, улавливая тихое ворчание с каждым из них. Она накинула полотенце для тренировок на шею и бесшумно прошла мимо тренажеров и беговых дорожек, мимо люка для бассейна, используемого только тогда, когда корабль находился под постоянным ускорением, как сейчас, мимо раздевалок к последнему открытому люку перед круговым движением. купе изогнулось обратно к входу.
  
  Свет внутри восьмиугольника был тусклым, достаточно ярким, чтобы пройти через оборудование, не включая другое. Внутри Терри Коннер проигрывал драку с тяжелым мешком. Он выглядел до смешного неуместно в ярких спортивных штанах и толстовке без рукавов, но, по крайней мере, он нашел перчатки. Он носил их не в тех руках, но это была мысль. Он стукнул по изношенной и рваной тяжелой сумке со всей убежденностью трехлетнего ребенка, решившего не ложиться спать рано. Его лицо морщилось от боли каждый раз, когда он подключался, но гримаса была полна решимости преодолеть дискомфорт.
  
  «Ты сломаешь свое проклятое запястье», - сказала она ему, заходя в купе.
  
  Полы в основном были покрыты мягкими циновками, некоторые из них все еще были в пятнах, которые могли быть давно засохшей кровью. Клетка была из дешевой пластмассы, но правильной формы. Она задавалась вопросом, смог ли Камми в последнее время склонить кого-нибудь к драке с ним.
  
  «Папа однажды пытался научить меня бить кулаком», - признался Терри, кладя руку на мягко раскачивающуюся сумку и втягивая воздух. Его волосы стали короче, чем были в Спарте, но то, что от них осталось, было покрыто потом, а лицо побледнело. «Я не обратил достаточно внимания».
  
  Она в знак согласия фыркнула, схватила его за запястья и стянула перчатки. Его лицо покраснело, когда она надела их на правую руку и застегнула наручные ремни. Он сгибал пальцы, пока она шла рядом с ним, лицом к сумке, и приняла боевую стойку.
  
  «Ноги на ширине плеч», - проинструктировала она. «Выровнен, но левая нога немного впереди, поэтому, когда вы наклоняетесь в крест, вы не теряете равновесие. Преклони колени. Ударьте от бедер, вот где ваша сила, но начните с наступления на нее. Плечи прямые, рука на уровне плеч, запястье прямое, если не хочешь сломать ».
  
  Она вставила крест в сумку, пластик обжигал кожу на ее голых суставах, шнур, удерживающий ее наверху, дергался и вибрировал, когда сумка тряслась от удара. Глаза Терри расширились.
  
  «А теперь я покажу вам медленнее».
  
  Она повторила движение примерно с четвертью скорости, его глаза следили за ее телом… возможно, для большего, чем боевые подсказки. Она всегда думала, что он может влюбиться в нее, несмотря на их разницу в возрасте.
  
  «Ты попробуй», - предложила она, отступив назад и помахав сумке.
  
  В его глазах застыло то, что могло быть гневом, и он вступил в удар, его правая перчатка с твердым шлепком попала в сумку.
  
  «А теперь джеб», - призвала она его, постукивая по левой руке. Он выпрямил это, чтобы тыкнуть в своего воображаемого противника, более слабого и неуклюжего, но ему нужно было больше тренироваться для достижения требуемой скорости движения. «Снова джеб!» Лучше на этот раз. "Крест!"
  
  Крест был идеальным, и он последовал за ним еще одним левым, затем еще одним правым и чуть не упал, вскрикивая от отчаяния.
  
  «Ого», - сказала она, положив руку ему на плечо, чтобы поддержать его. "Ты в порядке?"
  
  «Нет, я не в порядке», - отрезал он, отмахиваясь от ее поддержки и раздраженно ударив по сумке наотмашь. «Ты заставил меня построить ядерную бомбу и использовать ее на обитаемой планете, Лита!»
  
  «Да, - признала она. «И это такая миссия, Терри». Она положила палец ему на плечо и повернула его, чтобы встретить свой взгляд. «И ты был тем, кто укрылся, чтобы пойти с тобой. Или ты забыл эту часть? »
  
  «Нет, я не забыл», - пожал плечами он, неохотно признавшись. «Я хочу помочь в этом, но…» Он зажмурился на мгновение, как будто пытался стереть воспоминание. «Я просто хочу, чтобы мы были хорошими парнями».
  
  Она засмеялась и увидела боль в его глазах, но все равно продолжила урок.
  
  «Вне детских сказок нет хороших и плохих парней». Ее голос был резким, но ему нужно было это услышать. «Даже этот засранец Магнус, вероятно, смог убедить себя, что он просто делал то, что должен был сделать, чтобы выжить. Для таких, как он, любой, кто встает у него на пути, - плохой парень ». Она ударила кулаком по сумке, посылая его на него, и он отступил назад, метая взгляд между ним и ней. «Вы думаете, что Деклан Ламберт не поверил, что поступает правильно для Спарты, когда убил Стража и попытался захватить контроль над правительством? О, конечно, онхотел власти, но такие люди, как он, всегда думают, что быть у власти - лучшее для всех. Бьюсь об заклад, в Старкаде просто полно людей, абсолютно уверенных, что именно они могут снова объединить Доминионы и восстановить Империю, и всем они за это понравятся ».
  
  Глаза Терри расширились при этих словах, и он пробормотал несколько слогов, прежде чем смог сказать что-нибудь связное в ответ.
  
  «Тогда как мы узнаем, что поступаем правильно?» он наконец сумел спросить.
  
  «Я служу Опеке Спарты», - сказала она ему. «Я следую законным приказам, а когда у меня нет четких приказов, я делаю то, что, по моему мнению, защитит и защитит людей Спарты». Она искоса посмотрела на него. «Что подходит Спарте, что подходит Старкаду? Или Шан? Или Периферия? » Она покачала головой. «Как, черт возьми, мне все это уравновесить? Разница в том, что я дал клятву защищать и защищать Спарту ».
  
  «Я не давал присяги», - возразил он. «Я не военный».
  
  Она двинулась к нему быстрее, чем он мог отступить, и воткнула ему между глаз пальцем.
  
  «Если ты собираешься участвовать в этой миссии», - сказала она, каждое слово было ударом кнута, - «ты черт побери, лучше поклянись!» Ее дыхание вырвалось сквозь стиснутые зубы, и она попыталась расслабиться. «Для себя, если никто другой. Потому что, если ты здесь не для того, чтобы защищать и защищать людей из Стражи Спарты, я чертовски хорошо найду способ отправить твою задницу обратно в Спарту и к черту оперативную безопасность ».
  
  Его рот произнес «о», поскольку он, казалось, наконец осознал последствия своего выбора. В его глазах все еще было что-то от чрезмерно балованного и чрезмерно защищенного ребенка младшего возраста, но ей показалось, что она увидела что-то укрепляющееся и внутри них.
  
  «Как бы…» Он запнулся на словах. «Я имею в виду, я нужно пойти в армию? »
  
  Она позволила своему лицу скатиться в ухмылку. В конце концов, он был сыном своего отца.
  
  «Нет, но мы даем клятву гражданским исследователям, которые соглашаются на срок работы в военных ведомствах. Думаю, это подойдет ».
  
  Он кивнул, и она подумала, что он, возможно, почувствовал облегчение, что ему не придется поступать в армию… и, может быть, немного разочарован.
  
  «Это не то, что твой отец хотел для тебя, Террин», - подумала она, но не позволила себе сказать. Митра знает, это уже достаточно плохо.
  
  image_rsrcF4N.jpg
  
  "Вы знали?"
  
  Кэти дрейфовала в дремотных сумерках между сном и бодрствованием, и на мгновение она была уверена, что этот вопрос ей приснился. Она моргнула от яркого света на прикроватной тумбочке и увидела Джонатана, сидящего у изголовья кровати и смотрящего в тень над купе. Его волосы были спутаны от пота, его бусинки все еще блестели на его коже, и она почувствовала удовлетворенное мурлыканье где-то в груди. Было что-то гораздо более убедительное в сексе сразу после боя.
  
  Она потерла глаза и заставила себя сосредоточиться на том, о чем он ее просил.
  
  "Я знал что?" - подумала она, подталкиваясь к нему и кладя голову ему на грудь. Она чувствовала, как бьется его сердце, устойчивое и сильное, и игриво дразнила его светлые волосы на груди.
  
  «Вы знали, что Лита собиралась застрелить Магнуса?» - уточнил он. Она посмотрела на тон его голоса. Он был смертельно серьезен, даже немного холоден, и она перестала шутить и дразнить.
  
  «Она сказала мне, - призналась Кэти. «Когда она приказала мне вытащить Агамемнона».
  
  «Тебе следовало меня предупредить». Заявление не было обвинительным. Было бы легче, если бы это было так; она могла просто позволить себе рассердиться, поспорить с ним. Вместо этого он был… разочарован. Что было намного хуже.
  
  Наконец он посмотрел на нее. В его серых глазах была боль, и она знала, что это она была ее причиной. Что еще хуже.
  
  «Когда ты сказал мне, что хочешь пойти с тобой, ты сказал, что понимаешь, что должен выполнять мои приказы. Моя, Кэти, а не Литы. Только один из нас может командовать, что бы она ни думала ».
  
  Теперь она действительно хотела спорить, хотела рассердиться. Хотел сказать ему, что он был идиотом, что Лита спасла ему жизнь, что он был бы убит, если бы выступил против кого-то вроде Магнуса в какой-то полусмертной, мачо-чуши, мано-мано-драке ... Но она этого не сделала.
  
  "Ты прав." Слова вырвались против ее воли, на вкус хуже, чем любое лекарство, которое она принимала в детстве. «Я просто думал, что хочу защитить тебя, спасти от самого себя, но это не моя работа. Я военный офицер, и мне следовало выполнять ваши приказы ». Она пожала плечами. «Если бы ты бросил все, чтобы сбежать и спасти меня, я был бы зол. Прости, Джонатан. Этого больше не повторится ».
  
  Он просидел в тусклом свете долгую минуту, задумчиво поморщившись, прежде чем наконец кивнул.
  
  "Все в порядке." Он встретился с ней взглядом, и угол его рта слегка приподнялся. «Лита позволила легко притвориться, что этого не произошло, публично. А между нами, ну… - Он пожал плечами, и улыбка стала шире. «Я как бы рад, что ты хотел позаботиться обо мне». Он склонил к ней голову. - Но только один раз. С этого момента будет только сложнее и опаснее, и миссия должна быть на первом месте. Согласовано?"
  
  Она приподнялась на его плечах и поцеловала его, руки дразнить еще раз.
  
  «Я согласна, это станет намного опаснее», - выдохнула она ему в ухо. «И намного сложнее».
  
  «Черт побери, Кэти…» Но, по крайней мере, он смеялся.
  
  Эпилог
  
   ... й последние сообщения из наших источников в Алькасар в Севилье показывают Империум Мбеки идет с их инициативой расширить свою территорию, пытаясь вернуть часть утраченного Колонии. Их исследователи убеждены, что они могут противодействовать радиации на некоторых из наиболее пригодных для спасения миров с помощью целенаправленных ударов астероидов, но наши аналитики сомневаются, что план окажется практичным, и рекомендуют позволить им тратить ресурсы на схему, а не пытаться саботировать ».
  
  Курякин почувствовал, как его внимание отвлекается, а веки опускаются. Дело было не только в утомительном брифинге разведки, но и в монотонной речи майора Капрона. У этого человека была личность дохлой рыбы и соответствующее лицо, несмотря на то, что он был верным и трудолюбивым офицером. Однако он никогда не был никем, кроме аналитика разведки - ему не хватало того жизненно важного катализатора, который мог бы направить штабного офицера в командные ряды, способности болтать со своим начальством.
  
  «Да, да», - сказал Курякин, делая пальцами движение снизу вверх. «Я считаю, что понимаю ситуацию. Я порекомендую лорду Старкаду, когда мы встретимся завтра. Хотя я уверен, что Аарон обратит на это не меньше внимания, чем я. Никому не плевать на Затерянные колонии.
  
  Александр Курякин оглядел комнату на троих аналитиков, сгруппированных за его столом, приподняв брови.
  
  "Это оно? Потому что моей жене было бы очень приятно, если бы я действительно был дома с работы вовремя, чтобы мы хоть раз поужинали вместе ».
  
  Он фактически уперся руками в подлокотники своего офисного кресла и начал нажимать на них, когда капитан Лоран откашлялась и сделала движение, как будто она собиралась поднять руку, как школьник в классе.
  
  - Полковник… - нерешительно начала она, и он вздохнул, откидываясь на спинку стула. Он скрипел под ним, и он не был уверен, означает ли это, что ему следует вызвать техобслуживание или проводить больше времени в тренажерном зале.
  
  «Да, капитан?»
  
  Он знал, что его голос звучал снисходительно и снисходительно, но женщина была слишком кроткой и скромной, и, хотя поначалу это казалось милым, это начинало утомлять его после трех месяцев ее назначения в его аналитическую группу.
  
  «Из Периферии поступило несколько сообщений о новом отряде наемников». Она закусила губу, ожидая какого-то ободрения, прежде чем продолжить.
  
  Глубокие вдохи. Считать до десяти.
  
  «Не держи нас в напряжении, Рут».
  
  Она быстро кивнула и пролистала экран планшета, читая заметки, которые, как он был уверен, она выучила несколько часов назад.
  
  «Их называют…» Она, казалось, смутилась, произнеся это имя. «… Оптовая бойня».
  
  Курякин невольно фыркнул.
  
  «В рекламе для вас есть доля правды», - сказал он, откинувшись на спинку стула, несмотря на свой интерес. «По крайней мере, для типичного наемного мусора».
  
  «Их командир - бывший пилот спартанского робота по имени Джонатан Слотер», - пояснила она. «Согласно нашим источникам в Аргосе, он отделился от гвардии после неоднократныхдисциплинарные меры, в основном неподчинение. Он продолжал терять самообладание на начальство из-за того, что он считал… - Она еще раз взглянула на записи. «… Бездействие властей по проблеме бандитских вылазок».
  
  «Он найдет множество бандитов на Периферии», - заметил майор Бхандару в своем типичном сухом остроумии. Курякин злобно посмотрел на него. Он был одним из Шмуцеров, человеком, которого должны были повысить по службе, но Митра знал, что он этого не заслужил. Бхандару думал, что настоящие способности заменены юмором. «Он сломает им свои чертовы зубы».
  
  «У Wholesale Slaughter недавно появился первый зарегистрированный клиент», - продолжил Лоран, старательно игнорируя Бхандару. Курякин знал, что приставал к ней, и, хотя он не одобрял, ему также не хотелось наступать на пятки генералам и адмиралам, с которыми Бхандару так искусно болтал. «Арахна, в основном аграрный мир, наняла их, чтобы они выступили против пирата по имени Магнус Хейнарсон».
  
  «Красное братство», - признал Курякин. «Мелкие, но безжалостные убийцы».
  
  «Больше нет, сэр», - сказала она с необычайной дерзостью, очевидно, воодушевленная его ответом. «Они были истреблены до последнего мужчины, женщины и отморозки. Их корабль был уничтожен, и ни один из их обычных брокеров с тех пор не сообщил о каких-либо контактах с ними ».
  
  Полковник Александр Курякин приподнял бровь.
  
  «Это является впечатляющим для молодой компании наемников. И они даже не пытались потом вымогать у правительства Арахны больше денег? »
  
  «Нет, сэр», - подтвердил Лоран. «Они даже сделали работу по выгодной цене. Судя по всему, они пытаются заработать себе репутацию ».
  
  «И им это удалось». К сожалению, он потер коротко остриженную козлиную бородку, которая напоминала бороду, насколько позволяли правила. Его жена всегда говорила, что он будет хорошо выглядетьс густой бородой. «Наденьте на них специальную команду, и пусть я буду следить за ними, куда бы они ни пошли дальше. Мне нужен отчет из первых рук ».
  
  "Я, сэр?" - спросила она, олень в свете фар.
  
  «Да, вы, капитан Лоран». Он наклонился к ней через стол и нахмурился, когда она вздрогнула. «Если вы не хотите тратить всю свою карьеру на составление подобных отчетов, вам нужно запачкать руки. Вы выбираете команду, вы запустите активы, и вы несете ответственность за оценку интеллекта. Мне нужны отчеты о проделанной работе каждые две недели ».
  
  Женщина лихорадочно набирала записи в свой планшет, рассеянно кивая на каждое его заявление. У него возникло искушение назначить способного унтер- офицера или унтер- офицера, который будет держать ее за руку в процессе, но он отказался от этого. Вероятно, это было ничто, и это был хороший шанс увидеть, какое суждение она имела при выборе своих собственных людей.
  
  Убой оптом . Он ухмыльнулся. Для этого нужны яйца.
  
  2
  
  Терминус Cut
  
  image_rsrcF4P.jpg
  
  Пролог
  
  image_rsrcF4R.jpg
  
  J
  
   прицел Бранниган шел один.
  
  Это была удел Стража Спарты, судьба, которую он принял, взяв на себя это бремя. Какое-то время он думал, что сможет избежать и бремени, и судьбы, несмотря на обстоятельства его рождения. Его отец был здоровым человеком, обязательно проживет еще столетие и, возможно, у него будут еще сыновья и дочери, которые примут мантию, в то время как он, даже будучи старшим, может оставаться простым солдатом с женой, домом и семьей.
  
  Ламберты все это изменили, отняли у него, думал он в самые темные часы ночи. Другие уверяли его, что попытка переворота его двоюродных братьев была благословением, возможностью использовать дары, которые дал ему Митра. Портрет его жены, висящий на стене рядом с часовней, напомнил ему, что за эти возможности пришлось заплатить высокую цену.
  
  У него все еще перехватило дыхание при виде, при воспоминании. Она была такой сильной, такой красивой и осталась такой до сих пор в его сердце. Что она подумает о нем сейчас? Что она подумает о курсе, который он установил для их сыновей?
  
  Он вошел в часовню без сопровождения, без охраны или смотрителей так глубоко во дворце, так рано утром. Это было сразу после восхода солнца, и первое золотое сияние достиглоограничивает частный храм через окно в крыше, разбавленное блуждающими струйками дыма от священного огня. Он взял полоски сандалового дерева из чаши у двери и подал их священнику, прикрыв лицо маской, чтобы его дыхание не испортило церемонию. Старик служил здесь своему отцу еще до того, как родился Джейми, морщинки и складки за сто пятидесяти лет служения Богу отпечатались вокруг этих проницательных зеленых глаз.
  
  Дрова хорошо горели в священном огне, и Джейми встал на колени, чтобы принять пепел, чтобы эти сильные старые пальцы размазали его по щекам, пока священник произносил древний ритуал. Если бы это была публичная церемония, от него следовало бы одеться в традиционные одежды, предварительно омыться прямо здесь, в храме, а не в своих покоях, а также завязать и развязать священные узлы, но для него была сделана скидка. положение и график.
  
  Великий Митра, Владыка Света, молился он, чувствуя грубую теплоту пепла на своем лице, как присутствие Бога, позаботься о моих мальчиках. Простите меня за опасность, в которую я их поставил, и я умоляю вас, пожалуйста, не наказывайте старика за глупость его юности.
  
  «Вы когда-нибудь изучали, как зороастризм стал государственной религией Элладской империи?»
  
  Джейми старался не поддаваться гневу, разлившемуся в груди. Здесь это было бы неуместно, и, вероятно, именно поэтому Константин выбрал это место, чтобы загнать его в угол. Джейми Бранниган поднялся с колен, вытащил ткань, чтобы стереть пепел с лица, и прошептал извинения священнику, прежде чем повернуться к нежеланному голосу.
  
  Генерал Николай Константин был оружием, ждущим, чтобы его применили, кинжалом, который держали низко и готовым к выпотрошиванию. Даже растянувшись почти неуважительно на скамейке для поклонения, он выглядел как спиральная пружина или, что более уместно, змея, готовая нанести удар.
  
  «Что тебе нужно, Николай?» он потребовал.
  
  «Это невероятно интересно, если вы когда-нибудь удосужились разобраться в этом», - настаивал мужчина, игнорируя вопрос Джейми. «Мои бабушка и дедушка были последователями Старого Пути, понимаете? То, что раньше называлось «христианством» до того, как Империя запретила его ».
  
  «Я бы сказал, что тебе следует знать лучше, чем говорить о Старом Пути в месте поклонения», - сказал Джейми, слегка дрожа в голосе от едва сдерживаемой ярости, «но, очевидно, есть много вещей, о которых тебе следует знать лучше. , но все равно продолжили действовать ».
  
  «Христианство, буддизм и старая религия под названием ислам однажды по сути раскололи мир между собой. Целые общества были построены на основе этих религий, правовых систем и правительств, основанных на их принципах. А зороастризм, ну… он едва выжил, любопытство с горсткой последователей. И все было не так, - указал он, указывая пальцем на окружающих.
  
  Джейми тайком заглянул за ними, чтобы убедиться, что священник ушел. Старик знал, что такие разговоры - не его место.
  
  «В то время Митра даже не был главным богом зороастризма; он был ангелом, одним из Спента Майнью . Когда к власти пришел император Эрика, она хотела объединить зороастризм с поклонением Митре, чтобы превратить его в воинскую религию. Вот почему Старый Путь был запрещен, потому что слишком много его последователей являются пацифистами, и даже те, кто не были им, не одобряли идею религии, не просто спонсируемой государством, но почти полностью созданной просто для обеспечения лояльности. в Империю ». Генерал разгладил перед своего мундира, внимательно осматривая спартанскую печать на правой груди.
  
  «Иногда я думаю, - сказал он, непринужденное высокомерие его темнобрового лица превратилось в нечто задумчивое, - в наших усилиях вернуть себе славу Империи мы забываем Стоимость."
  
  «Николай, ты был другом и сторонником дольше, чем я припоминаю. Итак, я не поддамся своим низменным инстинктам, и вас отнесут к озеру и отяжелят камнями, несмотря на то, что вы знали, что Террин уезжает, чтобы укрыться на грузовом корабле, выполняющем миссию Логана, и ничего не сделали, чтобы остановить это. . » Несмотря на его решимость не поддаваться гневу, Джейми повысил голос до тех пор, пока он почти не выкрикнул последние несколько слов, а его руки сжались в кулаки.
  
  «К тому времени, когда я узнал о его плане, этот корабль уже отплыл». Константин фыркнул, хотя Джейми в этом не было ничего смешного. «И я не говорил вам об этом до тех пор, пока это не стало свершившимся фактом, потому что вы бы подумали сердцем, а не головой, и отменили бы миссию по его возвращению».
  
  «Как бы то ни было, - проговорил Джейми, рычание вырвалось откуда-то из глубины его массивной груди, - я не думаю, что кто-то из нас захочет снова пройти по той же самой земле, и я сомневаюсь, что ты пришел сюда, чтобы дать понять лекция по сравнительному религиоведению. Итак, что тебе нужно, Николай? »
  
  «Мы получили наш первый отчет от Wholesale Slaughter».
  
  Вот он, другой ботинок. Джейми Бранниган покачал головой и упал на сиденье рядом с сиденьем Константина.
  
  «Я до сих пор не могу поверить, что позволил ему так называть это».
  
  «О, это конечно красочно, - признал начальник разведки, - но это именно то, что сделал бы командир роты наемников, особенно молодой. Привлекает внимание; это бесплатная реклама. Хотя ничто не рекламирует наемную компанию так же хорошо, как успех ». Он широко улыбнулся - последнее, что видел лось, прежде чем волк набросился на него. «У них была первая работа. Их наняла независимая колония за пределами спартанского пространства, в одном из укромных уголков между нами и кланом Моди. Место под названием Арахна.
  
  Константин презрительно и снисходительно рассмеялся. «Их вымогал какой-то двусмысленный, подражатель военачальника, называвший себя« капитан Магнус ». Он собрал группу преступников и отвергнутых и убедил их, что это пиратская банда, которую он назвал «Красным Братством». Что за придурок. Судя по отчетам, которые я слышал, они его сбили с минимальными потерями ».
  
  «По крайней мере, это хорошие новости», - признал Джейми, шипя, дыша, о котором он не догадывался. "Вы что-нибудь еще слышали?"
  
  «Их успех не остался незамеченным. Они уже на пути к своему следующему работодателю в системе Дагда, прямо на краю пространства Старкада ». Константин сложил руки, сцепив пальцы вместе. «К сожалению, я не думаю, что эта работа будет такой простой».
  
  1
  
  image_rsrcF4R.jpg
  
  Т
  
   «Три жилища в одной системе - довольно редкость», - размышлял человек, называвший себя Джонатаном Слотером. «Особенно здесь, на Периферии».
  
  Ему пришлось оторвать взгляд от обзорного экрана, от темно-синего и приветливого зеленого цвета Рианнон, медленно проходя мимо, пока станция вращалась под искусственной гравитацией центростремительной силы. Дагда сиял в вечной ночи, его свирепость приглушалась фильтрами камер, звезда G-класса. Он автоматически моргнул, несмотря на барьер видеостены, и снова посмотрел на овальный стол в центре - как это назвал Вазари? - о, да, «ситуационная комната». Ему это показалось претенциозным.
  
  Джаббар Вазари также назвал себя «назначенным переговорщиком», что тоже выглядело претенциозно, и Джонатан задумался, не связано ли это с местной культурой. Он был худощавым, худощавым мужчиной, немолодым, но к тому же еще не достигшим среднего возраста, с темным и напряженным лицом без морщин и без обветривания. Это было лицо человека, который мало времени проводил на открытом воздухе. На его чертах можно было нарисовать все те эмоции, которые он проявлял с тех пор, как они прибыли на орбитальную станцию. Он не был ни холодным, ни неприятным, а просто сдержанным и расчетливым.
  
  Полагаю, желательные качества «назначенного переговорщика».
  
  «Честно говоря, я удивлен, что ты можешь оставаться независимым так близко к Превосходству», - добавил Джонатан, гадая, может ли он спровоцировать реакцию этого человека.
  
  Он не мог. Ответ Вазари был таким же спокойным и бесстрастным, как и все, что он сказал.
  
  «Луг и Фиахна - всего лишь терраформированные луны вокруг газового гиганта Фэнда», - сказал он. «Они не предлагают ничего, кроме жилья для мужчин и женщин, которые обслуживают газовые шахты, чтобы вырастить своих детей». Он пожал плечами, движение было жестким и почти автоматическим. «Сами по себе шахты - это то, что поддерживает нашу экономику, но система Дагда находится в тупике узла перехода. Мы никуда не поедем, и стоимость доставки будет слишком высока, чтобы оправдать расходы на аннексию нас… для Превосходства Старкада ».
  
  Наконец, он позволил нахмуренным взглядам испортить свое скульптурное лицо, глаза потеряли фокус, когда они смотрели через стол перед ним.
  
  «К сожалению, это также означает, что нас не стоит защищать».
  
  «Ну, вот почему мы здесь, не так ли?» Джонатан улыбнулся, в основном, чтобы скрыть напряжение. Он был наедине с этим человеком и не был уверен, что готов к этому. Однако Лита настояла. Может быть, она пыталась восполнить узурпацию его власти с помощью Магнуса, хотя подробности случившегося оставались их секретом.
  
  «Ты главный», - сказала она ему в стыковочном отсеке, и все же почему-то это все еще казалось приказом.
  
  «Я бы не ожидал, что Jeuta будут действовать так близко к границе Превосходства», - рискнул Джонатан, отступая назад к столу, опираясь на него пятками рук, но не садясь. Этому трюку он научился у своего отца; это выводит людей из равновесия. «Они рискуют возмездие, не так ли?»
  
  «Согласно тому, что они сказали своим переводчикам, они независимая от Конфедерации Jeuta, отколовшейся группы, стремящейся открыть для себя магазин где-нибудь подальше от центрального правительства. И мы их средства для достижения этой цели ».
  
  "Чего они хотят?"
  
  «Топливо, руда и корабли». Его бережно удерживаемое лицо кисло скривилось. «Больше, чем мы можем продолжать сдаваться и по-прежнему получать прибыль. Мы рассматривали возможность просто нанять сопровождение для наших барж, но они пригрозили атаковать наши производственные мощности, если мы будем сопротивляться. Был достигнут консенсус ». Джонатан подавил смех над замысловатым пассивным голосом предложения; Вазари старался изо всех сил не говорить, кто принял решение. «Мы считаем, что их конечная цель - просто захватить наше производственное оборудование и, в конечном итоге, наши миры».
  
  Он улыбнулся настолько тонко и неискренне, насколько это вообще возможно.
  
  «И поэтому ты здесь, не так ли?»
  
  image_rsrcF4N.jpg
  
  Камехамеха-Нуи Йоханнсен тихонько присвистнул изображениям, воспроизводящимся на экране считывания. Оцеола понял почему. Корабль был старым, возможно, вековым, но он не был переоборудованным коммерческим судном с пристегнутым оружием; она была военная, родилась и выросла.
  
  «Это эсминец эпохи Реконструктивной войны», - подтвердил Оцеола, кивнув в сторону изображения углового клиновидного звездолета. «Может быть, Мбеки, может быть, строительство Шан. Не могу сказать, что у нее первоначальное снаряжение, но сам корпус - это оружие, пусть даже толстое ». Он грустно усмехнулся Лите. «Неудивительно, что эти проклятые плутократы не хотят смешивать это с самими Jeuta».
  
  Лита Рэнделл выглядела так, будто хотела шагать, но это было непрактично в условиях микрогравитации, даже с магнитными ботинками. из них были одеты. Камми всегда казалась в них нелепой, раскачиваясь из стороны в сторону против магнитных якорей, как какой-то парадный поплавок. Парень, Слотер - Господи, какое дурацкое имя - стоял неподвижно, сцепив руки за спиной, и сосредоточенно хмурился.
  
  «Это будет чертовски труднее, чем этим полубандитам», - добавил Оцеола в пользу ребенка. - Джута, не шути, Вихтгар тебе это скажет. И у них нет такого раздутого эго, как этот тупой Магнус.
  
  - В этом он прав, - признала Лита, искоса поглядывая на Джонатана Слотера. «Кроме того, Совет по коммерческим инвестициям Dagda не имеет никакого представления о том, где работают Jeuta. Они знают, что тут не из чего выпрыгнуть, вот и все ». Она пожала плечами, это было неуклюже, полностью в свободном падении. «Может, нам стоит пропустить это».
  
  Оцеола знал, что этого не происходит, даже до того, как мальчик покачал головой. Возможно, он был командиром роты с мокрым за ушами, но у него была сосредоточенность.
  
  «Нам нужна эта работа».
  
  Джонатан внимательно оглядел мост, прежде чем продолжить, как будто чтобы убедиться, что они четверо были единственными. Оцеола отказался от дежурства во время встречи, поскольку в « Шакаке » не было ничего, что можно было бы по праву назвать конференц-залом или операционным центром.
  
  «Это дает нам законную причину для перехода через пространство Старкада. Если повернуть его вниз, мы должны бездельничать и ждать другую работу всплытия, и тогда мы будем иметь , чтобы взять на себя следующий, независимо от того , где она находится, или риск смотрит с подозрением «.
  
  Оцеола должен был признать, что это законный довод.
  
  «С учетом этого, - вставил он, - у нас все еще есть проблема, как, черт возьми, нам их найти? Потому что я говорю тебе прямо сейчас, мы не собираемся этого терпеть… - он указал на эсминец. «… Лицом к лицу в открытом космосе с этим кораблем, если мы будем ждать, пока они придут к нам. Если мы не удивляем их, мы не выиграть этот бой ».
  
  «У меня есть идея», - сказал Камми, удивив даже своего капитана и давнего друга. Здоровяк погрозил пальцем по изображению эсминца, покачиваясь в воздухе при каждом движении. «Есть один корабль, который, как мы знаем, они вернут на свою базу».
  
  Лита была впереди него и широко улыбалась старшему помощнику.
  
  «Тот, который им дает Дагда!»
  
  «Мы должны поставить на это трекер», - согласилась Камми, кивая. «Но он не может активироваться, пока не попадет в систему, в которую они направляются». Он кивнул Джонатану. «Может быть, ты…» Он нахмурился. "Брат? Двоюродный брат? Как бы то ни было, может Терри поможет что-нибудь придумать. Он должен «запускаться на сжатом газе, может быть, у него есть какой-нибудь радиопоглощающий щит, который он сможет сбросить, когда враг выйдет за пределы досягаемости, а затем начать передачу однонаправленного маяка обратно в точку прыжка».
  
  - Черт побери, - пробормотал Оцеола, рассеянно почесывая за правым ухом. «Единственный способ найти его - это спускаться по каждой траектории один за другим, пока мы не услышим сигнал. Это может занять дни… даже недели ».
  
  «Если мы не придумаем что-то лучшее, нам придется пойти на это», - заявил Джонатан. Ребенок был очень решительным, что Оцеола чертовски раздражало. Он повернулся к основным экранам коммерческой космической станции, медленно повернувшись к синей дуге Рианнон на заднем плане. «Я сказал им, что у нас будет предварительный план для них через шесть часов, и это было четыре часа назад».
  
  Оцеола моргнул, открыв рот.
  
  «Ну, какого черта ты им это сказал?» он потребовал. «Что, если бы мы не смогли придумать план?» Он махнул рукой на изображение эсминца. «Кроме того, даже если мы отследим систему, которую они используют в качестве базы, что, черт возьми, мы будем с этим делать? Создать еще одну чертову ядерную бомбу? »
  
  «Это не сработает на Jeuta», - мрачно сказала Лита, трясясь. ее голова. «Они не злятся, они расплачиваются. И у них нет врожденного человеческого страха перед радиацией. Они более устойчивы к этому, чем мы. Дагде есть что терять, чтобы рисковать тем, что Jeuta прибудет сюда ради расплаты, и вы сами сказали, что мы не сможем победить этот разрушитель, если он придет к нам ».
  
  "И что?" - беспомощно спросил он. "Что нам делать?"
  
  Джонатан улыбнулся с такой вызывающей бешенство уверенностью, что Оцеола захотелось ударить его по его слишком красивому лицу.
  
  «Мы что-нибудь придумаем», - сказал мальчик. «Как я понимаю, у нас бывают дни… может быть, даже недели».
  
  - Да, и я полагаю, ты позволишь нам , - Оцеола махнул рукой между Камми и собой, - выполнить всю работу по поиску сигнала, а ты что? Сидеть здесь на заднице и думать? »
  
  "Едва ли. Нам нужно будет найти тренировочную площадку, где мы сможем разгрузить роботов и наземные войска и пройти некоторые учебные сценарии. Но прежде чем мы сделаем все это… - его глаза снова обратились к Рианнон, и его улыбка стала шире. «Это действительно красивое место. И я бы не хотел пройти весь этот путь, не взглянув на него ».
  
  image_rsrcF4N.jpg
  
  «Ты чокнутый, ты это знаешь?» Кэти крикнула ему в ухо, ее голос был едва слышен из-за порыва ветра.
  
  Он посмеялся. Он был уверен, что она не слышит этого, хотя, возможно, она чувствовала это в его плечах. Ее руки обвились вокруг его талии, ее тело прижалось к его спине, и потребовалось согласованное усилие, чтобы больше сосредоточиться на управлении и ощущении мотоцикла между его ног, а не на женщине, которая цеплялась за него. Горная дорога извивалась под колесами, повороты поворота свисали над тысячами метров тонких облаков, голубого неба и ничего, кроме голых скал, почти вертикальных под ними.
  
  Гора Дорал простиралась высоко в утреннее небо, серый монолит, скрывающий город Вестпорт в своей тени, укрывая ее от штормов, поднимающихся на восточной стороне хребта. Джонатан видел, как она впервые прилетела в Вестпорт, чтобы договориться о тренировочной и плацдарме для его компании, и она, казалось, бросала ему вызов, приглашая его. Первый вопрос, который он задал представителю правительства Дагды, когда она забрала их в порту для шаттлов, был: «Есть ли дорога в гору?»
  
  Он дождался, чтобы спросить об аренде мотоцикла. Не хотел казаться непрофессиональным.
  
  «Ты пилот!» - крикнул он в ответ Кэти, чувствуя, как ветер пытается пробиться сквозь его очки для вождения. «Я думал, тебе понравится это дерьмо!»
  
  "Мне это нравится!" Она дико рассмеялась и поцеловала его в шею. «Это не значит, что ты не сумасшедший!»
  
  Как бы он ни любил поездку, вид и компанию, Джонатан должен был признать, что чем выше они поднимались, тем чертовски холодно становилось, и даже его утепленная летная куртка не защищала от холодного ветра. Он почувствовал облегчение, когда они добрались до вершины, и он замедлил мотоцикл до остановки, выключил мотор и ударил его ногой.
  
  «Дорога здесь заканчивается», - сказала Кэти, откидывая ногу от мотоцикла позади него. Она сделала несколько неуверенных шагов от мощеной стоянки к тщательно уложенным валунам, обрамляющим вид. «Как вы думаете, они построили его только для того, чтобы вы могли подъехать и полюбоваться пейзажем?»
  
  «Я слышал причины и похуже для строительства дороги», - сказал он, подходя к ней и обнимая ее за плечи, когда он любовался невероятным видом внизу.
  
  Отсюда он видел весь разрастающийся город Вестпорт от предгорий до океана. Здесь не было ничего похожего на метроплекс; в этом не было необходимости. Большинство ихбизнес велся за пределами планеты, и имело смысл располагать бизнес-центры и административные центры ближе к производству. Он видел изображения колонии на Луге, одном из жилых домов на орбите газового гиганта Дану, и они намного ближе к тому, что он ожидал от столицы некоего «Совета по коммерческим инвестициям Дагды». Города там были замкнутыми и инклюзивными, куполообразными и защищенными от экстремальных климатических явлений и радиационного фона, более полезными и практичными, чем орбитальные сооружения, просто из-за удобства гравитации, пригодной для дыхания атмосферы и жидкой воды.
  
  Рианнон, напротив, была открытой площадкой, планетой теплых океанов, скалистых гор и катящихся самолетов. Руководители, работавшие с Луком, отдыхали и уходили на пенсию на Рианнон, а супербогачи построили здесь свои особняки и заставили тех, кто склонен к работе, приходить сюда, чтобы вести с ними дела. Он увидел особняки, разбросанные по склонам холмов рядом с пляжем, и задался вопросом, сколько каждый из них стоит по сравнению, скажем, с мехом, подобным его Vindicator.
  
  «Здесь все иначе, чем в Спарте», - сказал он, зная, что это глупо, но не побоялся так говорить с Кэти. С ней он по-прежнему чувствовал себя скорее Логаном Коннером, он надеялся, что это настоящий Логан Коннер, а не выдуманный дерзкий капитан наемников Джонатан Слотер. «Деньги более сконцентрированы, но население меньше на реальной планете. Практически не видно, как работает оборудование, смазываются шестерни ».
  
  «В Спарте есть правительство, основанное на обеспечении военной стабильности после Падения и Войн за восстановление», - ответила Кэти, глядя на Вестпорт с выражением, которое, по его мнению, могло быть задумчивым, как будто она ненавидела мысль об уходе, даже если они просто прибывший. «Это место и другие подобные ему созданы для бизнеса, для заработка на жизнь, потому что они были слишком далеко от войн, чтобы безопасность могла быть фактором… до сих пор».
  
  Он засмеялся, имитируя аплодисменты.
  
  «Вау, разве вы не эксперт по правительству и истории? А здесь я думал, что все пилоты - математики-ботаники ».
  
  «Я нахожусь в математике ботаник.» Она слегка ударила его по руке. «Мои родители - специалисты в области социальных наук». Она фыркнула. - Во всяком случае, они так думают. Я никогда не думал, что здесь задействовано много науки, просто множество догадок и мнений выдавалось за факт ».
  
  «Ты говоришь, как моя мама». Он хотел усмехнуться при этой мысли, но не смог, даже спустя столько времени. «Она всегда говорила, что наука - это что-то, что можно фальсифицировать, что-то, что можно воспроизвести, но человеческий опыт всегда был другим, никогда не было чем-то, что можно было бы воспроизвести».
  
  «Я думаю, мне бы понравилась твоя мама».
  
  Пальцы Кэти провели линию вниз по его подбородку, касаясь его губ, следуя за прикосновением ее губ. Джонатан притянул ее к себе, наслаждаясь ее теплом от холодного ветра, чувствуя, как растрепанные пряди волос дразнят его лицо.
  
  «Я бы хотела, чтобы это длилось долго», - выдохнула она ему в ухо, прижавшись щекой к его. «Быть ​​здесь, вдали от всего остального».
  
  «Эта миссия не будет вечной», - заверил он ее, не желая отпускать ее. «Мы сможем куда-нибудь поехать, если хочешь, когда это будет сделано, может быть, пару недель…»
  
  Она фыркнула со скептицизмом в глазах, когда отстранилась, чтобы посмотреть на него. «А что потом, лорд-хранитель? Собираетесь ли вы держать меня в качестве личного пилота в каждом задании? » Она ткнула его пальцем в ребра. «У меня тоже есть карьера, понимаешь?»
  
  Джонатан почувствовал, как его желудок сильно закружился при мысли о том, что они двое разлучены, и миллионы возможностей начали отскакивать друг от друга в его голове, ни одна из них не приносила особого удовлетворения. Он хотел сказать что-нибудь логичное, составить план, представить ей аргументированный и хорошо продуманный аргумент, но он не мог осмыслить одно.
  
  «Не знаю», - признал он. «Я просто знаю, что не хочу сдаваться».
  
  «Ты солдат. Даже если бы ты не был… » Она укусила что-то кислое, и он знал, что она пыталась не нарушить оперативную безопасность. «Даже если вы не были другими вещами вы, вы бы до сих пор солдаты, и солдаты идут туда , где они говорят. Пилоты тоже.
  
  Он попытался возразить, но она приложила палец к его губам.
  
  «Давайте не будем беспокоиться о будущем. Это просто хороший способ испортить настоящее ».
  
  - Тебя этому научили родители? - подумал он, пытаясь говорить легкомысленно и подшучивать, даже несмотря на то, что волнение в его желудке просто не исчезло.
  
  "Нет." Она уткнулась лицом в его плечо и крепче сжала его. «Я узнал это на Раммане».
  
  2
  
  image_rsrcF4R.jpg
  
  я
  
   клянусь Спента Майнью, если нам придется провести еще неделю, ползая между точками прыжка в этом ящике, я, черт возьми, застрелю себя.
  
  Терри даже не поднял глаз от еды. Он слышал жалобы каждый утомительный, бесконечный день поисков, и, хотя он сочувствовал, по крайней мере, команде было чем заняться. На этот раз подателем жалобы был один из военнослужащих Спартанского флота, хотя на тот момент единственной заметной разницей между двумя группами был их акцент. Они приступили к своим новым обязанностям и сменам на Шакаке, и после битвы при Арахне даже не было никаких боев.
  
  Если бы это можно было назвать битвой. Он был на борту корабля, и это больше походило на казнь. Бандитский корабль был плохо бронирован, и, хотя он был оснащен тяжелым шахтным лазером и грубой системой управления массой, его системы наведения казались смехотворными по сравнению с системами наведения Шакака . Через мгновение от бандитского корабля не осталось ничего, кроме расширяющегося облака плазмы. Он хотел бы сказать, что нашел это тревожным, но это было слишком антисептическим для этого, как просмотр исторического документального фильма.
  
  Он не был уверен, почему вызвался на поиск трассирующего сигнала точка-точка вместо того, чтобы остаться с наземная сила. Джонатан договорился с ними об острове на луне Фиахна, чтобы они могли подготовиться к битве. Ему могло быть скучно и беспокойно где-нибудь с пригодной для дыхания атмосферой, постоянной гравитацией и немного уединением, но он подумал, что, как только они найдут систему, он может быть полезен… каким-то образом.
  
  Пока что все, что ему удалось сделать, - это перенастроить аппаратуру дальнего наблюдения корабля, чтобы оптимизировать ее для планетарного анализа, и развить любопытный вкус к имитации куриной подкладки, которую корабельная автоматическая кухня могла бы приготовить из соевой пасты и порошка спирулины. Этот материал вызывал привыкание. Ему потребовалось время, чтобы от того, чтобы схватить его и съесть в выделенной ему каюте, до фактического зависания в беспорядке, и он все еще не разговаривал ни с кем, кроме техников, которым он помогал с пакетом наблюдения. Он просто опустил голову, ел и слушал.
  
  Вот почему он заметил, как внезапно прекратились ругательства распорок за столом позади него. Он взглянул вверх и увидел причину, протискивающуюся через люк в беспорядок, массивную, серо-голубую и нечеловеческую. Вайтгар проигнорировал пристальный взгляд стола, заполненного шайбами ​​«Спартанский флот», и пошел на кухню, набрал программный код и взял тарелку из диспенсера. Терри восхищался Jeuta. Он никогда раньше не видел ни одного в реальной жизни, но все знали их историю, как Империя создала их как расу рабов, разработанных, чтобы быть устойчивыми к холоду, жаре, радиации и даже к вакууму на короткое время, чтобы заменить людей. на опасных работах.
  
  Это уже пробовали раньше с разумным ИИ, и это привело к войне, достаточно разрушительной, чтобы положить конец старому Консенсусному правительству, а вместе с ним и любым надеждам на управляемый искусственный интеллект. Однако на этот раз биологические исследователи Империи были уверены, что смогут создать что-то сильное и способное, чтобы справиться с задачами грубой силы, но недостаточно умное, чтобы восстать.
  
  Получилось не совсем так, как надеялись имперцы.
  
  «Не могу поверить, что капитан Оцеола позволяет этому шоу уродов есть с реальными людьми», - сказал один из спартанских моряков достаточно громко, чтобы убедиться, что Вихтгар его услышит.
  
  Терри поморщился. Джута был большим и могущественным, но спартанцев было шесть, пять мужчин и женщина, и он не был уверен, сможет ли Вихтгар всех одолеть, если дойдет до физической битвы. Тот, кто говорил, был новобранцем, высоким, широкогрудым мужчиной, может быть, на год моложе Терри. Имя «Неллис» было напечатано на его дежурной блузке, и Терри видел его раньше, слышал его раньше, что было несложно, учитывая, насколько он громкий. Он не столько жаловался, сколько объяснил всем, кто слушал, как должны работать вещи , как он будет управлять ими, будь он главным.
  
  Неллис наполовину встал со своего места, сжав кулаки, глядя на Витгара с ненавистью в глазах.
  
  «Ты слышал меня, Freakshow!» - крикнул он на Jeuta, стуча рукой по столу. «Мне не хочется есть рядом с одним из вас!»
  
  «Тогда тебе следует отнести свою еду к себе в каюту», - предложил Вихтгар, тон его голоса был таким же спокойным и ровным, как любой из тех немногих раз, когда Терри слышал его речь.
  
  Если бы Jeuta хотел разрядить обстановку, он бы промахнулся и промахнулся. Неллис встал со своего места, его друзья встали позади него, некоторые из них неуверенно смотрели на размер нечеловека, но все же поддерживали его. В столовой не было тесно, и, похоже, в купе не было никого из членов экипажа Оцеолы.
  
  Терри встал, прежде чем осознал, что делает это, встал перед военнослужащим, положив руки на бок.
  
  «Как ты думаешь, что здесь произойдет, Неллис?» - спросил его Терри. Его голос был на удивление спокойным, особенно учитывая, что его живот был завязан настоящим гордиевым узлом.
  
  «Уйди с дороги, яйцеголовый», - рявкнула Неллис с таким видом, как будто он хотел оттолкнуть Терри, но колебался.
  
  Он, вероятно, знает, что «Джонатан» и я связаны.
  
  «Думаешь, ты победишь Джюту в драке, Неллис?» - спросил его Терри, ломая голову над тем, чтобы что-то донести до этого человека. «Даже когда твои друзья поддерживают тебя? Jeuta? А что, если нет? Что, если это только ты? »
  
  «Его сородичи убили моего деда», - вмешался один из космонавтов ВМФ. Это была женщина, Ортис, и она была не намного меньше Неллис и не менее устрашающей. «Мой отец рассказывал мне истории о том, что они с ним сделали. Мне не нравится находиться на одном корабле с одним из этих проклятых существ ».
  
  Терри до этого момента действовал, не особо раздумывая, но напряженность на лице женщины пугала его. Неллис была просто хулиганом, но Ортису было все равно, был ли он в родстве с боссом. Он должен просто уйти с дороги и позвонить Оцеоле.
  
  Но что, если кто-то серьезно пострадает? Что, если это вызовет реальную проблему, и нам придется отменить всю операцию? Что, если мне придется пойти домой и встретиться с папой, но на самом деле ничего не добился?
  
  Эта перспектива была даже страшнее, чем столкнуться с рассерженными космонавтами. Терри поднял руки на уровень груди, ладонями наружу, и через плечо умоляюще посмотрел на Джуту. Он понятия не имел, что означало выражение лица существа. Вихтгар мог рассердиться, сочувствовать или страдать запором.
  
  «Даже если тебе не пинают задницы», - сказал Терри космонавтам, надеясь, что его умоляющий взгляд подойдет им лучше, - «ты же знаешь, как разозлится майор Рэнделл. Как ты думаешь, что она сделает с тем, кто начнет этот бой? »
  
  Казалось, им это досталось. Они могли не бояться Джонатана Слотера, даже если бы знали, кем он был на самом деле, но все боялись Литы. Челюсть Неллис дрогнула, а его пальцы сжимались и разжимались, прежде чем он сметал свой поднос со стола, и тот рухнул на пол.
  
  «К черту это», - пробормотал он, поворачиваясь. «Я буду есть в своей гребаной каюте. впредь."
  
  С малейшим колебанием Ортис последовал за ним через люк в коридор, а остальные четыре распорки за столом выстроились позади них, бросая грязные взгляды на Терри и Вихтгара. Терри смотрел, как последний из них исчезает за углом, прежде чем выдохнул, пока задерживал дыхание. Его сила, казалось, покинула его вместе с ней, и ему пришлось опереться на стол, стараясь не наступить на пролитую еду. Старый и потрепанный робот-уборщик уже оторвался от укромного уголка в переборке у палубы и медленно и неохотно катился по палубным плитам, чтобы пылесосить беспорядок.
  
  «Тебе не нужно было этого делать», - сказал Вихтгар. Терри чуть не подскочил при этих словах, почти забыв, что Джута была там.
  
  «Я знаю», - признал он. «Но больше никого не было, поэтому мне пришлось…»
  
  «Прошу прощения», - прервал его Jeuta. «Я хорошо говорю на вашем языке, но иногда путаю вашу идиому. Я хотел сказать, что у вас не было причин для этого. Я охранник корабля не зря. Я здесь, чтобы справляться с подобными ситуациями ».
  
  Гнев вспыхнул в груди Терри, доходя до его рта. Ему пришлось остановить его, пока оно не взорвалось наружу, потому что приказ Джеуте пойти спариваться с его матерью вряд ли будет хорошо принят, и он полюбил нынешнее расположение его лица.
  
  «Может быть, тебе не нужна была помощь», - сказал Терри, когда он мог позволить себе сказать что-то наполовину вежливое, «но они нуждались ». Он ткнул большим пальцем в люк, куда ушли распорки. «И нам нужно, чтобы они выполняли свою работу».
  
  Это звучало очень послушно и посвящено миссии, как сказал бы его «кузен»… но не Лита. Она бы добавила гораздо больше проклятий.
  
  «В любом случае, - продолжал он, - они обвиняют тебя во всем, другое делает Jeuta глупо. Это как если бы вы обвиняли меня в имперцах, поработивших ваших предков ».
  
  «Было бы», - согласился Вихтгар.
  
  Он наклонился и поднял поднос, который сбила Неллис. Еда исчезла, ее вычистил робот до того, как машина пищала и застонала обратно в свое убежище, но тарелку и поднос он оставил для кого-то повыше и с большей ловкостью. Вихтгар бросил его в ресайклер с расстояния в метр, не вздрогнув от громкого стука пластика и металла.
  
  Джута вздрагивает? - размышлял он. Может, скоро узнаю.
  
  «Я верю, что моя еда готова», - сказал Вихтгар, затем явно имитируя человеческий кивок, что было трудным движением для чего-то, у кого очень маленькая шея. «Приятного вечера, мистер Коннер».
  
  Терри стоял у своего стола, чувствуя себя немного сбитым с толку, глядя, как широкая мускулистая спина удаляется от него.
  
  «Я думаю, - пробормотал он себе под нос, - я снова буду есть в своей каюте».
  
  image_rsrcF4N.jpg
  
  «Вы думаете, это будет тот, босс?» - спросила Камми.
  
  Доннер Оцеола не огорчился на этот глупый вопрос, хотя это был тот же самый вопрос, который его Первый помощник задавал на каждой из шести точек прыжка, через которые они прошли за последние две с половиной недели, потому что Камми была совершенно очевидно, пытаясь разозлить его. Это было то, что считалось спортом, когда тебе было скучно до бесконечности.
  
  «Просто прыгни с проклятой лодки, младенец-переросток».
  
  «Да-да, капитан». Камми ухмыльнулся и нажал кнопку управления, чтобы подать разряд конденсатора на привод Кадиш-Дина.
  
  Реальность искривилась вокруг них и затянула с собой Доннера Оцеолы через другую вселенную. Никто точно не знал, сколько времени нужно, чтобы пройти через сингулярность Кадиш.Конечно, предпринимались попытки измерить его, но результаты были настолько разрозненными, что исследования были прекращены задолго до падения Империи. Оцеола совершил больше прыжков, чем он мог сосчитать за жизнь, прожитую на борту корабля, прыгая от одной звезды к другой, но каждый чувствовал себя по-разному. Это была одна из причин, по которой он любил свою работу.
  
  После прохода ему потребовалось мгновение, чтобы очиститься, и сначала он подумал, что звон в ушах, пока не понял, что он исходит из коммуникационной консоли.
  
  - Капитан, - воскликнула Нэнси, техник по связям спартанского флота, повернувшись к удерживающим ремням своего сиденья, чтобы оглянуться на него. «У меня есть сигнал. Это оно."
  
  «Слава Митре», - пробормотал он. Это был оборот фразы. Он давно не верил. «Шлем, - резко приказал он Таре, - выведите нас на минимальную мощность, остановите главный реактор и уменьшите тепловую мощность до постоянной». Грубая женщина работала быстро и профессионально, несмотря на то, что выглядела как пьяница на трехдневном запое в худшем баре на Воротах. Он коснулся кнопки на подлокотнике своего командирского кресла и наклонился над звукоснимателем. «Доктор. Коннер, доставай свою задницу к мосту как можно скорее и сделай свой большой мозг полезным.
  
  Он хотел откинуться назад и насладиться славой того, что ему больше не нужно проходить бессмысленную скуку, но это было непрактично в свободном падении, поэтому он вместо этого изучил тактический дисплей. Система была почти бесполезной, и все еще оставались планеты в обитаемой зоне. Звезда была красным гигантом, и ее расширение поглотило все в первоначальной области Златовласки, оставив то, что когда-то могло быть земным миром, сгоревшим до хрустящей корочки всего за миллион километров, а газовый гигант так близко вылился потоком ионов. он, как ветер, летит к звезде. Дальше лежал ледяной гигант со своим собственным набором замороженных лун, и, если когда-либо существовал полезный пояс астероидов, он был сожжен дотла. со всем остальным.
  
  «У нас есть что-нибудь, кроме сигнала дрона?» - спросил он Тару, пытаясь расшифровать потоки данных, представленные на экранах.
  
  «Ничего не вижу, босс». Она покачала головой. «Не то чтобы это много значит… могла пройти неделя или даже две с тех пор, как корабль дани прошел».
  
  «Вы же не думаете, что они только что прошли здесь по пути к другой точке прыжка, не так ли?» - спросила его Камми, скривившись от внезапного беспокойства. Оцеола знал это чувство; он не хотел больше оставаться здесь, если мог.
  
  «Я так не думаю». Терри Коннер - если бы это было хотя бы его настоящее имя - вытолкнул на мостик, не утруждая себя магнитными ботинками, вероятно, потому, что они были бы медленнее.
  
  Умник покосился на экран, словно это позволило ему видеть дальше, его брови нахмурились под непослушными волосами.
  
  «Видишь там луну, большую вокруг газового гиганта?»
  
  «Конечно, я это вижу», - отрезал Оцеола. «Он такой же большой, как планета, как я мог его пропустить?» Луна находилась на странно близкой орбите к планете, и Оцеола задался вопросом, не изменила ли каким-то образом новая, породившая красного гиганта, свой путь. «Но, боже мой, малыш, радиация там, рядом с газовым гигантом, будет чем-то жестоким».
  
  «Для человека», - признал Терри. «Хотя, насколько я могу судить, у него чертовски толстая атмосфера и мощная магнитосфера, которая немного ослабит радиацию. Достаточно Джеуте, чтобы там жить. Какое-то время, а не навсегда ».
  
  «Значит, они в отчаянии», - сказал Оцеола. «Вероятно, это означает, что у них нет никакого намерения сдерживать сделку, которую они заключили, даже если Дагда, как ни крути, даст им все, о чем они просили».
  
  "Что это значит для нас?" - спросил Терри, глазастые, как у того мальчишки.
  
  Оцеола бросил на него раздраженный взгляд.
  
  «Это означает, что мы убираемся отсюда к черту и скажем нашему бесстрашному лидеру капитану Слотеру, что он прав». Он усмехнулся. «У нас есть план вторжения».
  
  3
  
  image_rsrcF4R.jpg
  
  J
  
   Онатан Слотер смотрел на строительный проект узким, скептическим взглядом, наблюдая, как отдельные секции модульного резервуара собираются вместе с помощью строительного механизма и привариваются. Подушечки скелетов, небронированных машин подняли тонкую струю красной пыли, и он сочувственно закашлялся. Этот материал проникал во все здесь, на Фиахне, извиваясь своим эрозионным, твердым образом в каждый сустав каждого меха, в действие каждого оружия, в твоей проклятой одежде. Зато закаты получились очень красивыми.
  
  «Вы действительно думаете, что мы сможем это осуществить?» он спросил.
  
  «Это то, что мы тренировали последние три недели», - напомнила ему Лита Рэнделл, скрестив руки на груди, с бесстрастным лицом. «Внешняя оболочка должна содержать достаточно толстый слой металлического водорода, чтобы защитить солдат и роботов внутри от вражеского сканирования. Они доставят топливо на планету; он понадобится им для своих термоядерных реакторов. Как только они окажутся на земле, ну ... " Она пожала плечами. «Нам нужно только отвлечься на время, достаточное для того, чтобы наши десантные корабли преодолели их оборону».
  
  «Кажется ужасно маленьким, чтобы держать взвод мехов и еще один взвод ваших рейнджеров», - волновался он. «И экологические костюмы с достаточным количеством кислорода, чтобы поддерживать их жизнь, пока они не доберутся до поверхность."
  
  «Перестань тешить меня этой чушью», - упрекнула его Лита. «То, что вас беспокоит, не в том, насколько это опасно, а в том, что вы не можете в этом участвовать».
  
  «Я должен быть», - упрямо настаивал он, отвернувшись от монтажной бригады и направившись обратно в импровизированный полевой штаб, который они построили из заброшенных бетонных бункеров, оставшихся со времен Войн за Реконструкцию.
  
  Он знал, что она следует за ним, но игнорировал ее, проходя мимо техников, которые занимались запасными частями в ремонтных лачугах чистой комнаты, где они постоянно пытались удалить песок.
  
  В задней части здания находился центр планирования, увешанный устаревшими плоскими мониторами - лучшее, что они могли здесь сделать. Звездные карты и снимки луны с большого расстояния, где, по их мнению, находилась база Джута, отображались на экранах, красные и зеленые линии проводились по ним световыми ручками во время ночных сеансов планирования. Они детализировали планы, основанные на неполных разведданных и откровенных догадках, и один их вид вызвал в нем яростное разочарование.
  
  Пышно названный «оперативный центр» был пуст, и он услышал, как за ними захлопнулась дверь. Он повернулся к Лите, все еще не решаясь.
  
  «Если я собираюсь отправить кого-то еще в такую ​​смертельную ловушку, - сказал он, указывая в общем направлении собираемого поддельного резервуара для хранения, - то я, черт возьми, тоже должен быть в этом с ними».
  
  - Не говоря уже о том, что ты не расходный материал, - сказала ему Лита, и ее голос эхом отдавался, как щелчок кнута в маленькой комнате, - ты командир. Не только командир роты. Командир роты бронетанкового корпуса может уйти с фронта, но вы - главный командир этой миссии, а это значит, что вы должны оставаться в живых, пока есть шанс ее выполнить, и вам нужно руководить с позиции, где вы можете изменить план, если что-то пойдет не так ».
  
  Она изобразила его яростный удар по строительному объекту за стенами.
  
  «И ты не сможешь ничего командовать или изменить что-либо внутри этого проклятого троянского коня, независимо от того, работает он или нет».
  
  «Мой мозг знает, что ты права, Лита», - признал он, тяжело дыша, прислонившись спиной к краю стола в центре комнаты. «Но моя интуиция не в порядке».
  
  «Вы в команде», - заявила она. «Я сказал это, и я имел это в виду. Если вы решите, что план слишком рискованный, и откажетесь от него, я вас поддержу. Если вы решите, что вся эта работа - плохая идея, и расторгнете контракт, я вас поддержу ». Она подошла ближе, почти нос к носу с ним. «Но вы не собираетесь находиться внутри контейнера, и я тоже; Я оставляю это лейтенанту Кроу, потому что руководить взводом - его работа. Итак, кого вы собираетесь назначить на миссию, капитан?
  
  «Мы не можем ловить раков на этой работе», - сказал он с печальным согласием.
  
  Кто тогда? У Пасковского был стаж, но ударный механизм был слишком велик, чтобы поместиться в троянском коне, не говоря уже о том, что ему не хватало мобильности и универсальности штурмового механизма. Был только один выбор, если он собирался быть рядом с кем-то, кому он доверял, когда он не мог.
  
  Он ударил по кнопке управления в центре стола, и один из экранов на стене переключил свое отображение на передачу от дронов, медленно вращавшихся над тренировочной площадкой.
  
  Взвод Марка Ланджеллы проводил полные тактические учения против Курца и Эрнандеса на том, что они называли Южным хребтом, тысячей квадратных километров холмов и кустарников, зелень кустов покрыта тонким слоем инея в это раннее весеннее утро. . По сути, это была игра в «захват флага» с механикой от 30 до 50 тонн, их оружие было отключено и заменено лазерными целеуказателями и компьютерным моделированием повреждений, но это был хороший способ отточить захват цели на ходу, а также мгновенное принятие решений.
  
  Голем Ланджеллы пробивался через седло между двумя холмами, три других меха поднимали за собой облако частиц ржавого цвета, расстояние между которыми составляло пятьдесят метров, в строю следопытов. Курц заметил поднимающуюся пыль и расположил свой взвод перевернутым клином вокруг другой стороны холма, направив оружие туда, где, как он считал, появится меха Ланджеллы.
  
  Но Марк Ланджелла не был глупым; он тоже заметил пыль и точно знал, насколько она его делает. Его и Джонатана обучали одни и те же надсмотрщики, и, несмотря на всю его внешность «чувак-брат», Ланджелла обращал на это внимание. На спинах големов загорелись реактивные двигатели, и они, как один, взлетели над вершиной холма, едва преодолев ее, как опасность перегрева заставила их спуститься на противоположный склон… с идеальным полем огня, выходящим на Курца и его взвод.
  
  Не было ни взрывов, ни раздирающего металла, ни ионизирующих газов, только невидимые лазерные лучи, падающие в инфракрасном спектре и ударяющие детекторы в жизненно важные области противостоящей силы. Экраны отображения повреждений, совпадающие с именами каждого из пилотов, начали мигать красным цветом, а исполнительные механизмы начали блокироваться, поскольку процедура боевой оценки решила, что попадания из смоделированных пушек ETC и ракетных пусковых установок были критическими по своей природе.
  
  Он не включил звук из сетей связи взвода, но знал, что Курц будет бормотать какой-то эпитет из захолустного мира колоний, который никто раньше не слышал, что-то вроде «если это не сожжет еноту задницу». И Марк Ланджелла смеялся, едва слышно, широкая улыбка на мгновение расщепляла его лицо, прежде чем он отдал следующий приказ, чтобы его люди продолжали двигаться.
  
  «Значит, у меня нет настоящего выбора», - сказал он Лите. «Это должен быть Марк».
  
  image_rsrcF4N.jpg
  
  «Как вы думаете, прошло достаточно времени?» - спросил Джонатан, и Терри потребовалось несколько секунд, чтобы понять, кого он спрашивает.
  
  Его живот внезапно затошнило, как будто он вернулся в свободное падение, несмотря на то, что « Шакак» несколько часов замедлялся с одной силой тяжести.
  
  «Ммм, согласно регистратору полетных данных с беспилотника, который мы спрятали при последней партии груза, - сказал Терри, пытаясь говорить уверенно, - Jeuta отвезла баржу для дани прямо к луне газового гиганта, ускоряясь и замедляя скорость более чем в четыре раза. , и начал перенос грузовых модулей на поверхность. Они вернулись на орбиту вокруг Луны в течение стандартного дня после прохождения точки перехода ».
  
  Что не совсем отвечало на вопрос, но было достаточно близко. Они провели почти два стандартных дня в тени Дану, ожидая, когда эсминец Jeuta пройдет ближайшую к газовому гиганту точку прыжка и зафиксируется на грузовой барже. Затем еще двенадцать часов у самой точки прыжка, просто чтобы дать рейдерам достаточно времени, чтобы заблудиться в собственном выхлопе двигателя и пропустить « Шакак», входящий в систему.
  
  На протяжении всего этого дела Джонатан нервничал и нервничал, но Терри не мог его винить. Он даже не хотел быть ответственным за то, чтобы объявить о достаточно долгом ожидании, и Джонатан брал на свои плечи всю тяжесть очень сложной и непредвиденной операции военной разведки.
  
  Джонатан не стал бы даже пристегиваться к кушетке-акселератору на мостике корабля, перемещаясь с одного места на другое, висящий на спинках сидений каждого места службы, пока Рассматриваемый член экипажа наконец скривился, пока он не двинулся дальше. Терри подошел к мостику только по настоянию капитана Оцеолы, и тот факт, что он настаивал, был шоком. Он нашел запасное откидное сиденье для акселератора у дальней переборки, в стороне от дороги, и старался молчать, пока блуждающее беспокойное внимание Джонатана, наконец, не обратило на него внимания.
  
  - Вы уверены, что не хотите пристегиваться, капитан Слотер? - спросил Оцеола, безуспешно пытаясь скрыть свое раздражение за явно сфальсифицированным уважением. «Было бы жаль, если бы нам пришлось совершить внезапный маневр с высокой перегрузкой, пока ты расхаживал, как проклятый будущий отец».
  
  Джонатан бросил на него взгляд, но упал на свободное место за командным постом, привязавшись к гелевой кушетке для ускорения.
  
  «Я надеюсь, что они не видят нашу сигнальную ракету», - сказал Терри и сразу же пожалел об этом, когда глаза Джонатана расширились. «Я имею в виду, что сейчас они это увидят, когда мы замедляемся ...»
  
  «Если они ищут, - заявила Лита Рэнделл со своего места у доски сообщений, - они нас увидят».
  
  Она заменила обычного техника и переключила плату на коммутатор управления операциями, чтобы координировать разрозненные элементы их атаки. Терри знал, что в грузовом контейнере спрятан взвод мехов и еще один из рейнджеров, два десантных корабля, полных предварительно загруженных мехов, которые только и ждут своих пилотов, два штурмовых шаттла и сама Шакак , но он не был уверен. если бы он что-то забыл.
  
  «Нам просто нужно надеяться, - добавила Лита, - что отвлечение сработало, и Jeuta сейчас слишком беспокоятся о других вещах».
  
  Джонатан взбудоражил ее уверенность в том, что их заметили, но ее заверения, казалось, успокоили его, и он откинулся на спинку акселератора, не сводя глаз с одного дисплея. к другому. Он нервничал, неуверенно, и Терри не привык видеть его таким. Логан - да, я знаю, теперь это Джонатан, но все же - всегда был так уверен в себе, так уверен в своих силах. Было как-то неприятно видеть его вне своей стихии.
  
  Это его первый раз. Все, что он делает в этой миссии, делает это впервые. Он издал почти беззвучный смех. Мой тоже.
  
  «Мы израсходовали достаточно энергии», - решил Оцеола. «Камми, отключи торможение и переверни нас».
  
  Он был рад, что принял лекарства от укачивания, когда двигатель внезапно отключился, вернув их всех обратно в микрогравитацию, после чего последовал громкий, настойчивый стук маневрирующих двигателей, которые работали в течение долгих секунд, раскручивая корабль от края до края. представьте быстро приближающуюся луну своим броненосным носом.
  
  «Привет, босс», - медленно, нерешительно, почти задумчиво сказала Тара. Что Терри выяснил в последние несколько недель, что очень непохоже на нее. «Я улавливаю что-то, что движется по орбите газового гиганта».
  
  У мира не было имени; даже у главного красного гиганта системы был только полузабытый номер в каком-то старом имперском каталоге, который кто-то извлек с поврежденного диска с данными. Гигантская планета надулась тускло-оранжевым цветом от неуважения, почти заполнив вид на переднем экране, а целевая луна превратилась в маленький затененный диск на фоне дуги ее матери.
  
  "Какие?" - спросил Оцеола, нахмурившись, глядя на показания.
  
  «Он наталкивается на терминатора…» Глаза женщины расширились, ее лицо на мгновение расслабилось. «Это разрушитель!»
  
  Терри почувствовал волну паники, сразу же вступив в войну с массой готовых объяснений. Может быть, они не увидят нас, может быть, они просто все время были на орбите вокруг газового гиганта, может быть, они приближаются, потому что сила троянского коня атакует базу упал на Луну, и Jeuta позвал на помощь ...
  
  «Здоровые общие помещения!» - рявкнул Оцеола. «Вооружите оружие и активируйте дефлекторные экраны! Камми, разгоняйся до четверти g! "
  
  «У нас есть входящее сообщение», - объявила Лита Рэнделл ровным и спокойным голосом, но с чувством фаталистического принятия в ее выражении лица Терри никогда раньше не видел. «Исходящий с поверхности Луны».
  
  "Это Марк?" - спросил Джонатан, наклоняясь вперед на своем сиденье.
  
  "Нет." Глаза Литы закрылись на кратчайшие секунды, чуть дольше, чем миг - единственный намек на то, что могло происходить за маской ее лица. «Это Jeuta».
  
  Она провела контрольную линию по сенсорному экрану, и изображение газового гиганта сменилось плоскими чертами лица и черными кукольными глазами одного из существ. Он читал статьи о том, как отличить мужчин от женщин, но он не был биологом и не смог бы понять этого, даже если бы один из них разделся догола перед ним. Все, что он мог сказать об этом, - это то, что оно было большим, зловещим и показывало им свои заостренные зубы в дикой ухмылке. И в отличие от большинства джутов, с которыми он сталкивался, на нем были украшения: золотое кольцо в носу, пронизывающее сплющенную ноздрю твари.
  
  И это заговорило.
  
  «Я Хардрада», это… он? - заявил его хриплым, не подходящим для языка голосом. «Здесь мое слово есть закон, и моя воля подобна воле богов. Чтобы вы не думали иначе ... "
  
  Камера перешла на то, что должно было быть поверхностью Луны, залитой малиновыми сумерками с дугой газового гиганта, видимой в небе. С одной стороны изображения выглядывал угол того, что казалось чем-то средним между палаткой и хижиной Квонсет, но большую часть обзора камеры занимал грузовой модуль Троянского коня, на котором они построили. Фиахна. Он покоился в грузовой люльке, сброшенной тяжелым грузовым шаттлом, и зевнул.открытые, не разделенные между собой взрывными болтами, которые они встроили в него, а разорванные по шву чем-то, что выглядело как фугас. Внутри стояли темные, неповоротливые формы четырех меха, заброшенных и лишенных силы. Снаружи почти три дюжины мужчин и женщин выстроились в ряд, стоя на коленях, заложив руки за голову.
  
  Почти три десятка. Еще четверо лежали на спине, выставленные напоказ, как охотничьи трофеи, без каких-либо усилий, чтобы прикрыть свои трупы. Двое, очевидно, были захвачены взрывом, когда Jeuta ворвалась в модуль; их доспехи Рейнджеров были сожжены, разорваны в клочья и залиты кровью. Лицевые панели их шлемов были разбиты, их руки и ноги искривлены и разбиты. Двое других были застрелены. Может быть, до того, как он увидел резню на Арахне, Терри, возможно, не мог заметить разницы, но теперь он узнал признаки.
  
  Его живот скрутило так, что лекарства от космической болезни не могли помочь, и он схватился за подлокотники своего кресла-акселератора, пытаясь сохранить содержимое своего желудка в секрете. На мосту было тихо, как в могиле, ни слова, ни духа.
  
  Сзади и рядом с рейнджерами и пилотами мехов, аккуратно выстроенными в три шеренги, стояли воины джута, их броня сегментирована и выглядела примитивно, судя по всему, она была сделана из современных материалов, их огромные руки были заполнены толстыми тяжелыми винтовками, нацеленными на людей. Теперь он не лучше умел читать выражения лиц Джуты, чем когда он сел на Шакак , и Вихтгар не вызвался обучать его, но он был уверен, что охранники Джута хотели, чтобы заключенные сопротивлялись, чтобы они могли их убить.
  
  Терри узнал каждого из заключенных. Он не особо разбирался в именах, но за последние несколько недель видел их лица почти каждый день. Он мог назвать некоторых из них. Рейнджер с бритой головой была… Руссо. «Она сержант, - подумал он. Он всегда думал, что может видеть он отражался от ее головы, она была так гладко выбрита, как полированное красное дерево.
  
  Другой рейнджер был невысоким мужчиной с необычной внешностью, с глазами как у гончей и с подбородком. Его звали Махмуд, и Терри задавался вопросом, как человек, который выглядел так, будто он едва мог подняться с постели, стал рейнджером под руководством такого требовательного офицера, как Лита, но она настаивала, что он был крепким, как кусок старой пережеванной кожи. В тот момент он выглядел до чертиков напуганным.
  
  Конечно, он знал Марка Ланджеллу. Он этого не делал , не раньше, чем прибыл на « Шакак» , но нельзя быть на одном корабле с таким ярким человеком, как Ланджелла, и не знать его. Его юмор и общее хорошее настроение были заразительны, он всегда улыбался и шутил. Не сейчас. Вся левая сторона его лица была в синяке, его левый глаз распух, кровь капала из пореза на щеке, а его челюсть была стиснута, может быть, от боли или, может быть, от разочарования.
  
  «Ты и мягкая, декадентская, бесхребетная грязь системы Дагда пытались обмануть нас», - продолжил Хардрада, камера возвращалась к нему резким движением руки. «Вы пытались убить нас незаметно». Выражение, которое могло быть рычанием или приближенной ухмылкой. «Я могу это оценить. Схема была смелой и хитрой, достойной Jeuta. В знак признательности я предоставлю вам выбор ». Он поднял руку с толстыми пальцами и когтями, скрученными в когти, и держал ее ладонью вниз. «Вы можете уйти, зажав хвосты между ног в знак признания нашего естественного превосходства, и мы избавимся от тех, кто потерпел неудачу, от которых вы отказались. Или, - он перевернул руку и сжал пальцы в кулак, - вы придете к нам, и мы дадим вам бой, который вы хотите. От корабля к кораблю, от робота к меху, из рук в руки ».
  
  Терри перевел взгляд с экрана на Джонатана и Литу. Лицо Литы по-прежнему было тщательно проработанным, невыразительным, хотя он знал ее достаточно хорошо, чтобы видеть боль в морщинах рядом с ней.глаза. Джонатан еще не был таким успешным актером, как женщина, которую они когда-то считали тетей. Его губы были приоткрыты, зубы обнажены, плечи напряжены.
  
  «Может быть, ты думаешь, что я мягок, чтобы сделать это предложение», - размышлял Хардрада, наклонив голову. «Я бы не стал так вводить вас в заблуждение».
  
  Камера снова повернулась, тряска и шатание угрожали вернуть Терри тошноту. Двое из джута вытащили одного из рейнджеров перед Хардрадой, поставив его на колени. Терри узнал этого человека - он был высоким и широкоплечим, с характерным скульптурным лицом и коротко остриженными черными волосами. Его звали лейтенант Кроу, он был одним из трех командиров взвода Литы, которого она послала возглавить отряд рейнджеров на «Троянском коне».
  
  Его руки были связаны за спиной, а из пореза над левой бровью капала кровь на орлиный нос, но пронзительные серые глаза оставались вызывающими. Он боролся со своими похитителями, но их хватка на его плечах была непоколебимой, и все, что он получил от боя, - это удар кулаком по затылку. Он упал, ошеломленный, оставаясь в вертикальном положении только из-за сильных рук, сжимавших его.
  
  Хардрада вытащил пистолет из кобуры на груди. Оружие было массивным, толстый магазин изгибался вниз перед его рукояткой, дуло невероятно широко зияло. Терри мало что знал об оружии, но знал физику; Первый закон Ньютона гласил, что запуск пули размером с этот ствол с любой скоростью вызовет кучу отдачи. Судя по всему, отдача не беспокоила Джюту.
  
  Хардрада нацелил пистолет на лейтенанта Кроу.
  
  Терри хотел кричать на экран, хотел кричать на остальных за то, что они не кричали на экран, за то, что они не сказали Jeuta остановиться. Он этого не сделал. Это не была двусторонняя передача; Вероятно, это была запись, если только Хардрада не простоял там с пленными часами, ожидая, когда они выйдут в зону досягаемости. И если бы крики пошли на пользу, Лита и Джонатан сделал бы это.
  
  Выстрел должен был быть громче. Его приглушили автоматические демпферы на датчике звука камеры, но вспышка была огромной, огненным шаром в метр в поперечнике. Голова Кроу ударилась головой о вулканическую почву, не оставив ничего выше его подбородка, и тогда Терри действительно блевало.
  
  Чертовски хорошо, что Оцеола приказал кораблю ускориться на четверть силы тяжести, потому что иначе поток рвотных масс проплыл бы через мост в виде падающих шариков, дрейфующих вместе с воздушными потоками, пока не разбрызгался о что-нибудь. Вместо этого беспорядок просто капал через решетчатые плиты настила, как будто они были построены для этой цели. А может быть, и так. Он меньше знал о строительстве звездолетов, чем о пушках.
  
  Когда он снова смог поднять голову, все еще кашляя и давясь, он увидел, что охранники Джута позволили телу Кроу повалиться на землю. Черно-серая броня стражников была забрызгана красным и розовым, но, похоже, их это не беспокоило. Если бы он был более уверен в своей интерпретации их выражений лиц, он мог бы сказать, что они упиваются этим, дыша пролитой жизнью офицера, как прекрасным вином.
  
  Хардрада вернул пистолет на место, затем рассеянно вытер каплю брызг крови со своего бицепса, растирая жидкость между большим и указательным пальцами.
  
  «Я жду новостей о вашем решении».
  
  Экран на секунду потемнел, прежде чем снова увидеть Луну, теперь еще ближе, и приближающийся к ним эсминец Jeuta.
  
  Терри вытер подбородок и ждал, что кто-нибудь что-нибудь скажет.
  
  «Мы должны прервать операцию», - решительно сказала Лита. В ее глазах было опустошение, лежащее в основе профессионального тона ее голоса. «Другого выбора нет».
  
  «Этот эсминец надерет нам задницу», - заявил Оцеола и Камми и Тара согласно кивнули.
  
  Возможно, это был Джонатан Слотер, который сел на кушетку-акселератор, но человек, который поднялся с нее и посмотрел на остальных, не мог быть никем, кроме его брата, Логана Коннера.
  
  «Мы идем внутрь».
  
  В этих голубых глазах не было никаких сомнений, ни в одном квадрате его плеч. Они призывали любого не соглашаться с ним.
  
  «Вы, блядь, чокнутые!» - воскликнул Оцеола, расстегивая ремни и подпрыгивая, чтобы встретить его в центре моста. «Ты собираешься убить нас всех!»
  
  «Журнал…», - пробормотала Лита, успокоившись, прежде чем выпалить его настоящее имя. «Джонатан, - поправила она себя, - я знаю, что ты хочешь им помочь, что ты хочешь спасти Марка, но мы не можем выбросить больше жизней, не можем выбросить эту миссию только для того, чтобы ...»
  
  «Что это наша миссия, майор?» Джонатан прервал ее, глядя мимо разгневанного капитана « Шакака», как будто его там и не было. «Вы знаете, куда нам нужно идти, как мы должны туда добраться. Как вы ожидаете, что мы получим работу, если мы убежим из этой битвы и оставим два взвода наших людей на бойню? Думаешь, кто-нибудь собирается нанять наемное подразделение, которым руководит трус? »
  
  Она заколебалась, и Терри подумал, насколько то, что она видела на экране, действительно влияет на нее.
  
  «Вы сказали, что я командовал, - напомнил он ей, - что вы поддерживаете мои решения. Это мое решение ».
  
  " Черт возьми !" - выпалил Оцеола, ткнув Джонатана пальцем в грудь. «Это мой гребаный корабль и мои люди на нем, и я не собираюсь вести их к самоубийству, потому что ты чувствуешь себя виноватым!»
  
  Джонатан смотрел на него, молча так долго, Терри задавался вопросом, собирается ли он ударить пожилого человека. Вместо этого он резко кивнул.
  
  "Отлично. Дайте нам время погрузить наших людей и роботов на десантные корабли и отправиться на Луну, а затем вы сможете взлететь и пробежать к точке прыжка ».
  
  Оцеола посмотрел на него глазами гугла, как будто у Джонатана выросла вторая голова.
  
  «Боже, этот эсминец унесет тебя из космоса задолго до того, как ты ударишься в атмосферу!»
  
  «Вероятно, без твоего прикрытия», - согласился Джонатан.
  
  Терри видел, что пытался сделать Джонатан. Черт, слепой мог видеть, что пытался сделать Джонатан. Оцеола, конечно, сделал это, потому что его морщинистое и обветренное лицо начало искажаться от гнева, но Джонатану уже приходилось бороться с этим.
  
  «Ты идешь, Лита?»
  
  Она встретилась с ним взглядом, и Терри подумал, что что-то изменилось в ее выражении лица, изменилось положение, в котором они оба стояли друг с другом.
  
  «Да, сэр », - сказала она, вставая. Она коснулась элемента управления на своем канале связи и заговорила в трубку. «Десантные корабли и штурмовые шаттлы, готовьтесь к немедленному запуску».
  
  «Лита, не делай этого!» Оцеола умолял ее, качая головой, умоляюще помогая руками. «Используй свою проклятую голову!»
  
  - О, Дон, - сказала она нехарактерно нежным голосом, пальцы ее правой руки скользили по щетине на его подбородке. "Где в этом веселье?"
  
  Джонатан посмотрел на Терри, кивнул в знак прощания и направился к люку. Лита Рэнделл повернулась, чтобы последовать за ней, когда Доннер Оцеола выругался достаточно долго и громко, чтобы она могла оглянуться.
  
  "Отлично! К черту вас обоих! Если ты думаешь, что я собираюсь… »
  
  Он замолчал, зарычав от крайнего разочарования, затем ударил кулаком по подлокотнику своего командирского кресла, прежде чем упасть обратно в него и пристегнуться.
  
  «Камми», - рявкнул он угрюмо и обиженно. «Увеличьте тягудо одной силы тяжести и поднесите нас как можно ближе к этой долбаной луне до запуска шаттлов ». Он впился взглядом в Терри. «А ты , умный мальчик! Начни копаться во всех файлах, которые есть у нас по этому классу разрушителей! Мне нужен план атаки за десять минут! »
  
  В люке улыбалась Лита Рэнделл.
  
  «Увидимся на другой стороне, Дон», - сказала она.
  
  - Ага, - пробормотал Оцеола, глядя ей вслед. "Я тоже тебя люблю."
  
  4
  
  image_rsrcF4R.jpg
  
  B
  
   Оост втиснул Катрен Марголис обратно в ее сиденье тысячами тонн толчка, когда ее штурмовой шаттл с криком улетел от « Шакака», что казалось верной смертью. По крайней мере, так думал Акоста.
  
  «Они ждут нас», - напомнил он ей, очевидно полагая, что точка была достаточно важна, чтобы оправдать попытку выжать ее за пределы шести g ускорения. «Разве мы не должны бежать?»
  
  «Мы - оптовая бойня, Фрэнсис», - напомнила она ему с застывшей гримасой, не в силах повернуть голову достаточно, чтобы бросить на него злобный взгляд. «Мы бежим в сторону звука пушек.»
  
  «Да, но в космосе нет ни звука», - напомнила ей Акоста. «Разве это не лазейка или что-то в этом роде?»
  
  Теперь ей действительно хотелось взглянуть на него, потому что она была уверена, что он только что пошутил, а мужчина не проявил ни единого признака чувства юмора за все время, пока она его знала.
  
  «Не волнуйся, Фрэнсис, мы скоро будем в супе, и ты услышишь больше, чем когда-либо хотел».
  
  «Я читаю четыре шаттла штурмового класса, поднимающиеся с поверхности», - сообщил он, как будто ждал подходящего момента, чтобы включить это в разговор. «Их траектория они направляются к нам, но я предполагаю, что их настоящая цель - десантные корабли.
  
  "Гоша, ты думаешь?" - пробормотала она, касаясь пульта управления наощупь и памятью. «Бойня первый, это первая обложка, у нас четыре тележки в пути. Мы двинемся на перехват. Проинструктируйте своих пилотов сохранять курс и увеличивать скорость. Удачи. Над."
  
  Она не дождалась ответа, просто нажала еще один выключатель. «Обложка два, это обложка первая. Обозначим тележки как Гомер с первой по четвертую, слева направо. Я вступлю в бой с Гомером Третий и Четвертый, ты возьмешь Первый и Второй ».
  
  «Вилко, первая обложка», - ответил лейтенант Ли. «Разделение на пять. Над."
  
  Она уменьшила мощность термоядерного шаттла, увеличив ускорение до более приемлемых двух значений силы тяжести, не сводя глаз с дисплея навигации и выясняя, когда и когда она должна будет запустить замедление перед входом в атмосферу. Слишком легко увязнуть в драке и оказаться на слишком крутом повороте, а неаккуратное пилотирование может убить вас столь же мертвым, как и врага.
  
  «Слишком много, чтобы думать» , - хватается она за голову, где нытье никого не тревожит. « Шакак» продвигался мимо них, направляясь к эсминцу Jeuta, большему и более тяжелобронированному кораблю. Если Оцеола не сможет придумать способ убить ее, они все окажутся в этой радиоактивной дыре в том маловероятном случае, если они выиграют битву. Джонатан и его рота направлялись в то, что, несомненно, было засадой, если они даже спустились на поверхность мимо ПВО Джута.
  
  И он влюбился в нее и начал говорить о будущем. Почему-то это напугало ее больше, чем врага, но она не знала почему. Ладно, может она и была. С тех пор как Рамман прошел несколько месяцев, ей все еще снились кошмары. Консультанты сказали ей, что она не может допустить того, что случилосьон контролирует ее, не может позволить этому разрушить остаток ее жизни. Это было бы все равно, что позволить бандитской сволочи снова и снова ее преследовать.
  
  Какого черта я сейчас об этом думаю?
  
  «Гомеры запускают!» Голос Акосты чуть прервался в конце предупреждения, но на этот раз она не винила его.
  
  Рой ярких термальных цветов улетел от вражеских шаттлов, мерцая светлячками на фоне гневной тьмы вулканической луны.
  
  «Контрмеры!» - огрызнулась она. Он их уже запускал, но вы ничего не принимали как должное.
  
  При спуске мякины ЕСМ по корпусу прогремели глухие удары, и она увидела сверкающий ореол электростатически заряженных частиц, распространяющийся от ее птицы. Она проверила компьютер наведения, увидела, что дальность полета все еще слишком велика для лазеров, и вооружила одну из горстки перехватывающих ракет на боевом снаряжении шаттла. Было рискованно использовать противокорабельные ракеты с радиолокационным наведением, отнимая место у ее арсенала наземной поддержки, но она видела с эсминца, что у Jeuta было военное снаряжение, и ей пришлось предположить, что это могло означать Штурмовые шаттлы военного класса.
  
  Это был правильный выбор, решила она.
  
  «Лисица одна», - объявила она, коснувшись спускового крючка ручки управления.
  
  Раздался твердый металлический лязг, более громкий и существенный, чем меры противодействия, когда управляемая радаром ракета ASP-7 скользнула вперед в пусковой отсек и отделилась на порыве инертного холодного газа, прежде чем загорелась быстро перегорающая твердотопливная ракета. Ракета отскочила от них, как будто они остановились, с силой более двадцати сил.
  
  «Это не военный класс». Комментарий Акосты на секунду казался бессмысленным, пока она не осознала, что он смотрит на дисплей угроз, наблюдая за приближающимися вражескими ракетами.
  
  Он был прав. Это можно было сказать по ускорению. Вражеское оружие не увеличивалось и близко к тому, что было у их собственного, и они уже отклонялись от курса, слишком легко обманываемые соломой ЕСМ, исходящей как от ее собственной птицы, так и от десантных кораблей. Ракеты было легко изготовить, топливо легко приготовить, систем наведения было не так много. А технологии материалов и строительства для создания камер сгорания, достаточно сильных, чтобы выдерживать двадцать гравитаций тяги, не были чем-то, что можно было бы разработать в какой-нибудь фабричной мастерской на безлюдной луне.
  
  Ее изготовили на Спарте с использованием самых передовых технологий, доступных после Войн Падения и Реконструкции, и она почти прошла через ЕСМ и противоракетную оборону вражеской птицы. Пилу не обманули, но последней линией обороны была группа пушек с флешетом, утопленная в нишах корпуса. Кэти не могла видеть, как они разряжаются, но она знала, что они сработали, когда боеголовка ее ракеты взорвалась в полукилометре от цели, воспламеняясь волнами стальных шарикоподшипников, выброшенными либо магнитными полями, либо, возможно, чем-то столь же грубым, как порох.
  
  Ракета могла и не поразить шаттл, который они обозначили как «Гомер-четвертый», но она определенно имела удар; Боеголовка представляла собой более сложную версию системы противоракетной защиты, огромную однозарядную флешетную пушку с дулом, направленным прямо на птицу Джута. Вольфрамовые пенетраторы вспыхнули против реактивной брони на внешней стороне фюзеляжа шаттла и все еще пробивали, ускользая от атмосферы, воспламеняющейся в струях огня. «Гомер-четверка» не взорвалась и привод не отключился, но в том, как он летел, была качественная разница. Она не столько видела это на сенсорах, сколько чувствовала внутренностями.
  
  Ее инстинкт подтвердился, когда она увидела, как десантные корабли меняют курс, стремясь войти в атмосферу, и три вражеские птицы маневрируют, чтобы следовать за ними… но не ту, в которую она попала. Его двигатель все еще работал, но работал безнаведения, экипаж погиб или выведен из строя боевой частью. Ли тоже запустила ракету, но его вырубили объединенные защитные решетки двух аэрокосмических кораблей «Джута», и теперь все приближались к лазерной дальности… дистанция удара, как назвали это ее тактические инструкторы.
  
  Однако Jeuta не использовала лазеры, и она на собственном горьком опыте обнаружила, что что-то размером с ее руку, с достаточным количеством металла для регистрации на радаре, прошло всего в нескольких метрах от ее кабины ... где-то к северу от трех тысяч метров в секунду.
  
  "Дерьмо!" - выпалила она, откатывая птицу от линии огня.
  
  - У них на проклятом шаттле есть ружье? - сказал Акоста, недоверчиво расширив глаза. «Это чертовски безумие!»
  
  Это было рискованно, и она уже могла видеть главный недостаток этого: шаттл, который стрелял по ним, дико сжигал маневренные реактивные двигатели, пытаясь исправить курс после того, как отдача от электромагнитного пулеметного пулемета вывела их на новую траекторию. Положительным моментом для другой команды было то, что потребовалось всего одно попадание, и вы оказались мертвыми с большой буквы. А если по десантникам выстрелят одним точным выстрелом ...
  
  «Ли!» - крикнула она в пикап, открывая дроссельную заслонку и снова толкая ручку управления, целясь носом в птицу Джута. «У них есть ружья! Закройте и перехватите сейчас, прежде чем они смогут выстрелить по десантным кораблям! »
  
  Ускорение прижалось к ее груди, и она попыталась установить прицел на Гомер-3, прежде чем он смог выстрелить снова. Держать курс слишком стабильным было опасно из-за того, что дуло винтовки зевает в ожидании, но она даже не думала о риске для себя. Защита десантных кораблей была миссией, и она была первой.
  
  «Он напал на нас», - предупредила ее Акоста, но она увидела, что прицельная сетка загорелась зеленым светом, а ее зубы обнажились в хищной улыбке.
  
  «Нет, - поправила она его, - мы на нем выстроились».
  
  Она дотронулась до рычага управления стрельбой, и, что касается ее чувств, ничего не произошло. Компьютер наведения, однако, знал лучше и смоделировал для нее вспышку лазерных импульсов, соединив ее шаттл с Гомер-Тройкой почти на целую секунду. Шаттл Jeuta был сильно бронирован, и она не ожидала, что сможет пробить весь путь до кабины или двигателей, поэтому она и не пыталась. Вместо этого она выстрелила в дуло винтовки и была вознаграждена радужной вспышкой энергии, когда лазер разорвал электромагнитные катушки и забрал с собой значительную часть брони живота шаттла.
  
  «Гомер-3» устремился в сторону, выпустив ракету двигателей, отворачивая внезапно уязвимую нижнюю часть от их орудий. Кэти проигнорировала Третьего, уверенная, что он вне боя. У него все еще были ракеты, но они не были бы эффективны против защиты десантных кораблей, и, что наиболее важно, он не мог войти в атмосферу с пробитой броней на брюхе. Она надеялась, что Ли держится с двумя другими вражескими кораблями, потому что у нее было достаточно собственных проблем.
  
  Она была низко, слишком низко, собиралась столкнуться с атмосферой и сильно отклонилась от траектории безопасного входа. Это будет неприятно.
  
  «Подожди», - посоветовала она Акосте, скорее словесный тик, чем полезный совет.
  
  Она сделала удар вперед достаточно долго, чтобы дернуть палку, ее мир наклонился на бок под отрывистые удары маневрирующих самолетов, пока луна не оказалась позади них, а пространство открытого космоса впереди. Девять степеней замедления причиняют боль даже на одну минуту. Она пыталась следить за тактическим дисплеем, чтобы понять, как у Ли дела с двумя другими шаттлами Jeuta, но мешали туннельное зрение и очень острая потребность потерять сознание.
  
  Все, на чем она могла сосредоточиться, это напрягать живот и ноги, пытаясь заставить кровь вернуться в мозг. Единственная посторонняя мысль, пробивавшаяся сквозь него, - это чувство благодарность, что ее летный костюм мог поглотить мочу.
  
  В конце концов, она на несколько секунд прервала маневр торможения, желая обменять немного горячее движение на хороший обзор врага. Гравитационное притяжение планеты к этому моменту было сильнее и более очевидным, борясь с ее маневром с переворотом, когда она повернула штурмовой шаттл обратно в их направлении движения. Рядом с ней хрипел Акоста, но она была слишком отвлечена, чтобы даже посмеяться над ним.
  
  Десантные корабли шли далеко впереди нее, уже через верхний слой лунной атмосферы в темные клубящиеся грозовые тучи, скрывающиеся внизу, словно в засаде. Ли была на хвосте одного из вражеских шаттлов, врезаясь в его левое крыло лазерной вспышкой, даже когда она наблюдала; но последний, тот, который они обозначили как «Гомер-2», горел за десантными кораблями, стреляя выстрелом за выстрелом из своего винтовочного ружья, установленного на подбородке.
  
  «Черт возьми, Ли», - пробормотала она, снова открывая дроссель. Птица пропускала через реактор перегретый воздух вместо металлического водорода для реакционной массы.
  
  Этот человек был хорошим пилотом, но он был слишком медленным , слишком осторожным, и иногда нужно было просто выйти из строя - образно выражаясь - и броситься за плохими парнями с горящей задницей и убийством в глазах. Если бы у них был еще кто-то, от кого можно было бы вытащить, она бы его заменила, но нищие не могли выбирать, так что ей просто пришлось бы взять на себя слабину. Опять таки.
  
  У нее не было захвата цели, но они были достаточно близко - она ​​запустила лазеры, и вспыхнули молнии, сгущающийся воздух ионизировался до плазмы, когда лазерные импульсы перегрели ее, и от светящегося ствола ответвлялись вилки. Она усмехнулась, чувствуя себя Зевсом, метающим молнии с горы Олимп. Зевс, конечно, поразил бы врага с первого раза, а ее выстрел промахнулся. Турбулентность из-за тепла ионизированного воздуха, проходящего всего в нескольких десятках метров, потрясла вражескую птицу, тем не менее, заставив ее крениться влево, прежде чем пилот смог верный.
  
  Ей пришлось отдать должное пилоту Jeuta: он не прервался, чтобы драться с ней. Он придерживался своих основных целей и упорно придерживался десантных кораблей, но то, что она дала ему кредит, не означало, что она не убьет его. У нее не было проблем с убийством человеческих бандитов со времен Раммана, а с Джутой было еще проще.
  
  Она нахмурилась. Мысль была начало беспокоить ее, и она подумала, что что - то делать с разговором Логан о будущем. Джонатан , - упрекнула она себя. Но потом решил: нет, будущее за Логаном, а не за Джонатаном.
  
  Мечтания парили у нее над головой, как воздушные шары мысли в манге, которую она читала в детстве, оторвавшись от своих действий, тактических решений, принимаемых на инстинктивном уровне. Ее руки подтолкнули клюшку, погладили дроссель, как любовник, вернув ее обратно на хвост Гомеру-2. Он применял контрмеры, спуфинг с радара и осветительные ракеты, и, вероятно, все, что можно было назвать сиденьем для унитаза на шаттле Jeuta. И это сработало. Ее радар и лидар были почти бесполезны, тепловизионность была испорчена вспышками, и даже компьютерная оптическая интерполяция не показывала ничего особенного в порхающих, мерцающих кусочках ясного неба среди высоких стен замка, построенных из грозовых облаков.
  
  Она позволила пальцу потанцевать к стреляющей шпильке, но заколебалась. Десантные корабли тоже были где-то наверху, столь же невидимыми из-за махинаций ECM штурмового шаттла Jeuta. Она не могла рисковать, но знала, что отсутствие видимости не помешает пилоту Jeuta стрелять вслепую. Проклиная, она подала энергию на реактивные двигатели, ускорение, толкнув ее по небесному кольцу, было так, как если бы она спарринговала с Литой в спортзале в Аргосе.
  
  «Я никогда не смогу противостоять этой женщине, если она мне не позволит» , - призналась она. Ей больше повезло в спарринге с Джонатаном в спортзале Шакака , хотя он мог бы с ней справиться . Он настаивал, что это не так, и она бы поквиталась с ним, если бы он сказал, что был. Но никогда не знаешь ...
  
  - Мы полетим прямо в его гребаную выхлопную трубу, - прохрипел Акоста.
  
  «Заткнись и следи за датчиками», - резко сказала она. Наверное, это было бесполезно, но и он тоже. По крайней мере, ему было чем заняться.
  
  Она использовала то, что Лите нравилось называть ее «датчики глазного яблока Mk I», прищурившись в темноте и задаваясь вопросом, сколько было честных кучево-дождевых облаков и сколько остатков вулканов она видела на снимках планет. Вулканические облака могут быть опасными, особенно если пепел попадет во впускные турбины.
  
  «Идет дождь на справедливых и несправедливых» , - размышляла она. Если бы все было так плохо, Jeuta не смогла бы на нем летать.
  
  Там. Вспышка двигателя - другая визуальная подпись, чем у десантного корабля, что она знала на интуитивном уровне. Она не могла использовать ракету, только не в этом мутном, раздражающем сенсорном рэпе. Она произвела трехсекундную очередь из лазеров, используя Kentucky Windage, как назвал это один из ее инструкторов по оружию - другой был менее благотворительным, назвав это «стрельбой по шрифту Брайля».
  
  Лазерные импульсы поджигают облака, освещая шаттл Jeuta своим актиничным светом, лишь целуя нижнюю часть аэрокосмического корабля. Броня сублимировалась в ореоле горящего газа, и «Гомер-2» рванул, отчаянно торопясь, не кренясь прочь, а дико дергая и трясясь. Она почувствовала, как на нее накатывает тепло, осознание того, что он у нее есть, что он всего в одном нажатии на спусковой крючок от небытия.
  
  «Кэти!» Акоста крикнул ей практически в ухо, в его голосе прозвучало резкое отчаяние. «На нашу шестерку!»
  
  Она знала. Она могла видеть это на дисплее задней камеры, Gomer One. Они прошли мимо Ли, может быть, сбили его или, может быть, просто потрясли проклятого неугомонного ублюдка. Они были прямо здесь, на ее заднице и готовы стрелять. Она могла оборваться,тянуть прямо, может быть, сплит-S и попытаться выстрелить в Гомер-1… но тогда она потеряет Гомер-2, и у него будет четкий выстрел по десантным кораблям. У Джонатана… Логана.
  
  «Извини, Фрэнсис», - прошептала она, нажимая на курок.
  
  Она никогда не видела, чтобы выстрел попал в цель.
  
  image_rsrcF4N.jpg
  
  "Черт возьми!"
  
  Джонатан Слотер не знал, кто проклял открытую сеть компании, и не мог сфокусировать свое зрение достаточно хорошо, чтобы прочитать имя на HUD своего Воздаятеля, но он согласился с мнением. Механизмы были прикреплены к их люлькам с помощью магнитных захватов, которые держали их в хорошем состоянии и в безопасности, но, к сожалению, также делали их рабами для маневров десантного корабля, а десантный корабль метался, как окунь на веревке.
  
  Как командир, он имел доступ к показаниям датчиков шаттла, внешним камерам и средствам связи с пилотом, но следить за всем этим было не так просто, как казалось. Это было похоже на то, как кто-то другой играет в видеоигру в нейронном ореоле виртуальной реальности, в то время как все, что у вас есть, - это двумерный плоский экран, и вы даже не знаете правил. А двое твоих лучших друзей каждые три секунды яростно трясли тебя, кричали тебе в ухо и иногда пинали тебя по яйцам.
  
  «Не могу его встряхнуть», - разобрался Джонатан, используя сокращенную идиому пилота.
  
  Он знал «себя», о котором говорил пилот - это он смог разобрать по задней камере. Это был один из штурмовых шаттлов Jeuta, угловатый и уродливый, как боевой нож. Он собрал, что они стреляют из винтовок, и понимает, почему это так расстроило пилотов. Это также не заставляло его чувствовать себя теплым и расплывчатым. Он видел, что вольфрамовая пуля может сделать с мехом или шаттлом. Иногда он желал Исследователи смогли придумать способ сделать ружье достаточно маленьким, чтобы поместиться на роботе, и при этом в нем было бы достаточно энергии, чтобы можно было направить большую часть мощности реактора в одно оружие.
  
  А еще есть отдача ...
  
  Он отбросил дебаты, которые он слышал в барах с мехами с тех пор, как был в Академии, не потому, что ему было чем заняться, а в основном потому, что он был уверен, что все они вот-вот умрут. Он не хотел, чтобы его последние мысли были о чем-то бессмысленном. Вместо этого он подумал о Кэти.
  
  «У нас за спиной птица с обложки!»
  
  Второй пилот, ее звали Янсен, подумал он. В ее голосе была заразительная надежда. Это Кэти? Или, может быть, другой парень, Ли?
  
  - Давай, убери этого ублюдка Jeuta , - настаивал он.
  
  «Джемминг - это плохо», - сказал пилот, лейтенант Васкес. Джонатан не мог видеть его лица, но его голос звучал так, будто он жует лимоны. «Не могу даже прочитать проклятый МКФ».
  
  «Черт, я даже не могу прочитать о Десантном корабле №2».
  
  "Дерьмо!"
  
  Восклицание было синхронно с судорожным рывком крена к правому борту, и ограничения Джонатана снова врезались в его плечи, заставляя его нервничать и болеть еще до того, как он успел покинуть проклятый десантный корабль.
  
  «Гребаный ружье!» пилот хмыкнул. «Он сейчас подставит нашу задницу! Я сильно нас сбиваю! Предупреди их, шеф!
  
  «Весь персонал безопасен для резких маневров и быстрого спуска». Шеф Накамура невозмутимо предупредил их, словно давал им понять, что вероятность дождя составляет тридцать процентов, и они могут захотеть взять с собой куртку, если выйдут на улицу.
  
  «Готовиться к жестоким маневрам?» - сказал лейтенант Курц. «Какого черта они были делает?"
  
  «Давайте свести болтовню к минимуму», - отрезал Джонатан. «Командиры взводов, готовьтесь к развертыванию, как только мы достигнем выживаемой высоты. Лыжи, - сказал он лейтенанту Пасковски, - вашим тяжеловесам понадобится меньшая высота с этими ремешками. Мне нужно остаться с передовыми взводами. Я хочу, чтобы вы связались с Фордом и ее арабалестами в Objective Alpha, прикрыли ее меха, пока она ложится, прикрывая огонь из камня на столе, который мы видели на орбитальном сканировании.
  
  «Роджер, сэр», - отрезал Пасковский.
  
  - Понятно, сэр, - признал Форд. Джонатан подумал, не возмущалась ли она, что она застряла в тылу при огневой поддержке. Это была жизнь спортсмена-арбалета, но она свела бы его с ума.
  
  «Курц, ты начинаешь, когда мы коснемся земли. Я буду между вами и машинами Эрнандеса. Двигайтесь быстро, но не двигайтесь, пока я не прикажу. Там дерьмо жарко, так что их сенсоры ни черта не увидят, но и наши тоже. Давайте не будем давать им цель, для обнаружения которой им не нужны датчики ».
  
  «Попался, Кэп».
  
  Внезапно разговоры перестали быть возможными. Десантный корабль был огромным, массивным, неуклюжим, чем-то, что по праву не могло бы оставаться в воздухе, если бы не возможность разместить два термоядерных реактора в большом подъемном корпусе. Грубая сила поддерживала его в воздухе, но ничто во вселенной не могло удержать его в стабильном состоянии в этом едком, бурлящем вулканическом адском ландшафте атмосферы. Он кувыркался вниз, перекатывался и рыскал, и хотя у него ни разу в жизни не было укачивания, ему пришлось стиснуть зубы, чтобы удержать содержимое желудка внутри. Он ничего не видел, не мог заставить себя даже открыть глаза, чтобы посмотреть на вид с экранов кабины, из-за страха потерять свой последний обед. Это был завтрак? Обед?
  
  Ему не нужно было видеть, чтобы знать, что они были низкими, опасно низкими, опрометчиво низкими, и он не был уверен, что они смогут подъехать. Обрезанные и сокращенные фрагменты движения вперед и назад между пилотом и вторым пилотом пробежал мимо его ушей, не уловив твердой покупки, пока одна фраза не прозвучала четко и бессмысленно в его голове, приговор судьи, стук молотка.
  
  "Птица-покровитель упала ..."
  
  Джонатан почувствовал, как кровь свертывается в его венах, и он нащупал пульт управления, чтобы узнать, какая птица упала и где, но что-то врезалось в десантный корабль, заставив его покатиться взад и вперед и чуть не упасть вперед. спираль до того, как пилоты вернули его под контроль. Передача от командира экипажа заревела ему в ухо, требуя внимания, на несколько градусов более настойчивого, чем все, что он слышал от Накамуры за все время их путешествия.
  
  «Внимание всем меховым элементам! Легкий и тяжелый, брось сейчас же! Аварийное падение! Уронить! Уронить! Уронить!"
  
  О, сладкая Аша, сохрани нас ...
  
  Они были ранены и прыгали высоко и рано, и он собирался убить их всех.
  
  «Все взводы, бросьте!» - повторил он, находя контроль над магнитными замками и хлопая по нему пяткой правой руки.
  
  Мир выпал из-под его ног, и ветер тут же попытался схватить его, попытался заставить Vindicator выскользнуть из-под контроля. Джонатан ударил пятками по педалям управления прыжковой струей, как будто он копался ими в ткани пространства-времени. Реактивные реактивные двигатели взревели вопреки силе тяжести, и его живот вздрогнул вместе с ощущением с трудом завоеванной стабильности. Карта в его HUD показывала, что он поднялся почти на триста метров, все еще двигаясь вперед со скоростью почти десять метров в секунду, но замедляясь, спускаясь по тому, что выглядело как старый слой лавы, холмистые равнины, слишком открытые для его комфорта.
  
  Из-за фонового излучения, вспышек штормов и тепла, смываемого с тепловых элементов вокруг них, его датчики не стоили ни хрена. Он даже не мог читать сигналы МКЧ со своего собственного меха, едва мог видеть их даже на инфракрасном. Они спускались, рассыпаясь по слоям лавы, раскинувшись, как узор из древнего ружья для охоты на птиц; и, насколько он помнил, они находились не менее чем в пятнадцати километрах от цели. Что ж, некоторые из них были, а остальные было бы нелегко потерять, если бы не большой проклятый вулкан, торчащий на два километра над ландшафтом как достопримечательность, которую нельзя пропустить.
  
  Навигация не будет проблемой. На высоте двухсот метров начали мигать предупреждения о перегреве, и его прыжковые форсунки автоматически отключились.
  
  «Черт, дерьмо, дерьмо», - пробормотал он про себя, зная, что никто другой не услышал бы, даже если бы он транслировал это по широкополосной сети.
  
  Это была фоновая музыка для отчаянной гонки против автоматических систем безопасности, гонки, на которую у него никогда не было времени участвовать в бою. Прыжки в бою длились максимум несколько секунд, и если из-за перегрева ваши двигатели останавливались, они падали, и вы тоже. Сто пятьдесят метров вверх и несколько свободных секунд свободного падения были роскошью, на которую он никогда не надеялся, но вот она и счастливая Ялда для всех, надеюсь, вам понравится подарок ...
  
  Благодаря Митре, его обучали мужчины и женщины, которые считали, что механик-спортсмен должен знать все о своей машине, а не только о том, как ее пилотировать. Прыжковые форсунки всегда были первой системой, которая перегревалась, и их возвращение в рабочее состояние, когда они действительно были нужны, было одной из первых вещей, официально противоречащих правилам, которым инструкторы учили студентов, которые, по их мнению, могли справиться с полученными знаниями, не взрывая себя. . В то время он чувствовал гордость, гордость за их доверие, за их веру, что он не станет говорить со своим отцом или полковником Андерсом и писать их. Позже он понял, что его отца и Доннелла Андерса, вероятно, учили одним и тем же трюкам, но были некоторые официальные вымыслы, которые нужно было поддерживать.
  
  Если отбросить все бюрократические отговорки, игнорирование термобезопасности на прыжковых самолетах может вас убить; и единственный раз, когда вы срезали этот конкретный угол, был тогда, когда риск смерти от перегрева или пожара кабины был вторичным по сравнению со смертью, скажем, в результате столкновения с пластом метаморфической породы. Например, сейчас.
  
  Красные индикаторы вспыхнули желтым - лучшее, что он собирался получить за трехсекундную работу, и он попытался снова, сначала неуверенно нажимая на кнопку и почти крича ликования, когда реактивные двигатели снова зажглись. Желтые индикаторные полоски все еще приближались к красному, и на этот раз, если они выйдут за красный крайний срок, пути назад не будет, не в то время, когда он ушел. Земля все еще приближалась слишком быстро, предстоящий удар был слишком сильным, и он не мог позволить себе быть искалеченным после приземления, если он не хотел добраться до цели достаточно быстро, чтобы спасти заложников живыми.
  
  Пробормотав молитву к Богу, который, по его мнению, не должен был беспокоиться о пустяках, он нажал на педали управления до упора. Турбины кричали, нестерпимо пытали, выкрикивали свои предсмертные крики, а затем распадались, их лопасти нагрелись до предела разрушения, выдувая заднюю часть их корпусов, как кумулятивные заряды, передняя часть была защищена экраном реактора, как и кабина пилота. Укол исчез, и ступни Воздаятеля врезались в землю менее чем через секунду.
  
  Мех присел, последний импульс толкнул его колени почти в грудь, его левая рука врезалась в зазубренную лавовую скалу с острыми кромками. А Джонатан Слотер упал.
  
  Он оставил робота на месте на долгое время, оценивая свой собственный ущерб, прежде чем исследовать ущерб, который он причинил машине. Кровь текла по его подбородку, во рту ощущался привкус меди, и он осторожно провел языком по зубам, не обнаружив ничего пропавшего, но почувствовав порез во рту. Это будет больно, как сукин сын, когда онбыло время подумать об этом. Его спина болела, и это тоже будет позже. Насколько он мог судить, ни сломанных костей, ни разорванных мышц или связок.
  
  Повреждения машины было легче определить, травмы были выделены красным и мигали желтым. Прыжковые реактивные двигатели были полностью утрачены, и из его пусковой установки возникла проблемная желтая вспышка. У него больше не было внешнего монитора камеры, но он был готов поспорить, что та же шрапнель, которая вытащила зрителя, повредила пусковую установку.
  
  Приводы бедра, колена и щиколотки Воздаятеля мигали желтым, но он был уверен, что они выдержат. Не то чтобы он заставил их совершить еще один прыжок ...
  
  Остальные вроде бы пошли хорошо, и он поставил машину на ноги, чувствуя легкую вялость движущих сил бедра, но автоматически компенсируя ее. Если бы это была планета со стандартной гравитацией, он был бы мертв, а мех превратился бы в такой разбитый мусор, но это была луна - чертовски большая луна, но все же луна, и ее тяга была меньше половины стандартной. .
  
  Он огляделся, сначала в своей кабине, а затем на вид с внешней камеры. Не было наведения со спутника, сигналов с орбитальных кораблей или других механизмов. Его доска связи не показывала ничего, кроме статического электричества, а его экран IFF был сплошным синим. У него была карта счисления и больше ничего.
  
  Снаружи была почти полная темнота, если не считать далекого тускло-красного и зловещего свечения действующего вулкана. Инфракрасное излучение не показало ничего, кроме бесплодной пустоши на километры вокруг него, лишенной жизни… за исключением вспышек прыжковых самолетов и ремней приземления, судорожно мерцающих в ночи, роя нерешительных светлячков в низких облаках.
  
  Он указал на ближайший и побежал.
  
  5
  
  image_rsrcF4R.jpg
  
   « Y Ou понимают , что это , возможно , самая глупая вещь , которую вы когда - либо сделали, правда?» - спросила Камми, не отрывая глаз от экрана и приближающегося полета противокорабельных ракет.
  
  «Даже не в пятерке лучших», - заверил его Доннер Оцеола, наклоняясь вперед на своем стуле.
  
  В этом была замечательная особенность боя корабль-корабль: он все время велся на наддуве, а не в свободном падении. Он был космонавтом - он не возражал против микрогравитации, но было легче думать, когда твоя голова не была забита, и ты мог проглотить собственную слюну, не напрягаясь и ... Черт, я звучал как молоток.
  
  «Запуск контрмер», - сообщила Тара, даже не потрудившись сказать ему, какой плохой идеей она считала это. Она вытащила его из своей системы, когда спартанские войска все еще запускали свои шаттлы. Камми, напротив, не заткнулся.
  
  С таким же успехом мы могли бы пожениться.
  
  «Я не беспокоюсь о ракетах», - размышлял он больше про себя, чем экипаж мостика.
  
  "Вы не ?" - спросила Нэнси, оглядываясь от станции связи, которая в тот момент была почти бесполезной, глаза расширились.
  
  «Эти штуки не будут технологией Доминиона», - объяснил он, пытаясь не терять терпение по отношению к Спартанцу. «Даже ваш обычный военный техник Jeuta. Это будет просто то, что они могли бы собрать на черном рынке, и Шакак мог бы уничтожить их еще до того, как вы, спартанские мальчики и девочки, дадите нам дополнительные лакомства ».
  
  Словно в подтверждение своих слов, одна из ракет Jeuta взорвалась во вспышке расплавленного водорода, шар термоядерного огня быстро расширялся и так же быстро угасал. Другой последовал, а третий - другие просто улетели в космос, их системы наведения или двигательные установки были повреждены обстрелом простых стальных шарикоподшипников, выброшенных химическим ракетным топливом из боеголовок арсенала противоракетной обороны « Шакака ». Ракеты противоракетной обороны были дешевыми и простыми в изготовлении, и корабль такого размера мог нести их сотни. Любая настоящая военная противокорабельная ракета, достойная ее соли, будет иметь бортовой реактор с собственным электромагнитным дефлекторным экраном, реактивную броню, защиту от радара и десяток других средств противодействия, чтобы обмануть контрмеры, но все они были сложными, дорогими и труднодоступными. .
  
  «А что это вы обеспокоены?» - подумала Нэнси, глядя на него, как будто он был одним из Спента Майнью , благодетельных духов, просто за то, что у него было некоторое представление о тактических силах врага.
  
  Каких, черт возьми, командиров тупиц выпускает сейчас Спартанский флот?
  
  «У такого большого корабля, как у них», - сказал он ей, кивнув кивком подчеркнув эсминец, - достаточно места для специального реактора для питания ее оружия. Она направляет лазер в наш фланг, он прожигает нашу броню ».
  
  «Для этого она должна быть довольно близкой». Терри, малыш. Он не сказал ни слова почти полчаса, зарывшись носом в маленький экран для считывания тактических файлов, которые спартанцы принесли на борт, в поисках каких-либо сведений о них.вражеский корабль. «Даже с термоядерным реактором, питающим их, их лазеры будут иметь довольно малый радиус действия».
  
  «И если бы мы бежали от нее, как хорошие, нормальные космонавты», - парировал Оцеола, в его словах все еще присутствовал гнев, несмотря на то, что он был единственным, кто принял окончательное решение, «может быть, это спасет наши задницы. Но в случае , если вы не заметили, гений, мы идем , что путь «. Он ткнул пальцем в изображение разрушителя. «Так что, пожалуйста, скажи мне, что ты, блядь, что-то нашел!»
  
  «Это Мбеки», - подтвердил Терри. «Эпоха Ранней Реконструкционной Войны. Есть некоторые старые записи об эсминце Мбеки под названием « Дурбан», который пропал без вести в битве с Шангом возле миров, удерживаемых Джута. Думаю, это Дурбан ».
  
  Оцеола попытался набраться терпения, но он не использовал его так долго, что забыл, где он видел его в последний раз.
  
  «Это все чертовски интересно, малыш, - отрезал он, - но я не просил урок истории, я искал что-нибудь, что можно было бы использовать, чтобы убить этих засранцев!»
  
  На секунду ребенок дрогнул, пытаясь выиграть время, подумал Оцеола, используя словесный тик, которому он научился в школе, когда профессор задал ему вопрос, в котором он не был уверен. Подобное дерьмо было хорошо в академических кругах, но ему пришлось бы избавиться от этой привычки, если он собирался быть полезным здесь.
  
  «Слушай, гений, когда я задаю тебе вопрос, ты либо дашь мне ответ, либо признаешь, что у тебя его нет, так что я перестану терять время! Ты понял?"
  
  Он был суров с ребенком, и это было похоже на то, как если бы он ударил щенка метлой по носу, вплоть до заплаканных карих глаз, но кое-что нужно было сделать. Парень выглядел ошеломленным, и Оцеола смирился с мыслью, что это была пустая трата времени, когда щенячья морда наконец окрепла.
  
  «Я видел одну вещь», - сказал Терри, явно пытаясь казаться более уверенным и решительным. Он действительно казался болеекак маленький ребенок, притворяющийся взрослым, но, по крайней мере, это было улучшением. «Эсминец был спроектирован и построен в конце осени, в начале Войн за реконструкцию, и они пытались скопировать старую имперскую конструкцию, Кенигсберг ».
  
  Теперь он говорил быстрее, как будто боялся, что Оцеола собирается его перебить.
  
  Не беспричинный страх.
  
  «Но конструкция Кенигсберга была основана на использовании старого звездного двигателя Alanson-McCleary. Мы больше не знаем, как изготавливать звездный двигатель, но у нас есть общее представление о его физике, и одним из эффектов двигателя является то, что он искажает пространство-время вокруг себя и превращает его в своего рода энергию. щит."
  
  Оцеола был примерно в полсекунды от того, чтобы сбросить ребенка с моста, когда смысл последнего предложения наконец дошел до него.
  
  «В доспехах есть бреши». Это не было вопросом, это было разумное предположение.
  
  «Несколько маленьких», - согласился Терри, и его лицо расплылось в усмешке. «И один большой , прямо там, где на оригинале был установлен диск распространения дисковода. Это прямо над основной силовой магистралью от реактора до оружия ». Улыбка ребенка немного померкла. «Они заменили диск на один для своих электромагнитных дефлекторов, поэтому он не уязвим для ракет или выстрелов из рельсотрона. Вам придется использовать лазер ».
  
  - Черт, - простонала Камми. «Итак, все, что нам нужно сделать, это заставить их сидеть неподвижно, пока мы кружим вокруг них с близкого расстояния и стреляем из их отражающей тарелки. Я уверен, что у них нет собственных лазеров для защиты объекта, и мы не сможем использовать нашу собственную лазерную защиту, иначе мы ослабим наш собственный луч ».
  
  «Ты всегда такой проклятый лучик солнечного света», - сказал ему Оцеола. Он потер ладони друг о друга, затем хрустнул костяшками пальцев, как будто собирался приступить к большой работе.«Хорошо, нам нужно, чтобы у них была причина направить свою отражающую тарелку прямо на нас, и я могу придумать чертовски хорошую тарелку. Камми, приведи нас к трем степеням тяжести и целься прямо в нее. Тара, вооружи главное орудие и готовься стрелять, когда я скажу.
  
  «Мне нравится, когда ты становишься агрессивным, босс», - прохрипела Тара. "Меня возбуждает".
  
  «Я надеюсь, что нас не убьют», - мрачно сказал Оцеола. «Потому что это не тот образ, который я хочу унести с собой в загробную жизнь».
  
  Женщина смеялась, когда ускорение вернуло их на свои места, и « Шакак» бросился в бой.
  
  image_rsrcF4N.jpg
  
  «Все, что нам нужно, - это рыба и барабан» , - размышлял Джонатан, думая о репродукции, которую он видел в музее в Аргосе, с картины древних, доимперских времен.
  
  Меха, медленно и мучительно перемещаясь по слоям лавы, напомнила ему о тех раненых пехотинцах на картинке, которые с трудом идут в бой, потому что другого выбора просто не было. Это была сволочь: помимо воздаятеля, было еще три голема, включая лейтенанта Курца, два арбалета, но не лейтенанта Форда, и, по иронии судьбы, полный взвод ударных мехов Пасковского, все четверо были такими же совершенными, как будто они ». d сошел с конвейера.
  
  «Проклятые ремни для прыжков не перегреваются так быстро, как интегральные, - подумал он с горестным вздохом. Конечно, они годились только для одной воздушной установки, а затем стали мусором, который нужно было переработать, что сделало их слишком дорогими для использования в каждой миссии.
  
  «Сэр, - сказал Курц по их частному каналу, - как вы думаете, с Эрнандесом и остальными все будет в порядке?»
  
  Джонатан вздрогнул от этого вопроса, в основном потому, что он задавал себе то же самое в течение почти двадцати минут. Он призвал оставить мех слишком сильно поврежденным, чтобы ходитьили сразитесь со своими пилотами под командованием лейтенанта Алии Эрнандеса, чей «Спартак» потерпел катастрофическое повреждение левого коленного сустава. Их было четверо, половина ее взвода и половина Курца, плюс пилот «Арбалета», который забрел внутрь, ее мех был слишком далеко и слишком сильно поврежден, чтобы добраться до остальных. Лейтенант Форд все еще отсутствовал.
  
  «Я думаю, с ними все будет в порядке», - сказал он Курцу, стараясь говорить более уверенно, чем он чувствовал. «Пока мы выиграем это дело», - поправил он.
  
  И пока десантные корабли благополучно спускаются, и пока Оцеола каким-то образом побьет этот эсминец и все еще будет рядом, чтобы подобрать нас, если мы победим здесь , он добавил к себе, но не к Курцу.
  
  Он отбросил эти заботы и сосредоточился на вещах, которые действительно мог контролировать. Ему не нравилось их построение - они были слишком сгруппированы, между мехами было меньше пятидесяти метров. Это было неизбежное зло, по крайней мере, по его мнению, из-за местности. Пласты лавы свернулись в каньон, вырезанный в то время, когда там протекала река, до того, как вулканическое поднятие изменило свое русло. Стены были меньше чем в ста метрах друг от друга в самом широком месте, основание было каменистым и неровным, а видимость за этими стенами была почти нулевой. Если бы у них были работающие прыжковые двигатели, он бы обошел весь этот беспорядок, но проделывая все это пешком с манекеном, добавило бы часы к маршруту. Он не думал, что у них было такое время. По крайней мере, они были достаточно близко, чтобы все могли связаться с лазерным реле прямой видимости, которое было надежным даже с фоновым излучением и помехами, а также безопасно.
  
  Курц лидировал с объединенным взводом его меха и меха Эрнандеса, в то время как ударный взвод замыкал тыл, а он оставался в центре с двумя арбалестами. Он знал, что поступил правильно, но его раздражало ограничение, недостаточная маневренность. Без прыжковых двигателей камни, казалось, волочились по ступням меха. больше гравитационного притяжения, чем на самом деле обладала луна, и казалось, что стены смыкаются.
  
  «Здесь все расширяется», - сообщил Курц примерно с двухсот метров впереди, и Джонатан боролся с инстинктом броситься вверх, чтобы увидеть все своими глазами.
  
  Вместо этого он подключился к камере Курца и увидел то, что видел командир взвода: конец каньона и конец пластов лавы. Впереди земля была мягче, старше и намного живее. Полихромный мох, казалось, рос на каждой скале, на каждом голом участке почвы, что, вероятно, было мутацией первоначальных терраформирующих водорослей, которые Империя сбросила на Луну тысячу или более лет назад, предназначенных, чтобы связываться с чем угодно и производить пахотную почву.
  
  Он сделал свое дело даже в этой радиоактивной вулканической дыре. Короткие искривленные деревья с чешуйчатой ​​корой, слипшиеся в заросли, ветви каждого так замысловато переплетены с ветвями других, что невозможно было сказать, где кончалось одно и начиналось другое. Широколиственные травы и колючие кусты заполняли пустоты, и казалось, что везде, где что-то могло расти, что-то росло.
  
  Там должны были быть насекомые, животные и, возможно, птицы, где-то на холмах, простирающихся к горам, и свечение вулкана, хотя они, вероятно, были генетически изменены, чтобы выжить в этих условиях. Они бы не показывали свои лица в такую ​​ночь, не с криком турбореактивных двигателей, громом башмаков мехов и запахом крови и смерти в воздухе. У животных было больше рассудка.
  
  Он узнал местность из краткого описания миссии, и его картографическое программное обеспечение соответствовало ей еще больше. Застава Джута находилась на другой стороне холмов, в трех километрах дальше, в речной долине с реальным течением воды, что-то редкое и ценное в таком месте. Jeuta под управлением Hardrada имел термоядерный реактор, очищенную зону приземления и, по крайней мере, один сборные, быстро настраиваемые склад / мастерская / производственный центр, достаточно большие, чтобы отражать лидар с орбиты, и это была сумма их предпусковой разведки.
  
  Все могло пойти не так. Он знал это, он верил в это, он ничуть не удивился.
  
  Когда пришла засада, единственное, что их спасло, - это неисправный привод бедра в Големе стрелка. Ее звали уорент-офицер Джой Патель, прямо на показе Джонатана на МКФ, но он уже знал ее, знал их всех. Левая нога ее голема волочилась, замедляя ее поворот по изгибу тропы, когда он огибал первый холм, и пушечный снаряд прошел менее чем в метре перед ее нагрудным пластроном, полоса света в кромешной тьме взорвалась. Взрыв звезды против деревьев и поджигание их.
  
  Джонатан сразу понял, что это такое, знал это по тысячам симуляторов, иногда по дюжине в день против мужчин и женщин со всей Спарты, лучшего, что могли предложить военные. Это был кто-то молодой, кто-то нетерпеливый, кто-то, кому просто не терпелось спустить курок. Учебный унтер-офицер разорвал бы этого парня новым засранцем, но он чувствовал, что Хардрада не будет так милосерден. Он бы пустил пулю в голову пилоту, если бы у него была возможность. У него не было бы шанса.
  
  Валентин Курц был охотником, старым добрым мальчиком и отличным снайпером. Он выстрелил из ETC, как стрелок из старых историй, от бедра, и всадил гиперзвуковой снаряд в центр груди робота Jeuta. Дизайн был старым, таким же старым, как эсминец, на котором плавали Jeuta, времен ранней Войны за Реконструкцию, но очевидно, что он был сделан из тех материалов, которые они могли добыть на фабрикантах в их местном магазине. Снаряд ETC прошел через кабину и попал в термоядерный реактор, выпустив струю раскаленной звездой плазмы в спину, когда магнитная защита вышла из строя и реактор промыл.
  
  Восходящее солнце зарослей озаряло укрытую поляну. к западу от тропы, простирающейся по медленному подъему, ведущему к следующему холму справа от них, в какой-то момент в недавнем прошлом выжженный огнем. Искусственное солнце блестело на серой броне полдюжины других мехов, которые присели так низко, насколько могли их суставы, выстроившись в перевернутую букву V.
  
  Это была засада, и было только два способа справиться с засадой: огонь и разрыв контакта или штурм. Джонатан Слотер принял то же решение, что и Логан Коннер, только на микросекунду быстрее.
  
  "Штурм!" - крикнул он в свой звукосниматель, толкая машину в оглушительный бег. «Положите подавляющий огонь! Арбалеты, поднимайтесь на высоту! »
  
  Големы ринулись впереди него, линия блокирующих расчищала путь квотербеку и поглощала часть ударов в процессе. Разрывные пушечные снаряды разъедали почву, разрывали пучки коротких чешуйчатых деревьев и останавливали меха на своем шаге, соскребая тонны брони одним ударом. Ни один не упал; Казалось, что они прорывались через силу воли и инерции, прорываясь сквозь линии засады.
  
  Время, казалось, ускользало в медленное движение, как если бы его бег по изгибу холма занимал минуты, а не секунды, как если бы полоски огня тянулись вперед на сантиметр за раз, проходя так близко, что он мог видеть искривляющиеся волны тепла. воздух вокруг них. Позиции врага были очевидны, прожекторы горели тепловым, поскольку они открыли огонь; он даже мог их сосчитать. Семь мехов в засаде, все они штурмового класса, все они изготовлены по конструкциям многовековой давности и оснащены в основном 50-миллиметровыми автоматическими пушками и 25-миллиметровыми цепными орудиями. Если у них были ракеты, они не запускали их, вероятно, потому, что были слишком близко и не могли рассчитывать на своевременное включение боеголовок.
  
  У него не было таких угрызений совести, и он с радостью отключил бы минимальную дистанцию ​​взведения для своей собственной ракеты, но он не доверял им, не говоря уже о повреждении пусковой установки. Он выстрелил из 30-миллиметрового снаряда на правом плече и был доволен, когда это сработало; вольфрамовые пули вгрызлись в правый коленный сустав одной из механических роботов Jeuta, поймали его на полушаге и вывели из равновесия. Вражеский пилот был неплохим. Ему удалось превратить расползание вперед в выпад, его левая ступня врезалась в землю глубиной в метр, но пушка, установленная на правой руке его меха, смещалась вне линии и отбрасывалась в сторону вместе с рукой, чтобы попытаться удержать равновесие. качающаяся машина.
  
  Джонатан с дикой радостью выстрелил из своего плазменного пистолета, упиваясь возможностью просто действовать, сражаться вместо того, чтобы сидеть сложа руки и координировать действия других. Взрыв ударил потерявшего равновесие робота Jeuta в его правое плечо с расстояния менее пятидесяти метров, и рука развернулась в ореоле каскадных искр и сублимирующего металла. Внезапная потеря массы заставила машину беспомощно кувыркаться влево. Прежде чем Джонатан успел сделать следующий выстрел, Курц ударил его ногой в грудь, раздавив кабину, а затем двинулся дальше, как будто это было случайным.
  
  Джонатан боролся с желанием отстоять свою позицию и попытаться оценить ситуацию, зная, что время - роскошь, а движение - необходимость. Его глаза скользили по дисплею IFF на пути от обзора задней камеры к обзору передней камеры, периферийно осознавая, что все штурмовые механики находились либо внутри, либо через место засады, с Джой Патель во главе, придерживаясь плетеной тропы.
  
  "Вэл!" - рявкнул он Курцу. «С дороги! Отправьте Пателя на холм на юго-восток! »
  
  Курц передавал приказ, но Джонатан не стал ждать, чтобы увидеть, будет ли он выполнен. Что-то интуитивное и инстинктивное кричало ему в ухо, говоря, что эта засада была слишком наполовину бессмысленной, чтобы быть главной попыткой. Позади него вспыхнул свет, остатки взорвавшихся фугасных снарядов и термоядерных реакторов.катастрофически потерпел неудачу, но он устремился вверх. Перегруженные приводы вопили и стонали, протестуя против напряжения, но он также игнорировал их, наклоняясь в подъем и используя левую руку своего меха, чтобы тянуть массивную машину вверх по склону с подавляющим убеждением, что время уходит.
  
  Воздаятель взошел на холм, и Джонатан остановился, чтобы камеры, установленные на верхней части тела меха, проникли в седло внизу. И вот они, выстраиваясь по обеим сторонам тропы между холмами, чередовались и находились на расстоянии пятидесяти метров друг от друга. Их было трудно увидеть оптическим зрением, даже при использовании инфракрасной и компьютерной интерполяции; Джута знали это место, знали, как замаскироваться, когда не хотели, чтобы их нашли. Но он мог видеть тепловые подписи и мог читать истории, которые эти подписи рассказывали.
  
  Это были недешевые копии мехов эпохи Реконструктивной войны, которыми управляли самые расходуемые вражеские пилоты. Это были ударные мехи, усиленный взвод, всего пять человек, и они были первыми в строю. Два Стража, Скорпион и два Кочевника. Он не знал, насколько хорошо они были вооружены, но Кочевники могли нести почти ракетную нагрузку Арбалета.
  
  Они ждали там, ожидая, что выжившие с десантных кораблей « Шакак» придут сюда, чтобы добраться до базы Джута, ожидая, что они прорвутся через наполовину засаду и продолжат бежать, дерзкие и ослепленные самоуверенностью.
  
  «И я почти это сделал» , - подумал он, вздрогнув.
  
  Големы Курца поднимались на холм позади него, натянутые из-за механических проблем, которые возникли у некоторых мехов из-за грубого приземления, и у него не было много времени. Когда его машины не сбежали по дороге, как ожидалось, Jeuta узнал, что что-то не так. Он хотел дождаться прибытия ударного механизма и арбалетов, но знал, что звук, тепло и движение будут слишком сильными.
  
  Осталось только одно. Он поделился данными таргетинга со своего термодатчики через Курца и вниз к остальным через лазерное реле.
  
  «Всякая убойная меха», - приказал он, - «подчините свою ракету наведению моего робота и запускайте, как вы несете!»
  
  Джонатан вытащил свой Vindicator через гребень холма, чувствуя больше, чем видя запускаемые позади него ракеты, их огненные следы изгибаются по дуге, каждая из которых представляет собой светящуюся зеленую дельту на его проекционном дисплее, каждая из которых подчинена его лазерному целеуказателю. Он начал быстрой рысью с другой стороны холма, быстрее, галопом, пытаясь удержать лазер нацеленным на вражеского меха. Они заметили его, повернувшегося навстречу новой угрозе.
  
  Его мех двигался слишком быстро, чтобы остановиться, слишком быстро, чтобы замедляться, чтобы сделать что-нибудь, кроме как врезаться им прямо в зубы.
  
  «Сверху, оптовая бойня!» - проревел он, направляясь прямо к ударному механизму, две дюжины ракет летели за ним. "Подписывайтесь на меня!"
  
  6
  
  image_rsrcF4R.jpg
  
  Т
  
   Эрри чуть не выпрыгнул из кожи, когда выстрелил главный рельсотрон.
  
  "Что это было?" - выпалил он. От вибрации весь корабль зазвенел, как гонг, и она дернулась назад, даже ускоряясь с одной силой тяжести.
  
  Ответ был на тактическом дисплее, смоделированном компьютером желтой полосой…. Нет, погоди, черт побери… не смоделировано! Это реально!
  
  «Мы находимся в вакууме», - сказал он, чувствуя укол смущения из-за того, что констатировал очевидное. «Как я могу увидеть след пара в вакууме?»
  
  Цифры под изображением на дисплее были такими же невероятными, вдвое меньше того, что он видел из отчетов о самых мощных рельсовых орудиях, которые Спарта могла выставить на своих самых больших крейсерах. Когда несколько секунд спустя пуля попала в эсминец Jeuta, вспышка высвободившейся энергии испарившейся брони была так же заметна, как вспышка от разряда, даже за сотни километров, хотя он не думал, что снаряд пробил толщу. носовая броня.
  
  «Это привлечет их внимание», - хихикая, сказала Тара.
  
  «Загрузи еще одну», - сказал ей Оцеола, сам себе ухмыляясь. Он искоса посмотрел на Терри, и его ухмылка сменилась ухмылкой. "Егокое-что, что я узнал у торговца оружием на черном рынке в Шанхае, что-то придумала корпоративная исследовательская группа, но военные не захотели платить. След, который вы видели, - это ионизированный газ, который мы вводим в излучатель, а затем запускаем мощный лазерный импульс прямо перед выстрелом из рельсотрона ».
  
  - Черт, - выдохнул Терри. «Лазер заряжает плазму, и она превращается в продолжение рельсов! Вот почему снаряд летит так быстро! » Он покачал головой, на мгновение потеряв дар речи. «Это блестящая идея!»
  
  «Лучше бы, - проворчала Камми, - посмотрим, сколько ты за это заплатил».
  
  «Они увидят, насколько он прошел через их дефлекторы там, где они тонкие спереди», - расширила Тара, не отрывая глаз от пульта управления, когда она запустила последовательность, чтобы загрузить еще одну пулю размером с наземную машину и перезарядить то, что должно было быть какие-то массивные конденсаторы. «Затем они повернутся к нам боком, чтобы направить тарелку отражателя прямо в эту сторону, чтобы позволить им приблизиться достаточно близко, чтобы использовать свои лазеры на нас».
  
  «Может, сделаю еще один выстрел», - прикинул Оцеола, потирая щетину на подбородке. «Мы еще не встали?»
  
  «Конденсатор все еще заряжается», - сказала она и бросила взгляд на Терри. «Это недостаток этого гаджета: он заряжается вечно, и мы не можем использовать основные лазеры, пока он заряжается».
  
  «И они не ждут нас», - предупредила Тара незадолго до того, как сработала тревога, и компьютер показал широкую красную линию, соединяющую эсминец Jeuta с их носом. «Это их основная лазерная батарея».
  
  «До лазеров еще далеко», - оценил Оцеола, принюхиваясь, как кулинарный критик, откусивший плохо приготовленный стейк. «Оттуда они не могут прожечь нашу броню».
  
  «Они могут сделать чертовски хорошую попытку», - сказала Камми. «Конденсаторы еще не заряжены?»
  
  «Ой, что за хрень?» - воскликнула Тара.
  
  Оцеола высвободился и посмотрел на нее. плечом прежде, чем она смогла сказать еще одно слово, и выражение его лица внезапно изменилось с уверенного на глубоко встревоженное.
  
  «У нас сбой в электроснабжении», - сказал он. «Подача от реактора к батареям конденсаторов оружия была отключена». Он оттолкнул Нэнс от пульта Commo и нажал на кнопку. "Главный!" - рявкнул он в пикап. «Что, черт возьми, там происходит?»
  
  Ответа не последовало, и Терри нахмурился. Главный инженер Дункан был надежным, компетентным человеком, который не ушел бы со своего поста в боевой обстановке. Терри сам был бы там, если бы Оцеола не велел ему оставаться на мосту.
  
  "Лесли!" - сказал Оцеола, пытаясь снова. «Давай, старый болван, перестань ебаться и отвечай!» Еще одна пауза, и он переключился на другое управление внутренней связью. «Вихтгар, ты там внизу? Если ты слышишь это, мне нужно, чтобы ты отправился в инженерное дело! »
  
  Еще одна долгая пауза без ответа. Терри сбросил свои оковы и немного нерешительно встал.
  
  «Я пойду проверю, как там шеф», - вызвался он.
  
  «Тогда не стой там, малыш!» - рявкнул Оцеола. «Спуститесь туда и узнайте, что, черт возьми, происходит!»
  
  Терри уже двигался. Это было легче при ускорении с одной силой тяжести, и гораздо меньше было людно, когда все были либо на боевых постах, либо вне корабля. Проходы были пустынны, и звук его собственных шагов по настилу палубы был глухим и навязчивым. Он не воспользовался лифтом, потому что вы этого не сделали, не в бою. Это правило снова и снова вбивали в него Джонатан, Оцеола и даже Дункан. Вы взяли ступицу, которая была лестничной клеткой, когда вы находились под ускорением, или туннелем, когда вы находились в свободном падении, и вам лучше надеяться, что Митра, вам не нужно было использовать ее, когда вы ускорялись на высоких скоростях или бежали. боевые маневры уклонения. Люк был открыт, но захлопнется автоматически, если корабль теряет давление на одну из нижних палуб, и от люка к лестничной площадке винтовой лестницы, проходящей по всей длине корабля, вела откидная аппарель.
  
  Под его корабельными ботинками стучали стальные решетки, эхом отражаясь от изогнутых переборок ступицы, едва два метра в поперечнике. Когда корабль находился в свободном падении, ступеньки втягивались в сегментированный цилиндр, идущий по центру ступицы, освобождая пространство для экипажа, чтобы использовать туннель при плавании в условиях микрогравитации, что означало, что ступени всегда казались Терри хлипкими при отсутствии ускорения. сколько бы его мозг ни говорил ему, они достаточно стабильны. Отсутствие перил беспокоило его, и его руки продолжали искать что-то, что можно было бы схватить, и ловили только воздух.
  
  Инженерный уровень был последним, на который можно было подняться через хаб, последний уровень экипажа перед массивной радиационной защитой корабля, запасами его металлического водородного топлива, главным термоядерным реактором и двигателями. Кроме того, это было единственное место, где вы могли физически получить доступ к силовому стволу от реактора к системам управления вооружением без вакуумного костюма, и это было источником неисправности, которую Тара обнаружила на мосту, а их просто не было. виды совпадений.
  
  Люк на технический уровень был закрыт, что неудивительно. Он также был заперт на безопасность, что и было. Терри нахмурился, выругавшись себе под нос и выудил линк из кармана пиджака. Ему выдали код безопасности, чтобы вернуть его в инженерное дело в начале круиза, но ему никогда не приходилось его использовать. Чтобы добраться до него, потребовалось немного пролистать меню, но когда он поднес ссылку к сканеру безопасности, люк открылся с пневматическим шипением, и он повторил звук со вздохом облегчения. Его первой мыслью была утечка радиации, но дверной замок не открылся бы, если бы автоматизированные системы безопасности обнаружили опасный уровень радиации.
  
  Упрекая себя за колебания, он толкнул тяжелый, защищенный люк внутрь, и ему пришлось вложить в него весь свой вес. Петли неохотно скрипнули своим приглушенным протестом, но он смог проскользнуть в короткий проход, ведущий от ступицы и лифтовых опор в машинное отделение. Это был узкий цилиндр, сплющенный пластинами палубы внизу и световыми панелями вверху, и он существовал в основном как функциональный воздушный шлюз на случай утечки атмосферы или радиации. Световые панели были выключены, и в коридоре темнота вырисовывалась и в машинном отделении, зловещие тени освещались только показаниями с пультов управления.
  
  Скачок напряжения? - подумал он. Он вздрогнул при мысли о том, что такое большое количество электричества могло сделать шефу и другой дежурной инженерной бригаде.
  
  По полу мелькнула тень, более глубокая и темная, чем другие, что-то движущееся на фоне подсветки дисплея.
  
  "Главный?" - сказал он, его слова были такими же неуверенными, как и его шаги.
  
  Он не заметил тел, пока не достиг конца коридора. Их бросили в угол, одна навалила на другую, капля сломленного человечества. Ему потребовалась долгая секунда, чтобы узнать в них старшего Дункана и двух других инженеров из этой смены, Шерил Мендельсон и Кеньятту. Его рот открывался, чтобы крикнуть или выкрикнуть предупреждение по его «обратной связи с Оцеолой», или Митра знал что, но у него не было шанса.
  
  Широкая мясистая рука обхватила его горло и подняла с палубы. Сначала было отрицание, отказ поверить в то, что с ним происходит. Он никогда не участвовал в каких-либо драках и имел лишь смутные воспоминания о далеком насилии после попытки государственного переворота, в которой погибла его мать. Когда боль в горле и огонь, пылающий в груди, проник сквозь туман неверия, он отреагировал без раздумий и планов. Терри попытался крикнуть, но не дышал, попытался ударить по руке, душившей его, но она была твердой, как железо. Его зрение начало размываться, но он все еще видел лицо за рукой, темное, плоское и почти безликое.
  
  «Тебе не следовало приходить сюда», - сказал Вихтгар ровным и бесстрастным голосом, мертвым, как тьма за его глазами. «Вы имели в виду добро, как вы, люди, любите говорить, и я не хотел, чтобы до этого дошло. Хотя, возможно, это не имеет значения ».
  
  Рука сжалась сильнее, и Терри начал терять сознание, в его мозгу вспыхнул огонь.
  
  «Ты просто умрешь немного раньше, чем все остальные».
  
  image_rsrcF4N.jpg
  
  Несмотря на всю устрашающую репутацию рейнджеров в целом и ее самой в частности, Лита Рэнделл никогда не любила прыгать из самолета. Она обнаружила, что ей это особенно неинтересно, когда упомянутый самолет был в огне, и она находилась всего в тысяче метров над ландшафтом острой, как бритва, лавовой скалы, которая, кстати, также была радиоактивной. Она рискнула оглянуться через плечо в бездорожье вулканических облаков и, вопреки надежде, надеялась, что десантный корабль все еще где-то наверху. Когда они спрыгнули с парашютом, он все еще находился в воздухе, хотя настойчивость в голосе командира не обнадеживала.
  
  «У тебя все хорошо, Григори?» - спросила она, стараясь не смотреть на мужчину.
  
  Старший сержант Григорий Денисенко хромал с тех пор, как они покинули зону высадки почти час назад, и с тех пор стало только хуже. Она не думала, что у него сломана левая лодыжка, но это определенно было сильное растяжение связок, и им, вероятно, придется отрезать ему ботинок, когда все это закончится.
  
  «Прямо как дождь, мэм, - заверил он ее. Она не могла видеть его лица через козырек шлема, но он не мог скрыть напряжение в голосе.
  
  Она подавила желание спорить. Она не могла оставить егосзади, а не здесь, и так далеко, он не замедлил их так сильно, как местность. Может быть, у меха не было проблем с ходьбой по пластам лавы, но у пехотинца точно было, особенно если они пытались выдержать минимальный интервал, а не просто идти по середине проклятой тропы, как толпа туристов.
  
  Взвод был рассредоточен по ширине и глубине более ста метров, и она и старший сержант Денисенко находились недалеко от центра, где находились старший сержант и офицер, хотя это ее раздражало.
  
  «Майор», - услышала она голос Спарано и узнала его до того, как дисплей МКФ в ее шлеме опознал в нем командира взвода. «У нас здесь движение. У меня нет визуального сигнала, только тепловой сигнал, но он определенно биологический ».
  
  «Все попали в положение лежа», - приказала она через общую сеть. Она услышала стон и постаралась не замечать, кто это был. Она сочувствовала. Камни были острыми и неудобными даже сквозь их бронежилеты. «Сержант. Денисенко, оставайся здесь, я поднимусь с командиром взвода ».
  
  Она знала, что ему было больно, когда он не возражал против того, чтобы вместо этого уйти, а просто рявкнул приказы по лазерной линии прямой видимости командирам отделений. Она не высокие ползать по острым скальной ее сапогам уже разрезали в двух местах , и там была таким , как вещь , как быть слишком проклята тактическим, но она оставалась низкой и двигалась быстро. У нее было инфракрасное и тепловое излучение, чтобы вести ее, но даже они казались недостаточными, когда каждый чертов кусок земли выглядел почти так же, как и все остальные. К счастью, Спарано не так уж далеко, и она смогла отследить его с помощью лазерного указателя в коммуникаторе его шлема.
  
  Командир взвода находился ближе к передней части строения, сбившись в кучу со следопытами, которые у них были, и притаились за метровым квадратом из серого базальта. Их винтовки были нацелены по краю скалы в точку.метрах в двадцати, там, где слои лавы уходили в старое русло ручья. Она не могла сказать, насколько глубоко это было с такого расстояния, но это было идеальное место для врага, чтобы попытаться устроить засаду.
  
  «Я ничего не видел последние несколько минут, - сообщил ей Спарано, винтовка и глаза по-прежнему были направлены наружу, - но что-то там было. Кобб тоже это видел ».
  
  Рядовой Кобб шел на прогулку, и она ткнула пальцем поддерживающей руки на север, рядом со стволом своей винтовки.
  
  «Они подходят прямо к высохшему руслу ручья, мэм», - подтвердила она. «Они либо пройдут мимо, либо устроят нам ловушку внизу».
  
  «Кобб, - приказала Лита, - поднимись туда и взгляни на меня. Если мы попали в засаду, я хочу знать.
  
  Женщина в знак признательности крякнула и поползла вперёд, держась за винтовку в сгибах рук, пока она двигалась на локтях и коленях, там, где её броня была самой толстой.
  
  «Черт побери» , - подумала Лита с легким раздражением. Они были не так уж далеко от вражеской базы или, по крайней мере, там, где программа картографирования в ее шлеме считала вражескую базу, но если бы они были здесь, битва могла бы закончиться до их прибытия. И если кто-то из ее людей погибнет, потому что она не прибыла вовремя ...
  
  - Мэм, - крикнула Кобб поразительно громко в наушниках шлема. Лита с первого взгляда сообразила, что уже минуту она собирает шерсть, как проклятый новичок.
  
  Она сразу же нашла Кобба, не в последнюю очередь потому, что женщина стояла, небрежно держа винтовку сбоку, глядя вниз, в русло ручья. Ее губы формировали резкий упрек, когда она поняла, что может означать такая позиция, и ее сердце забилось быстрее.
  
  «Вам нужно подняться сюда, мэм, - сказал ей Кобб.
  
  Она оттолкнулась от земли прикладом ружья и подбежала к краю русла ручья… и остановилась, широко раскрыв глаза.
  
  Фрэнсис Акоста выглядел так, будто его на километр тащили за вездеходом, и он натыкался на каждый камень на своем пути. Его летный костюм был разорван в дюжине мест, покрыт слоем пепла, пыли, грязи и крови, и большая их часть покрывала волосы на правой стороне его головы, и он все равно выглядел лучше, чем Катрен Марголис. Она была перекинута через его правое плечо с глубоким разрезом над правым глазом, ее веки трепетали в полубессознательном оцепенении, почерневшие ожоги на ногах ее летного костюма.
  
  Акоста медленно покачал головой, его лицо погрузилось в крайнее изнеможение.
  
  «Я никогда, - заявил он, - больше не собираюсь летать».
  
  7
  
  image_rsrcF4R.jpg
  
  ЧАС
  
   Он знал, что он умрет, и задавался вопросом, имеет ли значение, умер ли он, называя себя Терри Коннер или Террин Брэнниган. Мама всегда уверяла его, что Митра знает, что у него на сердце, независимо от того, что он притворяется снаружи, но он не верил ни во что из этого в течение многих лет. Как он мог поверить в милосердное божество, когда жизнь забрала у него мать?
  
  Если бы он знал, это бы шокировало отца, хотя Логан, вероятно, подозревал. Он не мог сконцентрироваться достаточно, чтобы не забыть назвать своего брата «Джонатан», даже если бы он думал, что это имело значение. Он больше не чувствовал боли в горле, ничего не чувствовал. Его зрение сузилось до темного туннеля прямо перед ним, достаточно широкого, чтобы последним, что он видел, были черные как акулы глаза Вихтгара.
  
  Раздался звук удара, плоть о плоть, доносившийся издалека, и все же он каким-то образом знал, что это действительно было близко, что это его угасающее сознание заставляло его казаться далеким. Давление на его шею прекратилось, и он падал. На долю секунды он подумал, что гравитация исчезла, что он вернулся в свободное падение, пока не понял, что был прав только наполовину. Он падал, но ничего свободного в этом не было. Колода ударила его между лопаток, и вся боль, которую он не чувствовал от его горло вернулось в поток раскаленных кинжалов, вбитых в горло.
  
  Звезды заполнили его взор, но он стряхнул их, отчаяние боролось со страхом и болью за контроль над своим разумом и телом. Он должен был встать, должен был увидеть, что происходит ...
  
  И внезапно он смог.
  
  Это было так, как если бы два легендарных титана боролись за обладание его душой, тусклые тени окутывали их тайной, скрывая свои движения иллюзией нечеловеческой скорости, которая была больше функцией его мыслей, страдающих от кислородного голодания, чем реальностью. Терри мог подумать, что ни один человек не сможет сразиться с Джутой из рук в руки, что ни один человек не может сравниться с их размерами, силой, скоростью и свирепостью. Он никогда не видел боя Камехамеха-Нуи Йоханссен.
  
  Мужчина был огромным, великаном, которого он изначально считал пухлым, может быть, даже толстым. Он ошибался. Основу составляли мышцы, не менее 130 килограммов, и Камми умела ими пользоваться. То, что естественно пришло к Вихтгару, записанному в его гены имперскими учеными много веков назад, было продуктом целой жизни и работы на Первого помощника Шакака . Удары когтистых пальцев Джюты, которые были бы выпотрошены, если бы они попали в цель, обнаружили только воздух, пропущенный на миллиметры, когда Камми раскачивался, как самый ловкий балетный танцор, превращая тесные пределы машинного отделения в свою личную студию. Кулаки размером с вяленую ветчину врезались в щель между ребрами Джуты, выискивая слабые места и наказывая их с безжалостной точностью.
  
  Пот струился со лба Камми, движимый гипнотическим метрономным взмахом его дредов, раскачивающимся вместе с движением его массивных плеч, частью танца. Вихтгар не вспотел, не как человек, но его рот был открыт - единственный внешний признак того, что он устал. Кровь судорожно капала с когтей на кончиках его пальцев, и Терри увидел такие же слезы на рукавах Камми.судовая униформа. Царапины были некрасивыми и рваными, но только поверхностными.
  
  «Брось это», - сказала Камми Вихтгару. «Ты не сойдешь с этого корабля».
  
  «Никого из нас нет», - провозгласил Jeuta, бросаясь на здоровяка.
  
  Это было неуклюже, даже Терри мог видеть это только из того немногого, что он узнал в спортзале во время спарринга с Литой за последние несколько недель. Это был шаг человека с небольшой подготовкой, который слишком полагался на свою превосходящую силу. Камми, казалось, уклонился от атаки, его растительная нога прыгнула всего на шаг, а передняя нога плавно скользила органичным, естественным движением. Массивные руки двигались невероятно быстро, схватив Джута за шею, толкая его вперед в направлении движения и швыряя лицом в переборку.
  
  Вихтгара не было, но он был ошеломлен - слишком ошеломлен, чтобы эффективно защищаться, когда Камми вонзил ему в горло удушающий удар сзади. Jeuta были выносливее и сильнее людей, но были вещи, которые нельзя было изменить и оставаться двуногими со стереоскопическим слухом и зрением: ваш мозг должен был быть выше вашего сердца на подвижной шее, а кровь должна была достигать мозг с венами и артериями достаточно близко к поверхности, чтобы избежать перегрева.
  
  Если бы вы были гуманоидом, вы могли бы задохнуться без сознания.
  
  Вихтгар бессильно бился, пытался царапнуть Камми руку, но у него не было сил, чтобы сделать больше, чем оставить несколько порезов на поверхности. Jeuta расслабился, руки упали с руки здоровяка, но Камми сдерживал удушение еще десять или двадцать секунд. У нормального человека этого, вероятно, хватило бы, чтобы нанести необратимый урон, но Терри понятия не имел, какой эффект будет на Джуту.
  
  Наконец Камми позволила Вихтгару скатиться с него и вскочила на ноги.
  
  "Он…?" Терри попытался сказать это вслух, но его голос, похоже, не работал, и слова выходили шепотом.
  
  "Вы можете исправить то, что он сделал?" - спросил Камми, его обычное хорошее настроение потерялось в напряженном нетерпении. «Вы можете вернуть оружие?»
  
  Терри кивнул, оттолкнувшись от палубы и споткнувшись о главный пульт управления. Он старался не смотреть на трупы в углу. Он задавался вопросом, убили ли Джеута их голыми руками или использовали пистолет ...
  
  "Терри!" Резкое возражение Камми вырвало его из фуги, в которую он погрузился.
  
  Он отследил неисправность на индикаторе распределения энергии так, как показал ему шеф Дункан, и обнаружил ее почти сразу. Вихтгар не пробовал ничего необычного, вероятно, потому, что у него была более сильная спина, чем техник; он просто перебросил прерыватели силового кабеля от реактора к системам вооружения. Камми смотрел на него одним глазом, в то время как он уделял большую часть своего внимания закреплению рук Вихтгара за спиной парой тяжелых металлических наручников.
  
  «Ты просто случайно их нес?» - спросил Терри, проходя мимо него к закрытому шкафу, используя код, запрограммированный в его ссылке, чтобы разблокировать его.
  
  - Нет, - признал Камми, прижимая всем своим весом к Jeuta. «У меня чесались лопатки, когда я услышал об отключении электричества. И, честно говоря, брат… - он пожал плечами. «Я никогда полностью не доверял нашему приятелю здесь».
  
  Терри молчал, сосредоточившись на своей работе. Он разомкнул плату выключателя, считая в обратном порядке через ряд за рядом физических отказоустойчивых переключателей до обозначения, которое он видел на дисплее, H236. Вот оно, сработало вручную. Он заметил, скривив живот, на плоской серой поверхности были брызги крови. Он стиснул зубы и замкнул цепь. Красные индикаторы вспыхнули зеленым, и он кивнул Камми.
  
  «Бридж», - сказал здоровяк в приемник своей личной связи, держа устройство между большим и указательным пальцами, как если бы это была зубочистка в его мясистой руке, а другой прижимал плечи Витгара к палубе, - «мы встали! Тебе хорошо идти! »
  
  - Роджер, - ответил Оцеола, его голос звучал тихо из внешнего динамика канала. "Молодец."
  
  «И дайте мне сюда охрану и медицинскую бригаду, босс», - добавил Камми. «У нас есть раненые».
  
  «Если вы думали, что это он», - наконец спросил Терри, указывая на Jeuta, - то почему вы не взяли с собой пистолет?
  
  «Я не люблю стрелять из ружья в машинном отделении». Камми широко улыбнулся, его ответ был таким легкомысленным и легким, как будто в углу не лежало три мертвых тела.
  
  Прилив ненависти наполнил Терри, искреннее желание, чтобы он никогда не встречал никого из этих людей, никогда не решался пойти с ним. Он с усилием подавил это, твердо уверяя себя, что это не Камми или кто-либо из других был плохими людьми, они просто прожили жизнь, которая ожесточила их души.
  
  «Кроме того…» Камми пожала плечами, по-видимому, не подозревая об игре эмоций, скрывающейся за намеренно мягким выражением лица Терри. «Я знал, что смогу взять его».
  
  Терри почувствовал, как палуба под ним сдвинулась, когда сработали маневренные двигатели, и он знал, что Оцеола направляет рельсовую пушку для следующего выстрела.
  
  «Сходи, проверь инженерную команду».
  
  Он взглянул на Камми, уверенный, что не расслышал его.
  
  «Возможно, не все они мертвы», - настаивал здоровяк. «Я не могу позволить этому засранцу уйти, пока сюда не прибудет группа безопасности, а Митра знает, сколько времени до того, как мы доставим сюда медиков».
  
  Терри кивнул, соглашаясь с аргументацией и этичностью ситуации, если не с выводом о том, что он должен быть тем, кто проверяет тела. Он прочистил горло, потирая раны на шее, где пальцы Вихтгара царапали.плоть, получив очень ясную вспышку того, как легко он мог быть просто еще одним из мертвых тел на полу. Они развалились друг на друге, как будто Джута случайно выбросил их, отбросив в сторону, чтобы освободить место для работы, которую он должен был выполнить.
  
  Он знал их. Он работал с ними каждый день в течение многих лет.
  
  Тело наверху было Дунканом, пухлым, седым и беззастенчиво старым. Он сказал Терри, что был помощником младшего машиниста в Спартанском флоте в последней из Войн за Реконструкцию, что сделало бы его почти двести. Терри не был уверен, что поверил этому человеку, но это была отличная история. У Дункана была сломана шея, голова наклонена под невозможным углом, глаза ужасно открыты, и он смотрел с обвинением белого цвета.
  
  Терри стиснул зубы и схватил старика за руку, отрывая его от остальных. Рука была гибкой, неестественно свободной, как если бы он был мягкой куклой; Терри дернулся и инстинктивно вытер руку о ногу. Он выругался за собственную глупость и снова шагнул вперед, проверяя следующую жертву.
  
  Ее звали Шерил Мендельсон. Он почти не мог вспомнить фамилию, потому что все называли ее Шерил, а команда « Шакака» довольно небрежно относилась к званиям . У нее были рыжие волосы и приятное открытое лицо с веснушками, едва доходившее до его плеча. Она напомнила ему одну из нянек, нанятых его отцом после смерти его матери, но Шерил любила Шакак, как своего собственного ребенка. Ее энтузиазм по поводу сохранения и эксплуатации космического корабля был таким же заразительным, как хихиканье ее школьницы.
  
  Ее горло было раздавлено. Плоть была пурпурной, с красными рубцами на том месте, где пальцы Джута вонзились в нее, а над ними ее лицо было синим, а вены на глазах красные и сломанные. Его зрение затуманилось, и когда он вытер глаза тыльной стороной ладони, он был удивлен, когда рука стала мокрой. Он плакал. Он не плакал с тех пор, как умерла мама.
  
  «Пошел ты на хуй, Камми», - сказал он вслух, дергая Черил за рукав, переворачивая ее, отворачиваясь от него лицом, когда он стягивал ее с последнего из них.
  
  «Мне очень жаль, чувак», - мягко сказала Камми. Это звучало так, как если бы он имел в виду именно это. «Я бы сделал это, если бы мог».
  
  Последним телом был Мваи Кеньятта. Терри сказал человеку два слова за все время, пока он был на корабле, не знал его, кроме его имени и того факта, что ему нравилось носить футболки с анимированными изображениями кошек на них. Его лицо было сильно в синяках, из носа и рта текла кровь… и он дышал.
  
  «Кеньятта жив», - сообщил он ровным и нейтральным тоном.
  
  Он понятия не имел, что делать с этим человеком, никаких тренировок по оказанию первой помощи, но он очистил остальных от тела техника и поправил его.
  
  «Он пытался драться со мной», - сказал Вихтгар, и Терри ухватился за эти слова.
  
  Камми наклонился к Jeuta, как будто ожидал, что он сделает движение, но Wihtgar оставался неподвижным, почти бесстрастным, как будто смирившись со своей судьбой.
  
  «У меня не было необходимости убивать его после того, как я сделал его беспомощным», - пояснил он, как если бы он считал это оправданием.
  
  "Почему?" Терри хотел знать. Он снова посмотрел на Кеньятту, чтобы убедиться, что дыхательные пути человека чисты, убедившись, что у него нет сломанных костей, но не зная, что еще делать. «Эти люди дали вам шанс, приняли вас, когда никто другой этого не сделал. Зачем ты так с ними поступаешь? "
  
  «Ты не Джута, - сказал Вихтгар, - иначе ты не стал бы задавать этот вопрос».
  
  Терри ждал, что он объяснит, но Jeuta больше ничего не сказал. Затем в комнату ворвались охрана и медики, и пациент, и заключенный были быстро унесены, оставив его наедине с Камми и двумя трупами. Он стоял там Казалось, что прошло несколько минут, прежде чем Камми взяла его за руку и развернула.
  
  «Мы должны вернуться к мосту», - сказал здоровяк с необычайно твердым округлым лицом. «Бой еще не окончен».
  
  Терри кивнул, вспомнив, что сказал Вихтгар.
  
  "Ага. Думаю, это не так.
  
  image_rsrcF4N.jpg
  
  Мир вокруг него взорвался. Земля под ногами Воздаятеля двигалась, каждый удар ракет вызывал над его головой новое землетрясение, но он держал ее в вертикальном положении, заставляя ее двигаться вперед. Дым, огонь и обломки ослепляли его оптические и инфракрасные камеры, делая тепловизор бесполезным, но он по-прежнему держал свой лазерный целеуказатель прямо вперед, зная, что ударный механизм противника не успел двинуться.
  
  Они все еще были там; он знал это, потому что в него стреляли. В основном не попал, потому что они, вероятно, не могли видеть его лучше, чем он мог видеть их, но он поймал вспышку лазера через облако темноты и увидел, как мимо пролетела струя пушки. Это было все, что он мог сделать, чтобы удержать «Воздаятель» на ногах и установить лазерный целеуказатель, и он не предпринял никаких попыток открыть огонь.
  
  Он был всего в пятидесяти метрах от него, когда ударила последняя ракета, достаточно близко, чтобы жар прошел через его кабину, выжимая воздух из его легких с внезапной жгучей болью. Что-то ударило пластрон на груди Воздаятеля с такой силой, чтобы сбить его с толку, и он едва смог удержать равновесие, потеряв сотни килограммов брони на правом боку.
  
  Кто-то кричал через наушники в его шлеме, но слова не могли проникнуть сквозь рев в его ушах. Было ли это сотрясение мозга от взрыва, подумал он, или начавшаяся жара?истощение? Он не определился между ними, когда врезался правым плечом «Воздаятеля» в грудь одного из ударных мехов на скорости более тридцати километров в час.
  
  Ремни его ремней безопасности впивались в его грудь и плечи, а его шлем врезался в мягкую подкладку, окружавшую его, и он чувствовал, как его мягкое кресло дергается о причалы. Металл завизжал и заревел, а затем оторвался, но обе машины остались стоять. Он должен был действовать до того, как другой пилот выздоровеет достаточно, чтобы использовать превосходящую массу своего ударного робота.
  
  Плазменная пушка, установленная в правой руке его меха, была зажата вниз, захваченная ударом, но он был достаточно близко, чтобы разглядеть в поле зрения камеры на артустановке правую ногу «Кочевника», совмещенную с прицельной сеткой. Он выстрелил. Больше тепла, проводящего через материал, предназначенный для изоляции, и подошвы его ног покрылись волдырями насквозь. Ему хотелось кричать, но ему не хватало дыхания. Яркий солнечный свет размыл камеру и поляризовал покрытие его купола. Он не мог видеть ни черта, но он чувствовал, как масса Кочевника падает с передней части «Воздаятеля», высвобождая его правую руку.
  
  Он инстинктивно двинулся вниз, импульсы, проходящие через его нейронный ореол в цепи мотивации меха, почувствовали хруст металла под подушечкой правой ноги. Это было то же самое чувство, которое испытывает кабина меха, когда его раздавили. Желтые предупреждения на его дисплее повреждений начали мигать красным, но это было что-то еще, что он не мог контролировать, и он проигнорировал это.
  
  Кружащееся облако дыма и пламени яростно клубилось через седло между холмами, открывая мимолетные проблески кровавой бойни, окружавшей Джонатана. Через одну из этих дразнящих щелей в темноте он увидел обугленные обломки двух других ударных мехов, одного из Кочевников и Скорпиона. Они вышли из строя, вышли из строя. сражаясь, их пилоты, вероятно, искалечили трупы внутри искореженного металла.
  
  Один из Стражей был сильно поврежден, но все еще стоял на ногах, а одна рука была безвольной и бесполезной. Пушка ETC отломила крепление на правом плече и свисала за спину на единственном кабеле питания, как на праще.
  
  Был запущен последний Страж, и он готов был поспорить, что Хардрада за год заработал внутри него. Он поднял плазменную пушку, пытаясь выстрелить в убегающую Джюту, но другой ударный мех вступил на линию огня, и волна ускоренного ионизированного газа попала в его функциональную руку, сдувая потоком искр. и ореол испаренного металла. «Страж» отшатнулся в сторону, отведенный в сторону мертвым весом своей поврежденной руки, оставив ему четкий выстрел в другого робота. Но…
  
  - Черт, - прохрипел он, его рот был набит ватой от жары. Он бы сделал глоток из пузыря с водой, встроенного в его костюм, но он беспокоился, что он может быть достаточно горячим, чтобы обжечь ему язык.
  
  Конденсатору для плазменной пушки потребуется несколько секунд, чтобы перезарядиться, и к тому времени бегущий ударный мех исчезнет из поля зрения, за углом холма. У него было одно оружие, которое могло остановить Jeuta, и он знал, что может случиться, если он его использует - мигающий красный предупреждающий сигнал на его плече все время напоминал ему.
  
  «К черту».
  
  Он переключил прицел на ракетную установку и выстрелил. Три из четырех ракет в пусковой установке вылетели, пересекли двести метров между «Виндикатором» и «Стражем» менее чем за секунду и попали в то место, куда он их нацелил, в правое колено массивной движущейся машины. Волна тепла и сотрясения разлетелась наружу, и броня разлетелась до металлических костей, сустав сломался, и робот качнулся вправо, его нога оканчивалась наверху. колено в рваной расплавленной культе.
  
  Три ракеты были запущены. Другой застрял в капсуле, и Джонатан точно знал, что означают оглушительный визг будильника и мигающее красное предупреждение. Он собирался готовить. Он прикусил мундштук и обеими руками дернул за рычаги выброса.
  
  Он катапультировался только один раз, на тренировке, и только потому, что никто не закончил обучение мехов без успешного катапультирования. «Успешное» изгнание может привести к переломам костей, сотрясению мозга и внутренним травмам. Неудачный выброс означал , что вы были мертвы. Его тренировочный бег в идеальных условиях оказался успешным: он выжил с сломанными ребрами и сломанным левым запястьем.
  
  Это не было практикой, и условия были не идеальными. Фонарь отлетел на разрывных болтах, и кабина кабины ударилась вперед с легким грохотом сжатого газа. Ракеты на твердом топливе вызвали ускорение где-то к северу от десяти гравитационного поля, и когда Джонатан потерял сознание, он решил, что это, вероятно, к лучшему.
  
  8
  
  image_rsrcF4R.jpg
  
  А
  
   м я в аду? »
  
  Темная безликая фигура, парящая над Джонатаном, легко могла сойти за демона, но когда его зрение медленно поплыло в фокус, он понял, что на самом деле смотрит на забрало шлема рейнджера.
  
  «Я должен воспринимать это как оскорбление», - ответил голос Литы Рэнделл. Она стояла на коленях, парила над ним, но теперь встала и протянула ему руку. «Но, учитывая ваше состояние, я оставлю это без внимания».
  
  Он быстро обнаружил, что в его состоянии были синяки по всему телу. Он взял Литу за руку и позволил ей поднять себя, потому что он, черт возьми, не собирался подталкивать себя самостоятельно. Должно быть, она уже отстегнула его от капсулы для катапультирования, потому что он этого не сделал. Края капсулы все еще дымились, парашют развевался на ветру, растянувшись за ним. Он с трудом мог поверить в то, что достиг достаточно большой высоты, чтобы хрупкий синтетический шелк затормозил его спуск.
  
  «Как, черт возьми, ты сюда попал?» - подумал он, боль в спине превратила вопрос в стон боли. Он медленно и осторожно снял шлем, нервный ореол высвободился с неохотой медицинского пластыря. "Сколько я отсутствовал? »
  
  «Не слишком долго», - сообщила она ему, демонстративно помахав им рукой. «Мы прибыли сюда незадолго до того, как ракеты начали лететь».
  
  Меха нависла над ним, их шаги посылали ритмичные вибрации по земле, когда они, шаркая, выходили на защитный периметр. Пламя пожирало чешуйчатые колючки, быстро распространяясь по склону холма по траве и кустарникам, дым сливался с низкими облаками, но огонь оставался болезненно видимым в темноте.
  
  «Ты в порядке, босс?»
  
  Голос прогремел достаточно громко, чтобы напугать его, и он повернулся, чтобы увидеть, что он исходил из динамиков внешнего адреса на «Скорпионе» Пасковского. Ударный мех был невероятно устрашающим с уровня земли, и от его плазменных пушек все еще исходило достаточно тепла, он мог чувствовать его на расстоянии тридцати метров.
  
  «Ага», - сказал он, помахав рукой на случай, если звукосниматель меха не смог разобрать его голос. "Я выживу."
  
  Он кое-что вспомнил, огляделся и нашел останки Стража, который он уничтожил своими злополучными ракетами. Он лежал на боку в сотне метров от него, остатки его правой ноги все еще дымились, а его купол зевал.
  
  "Куда пропал пилот?" - потребовал он ответа, повернувшись, чтобы задать вопрос Лите. «Из меха, в который я попал этими проклятыми ракетами?»
  
  «Он улетел, прежде чем мы смогли подойти к вам», - призналась она. «Я пыталась убить его, но у нас не было четкого выстрела…» Она жестом показала. «… Все это дерьмо».
  
  Его голова прояснилась, и он заметил, что она разместила своих людей в защитном периметре по краям седла, где она могла быть уверена, что их собственный мех случайно не наступит на них. Он также заметил, что были только три отделения, да и то легкие.
  
  «Сколько людей вы потеряли?» - спросил он, ужасно сжимая живот.
  
  «Никто», - сказала она, приподняв козырек, чтобы посмотреть ему в глаза. «У меня несколько ходячих раненых, и я оставил отряд с ними и другими ранеными, которых мы подобрали по пути».
  
  Он вздохнул с облегчением при ее заявлении, что она никого не потеряла, но его глаза сузились при упоминании о других жертвах.
  
  "Кто?"
  
  «Кэти и ее второй пилот, Акоста. Они разбили свой штурмовой шаттл в бесплодных землях, и Акосте пришлось унести Кэти ».
  
  Страх ударил снова, вдвое сильнее, и он был в центре неотложного вопроса, когда она подняла руку, чтобы остановить его, отвечая прежде, чем он успел произнести слова.
  
  «У нее сотрясение мозга, а также оторванное плечо и сильно растянутое колено, но я думаю, что с ней все будет в порядке, если мы доставим ее в медотсек корабля». Она приподняла бровь. «Если есть медицинский отсек и корабль, куда можно вернуться, - поправила она. «В противном случае мы все мертвы».
  
  Он кивнул, подавляя страх и отложив его на потом. Лучшее, что он мог сделать для Кэти, - это завершить миссию. Он похлопал себя, но что бы ни случилось с его «звеном», его больше не было на поясе. Лита заметила и протянула ему запасной из одного из своих мешочков с оборудованием, и он с благодарностью кивнул.
  
  «Бойня, это первая бойня, - сказал он. «Цель - три километра туда». Он преувеличенно ткнул пальцем в том направлении, куда бежал вражеский мех-джок. «Они знают, что мы идем, поэтому нет смысла пытаться подкрасться к ним. Пасковский, я хочу, чтобы твой ударный мех был впереди. Курц, ты кружишь по другую сторонупериметр и продвигайтесь внутрь. Убей любого из них, кого увидишь ».
  
  «А что насчет заложников, сэр?» - спросил его Курц.
  
  «Вот почему сюда прибыли рейнджеры, лейтенант», - сообщила ему Лита. «Они знают, что вы здесь, но не узнают о нас».
  
  «Я иду с тобой», - сказал ей Джонатан. «Никаких аргументов, Лита», - оборвал он слова, которые, как он знал, скользили по ее изогнутой брови. «Попытка выгнать кого-нибудь из их меха слишком сильно замедлит нас. У тебя есть винтовка, которую я могу носить с собой, чтобы я хоть выгляжу опасно? »
  
  Она хмуро посмотрела на него, демонстративно подняв карабин.
  
  - Да, на всякий случай ношу в кармане еще один.
  
  - Вот дерьмо, - пробормотал он, вытаскивая пистолет из нагрудной кобуры. «Думаю, мне следует больше практиковаться с этой штукой». Он коснулся кнопки на ссылке «, чтобы обратиться ко всем силам». Он не хотел казаться глупым и фанатичным, но быстро понял, что это, похоже, идет вместе с работой.
  
  «Хорошо, оптовая бойня, поехали, вернем наших людей».
  
  image_rsrcF4N.jpg
  
  Джонатан подумал, что скоро рассвет. Это было больше похоже на ощущение серости за темнотой, чем на настоящий намек на солнечный свет, но, возможно, это был такой же рассвет, как и здесь. Туман и дым цеплялись за каждую впадину, проплывая сквозь переплетенные ветви колючих деревьев, и единственным намеком на базу Джута был слабый желтый нимб, тянувшийся над очагами тумана в впадине прямо впереди.
  
  «Как ты это выдерживаешь?» - спросил он Литу тихим голосом, но не шепотом. Она научила его этому; прошептал дальше обычного мягкого тона.
  
  Она не оглянулась на него, ее глаза внимательно осматривали вокруг, хотя они были в центре двойного клина, и ее Рейнджеры во главе стрелы заметили опасность задолго до нее.
  
  "Что стоять?" - спросила она голосом даже ниже его, но все же достаточно ясно, чтобы понять. «Мех-спортсмены, которые не знают, когда заткнуться?»
  
  "Очень забавно. Нет, так низко, что ничего не видно ».
  
  «Это компромисс. Мы их не видим, они нас не видят ». Она ткнула пальцем вправо. «Но они могут видеть ваших людей достаточно хорошо, и я бы предпочел быть здесь».
  
  У него не было тепловых и инфракрасных фильтров, встроенных в козырек ее шлема, но он все еще мог различать отблеск далекого прожектора на матово-сером металле меха, едва слышал удары подушек для ног о плотно упакованный почва. Что-то выстрелило вверх по меху, сегментированная полоса света, трассеры из крупнокалиберного пулемета или легкой пушки, оружие экипажа на машине или в бункере. Удары вызвали искры от нагрудного пластрона, осветив мех и открыв его как Скорпиона Пасковского за короткое мгновение перед тем, как он открыл ответный огонь с лазерами по бокам туловища меха в форме капсулы. Связанный свет превратил воздух в плазму мерцающей линией, и что-то на земле загорелось, боеприпасы разлетелись с злобными хлопками, и стрельба прекратилась. На мгновение. Через три секунды он начался где-то еще, и робот двинулся дальше.
  
  «У них не должно быть никаких мехов», - предположил он. «Если бы они это сделали, они бы заняли здесь последнюю оборонительную позицию».
  
  «Может быть, и нет, но это не значит, что они беспомощны». Она подняла козырек и бросила на него раздраженный взгляд. «Вы - командир, сэр, но я вам советую в этой ситуации заткнуться и солдат».
  
  Смущенный, он сделал, как ему сказали, и замолчал, следуя за ней, когда она шла за своим первым отрядом и точкой их формирования, рядовой Кобб. Он привык к длинным, разъедающим землю шагам десятиметрового меха, и ему казалось, что их темп ползет. Лита заставляла их двигаться с почти безрассудной скоростью для нее. Вероятно, она чувствовала то же чувство безотлагательности, что и он, интуицию, которую держали в плену их друзей, осталось недолго.
  
  Наконец, они преодолели изгиб холма, миновали запутанный лес терновников и медленно и осторожно вышли в дупло. База Jeuta была меньше, чем она выглядела на орбитальных снимках, здания располагались на корточках, чем он предполагал, и большая часть хранилища находилась под открытым небом, покрытая камуфляжным брезентом, а не заключенная в одном из складов из листового металла, которые они использовали. скинули вместе. Пустые, бесплодные участки плоской земли, полностью выжженные от растительности, отмечали зоны приземления их штурмовых шаттлов, в то время как их грузовая птица отдыхала в нескольких сотнях метров от них, неуклюже и невооруженная.
  
  Почему они просто не улетели на шаттле для перевозки тяжелых грузов? - подумал он. Он хотел спросить Литу, что она думает, но не хотел, чтобы его снова ругали. Почему-то теперь, когда он был командиром, было бы еще больше неловко.
  
  Ответ на его вопрос пришел через несколько секунд в раскатистом раскате грома, ревом турбореактивных двигателей и свечении двигателей штурмового шаттла всего в нескольких сотнях метров вверху. Это должен был быть лейтенант Ли, и он почувствовал иррациональную ярость на этого человека. Он понятия не имел, как Кэти оказалась подбитой, но он уже слышал, как она жаловалась на предварительный полет Ли в бою и раньше, и не потребовалось слишком много воображения, чтобы понять, что произошло.
  
  Тем не менее, он сейчас был здесь и держал грузовой шаттл на земле, и это могло быть единственное, что позволяло заложникам выжить, так что Джонатан был готов прервать ему путь и пусть Кэти позаботится о нем лично, когда все закончится.
  
  «Хотя, может быть, это все-таки не поможет ему в этом» , - подумал он с содроганием. Кэти была не из тех, кого вы хотели бы рассердить.
  
  Рвущийся металл вулканцев и треск лазеров эхом отражались от стен из листового металла и катились по открытой равнине; ему пришлось дважды просканировать всю длину инсталляции, прежде чем он заметил, что меха целенаправленно шагает, поднимаясь с обеих сторон и толкая Jeuta впереди них.
  
  «Куда они отступают, - сказала ему Лита, указывая стволом своего карабина, - это будет то место, где у них есть заложники».
  
  "Пойдем!" - убеждал он, почти проталкиваясь мимо нее. Она остановила его, положив руку ему на грудь, небрежную, но достаточно сильную, чтобы он не смог пошевелить ею, даже если бы попытался.
  
  «Медленно», - сказала она. «Сначала нам нужно позволить вашим людям делать свою работу».
  
  Он кивнул, но раздражался от скорости, представляя Марка Ланджеллу и остальных, ожидающих спасения, возможно, раненых, умирающих, и он волочил ноги, ожидая, пока другие убьют еще больше врага. Он так сильно сжимал пистолет, что его пальцы начали сводить судороги, и он был вынужден переключить его на левую руку и встряхнуть правую, надеясь, что это будет не та секунда, в которой он нуждался, потому что он не мог стрелять из дерьма левша.
  
  Конечно, Митра слышал его, и стрелковое оружие звякнуло всего в пятидесяти метрах от него. Он упал на землю, и Лита присела рядом с ним, ствол карабина все еще оставался на низком уровне. Он последовал ее примеру и держал пистолет направленным вниз, стараясь не задеть дулом товарищей. Огонь затих, и он подумал, что все кончено, но справа от него разразилась еще одна очередь, которая, казалось, снова щелкнула выключателем, освещая весь периметр дульными вспышками.
  
  Он не мог видеть ни черта, не говоря уже о том, что стоило стрелять, и ему пришлось расслабить челюсть, чтобы не скрипеть зубами. Это было намного хуже, чем быть в мехе.
  
  Как, черт возьми, Лита это делает?
  
  Прошло еще десять секунд, но стрельба стихла, и Лита вскочила на ноги, показывая ему следовать за ней. Она ничего не сказала, и он предположил, что командиры отделений общались через свои горловые микрофоны, но это заставляло скоординированное движение казаться преследующим в тусклом свете, взвод призрачных солдат, движущихся по полю боя в сверхъестественной синхронизации.
  
  За исключением одного тупого меха-спортсмена, идущего по пятам.
  
  Он прошел мимо тела пехотинца Jeuta, лежащего на пути их продвижения, его грудь разорвана на куски несколькими очередями. Кровь была залита лицевой стороной его брони, что свидетельствовало о том, сколько времени ему потребовалось, чтобы умереть даже под градом пуль. Оружие Jeuta лежало рядом с ним, уже снятое с магазина солдатами, идущими впереди, простая автоматическая винтовка с основным оптическим прицелом, изготовленная, скорее всего, прямо здесь, на их базе. Он не знал, сколько еще людей растянулось на клине строения рейнджеров, проливая свою кровь на радиоактивную почву, но он полагал, что их должно быть больше.
  
  Все ли они получили? Бежали ли другие назад, чтобы предупредить войска Джута, охраняющие заложников, чтобы они пристрелили их?
  
  Возможно, Лита думала о том же, потому что она ускорила марш, а Джонатану пришлось бежать, чтобы не отставать от ее уверенной, уверенной пробежки. Здания теперь были ближе, без ограждения, которое он видел в лагерях человеческих бандитов. Он задавался вопросом, было ли это практичным, если они никогда не думали, что кто-то может угрожать им здесь, или это было что-то в психике Jeuta, нежелание признать, что им, возможно, понадобится забор, чтобы защитить их от их враги.
  
  Они определенно привыкли к наступлению во время Падения, и только борьба между собой помешала им распространиться в человеческом пространстве, как чума. Не нужны ни заборы, ни стены, ни защиты, а ужасное нападение. Они хорошо усвоили этот урок, и это им дорого обошлось сегодня вечером. Главный склад дымился и обугливался, там, где от ракетных ударов или выстрелов из пушек были снесены боевые турели, обслуживаемые экипажем, и тела - и куски тел - усеяли землю. Он не видел ни одного живого Джута, ничего не двигавшегося, кроме меха его собственной компании и призрачных теней рейнджеров, плавно перемещающихся от укрытия к укрытию.
  
  «Капитан Слотер».
  
  Лита затормозила всего в метре от него, и ему пришлось упереться пятками и соскользнуть, чтобы не наехать на нее. Он не видел ее лица, но знал, что что-то не так, по звуку ее голоса из внешних динамиков шлема. И тем, что она вообще говорила через них; они были не совсем тактическими. Она остановилась, потянувшись, чтобы откинуть козырек.
  
  «Мне только что пришла передача от Пасковского. Он хочет видеть тебя впереди ». Она двинулась вперед к хижине Квонсет на другой стороне главного склада, зажатой между ней и одним из замаскированных поддонов для хранения на открытом воздухе.
  
  Она не предложила пойти с ним, не двинулась к зданию, и замерзший кусок железа давил ему в живот, холод откровения. Его рот работал, но звука не было. Он хотел сказать ей «нет», хотел уйти.
  
  Он не мог. Он был командиром.
  
  Кто-то пытался позвонить ему по его ссылке, но он проигнорировал гудение, просто поставив одну ногу перед другой, автомат, привлеченный к задаче против его воли. Трупы Джуты дымились и истекали кровью на мягкой хрустящей земле всего в нескольких метрах от него, но он не смотрел на них, не двигался с места.проверьте, живы ли они. Его пистолет, забытый, висел в его руке, свободно носившийся на боку; только тщательно укоренившаяся привычка удерживала его от этого.
  
  «Скорпион» Пасковского стоял у открытых двойных дверей хижины Квонсет, низко пригнувшись, словно его голова свесилась, а балдахин был открыт. Человек, который должен был стать капитаном, одиноко сидел в открытой кабине, свесив одну ногу и уткнувшись головой в руки. Рейнджеры Литы входили и выходили из здания, уже очистив его, тщательно проверяя наличие мин-ловушек, прежде чем вошел Джонатан.
  
  Внутри его ждала смерть.
  
  Заложники были связаны по рукам и ногам, с завязанными глазами и кляпом во рту, аккуратно выстроены в линию спереди назад. Первому ряду прострелили голову, всем шестерым. Они упали там, где стояли на коленях, пара все еще гротескно держалась в вертикальном положении из-за того, что их руки и ноги держались под ограничениями. Второй ранг… он моргнул. Первые два человека во втором ряду тоже были застрелены, но на вершине следующего в очереди лежало тело джута. Большая часть тела Jeuta. Под сундуком от него остался только обугленный скелет, но что-то было в лице существа, которое он узнал… маленькое золотое кольцо, проходящее через ноздрю.
  
  Это была Хардрада. Тот же неприлично большой пистолет, которым он убил заложника в своем послании им, дымился и горел на земле рядом с его правой рукой. Хардрада был поражен лазером, и тот же взрыв убил троих из других, связанных и выстроившихся в ряд рядом с тем местом, где он стоял, сжег их дотла до обожженных костей… но остальные были живы.
  
  Пока он смотрел, медики-рейнджеры поднимали худшие случаи на носилках, вытаскивая их куда-нибудь подальше от всепоглощающего запаха сгоревшей плоти и испарившейся крови. Вспышка обожгла кожу и почернела даже огнестойкую одежду, и некоторые из них были в плохом состоянии, но он подумалони были бы живы, если бы их лечили достаточно быстро. Другие шли сами по себе, некоторые рыдали, когда их выводили из здания. Некоторые останавливались, чтобы поблагодарить его, хватали его за руку или неуверенно приветствовали.
  
  Он попытался пробормотать что-то утешительное, но не смог подобрать слов. Он не мог оторвать глаз от одной из жертв лазерного выстрела, той, которая находилась прямо перед Хардрадой, той, которую он, вероятно, собирался убить, когда Пасковский принял, вероятно, самое трудное решение в его жизни. и убил горстку своих людей, чтобы спасти других. Грудь мужчины была стерта вспышкой связного света, но часть его лица сохранилась, полоска кожи цвета дерева твердых пород, плотно завитые волосы и только край его знакомой язвительной усмешки, вероятно, когда он увидел, как мех Пасковски подошел к двери, и понял, что кто-то собирался заплатить военачальнику Jeuta.
  
  Он встретил Марка Ланджеллу в Академии, и судьба или, возможно, махинации его отца или полковника Андерса свела их вместе после того, как они закончили обучение мехам. Он встречался со старшей сестрой Ланджеллы около месяца, пока не решил, что язвительный остроумие его друга не является генетическим, и женщина просто не была бы достаточно интересной без этого.
  
  Он присел рядом с телом Марка, стараясь не дышать, стараясь не чувствовать тошнотворный запах горелого мяса.
  
  «Прости, приятель», - прошептал он. «Я должен был вытащить тебя из этого».
  
  Он не был уверен, сколько времени просидел там с закрытыми глазами, смутно осознавая, что рейнджеры выносят из комнаты выживших и жертв. Никто не беспокоил его, хотя люди Литы потеряли своих друзей, и было несправедливо, что он монополизировал горе. Он взглянул вверх только после того, как комната опустела, даже тело Марка было удалено, и все затихло. Достаточно тихо, чтобы он мог слышать рыдания.
  
  Сначала он дико подумал, что это он плачет, что он все время плакал и не осознавал этого, но быстро понял, что звук идет сзади него. Это был Пасковский. Он слез со своего меха и прислонился к дверному проему, сжав руки в кулаки, сгорбившись, как будто его вот-вот вырвет, рыдания сотрясали его тело. Джонатан чувствовал себя некомфортно из-за обнаженных эмоций.
  
  «Я не хотел быть командиром роты», - сказал мужчина, наконец взяв себя в руки. «Я вызвался на эту миссию, - продолжал он дрожащим и нестабильным голосом, - потому что мне нужен ударный взвод, но еще и потому, что я не хотел быть командиром роты».
  
  Его глаза встретились с глазами Джонатана, и внутри них была бесконечная боль, пронизывающая всю его душу.
  
  «Я не хотел принимать решения, которые могут привести к гибели моих собственных людей».
  
  «Ты поступил правильно, Джеральд, - сказал он командиру взвода. «Если бы ты не убил Хардрада, он бы всех убил».
  
  «Рейнджеры…» Пасковски начал протестовать, но Джонатан перебил его.
  
  «Рейнджеры были слишком далеко. Ты поступил правильно." Джонатан подчеркивал каждое слово, пытаясь указать на вину и неуверенность в себе, которые испытывал его подчиненный. Он подошел ближе, положив руку на плечо Джеральда Пасковски. Он был тощим, даже костлявым. Пасковски был маленьким человеком, который хотел водить большой мех. «А теперь садись в свой Скорпион и верни свой взвод к работе».
  
  Пасковский кивнул. «Мне очень жаль», - сказал он перед тем, как снова повернуться к своему меху. «Я знаю, что он был твоим другом».
  
  Джонатан не знал, что на это ответить, поэтому ничего не сказал. Ему нужно самому вернуться к работе. Миссия еще не закончилась. Он оглянулся туда, где умер Марк Ланджелла, и должен был поправиться.
  
  Для некоторых из нас все кончено.
  
  9
  
  image_rsrcF4R.jpg
  
  S
  
   он выглядит не так уж плохо, - мягко сказал Терри, не сводя глаз с экрана.
  
  Эсминец Jeuta дрейфовал, без двигателя, его двигатель не работал, но его корпус был в основном цел, за исключением уродливого прожога на месте отражающей тарелки.
  
  «Она была бы хорошим спасением», - согласился Оцеола, качая головой с сожалением в голосе. «Но у нее все еще есть дерьмовая инерция, выводящая ее из системы, и это сожгло бы много топлива, чтобы соответствовать ей».
  
  Битва закончилась неудачей. Еще два выстрела из мощного рельсотрона « Шакака» убедили командира эсминца сократить тягу и направить свой дефлекторный щит на линию огня. Jeuta, вероятно, подумал, что он умен, но две продолжительные очереди лазерных батарей разбили дефлекторы и пробили их прямо в реактор. Тепловые показания рассказали историю: плазма ворвалась в корабль, прожигая щиты и убив всех на борту. Они уже замедляли движение к Луне, готовя шаттлы с медиками и ремонтными бригадами, но Терри не мог не наблюдать, как эсминец уносится за ними.
  
  «Теперь мы должны решить нашу другую проблему», - сказал Оцеола. - сказал, дергая за быстросъемную кушетку и медленно, намеренно… возможно, неохотно вставая. Камми кивнул и отодвинул свое сиденье от консоли, следуя за своим капитаном.
  
  «У тебя есть доводы, Тара», - сказал Оцеола женщине. Его взгляд остановился на Терри. «Давай, малыш. Ты тоже."
  
  "Какие?" - спросил он, непонимающе моргая.
  
  «Ты был свидетелем», - объяснил Камми. «Вы должны быть там». Он махнул в сторону люка, ведущего к ступице и подъемным опорам.
  
  Терри все еще не понимал, что, черт возьми, происходит, но его горло слишком сильно болело, чтобы спорить, поэтому он последовал за капитаном и первым помощником капитана с мостика. Он надеялся на подъемную площадку, так как в настоящее время они не участвовали в бою, но тихо застонал и последовал за ним, когда Оцеола выбрал ступицу. Стук ног по металлической решетке ступеней был оглушительным звуком в закрытом цилиндре ступицы, но, по крайней мере, на этот раз они не дошли до инженерного отдела. Вместо этого Оцеола вывел их из лестничной клетки на главной грузовой палубе, обошел лабиринт трюма, миновал пятиметровые бункеры для хранения сырой соевой пасты и порошка спирулины, мимо бочки за бочкой металлического порошка для производителей. ящик за ящиком с запасными частями и боеприпасами для меха.
  
  Он все еще пытался понять, куда они направляются, когда увидел охранников. Это не была спартанская военно-морская охрана, прикрепленная к кораблю; они были более грубой охраной корабля, призванной из других ведомств для решения вопросов до того, как на борт поднялись спартанские войска. Коллеги Вихтгара, четверо из них. Крупные, широкоплечие мужчины и одинокая женщина, и у двоих из них кишки соответствовали их плечам, но Терри все равно не хотел бы столкнуться с кем-либо из них, даже с оружием в руке. Каждый держал в руках электрошокер и выглядел готовым использовать его на Jeuta предатель, но Wihtgar не предпринял никаких шагов, чтобы бороться с его ограничениями.
  
  В любом случае это было бы бесполезно: наручники на его запястьях и стропы на лодыжках были сделаны из того же металла, что и корпус звездолета, а соединяющий их трос представлял собой плетение углеродных нанотрубок. Они не рискнули с Jeuta.
  
  «Почему он здесь?» - подумал Терри. «Вы собираетесь отправить ему шаттл на Луну?»
  
  «Он может оказаться на Луне, - размышлял Камми, - в зависимости от силы тяжести и траектории, но он не возьмет шаттла».
  
  Именно тогда Терри заметил близость инженерного шлюза. Он использовался для технического обслуживания и аварийного ремонта, а не для переброски грузов, люки всего три метра по бокам, как раз достаточно для рабочей группы в костюмах и оборудовании, которое они будут использовать. Это было полезно только тогда, когда корабль не разгонялся, как сейчас. Любой или что-либо, выходившее из замка во время разгона, упадет, продолжая двигаться в том же направлении, но не ускоряясь и не замедляясь.
  
  «Ты собираешься просто убить его?» - спросил Терри, его голос оборвался посередине, возможно, из-за повреждения горла. «Разве капитан Слотер не должен…»
  
  «Это независимое судоходное судно за пределами территориального пространства», - напомнил ему Оцеола таким же мрачным голосом, как и его лицо. «Согласно соглашениям между Доминионами, капитан сохраняет за собой право и обязанность созывать судебные слушания и назначать соответствующие наказания в соответствии с морским законодательством. Соответствующие наказания за убийство включают изгнание, тюремное заключение или казнь ».
  
  Он кивнул сотруднику службы безопасности, и женщина, которая, по мнению Терри, работала в зоне погрузки груза, нажала кнопку управления, чтобы открыть дверь внутреннего воздушного шлюза. Он качнулся внутрь к ним сметаллический скрежет старых серводвигателей, и когда он открылся достаточно далеко, двое других затолкали Вихтгара внутрь рабочим концом своих дубинок. Один из них шокировал его, и джута дернулась, мускулы сжались, острые зубы стали видны в диком рычании. Женщина снова коснулась пульта управления, и моторы дверей громко пожаловались, что им приходится закрывать только что открывшийся люк. Он хлопнул с окончательным ударом, который Терри почувствовал в груди. Jeuta был виден только через толстый прозрачный алюминиевый иллюминатор в люке.
  
  Вихтгар мог пристально смотреть на них, а может и нет. Камми подошел к панели шлюза и включил громкоговоритель внутренней связи между внешним и внутренним замками.
  
  «Обвиняемый, - сказал он обычно веселым голосом внезапно жестким и официальным, - это Вихтгар, помощник машиниста третьего класса».
  
  "Какие обвинения?" - спросил Оцеола столь же формально.
  
  «Два пункта обвинения в убийстве, два пункта обвинения в нападении с целью совершения убийства, один пункт обвинения в саботаже с намерением совершить убийство и один пункт в шпионаже». Терри насторожился при последнем обвинении, и Камми объяснил, на минуту прерывая свои официальные прокурорские манеры. «Мы нашли инструменты и запасные части, спрятанные в его каюте, и почти уверены, что он установил какой-то маяк на троянском коне, чтобы Хардрада узнал, что это уловка». Вернувшись к своей имитации голоса адвоката, Камми быстро и эффективно резюмировал события дня, как будто Оцеола ничего о них не знал и нуждался в брифинге.
  
  "Есть свидетели?"
  
  «Я сам, - сообщил ему Камми, - Мваи Кеньятта и Терри Коннер. Кеньятта по-прежнему находится под неотложной медицинской помощью и не сможет дать показания ».
  
  «Первый помощник Йохансен, вы подтверждаете, что обвинения верны?»
  
  "Я делаю." Камми, похоже, не отнеслась к ответу легкомысленно. Он наклонил голову, как будто он был на похоронах.
  
  - Помощник машиниста третьего класса Коннер, - продолжил Оцеола, глядя на Терри, - вы подтверждаете, что обвинения верны?
  
  Терри кивнул, затем сообразил, что он должен произнести слова, чтобы это было официально.
  
  "Я делаю."
  
  Оцеола положил руку на переборку рядом с воздушным шлюзом и наклонился к громкоговорителю внутренней связи.
  
  «Есть ли у обвиняемого что сказать в свою защиту?»
  
  Вихтгар уставился на него, и Терри подумал, что Jeuta будет хранить молчание, как и он с тех пор, как охрана вытащила его из машинного отделения. Вместо этого он говорил коротко и по существу.
  
  «Я бы хотел, чтобы ты оставил меня умирать. Это было бы более благородно, чем та ложь, которую я живу среди вас, людей ».
  
  Доннер Оцеола какое-то время молчал, закрыв глаза, как будто молился. Когда они открылись, он вынес свое решение.
  
  «Обвиняемый признан виновным в своих преступлениях. Приговор…"
  
  Впервые с тех пор, как они покинули мостик, Терри подумал, что капитан неуверен. Оцеола посмотрел между ним и Камми и медленно покачал головой.
  
  «Я слишком близок к этому», - признал он. «Привести его сюда с нами было моей ошибкой. Я виноват в гибели Шерил и Шефа так же, как и он сам.
  
  «Я поддержал тебя тогда», - решительно заявила Камми. «И я до сих пор считаю, что поступил правильно. Если вы не можете принять решение, я тоже не могу ».
  
  Внезапно Терри с ужасом осознал, что они оба смотрят на него. Сотрудник службы безопасности тоже выглядел так, как будто они знали о процессе больше, чем он.
  
  «Вы были свидетелями преступлений», - объяснил Оцеола. «Вы были одной из жертв. Вы часть команды и с Кеньяттой вышедший из строя, вы, вероятно, единственный инженер-техник, которого мы оставили на дежурстве ».
  
  «И ты не знал их всех», - вмешалась Камми. «Не так, как мы. Вы можете быть более объективным ».
  
  «Я так чертовски зол, что хочу убить его прямо сейчас», - объяснил Оцеола. «Но я не могу знать, знал ли тот факт, что я знал Дункана…» Он замолчал, снова закрывая глаза, прежде чем он смог продолжить. «Я знал Дункана пятнадцать лет, и чувство, будто его смерть - моя вина, затуманивает мои суждения».
  
  Он открыл предохранительную заслонку для управления внешним замком. Он мигал красным, предупреждая всех, что нажатие на него приведет к взрывному истощению воздуха из камеры.
  
  «Если вы нажмете эту кнопку, Вихтгар погибнет. Он этого заслуживает, в этом нет никаких сомнений. Но это мой корабль, и я не люблю убивать людей ». Он пожал плечами. «Я сделаю это, когда мне нужно, и я не потеряю из-за этого сон, пока они пытались убить меня в первую очередь, но хладнокровная казнь немного тяжелее для совести. Итак, я оставляю это вам. Если вы думаете, что он должен умереть, вы нажимаете кнопку. Если нет, мы отправим его на Луну и оставим там. Я сомневаюсь, что кто-то найдет его там, но ваши люди, вероятно, оставили достаточно нетронутыми припасов, чтобы он мог жить, по крайней мере, какое-то время.
  
  «Единственный другой вариант, - сказал Камми, - это передать его правительству Дагды, но они просто скажут нам пустить в него пулю и добавить это к нашему счету».
  
  По спине Терри струился пот, несмотря на бесплодный холод грузовой палубы. Он потер ссадины на шее, все еще покрытые кровью и потертостями, и попытался осмотреть холодные мертвые черные глаза по другую сторону иллюминатора шлюза в поисках каких-либо признаков сострадания, сочувствия - всего, что он мог назвать человеческим. Не было ничего, даже ненависти.
  
  Террин Бранниган никогда бы этого не сделал. Террин Бранниган был ученым, аспирантом, преподавателем. Он никогда бы не подумал о лишении жизни кого-либо, человека илиJeuta. Террин Бранниган остался в Спарте.
  
  Терри Коннер нажал кнопку.
  
  Вихтгар был силен, возможно, достаточно силен, чтобы цепляться за ручки, встроенные в переборку, и использовать его при свободном падении, если бы он не был связан по рукам и ногам. Атмосфера, заключенная в воздушном шлюзе, устремилась в космос и унесла с собой Jeuta. Терри отвернулся от темноты за окном, едва заметив включение сигнала тревоги или мигание сигнальных ламп, или Камми, наклонившуюся, чтобы закрыть внешний замок.
  
  Здоровяк что-то говорил, звал его вслед, но Терри не удосужился ответить.
  
  Больше нечего было сказать.
  
  image_rsrcF4N.jpg
  
  «Кто оповестит семьи?»
  
  Джонатан не поднял глаз от своей рюмки. Ответы были там, затерялись в непрозрачном янтаре бурбона, он был в этом уверен. Было досадно, когда янтарь исчез, а осталось только прозрачное стекло, поэтому он продолжал его доливать. Да, это была причина.
  
  «Я», - заявил он. Бурбон одобрен. Ничего отрицательного в нем не было, поэтому он принял его одобрение. «Для них это ни черта не будет значить; они не знают, черт возьми, кто такой капитан Джонатан Слотер. Но они получат хороший и толстый чек от Wholesale Slaughter, LLC, и, может быть, после того, как все это закончится, я лично приду к вам и объясню, что на самом деле произошло ».
  
  И разве это не будет чудесным опытом для семьи Ланджеллы, когда они узнают, что их единственный сын последовал за своим другом Логаном в какую-то чертову секретную миссию и умер на безымянной, неважной луне в сотнях световых лет от дома?
  
  «Это отстойный след», - сказал Доннер Оцеола.
  
  Джонатан наконец отвлекся от гипнотической тьмы бурбона, покосившись на капитана корабля. Онрастянулся на стуле, вытянув длинные ноги на полпути между их столиком и следующим. Джонатан хотел выстрелить каждый раз, когда кто-то спотыкался о мужчину, но он не хотел отравиться алкоголем.
  
  «Да, я видел лучше», - признал он. Люди были сбиты в кучу небольшими группами по двое или трое, подавленные, подавленные и сильно пьющие. «Я помню поминки генерала Абердина».
  
  "Ты?" - подумала Лита, смазанная третью бутылки текилы, и ухмыльнулась. "Я не."
  
  Она усмехнулась, опираясь на плечо Оцеолы. Он хотел, чтобы Кэти была здесь, но медики хотели, чтобы она осталась в лазарете еще на один день для наблюдения из-за сотрясения мозга. Она бы не позволила ему остаться таким угрюмым.
  
  «Я все еще учился в Академии, - вспоминал он, - а в банкетном зале дворца была медь от стены до стены. Я был до смерти напуган, сидел по стойке смирно и отдавал честь всему, что двигалось. Примерно через четыре стакана рома я, два полковника и адмирал стояли на столе и пели походные песни времен Реконструктивной войны »
  
  «Сегодня вечером не так уж много застольного пения», - заметил Оцеола. Этот человек должен был быть пьян, как скунс в фанке, учитывая, сколько водки он выпил за последние два часа, но вместо этого он просто казался мягким.
  
  «Вы собрали две бригады вместе, - сказала Лита, - ни одна из них не доверяет друг другу полностью, треть наших людей все еще находится в лазарете, и мы даже не можем рассказывать истории о тех, кто умер, потому что большая часть того, что они сделали. был засекречен ».
  
  «Как я уже сказал, - согласился Оцеола, - этот след отстой».
  
  «Ну, по крайней мере, мистер Вазари был счастлив», - сказала Лита, допивая оставшуюся часть текилы в своем стакане. «Он даже согласился оплатить ремонт наших десантных кораблей и штурмовых шаттлов, не моргнув глазом».
  
  «И мы должны сохранить груз, который нашли на базе Джута». Капитан пожал плечами, тихо посмеиваясь: «Кому бы черту он ни принадлежал».
  
  «Мы довольно много спасли от ударного механизма, украденного Jeuta». Она наливала себе еще один стакан, в результате получилось пять, но кто считал? Уж точно не Пасковский, который громко храпел, прижавшись щекой к соседнему столу.
  
  «Операция прошла успешно, - процитировал старую пословицу Джонатан, не сумев скрыть горечь в своем голосе, - но пациент умер».
  
  «Единственный способ избежать потерь на этом корабле, - сказала ему Лита, - это отказаться от работы. И если бы мы сделали это, мы бы не отправились на нашу следующую работу в дальнем конце космоса Старкада ».
  
  «Я уверен, что получу чертову медаль за инициативу», - сказал он, насмехаясь над этой мыслью. «Очень жаль, что я не смогу положить его в гроб Марка».
  
  «Ты не можешь рассказывать нам свои военные истории, малыш», - сказал Оцеола из ниоткуда, как будто он не слушал, - «так что позволь мне вместо этого рассказать тебе одну из своих».
  
  Глаза старика потеряли фокус, повернувшись внутрь к воспоминанию.
  
  «В спартанском флоте был этот молодой офицер, почти такой же молодой, как и вы. В то время он был самым молодым человеком, которого назначили капитаном, получившим командование собственным кораблем ». Оцеола пожал плечами, делая глоток из своего напитка. «Я понимаю, что с тех пор этот рекорд был побит, но он был достаточно впечатляющим, чтобы его заметили. Он был на кончике копья, когда начали лететь настоящие пули, никогда не боялся невыполнимых задач. А знаешь, что происходит, когда ты выполняешь невыполнимую миссию, малыш?
  
  «Они дают вам еще больше невозможного», - добавила Лита.
  
  Оцеола коснулся ею стаканов, и они оба сделали глоток.
  
  "Точно. И вы можете продолжать катить шестерки только до тех пор, пока ваша удача не иссякнет. Это самые жаркие дни ЛамбертаВосстание, то, что вы, люди, близкие к Спарте, называете «переворотом». Каждый корабль привязан к бою с силами повстанцев, и клан Моди решает, что сейчас прекрасное время, чтобы попытаться захватить одну из наших приграничных колоний, маленькое местечко, которое они назвали Вадодара. Мы, конечно, назвали его как-то иначе: Платея ».
  
  Глаза Джонатана широко открылись, и его мысли мгновенно прояснились.
  
  «Вы были в Платеях?»
  
  Оцеола рассмеялся без юмора, и выражение его лица легко сменилось хмурым, когда он увидел свой пустой стакан. Он поставил его с плоской трещиной.
  
  «Три крейсера« Моди »атаковали колонию, и единственная причина, по которой она не упала до того, как мы подошли к ней, была довольно надежная система статической защиты… и то, что они хотели, чтобы она оставалась нетронутой. У них уже было слишком много безжизненных радиоактивных камней в их «владениях» благодаря Войнам за Реконструкцию, и они не собирались просто врезаться в него метеорами, пока местное правительство не сдастся ».
  
  Он ничего не говорил секунд десять, просто глядя на пустой стакан. В конце концов, Лита схватила его, наклонилась к столу Пасковского и украла его наполовину полную бутылку водки, наливая Оцеоле еще одну порцию. Капитан взял его у нее, похоже, он собирался выпить все залпом, но затем просто сделал один глоток.
  
  «Мы пробежали их по системе в течение двух недель, торгуя выстрелами, ожидая помощи, которая так и не пришла. Когда мы поняли, что мы сами по себе, у нас был выбор: стоять и сражаться или просто разобраться в ситуации и вернуться, чтобы снова захватить колонию после того, как в Спарте все пошатнулось ». Еще один глоток и пожимание плечами. «Конечно, к тому времени Моди украл бы все, что стоило забрать с планеты, возможно, включая людей. Как вы понимаете, в то время правительство Моди занималось работорговлей, неофициально.
  
  «Они все еще такие», - прорычала Лита, ее лицо стало жестким.
  
  "Именно так. Мы… - вздрогнула. « Я решил бороться. Я, чертовски чудо. Я решил, что мы сможем сразиться с ними на единственном нашем корабле - « Паралусе ».
  
  « Паралус? - повторил Джонатан, в его голосе закралось недоверие. « Трахать Paralus? Он ударил по столу. «Мы изучали этот бой в Академии… он был необходим для военной истории. Но я не помню, чтобы кто-то из Доннер Оцеола был частью этого ».
  
  «Что ж, малыш», - сказал капитан, приподняв бровь, - «мне неприятно рассказывать тебе это, но ты не первый человек в галактике, который использует вымышленное имя».
  
  - Митра, - выдохнул Джонатан. «Тогда ты ...»
  
  «Ты можешь отвечать за эту миссию, юноша, - прервал его Оцеола, - и ты можешь оплачивать счета, но если ты произнесешь это имя в мои слух, твоя задница будет изо всех сил дышать вакуумом». Он искоса посмотрел на Джонатана, убежденный, что он имел в виду то, что говорил. "Вы меня поняли?"
  
  Джонатан не любил, когда ему угрожали, но инстинкт, исходивший откуда-то в его заднем мозгу, заставил его кивнуть, соглашаясь. Оцеола хмыкнул в знак признательности и продолжил.
  
  «Остальное ты знаешь. Вы знаете, что мы сделали. Все истории о том, как « Паралус» уничтожил три корабля, каждый вдвое больше ее. И, возможно, вы даже читали о том, сколько это стоило, как мы закончили с оторванной половиной нашей надстройки, без атмосферы и всех нас, кто выжил, вынуждены были жить в скафандрах, пока они не смогли доставить к нам спасательные шаттлы. ”
  
  Он ритмично барабанил пальцами по столешнице.
  
  «Чего они не научили, так это тому, как можно услышать крики экипажа по радио их костюмов, когда ускоряющая кушетка, к которой они были привязаны, была сбита с якоря выстрелами рельсотрона и выброшена из надстройки в космос. Вы не могли выключить радио в своем костюме, потому что это был единственныйтак, как любой из нас мог общаться, поэтому приходилось сидеть и слушать их крики. Чего они не научили, так это тому, как мы должны собирать трупы и связывать их вместе в одном из отсеков, чтобы они не выплыли из корабля, чтобы мы могли доставить их домой. Или как внутри наших шлемов начинал пахнуть смертью после двух дней подряд, или как у всех нас закончилась пищевая паста в резервуарах через три дня… »
  
  Голос мужчины становился все более напряженным, более резким с каждым словом, пока он не закрыл рот на последнем, как будто боялся того, что он скажет дальше, о том, что слова заставляли его вспомнить. Его пальцы перестали барабанить, рука дрожала слишком сильно, чтобы продолжать. Лита накрыла его своей и обняла его, ее лицо было не столько озабоченным, сколько сдержанным.
  
  Дрожь пробежала по плечам Оцеолы, и он заметно взял себя в руки. Через несколько глубоких вдохов он снова смог посмотреть Джонатану в глаза.
  
  «После того, как они прикололи мне медаль к груди и провели все памятные церемонии и посвящения памятников, и в Спарте все стало налаживаться, - продолжил он хриплым и грубым голосом, - они хотели наградить мое выступление, поставив я командую Саламином ». Джонатан знал, что это все еще был флагман Спартанского флота, обычно предназначенный для адмирала. «Вместо этого я отказался от своей комиссии, обналичил свою пенсию и все услуги, которые у меня были, продал лучшую землю в Аргосе, которая принадлежала моей семье в течение десяти поколений, и погрузился в скакалку, чтобы купить старый, потрепанный кусок дерьма. нравится."
  
  Улыбка, скривившая его лицо, была отнюдь не приятной. «Потому что теперь, когда я облажался и убил людей, я могу винить себя за это, и никто не пытается дать мне медаль».
  
  Джонатан склонил голову набок, сузив глаза.
  
  «Капитан Оцеола, - медленно произнес он, - это может быть худшее. гребаная мотивационная речь, которую я когда-либо слышал.
  
  Мрачное выражение лица пожилого мужчины дрогнуло, вздрогнуло, затем полностью сломалось, и он начал фыркать, затем хихикать, прежде чем разразиться полным животным смехом. Джонатан на мгновение испугался, что это может превратиться в истерическое кудахтанье, но он не мог не присоединиться к нему, катарсис смеха был намного легче, чем рыдания, которые он не позволял.
  
  Лита улыбнулась, но не присоединилась. Вместо этого она встала и высоко подняла свой стакан.
  
  "Тост!" Ее голос разнесся по комнате, как кнут, и даже Пасковский поднялся из-за стола, прилипая к лицу влажной салфеткой, глаза непонимающе моргали.
  
  «За нас», - сказала Лита, бросая вызов скорби, - «и таким, как мы!»
  
  В знак приветствия поднялись бокалы по всей кают-компании «Шакак» , экипажу корабля, спартанскому флоту, рейнджерам и мехджокам, стоявшим как одно целое. Некоторые улыбались, другие были мрачны, и Джонатану показалось, что он видел по крайней мере несколько слез. Но ответ был универсальным: громкий крик, эхом отражающийся от переборок.
  
  «Чертовски мало!»
  
  Он допил остатки своего напитка в честь погибших.
  
  Все время меньше.
  
  image_rsrcF4N.jpg
  
  Полковник Александр Курякин с печальной покорностью пролистал фотографии пенсионеров на Тронхейме. Горячие источники и ледники, пляжи и горы - все это выглядело в высшей степени скучным. Когда в его дверь постучали, он даже не взглянул на экран.
  
  "Прийти."
  
  Неуклюжий, неуклюжий, громкий, торопливый. Он бы знал, кто это, даже если бы ее офисный клерк не объявил. двадцать минут назад.
  
  «Сэр, капитан Лоран сообщает…»
  
  «Спокойно, черт возьми», - отрезал он, прерывая ее попытку салюта. «Просто закрой за собой дверь и перестань вести себя так, как будто ты на плацу, Рут».
  
  «Да, сэр», - сказала она, жонглируя планшетом и сумкой через плечо, когда она потянулась назад, чтобы закрыть дверь. Она все еще была в своей полевой форме и, судя по всему, пришла прямо в его кабинет из космодрома.
  
  «Что было такого важного, что ты не мог сначала пойти домой и переодеться в офисную форму?» Он откинулся на спинку стула и погладил свою бородку. «О, ради бога, сядь!» Пока она возилась со своей сумкой через плечо, он повернул экран своего стола, чтобы она его увидела. «На пенсию», - пояснил он. «Моя жена постоянно уговаривает меня уйти на пенсию, а мне нет и шестидесяти. Что, черт возьми, мне делать в какой-нибудь проклятой пенсионной деревне? Рыба? Я ненавижу рыбалку. Я положу пистолет в рот, если мне придется сидеть и ловить рыбу изо дня в день… »
  
  «Сэр», - прервала она его, и он сразу понял, что это что-то важное. В противном случае капитан Лоран не осмелился бы заговорить над ним. «Есть новый отчет об оптовом забое».
  
  «Ну, я так и думал», - сказал он, махнув ей рукой. «Иначе ты бы уже не вернулся. Долой это, Рут! "
  
  «Я была на Периферии, сэр, - начала она, - искала информацию о ...»
  
  "В погоню. Я знаю, что вы делали, я поручил вам миссию ».
  
  Лоран втянул воздух и, казалось, пытался упорядочить ее мысли.
  
  «Компания Wholesale Slaughter получила работу в системе Дагда. Технически это независимая колония в пределах заявленных нами границ, но не стоит прилагать усилия к аннексии из-за низкой скоростивозврата в свои газовые шахты ». Она ввела последовательность в свой планшет, и звездная карта скользнула на экран его стола.
  
  Он почти вздохнул от бесполезности этого; он знал, где была проклятая Периферия. Но он покорно отметил расположение системы и расположение обитаемых миров.
  
  «Три» , - подумал он с легким удивлением. Обычно не видно трех жилых помещений в периферийной системе.
  
  «Группа налетчиков Jeuta пыталась сбить их с толку», - объяснила она, и он чуть не встал со стула.
  
  "Jeuta!" воскликнул он. «В наших долбаных границах? И я впервые об этом слышу? "
  
  «Это не сила Регентства», - поспешно поправила она, побледнев от его вспышки. «Это изгои, рейдеры, всего лишь один корабль и несколько мехов. Они не угрожали нашему судоходству, просто атаковали отдаленные миры, не находящиеся под нашим прямым контролем. Я ... я не знаю, почему никто не просил о военных действиях против них ...
  
  «Почему было очевидно», - подумал он с цинизмом, рожденным годами общения с политиками. Если мы позволим им преследовать неприсоединившиеся системы, это даст им больше причин присоединиться к нам.
  
  «Продолжай», - сказал он ей, стараясь не говорить об этом. "Что случилось?"
  
  Она резюмировала кампанию с точки зрения местной прессы системы Дагда, которая, вероятно, была ее источником.
  
  «Они понесли некоторые потери, - резюмировала она, - но вполне приемлемые, учитывая силы, с которыми они столкнулись, и ситуацию. И они с лихвой восполнили их выручкой ".
  
  «Командир, который готов рисковать своими людьми, но не тратить их зря». Курякин одобрительно кивнул. Потом нахмурился, обеспокоенный этим чувством одобрения. «Очень непохоже на большинство наемных отрядов, которые я видел. Большинство из них не склонны к риску. Это понятно, учитывая то, на чем они живут, но ... "
  
  «Нам удалось получить некоторые кадры командного состава оптовой бойни из местных новостей», - продолжила она, переводя еще одно изображение со своего рабочего планшета на его станцию.
  
  Лицо Курякина застыло на середине предложения, что ей следует приблизить источники к действию. Изображение на его экране было гладкой спиной ласки в деловом костюме, говорящей с двумя военными, молодым мужчиной и женщиной средних лет. Она была высокой и впечатляющей, и у него было ощущение, что он где-то видел ее лицо раньше, хотя не мог определить его. Но этот человек… он знал , что где-то видел это лицо. Он шикнул Лорану, когда она пыталась продолжить, ломая ему голову в поисках связей.
  
  Кого-то он видел на конференции? Подписание договора? Переговоры? Это был Генсай? Кордхейвен? Нет, нет, раньше. Атломина? Но это было десять лет назад. Этот человек был бы подростком, а что бы подросток делал на мирной конференции… У Александра Курякина кровь застыла в жилах, и он оттолкнулся от стула, отойдя от экрана, как будто он был отравлен.
  
  "Где они сейчас?" - потребовал он ответа резким и непреклонным тоном.
  
  «У них новый контракт с системой Управления Шан», - быстро ответила она. «Они сейчас пересекают пространство Старкада; Я думаю, что они уже были бы у внешней точки прыжка в Бларгейме ...
  
  Он ударил по пульту управления внутренней связи, почти рыча, ожидая ответа от своего офисного клерка.
  
  "Да сэр?" Старшина Грюнер казался эффективным, профессиональным, серьезным - все, что он требовал от своих подчиненных.
  
  «Какое самое большое боевое судно военно-морского флота у нас сейчас есть в системе?» - спросил его Курякин, зная, что информация будет у него под рукой, и ему не придется ее искать.
  
  - Крейсер « Валькириан» , полковник. Планируется, что через три дня он отправится в обычное патрулирование ». Идеально.
  
  «Отправьте это сообщение, только текст, капитану валькирийца Кесслеру : полковник Курякин посылает кодовое слово« ликантроп ». Будьте готовы к приему войск, приказу следовать лично. Конец сообщения. "
  
  "Да сэр." Гройнер повторил ему сообщение для подтверждения и подписал контракт.
  
  «Сэр, - спросил капитан Лоран, глядя на него широко раскрытыми глазами, - куда вы идете?»
  
  Он улыбнулся ей, и дикая радость наполнила его грудь, чего он не чувствовал с тех пор, как променял мягкое кресло меха на этот гребаный стол.
  
  «Эта информация остается только для глаз», - сказал он ей, нажав на планшет. - Только мои глаза, Лоран? Никто не увидит этого без моего согласия ».
  
  "Понятно, сэр!" она ответила ловко, обратив на себя внимание, как марионетка из книги, которой она была.
  
  «О, и не трудись распаковывать вещи», - решил он. «Вы идете».
  
  «Да, сэр», - автоматически ответила она, затем нахмурилась. «Но где , сэр?»
  
  Он не слушал, вместо этого думал о горячих источниках в Тронхейме.
  
  «На пенсию, моя задница», - пробормотал он, посмеиваясь. Логан Коннер, ей-богу. Сын Хранителя ...
  
  Он справился с этой работой, хорошо. Через месяц лорд Старкад назначит его в гребаное министерство.
  
  10
  
  image_rsrcF4R.jpg
  
  Y
  
   ты уверен, что не сможешь ее исправить?
  
  Джонатан выругался себе под нос, злясь на себя за жалобный тон в его голосе. Какое значение имела машина, когда он потерял в битве реальных людей ? И все же, видя то, что осталось от его воздаятеля в кусках на палубе грузового отсека « Шакака», казалось, принесло домой всю смерть и поражение в битве две недели назад так, как никакие поминки или мемориалы не смогли.
  
  «Так боюсь, сэр». Шеф Макки потер руки запятнанной красной тканью, которую он обычно носил в заднем кармане, как будто от боли ломал их. Казалось, он не хотел признавать, что есть что-то, что он не может отремонтировать, но один взгляд на измельченные остатки кабины сделал это очевидным. «Реактор промелькнул, и плазма нанесла слишком много повреждений. Мне удалось спасти часть оружия, но остальное - полная потеря ».
  
  «Ну, черт, - вздохнул он. Он пилотировал «Воздаятель» долгое время, и он был единственным, кто участвовал в миссии. «Полагаю, я могу использовать одного из големов…»
  
  Он замолчал. Големы, которых Марк Ланджелла взял с собой в злополучную миссию Троянского коня, были найдены целыми. В конце концов, Jeuta бы переделали их для собственного использования, но у них не было достаточно времени, чтобыначать вскрывать свои платы управления, чтобы удалить отказоустойчивые устройства. Однако мысль о пилотировании меха Ланджеллы… она была не столько неуважительной, сколько омерзительной .
  
  «Ну, вот почему я позвал вас сюда, сэр», - сказал Макки, и отчетливое выражение «кошка съела канарейку» промелькнуло на его рыхлом лице с мягкими краями. «Я и команда спасателей, мы над чем-то работаем, и я хотел позволить вам взглянуть на это».
  
  Укол подозрения пробежал по шее Джонатана, но он последовал за шефом Макки из ремонтного отсека, через лабиринт оборудования и стопки запчастей к складу мехов. Огромные машины удерживались магнитными ремнями, монстры в логове какого-то сумасшедшего ученого, спрятанные, готовые быть выпущенными на свободу. Некоторые из ремней были пусты, их мех все еще ремонтировался, а некоторые были заняты мехами, которых он раньше не видел, которые, как он полагал, были спасены с их работы.
  
  Механизм, к которому его привел Шеф, не был в упряжи. Спасательная команда принесла его специально для его визита, он был уверен, что в ту секунду, когда увидел, что все они собрались у его ног. Это был Часовой, высотой пятнадцать метров, прямоходящий и прямоходящий, древний рыцарь в сияющих доспехах, за исключением…
  
  «Это был мех Магнуса?» - подумал он, проводя рукой по холодному металлу ножки ствола дерева.
  
  «Шасси», - подтвердил Макки, кивая с намеком на гордость в глазах. «Хотя, как вы понимаете, мы его покрасили».
  
  Это у них было. Исчез безвкусный, хвастливый красный цвет вождя бандитов, замененный тем, что стало официальным камуфляжным рисунком компании, серо-черно-коричневым, с приглушенной надписью «Оптовая бойня», начертанной курсивом на верхнем правом пластроне груди. И цветовая схема была не единственным изменением.
  
  "Что за черт?" - пробормотал Джонатан, обойдя машину, вытянув глаза к рукам ударного меха.
  
  В то время как обычной установкой для Стража была пушка ETC, установленная как пистолет, эта несла плазменную пушку, у которой не хватало дальности метательного оружия, но не хватало боеприпасов, пока работал термоядерный реактор. Другая рука была сочлененной, но также сильно бронированной, подходящей для использования в качестве массивной дубинки. Остальное вооружение меха было довольно стандартным: пусковая установка для ракет на одном плече, 30-мм «Вулкан» на другом и два лазера на бедрах.
  
  «Я знал, что тебе больше нравится плазменное ружье», - сказал Шеф, снова выжимая ткань для рук, явно нервничая из-за того, что подарил мех своему командиру. «И, честно говоря, у нас не было запасного ETC, который мы могли бы разместить здесь».
  
  «Нет, нет, с оружием все в порядке», - заверил человека Джонатан, и на его лице медленно расплылась улыбка.
  
  Это было не то, к чему он привык, и было бы трудно привыкнуть к отсутствию прыжковых самолетов, но Часовые были выбраны командирами частей не просто так: их набор командования и управления не имел себе равных, у них почти вдвое больше брони. штурмового робота, такого как его Vindicator, реактора с половинной мощностью и автоматизированной системы противоракетной обороны.
  
  «Это мех, который должен пилотировать командующий оптовой бойни».
  
  Он обернулся, узнав голос Валентина Курца, и был удивлен, увидев с этим человеком других командиров своего взвода - Форда, Пасковски, Эрнандеса и бревет-лейтенанта Саммер Преватт - все полтора метра ее дерзкого роста в ее новом офицерском звании. , ее колючие рыжие волосы, заправленные под черный берет механического пилота. Она заняла позицию командира первого взвода, и на ее место во взводе занял один из опытных инженеров-спасателей, но заменить кого-то вроде Марка Ланджеллы было не так-то просто. Она час за часом проводила в симуляторе с тех пор, как ей дали работу, несмотря на то, что ее выписали из лазарета только неделю назад.
  
  «Что вы, ребята, здесь делаете?» - спросил их Джонатан, сохраняя спокойный тон, пытаясь скрыть меланхолические мысли о своем друге с лица. Он перевел взгляд с командиров взводов на Макки и его группу механиков. «Это вечеринка-сюрприз или вмешательство?»
  
  Слабый смех подсказал ему, что это скорее последнее, и он смиренно вздохнул.
  
  «Сэр, - сказал Курц с большей неуверенностью, чем он когда-либо слышал от этого человека, - мы просто чувствуем, что вы вините себя в том, что случилось с Марком, и ...»
  
  - Не стоит, - строго и решительно перебил Пасковский. «Ты был на сто процентов прав, когда сказал мне, что я поступил правильно, стреляя по этому уколу Джуты, потому что я должен был сделать это, чтобы спасти больше жизней. Вы сделали то же самое, и то, что у нас был предатель, не означает, что вы приняли неправильное решение ».
  
  «Я ценю работу, которую вы проделали над новым мехом, - сказал он Макки, - и я очень ценю эту мысль». Это его офицерам. «Но я командир этого подразделения, а это значит, что все, что идет не так, - это моя ответственность, будь то акт государственной измены или стихийное бедствие».
  
  «Это ваша ответственность, сэр, - согласился Эрнандес, - но это не ваша вина». Он удивился, услышав ее перезвон; обычно она была молчаливой и молчаливой, не появлялась на общественных мероприятиях без необходимости, не делилась с другими офицерами чем-то личным. «Солдаты гибнут в бою, даже когда все идет хорошо».
  
  - Сэр, - заговорила Преватт высоким и скрипучим голосом, который почему-то не передавался по коммуникациям с ее меха, - я был в «Троянском коне». Я был в этой проклятой хижине Квонсет, когда Хардрада начал убивать нас, одного за другим. Когда за дверью показался Скорпион лейтенанта Пасковски, я надеялся, что он раздавит проклятого ублюдка Jeuta, как жука, даже если он возьмет меня с собой. Я был уверен, что мертв. И после того, как лазер выстрелил, мне больно так плохо , я почти хотел , чтобы я был мертвых."
  
  Боль сжала угол ее рта, и Джонатан вздрогнул, вспомнив красные, плачущие ожоги на ее левой ноге и боку, когда он пошел на пункт сбора раненых, чтобы осмотреть раненых.
  
  «И ни разу, - продолжала она, и ее голос пикси становился все более отчетливым, - я когда-нибудь сожалела, что вызвалась добровольцем на это задание или миссию. Я ни разу не винил вас, сэр. Я знал, что вы придете и вытащите нас оттуда, и вы это сделали.
  
  «Мы кое-что здесь достигли», - заявил Эрнандес. «Независимо от того, найдем мы когда-нибудь этот Терминус-Крой или нет, мы сделали две разные системы безопасными для тысяч невинных мирных жителей. Вот почему мы все подписались ».
  
  «Я подписался на деньги», - сардонически протянул Курц. «Но люди, которым мы помогаем, очень похожи на мою семью и друзей дома, и мне нравится работать над их безопасностью намного больше, чем пытаться поддерживать« баланс сил », что бы, черт возьми, это ни было. . »
  
  «Я и команда, - добавил Макки, указывая на других техников-спасателей, - чувствую то же самое, сэр».
  
  «То же самое и с пилотами».
  
  Он не знал, где, черт возьми, пряталась Кэти, потому что она появилась позади него, как будто она всегда была здесь, и коснулась его плеча рукой. Казалось, она полностью оправилась от крушения, даже не хромая или случайная головная боль, но с ней было невозможно жить, пока механики Дагды не отремонтируют ее шаттл.
  
  «Ну, - поправила она с кривой улыбкой, - все пилоты, кроме Акосты. Он думает, что мы все чокнутые, и все время повторяет, что хочет домой ».
  
  Когда Лита подошла, он, по крайней мере, не удивился; она вошла из того же люка к станции подъемника, откуда пришли остальные. Она шла, он заметил не в первый раз, как прогуливающаяся львица, обещая насильственные действия в каждый шаг.
  
  «Ты уже должен это знать, - сказала она ему, злобно глядя на него, - но Рейнджеры думают так же. Никто не винит тебя в случившемся, включая меня. Ты наш командир.
  
  «За исключением тех случаев, когда я пытаюсь убить себя», - напомнил он ей с грустной ухмылкой. «Тогда ты будешь защищать меня, несмотря на мою волю, верно?
  
  «Мы направляемся в центр космоса Старкада», - сказала она, мрачно качая головой. «Я не думаю, что смогу сдержать это обещание».
  
  image_rsrcF4N.jpg
  
  «О, мне это действительно не нравится», - пробормотал Оцеола. Джонатану пришлось согласиться с тем, что многое может не нравиться.
  
  Гефьон был не совсем центром Превосходства Старкада, но был достаточно близок: всего три прыжка на Бальдур и Ядро Превосходства на Йормунгандре. Достаточно близко, чтобы быть самой загруженной межзвездной узловой системой в Пяти доминионах.
  
  «Со всем этим пространством, - сказала Кэти, стоя рядом с Джонатаном на мосту и глядя через плечо Оцеолы на главный обзорный экран, - вы даже не подумаете, что возможна пробка».
  
  И все же они были здесь, замедляясь при одной гравитации вместе с десятью другими звездолетами в пределах диапазона визуального сканирования, не более чем в сотне километров между ними, почти опасно с точки зрения космических путешествий.
  
  «Одна ошибка, один промах» , - подумал Джонатан, чувствуя, как по спине пробегает зуд, и мы действительно можем столкнуться. Это чертовски смешно.
  
  И все же это была редкая точка перехода, пространственная координата, в которой пересекались более дюжины гравито-инерционных силовых линий между звездами; если бы ты хотел пойти куда-нибудь На другой стороне Гефьона вам нужно было добраться до одного точного места относительно эллиптической плоскости системы.
  
  «Буквально тысячи кораблей проходят через эту систему каждый день», - сказал Оцеола, хотя Джонатан не был уверен, было ли это объяснением ситуации, которую подняла Кэти, или просто расширением того, что ему не нравилось в их нынешних обстоятельствах.
  
  «Есть соглашение о лицензированных военных подрядчиках, верно?» - спросил Терри.
  
  Он не казался нервным по этому поводу, просто любопытно. Джонатану было интересно, что он делал на мостике, а не в инженерном отделе, поскольку после того, что случилось с Вихтгаром, в этом отделе была небольшая команда. Он выглядел как дома на запасной кушетке для ускорения в стороне от места руля Камми, и Оцеола ничего не сказал о его присутствии.
  
  «Ага», - ответил он на вопрос брата. «Он существует уже более века. Все наши лицензии в порядке; у нас все должно быть хорошо ».
  
  Терри пожал плечами, как будто для него это было бы то же самое, и Джонатан нахмурился.
  
  «Что, черт возьми, с ним в последнее время?» - прошептал он Кэти. «Он все еще в ужасе от того, что Вихтгар пытается его убить?»
  
  «Расскажу позже», - пообещала она, и он недовольно хмыкнул.
  
  «Как далеко эти патрульные корабли Старкада, Тара?» - спросил Оцеола своего тактического офицера, слегка ерзая, почти нервничая, как Джонатан видел капитана на мостике своего корабля.
  
  «Все еще болтается примерно в десяти тысячах километров отсюда», - сообщила женщина, хмурясь при виде двух военных кораблей на сканерах дальнего действия. «Не приближается, но они совпадают по скорости с нами и другими кораблями, направляющимися к точке прыжка».
  
  «У нас есть еще час до остановки главного двигателя», - сообщил Камми с поста управления. «Это не считая времени, которое нам придется провести в ожидании своего поворота в точке прыжка, что может означать еще один тормозной удар».
  
  «Вы уверены, что дело с Новыми Святыми не приведет к тому, что ваш реестр будет отмечен Старкадом?» - спросил Джонатан, что должно было быть в пятый раз за последние три дня. «Или перестрелка у Врат?»
  
  «Единственные законы, которые я нарушал, - проговорил Оцеола, его напряженное терпение сквозило в каждом слове, - были местные жители Ханаана, и, как бы ни был велик и монолитен Старкад, я все еще не думаю, что они заинтересованы в сборе наград на двоих. - немного независимых религиозных колоний, не так ли?
  
  Он наполовину ожидал, что Лита попытается уладить ситуацию, но она решила провести транзит через систему Гефьон со своими рейнджерами. Джонатан подозревал, что она держалась подальше от мостика, чтобы подчеркнуть ему свое заявление о признании его командиром, но ее отсутствие беспокоило его. Она была одеялом безопасности, опекуном и доверенным лицом с его детства, и он, возможно, стал слишком сильно зависеть от нее в этой миссии.
  
  «Мне нужно поработать над тем, чтобы освободиться», - подумал он. Но он был бы счастливее работать над этим, когда бы они покинули космос Старкада.
  
  «Сэр», - сказала Нэнси, отворачиваясь от коммуникационной консоли, и на ее лице было написано большое беспокойство, - «мы получаем сообщение с одного из крейсеров Превосходства, только текст. Они… - она ​​запуталась в словах, как будто ей не хотелось признавать реальность их существования, - «… они говорят, что хотят отправить группу таможенного досмотра на шаттле, и мы должны предоставить им полный доступ к нашему грузу. , магазины, персонал и судовые журналы. Любое сопротивление будет считаться нарушением нашего устава лицензированного военного подрядчика и приведет кв нашем аресте и конфискации корабля и всего, что на нем ". Ее неуверенный взгляд переместился с Джонатана на Оцеолу. «Они сказали, что мы должны поддерживать текущий курс и профиль замедления, и их шаттл будет согласовывать скорости с нами после того, как мы достигнем точки остановки двигателя для сближения с точкой прыжка». Она тяжело сглотнула. «Любое отклонение от этих направлений приведет к выходу нашего корабля из строя».
  
  «Трахни меня». Оцеола выплюнул слова.
  
  Джонатан не мог даже выругаться. Его голова плыла через море возможностей, каждая хуже, чем предыдущая. Это могло быть обычным делом, какой-нибудь задиристый чиновник из таможни системы тащил за собой каждую компанию наемников, чтобы показать им, кто здесь главный. Или они могли просто ловить рыбу, ища какое-то нарушение Бремертонских соглашений, чтобы наложить огромный штраф на наемный мусор. Или они могли преследовать Оцеолы, либо из-за контрабанды и торговли оружием на черном рынке, которые он совершал за последние двадцать лет, либо потому, что они знали, кем он был на самом деле.
  
  Или у них были достаточно глубокие шпионы в спартанском правительстве, чтобы понять, что Оптовая бойня была прикрытием для операции спартанской военной разведки.
  
  Или они знали, кто он такой.
  
  Или, что хуже всего, они знали, кто он такой и почему он здесь.
  
  Кэти подтолкнула его за руку, и он внезапно понял, что Оцеола смотрит на него. Нет, все на мосту смотрели на него.
  
  Проклятие.
  
  «Я не думаю, - спросил он Оцеолы, - есть ли способ, которым этот корабль может прыгнуть, прежде чем эти крейсеры смогут нас перехватить?»
  
  Камми фыркнула, звук, который мог исходить из груди жеребца-першерона, и Тара издевательски рассмеялась.
  
  «Это не пираты и не бандиты, малыш», - усмехнулся Оцеола. «У них есть ракеты, которые будут тянуть тридцать, тридцать пять сил тяжести за короткое время.такой диапазон, с вольфрамовыми пенетраторами для боеголовок, если они не хотят просто испортить вас ядерной бомбой. И на всякий случай, если вы думаете, что у дефлекторов есть шанс против них, у них есть лазерные батареи, питаемые от их собственного специального реактора, такого же размера, как наш главный реактор, и они будут ядром нас, как проклятое яблоко ».
  
  «Я приму это как« нет », - сказал Джонатан. Его сухой юмор был скорее попыткой успокоить себя, чем произвести впечатление на других. «Тогда нет выбора». Он кивнул технику по связям. «Отправь ответ. Скажите им, что мы готовимся принять их инспекционную группу ».
  
  Он почувствовал, как Кэти скользнула в его руку, и с благодарностью сжал ее.
  
  «Если нам нужно что-то спрятать, - сказал Джонатан, подозрительно искоса взглянув на Оцеолу, - нам лучше начать прямо сейчас».
  
  11
  
  image_rsrcF4R.jpg
  
  W
  
   шляпа помойка.
  
  Александр Курякин фыркнул, не столько от откровенной оценки, сколько от того, что она исходила от капитана Лорана. Он подумал, что она немного расслабилась за те две недели, которые потребовались им, чтобы добраться до Гефьона. Недостаточно, чтобы он поделился с ней своим секретом; такое доверие не придет за несколько недель, если вообще возникнет. Но, по крайней мере, она не была невыносимо робкой с каждым произнесенным словом, что было явным улучшением.
  
  У нее тоже была точка зрения на корабль. Судно было работоспособным, но только. Он впервые увидел это, поднимаясь из стыковочного отсека, видел, как грузовые отсеки небрежно пристегнуты к поддонам в половину их размера, ослабленные застежки, фиксирующие шнуры и пищевые обертки, вращающиеся в потоках из вентиляционных отверстий.
  
  «Добро пожаловать в Шакак !» большой глуповатый на вид Первый помощник приветствовал их с радостью, которую он счел бы натянутой и фальшивой, если бы не пустая глупость, очевидная за его поросячьими глазами. Он даже не взглянул в сторону на двадцать вооруженных и бронированных пехотинцев Превосходства, которые вышли из шлюза позади Курякина и Лорана, улыбаясь им, как директор развлекательных программ на круизном лайнере. «Я покажу тебе мост».
  
  Он лязгнул в своей чудовищно негабаритной магнитной сапоги, его походка неуклюжая и неуклюжая, как у малыша, который только учится ходить, приводя их к ступице. Его толстые короткие пальцы зависли над кнопкой вызова лифта, прежде чем он, наконец, оглянулся и, казалось, просто заметил морских пехотинцев, затем комично посмотрел на дверь лифта, понимая, что они все не поместятся внутри.
  
  «Вызовите нам машину», - нетерпеливо потребовал Курякин. «Мои войска возьмут узловой туннель и осмотрят корабль».
  
  Один только Митра знал, что найдут морские пехотинцы, но то, что он видел по пути к мосту из узла, только подтвердило его первоначальные наблюдения. Люки для техобслуживания болтались или отсутствовали вовсе, вероятно, где-то спрятаны, потому что силовые переходы, которые они закрывали, закорачивались достаточно часто, и не стоило усилий их скрыть. Из открытых ниш свешивались байпасы и стыки, скрепленные скотчем и добрыми пожеланиями, а в воздухе висела углеродная пыль от заказного ремонта. Около четверти световых панелей были темными и вышедшими из строя, и если аварийные пломбы на мосту когда-либо работали, то определенно не работали в данный момент, не потому, что внутренности двигателей болтались.
  
  Он не видел никого из членов экипажа по пути к мосту, кроме Йохансена, первого помощника капитана, но на мостике их было восемь человек. Большинство из них были привязаны к креслам-акселераторам на своих постах, за исключением человека, который, как он предполагал, был капитаном корабля со своей позиции рядом с пустым командным постом, и еще одного… того, кого он пришел сюда, чтобы увидеть.
  
  Капитан был всем, чего Курякин ожидал от хозяина этой свалки. Он был оборван, кусок кожи сжеван и выплюнут жизнью, его волосы длинные, растрепанные и с проседью, его летная куртка изношена и изношена до локтей, как будто для него не было достаточно важно изготовить еще одну. . Курякин не понимал, как это было возможносутулиться в свободном падении, но Оцеола справлялся с этим, зацепившись локтем за подлокотник капитанского кресла, скрестив ноги. В его позе была апатия, и в его глазах была такая чистота и неподдельность, что это не могло быть сфальсифицировано.
  
  «Полковник Курякин, - сказал Йохансен, искажая свое имя хуже, чем его инструкторы по базовой подготовке более сорока лет назад, - это капитан Доннер Оцеола».
  
  Знакомство было бессмысленным, формальность, которую они могли бы пропустить, чтобы сэкономить время, но время, проведенное на этом корабле, не было потрачено зря, поэтому Курякин коротко кивнул тонкому кожистому капитану.
  
  «Это моя помощь, капитан Лоран», - добавил он вежливо и столь же бессмысленно. Он знал, что она чувствовала бы себя обиженной, если бы он не упомянул о ней, и ему не нужно, чтобы она заползла обратно в свою оболочку. «Мой долг - проверить всех лицензированных частных военных подрядчиков, прежде чем позволить им пройти через территорию Превосходства». Он добродушно улыбнулся. «Мы не можем рискнуть, что наши враги используют Бремертонские соглашения в качестве прикрытия, чтобы переправить свои войска через наши границы, не так ли?»
  
  - Полковник Курякин, у всех ли офицеров Главной таможни такое активное воображение?
  
  Это был он. Даже посмотрев новостной материал, Курякин не был уверен на сто процентов, но, увидев ту напряженную улыбку, услышав его голос, он словно увидел лицо Джейми Браннигана, наложенное на лицо его покойной жены. Курякин привык сдерживать свои эмоции, держать их подальше от лица, но на этот раз это было тяжело. Он хотел кричать, он хотел кукарекать, он хотел прыгнуть вверх и отскочить от потолка.
  
  Вместо этого он заставил себя взглянуть на молодого человека с раздражением и смутным отвращением, которые офицер Превосходства мог бы выказать по отношению к типичным наемным мерзавцам.
  
  «Значит, ты должен быть лидером этой красочно названной компании наемников», - сказал он, формируя слова с явным пренебрежением.
  
  «Капитан Джонатан Слотер, президент и генеральный директор компании Wholesale Slaughter LLC, к вашим услугам, сэр».
  
  Под его совершенно серьезным лицом был лишь намек на ухмылку, как будто какая-то внутренняя часть того, что все еще было молодым человеком, наслаждалась смехотворным, чрезмерным характером своего прикрытия.
  
  - А сколько времени вы занимаетесь этим бизнесом, капитан Слотер? Конечно, он знал ответ, и настоящий, и тот, который они использовали в качестве прикрытия, но допрос вражеского оперативника был подобен перекрестному допросу свидетеля на суде. Вы никогда не задавали вопрос, на который еще не знали ответа.
  
  «Всего несколько месяцев», - сказал ему человек, называющий себя Джонатан Слотер. «Хотя, конечно, я планировал и собирал средства для компании за несколько месяцев до этого».
  
  «Да, мне кажется, я слышал, что вы особенно увлечены тяжелым положением независимых колоний, страдающих от нападений бандитов и налетчиков». Он махнул рукой, что было нецелесообразно в качестве жеста в свободном падении, если бы не его магнитные ботинки. «Думаю, это восхитительное чувство, хотя можно задаться вопросом, как оно стало такой страстью для спартанского военного офицера».
  
  Холодное, добродушное поведение молодого человека завивалось в клубах дыма, как бумага, опаленная в огне.
  
  «Я потерял людей, о которых я заботился, - сказал ему Слотер, его голос внезапно стал резким. «Мне очень нравились люди, которых я люблю. У меня более чем достаточно страсти к этому предмету, полковник Курякин ».
  
  - Я верю, сынок, - согласился Курякин, медленно, почти нехотя, кивая. И он это сделал. Ненависть в голосе молодого человека могла быть сфальсифицирована не больше, чем апатия в поведении Оцеолы. «Конечно, ты мог бы сделать больше, используя ресурсы армии Хранителя, стоящей за тобой?»
  
  «Пять доминионов не рассматривают бандитов и рейдеров как угроза их национальной безопасности, полковник. Горечь тоже верхом на гневе. «Они используют их как политические инструменты друг против друга, и никто по-настоящему не заинтересован в их выслеживании. Даже другие военные подрядчики больше заинтересованы в увеличении своих гонораров и защите своих активов, чем в сражениях ». Серые глаза блеснули в тусклых тенях перегоревших световых панелей. «Я занимаюсь убийством бандитов».
  
  Курякин посмотрел на человека, которого знал как Логана Коннера, неуверенно впервые с тех пор, как покинул Йормунганд. Он был уверен, что это была своего рода миссия по сбору разведданных, что Джейми Бранниган отчаянно нуждался в этом, чтобы рискнуть жизнью своего старшего сына, но теперь он чувствовал, что это было что-то еще, что-то еще большее. Определенно что-то более личное для Логана Коннера.
  
  Он чувствовал тяжесть своего звена в кармане, знал, что может приказать морским пехотинцам арестовать команду и покончить с этим сейчас под бдительными глазами валькирийца . Он оставил его в кармане. Это требовало гибкости.
  
  «Что ж, - сказал он, весело хлопнув в ладоши, - я думаю, что наша работа здесь сделана. Кажется, все в порядке ». Он повернулся и многозначительно взглянул на Лорана. «Капитан, не могли бы вы проверить их записи в коносаменте?»
  
  Это была кодовая фраза, которую он дал ей на брифинге, и он чертовски надеялся, что у нее хорошая память. Блеск осознания в ее глазах сказал ему, что это так.
  
  «Да, сэр», - сказала она, твердо кивнув. Она направилась обратно к люку мостика, подняв руку, чтобы остановить Первого Помощника, когда он попытался сопровождать ее. «Я могу найти свой собственный путь, спасибо».
  
  Курякин дал ей время, чтобы очистить мостик, надеясь, что она будет достаточно умна, чтобы использовать защищенное текстовое сообщение вместо голосового вызова, который кто-то может подслушать из переговорных устройств корабля.
  
  «Я так понимаю, твой следующий контракт будет в Шанхае. «Управление», - сказал он человеку, назвавшемуся Джонатаном Слотером.
  
  «Верно», - подтвердил он, и из ноздрей вырвалось только шипение, чтобы указать на облегчение, которое он скрывал. «Это на самом деле в Мингтяо, колонии недалеко от границы. Ничего такого прибыльного или населенного, чтобы Шанг или Старкад не заботились о том, что их партии руды подвергаются набегам бандитов ».
  
  «Эти люди не могут платить вам много, капитан Слотер». Курякину потребовалось все свое самообладание, чтобы не пропитать это имя презрением, которое он испытывал к нему. «Как вы можете позволить себе платить своим пилотам, экипажу этого корабля?»
  
  «У меня достаточно денежных резервов, чтобы работать с небольшими убытками, пока мы не создадим себе имя».
  
  Ответ был хорошо отрепетированным, но неубедительным.
  
  «Вы определенно на пути к этому. И какое это имя ». На этот раз насмешка не сдерживалась. «Действительно, оптовая бойня».
  
  «Это незабываемо», - возразил молодой человек. «Потенциальные покупатели запомнят это сейчас… и пираты узнают об этом довольно скоро. Когда мы войдем в систему, они уйдут без боя ».
  
  «Бизнес-модель, которую я могу оценить». Курякин протянул руку, сначала сняв черную кожаную перчатку. Хватка Логана Коннера была твердой и сухой. «Удачи в ваших начинаниях, капитан».
  
  - А вы в своем, полковник.
  
  Что-то было в выражении лица Логана Коннера… или, может быть, он все-таки говорил с Джонатаном Слотером. Что-то знающее, что-то сложное. Он мог прочесть слова так ясно, как если бы мужчина их произнес: ты не знаешь, зачем я здесь, и ты не можешь меня остановить.
  
  Посмотрим, мальчик.
  
  «Тогда я уйду». Он кивнул первому помощнику Йохансену. «Веди». Зловещий взгляд в ответ на Оцеолу. «Капитан Оцеола, ваш корабль - свинарник».
  
  - Да, тоже приятно познакомиться, полковник Крэкалакин, - пробормотал оборванный мужчина.
  
  Курякин не стал отвечать. У него были ответы, за которыми он пришел.
  
  image_rsrcF4N.jpg
  
  «Кем ты должен быть? Балет в невесомости?
  
  Лита Рэнделл проигнорировала вопрос, сосредоточившись на своей форме, отскакивая от мягкой обивки над головой спортзала и изгибаясь в воздухе, чтобы вернуть ноги под себя, прежде чем она ударилась о палубу. Она щелкнула каблуками своих магнитных ботинок прямо перед тем, как ударить, и каблуки прилипли к палубе, оставив ее стоять лицом к лицу с морпехом Превосходства, стоявшим в люке.
  
  На нем был стандартный бронежилет, за исключением шлема, который был откинут назад на его голове и небрежно прилегал к аварийному источнику воздуха в его рюкзаке. У него был карабин Gyroc, предназначенный для использования в невесомости, безоткатное оружие, которое стреляло мини-ракетами со стабилизацией вращения. Он повесил его на груди, положив одну руку на оптический прицел на ствольной коробке. Она сразу же возненавидела этого человека - шлемы должны были носить, а оружие держать наготове, особенно на корабле, потенциально полном врагов. Она возненавидела его еще больше, когда увидела, что капитанские прутья выгравированы на его нагрудной пластине. Капитан Джеффрис, Паскуаль Р.
  
  Этот человек офицер, и вот какой пример он подает?
  
  "Ты что то хотел?" - спросила она, снимая полотенце с пояса и вытирая пот, упорно выступающий на ее коже в условиях микрогравитации. «Или морские пехотинцы« Превосходства »никогда не слышали о боевой подготовке в свободном падении?»
  
  У Паскуала Джеффриса было одно из этих лиц, слишком красивое для его работы и достаточно дерзкое, чтобы это понимать. Она увидела это в самодовольном наклоне его головы, то, как его бровь приподнялась, когда он посмотрел на нее.
  
  «Похоже, странное время для тренировок, - рассудил он, - прямо посреди таможенного досмотра».
  
  «Не так уж и странно», - сказала она ему, убирая полотенце. «Вы тратите время зря, и мне не нравится, что время тратится зря. Никогда не знаешь, сколько у тебя осталось ».
  
  «Это философское наблюдение или угроза, мисс…?» Снова приподнятая бровь, как будто он думал, что ведёт себя умно или, возможно, даже очаровательно.
  
  «Майор», - поправила она его, подходя к шкафчикам в стене. «Майор Рэнделл». Она натянула усталую блузку, запечатав ее спереди. На нем больше не было надписи «Спартанские рейнджеры», знак и печать были заменены эмблемой «Оптовая бойня». На данный момент.
  
  "Главный из чего?" - подумал Джеффрис. «Ты не механик-спортсмен. Вы всегда можете отличить робота-спортсмена по тому, как он ходит, как стоит. Ты такой же хрустящий, как и я.
  
  «Мы частные военные подрядчики», - напомнила она ему, топая к люку, магнитные ботинки громко стучали по палубе. «Должен быть разносторонним. Универсальность начинается с земли ».
  
  «Ох», - изобразил он, сжимая выстрел в сердце. "Я думаю, я влюбился." Он засмеялся над собственной шуткой, еще одним верным признаком нарциссического придурка. «Есть шанс, что у вас есть время для небольшого рукопашного боя с морпехом?»
  
  Она была почти нос к носу с этим мужчиной, всего на несколько сантиметров ниже его метра восемь. Она чувствовала слишком сладкий мускус того, что он использовал для одеколона.
  
  Повсюду звучат тупые будильники.
  
  «Я уже сказал вам, капитан Джеффрис, у меня нет времени терять зря. А теперь, если вы не против уйти с моей дороги? "
  
  Он пристально посмотрел на нее пристальным и лишенным чувства юмора взглядом. Она подумала, что, возможно, она превысила его предел отказа, и начала придумывая способы отобрать у него карабин и пустить пулю сквозь высокий лоб.
  
  - Хорошо, майор Рэнделл, - наконец сказал он, отступая на шаг, чтобы пропустить ее. «Но у меня такое чувство, что мы снова увидимся».
  
  «Я увижу тебя», - заверила она его, затем сложила ладонь, как прицел, и прижала к глазу. «Я не уверен, что ты меня увидишь».
  
  Он смеялся, когда она топала прочь, слишком громко, чтобы быть искренним.
  
  image_rsrcF4N.jpg
  
  «Вот они», - сказал Александр Курякин, наблюдая на главном экране моста Валькирия, как Шакак исчез в радужном кольце перехода точки перехода.
  
  Его голос казался немного задумчивым для его собственных ушей. Правильно ли он принял решение? Было бы так просто захватить корабль, арестовать Логана Коннера и преподнести его лорду Старкаду в качестве лучшего инструмента для переговоров, чтобы добиться уступок от этого громогласного болвана Джейми Брэннигана. Аарон Старкад был бы должен ему, возможно, достаточно, чтобы написать свой билет.
  
  Его интуиция говорила ему нет, и за последние тридцать лет он научился прислушиваться к своей интуиции.
  
  «Вы уверены, что трекеры не будут обнаружены?» - спросил он Лорана. Это были нервы; он знал, что она скажет.
  
  «Нет, если только они не проведут визуальный осмотр корпуса», - ответила она, кивнув в сторону пустого места в космосе, где минуту назад находился корабль-бродяга. «Дронов-транспондеров достаточно, чтобы оставить след для следующих четырех точек прыжка». Она неуверенно пожала плечами. «Хотя проверка всех возможных линий перехода может занять некоторое время…»
  
  «Хорошо проведенное время, Рут», - заверил он ее.
  
  Капитан Кесслер старался не смотреть в глаза, старался не выглядеть обиженным, но терпел поражение в обоих случаях. Женщине было все равно, что ее крейсер угнал какой-то ненадежный военный разведчик, и это было бы совершенно очевидно, если бы она носила на шее табличку. То, что будет дальше, ей даже меньше нравится.
  
  «Капитан, - сказал он ей, - пусть ваш навигатор выполнит поиск по сетке до четырех точек перехода». Он усмехнулся ее смущению. «Боюсь, нам предстоит долгое путешествие».
  
  image_rsrcF4N.jpg
  
  Доннер Оцеола не проводил много времени в судовом спортзале, если бы мог. Лита продолжала приставать к нему, чтобы он оставался в лучшей форме, говоря, что он слишком много времени сидел и пил в нерабочее время, и он всегда отвечал: «Это особенность, а не ошибка, дорогая».
  
  Но в сообщении по его ссылке от мальчика Джонатана просили встретиться в спортзале. Какого черта он хотел встретиться сейчас - вот в чем вопрос. На звездолете каждый час был рабочим часом, но он следил за циклами сна экипажа - это было частью его работы - и он знал, что мальчик должен был уже спать, прижимаясь к своей горячей девушке-пилоту. .
  
  Оцеола фыркнул. По крайней мере, у ребенка был хороший вкус.
  
  В спортзале было пусто, свет выключен, и на этот раз не потому, что он приказал своей команде разорвать цепи в интересах инспекторов Старкада. Свечение химической полосы было бледным и призрачным, отбрасывая тени на мягкие стены и пол, но внутри ничего не двигалось.
  
  «Ну, черт», - пробормотал он, проверяя время по своей ссылке. Если ребенок баловался с ним ...
  
  Доннер Оцеола и раньше ощущал на своей шее рабочий конец пистолета, поэтому у него не было проблем с тем, чтобы понять, что такое холодное металлическое давление прямо под его правым ухом. Он замерз на месте, держа руки перед собой, пальцы разведены, осторожно, даже не дыша слишком глубоко.
  
  «Эй, - сказал он медленно и спокойно, - давай не будем делать ничего, о чем мы пожалеем…»
  
  "Замолчи."
  
  Он нахмурился. Его первой мыслью был еще один предатель или завод Старкад, второй - недовольный член экипажа, а последней - брошенный бывший любовник. Ни одна из этих мыслей не привела к тому, что Джонатан Слотер приставил пистолет к голове.
  
  «Малыш, что ты, черт возьми…» Он попытался резко повернуться, но хватка сильнее, чем он думал, что мех-джок дернул бы за спину его летной куртки и удержал его на месте, дуло пистолета болезненно вонзилось в кость за ухом.
  
  «Я сказал, заткнись».
  
  Оцеола был многими вещами: игроком, пьяницей, бабником, лжецом, вором, контрабандистом ...
  
  Подожди. Куда, черт возьми, все это шло? О верно…
  
  … Но он не был идиотом, и он распознал серьезную угрозу, когда услышал ее. Он заткнулся.
  
  - Оцеола, - продолжал парень низким голосом, но таким же твердым и непоколебимым, как дуло его крупнокалиберного пистолета, - это ваш корабль. Я не скажу вам, как его запустить. Если ты хочешь провести свою маленькую кенгуровую площадку в грузовом отсеке и выбросить из шлюза одного из членов своей команды, мне плевать, пока это не мешает моей миссии ».
  
  Резкий хрип, и хватка Оцеолы за воротник сжалась с хрустом суставов.
  
  «Но ты не вовлекаешь моего гребанного брата в свои маленькие игры разума. Терри может работать в вашем машинном отделении, но он часть моей компании, часть моей миссии. Может быть, вы думаете, что закрываете его, даете ему шанс отомстить за своих друзей, укрепляете его как мужчину, что угодно… Мне плевать. Это не твое место. Может быть, вы знаменитый герой войны или, может быть, вы просто капитан грузового корабля-бродяга и преступник по совместительству, но вы не понимаете быть его наставником, учителем или отцом ».
  
  Джонатан развернул его, ударив спиной о переборку, очень-очень крупнокалиберная дула просунула ему прямо между глаз.
  
  «Это единственное предупреждение, которое вы получаете. Вы испортили мою миссию, наш контракт недействителен, мы расстаемся, и вы потеряете все эти деньги и все это спасение. Но ты трахаешься с моей семьей , меня не волнует, если мне потом придется пробиваться сквозь всю твою команду, я прошу тебя прямо в лоб. Я ясно выражаюсь? "
  
  Он хотел рассердиться. Он хотел крикнуть парню, с пистолетом или без пистолета, хотел сказать ему, что никто не угрожал ему на его корабле. Он хотел попытаться объяснить, что делал это не для игры с Терри, он просто ...
  
  Дерьмо.
  
  «Мне очень жаль, Джонатан», - сказал он вместо этого.
  
  Дуло пистолета опустилось на несколько сантиметров, складка на лбу ребенка свидетельствовала о том, что, чего бы он ни ожидал, Оцеола не мог извиниться.
  
  «Я серьезно», - настаивал Оцеола, закусывая губу. «Я не пытался причинить вред твоему брату». Разве он не называл мальчика своим двоюродным братом? Думаю, это еще одна история для прикрытия. «Я доверял Вихтгару, он мне нравился. Я совершил ошибку и боялся, что совершу еще одну, если решу, что с ним делать ». Он пожал плечами, по его лицу промелькнуло страдание. «Я позволил ему выбирать, потому что думал, что он с большей вероятностью поступит правильно, чем я».
  
  Джонатан Слотер, или как его там на самом деле звали, медленно, почти неохотно опустил пистолет, как будто не хотел отказываться от злости. Но гнев, казалось, ускользнул от него во вздохе. Он сунул пистолет обратно в кобуру.
  
  "Я верю тебе. Это неправильно ».
  
  «Нет», - согласился Оцеола. «Я думаю… мне нравится ребенок. Он знает, что онздесь не место, но он все равно пришел ». Он беспомощно махнул рукой. «Я оставлю его в покое, даю слово». Для чего это стоит.
  
  «Нет, тебе не нужно этого делать». Джонатан расслабился, но теперь выражение его лица снова стало жестким. «Но я отвечаю за эту миссию и за своих людей. Скажи мне, что ты это понимаешь.
  
  "Я делаю. Ты босс."
  
  Слова были кислыми, но он должен был их сказать. Он должен был иметь в виду их. Не для Джонатана Слотера, а для Литы. Он много чего напортачил в своей жизни, упустил много шансов. Он не собирался тратить это впустую.
  
  12
  
  image_rsrcF4R.jpg
  
  Y
  
   Вы знаете, - сказал Доннер Оцеола, делая паузу, чтобы выплюнуть струю коричневой жидкости в бутылку с откидной крышкой. - Я плыл там дольше, чем Джуниор, - он кивнул Джонатану. Я когда-либо был где-нибудь так далеко от оседлого космоса ».
  
  Лита хмуро посмотрела на него, указывая на бутылку со слюной в защищенном подстаканнике, прикрепленном к креслу-ускорителю капитана.
  
  «Когда, черт возьми, ты снова начал жевать?» она потребовала.
  
  «Когда ты протащил меня через долбаное пространство Старкада на шпионской миссии», - парировал он, глядя на нее с тем же зловонием, - «а потом здесь, мимо середины нигде, прямо к самому неровному краю где угодно». Он откинулся на спинку стула и подпер ногу, положив на нее локоть. «Обычно заставляет мужчину нервничать».
  
  «Ты принесешь это дерьмо в постель, ты сможешь найти где-нибудь еще, чтобы переночевать», - предупредила она его.
  
  Джонатан попытался заглушить их шутки, глядя на мигающую желтую полосу на навигационном дисплее. Это был прожектор, ведущий их через три точки прыжка и почти на сотню световых лет мимо космоса Старкада, за пределы периферийных колоний, в Зону Теней, внутренние пределы старой Империи, где кинетическая энергия ударяет и Ядерное оружие стерилизовало все живые планеты в бессмысленном и злобном разрушении Войн за восстановление.
  
  «Сколько еще систем?» - спросил он, говоря о чем-то между Камми и Нэнси. Эти двое прижались друг к другу, пытаясь связать данные от коммуникационной консоли с навигационным компьютером. «Сколько еще до того, как мы достигнем источника сигнала?»
  
  «Можно подумать, это будет легко» , - ворчал он про себя. Мы знаем, сколько ему лет, мы знаем, что он ... летел со скоростью света ...
  
  Но, конечно, они не знали точно, сколько ему было лет, потому что это было автоматическое воспроизведение записи. Запись была сделана 423 года, семи месяцев и трех дней, но сама передача могла быть произведена годами позже. А годы со скоростью света означают световые годы расстояния, что все они, к своему огорчению, выяснили в последние несколько недель.
  
  «Я думаю…» Камми ответил на его вопрос рассеянным тоном, будто кто-то сильно сосредоточился на чем-то помимо разговора, на мгновение замолчал, а затем повернулся к Джонатану с широкой улыбкой, раскалывающей его огромное лицо. "Никто. Это оно."
  
  По мосту хлынула волна человечества - черт возьми, похоже, через весь этот проклятый корабль! - к экрану навигации, вся команда на мостике, Джонатан и Лита смотрели на гигантскую желтую стрелу, указывающую через систему на черный и каменистый мир. Слишком далеко от слишком тусклого оранжевого карлика в центре системы мир бродил один, безлунный и, казалось бы, мертвый.
  
  «Это Терминус», - выдохнула Нэнси слова, словно молитва. "Должно быть."
  
  «Давайте не будем делать поспешных выводов», - предупредил Джонатан, стараясь выглядеть намеренно невозбужденным, боясь быть оптимистичным из опасения, что он может сглазить. «Это может быть просто ретранслятор сигнала».
  
  «Способ убить шум, бесстрашный лидер», - сказал Оцеола. глядя на него из-за стула Камми. «Как насчет того, чтобы дать всем минутку, чтобы отпраздновать, прежде чем пытаться всех нас сбить?»
  
  Взаимодействие между ними было напряженным с момента «разговора» в спортзале, но Джонатан изо всех сил старался вести себя так, как будто этого не произошло, что, похоже, вполне устраивало Оцеолу.
  
  «Извини», - сказал он, ухмыляясь, и поднял руки ладонями наружу в знак капитуляции. «Ради морального духа я позволю десять секунд безудержным аплодисментам».
  
  «Ну, если так выразиться, - сказал Оцеола, - я почувствовал бы глупые аплодисменты».
  
  Камми было все равно; он громко вскрикнул, стукнув ладонью по панели управления с такой силой, что изображение на экране заколебалось, затем вскочил, схватил старшину Нэнси за талию и подбросил ее в воздух. Женщина вскрикнула, но сквозь это рассмеялась, и вся команда на мостике смеялась вместе с ней, даже Лита.
  
  Была ли она , что долго поездки? - подумал он, стараясь не смотреть на нее из страха, что улыбка исчезнет. Или пребывание с Оцеолой изменило ее?
  
  «Хорошо, - сказал он под эхо смеха и аплодисментов, подходя к консоли связи, - я думаю, это десять секунд. Пора порадовать остальную часть корабля.
  
  Он включил публичный адрес, пытаясь представить свою меховую роту в грузовом отсеке, работающую на техническом обслуживании с шефом Макки, Кэти, выполняющую симуляцию со своими летными экипажами, все смотрели вверх на звук его голоса.
  
  «Оптовая бойня», - сказал он в звукосниматель, - «мы достигли системы источника сигнала, и мы собираемся маневрировать в режиме замедления примерно через две минуты. Безопасно для маневрирования, и как только начнется торможение, у вас будет два часа на подготовку к орбитальному выходу.
  
  Он остановился, глядя на Литу и вспоминая, что она сказала о делегировании полномочий… а затем вспомнил, каково было войти в хижину Квонсет и найти тело Марка Ланджеллы. Он переключил интерком на другой канал и продолжил.
  
  «Экипаж первого десантного корабля, готовьтесь к запуску. Вы будете нести тяжелый взвод мехов и взвод пехоты, а также исследовательскую команду.
  
  «Cover One будет наблюдать за полетом». Это был голос Кэти, и это не было вопросом. Первым его побуждением было поспорить, но затем он понял, что это только отсрочит неизбежное.
  
  «Да, лейтенант Марголис. Подготовьте свой шаттл к взлету.
  
  Он усмехнулся, представив, как она нахмурилась из-за отсутствия возможности для занимательной словесной драки.
  
  «Да, сэр», - коротко ответила она, подписывая контракт.
  
  Еще один переключатель каналов.
  
  «Терри», - сказал он брату. «Вы встали. Отправьте свою команду на Drop-Ship One и принесите все, что, по вашему мнению, вам понадобится ».
  
  "Понятно. Мы будем там."
  
  Терри казался нетерпеливым, взволнованным, что было улучшением по сравнению с мрачным самоанализом, в котором он застрял в течение нескольких недель после битвы с Джутой и того, что случилось с Вихтгаром. Он не пытался поговорить об этом со своим братом, надеясь, что Терри придет к нему.
  
  «А кто будет руководить десантным отрядом?» - спросила его Лита, в ее голосе и выражении лица было сильное подозрение.
  
  «Да», - сказал ей Джонатан и продолжил, не дожидаясь ее неизбежных возражений. «Это Святой Грааль, Лита, конец поисков. Решения, которые нужно принять, информация, которая мне понадобится для их принятия, - все это там, внизу ». Он указал на экран обзора, на изображение планеты внизу. «Это то место, где мне нужно быть».
  
  «Да, это так», - согласилась она, и это было все, что он мог сделать, чтобы удержать свой рот от шока. Она развела руками, словно принимая неизбежное. «Миссия в первую очередь. Это один из самые важные вещи, которым они учат в школе рейнджеров ».
  
  «Все держитесь крепче», - предупредил Оцеола как тем, кто находился на мостике в пределах слышимости, так и по внутренней связи для всего корабля. Он завинтил крышку на своей бутылке с вертелом. «Вещи вот-вот перевернутся вверх дном».
  
  image_rsrcF4N.jpg
  
  Александр Курякин даже не удосужился выйти из кабины для этого прыжка. У него было моральное убеждение, что они не найдут Шакак до последнего возможного момента, который был еще одним падением дронов и четырьмя возможными точками прыжка от него, и он предпочитал справляться с тошнотой после прыжка, которую он всегда испытывал, привязав его к груди. койка с выключенным светом. Лоран мог справиться с разочарованием из-за еще одной сухой дыры, мог попытаться помассировать эго капитана Кесслера и выслушать ее нытье и стоны о графиках технического обслуживания, заправках и графиках отпусков.
  
  Кесслер был так же плох, как и его жена. Святой Бык Митры, как Джованна негодовала и бредила о выходе на пенсию и уходе от предательства и политики столицы, как она не хотела выйти замуж за священника, как она все эти годы ждала, что он даст все это поднимается и переезжает в одну из наиболее спокойных колоний.
  
  Он сказал ей, что вернется, когда вернется, и все. Если ее не волновал его выбор карьеры, она могла вернуться к своим родителям-мусорщикам на их грязную ферму и отказаться от удобной работы в качестве гражданского служащего в Военном Командовании Превосходительства. Это был не лучший способ расстаться, но их дети выросли и ушли, и, возможно, пришло время сделать полный перерыв.
  
  «Черт», - пробормотал он про себя. Какой толк сидеть здесь в темноте, чтобы избежать драмы на мосту, когда он постоянно переживал свою собственную драму в своей голове? Он собирался отстегните ремни и сядьте, когда сработала сигнализация, он стиснул зубы и приготовился к прыжку.
  
  Он знал, что некоторые люди ничего не чувствуют при переходе из одной вселенной в другую, и ненавидел этих людей пламенем тысячи солнц. Когда это произошло, это был метафизический эквивалент его кишечника, пытающегося покинуть его тело через пупок без разреза. Это было связано с болью, но не с той, что ощущается в нервах; это была боль потери ребенка, родителя, любимого питомца. Это была боль разбитого сердца, потери и отчаяния, брошенная в острие ножа и проткнувшая кишки весом вселенной, стоящей за ней, и ни один исследователь, врач или физик никогда не мог объяснить, «как» это произошло. тем более «почему».
  
  Это длилось вечно, но все закончилось мгновенно, оставив след психической слизи на его душе. Он тихо застонал, открыл глаза и позволил мышцам шеи расслабиться. И ему пришлось пройти через это дерьмо пятнадцать раз за последние три недели.
  
  «Убей меня».
  
  Он выдернул ограничители невесомости на своей койке, когда почувствовал, как срабатывают термоядерные двигатели, толкая его на мягкий матрас с ускорением примерно в половину стандартной силы тяжести, и сел.
  
  Может, его жена была права.
  
  «Сэр, вы здесь?» Это был Лоран, потому что, конечно, так и было. Очередной отчет об очередном разочаровании, еще одной системе, заполненной обгоревшими углями некогда обитаемых миров.
  
  «Где, черт возьми, мне еще быть, Рут?» - спросил он, наклоняя голову к потолочным динамикам, хотя знал, что звукосниматель висел на стене рядом с его койкой. «Покончим с этим, дайте мне свой отчет, чтобы мы могли повторить все это снова».
  
  «Сэр, мы их нашли!»
  
  Курякин с облегчением чуть не рухнул на койку, но заставил сам вместо этого выскочил из матраса. Он надел свои корабельные ботинки, вытащил свою тунику из шкафчика, встроенного в переборку его личной каюты, и направился к люку, прежде чем даже полностью застегнул рубашку. Члены экипажа, которые в настоящее время не дежурили, выходили в проходы, чтобы воспользоваться выпадом, чтобы поесть или потренироваться. Он прокладывал себе путь сквозь них, зарабатывая любопытные взгляды и более одного разговора шепотом.
  
  Он не стал ждать лифта, вместо этого он спустился вниз по винтовой лестнице, не замедляя движение вверх, пробиваясь через силу своего звания и своей настойчивости. Он провел руками по стандартной стрижке перед тем, как ударить по люку на мостике, - минутная уступка необходимости не выглядеть сумасшедшим с безумным взглядом перед капитаном Кесслером и служащими на мостике.
  
  «Ситуация!» - рявкнул он, врываясь в открытый люк в калейдоскоп разноцветных дисплеев и экранов, лежащих в основе систем управления кораблем.
  
  Капитан Кесслер скривился, как собака, обнюхивающая соперника, и ничего не сказал, но Рут Лоран уже рванулась вперед, указывая лазерной указкой на дисплеи тактических датчиков.
  
  Во время этой миссии она взяла с собой проклятую лазерную указку. Я не могу решить, самоотверженность это или просто обсессивно-компульсивное расстройство.
  
  «Они находятся в этой системе, сэр», - сказала она ему, ее глаза загорелись, как у ребенка на Йольском празднике, вес перемещался с ноги на ногу, как будто она собиралась пуститься в спонтанный танец. «Они вышли на орбиту вокруг одной из внутренних планет, вот этой». Она выделила мир на сенсорном дисплее с помощью лазера. «Мы думаем, что они были в системе по крайней мере несколько часов, может быть, целых двадцать или тридцать; по крайней мере, чтобы добраться от точки прыжка на орбиту.
  
  Курякин покосился на показания рядом с компьютерно-улучшенным изображением мира, сравнивая результаты спектрального анализа. к коричневому, безжизненному виду планеты. Он закусил губу, прислонившись к тактической консоли, не обращая внимания на то, как офицер ВМФ откинулся в сторону и одарил его недобрым взглядом на вторжение в его личное пространство.
  
  «В этом мире не может быть никакой жизни», - заявил он. «Какого черта они там хотят?»
  
  «Мы улавливаем повторяющийся сигнал, идущий откуда-то на планете», - сообщил офицер связи, наступив на Лорана прежде, чем женщина успела сообщить ему эту новость. «Это…» - молодой человек с свежим лицом, в его глазах светилось волнение, сменившее негодование и скуку, в которые вся команда погрузилась за последние несколько недель. «Вот, позвольте мне сыграть вам, полковник».
  
  Одним касанием элемента управления изображение планеты на главном экране было перемещено на один из меньших боковых дисплеев, заменено морщинистым изношенным лицом человека. Еще до того, как он заговорил, Курякин понял, что он военный. Он проработал в армии и в разведывательных делах достаточно долго, чтобы прочесть подсказки, написанные на резких краях грубых черт лица, решимость, скрывающуюся за усталым опущением темных глаз.
  
  «Я полковник Уокен Зейр, - сказал он, усталый и смиренный, но все еще с присущей силой и достоинством, которое не могла стереть усталость, - из 403- го Имперского артиллерийского батальона. Мое подразделение находится здесь, на Терминусе, последние три года ».
  
  Терминус. Святое дерьмо, Терминус!
  
  На мостике раздался ропот, не шокированный или удивленный, поскольку они видели запись до его прибытия, а взволнованный или сбитый с толку, когда один член экипажа объяснял старые легенды другому.
  
  «Когда я пришел сюда, - продолжал полковник Зейр, - появилась надежда, что мы еще сможем собрать воедино фрагменты Империи. Теперь, с вторжением Jeuta в Homeworld, это надежда мертва ".
  
  «Это было более четырехсот лет назад», - добавил Лоран , словно не мог вспомнить свои уроки военной истории в Академии.
  
  "Я собираюсь посылать это сообщение в непрерывном цикле, пока продержатся генераторы. Я направляю его в человеческие миры, наиболее удаленные от вторжений Jeuta, в надежде, что там начнется восстановление. Боюсь, пора нас спасти. Его лицо упало, а голос стал еще мрачнее и безнадежнее. «Продовольственные запасы были исчерпаны, и осталось почти два месяца. Мы отправили несколько кораблей на поиски форпостов, имперских аванпостов или Корабль, но те, кто вернулся, сообщают, что в пределах ста световых лет не осталось живых миров. Я не умру с голоду, как и все мы. Мы решили покончить с собой с достоинством, прежде чем дойдет до этого ". Плечи Зейра задрожали от успокаивающего дыхания, когда он явно собрался с силами.
  
  «Если кто-нибудь это услышит ... если есть кто-то, кто может и кто может связаться с нами, эта система еще не обнаружена врагом. Здесь есть убежище и оружие, чтобы сразиться с ними, если у вас есть персонал, который его использует, и корабли, которые его несут. И если никто не приходит, если никого не осталось, то это послание - просто надгробие. Если в этой вселенной еще может существовать какая-либо другая жизнь, кроме людей, и если они когда-нибудь услышат это, сообщите им, что мы умерли, выполняя свой долг перед Империей и всем человечеством ».
  
  Мужчина выпрямился и отсалютовал, прижав кулак к груди.
  
  «Ave, Imperator, morituri te salutant».
  
  Изображение застыло на приветствии, и офицер связи стер его, проведя пальцем по экрану управления.
  
  «После этого он просто повторяется», - объяснил мужчина.
  
  «Это повторяется бесконечно четыреста двадцать три года», - снова вмешался Лоран.
  
  «Почему мы его не обнаружили?» - потребовал Курякин, чувствуя головокружение и хватаясь за край тактической консоли, чтобы не упасть. «Он был направлен прямо на нас веками».
  
  «Сигнал сильно ослабевает за несколько десятков световых лет», - объяснил офицер Коммунальной связи. «К тому времени, когда он достигает пространства Доминиона, он слишком слаб и поврежден, чтобы отделиться от всех других древних радиосигналов, оставшихся от Империи».
  
  «Стражу удалось каким-то образом это выяснить», - размышлял Курякин, его глаза затуманились, планета на экране теряла фокус в его видении, когда он позволял своим мыслям путешествовать по пути сообщения, наблюдая, как его остатки с шумом разбегаются. Спартанский космос. «Готов поспорить, что это один из их университетов. Младший сын Хранителя - астрофизик, и он убедил старого Брэннигана вливать невероятные суммы в орбитальные обсерватории, а также в программное обеспечение и компьютерные системы для их анализа ».
  
  «Вот почему они здесь, сэр!» Лоран хлестал. «Если оружие и военные технологии, о которых говорил полковник Зейр, все еще находятся на Терминусе, это может навсегда изменить баланс сил в Доминионах! Мы должны добраться туда и взять под контроль, прежде чем они это сделают! »
  
  «Спасибо, капитан Очевидность», - сказал он с напряженным терпением. Он повернулся к Кесслеру, который все еще скептически относился ко всему этому делу. Однако воображение никогда не было ее сильной стороной. «Загрузите десантные корабли, каждый мех, каждого пилота, каждого морпеха, который у нас есть. Мы войдем в историю, капитан Кесслер, - заверил он командира корабля с широкой улыбкой. «Это будет день, когда мы воссоединим Империю под знаменем Превосходства Старкада».
  
  «Забудьте проклятое Министерство» , - подумал он, и в его мозгу, как наркотик, проносятся возможности. Возможно, пришло время Старкаду перейти под новое руководство. Даже лорд Аарон не смог бы противостоять технологиям Империи.
  
  Император Александр Первый. В нем было красивое кольцо.
  
  13
  
  image_rsrcF4R.jpg
  
  Т
  
   Страж тяжело покачивался, гризли на задних лапах спускался по широкому трапу десантного корабля. Джонатану Слотеру все это казалось неестественным, как если бы он поменялся телом с кем-то намного более высоким и тяжелым. Это был первый раз, когда он пилотировал Sentinel вне симулятора, и даже с включенным нейронным ореолом он все еще мог отличить реальную жизнь от виртуального обучения.
  
  Он слышал старые истории о том, как в Империи виртуальная реальность настолько развита, что ее невозможно отличить от бодрствующей жизни, но эта мысль не привлекала его, как бы полезна она ни была для тренировок. Некоторые вещи нужно было пережить, чтобы испытать.
  
  Terminus Cut был одним из них. Они видели его с орбиты и сразу поняли, что именно здесь им нужно приземлиться. Две тысячи километров в длину и более сотни в ширину, глубина в самых нижних точках составляла почти десять километров. Терри думал, что он мог быть сформирован тектонической или вулканической активностью в какой-то момент в далеком прошлом, но были боковые каналы, образованные водой, все еще заполненные озерами, питаемыми чем-то вроде подземных рек.
  
  Атмосфера планеты была слишком разреженной и холодной для жидкой воды или человеческого жилья повсюду, кроме самых глубоких. части разреза, где они видели зелень и синий цвет, выделяющийся, как прожектор, среди безжизненных коричневых и черных цветов мира. Это могло быть естественно, но он сомневался в этом, не глубоко в Зоне Теней. Миры в сердце старой Империи терраформировались как само собой разумеющееся, даже когда она получила лишь несколько тысяч квадратных километров пригодной для жизни земли.
  
  Передатчик лежал за пределами разреза, но ни одно из сканирований не показало никаких средств доступа к его источнику питания с поверхности, поэтому десантный корабль приземлился у истоков самого большого из озер Пальцев, где датчики обнаружили всплеск температуры, источник тепла глубоко под землей. Возможно, это была вулканическая активность, но ничто другое в геологии не указывало на активное ядро, и он был готов поспорить, что это был гигантский термоядерный реактор, который все еще питал сигнал, даже спустя все эти сотни лет.
  
  Стены каньона находились в десятках километров по обе стороны от зоны приземления, но он мог видеть их даже без оптического увеличения своего меха, как горные хребты, выглядывающие сквозь тонкие облака, висящие, как потолок, над каньоном. Свет был бы тусклым, даже если бы мир не миновал край зоны обитаемости, а циклопический вал переднего края каньона нависал перед ними менее чем в километре, как край мир. Сине-зеленый мох покрыл каждую скалу, пробивая себе дорогу и разрушая внешнюю поверхность для питательных веществ, размывая зубчатую поверхность утеса, стирая канавки и углубления в тихой войне, которая однажды приведет к разрушению стены.
  
  Слева от зоны приземления самое большое из озер мягко плескалось у усыпанного валунами берега, покрытые вездесущими водорослями, как ковер. Он видел это раньше: это была работа Империи, выносливой, быстрорастущей и генетически модифицированной, чтобы превратить голую скалу в пахотную землю. В большинстве более старых и более заселенных терраформированных колоний она была вытеснена трансплантированной земной жизнью, но в таких местах, где никто не заботился о жизни, она по-прежнему выполняла свою работу в терпеливом молчании.
  
  Земля хрустела под грохотом его Стража, превращаясь в овальную форму с четырьмя когтями подушечек ног меха. Он двинулся вперед, инстинктивно притягиваясь к стене утеса, которому нужно было прикоснуться к ней, чтобы доказать себе, что она реальна. Масса, огромные размеры этого существа завораживали, и он был поражен, когда заметил, что Голем Курца шагал справа от него, а радарная тарелка на плоской голове меха только до плеча Стража.
  
  «Мой взвод находится в оборонительном периметре, - сказал ему Курц. «У нас есть идеи о том, где мы хотим разместить взвод рейнджеров и ученых?»
  
  Курцу не нужно было подходить к нему, чтобы поговорить с ним, и Джонатан предположил, что это место преследует человека не меньше, чем он сам. Он покачал головой в ответ на вопрос, собираясь признаться в своем жалком незнании того, где на огромном участке стены они могут начать искать, когда его прервала передача из кабины десантного корабля.
  
  «Джонатан, - сказал Терри, - я попытался использовать радар и лидар десантного корабля, чтобы сканировать поверхность утеса, и мне кажется, что я кое-что заметил».
  
  Приятно знать, что у одного из нас есть мозги в генетической лотерее .
  
  «Хорошая работа», - сказал он, решив попытаться относиться к своему брату не хуже, чем к своим собственным офицерам. "У тебя есть место?"
  
  «Сейчас ... ммм, тебе около одиннадцати часов, где этот выступ. Ты видишь это?"
  
  Он увеличил изображение передних камер и просканировал слева, где то, что выглядело как старый оползень, оставило после себя огромную кучу земли и камня у подножия утеса, с плитой длиной почти десять метров, свисающей с края. как навес. Вот только ... тоже было что-то слишком обычное округлился вокруг груды камней и грязи, что-то, что заставляло его взгляд снова и снова возвращаться к форме.
  
  «Все оставайтесь здесь», - приказал он Курцу, совершив что-то невероятно глупое, исследуя аномалию самостоятельно.
  
  Это была единственная невероятно глупая вещь, о которой я мог думать.
  
  Подняться к краю стены пешком было бы тяжело. Эоны создавали холмы из обломков, обвалившиеся каменные плиты, груды грязи и сточные канавы, и даже в длинноногом Страже он обнаружил, что бежит серпантинным курсом, чтобы удержаться на ногах как можно более твердо. Ему уже не хватало прыжковых двигателей своего Воздаятеля, и он еще даже не участвовал в драке.
  
  Он отвлек свое внимание от своей цели, чтобы закрепиться на ногах, и когда он смог отвести взгляд от обращенных вниз экранов, он был всего в сотне метров от камнепада, за исключением того, что это был не камнепад, он мог видеть что сейчас. Это был или, по крайней мере, был туннель. Он не был уверен, была ли лавина, похоронившая его, естественной или попыткой маскировки; но вблизи он мог видеть участки бетона сквозь щели в грязи.
  
  «Может быть, бетон» , - поправил он. Может быть, что бы там, черт возьми, Империя тогда не строила.
  
  «Здесь что-то есть», - доложил он Терри, медленно и осторожно продвигаясь к скрытому проходу, думая с каждым шагом, как нелепо будет выглядеть для него падение с холма в шестидесяти тонном ударном механизме. «Нам придется выкопать его, но я думаю, что это вход».
  
  Он протянул шарнирную левую руку Стража и схватил один из более крупных валунов, зазубренную, неровную плиту длиной три метра и примерно половину ширины, почти такой же толщины, как рука меха. Как это ни абсурдно, ему хотелось хрюкнуть, когда он тянул его, как если бы это были его собственные мышцы, напрягающиеся против массы, а не сервоприводы меха. Левая подножка Стража утонула в рыхлой грязи, и баланс его ненадежно сдвинулся, но Валун тоже оторвался, опрокинувшись назад, разбившись на куски при ударе и соскользнув по склону.
  
  Пропавший краеугольный камень вызвал обрушение, и Джонатан инстинктивно отступил, река из грязи и камней размером с наземные машины проскользнула мимо него, подняв вздымающееся облако пыли. Он нахмурился, увидев шаткое состояние остатков кучи, и принял командное решение.
  
  «Курц. Мне нужны два твоих меха здесь. Это займет некоторое время ».
  
  Это было так.
  
  Спустя два часа непрерывных копаний дверь была видна. Он был больше, чем ожидал Джонатан, выше его ударного робота и десять метров в поперечнике, определенно грузовой вход.
  
  «Бьюсь об заклад, где-то под всей этой грязью есть пандус», - сказал Терри, вторя своим мыслям.
  
  Было еще страшнее выйти из его меха, без защиты пятидесяти тонн металла, отделявшей его от вечных сумерек мертвого мира. Даже в этой глубине траншеи температура держалась чуть выше нуля, и по мере того, как день приближался, ветер усиливался с убыванием, хлестая Джонатана даже через его нагретую куртку.
  
  «Можете ли вы провести нас внутрь?» - спросил он Терри, чувствуя себя холодным и незащищенным. Он оглянулся через плечо на «Страж», сожалея, что ему не сошло с рук остаться в кабине, где было приятно и тепло.
  
  Терри покачал головой, беспомощно показывая на пустое, невыразительное пространство двери. Джонатану, находящемуся здесь вне своего меха, он казался намного больше, возвышаясь над ними, как будто они обнаружили дом какого-то древнего вида гигантов.
  
  «Я не вижу никаких средств управления этой проклятой штукой», - признался Терри. «Может быть, они использовали какой-то сигнал транспондера, чтобы открыть его».
  
  «А как насчет передачи, которую они отправили?» Голос в наушнике связного Джонатана принадлежал Кэти, и он автоматически поднял глаза, как будто видел, как ее шаттл летит для них. Он знал, что оставил свою связь открытой, чтобы Курц мог сообщить ему, если были какие-то входящие угрозы, но он не понимал, что Кэти будет подслушивать.
  
  «Они отправили сообщение, чтобы попытаться найти кого-нибудь, чтобы найти это место», - отметила она. «Может, нам стоит попробовать ту же частоту?»
  
  Джонатан обменялся взглядами с Терри, и они оба пожали плечами, как зеркальное отражение друг друга.
  
  «Это стоит того, чтобы попробовать», - предложил Терри. Он коснулся элемента управления на своей ссылке. «Лейтенант. Кордрей, - сказал он пилоту десантного корабля, все еще красивого и теплого внутри аэрокосмического корабля, - можешь ли ты настроить корабельное радио на ту же частоту, что использовалась старая имперская передача?
  
  «Конечно, Терри», - небрежно протянула женщина, как будто это было обычное тренировочное упражнение. «Позвольте мне получить эти данные от Нэнси, подождите секунду. В любом случае, что вы хотите, чтобы я передал? "
  
  Терри вопросительно посмотрел на своего брата, и Джонатан попытался вспомнить, что сказал Зейр в своем сообщении. Как только они оказались в пределах досягаемости передатчика, они смогли воспроизвести все это, видео и все такое, и он был уверен, что полковник оставил бы какую-то подсказку в сообщении. Он сосредоточенно нахмурился. Какую фразу он использовал? Это был латынь, язык древний и мертвый еще до возникновения Империи, но он смог найти его в базе данных Шакака .
  
  «Попробуйте это», - сказал Джонатан пилоту. «Слава Цезарю, мы, умирающие, приветствуем тебя».
  
  "Эээ, это Роджер, сэр". Кордрей казался ошеломленным. «Дай мне секунду». Она сделала паузу, и он предположил, что она получает правильную частоту с корабля.
  
  Холодный ветер пробежал по его спине.
  
  «Отправка», - сказала она ему.
  
  На секунду он был уверен, что сделал неправильный звонок, что ему следовало послать фразу на латыни, или он был совершенно не в своей тарелке, и это даже не было связано с кодом транспондера; потом он это почувствовал. Это было скрежетание, скрежет, меньше звука и больше вибрации глубоко в его груди. Он даже не был уверен, что это исходило от двери, пока не заметил движение. Сначала просто смещение теней, настолько медленное, что было почти незаметно, но скорость увеличивалась по мере того, как он набирал силу. Древние моторы втягивали давно забытую дверь внутрь, и когда она открылась, загорелся свет, по одному квадратному участку туннеля за раз. Джонатан с трепетом наблюдал за ним, гадая, какая технология могла бы создать реактор, распределительную сеть и систему освещения, которые могли бы прослужить так долго.
  
  «Митра», - прошептал Терри, будь то шокированное проклятие или благоговейная молитва, он не мог быть уверен. Его брат никогда не был очень религиозным, но что-то подобное могло сделать верующего атеистом.
  
  - Курц, - сказал Джонатан, намеренно возвращаясь к своему Стражу. «Я собираюсь возглавить исследовательскую группу и взвод рейнджеров. Я хочу, чтобы ваш взвод последовал за вами и установил ретрансляционную цепочку для связи. Между вашими людьми и рейнджерами мы должны оставаться на связи с поверхностью. Я хочу, чтобы ты был здесь, чтобы следить за регулярными ситрепами ».
  
  «Понятно, босс», - сказал мужчина с просочившимся деревенским акцентом. «Эээ… как ты думаешь, что ты найдешь там внизу?»
  
  Джонатан остановился, поставив одну ногу на нижнюю ступеньку лестницы, встроенной в правую ногу Стража. Широкий туннель изгибался вниз, ведущий под обрыв и под поверхность, маня его вневременной магией давно минувшего золотого века с мерцанием надежды на его возвращение. Но он был командиром, и ему приходилось держать войска сосредоточен.
  
  «Конец этой миссии».
  
  image_rsrcF4N.jpg
  
  «Они внутри, - сказала Лита Рэнделл.
  
  Слова, конечно, были лишними; все они могли видеть видео, которое транслировалось с десантного корабля и переданное Кэти на штурмовом шаттле. Но она все равно почувствовала принуждение, как если бы это была религиозная церемония, и это были слова, необходимые для ритуала. Рука Оцеолы накрыла ее руку, и она увидела, как на его лице вспыхнула улыбка. Это было сделано для завершения их миссии, но, как она знала, это было больше для нее. Его мотивировала не миссия, а она.
  
  Мысль была пугающей. Однажды она позволила себе думать, что он может измениться, и это плохо кончилось. Тогда она была моложе, возможно, более доверчивой и идеалистичной, а он только что пережил разочарование, опасный, резкий и преступник… хорошее прикрытие для отрицательной операции в космосе Старкада. Никто не отследил его до Спарты - миссия прошла без сучка и задоринки. Их отношения не так важны.
  
  И все же она была здесь, снова разделяя его корабль, его жизнь и его постель, вопреки всем своим лучшим инстинктам.
  
  Кто, черт возьми, сказал, что с возрастом ты становишься мудрее?
  
  «Мы собираемся поразить терминатора», - сообщил Камми. «Скоро там будет темно». Он пожал плечами, его тело подпрыгнуло на сиденьях в невесомости. «Темнее», - поправил он. "Ты думаешь…"
  
  «Ой, пошли меня на хуй !» - выпалила Тара Джерард, ткнув пальцем в тактический дисплей, на котором в компьютерном моделировании звездной системы мигал красный значок. «У нас пугало в точке прыжка!»
  
  "Что это?" - спросила Лита в антифонном хоре с Оцеолой.
  
  Они едва произнесли эти слова, как показания датчика замигали и сместились вместе с их положением на орбите, планета теперь была между ними и тем, что она видела.
  
  «Подожди», - сказала она, прокручивая элементы управления своей станции и вызывая записи датчиков, а затем запуская строго засекреченную подпрограмму распознавания, которую Лита узнала, потому что она вручную доставила ее женщине для установки в их системах.
  
  Лита подошла к ней сзади, наблюдая и ожидая, пока подпрограмма проверяет тепловое и лидарное сканирование пугала по одному записанному образцу за другим, пока не придет ответ, который никому из них не понравится.
  
  «Это, - объявила она, возможно, с такой же необоснованностью, как и ее предыдущее заявление, - это тяжелый крейсер« Старкад »». Ее живот выпал из-под нее, и это чувство не имело ничего общего с микрогравитацией. «Это гребаный валькириец ».
  
  «Это тот самый, на котором мы сели в Гефьон». Голос Оцеолы прервался, напряжение в уголках его рта говорило ей, что он испытывает то же ощущение кишки, что и она. Если бы они не падали в свободном падении, он бы провалился на стуле, осознав это. «Этот жалкий ублюдок Курякин наложил на нас трассирующий дрон, как мы сделали с этими Jeuta».
  
  «Нет времени для взаимных обвинений, Дон», - сказала она ему, пытаясь привести свой мозг в движение. «Мы должны отозвать Джонатана и вернуть сюда десантный корабль и шаттл, чтобы мы могли бежать к точке прыжка».
  
  "Нет." Оцеола провел пальцами по щетине на щеках, что-то уплотнилось в его темных глазах. «Что нам нужно сделать, так это отправить вас, ваших рейнджеров, всех других мехов и весь второстепенный персонал на десантный корабль и вытащить вас отсюда. Другой штурмовой шаттл тоже. Быстро, пока есть время ».
  
  Она смотрела на него, ничего не понимая, рот работал, но ничего не выходит.
  
  - Дон, - наконец сказала она, хватая его за руку и подтягиваясь к нему, - это не похоже на эсминец Jeuta. Это не какой-то старый дизайн, в котором можно найти слабые места, это первоклассный тяжелый крейсер Starkad! » Она схватила его за переднюю часть летной куртки и встряхнула, как будто могла вернуть смысл в его толстую голову. «Вы не можете победить их! Они разорвут этот корабль на части и убьют тебя! »
  
  «Они будут», - признал он, в его голосе было что-то задумчивое, но выражение его лица не поддавалось никакому сдвигу. «Но не ты. Я хочу, чтобы ты и все, кого ты мог взять с собой с этого корабля, прежде чем мы вернемся на дневную сторону.
  
  "Почему Дон?" - потребовала она ответа, на этот раз чувствуя себя беспомощной. Дон, которого она знала, воспользуется шансом, благодарный, что она была достаточно разумной, чтобы принять решение бежать вместо того, чтобы пытаться стоять и драться. «Мы можем уйти…»
  
  «Лита, я провела большую часть тридцати лет, убегая от того, кто я есть, и от того, что я сделал. Тридцать лет отказываться быть таким, какой я есть ». Уголок его рта дернулся вверх. «Я отказываюсь называть свое имя. И, самое главное, отказываться признавать себе, что поступил правильно. Те мужчины и женщины, которые погибли, они знали, во что плывут, знали, как мало надежды, и они все равно выполнили свой долг ». Он покачал головой. «Я пытался убедить себя, что согласился со всем этим из-за тебя, потому что я хотел еще раз с тобой шанс. Но правда в том, что я здесь, потому что это важно, и это нужно делать. Если Старкад доберется до того, что там внизу, это для всех остальных ».
  
  Она хотела поспорить с ним, хотела закричать на него и сказать, что не позволит ему умереть.
  
  Но она была.
  
  Она схватила его за куртку обеими руками и яростно поцеловала, пытаясь прожечь каждое ощущение в своей памяти, чтобы носить его с собой на всю оставшуюся жизнь.
  
  «Я люблю тебя», - сказала она ему впервые за двадцать лет.
  
  «Я тоже тебя люблю, Лита». Признание показалось ему легким, намного легче, чем ей. Он игриво шлепнул ее по заднице и ткнул пальцем в люк. «А теперь слезай с моей лодки и надрывай задницу».
  
  14
  
  image_rsrcF4R.jpg
  
  B
  
   - Святой огонь Божий, - сказал Ионафан, широко раскрыв глаза и открыв рот.
  
  Он не слышал, что говорили другие, даже не мог оторвать глаз от передних камер, чтобы посмотреть на них.
  
  Туннели вели их вниз более чем на километр, через открытые грузовые отсеки, через нависающие арки автоматов заряжания, застывшие веками, как сабельная арка на военной свадьбе. Там не хранилось ни одного груза, ни одного ящика, ни бочки, ни ящика, ни пылинки, оставшейся после столетий неиспользования. Это было впечатляющим, но разочаровывающим, когда группа археологов ворвалась в древнюю гробницу и обнаружила, что она пуста.
  
  Следующая комната была темной и непроницаемой, пока они не прошли через нее. Свет автоматически включился у их входа в цепной реакции в направлении наружу и вверх… и просто продолжал светиться. Пятьдесят метров вверх, почти километр в сторону, с грузовыми стрелами, свисающими с гусениц, пересекающих потолок, и проходов в двадцать метров в самом узком месте. И все пространство между этими проходами заполняли мехи, сотни, тысячи , упорядоченные по типу и размеру, и Митра знал, что еще.
  
  Самый крупный из них превзошел даже своего Стража или Скорпиона, который он оставил Пасковскому, возвышаясь на двадцать метров, с четырьмя шарнирно сочлененными руками, каждая из которых несла различное оружие, и тянула проклятый хвост, чтобы уравновесить его. Как, черт возьми, один пилот мог все это контролировать? Или это был каким-то образом многопилотный робот с наводчиком, как на штурмовом шаттле? Может быть, у него была какая-то сложная система целеуказания, позволяющая самостоятельно следить за целями после того, как пилот их пометил?
  
  Его мысли метались, а не просто сосредоточивались на одном дизайне. У другого меха, казалось, были складные крылья для дальних полетов, или массивные бронированные панцири, как у черепахи, или полдюжины других конструкций, которые никогда не должны были работать с какой-либо инженерной мыслью, которую он мог вообразить.
  
  И, прежде всего, за невообразимым арсеналом боевых машин в зале была абсолютная уверенность в том, что их должно быть больше. Это была одна комната, один тайник в огромном количестве таких камер, если не больше.
  
  «Джонатан, мне кажется, я кое-что нашел».
  
  Ему потребовалась минута, чтобы найти Терри. Исследовательская группа - это было грандиозное название для того, кто был по сути Терри, двух членов спартанского подразделения по спасению мехов, у которых были ученые степени по физике в дополнение к их свидетельствам в области машиностроения, и одного из обслуживающего персонала Шакака, который утверждал, что когда-то был исследователь оружия из Управления Шан - разделился и начал обыскивать комнату. Рейнджеры разошлись, чтобы присматривать за небольшой командой, и, вероятно, остановили бы их от побега, если бы Лита была здесь.
  
  Наконец он заметил, как его брат машет ему рукой у ближайшей стены, почти в трехстах метрах от входа. Он задавался вопросом, как Терри так быстро зашел так далеко. Конечно, сила тяжести здесь была немного ниже стандартной, но ...
  
  Он увеличил масштаб с помощью оптических камер меха и увидел своего рода экран управления, встроенный в поверхность стены, невероятно активный, светящийся чем-то вроде голографического дисплея. Голографические проекторы в Доминионах были дьявольски дорогими, обычно их можно было найти только в капитальных зданиях и дворцах как диковинку, показную демонстрацию богатства и прогресса. В Аргосе был общественный театр с голографическим проектором для особых случаев, но очки ViR давали тот же эффект и были настолько дешевле в производстве, что никто не считал, что проекторы оправдывают затраты. И, конечно же, никто не использовал их для подобных панелей тактильного управления.
  
  Терри пролистывал страницу за страницей текста, диаграмм, чертежей, неподвижных изображений и видео, делая паузу каждые несколько секунд, чтобы что-то прочитать или воспроизвести видео. Он не мог уловить звук издалека, но он предположил, что вместе с ними идет какое-то повествование, потому что он видел, как Терри кивал чему-то, а затем кричал, чтобы остальная группа исследователей присоединилась к нему.
  
  «Есть еще пять комнат, таких же больших, как эта», - сказал Терри, снова передавая по каналу связи через несколько минут, очевидно, забыв, что он в первую очередь звонил своему брату. «У них есть экспериментальные образцы ховертанков, боевых костюмов…»
  
  "Какие?" - потребовал ответа Джонатан, все слова на понятном ему языке, но не в этих комбинациях.
  
  «Хотел бы ты просто спуститься сюда», - проворчал Терри. "Подожди…"
  
  «Потому что это пятнадцать метров вверх и вниз, и я - единственная настоящая охрана, которая у нас есть», - подумал он своему брату, но не потрудился сказать.
  
  В углу экрана связи «Стража» появилось окно видеодисплея, переданное по ссылке Терри. Картинка мерцала и вспыхивала, голографический дисплей предназначался для просмотра невооруженным глазом, а не видеосъемкой. но Джонатан мог различить изображения на голографическом дисплее между потрескиванием статики.
  
  Он знал, что такое танк, еще с уроков военной истории. Иногда их все еще видели в колониальных отрядах, но их самая большая проблема заключалась в выработке энергии по отношению к размеру. Вы можете сделать танк достаточно большим, чтобы в него поместилось небольшое термоядерное ядро, размером с силовую установку меха, но как только вы втиснете силовую установку, турбины, оружие и трансмиссию, у вас будет что-то еще большее. чем робот с меньшей мобильностью. Было слишком неудобно использовать прыжковые реактивные двигатели в танке, и все, что вам удалось сделать при создании гусеничной машины такого размера, - это дать вашему врагу огромную, плохо маневренную цель.
  
  Силовых установок, которые вы могли бы разместить в танке полезного размера, было недостаточно, чтобы установить достаточно большой лазер, чтобы сбить мех или штурмовой шаттл, поэтому в итоге вы получили мобильную артиллерийскую установку, по которой можно было ездить только по довольно плоской поверхности. , довольно открытые поверхности. Эти танки не были ничего , как те , которые он видел. Они были плоскими и дискообразными с бронированной камерой, и они напомнили ему судно на воздушной подушке, которое он видел в болотистых районах некоторых колоний, за исключением того, что ни одно из этих судов на воздушной подушке не устанавливало что-то, похожее на тонны тяжелой брони и какую-то оружейную башню с либо бочка, либо излучатель луча длиной четыре метра.
  
  «Здесь есть спецификации», - сказал Терри, его рука скользнула по изображению и прокручивала от кадров танков к страницам текста. «Насколько я могу судить, эти штуки могут перемещаться практически по любой поверхности, и они развивают максимальную скорость к северу от двухсот километров в час».
  
  «Митра, что, черт возьми, могло это привести в действие? Сможете ли вы даже встроить термоядерный реактор во что-нибудь настолько маленькое? "
  
  «Ну, нет, ты не можешь». Лицо Терри заменило изображение танков, и выражение на нем было мрачным. «Вы тоже не смогли бы вместить это в одно из них».
  
  Вернемся к кадру голопроектора, только теперь Комната, которую он показал, была заполнена чем-то похожим на терракотовую армию в какой-то древней гробнице, ожидающую исполнения приказа своего императора в духовных битвах загробной жизни. Джонатану потребовалось мгновение, чтобы осознать масштаб увиденного. Он сделал это только потому, что компьютерная система предоставила удобный аватар размером с человека рядом с приземистыми двуногими фигурами. Если что-то трехметровое и двухметровое можно назвать «приземистым».
  
  Он интуитивно понял, что это такое, без объяснения Терри. В последние два столетия попытки создания силовой брони предпринимались, когда военные научно-исследовательские агентства Доминиона отчаянно пытались получить преимущество против своих соседей, но эти исследователи столкнулись с той же проблемой, что и с концептуальными танками с термоядерным двигателем. Если вы сделали вещи достаточно большими, чтобы в них поместился реактор, у вас был бы мех. Если вы сделаете их меньше, у вас будет что-то без возможности прыжковых самолетов, без достаточной мощности, чтобы уничтожить мех, и без маневренности и универсальности, присущих обычной пехоте без силовой установки.
  
  Очевидно, они решили проблему, иначе имперцы не потрудились бы производить тысячи штук.
  
  «У тебя один из тех взглядов« хорошие новости, плохие новости », Терри. Сообщи мне плохие новости.
  
  «Вы когда-нибудь слышали об антивеществе?»
  
  «Конечно, это дерьмо, которое они всегда используют для власти в этих дурацких фильмах об инопланетянах». Джонатан, не задумываясь, придумал ответ, но его глаза расширились, когда он осознал значение того, что сказал Терри. «Подождите, все эти штуки питаются от антивещества?»
  
  "Ага." Его брат разочарованно прошипел. «И из того, что я вижу здесь, ничего из этого не хранится в этой установке». Он повернул приемник видеосигнала ссылки обратно к голографическому дисплею и пролистал меню до того, что могло быть электронной таблицей. «Похоже, что они должны были получитьновая партия, когда все пошло в говно. То, что они оставили, они использовали для питания кораблей, которые они отправили в поисках помощи, и большинство из них не вернулись ».
  
  Желудок Джонатана начал опускаться сквозь его тело к центру планеты. Все усилия, все затраты, люди, отдавшие свои жизни во время этой миссии ...
  
  «Вы же не говорите, что все это бесполезно?»
  
  Слова прозвучали мучительно, безнадежно, и он знал, что ему следовало попытаться казаться более стоическим и властным, но обман было труднее осуществить с его братом. Черт, он даже не мог повторять ложь о том, что Терри был его кузеном, не в его голове и не с людьми, которые имели значение.
  
  «Нет, не бесполезно», - настаивал Терри. «Все они представляют собой невероятный прогресс, но ...»
  
  Он рассеянно прокручивал одну таблицу за другой, пока говорил, но он прекратил прокрутку в тот же момент, когда перестал говорить.
  
  «Логан…», - он запнулся, мягко выругавшись, и повернул камеру обратно к своему лицу, - «… я имею в виду, Джонатан, я думаю, у меня здесь что-то есть. Похоже , что один из кораблей было вернуться, и он мог бы еще топлива на борту, может быть. Я имею в виду, если предположить, что сдерживание не рухнуло по прошествии четырех столетий. Но я думаю, если бы это было так, она бы забрала с собой половину этой базы ».
  
  «Это не было на орбите. Мы бы обнаружили это визуально, даже если бы у них была какая-то технология материалов-невидимок, о которых мы больше не знаем ».
  
  Терри больше не смотрел на приемник видео, но он не удосужился повернуть его обратно к дисплею, просто наклонил его и предоставил Джонатану вид на особенно неинтересную часть потолка, в то время как его брат что-то делал с выключенным управлением. его взгляда.
  
  «Я думаю, что вижу кое-что о…»
  
  «Капитан Слотер!» Срочный звонок Курца прервал Терри, входящего через пассивную ретрансляцию между командиром взвода у входа на базу и остальной частью его меха, размещенной на расстоянии видимости через определенные промежутки времени вдоль туннеля. «Капитан Слотер, вы меня читаете?»
  
  «Я здесь, Валентин», - сказал он мужчине, пытаясь казаться спокойным или, по крайней мере, спокойнее, чем с братом. "Отчет."
  
  «Сэр, это Старкад! Они только что прыгнули в систему с тяжелого крейсера и вот так горят! »
  
  Что-то почти физическое врезалось Джонатану в живот, и только мягкое кресло удерживало его от качания на пятках. Миллион вопросов пронесся в его голове, начиная с глупого «они знают, что мы здесь?» на «как они нас нашли?» и заканчивая чем-то полезным: «Они знают, что база здесь?»
  
  Ответ на последний был почти наверняка утвердительным. Трансляция была громкой и четкой изнутри системы; им придется быть слепыми и глухими, чтобы пропустить это. Они знали о Терминусе, и если бы они следовали здесь за Шакаком , они могли бы знать, что Оптовая Резня была прикрытием для спартанской операции. Это был наихудший сценарий: военные подразделения всегда тренировались и никогда не ожидали, и реальность этого рухнула над ним. « Шакак» никак не мог противостоять кораблю такого размера.
  
  «Нам нужно вернуться на посадочную площадку», - сразу же решил он.
  
  «Слишком поздно», - сказал ему Курц. «Майор Рэнделл направляется вниз с остальными нашими войсками на другом десантном корабле и штурмовом шаттле. Оцеола берет « Шакак» и идет за крейсером. Майор Рэнделл говорит, что нам придется выступить здесь ».
  
  "Что за черт?" - выпалил он. "Они чокнутые?"
  
  Когда он ответил, голос Курца дрогнул плечами.
  
  «Вы меня поймали, сэр. Я всего лишь посыльный. Но они на своихспособ. Все они."
  
  Слова лились из него без раздумий, решение было принято на основе интуиции, которую он не осознавал, которую накопил.
  
  «Мы не можем сражаться с ними в воздухе», - заявил он. «И десантные корабли в любом случае будут просто сидячими утками. Заставьте бригады внутрь, и я хочу, чтобы вы и ваш мех тоже были здесь. У нас, наверное, есть пара часов, чтобы организовать глубокую оборону ». И я никогда не делал этого раньше, кроме тренировочной миссии.
  
  «Джонатан, - перебил Терри, - что происходит?» Связь его брата не была на командной частоте, и он не поймал ни одного разговора Джонатана с Курцем.
  
  «Ты знаешь, где этот гребаный корабль, Терри?» - спросил он жестче, чем предполагал. На видео он увидел, как его брат удивленно моргнул, услышав требование, но затем собрался и попытался ответить.
  
  «Думаю, я смогу его найти. Я видел, что должно быть ангаром на уровне выше, но это далеко внутрь… где-то пять или шесть километров ». Он покачал головой. «Я не знаю, смогу ли я заставить его работать, и я бы не смог летать, если бы мы это сделали. Нам понадобится пилот ».
  
  «Да, - согласился Джонатан. «Я могу достать нам один. Но ей это не понравится ».
  
  image_rsrcF4N.jpg
  
  «Какого черта ты значит , вы хотите , чтобы я землю?» - горячо спросила Кэти, изгибая штурмовой шаттл по плоской дуге, ее голос был напряженным, но ее гнев преодолел перегрузку крутого поворота. «К нам приближается долбаный тяжелый крейсер« Старкад »! Вы не понимаете концепцию аэрокосмического прикрытия? »
  
  Фрэнсис Акоста хотел бы видеть выражение ее лица, но несколько месяцев назад он научился не пытаться делать резкие движения, пока она летела в боевых условиях. К сожалению, он выучил это на собственном горьком опыте и заплатил за это несколькими днями постельного режима и миорелаксантами, поэтому он просто оставался неподвижным и смотрел прямо перед собой, а уши открыты.
  
  - Кэти, - ответил Джонатан, напряжение в его голосе было почти таким же сильным, как и в ее голосе, хотя и не из-за силы ускорения маневрирующего шаттла, - это тяжелый крейсер. У них будет как минимум четыре штурмовых шаттла - настоящие штурмовые шаттлы, а не гражданские десантные корабли с импровизированным набором оружия. Вы чертовски хороший пилот, так что, допустим, вы сбили двоих из них, прежде чем они доберутся до вас. Что это нам дает? Их десантные корабли все равно выйдут из строя, и нам все равно придется иметь дело с их наземными войсками здесь, в этих туннелях, где их превосходство в воздухе не принесет им никакой пользы ».
  
  «Итак, мы не пытаемся уничтожить их штурмовые шаттлы», - настаивала Кэти. «Ли уже спустился с« Шакака »- вместе мы бежим прямо на их десантные корабли. Мы могли бы убить одного или двух, прежде чем они нас схватили! »
  
  И нас, блять, убьют! Акосте хотелось закричать на нее, но он усвоил и этот урок. Кэти Марголис принимала решения не на основании страха или здравого смысла, а просто при выполнении миссии.
  
  «Скажи ты , что,» ответил Джонатан Слотер, делая то , что Акоста считается тактической ошибкой, пытаясь рассуждать с ней « , и вы убьете два их падение кораблей, мы все еще трахали , потому что нет никакого способа Shakak происходит уничтожить крейсер в прямом бою ».
  
  «Ну, черт побери, Джонатан, - бушевала она, хлопнув ладонью по пульту управления поста пилота, - что мы будем делать тогда? Просто забиться на имперскую базу и умереть с голоду, как они?
  
  И в этом она была права, понял Акоста. Имея выбор между смертью в результате довольно безболезненного взрыва здесь или медленным и мучительным уходом от недоедания в течение нескольких недель, он знал, что он выберет.
  
  «Кэти, здесь внизу корабль», - признался Слотер низким голосом, как если бы он каким-то образом думал, что сможет удержать врага от подслушивания, говоря тихо. «Это имперский корабль с экспериментальным оружием и звездным двигателем, работающий на антивеществе. Если мы сможем его найти и заставить работать, мне понадобится кто-нибудь, чтобы на нем летать. По сути, это наша единственная надежда удержать Старкада от доступа к имперской технологии на этой базе, не говоря уже о том, чтобы кто-нибудь из нас выбрался отсюда живым ».
  
  «Ну, какого черта ты не стал этим руководить?» - спросила она его. Произошло небольшое изменение в ее тоне, чего не заметил бы тот, кто не знал ее какое-то время, переход от «мы будем спорить с этим, пока вы не увидите, что я прав» на «я понимаю, что ты был прав, но мне не нравится признавать это ».
  
  «Если вы не придете сюда и не поможете нам с этим, - умолял ее Джонатан, - мне придется позволить лейтенанту Кордрею сделать это».
  
  "Мелисса?" В голосе Кэти было сильное недоверие. «Она чертов таксист, Джонатан! Вы позволите ей попробовать полетать на экспериментальном космическом корабле, которому уже 400 лет? "
  
  «Если только вы не приземлитесь на шаттле и не сделаете это вместо этого».
  
  Акоста хотел промолчать. Он знал, что должен молчать. Его работа - молчать. Но есть так много всего, с чем мужчина может мириться и держать язык за зубами, и даже самые строгие приказы должны давать некоторую свободу действий.
  
  «Лейтенант. Марголис, - сказал он, наконец, рискнув и повернувшись к ней верхней частью тела, вопреки надежде, что она не бросит птицу в жестокий маневр из-за явного извращения, - не могли бы вы сделать мне личное одолжение и посадить этот гребаный шаттл? ? »
  
  Она приподняла бровь, на лице появилась странная смесь раздражения и любопытства.
  
  «Тебе не нужно было лететь со мной, Фрэнсис», - напомнила она ему. «Ли сказал, что поменяет второго пилота…»
  
  «Меня зовут не Фрэнсис Акоста», - заявил он. И я бы хотел заполучить ублюдка, который оседлал меня по имени Фрэнсис. «Я майор Патрик Брэй, военная разведка».
  
  Сказать правду было похоже на то, как сбросить рюкзак после двадцатикилометрового похода… или, может быть, больше похоже на то, как наконец попасть в ванную после трех часов, если он был честен с самим собой.
  
  Рот Катрен Марголис отвисла, глаза подозрительно сузились.
  
  «Почему…» - начала она, но он оборвал ее.
  
  «Вы действительно думали, что генерал Константин собирался отправить разведывательную операцию во вражеское пространство с сыном Хранителя, не посылая с собой никого из своих людей, чтобы следить за происходящим?» Он покачал головой и взмахнул рукой, чтобы предотвратить любую попытку ответа. «Забудьте об этом, правильный ответ - нет, не стал бы». И поскольку моя работа - отчитаться и убедиться, что эта миссия увенчалась успехом, я бы хотел, чтобы вы сделали возможным и то, и другое, отложив в сторону свое замечательное и часто достойное восхищения упорство и гордость и поставив этот гребаный шаттл до того, как Превосходство застрелиет нас. из воздуха. "
  
  Она казалась сбитой с толку, и он действительно хотел, чтобы у него было время по-настоящему оценить тишину, но дела были неотложными. Он сделал движение рукой вниз.
  
  "Пожалуйста? Я технически выше тебя по рангу, но я бы предпочел не делать это по заказу ». Он ухмыльнулся, возможно, с большей злобой, чем следовало бы. «Для заказов требуются всевозможные отчеты и записи, а некоторые вещи лучше не записывать».
  
  «Хорошо, хорошо», - уступила она, толкая ручку управления вниз достаточно быстро, чтобы возникло ощущение, будто она вытаскивает коврик из-под его ног. «Я должна была знать», - сетовала она, наполовину про себя. Она взглянула на него и презрительно фыркнула. «Ты - отстой, как второй пилот».
  
  15
  
  image_rsrcF4R.jpg
  
  я
  
   не помню, чтобы этот костюм был таким тесным, когда я в последний раз его надевал ».
  
  Александр Курякин потянул за запястье боди за рукав, от отвращения скривив губы. В обтягивающем костюме он выглядел нелепо, но нейронный шлем должен был перехватывать команды движения, которые мозг посылал его мышцам, прежде чем они действительно это сделали. В противном случае он бы стал биться о кабину меха, как будто у него припадок.
  
  «Я знаю, что проявляю непокорность, сэр, - сказала Рут Лоран, глядя на него с явным неодобрением, скрестив руки на своем тактическом жилете, - но я думаю, что это очень плохая идея. Сколько времени прошло с тех пор, как вы были в кабине меха? »
  
  «Я хочу, чтобы вы знали, молодой капитан», - сообщил он ей, самодовольно фыркнув, - «Я провожу четыре часа каждую неделю в симуляторе и два выходных месяца в обязательных тренировках с Стражем превосходства. Я полностью квалифицирован, чтобы пилотировать ударный робот "Скорпион".
  
  Он не упомянул войну Мбеки или полдюжины других мелких восстаний и сражений, в которых он участвовал до перехода в разведку. Если она была достаточно расслабленной, чтобы не исследовать послужной список своего босса, ей не следовало работать на него.
  
  «Да, сэр, - признала она, - но вы командир этой операции. Разве не было бы разумнее, если бы вы остались с одним из десантных кораблей, пока мехи и морские пехотинцы вычищают врага из установки? »
  
  Он остановился, натягивая свою одежду через рукав тела, злобно глядя на нее.
  
  «Капитан Лоран, считайте это сеансом профессионального развития». Он окинул взглядом красиво обставленную раздевалку флагманских офицеров. Он должен был быть пустым, если бы не они вдвоем, но старые параноидальные инстинкты умерли с трудом.
  
  «Это не просто самая значительная операция в моей карьере, это может быть самая значительная операция в истории Превосходства. И насколько я ценю лидерские способности капитанов Джеффриса и Сингха, я не собираюсь доверять будущее Превосходства Старкада, не говоря уже о будущем своей карьеры, паре младших офицеров, которые ни разу не сходили с ума. сражаться с элитными спартанскими войсками ».
  
  Казалось, ее это не убедило, но она перестала спорить, и этого было достаточно. Курякин натянул ботинки и крепко их пристегнул, проверив свой компьютер на запястье, чтобы узнать, сколько времени осталось до того, как привод отключился и оставил их всех в микрогравитации.
  
  Десять минут. Достаточно, чтобы добраться до десантного корабля.
  
  Он набрал код на панели безопасности небольшого шкафчика, установленного в переборке, и вытащил пару служебных автоматов, то же самое 10-миллиметровое безгильзовое оружие, которое военные Старкада выпускали с тех пор, как он в последний раз брал мех в бой. Он держал их в ладонях, чувствуя равновесие, зная, что они идентичны, но проверяя, нет ли какого-то эзотерического чувства преимущества одного над другим.
  
  Он вздохнул. Он даже не ступил в кабину и уже предавался солдатским суевериям. Он перевернул пистолет в левой руке и протянул его Лорану, прикладывая…первый. Она взяла его осторожно, нерешительно, но твердой хваткой, ее палец на спусковом крючке держался прямо вдоль рукоятки, как они учили ее на тактическом расстоянии. Она вытащила магазин, затем проверила патронник, чтобы убедиться, что патрон заряжен, не доверяя индикатору на боковой стороне ствольной коробки. Удовлетворенная, она прижала магазин к себе, затем сунула пистолет в нагрудную кобуру своего тактического жилета.
  
  Курякин одобрительно кивнул. Он не знал, ударит ли она что-нибудь, когда начнутся настоящие пули, но он, по крайней мере, был уверен, что она случайно не выстрелит себе в ногу. Он спрятал собственное оружие в кобуре, и ощущение его руки было похоже на ласку старого любовника.
  
  «Я никогда раньше не участвовал в боях, - признался Лоран. Это было неуместно; он знал ее послужной список, и она знала, что он знал это. Но он понял. Это был ее способ сказать, что она боится, не выражая признания словами.
  
  «Путь самурая, - мягко процитировал он, слова приходили сами по себе, как если бы они были сказаны через него благодатными духами, - находится в смерти».
  
  "Сэр?" - спросила она, непонимающе хмурясь.
  
  «Что-то сказал мне мой учитель военной истории на первом курсе академии. Это означает, что быть воином - значит принять реальность смерти, не относиться к ней как к ужасной судьбе, от которой нужно убежать, а как к приемлемому концу хорошо прожитой жизни ».
  
  Он улыбнулся молодому офицеру более нежной и доброй улыбкой, чем раньше.
  
  «Смерть может быть неизведанной страной, но она, безусловно, более желательна, чем тратить свои пенсионные годы на рыбалку».
  
  image_rsrcF4N.jpg
  
  «Они только что запустили десантные корабли и штурмовые шаттлы», - сообщила Тара.
  
  На самом деле она звучала нормально; только тот, кто знавший ее последние двадцать лет мог бы подняться на грани страха.
  
  «Ты могла спуститься с другими», - напомнил ей Доннер Оцеола. «Я бы не подумал о тебе хуже».
  
  «О, да», - усмехнулась она, возвращаясь к своей обычной непочтительности. «Как твой плюшевый мишка», - она ​​указала на Камми, - «может сражаться за тебя на этом корабле».
  
  «Привет, сестренка», - мягко запротестовал Камми, скорее, как если бы он делал движения, чем из-за какого-либо реального оскорбления, - «Я уже управлял этим кораблем в бою. Как тогда, когда вы сидели в своей каюте и плакали из-за того пилота шаттла Шан, который бросил вас, и мы были сбиты пиратами только что из Кочи. Или когда вы спали от эпической запой, которую устроили по случаю своего пятидесятилетия, и этот таможенный агент клана Моди решил, что может шантажировать нас, и послал за нами трех своих закройщиков. Или…"
  
  «О, милый Митра, - выпалила она, - я знаю, что ты большой, как слон, но разве у тебя должна быть такая память?»
  
  Камми нахмурился. "Что такое слон?"
  
  «Как безволосый мастодонт», - пояснил Оцеола. «Мы все еще идем на перехват?»
  
  «О да, - заверила его Тара. « Валькирианка , она не поменяла диплом. Она хочет драки. Мы оба сейчас ускоряемся с одним ускорением, и я полагаю, что она попытается изменить тягу и замедлить примерно на полпути, чтобы получить больше времени на цель для нас с ее лучевым оружием ».
  
  «Вы хотите, чтобы я перевернул нас и тоже нажал на тормоза, босс?» - спросила его Камми.
  
  «Нет», - решил Оцеола. «Фактически, когда он переходит в свой тормозной поворот, я хочу, чтобы вы подняли нас до трех gees. Нам нужно тянуть это до тех пор, пока мы сможем выиграть время, чтобы люди на местах что-то выяснили. Нам нужно выстрелить в него с максимальной дальности из рейлгана, загрызть еголазеры, когда мы проходим. Если мы замедлимся, мы просто откроемся для ракетной атаки ».
  
  «Так ты думаешь, если мы продолжим этот бой, - спросил Камми, его округлое лицо приподнялось с обнадеживающей улыбкой, - мы действительно сможем справиться с ними?»
  
  Оцеола внимательно оглядел мостик, и остальная часть экипажа встретилась с ним глазами, и они прошли над ними. Нэнси все еще была на доске сообщений, несмотря на предложение отпустить ее с десантным кораблем. Ортис был на Инженерной станции, заняв место Шерил Мендельсон теперь, когда Кеньятта был номинальным главным инженером. Женщина была зачисленным техником-реактором в Спартанский флот, поэтому у нее была подготовка, чтобы следить за показаниями инженеров и передавать команды обратно Кеньятте и его людям.
  
  Так должно было быть. Он пытался заставить всех покинуть корабль, но некоторые отказались. Норрис был одним из самых упрямых. Оцеола знал о нем, знал, что он не ладил с Вихтгаром, и извращенно обижался на него за это, хотя этот человек оказался прав. Норрис был еще одним зачисленным космонавтом из Спартанского флота, техником по ремонту, специализирующимся на импровизированном ремонте, необходимом в бою. Вскоре после запуска десантного корабля и шаттла он шлепнул своей упрямой задницей на обычно не имеющую экипажем станцию ​​контроля повреждений. С тех пор он не двигался.
  
  Казалось, они из тех, кто знает правду, и его люди заслужили это от него.
  
  «Нет, Камми», - признал он, повернувшись спиной к своему старому другу. «Мы дадим им хороший бой, все, что в наших силах, но единственный способ победить их - это чудо прямо из Митры». Оцеола рассмеялся, но не с той циничной горечью, которую он ожидал, а честно, открыто. «Почему-то я не думаю, что Митра собирается тратить чудо на побитый кусок дерьма, такой как Шакак … или я».
  
  «Я не знаю», - сказала Камми, только наполовину шутя. «Я имею в виду, я был довольно хорошим парнем. Ты думаешь, он хотя бы учел тот факт, что я на борту ...
  
  «На всякий случай, - предложила Тара, - может, нам всем надо надеть скафандры, пока у нас есть немного времени». Она пожала плечами. "Бог помогает тому, кто помогает сам себе."
  
  Оцеола мысленно подсчитал. На корабле осталось около пятидесяти человек, и с учетом того, что спартанцы привезли с собой, у них должно быть достаточно костюмов.
  
  "Верно." Он пронзил Норриса взглядом. «Сделай себя полезным, военно-морской флот, сними скафандры».
  
  В то время как крупный, драчливый солдат последовал за жестом Тары обратно к шкафчикам, установленным в переборке возле люка мостика, Оцеола, вздохнув, собрался с силами и включил общекорабельный интерком.
  
  « Шакак , это капитан. Наденьте костюмы и заблокируйте все герметичные уплотнения. Мы вступаем в битву за свои жизни, и выиграем мы или проиграем, мы не позволим этим засранцам Старкада забыть нас ».
  
  «Волнение», - прокомментировал Норрис с сухим юмором, противоречащим его внешности и его репутации. Он сунул Оцеолу костюм и шлем, и пожилой мужчина поднялся с дивана-акселератора, чтобы принять их.
  
  Костюм продолжал механически двигаться, отработанные десятки тысяч раз за жизнь, прожитую в космосе, с прокладками, прикрепленными к перчаткам на запястьях и ботинкам на лодыжках, и шлем спускался на его голову, темнота его краев выключая огни моста.
  
  Он почувствовал, как у него перехватило дыхание от давно подавленных воспоминаний о днях, проведенных в таком же шлеме, как этот, о несвежем запахе воздуха, который портится, когда переработчики медленно исчерпывают энергию и сырье, о плавающих телах. бесцельно заперт внутри гроба в форме человека.
  
  Он сорвал шлем с головы, прижав его к груди, пытаясь замедлить дыхание и сердцебиение, борясь с паникой.
  
  «Что-то не так, босс?» - удивился Камми, глядя на него проницательным взглядом человека, который жил на одном корабле с ним почти два десятилетия.
  
  «Ничего», - настаивал Оцеола, откидываясь на кушетку для ускорения, с шлемом на коленях. «Просто подышу свежим воздухом, пока у меня есть шанс».
  
  Камми кивнул, принимая ложь, даже если он ей не верил.
  
  "Все готовы?" Он видел, как шлемы цепляются за шейные коромысла, и один большой палец за другим поднимается на мосту.
  
  - Тогда ладно, - сказал Доннер Оцеола, откинувшись на спинку стула и ужесточая ремни безопасности. «Пойдем, покажем им, кто мы».
  
  image_rsrcF4N.jpg
  
  Кэти не выглядела счастливой. Но это нормально, решил Джонатан, потому что она жива, чтобы выглядеть несчастной. Каждые несколько шагов она оглядывалась на свой штурмовой шаттл, как будто боялась, что больше никогда его не увидит; когда она не смотрела на космический корабль, она смотрела на него. Акоста почему-то ухмылялся, как кот, съевший канарейку. Может, он просто был рад, что их не взорвут корабли Старкада.
  
  «Итак, где этот корабль, на котором ты хочешь, чтобы я полетел?» - потребовала Кэти, останавливаясь перед ним, уперев руки в бедра.
  
  «Внутри», - сказал он ей, показывая на вход в туннель. «Терри ждет тебя там. Это уловка, и он не хотел искать ее без тебя.
  
  «Вам лучше быть правым, капитан Слотер», - сказала она. «Помните небольшой разговор о том, что мы не пытались обезопасить друг друга и поставили миссию на первое место?»
  
  «Клянусь Митрой, нам нужен пилот, - так сказал мне Терри. сам. И ты лучший пилот, который у нас есть, или ты не лучший? » Она нахмурилась, казалось, обдумывая вопрос. «В любом случае, - продолжил он, прежде чем она смогла придумать еще один аргумент, - у меня есть скрытый мотив, чтобы все наши самолеты были на земле».
  
  «Вот почему вы вышли из своего меха и здесь, с нами, хрустит?»
  
  Вопрос пришел из-за его спины, но он не удивился ни ему, ни тем, кто его задал. Лита была внутри, собирая свои войска для глубокой обороны, но он попросил ее присоединиться к нему снаружи, когда у нее будет возможность. Однако он удивился, увидев ее - ему редко выпадал шанс увидеть Литу в полном боевом настроении, и это было впечатляющее зрелище. Доспехи Рейнджера добавляли ей массы, шлем и шипованные подошвы ее боевых ботинок увеличивали ее рост. Ее карабин был зажат под мышкой, рука всегда была на рукоятке пистолета, и он чувствовал, что это не столько из-за врожденной паранойи, сколько из желания быть примером для своих войск.
  
  «Ага», - признал он. «Есть некоторые вещи, которые я не хочу говорить по радио».
  
  «Ну, пока мы делимся секретами, - прервала Кэти, ткнув пальцем в сторону Акосты, - оказывается, что Фрэнсис - привидение».
  
  Джонатан не мог видеть глаза Литы через ее забрало, но он должен был предположить, что они были такими же широкими, как и его, и смотрел на вежливое выражение лица второго пилота.
  
  «Да, да», - признал он, закатывая глаза при виде театральности. «Генерал Константин хотел, чтобы за вами следил человек изнутри. Вы в шоке? Следует ли мне выделить несколько минут для праведного негодования? »
  
  Джонатану пришлось признать , что его первым инстинктом было праведное негодование , но он укусил его и использовал свой передний мозг вместо заднего. Это имело смысл, и для него было еще больше смысла не рассказывать никому. Он был рядом Константин с тех пор, как он мог ходить, и он знал, как работает ум этого человека.
  
  «Тогда ты, наверное, именно тот человек, с которым мне нужно поговорить», - сказал ему Джонатан. Он позволил некоторой муке, пронизывающей его, отразиться на его лице. «Я бы сделал это сам, если бы мог, но я не могу…» Он зашипел. «Как мне выбрать кого-нибудь для того, что, вероятно, будет самоубийственной миссией?»
  
  16
  
  image_rsrcF4R.jpg
  
  Т
  
   зияющий вход в туннель слишком сильно напомнил Александру Курякину венеринскую мухоловку, награду, слишком хорошую, чтобы упустить ее, но мрачная судьба ожидает тех, кто попытается легко схватить ее.
  
  «Вы внимательно проверили десантные корабли?» - спросил он капитана Джеффриса, зная, что он повторяется, но также зная, что молодые офицеры морской пехоты могут быть упрямыми и терять внимание к деталям.
  
  «И штурмовые шаттлы», - подтвердил мужчина.
  
  Он был просто еще одной фигурой в анонимной броне, стоящей у ног Скорпиона Курякина, игрушечным пуделем, тявкающим в пятки пятнадцатиметрового меха. Он махнул рукой в ​​сторону четырех аэрокосмических аппаратов, выстроившихся встык поперек берега озера, всего в ста метрах или около того от того места, где приземлились их собственные десантные корабли.
  
  «Системы надежно заблокированы и обесточены, и на борту никого нет». Выразительное пожатие плечами, преувеличенное, чтобы его можно было увидеть сквозь толстую броню. «Я полагаю, они могли бы отправить некоторых людей вверх по каньону, чтобы найти укрытие, но если бы меня спросили, я бы сказал, что все они там». Он указал пальцем на туннель.
  
  «И ты, наверное, прав», - согласился Курякин. «Но юморстарик, который видел слишком много верных вещей. Капитан Сингх! "
  
  Воздаятель Сингха опередил своего робота, он стоял в нескольких метрах от входа в туннель, словно спринтер, ожидающий у блоков.
  
  "Да, полковник?" она ответила. Ее голос был таким же нетерпеливым, как и стойка ее меха, готового к действию.
  
  «Предоставьте одному из своих взводов остаться здесь со взводом морских пехотинцев капитана Джеффриса и охранять наш тыл, пока остальные из нас направляются внутрь. Оставьте арбалеты; в любом случае их ракеты дальнего действия не будут очень полезны внутри.
  
  Это не будет значительным истощением их сил - он вызвал две роты мехов, прежде чем они ушли на «Валькирий», и поставил их под командование Сингха. Что касается сухопутных войск Джеффриса, его рота морской пехоты была усилена взводом сил реагирования на борту « Валькирийца» , и, если у этого человека хватило ума, он оставил бы взвод на дежурстве, чтобы не путать свою командную структуру. . Он оставил решение Джеффрису, хотя он не был и никогда не был морским пехотинцем.
  
  Как только он получил подтверждение о перераспределении сил, он наконец дал команду наступать. К разочарованию Сингха, он первым послал морских пехотинцев.
  
  Вот для чего нужны хрусты , размышлял он со злобным юмором обученного и опытного механического спортсмена, чтобы вскрывать ловушки и обнаруживать мины, установленные для бронетанковых войск.
  
  Стены туннеля блокировали радиоприемники менее чем в сотне метров, как и подозревал Курякин. Это сделало туннель и все, что лежало за ним, идеальным местом для засады. Эта возможность чесалась на затылке, но он ждал, заставляя терпение там, где его не было естественным образом.
  
  «Что нам делать, если они не вернутся?» Капитан Рут Лоран спросила его по радио в кабине, слишком юного, чтобы изучать эту особую дисциплину. «Что же нам тогда делать?»
  
  Ему потребовалось мгновение, чтобы найти ее: она стояла на заземленной рампе ближайшего десантного корабля, одна рука касалась гидравлической стойки, как будто она чувствовала, что отпускание сделает ее слишком уязвимой и незащищенной.
  
  «Это было бы неприятно, - признал он, - но не совсем неожиданно. Мы отправим более тяжелые силы рейнджеров, поддерживаемые взводом штурмовых мехов, и проведем огневую разведку, заставив их вступить в открытый бой. Это будет дорого, мы потеряем больше людей, но нас слишком много, чтобы они могли выиграть такую ​​битву. Но давайте пока не будем терять надежду ».
  
  «Разведчики вернулись, полковник», - сообщил ему Джеффрис, когда он собирался поддаться тревоге капитана Лорана и начать организацию следующих войск. «Они сообщили, что врагов не обнаружено, но обнаружили огромные складские помещения. Я отправляю вам видео, которое они сняли внутри ".
  
  Он видел, как вернувшиеся морпехи рассредоточились, чтобы заполнить бреши в защитном периметре вокруг меха, за исключением командира отделения, который совершил разведывательный бег. Она стучала по своему наручному компьютеру, и как только она закончила, он увидел, как на его дисплее связи в кабине появилось видео.
  
  Он не ругался, хотя определенно хотел. Он позволил своей челюсти отвиснуть от шока и удивления, потому что никто из других не мог видеть его лица. Помещение было огромным, больше, чем любой из военных складов Старкада на родном мире, и от стены до стены было заполнено тяжелобронированными машинами. Это был магазин игрушек для меха-спортсмена или офицера по артиллерийскому вооружению, который их поставлял. Он не был уверен, видел ли он когда-нибудь столько мехов, собранных в одном месте, не говоря уже о дизайнах, которые он представлял только во сне, невозможных рисунках ребенка, мечтающего о фантастических машинах.
  
  «Мы попали в нужное место», - заявил он с напускной небрежностью. «Вопрос в том, где они ?»
  
  «Каковы ваши приказы, сэр?» - подумал Сингх. Он наполовинуожидал, что ее воздаятель будет танцевать с ноги на ногу, как будто ему нужно пописать. «Должен ли я вести компанию внутрь?»
  
  Она начинала действовать ему на нервы, щенок, которому нужно было прихлопнуть ее по носу, и он задавался вопросом, не следовало ли ему отдавать общее управление мехом младшему из двух ротных командиров, капитану Бирну.
  
  Огонь разразился слева от него, приглушенный и отдаленный, сквозь фильтр его кабины, но опыт и аудиодатчики меха подсказали ему, что это близко, дружелюбно и общительно. Интенсивность атаки возрастала постепенно, но неизбежно, поскольку морпехи стреляли по фантомам, надеясь вмешаться в бой и «подавить врага», даже если у них не было реальной цели. Глаза Курякина метнулись в камеру, ища не источник выстрелов, а любые признаки того, что они пытались поразить. Он ничего не видел, ни инфракрасным, ни тепловым, ни даже активным радаром и лидаром.
  
  «Прекратить огонь!» - проревел Джеффрис. «Прекратить огонь!»
  
  Приказ просачивался через Первого сержанта роты, через стрелков и до командиров отделений. Затем бушующая гроза стихла, превратившись в весенний ливень, прежде чем полностью утихнуть.
  
  «Кто, черт возьми, открыл огонь?» - потребовал ответа капитан Джеффрис, его голос дрожал от гнева. Курякин чувствовал, что злится от мысли о том, что ему неловко перед начальником, больше, чем от фактического нарушения дисциплины.
  
  «Это был я, сэр», - без тени страха ответил женский голос. Курякин не узнал голос, но приемоответчик Опознавательного Друга или Врага, прикрепленный к ее радиочастоте, сказал ему, что это был сержант Близингейм, один из командиров отделения. «В два часа ночи я увидел движение на берегу озера, примерно в ста пятидесяти метрах от него».
  
  - Вы уверены, что не прыгали в тени, сержант? - спросил ее Джеффрис, все еще сомневаясь, но не в ярости.
  
  «Негативно, сэр», - без тени неуверенности сказал ему Блейзингэйм. «Там кто-то есть».
  
  «Хорошо», - вздохнул Джеффрис. «Хотя я не знаю, что, черт возьми, может…»
  
  Единственная причина, по которой Курякин имел четкое представление о том, что произошло дальше, заключалась в том, что он смотрел прямо на десантный корабль противника. Он не был уверен, какое предчувствие, какое шестое чувство привлекло его внимание к выпуклой форме подъемного тела всех других аэрокосмических аппаратов, покоящихся на дне каньона в километре от него. Возможно, это его подсознание пережевало жвачку загадки расположения предмета. Он приземлился под углом к ​​берегу озера, заставив Старкада сбрасывать корабли внутрь, ближе ко входу, и он задавался вопросом, была ли стратегия его размещения.
  
  Он подумал, что наконец-то нашел причину, благодаря добавленной точке данных о вражеском солдате где-то между спартанским кораблем и их собственным. Уравнение суммировало комбинацию наблюдателя, возможно, с дистанционным детонатором, и аэрокосмического аппарата, заполненного чрезвычайно взрывоопасным топливом ...
  
  "Пробраться внутрь!" - закричал он, его голос дрожал от отчаяния, молясь Митре, что он успел.
  
  Он не был.
  
  Десантный корабль взорвался.
  
  image_rsrcF4N.jpg
  
  «Патрик Брей. Меня зовут Патрик Брэй. Он пробовал слова, смаковал их, просто желая услышать свое имя, произнесенное вслух еще несколько раз, прежде чем он умрет.
  
  Прошли месяцы с тех пор, как он это услышал, месяцы с тех пор, как он это произнес, и он чертовски устал быть Фрэнсисом Акостой. Этот парень был слабаком, плохо справлялся со своей работой, и быть рядом с ним было неинтересно. Брэй не раз работал под прикрытием в своейкарьера, и обычно это были невзрачные типы, на которые никто не смотрел дважды. Было трудно сыграть роль абсолютного кретина и не стать им в процессе.
  
  «Патрик Брей», - сказал он в последний раз.
  
  Задняя часть вулканической породы казалась красивой, прочной и удобной, как и его имя. Он не был уверен, что он считает более неугодным: оставить обложку этого камня или вернуться к роли Фрэнсиса Акосты. Несколько случайных выстрелов с позиций Старкада убедили его в непосредственности угрозы покинуть скалу, но он схватил маленький передатчик в руке и собрался с силами.
  
  Ты вызвался на это, тупица .
  
  Стрельба прекратилась; они, вероятно, пытались выяснить, действительно ли они видели что-нибудь. Он должен был отдать им должное - он вышел из-за укрытия всего полсекунды, пытаясь занять лучшую позицию для передачи, но кто-то заметил его.
  
  Заметьте это, придурки.
  
  Он выпрямился, направил ручной детонатор на десантный корабль и нажал кнопку спускового крючка. Затем он бросил его и побежал, как сукин сын.
  
  Это была та часть, где речь шла о самоубийственной миссии, напомнил он себе, вся пластиковая взрывчатка, которую они оставили, обернутая вокруг топливопроводов, ведущих к подъезду, и пятисекундная задержка, которая была все время, которое он собирался провести. . Он бросился в воду, от сильного холода перехватило дыхание; он проигнорировал это и отшвырнул от берега, углубляясь в глубину, надеясь, что сможет пройти достаточно глубоко прежде…
  
  Сотрясение ударило его, и все стало черным.
  
  image_rsrcF4N.jpg
  
  Александр Курякин ни черта не видел и он на мгновение задумался, не умирает ли он. Когда он понял, что его подбородочный ремень ослаб и нервный шлем соскользнул с его лица, он чуть не усмехнулся от облегчения… пока он не поднял его и не вспомнил, где он был и как он туда попал.
  
  Его «Скорпион» был на коленях, похожий на стручок туловище наклонено в сторону, индикатор мигал желтым в том месте, где что-то врезалось в левую ногу меха. Он видел, как большая часть усиленной меховой роты Сингха все еще выстраивалась у входа в туннель, некоторые стояли, некоторые стояли на коленях, пару повалили на бок, но все они двигались и в основном целы. Кроме арбалетов. Она последовала его инструкциям и оставила их отдельно, подальше, готовая охранять внешний подход. Пять механических пусковых установок были опущены и не собирались вставать, перекрученные, дымящийся металл, отмечая место, где находились их пусковые установки до того, как боеголовки сгорели во время взрыва. От их кабины ничего не осталось.
  
  Ничего не осталось и от десантного корабля «Оптовая бойня». Грибовидное облако нависало над расширяющимся облаком горящего газа на том месте, где оно было, пыль и обломки скрывали кратер диаметром не менее ста метров. Сияние огненного шара озарило ночь, поднимаясь в небо, как погребальный костер. Эти слова пришли ему в голову прежде, чем он осознал, какой вес они несут. Десантный корабль «Старкад», ближайший к месту взрыва, представлял собой обугленную оболочку, его шасси перекосилось, его корпус раскололся и загорелся. Рут Лоран была на той рампе.
  
  Пандуса не было. Она ушла. Морские пехотинцы, которые находились на дальнем краю периметра безопасности, исчезли, а то, что осталось от них, было погребено под сотнями килограммов земли, обломков и вулканических пород.
  
  Ублюдки. Проклятые ублюдки.
  
  Он должен был потребовать немедленного подробного отчета о боевых повреждениях, сбора раненых, трезвого и уравновешенная переоценка своего плана нападения. Ему следовало собирать данные у подчиненных и успокаивать их. Вместо этого ярость горела в его груди пламенем более горячим и ярким, чем огонь, пожирающий обломки десантного корабля, ярость, которую он не чувствовал десятилетиями или считал себя способным чувствовать больше.
  
  Он поднял ударный мех на ноги, нацелил обе плазменные пушки в отверстие туннеля и выстрелил. Его окутал жар, обжигающий, но все же не соответствующий горению внутри. Двойные струи гиперионизированного газа взорвались в бессильной ярости там, где туннель изгибался вниз, обугливая скалу и проделывая двойные бороздки в потолке, но в остальном ничего не добившись.
  
  "Подписывайтесь на меня!" - кричал он голосом скорее неистовым и пронзительным, чем твердым и властным.
  
  Они все равно последовали за ним, и, как пасть венерианской мухоловки, которую он вообразил, туннель поглотил их целиком.
  
  17
  
  image_rsrcF4R.jpg
  
  Т
  
   Темнота внутри его кабины была гнетущей и клаустрофобной, обращая его мысли внутрь себя. Ему становилось все труднее думать о себе как о Джонатане Слотере. Это было проще, когда он играл наемника, болтал с клиентами, играл быстро и свободно и примирялся по ходу дела. Даже когда Марк Ланджелла умер, это было утешительно, как если бы он мог притвориться, что потеря произошла с кем-то другим. Это было другое. Это была миссия, миссия, и эти войска были за пределы Старкад Превосходство Royal брони.
  
  Он прищурился, пытаясь заглянуть сквозь прозрачный алюминий кабины «Стража», пытаясь видеть без активного дисплея камер и датчиков. Механизм был выключен, все еще как статуя, идеально выстроенный между двумя ударными мехами Имперской эпохи. Они затмевали его Стража, но они также служили хорошим прикрытием. Он надеялся.
  
  Неужели Акоста уже предъявил обвинения? Отсюда было бы невозможно сказать; и, если он неправильно догадался о том, как силы Старкада отреагируют на это, они могли зря терять время. Если бы он не ошибся, но они были замечены противником, несмотря на то, что они прятались с выключенным питанием, секунды, которые потребуются им для загрузки своих систем, будут быть фатальной задержкой.
  
  Так много всего может пойти не так, и если он облажается, пострадает не ООО «Оптовый бойня», а вся Спарта. Неправильный шаг может начать войну не только между Старкадом и Спартой, но и между Пяти доминионами. Предоставление им того, что было в Терминусе, несомненно, имело бы место.
  
  Это было время, когда ему нужно было быть Логаном Коннером, капитаном спартанской гвардии, когда ему нужно было быть сыном лорда-хранителя. И все же ... он начал задаваться вопросом, а не называет ли этот человек эту душу по-прежнему своим домом. Это была тревожная мысль, и он оттолкнул ее в темноту позади себя.
  
  Впереди в лучах света он услышал грохочущие шаги титанов. Приближался враг.
  
  Митра и все ангелы-воины, дай мне силу и мудрость.
  
  Морские пехотинцы должны были быть первыми - отправить пехоту впереди бронетехники было тактически правильным решением. Когда они этого не сделали, Джонатан почувствовал прилив надежды. Курякин был напуган и рассержен, как и предполагал; и если Акоста умер, пытаясь это сделать, то, по крайней мере, он умер не зря. Сам пол сотрясался от удара совокупного веса сотен тонн тяжелого металла, устремившегося прямо в камеру, а во главе их стояла сгорбленная масса скорпиона на страусиных ногах. Его камуфляж представлял собой серо-зеленую полосу тигра Королевской гвардии Превосходства, но серая уже была обуглена до черного на дулах двух плазменных пушек, излучатели светились белым от огня.
  
  Огромная машина замедлила свой головокружительный темп, когда она вошла в зал, сотрясающий кости галоп превратился в медленную, осторожную прогулку, туловище вращалось взад и вперед в поисках угроз. Позади него появился Vindicator с такой же окраской, который остановился так резко, что почти столкнулся со спиной более крупного меха. Это было бы почти комично, если бы Джонатан не испугался до чертиков.
  
  «Вы нас не видите» , - подумал он, глядя на роботов. Мы просто более пустая броня. Ищите движение, ищите тепло. Нас здесь нет.
  
  Шаг вперед, затем два, тщательная разведка превратилась в решительное продвижение, поскольку горбатый гигант вел одну машину за другой в зону хранения мехов. Четверо, потом десять, еще впереди… Святой огонь Божий, сколько их там?
  
  «Скорпион» прошел мимо его позиции так близко, что он мог видеть сквозь кабину. Он узнал лицо под нейронным шлемом; это был сам полковник Курякин. Этот человек не был сотрудником таможни, он почти наверняка был военным разведчиком, а кроме того, он был механическим спортсменом. Джонатан подумал о генерале Константине и вздрогнул. Один неверный взгляд, просто подергивание интуиции, и эти двойные плазменные пушки развернутся, и он будет мертв. Его отец мог бы даже не узнать, что с ним случилось, если бы Старкад не попытался использовать его смерть для пропаганды.
  
  Курякин двинулся дальше, скребя подушечками ног по бороздчатой ​​поверхности пола, и Джонатан позволил себе немного подышать. Он попытался увидеть дальше вправо, через вход в арку. Он насчитал двадцать мехов, растянувшись почти на всю длину комнаты, а они все еще входили. Последним мехом в его линии был Голем Курца, и это было сделано намеренно; он должен был доверять этому человеку, чтобы он не включился до тех пор, пока вся сила не будет внутри, не выдать свои позиции, если в этом нет необходимости… но он сможет сказать, пошло ли дело в дерьмо, если необходимо изменение планов. Это была ответственность, требовавшая большего, чем просто умение; ему нужна была твердая рука, кто-то, кто вряд ли станет нервничать.
  
  По прошествии последних нескольких месяцев он поверил мнению Курца. Вот почему он не закричал на человека, когда огненный шар вырвался из позиции его Голема между двумя огромными имперскими мехами, выстрел из пушки ETC пробил через кабину Старкада Агамемнона почти в упор.Он тоже не запаниковал, что почти его удивило. Он определенно хотел запаниковать, и это казалось подходящим временем для этого. Вместо этого он просто нажал кнопку быстрого запуска, чтобы запустить реактор и энергосистему Стража, и постучал рукой по ручкам управления, ожидая, пока пройдут секунды, и наблюдал, как разворачивается его кошмар.
  
  Казалось, что вражеский мех вращается в замедленном темпе, синхронно с индикатором прогресса на его контрольном дисплее, переходя от красного к желтому и вечно колеблясь перед тем, как достигнуть зеленого. Время вернулось в ритм, вспыхивая зелеными, красными и белыми вспышками и ограниченным дюжиной взрывов по грудь. Вражескому голему не повезло стоять прямо перед Стражем Джонатана, когда сработал ударный мех, и он выстрелил из своей плазменной пушки через его кабину. Голем застыл на месте, внезапно лишившись пилота, Джонатан выставил свой мех между имперскими машинами, и легкая часть битвы внезапно закончилась.
  
  Ударная машина Стража была самой продвинутой платформой боевой координации в Пяти Доминионах, способной обрабатывать входы от полного батальона мехов и руководить битвой на нескольких фронтах. Если бы он мог позволить себе уделять внимание всему этому вкладу, это было бы бесценно; но, когда он вступил в самый разгар ножевого боя, все это было настолько отвлекающим фактором, что он отключился и пошел, раскачиваясь.
  
  Лита обучал его тактике пехоты в мертвое время на « Шакаке» , и здесь они работали лучше, чем техники доспехов, которым он научился в Академии. В перестрелке, она повторяла ему снова и снова, движение - это жизнь, а укрытие - все. Мертвый Голем был укрытием, и длинный скользящий шаг поместил его между ним и мехом в дальнем конце зала, разрезав его дугу стрельбы пополам.
  
  Основная часть его роты была впереди него, устремившись вперед достаточно далеко от своих укрытых позиций, чтобы открыть огонь по входу, пытаясь избежать круговой стрельбы. Лазеры, плазменные пушки и пушки внеземных цивилизаций высвечивали полосы ионизации, и трассирующие снаряды пробивались между двумя силами, а индикаторы Джонатана мигали желтым в трех местах еще до того, как он даже успел выстрелить. Он проигнорировал вибрирующий удар дюжины выстрелов из вольфрамовой пушки, врезавшейся в его грудь и броню ног, и осторожно выбрал цель - ударный робот «Голиаф» всего в пятидесяти метрах от него. Широкоплечая машина в форме гуманоида пыталась вести три битвы одновременно, используя три разных оружия, и слишком хорошо справлялась с этим. Об этом нужно было позаботиться.
  
  Запуск его ракет на таком расстоянии был бы близок к безумию, но все это было безумием, и он сомневался, что у него будет еще один шанс использовать их. А какая была старая линия?
  
  Они не дают вам бонуса за возвращение необстрелянных боеприпасов в конце боя.
  
  Дым поднимался волнами, окутывая половину камеры, и четыре боеголовки едва успели вооружиться, как поразили Голиафа в месте соединения его правой руки и плеча. Пламя из недр самого ада поглотило гигантскую машину целиком, и когда они рассеялись, рука исчезла вместе с половиной плечевого сустава, и вся верхняя часть тела сильно наклонилась влево, потеряв равновесие.
  
  Бешеная перестрелка, казалось, приостановилась на несколько секунд в безмолвном осознании вдохновенного безумия стрельбы дальнобойными ракетами и инерции долгого перемирия почти заставила его бездействовать, но его рука действовала сама по себе, отжимая к черту выстрел из плазменной пушки своего меха. Броня на правом плече почти исчезла, плазмоид прожег то, что осталось, уничтожив кабину, и снова воцарился хаос.
  
  Он шагнул вперед, двинулся вправо, проскользнув мимо горящей громадины Голема, стреляя своими двойными 30-миллиметровыми вулканцами, когда он двигался, тонко осознавая сдвиг в потоке битвы. Вражеские мехи пронеслись мимо него, двигаясь на другую сторонукамера, спасаясь от резни и смерти засаде не вернулся к выходу , но вперед, дальше в. Он понял, что просчитался, и Kuryakin не совсем так бездумно разъяренный , как он , казалось , или же человек быстро оправился от сиюминутное безумие.
  
  Джонатан сообразил, что полковник осознал свою ошибку и вместо того, чтобы удвоить ее и продолжать поддерживать связь с неофитом, убежденным в превосходстве по численности, прервал контакт. Меха Старкада утекла, как вода, двигаясь через зону уничтожения оптовой бойни к ​​углу, где спартанский мех не мог стрелять, не опасаясь потерь синих на синих, оставив после себя своих мертвых и инвалидов. Это было хладнокровно и блестяще тактически.
  
  Ублюдок знает, что я должен пойти за ним, и он прав.
  
  Джонатан колебался в течение двух секунд, глядя на мигающие красным транспондеры IFF, зная, что у него было по крайней мере пять механических инвалидов, их пилоты, возможно, ранены или мертвы ... и зная, что его брат, Кэти и рейнджеры Литы были глубже внутри и искали за их единственную надежду на победу в этом бою, и другого выбора не было.
  
  «Беги за ними сейчас же!» - крикнул он, толкая своего Стража галопом, его массивные руки качались длинными шагами. «Прежде чем они успеют устроить засаду!»
  
  Он рванулся вперед через выход из камеры, все глубже в неизвестность.
  
  image_rsrcF4N.jpg
  
  «Просто когда я думаю, что больше не могу удивляться», - пробормотала Кэти. "Это место…"
  
  Терри молча кивнул, но не отвел взгляд. Он не мог. Изображение было завораживающим. Он смутно вспомнил из далекой юности своего прадеда, сидевшего в своем кабинете и строившего в стеклянных бутылках модели старых океанских кораблей. Это было, он решил, что это хобби, хотя и не мог понять, насколько это развлекает.
  
  Дедушке это понравится.
  
  Это был звездолет. Не шаттл, не десантный корабль, не космический корабль , почти такой же большой, как Шакак , но все же под землей, укрытый в помещении, даже больше, чем механический арсенал, самом большом закрытом сооружении, которое он когда-либо видел за свою жизнь, прыгая между ними. военные базы и университетские исследовательские лаборатории. Корабль был монолит, черный и серый клин бесшовных бронированного корпуса почти на километр в длину и где - то в течение двух сотен метров в поперечнике, опираясь на или , точнее, в нескольких метрах от из-своего рода магнитных сухой док салазках, под углом вверх где-то чуть севернее тридцати градусов от уровня. Единственный способ, которым он оказался в этой камере, - это собрать его здесь, по крупицам. Не каким-то полуотставленным военным офицером, скончавшим свои золотые годы, а командой имперских исследователей, которая в течение нескольких месяцев объединила последние достижения передовых технологий.
  
  «Почему что-то подобное может быть здесь внизу?»
  
  Терри уставился на сержанта. Монтанез, гадая, слышал ли он когда-нибудь этот человек раньше. Сержант-рейнджер, которому поручено охранять исследовательскую группу, обычно выполнял свою работу в молчании, и, если бы он не видел человека без шлема на борту корабля, он мог бы подумать, что это экспериментальный и крайне нелегальный боевой робот.
  
  Хотя это был хороший вопрос. Они шли по широким древним улицам на протяжении двух километров, проходя через одну комнату за другой, мимо боевых костюмов, ховертанков и оружия, достаточно большого, чтобы быть спроектированным для звездолетов, и прошлой техники, которую он даже не мог опознать ... пока не начались туннели. наклониться вверх. Сначала осторожно, достаточно было еле заметно, затем, когда прошел еще километр, он стал круче, пока он не убедился, что они должны быть всего в нескольких сотнях метров от поверхности, вне Прореза.
  
  Это был конец, кульминация, кульминация их путешествия, как если бы ученые, работавшие в этом месте, знали, что это будет самая значительная вещь, которую они разработали.
  
  «Они бы не поставили это здесь, если бы не нашли способ вытащить это», - заявил он с большей уверенностью, чем он чувствовал. Он оторвал взгляд от корабля, ища одну из пультов управления, подобную той, которую он видел в арсенале.
  
  «У него нет плазменного излучателя», - говорила Кэти откуда-то позади него, но он подавил желание осмотреть его кормовой конец, чтобы доказать ее правоту, вместо этого обыскивая стены. «Как дела там без термоядерного двигателя?»
  
  «Видите такие штуки, похожие на форсунки атмосферных струй?» - сказал он рассеянным голосом, сосредоточив внимание на немаркированном участке стены, который казался подозрительно гладким и невыразительным.
  
  "Ага?" Теперь она была дальше, и он ее едва слышал.
  
  «Это двигатели антивещества. Они всасывают воздух через передние воздухозаборники и используют его для использования в атмосфере, и у них есть запас реактивной массы, чтобы вывести их из высоких слоев атмосферы на орбиту планеты ».
  
  Он коснулся стены и торжествующе рассмеялся, когда она засветилась голографической проекцией, печатью Империи Эллады, безудержным львом под короной из звезд.
  
  «Эти приводные сопла кажутся ужасно маленькими, чтобы выдерживать такую ​​тягу… и тепло». Она говорила скептически, и его отношение слегка раздражало.
  
  «Что ж, мы здесь, чтобы получить что-то новое», - оборвал он слова, теряя терпение в вопросе. Он потянулся к императорской печати и повернул тактильную голограмму в сторону, открыв меню. «Если бы вы могли понять, как это работает, нам бы здесь не понадобилось».
  
  Джекпот.
  
  "В том, что…?" - вздохнул Морис Шассон, глядя поверх своегоплечом к дисплею, указывая на трехмерную диаграмму корабля, на спиральный участок… чего-то… проходящего через ядро ​​судна. Он был похож ни на что иное, как нить человеческой ДНК длиной в пятьсот метров, один конец которой заканчивался в реакторе на антивеществе, а другой расщеплялся на аксионоподобные усики, доходящие до периметра корпуса.
  
  Палец Терри прокручивал текст вниз, показания появлялись ex nihilo в воздухе рядом с диаграммой, а затем исчезали так же внезапно. Некоторые слова могли быть на другом языке, но он мог разобрать их достаточно, чтобы понять. Он снова повернулся к Шейссону и чуть не рассмеялся, глядя на выпученные глаза старика. Он был уорент-офицером в гвардии Спарты, последние пятнадцать лет специалистом по ремонту и утилизации мехов, и где-то по пути он получил степени в области электротехники и теоретической физики. Было бы трудно сказать это, глядя на него. Он мог бы быть вышибалой в одном из более суровых ночных заведений Аргоса, с кривым носом от слишком большого количества драк и одного слишком небольшого посещения косметического хирурга.
  
  «Да», - сказал он Шассону, едва веря самому себе. «Это звездный двигатель».
  
  «Рога Митры, парень, если ты сможешь заставить эту штуку работать, мы спасены, все мы!» Драчливое, неровное лицо пожилого мужчины превратилось в испуганное и почти благоговейное лицо просителя, видевшего, как Бог отвечает на его молитвы.
  
  О, хорошо, никакого давления.
  
  Наконец он нашел то, что искал, и воткнул пальцем в светящуюся икону, выполненную в виде универсального символа лестницы. Предупреждающий клаксон прозвучал так, будто отовсюду сразу, и Терри чуть не выпрыгнул из кожи, хотя он ожидал, что что-то произойдет. Головы поворачивались во все возможные стороны, парочка спартанских техников, казалось, думала, что ужасное чудовище вот-вот появится из стены.
  
  «Что, черт возьми, ты сделал сейчас, Терри?» - потребовала ответа Кэти.
  
  Она не паниковала, но была начеку и держала пистолет в руке. Стражники рейнджеров держали свои карабины наготове, но они всегда были наготове, поэтому он не был уверен, были ли они осторожнее, чем обычно.
  
  Они быстро убежали с дороги, когда пол начал вспыхивать красным. Не весь пол, а всего лишь полоса шириной тридцать метров, тянущаяся от входа в камеру на пятьдесят метров в поперечнике до корпуса звездолета, светящаяся изнутри, как будто поверхность камня освещена светодиодами. Он сам отступил на шаг, внезапно неуверенный в том, что именно он сделал.
  
  Он не видел ни щели в поверхности пола, ни каких-либо очертаний, пока не начали мигать огни, но почему-то он не удивился, когда пандус начал подниматься над ним. Он поднялся с глубоким грохотом землетрясения, производя больше впечатление кристаллов, расширяющихся в среде для выращивания, чем некоего механизма, расширяющего секционированный и сжатый расширительный блок, спрятанный под полом; и он не переставал подниматься, пока дальний конец не достиг грузового люка на борту звездолета. Он не видел люка, не замечал, как он открывается, но он был широким, круглым и темным, а внутри казалось, что он находится на расстоянии световых лет.
  
  «Шассон, - сказал он прапорщику, - мне нужно, чтобы вы продолжали просматривать меню в этой системе». Он указал на голографический дисплей. «Где-то там есть что-то, что управляет, убирает крышу этого места, или открывает дверь, или что бы они ни хотели, чтобы этот корабль выбрался из-под земли в космос».
  
  «Попался, Терри, - сказал пожилой мужчина. «Чинаватра», - рявкнул он, махая рукой члену экипажа Шакака, который, предположительно, когда-то был исследователем оружия в Управлении Шан, «помогите мне с этим».
  
  Худощавый человечек выглядел напуганным и сомневающимся, но он, казалось, считал любое движение от призрачного древнего корабля улучшением и подошел к Чессону.
  
  «А что насчет остальных из нас?» - спросила его Кэти, ее взгляд метался взад и вперед между ним и рампой и внезапно появившимся отверстием в борту корабля. "Что нам делать?"
  
  «Мы с тобой идем на борт», - сказал он ей, ткнув пальцем в грузовую дверь. «Мы собираемся выяснить, осталось ли на ней какое-нибудь топливо из антивещества по прошествии более четырехсот лет… и сможешь ли ты придумать, как унести ее отсюда».
  
  - Вот дерьмо, - пробормотал пилот. «Я боялся, что ты это скажешь».
  
  18
  
  image_rsrcF4R.jpg
  
  п
  
   asqual Джеффрис не был человеком, которого боялись. Боязливые люди не прошли квалификацию Supremacy Marine и не были выбраны для обучения офицеров. Когда десантный корабль взорвался, он за мгновение поглотил весь взвод его войск и оставил два с половиной отделения слишком тяжело ранеными, чтобы двигаться, и было бы так легко запаниковать, так легко остаться на поверхности и лизать его раны.
  
  Но когда ваш командир крикнул: «Следуй за мной!» и побежали в бой, у Морского Дозора был только один выбор: вы схватили свою винтовку и всех, кто мог идти вокруг вас, и последовали за своим лидером в битву.
  
  Что тоже не означало, что он был слепым идиотом. Он оставил целый взвод для охраны их тыла и осторожно продвигался вперед, сохраняя безопасный промежуток между своими морскими пехотинцами и машинами Королевской гвардии Превосходства.
  
  "Задержать!" - закричал он, подняв кулак и опершись на колено в двадцати пяти метрах от конца входного туннеля, прижался к боковой стене и жестом приказал тем, кто последовал за ним, сделать то же самое.
  
  Механика впереди них замедлила темп рыси со скоростью сорок километров в час до тяжелой ходьбы, некоторые из них полностью остановились. Его морские пехотинцы начали добрых пятьдесятметров позади последней из машин, и теперь они были почти у ног последней из них. Это было не то место, где он хотел быть. Была причина, по которой мех-спортсмены называли пехоту «хрустящими».
  
  «Сверху», - крикнул он по рации на шлеме. «Ты здесь, Топ?»
  
  «Я близок к концу этой ебли, сэр», - прорычал ему в ухо старый Первый сержант. «Что тебе нужно?»
  
  Он усмехнулся в уединении своего шлема. Он знал с первого дня, что первый сержант не очень его любил, но не мог заставить себя волноваться.
  
  «Реорганизуйте их и перераспределите оставшихся в живых из Третьего взвода. Лейтенант Маркус мертв, это я видел и небольшую потерю. Скажи этим никчёмным говнюкам Нордегрену и Остермюллеру, чтобы они подняли свои задницы на разведку.
  
  «Роджер, сэр».
  
  Джеффрис не стал ждать двух командиров взвода, отчасти потому, что он хотел узнать местность, прежде чем они начали задавать ему глупые вопросы, но также потому, что они оба были бесполезными новичками, которым приходилось заставлять сержантов взвода держать их члены каждый раз. они пошли в проклятую ванную. Он бросился к дальней стене туннеля, слишком близко к последнему меху из стайки, все еще толкавшейся в камеру, но ему нужно было убедиться в этом сам.
  
  Может быть, на Нордегрена и Остермеллера наступят, и следующие два командира взводов, которых мне присылает Бригада, не будут гребаными идиотами.
  
  Он знал, чего ожидать от камеры после встречи с Sgt. Видео Леонарда с ее скаутского забега, но, казалось бы, бесконечная линия Имперского меха вживую произвела еще большее впечатление. Они казались статуями в забытом храме какого-то древнего и ужасного бога, и от них трудно было отвести взгляд. Возможно, это было его более низкое видение, может быть, его тренировки научили его рассматривать каждого робота, друга или врага как потенциально смертельного, или, возможно, это была просто удача, но он заметил Голема раньше любого из мехов Старкада.
  
  Он сидел на корточках в тени старого имперского меха, ребенок, спрятанный за ногами взрослых на военном параде. Откровение ударило Паскуале Джеффриса между глаз, как воздушный молот на бойне. Это была засада, и оставшиеся в этом мире сухопутные силы Превосходства собирались войти прямо в нее.
  
  "Берегись!" - рефлекторно крикнул он, затем проклял себя за то, что не забыл переключить частоты с собственных морских пехотинцев на общую сеть, и потратил драгоценные секунды на управление своим наручным компьютером. Он даже не попытался прокрутить весь путь до общей сети, просто ударил первое попавшееся бронетанковое подразделение, Первый взвод роты «Альфа». "Берегись!" - повторил он, на этот раз менее пронзительно, но так же настойчиво. "Это ловушка! Между рядами вражеские меха! »
  
  Кровь Митры, я похож на ученика начальной школы, разыгрывающего Войны за восстановление.
  
  На мгновение ему показалось, что он произвел такое же впечатление, как и этот играющий ребенок. Ни ответа, ни крика тревоги на канале, ни стрельбы. Он поднял винтовку к плечу, нацелившись на Голема, зная, что патроны не повредят машине, но не желал быть просто зрителем. Прежде чем он успел нажать на спусковой крючок, один из мехов в конце шлейфа замедлился, остановился, его торс повернулся влево к Голему, о котором он предупреждал их.
  
  Джеффрис почувствовал прилив облегчения вместе с мгновенным изображением себя, получающего медаль от полковника Курякина, небольшую часть в приведении Превосходства на законное место во главе Пяти доминионов, но ключевую.
  
  Голем выстрелил первым. Механизм прямо перед ним, Агамемнон, которому он призвал для предупреждения, был машиной командира ударного взвода и погиб вместе с ним. Джеффрис почувствовал выстрел из пушки ETC глубоко в груди, споткнулся.назад от сотрясения мозга. Летуны затуманили его зрение, и он едва избавился от них, когда сам воздух был разорван на части выстрелами из лазеров, пушечных снарядов и плазменных разрядов. Тепло вымывалось из камеры волной, бегущей за облаками клубящегося дыма, и Джеффрис бросился на пол, прикрыв шлем руками, беспомощный смертный в битве титанов.
  
  Прохладный ветерок обдал его лицо, выводя его из ступора теплового истощения, и он сразу понял, что сработала вспомогательная подача воздуха в его костюм, вызванная теплом и токсичными газами, вымывающимися из боевой камеры.
  
  Я потерял сознание? Сколько…
  
  Он заставил себя присесть, борясь с почти подавляющим инстинктом оставаться внизу, оставаться в безопасности. Дым плыл по залу, закручиваясь вихревыми спиралями, быстро и неумолимо втягиваясь в вентиляционные отверстия, которые все еще прекрасно работали спустя столетия без обслуживания и пополнения запасов.
  
  Какая бы битва ни бушевала в оружейной комнате, она закончилась или, по крайней мере, продолжилась. Обломки того, что могло быть дюжиной мехов, сгорели, дымились и тлели на полу, на котором даже не было следов разрушения. Трудно было быть уверенным в цифрах; некоторые машины были разорваны, расплавлены, скручены и разбросаны. Еще труднее было определить, кому они принадлежали, хотя он мог видеть обрывки камуфляжа Старкада на нескольких горящих остовах.
  
  Можно было с уверенностью сказать, что у полковника Курякина все шло не так, потому что засады редко шли хорошо.
  
  Погодите, я что-то забываю. О верно.
  
  Нордегрен и Остермейллер, всегда готовые слепо следовать приказам, бросились прямо через ад, выходя из входа в зал, пытаясь доложить ему. То, что осталось от двух мужчин, могло уместиться в сундучке стандартного размера, где оставалось место для всех вопросов новобранца. униформа.
  
  - Сверху, - прохрипел он, его горло все еще пересохло и чесалось. «Поднимите всех сюда. Действия движутся, и мы тоже ».
  
  image_rsrcF4N.jpg
  
  «Я никогда раньше не был на мостике для космических сражений», - сказал Ортис откуда-то позади него. «Я не думал, что это будет чертовски скучно».
  
  «Часы скуки сменяются секундами ужаса».
  
  "Какие?" - спросила Камми напряженным голосом.
  
  «Вот как кто-то описал мне космический бой еще в Академии», - пояснил Доннер Оцеола, не поворачивая головы, чтобы посмотреть на своего штурмана. Он мог бы потянуть мышцу, пытаясь передвигаться под действием высокого ускорения.
  
  Он все еще не надел шлем своего костюма. Он был надежно прикреплен к краю его дивана-акселератора с помощью магнитного якоря, и даже Камми прекратил пилить его по этому поводу. Он смотрел вперёд, прикованный к компьютерному аватару валькирийца, всё ещё горящего к ним, как и прежде, по-видимому, вечно. Терминус свисал с их правого борта, темный силуэт на фоне оранжевой карликовой звезды системы, равнодушный зритель, которому стало скучно в ожидании начала боя.
  
  «Что ж, вы можете сказать, этот умник, он забыл о минутах страданий», - напомнила ему Тара, не казавшаяся более счастливой из-за четырехкратного ускорения силы тяжести, чем он. «Между прочим, до этих ракет осталось сорок секунд».
  
  «Ударьте по ЕСМ и открывайте огонь из башен точечной обороны», - приказал Оцеола. Он попытался ухмыльнуться, но это выражение отразилось на его лице, превратив его в безумную ухмылку. «При такой скорости ускорения им останется только один раз пройти мимо нас, прежде чем ускорители сожгут их топливо. И этот идиот, управляющий лодкой Старкад, не может даже стрелять в нас лазером без поражая собственные ракеты ".
  
  «Я уверен, что мы все ценим превосходство твоей тактики, бесстрашный лидер, - сказал Камми, нервно подбирая тон. «Но когда мы планируем отстреливаться?»
  
  «Дальность до цели, Тара?»
  
  «Секундочку», - пробормотала она, пролетая руками над пультом управления на краю его поля зрения. «Все еще пытаюсь сделать последнее, что ты мне сказал». Оцеола старался нетерпеливо не топать ногой; не раз у него начинались судороги в икре, когда это происходило во время перегрузки. «Сработал ECM, противоракетные турели теперь нацелены и открывают огонь».
  
  Иногда ему хотелось, чтобы на тактическом дисплее звуковые эффекты сопровождались визуальным моделированием. Он видел пунктирные желтые вспышки на экране, сходящиеся на значках в виде стрелок, представляющих ракеты, но это не казалось реальным. Он не чувствовал отдачи 30-миллиметровых «вулканцев» с вращающимся стволом, не мог слышать рев, который они издали бы в атмосфере, он просто видел эффекты на сенсорном дисплее. Одна за другой приближающиеся ракеты начали отклоняться от курса или падать назад, их ускорители были повреждены или выведены из строя из-за града вольфрамовых снарядов, а их системы наведения сгорели из-за микроволновых импульсов от антенн ЕСМ.
  
  « Валькирианец находится на высоте 10 000 километров и приближается», - наконец сообщила Тара. «Девять минут до перехвата при текущем ускорении». Он ценил то, как ей всегда удавалось говорить профессионально и точно, когда этого требовал случай. «Мы потрясли последнюю ракету», - добавила она. «Они все еще движутся мимо нас, и никто не пытался отступить».
  
  «Включите основное орудие», - приказал он.
  
  Он колебался на мгновение. Должен ли он подождать, пока у них не будет времени, чтобы развернуть свою отражающую тарелку, или он должен попытаться заставить их маневрировать, чтобы не дать им открыть ответный огонь из своих основных лазерных батарей?
  
  Может также узнать, где мы сейчас находимся.
  
  «Огонь», - сказал он ей. «Продолжайте стрелять, пока она включается, пока мы не потеряем захват цели».
  
  «Стрельба».
  
  На этот раз он это почувствовал. Рельсотрон, установленный на позвоночнике, выпустил достаточно большой снаряд с достаточно высокой скоростью, чтобы действительно немного замедлить « Шакак», вызвав дрожь в надстройке корабля. Частота обновления рейлгана была медленной, намного медленнее, чем у лазерных батарей, но Тара все еще успела сделать три выстрела, прежде чем первый попадет в цель.
  
  Минуты ползли на четвереньках, выброшенные на мель люди умирали от жажды под солнцем пустыни. Оцеола хотел выругаться, хотел выпить, хотел уменьшить силу тяжести до одной, чтобы он мог ходить. Все, что он мог делать, это сидеть и страдать в смирительной рубашке терпения, в которую он пристегнулся несколько десятилетий назад.
  
  Даже на довольно близком расстоянии для космического боя « Валькирианец» оставался всего лишь отражающей точкой света, и им приходилось полагаться на радар, лидар, а также пассивный термический и спектрографический анализ, чтобы построить компьютерную симуляцию тяжелого крейсера. Снаряды попали. Он видел, как светящиеся красные точки сливаются с клиновидным аватаром корабля Старкад, не видел никакого отражения датчика, указывающего, что вражеские дефлекторы сумели отвести в сторону тысячекилограммовые вольфрамовые пули, но ...
  
  "Что-нибудь?" - спросил он Тару, осматривая дисплей на предмет повреждений, тепловых всплесков или утечки атмосферы.
  
  «У нас есть некоторый разброс датчиков», - ответила она приглушенным тоном. «Вероятно, это из-за потери брони. Но я не вижу никаких признаков реального ущерба ».
  
  - Черт, - выпалил Норрис, первое слово, которое он произнес с тех пор, как раздал скафандры.
  
  «Да», - согласился Оцеола. «Эй, Ортис, вот где ты пропустишь ту часть, где было скучно». Он засосал какСделайте глубокий вдох, насколько он мог. «Увеличь нас до шести ну, Камми».
  
  «Замечательно», - простонала Тара, звук сменился писком, когда шесть раз ее нормальный вес прижался к ее груди.
  
  «Продолжай стрелять», - сказал ей Оцеола, выдавливая слова и надеясь, что они все еще слышны сквозь рев в ушах всех. «Тебе может повезти».
  
  «Это то, что она сказала», - ответила Тара, используя драгоценный кислород при возвращении, потому что некоторые прямые линии были слишком хороши, чтобы их можно было упустить.
  
  «Привет, босс…» Камми замолчал, но Оцеола почувствовал на себе взгляды и знал, что здоровяк собирался сказать.
  
  «Я надену, когда мне это нужно».
  
  «Мы потеряли цель на рейлгане», - прохрипела Тара. «Угол стрельбы исчез. Работаем над решением для лазерных батарей ... но я думаю, что они сначала получат одну ».
  
  Странно было попасть под лазерное оружие в тяжелобронированный звездолет. Вы ничего не чувствовали, вы ничего не видели, если только вам не повезло оказаться на его пути, если он пробьет корпус. Вы только что услышали этот невероятно раздражающий предупреждающий клаксон, в то время как тактический дисплей мигал красным, на тот случай, если вы не были достаточно близко, чтобы запаниковать, и вам потребовались дополнительные чувственные стимулы.
  
  «Мы получаем проникновение в грузовой отсек порта», - сообщил Норрис, удивив Оцеолы как тем фактом, что он мог даже разговаривать с шестью гигами наддува, так и тем, что он вообще сделал это объявление. Он не понимал, что этот человек умел читать данные на дисплее станции контроля повреждений. «Теряем некоторую атмосферу, но она уже закрыта. В секции нет экипажа, поэтому нет потерь ».
  
  «О, они еще не закончены», - заверил он человека.
  
  Собственно говоря, он пытался сохранять спокойствие, в то время как его желудок бурлил. Корабль был его жизнью, ребенком, которого у него никогда не было, и каждая боль, которую она перенесла, казалась ему раной.
  
  «У меня есть цель, - сказала ему Тара.
  
  "Огонь по желанию." Команда была бессистемной. Если их рейлган не сможет пробить броню тяжелого крейсера, их лазеры даже не поцарапают ее краску.
  
  Что-то раскачало корабль, и Оцеола дернуло влево. Он выругался, боль пронзила его шею, только мягкая подкладка подголовника ускорительной кушетки удерживала его от перелома позвоночника.
  
  "Что это было, черт возьми ?" - потребовала ответа Камми. Оцеола уже знал, но позволил Норрису ответить на вопрос. Это казалось нереальным, если бы он сам этого не сказал.
  
  «Они вынули наши левосторонние подруливающие устройства», - послушно доложил спартанский космонавт. «Это была реакция массы…» Оцеола почти слышал, как он пожал плечами. «… Реагирует».
  
  « Валькирианец» находился достаточно близко, чтобы его можно было отчетливо увидеть на оптических датчиках, когда он проходил, достаточно близко, чтобы увидеть сверкающие вспышки сублимирующего металла, отслеживающие черную, обугленную линию вдоль борта ее корпуса, пока лазеры « Шакака » не прекращали огонь ... и затем она прошла мимо них, и предупреждающий клаксон прекратился, и красный миг исчез.
  
  «Отрезать тягу».
  
  Камми ждал приказа и выполнил его до того, как последний слог сорвался с его языка. Скрипящий ребрами груз утих, чтобы упасть в свободном падении так быстро, что его живот взбунтовался, и ему пришлось зажать зубы, чтобы не пропустить свой обед в животе. Ортис не мог справиться с этим. Он слышал, как ее рвет внутри своего шлема, почувствовал укол сочувствия вместе с чувством благодарности, что она вообще носит шлем. Нет ничего хуже, чем кого-то рвать в свободном падении и смотреть, как зеленые и желтые шарики вращаются вокруг моста, неумолимо направляясь в вашу сторону.
  
  «Разверни нас, Камми», - отдал он знакомую команду. никто из них не хотел слышать. «Убедитесь, что вы используете подруливающие устройства правого борта», - добавил он, хотя был уверен, что здоровяк уже подумал об этом.
  
  Глухой далекий рев прокатился по корпусу, реакционная масса нагрелась от термоядерного баллона размером с штурмовой шаттл, начав маневр из конца в конец, чтобы направить основное орудие обратно на врага.
  
  «Но…» - это была Ортис, пытающаяся заговорить, в то время как регулятор ее шлема высасывал остатки последней еды с ее лица в емкости для мусора. «Но мы не можем причинить им вред», - сумела выдавить она эти слова. «Ничто из того, что у нас есть, не может коснуться их. Что мы будем делать?"
  
  Он вспомнил, что сказал экипажу « Паралуса» во время битвы при Платеях, и слова пришли сами собой.
  
  «Мы будем драться», - ответил он. «Мы будем сражаться, пока не сможем больше сражаться».
  
  Он протянул руку и снял шлем своего костюма с якоря на краю стула, пристально глядя на него всего секунду, прежде чем надеть его на шею и запечатать. Вид казался более прямым, более узким сквозь лицевую пластину шлема, и его дыхание перехватило дыхание в затхлой оболочке, прежде чем шипение воздуха окатило его лицо.
  
  «Торможение горит на шести гитаре, Камми», - приказал он глухими словами, эхом отдававшимися в его ушах. «Верните нас в дерьмо».
  
  image_rsrcF4N.jpg
  
  Она подумала, что в последней битве по принципу «все или ничего» есть некоторые преимущества. Вам не нужно было ничего сдерживать до следующего раза, вам не нужно было беспокоиться о том, что высшее руководство подумает о вашем плане действий, и вам не нужно было оставаться в командном положении и позволять себе точка.
  
  Лита Рэнделл выскользнула из-под пяти сантиметров черной вулканической почвы в ночь, все еще пылающую бушующим пламенем десантного корабля. Ей потребовалось все самообладание, чтобы удержаться от гипервентиляции на дополнительном источнике воздуха, встроенном в ее шлем, погребенном под землей, и потребовалось все немного терпения, чтобы не вскочить в ту же секунду, когда она услышала взрыв.
  
  Но план заключался в том, чтобы втянуть меху в туннель, а остальное оставить ей и рейнджерам, и она должна была дать плану время для работы. Когда она подняла голову достаточно высоко, чтобы увидеть вход, она выругалась. Это сработало слишком хорошо; казалось, что все морпехи последовали за мехом внутри.
  
  Нет, подождите. Не все они.
  
  Она заметила их при втором сканировании входа, только самые слабые следы в инфракрасном и тепловом диапазонах. Они не окопались - для этого не было времени - но они поспешно заняли боевые позиции, скрываясь за тем укрытием, которое могли найти, и она уважала их профессионализм.
  
  Придется их, конечно, убить.
  
  «Абнати», - сказала она по радио своему старшему командиру взвода, который все еще был младшим лейтенантом, но прошел путь по служебной лестнице в качестве унтер-офицера до того, как пройти обучение офицера. «Обведите третий взвод на север и захватите уцелевшие десантные корабли противника».
  
  Их было двое, третий потерпел крушение и горел всего в двухстах метрах от нее, все еще достаточно близко, чтобы чувствовать жар пламени сквозь ее доспехи. Несомненно, на борту каждого из них был вооруженный летный экипаж, и они, вероятно, оставили для охраны посадочных устройств либо морских пехотинцев «Превосходство», либо службу безопасности военно-морского флота. В любом случае, они не могли оставить угрозу позади.
  
  «Во-первых, и во-вторых, ползите за мной и отправляйтесь на штурмовые позиции».
  
  Это был опасный подход. По ее оценкам, позади остался целый взвод морской пехоты, и они заняли высоту. Если бы они заметили ее рейнджеров до того, как оказались вВ таком положении силы Старкада могут обрушить на них ад, и она ни черта не сможет с этим поделать. Но у них было одно преимущество: огонь не справился бы с инфракрасным и тепловизионным прицелами противника, и ей придется надеяться, что этого будет достаточно.
  
  Она сунула винтовку в расщелину рук и поползла вперед на локтях и коленях, большая часть Первого и Второго взводов разошлась позади нее параллельными клиньями. Она доверяла их взводным командирам и унтер-офицерам, но через каждые несколько метров оглядывалась назад, чтобы убедиться, что они соблюдают интервалы. Было бы легко позволить ему поскользнуться на неровной местности, усеянной вулканическими камнями с острыми краями, легко объехать препятствие и заблудиться в мерцающих тенях огня. Легко отвлечься от дискомфорта. Доспехи рейнджера были мягкими и хорошо защищенными на локтях и коленях для таких ситуаций, как эта, но она все еще чувствовала, как острые края врезаются в нее даже через сегментированную броню. Без этого все они были бы разрублены на куски; было бы легко сконцентрироваться на боли и потерять концентрацию на противнике, но Рейнджеры не теряли фокус и не поддавались боли. Они просто сделали свою работу и выполнили миссию.
  
  Они были менее чем в ста метрах от позиций противника, когда ей позвонил Абнати, его голос был низким и приглушенным по привычке, несмотря на звукоизоляцию его шлема с забралом.
  
  «Третий взвод на позиции».
  
  "Подожди один".
  
  Чуть дальше, метров семьдесят…
  
  «Низкое ползание», - прошипела она, зарываясь шлемом в грязь, прижимаясь телом к ​​неудобной каменистой земле и волоча его, ее винтовка протянулась через ее правую руку и удерживалась за конец перевязи.
  
  Пятьдесят метров. Этого должно быть достаточно.
  
  «В-третьих, - приказала она, - ты готов. Повторяю, ты готов ».
  
  Она ждала. Прошло десять секунд, и она начала задаваться вопросом, не случилось ли что-то не так. Она открыла рот, чтобы ретранслировать директиву, когда услышала выстрелы гранат. На таком расстоянии они были резкими, резкими ударами, и заикание подавленных карабинов было не больше, чем то, что кто-то прочистил горло рядом с вами, но они привлекли достаточно внимания морских пехотинцев Превосходства.
  
  Она думала, что сможет простить им ошибку. В конце концов, они, вероятно, были оставлены в спешке, не имея другого направления, кроме как защититься от атаки с тыла, и здесь они обнаружили то, что выглядело как атака с тыла. Итак, они встали и бросились вниз по склону, намереваясь остановить атаку своих десантных кораблей, и врезались прямо в орудия рейнджеров.
  
  "Теперь!"
  
  Она скорректировала прицел всего на сантиметр или два и нажала на спусковой крючок. Карабин уперся ей в плечо и попытался подняться у дула, но ее левая рука крепко держалась за вертикальную рукоятку цевья. Она позволила цели немного уйти из фокуса, ей не нужно было вспоминать, как тело мужчины дернулось от удара пули, просто позволив себе увидеть достаточно, чтобы понять, что он мертв, прежде чем перейти к следующему.
  
  Этот понял, что происходит, пытался перелезть назад по насыпи, но для этого было уже слишком поздно. Он упал на спину и соскользнул на несколько метров вниз, руки неестественно хлопали, их сила ушла вместе с его жизнью. К тому времени, как она попыталась перейти к третьей цели, ее не было. Морские пехотинцы были мертвы или достаточно близко, чтобы не двинуться с места, когда в них попало несколько дополнительных выстрелов.
  
  «Абнати, доложи», - рявкнула она, приподнявшись на одно колено, внимательно осматривая взглядом взад и вперед, ища несогласных.
  
  - Корабли-десантники в безопасности, - сообщил мужчина спокойным и ровным голосом, как будто он только что прошел на борт без каких-либо проблем. "Нетжертвы. Десять вражеских KIA ».
  
  «Оставайся с посадочными модулями», - приказала она человеку. «Во-первых, и во-вторых, мы идем внутрь».
  
  «Привет, майор».
  
  Она подпрыгнула от голоса, обернулась и почти выдавила огонь, прежде чем увидела поднятые руки, знакомое лицо. Офицер военной разведки, называвший себя Фрэнсис Акоста, был весь мокрый, с него все еще капала вода даже после того, что должно было пройти почти километр обратного пути к выходу из озера. Она не знала, как, черт возьми, он проделал все это без того, чтобы его никто не заметил, но она многого о нем не знала, включая его настоящее имя.
  
  «Рада видеть, что ты это сделал», - сказала она ему, ухмыляясь за козырьком, где никто не мог увидеть снисходительность.
  
  «Да, я тоже», - согласился он. Он указал на пистолет в кобуре ее тактического жилета. «Вы не можете одолжить мне пистолет? Моя где-то на дне этого проклятого озера.
  
  Она покачала головой, но бросила ему пистолет.
  
  «Знаешь, ты мог бы просто остаться здесь и посидеть здесь», - сказала она ему.
  
  «О, я мог бы», - согласился он, ухмыляясь таким образом, чтобы сойти с рук могли только пилоты и привидения. «Но я замерз, промок и зол». Он указал на вход. «И все самое интересное там».
  
  19
  
  image_rsrcF4R.jpg
  
  C
  
   черт возьми, сэр.
  
  Джеффрис проследил за голосом сержанта Арсено из-за изгиба коридора, протискиваясь мимо следящей за ним огневой группы, и обнаружил, что командир отделения склонился над тем, что когда-то было телом. Столетия сухого, стерильного воздуха превратили его в мумию, свернувшуюся на полу, ее пальцы, похожие на палки, смертельно скручены на рукоятке пистолета. В задних коридорах было темно; свет в офисах и квартирах, где жил персонал базы, не включался автоматически, как в грузовых отсеках и исследовательских лабораториях. Но он решил, что рисковать инфракрасными осветителями стоит того, и он мог ясно видеть линии пистолета через фильтры ночного видения в козырьке шлема.
  
  «Думаю, он решил, что предпочел бы уйти от себя, чем умереть с голоду», - сказал Арсено, выдергивая пистолет из руки трупа и сунув его в карман жилета. Технически боевые сувениры были против регуляров, но командир отряда знал, что Джеффрису наплевать, и Топ ехал на драге в хвосте колонны.
  
  «Его проблема, - рассудил капитан Джеффрис, - а не наша. Продолжай двигаться, нам нужно добраться до этого корабля ».
  
  Паскуале Джеффрис не переставал удивляться собственной сообразительности. Конечно, это Топ заметилСхема основания отображалась на причудливой трехмерной проекции у стены, но Джеффрис был тем, кто нашел проход по периметру. Он был намного меньше туннелей, по которым шел мех, и предназначался для персонала, а не для грузов. В этом был смысл: здесь была команда исследователей и инженеров, и они не жили на койках посреди складских отсеков. Самое главное, коридоры по периметру вели их в те же исследовательские лаборатории и складские помещения, что и грузовые туннели, без опасности наступить на них или взорваться мехами. Он был уверен, что даже его член Первого сержанта оценил это.
  
  Джеффрис тоже заметил инвентарный список корабля, хотя сначала не совсем поверил тому, что видел. Какого черта кому-то нужен космический корабль под землей? Но камера, в которой хранился корабль, должна была иметь доступ к поверхности, и он знал, что именно туда спартанские силы отступили бы перед лицом наступления Старкада. Если он сможет добраться до него раньше, чем это сделают их бронетанковые войска, он сможет контролировать ситуацию, использовать спартанскую исследовательскую и спасательную команду в качестве заложников. И быть офицером морской пехоты, который подарил Старкаду имперский звездолет. Беспроигрышный вариант.
  
  Джеффрис встал позади Арсено, между огневыми командами отделения, позволив военнослужащим взять на себя инициативу, чтобы он мог позволить себе осматривать достопримечательности по пути. Двери в коридоре распахнулись, и он увидел, что это что-то вроде жилого дома для военнослужащих. Он мог сказать, что это были военные, а не исследователи, по единообразию комнат; некоторые вещи не изменились, будь то старая Земля, Империя или Доминионы. Всегда находился какой-нибудь унтер-офицер или штабной офицер, обеспечивающий единообразие, независимо от того, была для этого веская причина или нет.
  
  Были и другие тела, хотя он не видел других, кто решил съесть ружье. Может быть, командир раздал яд или что-нибудь менее жестокое для тех, кто этого хотел. Он содрогнулся от этой мысли, от иронии того, что голоден досмерть сидит на горе высокотехнологичной военной техники. Однако ни один из них не мог создать биологический материал из воздуха, и никто не был достаточно дальновидным, чтобы создать здесь гидропонную ферму, пока не стало слишком поздно.
  
  «У нас есть лестница, сэр», - сказал ему Арсено.
  
  Он ожидал этого; Карты объектов, которые он видел, показали крутой уклон на пути к камере, где хранился корабль. Лестница была узкой и невыразимо темной, даже несмотря на то, что инфракрасные фонари изо всех сил старались ее осветить. Арсено стоял у подножия лестницы, а вокруг собралась его передовая огневая группа, направив оружие наружу. Он не мог видеть их лиц через шлемы, но был уверен, что все они смотрели на него, ожидая вызова. Никто из них не захотел бы подниматься по этим ступеням, если бы им не пришлось.
  
  "Какие?" - потребовал он ответа, махнув рукой вперед. «Вы знаете, куда нам идти! Вставай туда! »
  
  «Вы слышали капитана!» Арсено рявкнул. «Пошли! Подписывайтесь на меня!"
  
  Командир отделения взбежал по лестнице по два за раз, и обе пожарные команды устремились вперед, чтобы не отставать. Джеффрис позволил им, позволил всей команде бежать впереди себя, прежде чем он сделал свой первый шаг по лестнице. Арсено, подумал он, был героем. Он любил героев. Они сделали отличные миноискатели.
  
  image_rsrcF4N.jpg
  
  «На что, черт возьми, я смотрю?»
  
  Кэтрен Марголис тренировалась с каждым аэрокосмическим аппаратом из Спартанского инвентаря, а также с несколькими, которыми управляли Старкад и Шанг. Она, вероятно, могла бы проложить себе путь сквозь все остальное в Пяти доминионах. Кроме того, в Академии она прошла достаточную перекрестную подготовку, чтобы работать штурвалом космического корабля в случае необходимости. Она не знала физику звездных путешествий так, как знала авиационную технику, но знала элементы управления.
  
  То, что было разложено перед ней на мостике имперского корабля, не было похоже на то, что она когда-либо видела раньше, не говоря уже о том, что она летала. Она наблюдала, как Терри играет с голографическими дисплеями, и подумала, что у нее есть идея, как ими управлять. Двое из них прокручивали меню за меню, но, похоже, не было никаких средств управления полетом. Она попыталась наклониться вперед, чтобы более внимательно рассмотреть дисплей, но весь этот проклятый корабль оказался под углом к ​​корме, и ее задница продолжала соскальзывать обратно в ускорительную кушетку.
  
  «Он постоянно упоминает о нейронной связи». Терри указал на строку текста рядом с каким-то символом, который она не могла распознать. «Мех-качки используют нейронные шлемы, не так ли?»
  
  «Да, но это просто для считывания нервных импульсов, чтобы помочь машинам оставаться в равновесии. При чем здесь полет на корабле? »
  
  Терри на секунду прикусил губу, затем протянул руку, чтобы коснуться значка, отдаленно напоминающего корону. Изогнутый полукруг, казалось бы, встроенный в пульт управления, засветился красным ореолом, и он усмехнулся, показывая на него. Она застрелила его «кто? Мне?" посмотрел, но нерешительно протянул руку и попытался оторвать тварь от крепления. Он получился легче, легче и хрупче, чем она думала, как будто он смялся у нее в пальцах.
  
  «И что мне с этим делать ?» пробормотала она.
  
  Вопрос был риторическим. Она точно знала, что он ожидал от нее с этим делать, но эта идея ужасно напугала ее. Она поместила нимб на лоб, оставив концы на висках, затем подождала. И ждал.
  
  «Что-то должно произойти?»
  
  Что-то сработало . Линия голографических экранов освещалась по всей изогнутой переборке в передней части моста, имперский герб отображался снова и снова в последовательности, когда они оживали, прежде чем уступить место тому, что, казалось, было серией оптических снимков с камеры. Терминуса. Ночное небо ярко сияло сквозь тонкую атмосферу над Разрезом. Сотни тысяч звезд сулят еще большие тайны, чем это место, если бы только они могли быть достигнуты.
  
  Может быть, скрытые камеры на поверхности? - подумала она. Но на следующем экране был показан изгиб планеты с высокой орбиты. Неужели они там пропустили целый спутник? Она видела показания датчиков при сканировании системы, и там ничего не было, ни следа какого-либо космического корабля. Что-то такое маленькое, что мы это пропустили?
  
  Следующий выстрел было еще сложнее объяснить: это был вид в реальном времени с расстояния в десятки или сотни тысяч километров, невероятно близкий к уродливому клиновидному « Шакаку» и смертоносным линиям стрел тяжелого крейсера « Старкад » « Валькириан» . Перспектива была невозможной; чтобы увидеть оба корабля в одном кадре, потребовалось бы, чтобы несколько космических кораблей согласовали с ними скорости и транслировали свои сигналы на компьютер, достаточно мощный, чтобы ...
  
  О, ради бога, женщина, перестань пытаться это понять. Если бы мы могли понять их технологию, она нам бы не понадобилась.
  
  Как бы они ни видели Шакак , то, что они видели, было плохим. Рваные, почерневшие дыры прожгли ее броню в нескольких местах, и даже когда они наблюдали, у ее кормы вспыхнула вспышка испаренного металла, и лазеры валькирийца снова попали в цель .
  
  Мы должны туда подняться!
  
  Это была праздная мысль, ее едва ли можно было сформулировать, но что-то сотрясло корабль, едва заметное движение, но достаточно сильное, чтобы сотрясать корабль весом в тысячи тонн, и она в панике оскалила зубы, рефлекторно сдернув нимб с головы. Смотровые экраны потемнели, и отсек снова стал темным и заброшенным - корабль-призрак, преследуемый призраками прошлого.
  
  «Что, черт возьми, я только что сделал?» - потребовала она ответа, предъявляя обвинение Терри.
  
  «Вы пытались переехать?» - спросил он ее, наклоняясь ивнимательно изучая нимб, не касаясь его. «Вы представляли, как двигаетесь?»
  
  «Я просто подумала, что мы должны подняться туда и помочь« Шакаку », - сказала она, указывая на то место, где было изображение корабля. «Тогда… что бы это ни случилось».
  
  «Я думаю, это были магнитные якоря снаружи, которые начали отпускать всего на секунду. И я думаю, что, - он указал на нимб, - читал ваши мысли.
  
  Она нахмурилась. "Это невозможно." Она моргнула, обдумывая, где они. "Я имею в виду, это не так, не так ли?"
  
  «Если вы не читаете свои мысли напрямую, то каким-то образом интерпретируете ваше намерение через мозговые волны, или свой нервный сигнал, или что-то в этом роде». Он пожал плечами. «Я физик, а не нейробиолог. Но вы каким-то образом контролировали это, и вам нужно попробовать еще раз ».
  
  «Есть ли в этой штуке хоть какое-то топливо?» - потребовала она ответа, пытаясь уйти по касательной.
  
  Терри откинулся на кушетку-акселератор рядом с ней, выражение его лица исказилось явным разочарованием.
  
  «Немного», - признал он. «Не после того, как они вывели ее на поиски источников пищи. Слава Благодатным Духам, это существо все это время было подключено к внешнему источнику энергии, иначе поля сдерживания вышли бы из строя, и не осталось бы ничего, кроме кратера.
  
  Он прокрутил экран, все еще парящий над инженерной консолью, справа от поста управления, где она сидела, и вызвал что-то вроде строки состояния. Он был низким, ниже десяти процентов, то немногое, что осталось, светилось предупреждающим красным светом.
  
  «Но этого может быть достаточно, чтобы выбраться и спасти их», - продолжил он. «Если мы сможем понять, как на ней летать».
  
  Она позволила своей голове откинуться на мягкую подкладку и смиренно вздохнула.
  
  «Хорошо, я понял». Она вернула себе ореолголова, морщась от холодного прикосновения к материалу. Пластик? Металл? Не похоже ни на один из них. «Давай покончим с этим…»
  
  «Привет, Терри! Вы там?" Голос Шассона из внешнего динамика на линии Терри казался жестким и далеким. «Ты меня слышишь там?»
  
  "Что это?" - спросил Терри. Он звучал, подумала Кэти, гораздо серьезнее, чем когда она впервые встретила его, что было понятно, но тоже немного грустно. Она хотела думать, что такие люди, как она, сделали то, что они сделали, чтобы такие люди, как Терри, могли жить своей жизнью без вреда для здоровья.
  
  «Я обнаружил…» За его спиной было приглушенное возражение, которое она опознала как исходящее от Шинаватры, и Чейссон вздохнул. «Хорошо, мы нашли, как нам кажется, какой-то люк или, я не знаю, что-то, чтобы открыть крышу. Непонятно, что это такое, но мы уверены, для чего это нужно. Вы хотите, чтобы я пошел вперед и ударил его? "
  
  Горло Терри нервно покачнулось, и она увидела что-то от старого Террина Браннигана в бледном выражении его лица при перспективе такого решения. Что бы он ни собирался сказать, Чессон прервал его.
  
  «Подожди, кто-то идет. Может быть, это майор Рэнделл… Глаза Кэти расширились, когда жесткая статика превратилась в безошибочный взрыв выстрелов. "Вот дерьмо!"
  
  "Chaisson!" Терри крикнул в ссылку «, но ответа не было. Передача была отключена.
  
  «Сукин сын», - огрызнулась Кэти, стуча кулаком по подлокотнику дивана-акселератора. Она приподнялась, выдергивая пистолет из кобуры. «Хорошо, я собираюсь…»
  
  "Нет." Его рука на ее руке удивила ее, как и спокойная решимость на его лице. «Дайте мне пистолет; Я пойду."
  
  «Терри, - вздохнула она, - сейчас не время…»
  
  «Если мне удастся открыть крышу», - прервал он яростно настойчиво, - «ты сможешь ее вылететь. Кто-то должен уничтожить корабль Старкада, а я не могу управлять этой штукой. А теперь отдай мне свой пистолет.
  
  Она подавила свой инстинктивный ответ и протянула ему пистолет.
  
  «Вы когда-нибудь стреляли из пистолета?» - подумала она.
  
  «Ты знаешь, кто мой отец», - напомнил он ей, проверяя груз и безопасность движениями, явно отработанными, если не недавно. «Я стрелял на военных полигонах, когда мне было четыре года». Он схватился за спинку диванов-акселераторов, чтобы помочь ему пройти по наклонной палубе к люку мостика. «Подготовь корабль к полету».
  
  image_rsrcF4N.jpg
  
  Полковник Александр Курякин дал бы себе под зад, если бы он не был слишком занят бегом.
  
  Я чертовски стар, чтобы делать такие ошибки.
  
  Меха и войска, которые он потерял, были на его голове. Лоран был ему на голову. Он недооценил Логана Коннера, думал о нем только как о предмете торга, о чем-то, что он мог бы получить и владеть, а не как о военном лидере, которым он, очевидно, был.
  
  Он должен был признать, что он один смелый сукин сын , как бы он ни хотел ненавидеть мальчика. Жертвовать собственным десантным кораблем ...
  
  О, это имело смысл. Что хорошего в десантном корабле, если ты не выжил в битве? Но он не ожидал такой стратегии от такого молодого и неопытного человека, и теперь он расплачивался за нее. Он прорвался сквозь засаду, зная, что спартанцам нужна команда, находящаяся глубже в этом комплексе, в поисках имперских технологий, которые можно было бы спасти, зная, что Коннеру придется преследовать его, но у него должен был быть план, помимо бегства.
  
  Первая камера была заполнена какими-то бронированными экзоскелетами, тысячами штук; Офицер разведки в нем был очарован этой идеей, и ему было любопытно, как имперцы заставили ее работать, но командиром мехов он былпритворившись, что должны думать о них тактически. Он ненадолго подумал о том, чтобы попытаться повернуться и драться, но бронированные костюмы были едва ли трех метров в высоту и не давали никакого укрытия, поэтому он толкнул своего робота сильнее, не обращая внимания на тепло, накапливающееся в кабине, не обращая внимания на мигающие желтые индикаторы на его бедрах, не обращая внимания. Взрывы плазмы проходили всего в нескольких метрах от его кабины.
  
  Следующий туннель поглотил их, и стрельба прекратилась, поскольку более узкий проход сжимал преследующий мех еще сильнее, где любые выстрелы могли поразить их собственных людей. Он мог бы рискнуть, будь он на месте Коннера, но этот человек был молод и, вероятно, все еще считал себя хорошим парнем. Время и опыт научат его реальностям мира.
  
  Курякин знал, что ему нужно где-то стоять, где-то, чтобы воспользоваться своей численностью, но в следующей комнате помощи не было. Танки были огромными и, опять же, интригующими для аналитика в нем, но все еще чертовски низкими, чтобы обеспечить реальное прикрытие. На дисплее IFF в правом углу своего HUD он увидел, что крайняя задняя часть меха, следующая за ним, вспыхнула желтым, а затем красным. Его звали Элингер, лейтенант, молодой человек с обнадеживающим и легким, заразительным смехом. Курякин вспомнил, как ужинал с ним в столовой, слышал, как он рассказывал о своей семье и их маленькой ферме на Локи. Он убил молодого человека.
  
  Однако юноши и девушки погибли на войне, и он смирился с ней. Раньше, когда он тоже думал, что он один из хороших парней, он работал в заблуждении, что может спасти их всех. Он даже изменил карьеру, думая, что сможет спасти больше, если убедится, что разведка, на основании которой действовали военные, была более точной. Годы, проведенные безрезультатно, шепча на ухо таким идиотам, как Аарон, лорд Старкад научил его правду о ситуации: лидеры действовали на основе того интеллекта, который им нравился, и отказывались принимать факты, противоречащие уже составленным ими планам.
  
  Снова в относительной безопасности следующего прохода, и он принял решение: в следующей комнате они повернутся и будут сражаться, независимо от того, пуста ли она.
  
  Это было не так. Ящики для хранения стояли штабелями по пять высотой, двадцать метров в высоту, ряд за рядом, наполненные Митрой - знала чем, но, по крайней мере, они были бы укрытием, если не укрытием. Главный проход был самым широким, тир, но если бы они могли вывести спартанского меха к краям, подходы были бы достаточно узкими, чтобы направить врага в один ряд. Это было настолько хорошо, насколько это было возможно.
  
  "Распространение!" Он выкрикнул команду, зная, что потребуется усилие, чтобы шокировать остальных из-за инерции отступления. «Сражайтесь с ними здесь, или они нас перережут!»
  
  Он должен был подавать пример, несмотря на мучительное беспокойство, он оторвался от колонны только для того, чтобы остальные продолжали бежать, бросая его на произвол судьбы. Он был почти до дальнего конца камеры, почти даже с последними боковыми проходами через складские бункеры, когда он поставил правую ногу и повернулся, чувствуя напряжение в надстройке меха, не видя мигающего желтого бега. обе ноги в его отображении повреждений. Металл царапал пол с канавками с пронзительным визгом, которого хватало, чтобы его зубы наткнулись на край, и на одну ужасно долгую секунду он был уверен, что Агамемнон упадет боком, оставив ему черепаху, перевернувшуюся панцирем в ожидании следующего ястреб, чтобы прийти.
  
  Гиростабилизаторы, опыт и простая удача удержали его в вертикальном положении, и он ударил левой ногой об пол с гулким ударом барабана Ламбега, оттолкнулся влево и нырнул в укрытие за возвышающейся колонной штабелированных контейнеров, квадратных и серых. и обычные, но каждая, вероятно, стоит мира дома. Что-то ударилось о левое плечо его меха с такой силой, что заставило его сделать неустойчивый шаг, и полтонны брони соскользнуло с его спины, освещая вся четверть туловища окрашена в желтый цвет на его индикаторе повреждений.
  
  Курякин выругался и развернулся, открыв огонь из тяжелого лазера Агамемнона еще до того, как у него появилась цель, потому что термоядерный синтез был свободным, как и фотоны. Микросекундные импульсы, выпущенные многосекундными всплесками, ионизировали сверкающий разряд плазмы в воздухе, создавая иллюзию сплошной линии огня, плещущейся по грузовым отсекам на расстояние в метр, прежде чем она разорвалась на левую. нагрудный пластрон ударного робота Стража.
  
  Доспехи Стража выгорели в ореоле из сублимирующего металла, и было искушение продолжать стрелять, но Курякин знал, что лучше не поддаваться этому. Он отступил назад, вставив между ними еще грузовой контейнер, но уловил лишь край солнечной вспышки плазмы, представленной в рефлекторном ответе. Он ахнул. Внутри его кабины было захватывающе жарко, как при выходе из кондиционированного шаттла на полуденное солнце в разгар лета в пустыне. Верхняя правая рука «Мемнона» на индикаторе повреждений показала стойкий желтый цвет, один из его приводов расплавился до шлака.
  
  Он чувствовал, как вокруг него бушует битва, образы, звуки и показания датчиков фильтруются через дымку тепловых искажений и дыма, а также необходимость быть в данный момент, чтобы не допустить войны и сконцентрироваться на своей личной битве. «Страж» следовал за ним, переступая через край грузового отсека, стреляя в него своими лазерами, ожидая, пока перезарядятся конденсаторы его плазменной пушки. Курякин почувствовал, как что-то невыразимо горячее коснулось его правой ноги, на инстинктивном уровне он знал, что сильно ранен, знал, что один из лазеров пробил кабину.
  
  Он заглушил боль и панику, проигнорировал мигающие красные сигналы тревоги на дисплее повреждений и заставил себя прицелиться из основного орудия Мемнона, прежде чем нажать на спусковой крючок. Он пытался нанести удар из кабины и подошел чертовски близко; пилот Стража знал, что приближается, и шагнулвсего в метре справа от него. Вместо того, чтобы пронзить кабину, ослепительное копье света и ионизированного воздуха уничтожило вулканскую пушку Стража, превратив ее в искривленное дымящееся произведение абстрактного искусства за полсекунды.
  
  «Я чуть не убил его», - понял Курякин. Он пришел за Логаном Коннером, чтобы забрать его живым, в качестве козыря, но разве это место, Терминус, не стоит больше, чем сын Стража?
  
  Лорд Александр , напомнил он себе. Я сам буду Верховным главенством, и больше не нужно будет умирать молодым мужчинам и женщинам, потому что их лидер был упрямым идиотом, отказавшимся от советов.
  
  Тогда я близок к тому, чтобы потерять сознание.
  
  В кабине была пролома, и через щель проникал жар от лазерного ожога, жар как от его собственного оружия, так и от оружия Стража. Если он не покончит с этим, он выйдет из себя. Он стрелял всем, сжимая сразу три элемента управления, вливал 30-мм пушку с близкого расстояния в ноги другого меха и стрелял очередью за залпом из лазера в левую руку и плечо Стража.
  
  Страж продолжал приближаться, его доспехи рассыпались дымящимися, расплавленными листами, не обращая внимания на повреждения, хищный зверь из мифов, неумолимый, бессмертный. И впервые за десятилетия Александр Курякин испугался. Он знал, что внутри машины находится человек, не более чем мальчик, но ему казалось, что металл ожил независимо от пилота, как некоторая древняя статуя, оживающая духом демона, стремящегося поразить его.
  
  Сквозь дым и дымку, ослепляющие вспышки лазеров и горящего металла он не видел плазменную пушку, пока она не врезалась в середину его Агамемнона в упор.
  
  «Не стал бы» , - подумал Курякин. Ответный удар тоже убьет его ...
  
  Он сделал.
  
  В конце концов, все превратилось в огонь, и свет, и тепло, и Господь Александр Первый умер забытым человеком в забытом мире.
  
  20
  
  image_rsrcF4R.jpg
  
  D
  
   Несмотря на то, что он сказал Кэти, прошло четыре года с тех пор, как Терри - или Террин до этого - держал в руках пистолет. Вы нелегко забыли правила безопасности или то, как заряжать и проверять патронник, или как держать его, или свою позицию для стрельбы, но вы забыли, что это такое. Вы забыли, на что был похож удар, насколько яркой могла быть вспышка, насколько громко она звучала в закрытом помещении. Как сильно вспотела бы ваша рука, если бы вы слишком долго держали ее слишком крепко ...
  
  Огонь по-прежнему раздавался далеко от вершины пандуса. Он слышал слабое заикание, но не видел вспышки, не видел никого, друга или врага под собой. Главный вход, широкие открытые грузовые двери, через которые имперцы вытаскивали части этого корабля много сотен лет назад по частям, лежали прямо по широкой рампе, и он ничего не видел на всем пути к нему и сквозь него. . Ни стрельбы, ни бега, ни трупов.
  
  Он хотел обрадоваться отсутствию, но, к сожалению, он точно знал, что это значит. Был боковой вход, меньший дверной проем, ведущий обратно в жилые дома и офисные помещения. Сержант. Корган нашел его и поставил охрану еще до того, как Терри и Кэти вошли на корабль; он был справа, вне поля зрения вершины пандуса, но онотсюда доносились звуки выстрелов. Исследовательской группы там тоже не было, но двое из них были военно-морскими силами, а другой был независимым космонавтом достаточно долго, чтобы разбираться в оружии. Вероятно, они бежали под звуки выстрелов.
  
  Он почувствовал внезапное иррациональное желание сделать то же самое, но броситься на путь пули не принесет победы в этой битве. Он сделал шаг вниз по трапу и почувствовал еще одно желание, столь же иррациональное, но вдвое более сильное, бежать обратно внутрь корабля.
  
  «Это просто борьба или бегство» , - заверил он себя, прерываясь бегом вниз по склону. Это естественно. Жаль, что я сейчас не делаю этого.
  
  К концу склон стал круче, и его пробежка превратилась в стремительный спринт, почти неконтролируемый и, безусловно, необратимый. Вот почему у него не было выбора, кроме как продолжать бежать, даже когда он увидел трех дозорных Старкада, ползающих вокруг кормовых магнитных муфт. Механизмы были огромными, каждая блестящая, металлическая стойка двадцать пять метров в высоту и десять метров в ширину, удерживая тысячи тонн звездолета над полом в своем магнитном поле. Морские пехотинцы в серой броне были насекомыми, ползающими в двигателе наземной машины, их трудно было заметить, невозможно, если бы он не увидел их первым сверху.
  
  Его дыхание было громким в ушах, настолько громким, что заглушало удары его ботинок по поверхности рампы, и было удивлено, что морпехи не могли его услышать. Он был уверен, что они еще не видели его, но увидят, когда он достигнет дна, если только они не будут одновременно глухими и слепыми. Они находились не менее чем в пятидесяти метрах от правого края аппарели, а пульт управления, до которого ему нужно было дотянуться, находился еще в пятидесяти слева, у дальней стены.
  
  Скажем, пятнадцать секунд, чтобы пробежать пятьдесят метров за меня, без доспехов, без винтовки и полного снаряжения. Может, сорок, дажесорок пять секунд на то, чтобы пробежать сотню метров. Это даст мне двадцать секунд, чтобы понять, как открыть любую дыру в крыше, через которую проходит корабль. Если только меня не расстреляют с пятидесяти метров ...
  
  Он думал, что теперь будет больше бояться смерти, так как уже в этом путешествии подошел к ней так близко, но, похоже, все было наоборот. Идея расстрела казалась абстрактной, математической проблемой, которую нужно было решить, как если бы это происходило с кем-то другим, а он просто наблюдал за этим. Он не был уверен, было ли это отрицанием или принятием.
  
  Он чуть не споткнулся, когда пандус переходил в пол, и его зубы щелкнули вместе с тяжелым, тяжелым шагом, чтобы удержаться на ногах. Дико размахивая руками, чтобы сохранить равновесие, он сделал резкий поворот влево и бросил всю свою инерцию в рывок к дальней стене. Они бы увидели его сейчас, но он не оглядывался, чтобы убедиться, потому что знание не изменит того, что он должен был сделать.
  
  Панель управления светилась маяком в тусклом свете, и он молился богу, в которого не верил, что Чейссон оставил ее прокрученной до экрана, где он нашел выключатель на крыше. Он думал, что сможет увидеть это даже отсюда, но он бежал так же быстро, как и три сезона со своей командой по легкой атлетике из колледжа, и отличия были потеряны в напряжении. Его дыхание прерывалось сильными вздохами, от которых дрожало все его тело, а сердце колотилось из груди. Он не был уверен, что услышит, если те морские пехотинцы начнут в него стрелять.
  
  Он был почти удивлен, когда на самом деле добрался до контрольного дисплея, чуть не пробежал сквозь него, прежде чем споткнуться и остановиться, едва не врезавшись в стену. Он протянул правую руку и понял, что все еще держит пистолет. Он засунул его за пояс и прикоснулся к тактильной голограмме, прокручивая только строку вниз, а затем обратно вверх, пытаясь найти то, о чем говорил Шейссон.
  
  «Ложись на землю!» Звонок был далеким, все еще в сорока или пятидесяти метрах, но определенно был направлен на него. «Закиньте руки за голову и прямо сейчас ложитесь на землю!»
  
  Они хотели его живым. Вероятно, решил, что он один из техников, и хотел прижать его к чему бы то ни было. Это могло купить ему несколько секунд. Он проигнорировал приказ и просмотрел надпись рядом с иконами, парящими в пространстве прямо перед ним.
  
  Вот оно что. Глиф в форме разделенного пополам полушария с пометкой «выход».
  
  Проклятые военные, которые всегда все слишком усложняют. Почему они не могли просто назвать это «открой крышу»?
  
  «Ложись на землю сейчас же!»
  
  Он прикоснулся к иконе.
  
  Раздался грохот, не слишком отличающийся от того, что он слышал, когда пандус поднимался из пола, и он взглянул вверх. Он не знал, ожидал ли он, что вся крыша поднимется на петлях, как гигантская ракетная шахта, или, может быть, все это рухнет на них в последнем злобном обвале. Вместо этого часть резного каменного потолка над ними просто… растаяла. Одно мгновение оно было твердым, существенным и таким же реальным, как пол под ним, а затем оно начало вспениваться, пузыриться, как будто это была пенистая жидкость все это время. Он испарился даже без образования пара, и на его месте образовалась брешь, темнота, не столь глубокая, как абсолютная темнота неосвещенной пещеры… тьма затуманенного облаками ночного неба.
  
  «Что, черт возьми, здесь происходит?»
  
  Терри не знал наверняка, кто из трех морских пехотинцев говорил, но предположил, что это был единственный из троих, все еще смотрящий на него. Двое других смотрели на сверхъестественное зрелище исчезающей крыши, по-видимому, забыв о его существовании. Тем не менее, последний, ее винтовка все еще была нацелена на него, дуло было относительно маленьким, 6 мм, и все же зияло, как пасть самого ада, когда он смотрел вниз. Это.
  
  "Ты!" женщина, унтер-офицер, как он подумал, если он правильно узнал знаки различия, рявкнула на него, взмахнув стволом своей винтовки. «Уходи оттуда и становись на колени, а то я всадлю тебе чертову пулю в голову, что бы ни сказал капитан!»
  
  Терри поднял руки, выигрывая время, и холодный металл пистолета, застрявшего у него за поясом, холодил кожу живота. Незастегнутый край его усталой блузки частично прикрывал ее, и он подумал, заметила ли она это раньше. Безумный голос прошептал ему в ухо, сказав, чтобы он схватился за оружие и спустился под градом выстрелов.
  
  «Ты уже мертв» , - зашипело он на него. Просто покончи с этим.
  
  Это даже имело какой-то безумный смысл. Если он даст им время, они смогут повернуть вспять. Он не мог представить, как материал, который он только что видел, может рематериализоваться, но потом он увидел, как поднимается пандус, и не мог этого объяснить.
  
  Это не имело значения, потому что он не задержал бы их ни на полсекунды, если бы сейчас вытащил пистолет. Дуло ее винтовки было всего в двух метрах, направлено прямо на него, а двое других отворачивались от дыры, где только что были несколько метров камня. Он смиренно вздохнул и медленно начал опускаться на колени, его сердце тяжело колотилось в груди, его дыхание только начало возвращаться под контроль после спуска по трапу. Во внезапной тишине собственной головы он понял, что повсюду тишина; стрельба из дальнего конца зала прекратилась. Сержант. Корган, сержант. Монтанез и сопровождающие их рейнджеры, вероятно, были мертвы.
  
  «Наденьте на него гибкие наручники, григорианец», - рявкнула женщина, очевидно не понимая, что оставила внешние динамики своего шлема активными. «Тогда положите его на землю и обыщите его. Я собираюсь посмотреть, смогу ли я как-нибудь снова закрыть эту дыру ».
  
  Дерьмо.
  
  Грегориан только что переместил вес с одной ноги на другую, и Терри все еще раздумывал, сможет ли он чего-нибудь добиться, умерев, когда кричащий, скулящий рев прорезал воздух достаточно громко и достаточно близко, чтобы заставить даже решительного сержанта развернуться, чтобы найти его источник. Но не Терри. Он знал источник, знал, что это был звук турбин больше, чем штурмовой шаттл, который оживает, всасывает воздух и пропускает его через реактор на антивеществе, которому почти пятьсот лет.
  
  Терри даже не встал с колен, он просто схватился за пистолет. Это заметил только сержант. Она попыталась развернуться, подняв винтовку, когда он нажал на курок. Спартанское оружие военного образца не имело ручного предохранителя, «только между ушами», как говорил его отец, но спусковой крючок казался длинным и мягким, и когда он сработал, это его удивило. Он был близко, слишком близко, чтобы промазать, и он прицелился прямо в лицевую пластину женщины, инстинктивно зная, что ее нагрудная броня остановит пулю.
  
  Он не слышал выстрела пистолета, определенно не собирался стрелять снова и был шокирован, когда он во второй раз ударил его по паутине. Унтер-офицер Старкад Десантник отшатнулся, и внутренняя часть ее лицевой панели внезапно залилась чем-то темным и жидким. Он не видел ее падения, хотя чувствовал это; вместо этого он обратился к григорианскому языку. Это было тяжелее. У григориана было имя. Была ли у него жена, ребенок? Родители, которые будут скучать по нему?
  
  У него определенно была винтовка и намерение ее использовать. Терри выстрелил ему в лицо. Грегориан развернулся, уйдя из поля зрения и восприятия в вид туннельного зрения, где адреналин сжал все его восприятие. Он ошибался. Он знал это нутром, но его мозг, казалось, замедлился вместе с восприятием, и ему потребовалась всего секунда, чтобы вспомнить, что был еще один, чтобы понять, что он никогда не пойдет.чтобы успеть успеть до последнего из них. Инерция тащила его, зыбучие пески вокруг его разума, замедляя решения и действия, и все, что он мог думать, это упасть.
  
  Над его головой прогремел выстрел из винтовки, танталовые пули пробили пространство, где полсекунды назад находилась его грудь. Вспышка света, раскат грома и сильный удар пола между лопатками заставили его двигаться, и он откатился в сторону, пытаясь увеличить расстояние и время, чтобы подняться на ноги.
  
  Тогда уже нельзя было подняться на ноги.
  
  Он должен был знать, что это приближается, должен был понять, что произойдет, когда корабль такого размера вырвется из камеры, но избыточное давление ударило, как молот, в затылок, заставляя его вращаться по земле и ударившись о стену. Он не мог видеть, что случилось с морским пехотинцем, даже не пытался посмотреть. У него были секунды, чтобы жить, если он не двинется.
  
  Позже он не будет вспоминать, как на самом деле пробирался через стену, не будет ничего вспоминать, пока не окажется в туннеле и не побежит и не почувствует ничего, кроме бушующего тепла в спине, а на другой стороне дома была панель управления, которую он помнил. дверной проем. Ничего сложного, никаких тактильных голограмм, только пара больших физических кнопок, одна красная, другая зеленая. Он хлопнул по красному с рукой, которая уже начала покрывать волдыри, и держал его, пока массивная металлическая дверь не выскользнула из углубления в потолке и не отключила источник его боли.
  
  Он зашатался во внезапной темноте, почувствовав запах чего-то горящего и понял, что это был он.
  
  Я упаду.
  
  Он использовал последние остатки своего сознания, чтобы упасть на спину, его плечо ударилось о стену и соскользнуло в темноту.
  
  image_rsrcF4N.jpg
  
  «Ариман затащит вас, ублюдков, в ад!»
  
  Паскуале Джеффрис притаился за противовзрывным барьером, ругаясь внутри своего шлема так громко, как только мог, и все еще едва мог слышать это сквозь ускользающий рев победы. У него были они, у него были спартанцы именно там, где он хотел, он знал это в ту секунду, когда они достигли имперского корабля до прибытия их бронетанковых войск. Все, что ему нужно было сделать, это обеспечить безопасность входов, и он мог сдерживать их, пока валькириец не прикончит этот кусок дерьмового грузовика и не вернется с орбитальной огневой поддержкой.
  
  Потом гребаная крыша исчезла, и все пропало.
  
  Все могло бы быть намного хуже, если бы не было противовзрывных барьеров, изогнутых металлических барьеров толщиной в сантиметр и трех метров высотой, предназначенных для защиты от выхлопных газов корабля, казалось бы, своего рода станций наблюдения. То, что осталось от его людей, было укрыто за ними вместе с тремя захваченными ими техниками. Рейнджеры ... ну, они наслаждались похоронами викингов по ту сторону барьера, вместе с шестью его морскими пехотинцами, которых им удастся взять с собой.
  
  - Капитан, - спросил его Топ с раздражающей регулярностью тяжелого случая венерического заболевания, - если я могу быть откровенен, что, черт возьми, мы собираемся делать сейчас?
  
  Он наклонился вперед и уставился кинжалами на Первого сержанта, спрятанного за щитом примерно в десяти метрах оттуда, где тот изгибался в дальней стене. С ним были спартанские пленники, и хотя Джеффрис не видел лица этого человека, у него было ощущение, что Топ держится за них как за рычаг против него.
  
  Тем не менее, это был неплохой вопрос. Ему нужен был план, способ вытащить их из этого. Или, по крайней мере, способ вытащить его из этого. Это также помогло ему осознать, что рев ушел… и, конечно же, корабль, который он пришел сюда, чтобы захватить. Он хотелобойдите противовзрывной щит и посмотрите, но он знал, что тепла будет достаточно, чтобы сжечь его даже сквозь его броню. Вы не подняли бы что-то столь же массивное, как этот корабль, с земли, не вызвав при этом кучу тепла, и потребуется некоторое время, чтобы его достаточно, чтобы выйти через отверстие в крыше, чтобы камера снова стала проходимой.
  
  В любом случае о грузовом входе не могло быть и речи, даже если бы он мог это увидеть. Оттуда пойдут бронетанковые войска, что было бы хорошо, если бы они были их, и не очень хорошо, если бы это были спартанцы.
  
  «Мы спускаемся обратно по лестнице», - решил он. «Мы вернемся с нашими пленными к одному из десантных кораблей». Один из десантных кораблей, который не унесло к чертям. «Как только мы окажемся там, мы сможем сообщить о ситуации валькирийцу и получить инструкции».
  
  «Мы можем сообщить им об этом, пока мы взлетаем с этой долбаной планеты» , - поправил он в частном порядке. Его не волновало, что сказал этот чертов крепкий капитан ВМФ, они были с этой скалы.
  
  «Арсено, выходи на точку».
  
  «Я проиграл большую часть огневой команды, капитан», - напомнил ему мужчина, более угрюмый и менее страстный, чем был на пути к этой битве. Он не двинулся, чтобы покинуть свою защищенную позицию за противовзрывным щитом.
  
  «Тогда реорганизуйтесь в единую команду, - рявкнул он мужчине, - и приступайте к делу».
  
  «А что насчет мертвых?» - потребовал унтер-офицер с меньшим почтением, чем хотелось бы Джеффрису. «Мы просто оставим их здесь?»
  
  Он чуть не проткнул мужчине голову, но сумел взять себя в руки. Не хотел бы давать Топу повод напасть на него. У Арсено не было много друзей в компании, но Топ сохранил лояльность унтер-офицеров.
  
  «Мы заберем тела, когда вернемся с подкреплением», - сказал он, недовольный объяснениями. сам. «Сейчас наша приоритетная задача - вернуть техников противника для допроса. А теперь убирайся к черту ».
  
  - Да, сэр, - проворчал Арсено, поднимаясь на ноги прикладом своей винтовки и махая тем, кто остался от его людей, чтобы следовать за ним.
  
  Один из спартанских рейнджеров растянулся на полпути к лестничной клетке вместе с двумя членами отряда Арсено, которых он взял с собой в загробную жизнь. Арсено колебался всего секунду, проходя мимо них, но Джеффрис проигнорировал их. Он раньше видел мертвых мужчин и женщин, и один выглядел примерно так же, как другой. Его единственным интересом было не стать им самим, и он долгую секунду размышлял, следует ли позволить Топу опередить себя. Он не оставил бы этого ублюдка, чтобы вытащить его здесь, где, как он думал, ему это сойдет с рук.
  
  Нет, мне лучше быть впереди, где я могу быстрее среагировать и уйти первым. К тому же я выгляжу так, будто у меня есть яйца, которые произведут впечатление на солдат, и Топу будет сложнее бросить вызов мне.
  
  Военная политика была сложной. Иногда он думал, что ему следовало послушать отца и заняться судоходством, жениться на своей старой девушке из колледжа, осесть и создать семью. Но тогда ему никогда не удастся никого убить. Жизнь была полна компромиссов. Как эта проклятая лестница, темная, узкая и вызывающая клаустрофобию, но, по крайней мере, ему не нужно было беспокоиться о том, что кто-то подкрадывается к нему сзади, а не о том, что большинство двух взводов топают туда сзади.
  
  Он украдкой оглянулся и увидел, что Топ преследует его по пятам, рядом спартанские пленники, каждый с морским пехотинцем, крепко державшимся за их связанные запястья. Вражеских техников немного побили, но они доживут до того, чтобы выдавить им мозги с помощью наркотиков правды, и проведут остаток своих дней на сверхсекретном черном сайте военной разведки Старкада. Он мог бы получить за это медаль, даже если бы позволил спартанцам уйти с корабля. Не повышение, а медаль, может быть, благодарность ...
  
  Они были почти у подножия лестничной клетки, и он все еще размышлял, хватит ли похвалы, чтобы подвести его к столице, когда что-то произошло, что-то яркое, громкое и слишком близко, и он обнаружил, что лежит на спине. по лестнице, не совсем вспоминая, как он туда попал. Его видение было залито звездами, и, очевидно, кто-то бил его бейсбольной битой, потому что он всюду болел.
  
  Произошел взрыв… нет, было два взрыва. Впереди, где проходил Арсено, указывали на то, что осталось от его отряда, и еще один позади них, в задней части колонны. Воспоминания о двойном грохоте звука казались далекими, что-то, что он испытал в последний раз, когда был в отпуске, а не несколько секунд назад. Он понял, что это мины. Противопехотные мины, установленные на лестнице, не нацелены прямо на колонну, иначе он был бы мертв - спартанцы сориентировали их крест-накрест, чтобы вывести ведущие и замыкающие элементы и сбить остальных от взрыва, направленного вверх по лестничной клетке.
  
  Сотрясение. У меня сотрясение мозга.
  
  Что еще? Он похлопал себя и не обнаружил разрывов или разрывов на своей броне, но когда он поднял перчатки перед лицом, чтобы проверить наличие крови, он не увидел своих рук. Его ночное видение было отключено, как и его внешние динамики. Его шлем был поврежден. Он знал, что не должен был его снимать, но чувствовал острую потребность увидеть, услышать. Он неловко потянул кокетку онемевшими пальцами, затем повернул шлем на несколько сантиметров в сторону, чтобы разблокировать его, прежде чем сорвать его с головы.
  
  Он по-прежнему не мог видеть дерьма в полной темноте, но слышал выстрелы, приглушенные, но все еще громкие в гулких пределах лестничной клетки. Он слышал приглушенные крики и шаги, но по-прежнему ничего не видел. Он лежал на своей винтовке, и он попытался скатиться с нее, попытался освободить ее, но что-то твердое наступило ему на руку, и он взвизгнул.
  
  «Не двигайся».
  
  Голос был знакомым, даже искаженным через внешние динамики шлема. Он не мог вспомнить, где он это услышал, но откуда-то знал низкий, скрипучий, но явно женский голос. Она засмеялась неприятным звуком, лишенным юмора, который он оценил бы.
  
  «Что ж, если это не капитан Джеффрис, Паскуаль Р. Думаю, я был прав, когда сказал, что увижу вас, но вы бы меня не увидели».
  
  «Рэнделл», - вспомнил он. Он откинулся назад, зная, что дуло винтовки должно быть направлено на него. «Эй, ты знаешь, мы можем что-нибудь придумать. Я кое-что знаю, я мог бы быть ценным заключенным ... »
  
  «Я уверена, что ты был бы прекрасным заключенным», - прервала она его. «К сожалению, это секретная миссия. Тебя здесь нет, нас здесь нет, и мы, конечно же, не участвовали в открытом бою с войсками Старкада. Так что, боюсь, рядом не было никого, кто мог бы взять тебя в плен, Паскуале. Она вздохнула с притворной грустью. «Если бы мне пришлось угадывать, я бы сказал, что ты погиб на тренировке».
  
  Наконец, в темноте появился свет, вспышка света прямо между его глазами, которая длилась всю оставшуюся жизнь.
  
  21 год
  
  image_rsrcF4R.jpg
  
  K
  
   Атрен Марголис летел на горе в космос.
  
  Он ревел, напрягался и извергал энергию со скоростью, которую она даже не могла себе представить, но каким-то невероятным образом что-то размером с городской квартал медленно поднялось в ночное небо на огненных столбах, достаточно ярких, чтобы осветить облака на километры. вокруг него. Она направляла его полет, хотя и не знала, как это сделать, и решила, что лучше не думать об этом слишком сильно. Однажды она слышала историю о том, как кто-то спрашивал сороконожку, как она не споткнулась о собственные ноги; он слишком усердно обдумывал этот вопрос и после этого не мог снова ходить.
  
  Она просто не сводила глаз с экрана, на котором она все еще могла видеть Шакака и Валькирию, вовлеченных в смертельную схватку, и сосредоточилась на желании быть там. И старалась не озвучивать свои сомнения и страхи, осознание того, что она была совсем одна на древнем корабле, беспокойство о том, что ограниченное количество оставшегося топлива из антивещества не продлится, или очень реальный страх, что она не успеет.
  
  Этого было труднее игнорировать. Она могла видеть повреждения « Шакака» , могла видеть атмосферу, выходящую в виде вспышек горящего кислорода через огромные дыры в корпусе. Внутри ее кишки был клубок свинца, тошнотворный узел ужаса не только навопрос о том, как кто-то из членов экипажа мог пережить такой большой ущерб, но также и о Терри, выбегающем через люк моста с пистолетом, чтобы открыть крышу, при осознании того, что Джонатан вернулся туда, борясь за свою жизнь против сила вдвое больше его. Она знала, что поступает правильно, знала, что ушла от них, чтобы выполнять свою работу, но от этого не стало легче.
  
  Облака пылали огнем и превращались в пылающие звезды, но безжалостное ускорение хозяйки все еще наказывало ее за высокомерие осмеления полететь в космос. Эти силы не беспокоили ее, даже близко не подходили к тому, что она испытала, управляя штурмовым шаттлом.
  
  Просто доставь меня туда быстрее, старый говнюк!
  
  Она не имела в виду это заявление как команду, не имела в виду ничего, кроме горячего желания. У корабля были другие идеи. Она ожидала, что двигатели переключатся с турбореактивных воздухозаборников на бортовую реактивную массу, как только корабль покинет атмосферу, всего лишь кратковременное прерывание тяги во время перехода. Вместо этого двигатель антивещества полностью отключился, оставив ее в свободном падении ... но тактический дисплей показал, что корабль все еще ускоряется, не с едва терпимыми восемью гэ, а с невероятными сотнями гравитаций.
  
  Имперский корабль уже двигался со скоростью шестьдесят километров в секунду и продолжал ускоряться, как-то без малейшей силы. Она пыталась не позволить шоку овладеть ее мыслями, старалась продолжать делать то, что заставляло корабль ускоряться. Она знала, что это было, знала, что это было там, еще до того, как села на корабль, но увидеть это в действии было все равно, что отступить во времени. Это была звездная поездка Алансона-Макклири, одно из потерянных искусств Империи Эллады, за которым они пришли на Терминус. Она просто думала, что будет какой-то особый контроль, или сработает сигнализация, или ей придется произнести какое-то странное магическое заклинание, чтобы оно сработало.
  
  Вместо этого он просто работал, как и следовало ожидать от военного корабля. работать; и если она продолжит ускоряться, а топливо хватит, это перенесет ее через световую скорость в другую реальность. На данный момент, однако, он должен был доставить ее на рандеву с тяжелым крейсером « Старкад » « Валькириан» менее чем за пять минут, а это означало, что у нее было ровно столько времени, чтобы выяснить, как работают системы вооружения корабля.
  
  image_rsrcF4N.jpg
  
  «Мы теряем целостность корпуса в секции 39», - объявил Норрис, почти скучающий от этих объявлений. Честно говоря, в течение последнего часа ему приходилось сообщать плохие новости каждые несколько минут. «Прожоги в третьей и четвертой палубах, и я думаю, что вижу колебания мощности в дефлекторах».
  
  «Поверните корпус на 180 градусов», - приказал Доннер Оцеола. Слова были автоматическими, механическими, лишенными гнева, возмущения или глубокой печали, которые они могли содержать в начале битвы. «Верни нас к четырем gees».
  
  Он так долго находился в ловушке своего шлема, что ему почти казалось, что он разговаривает сам с собой. Козырек давал ему туннельное зрение, и он не осмеливался попытаться оглянуться на станцию ​​Камми при экстренном ускорении. Насколько он знал, вся его команда была Тара Джерард, весь его корабль - ее тактическая станция прямо перед ним. Конечно, внешний мир мог не существовать, как говорили ему передние экраны. Последняя из внешних камер сгорела двадцать минут назад, и самым четким изображением, которое мог дать ему тактический компьютер корабля, было двухмерное анимированное моделирование, основанное на лидаре. И это было достаточно удручающе, он действительно не хотел видеть оптический вид.
  
  Здесь, на мостике, глубоко внутри корабля, он мог почти притвориться, что это тренировочная симуляция времен его пребывания на флоте. Shakak разваливалась вокруг них, но здесь , на мосту, они , возможно, также были световых лет в другая система.
  
  «Мы не сможем долго поддерживать это горение, босс», - сказала ему Камми. В его голосе была усталость от постоянных ожогов и напряжения от проигранной битвы. «Мы потеряли подачу в третий топливный бак, а один полностью сгорел. Во втором резервуаре у нас осталось десять процентов металлического водорода ». Здоровяк остановился, смиренно выдыхая. «Мы почти закончили».
  
  Оцеола не ответил, наполовину потому, что не было никаких реальных аргументов, а наполовину потому, что ему не хватало энергии, чтобы это сделать. Он почувствовал вибрацию корпуса, заикающийся удар, который, как он знал, был вызван маневрирующими подруливающими устройствами, поворачивающими корпус, открывая менее поврежденную секцию для ярости лазерных батарей валькирийца . Это была временная мера, позволяющая выиграть несколько минут, дав тяжелому крейсеру «Старкад» новые части для взрыва. Она висела всего в паре тысяч километров от их фланга, подбирая скорости сколь угодно красиво, как будто она собиралась состыковаться.
  
  «Есть ли у нас что-нибудь, чтобы стрелять в них, Тара?» - подумал он, его голос звучал печально.
  
  «Рейлган сбит», - отметила женщина, ворча в середине предложения, когда Камми активировала четырехдисковый ожог, который приказал Оцеола. «Основная батарея лазера разряжена. Черт, даже орудия точечной защиты не работают. Полагаю, я мог бы стоять в одной из пробоин корпуса и стрелять в них из пистолета.
  
  «Камми, постарайся направить нашу энергию на них, направь поток плазмы между нами и их лазерами».
  
  «Роджер, босс. Готовься к маневрированию… »
  
  "Дерьмо!" - рявкнула Тара, страх наполнил ее голос энергией, которой ей не хватало минуту назад. «Они стреляли из своих рейлганов…»
  
  Ее ужас был заразительным и почти приветствовался по сравнению с апатией, в которую впал Оцеола, но он едва успел насладиться внезапной эмоцией, когда он ее услышал. Он не должен был ничего слышать. На мостике не было воздуха, способного передать звук, но он мог чувствовать вибрацию через его ускорительную кушетку, уносящуюся через палубу от корпуса всего лишь на долю секунды. Прежде чем его разбитый мозг смог осознать происходящее, появилось тепло и свет, и он начал вращаться в космосе.
  
  Ждать. Разве он не был пристегнут? Да, он все еще был пристегнут, но кушетка-акселератор не пришвартовалась, и она вращалась по тому, что осталось от моста. Искры, тьма и облака обломков кружились вокруг него, калейдоскоп бессмысленных изображений, пока сиденье в сборе не уперлось в передний дисплей, и болезненный резкий удар лишил его вращательного движения. И все стало понятно вместе с причиной крика в наушниках шлема.
  
  Мост находился глубоко внутри корабля, но недостаточно глубоко. Задней части купе больше не было. В тяжелой двойной переборке была щель, радиационные экраны и изоляция между мостом и окружающими его отсеками порваны и рваные, края светились белым от кинетической энергии двухметрового вольфрамового дротика. Он прошел, вероятно, полностью в их реакторную, так как корабль тоже перестал разгоняться.
  
  Норрис не собирался перечислять отчет о повреждениях от этого удара. Он и Ортис ушли, уничтоженные вместе со своими контрольными станциями. Если от них что-то и осталось, то это было высосано через щели в корпусе. Тара все еще была в Tactical, и Tactical по-прежнему была там, где должна быть, хотя элементы управления не работали, а экраны были темными. Световые панели были опущены, и в тусклом, задымленном отсеке виднелось только бледное свечение полос аварийного химического освещения.
  
  Камми ... где Камми? Шлем все еще был на месте, ноего кушетка для ускорения была пуста. Его глаза, казалось, сфокусировались прямо перед ним, и он понял, что большой человек навис над ним, его округлое открытое лицо было видно через козырек шлема. Он казался обеспокоенным, и Оцеола не мог его за это винить. У них не было оружия, защиты, силы, а теперь и контроля. Они были мертвы. Он пытался что-то сказать, пытался попрощаться со своим старым другом, но почему-то не мог говорить. Дыхание тоже было не таким легким, и он постепенно начал замечать что-то в самом нижнем углу поля зрения, что-то темное, выступающее из его груди, слишком близко, чтобы сосредоточить на нем взгляд.
  
  - Босс, - говорил Камми искаженным и жестким голосом по радио в шлеме. Или, может быть, проблема была в его собственных чувствах, а не в динамиках шлема. - У тебя в груди металлическая распорка. Не двигайся, я отведу тебя в медотсек.
  
  Что это меняет? Он думал об этом и сказал бы это, если бы не коллапс легкого, кровь, выступающая в его горле. В любом случае мы все умрем через несколько минут ...
  
  « Шакак !» Голос в наушниках был настойчивым, настойчивым… и знакомым. У него были галлюцинации? « Шакак , это Марголис! Подожди, я иду ... "
  
  image_rsrcF4N.jpg
  
  По крайней мере, я понял, как пользоваться проклятым радио .
  
  Казалось, все работает инстинктивно, как нервный шлем меха, за исключением более глубоких и сложных. Однако недостаточно просто думать о чем-то, нужно было иметь намерение это сделать, что предполагало сочетание одновременной концентрации и уверенного расслабления, с которым ей было трудно справиться. Вы не могли просто подумать: «Я хочу передать Шакак по радио на этой частоте», вам нужно было с уверенностью, что это произойдет, как вы знали, что ваши пальцы пошевелятся, если вы им скажете.
  
  По крайней мере, она была уверена, что валькириец ее заметил; тяжелый крейсер « Старкад» прервал свой штурм « Шакак» и начал выравнивать свое вооружение с кораблем. Конечно, с горечью подумала она, корабль Превосходства мало что может сделать с « Шакаком» . Корабль был мертв в космосе, дрейфовал по инерции, прятался в дюжине мест. Если внутри остался кто-нибудь в живых, им оставалось жить не больше часов.
  
  Она не осознавала, что приказала кораблю замедлить ход, но он… и, насколько она могла судить, не требовал замедления. Он соответствовал скоростям с валькирианцем без изменения направления, без необходимости выполнять тормозной удар. Это имело смысл - она ​​вспомнила, как читала предположения, что звездный двигатель работает на ткани пространства-времени так же, как гребной винт лодки работает на воде, сокращая его и расширяя, чтобы двигать корабль, поэтому не было никаких законов Ньютона, с которыми нужно было иметь дело.
  
  Конечно, совпадение скоростей с валькирианкой означало, что она ставит себя на дальность стрельбы орудия тяжелого крейсера ...
  
  Она знала, что лазерные импульсы не находятся в оптическом спектре и в любом случае не были бы видны за пределами атмосферы, но моделирование на голографическом дисплее корабля было настолько реальным, настолько реалистичным, что она почти уклонилась от мерцающих красных вспышек, подняв ее рука невольно превратилась в щит. Лазеры… погнулись . Другого способа описать это не было. Импульсы света закручивались, словно ленты на ветру, и она знала, что это произошло потому, что само пространство-время, в котором они ... путешествовали, было искажено звездным двигателем.
  
  Они не могли причинить ей вреда, но она не могла позволить им уйти и рассказать Старкаду об этом месте. Она набросилась на корабль Превосходства, нанося ему удар с уверенностью, чтолицо. И когда это случилось, она не удивилась. Она не могла быть уверена, была ли молния, падающая на тысячи километров между ее кораблем и крейсером, на самом деле видимой или просто симуляцией, но ее эффекты были безошибочно реальными. Там, где он коснулся кожи валькирийца , чуть позади центра, броня раскололась, загорелась и испарилась, и от удара распространился ореол горящего газа, окружив верхнюю часть корпуса.
  
  Она не была уверена, был ли луч постоянным или пульсирующим так быстро, как казалось, но он продолжал стрелять, словно вдохновленный ее отчаянием. Он прорезал корпус валькирийца назад , как будто броня была оберточной бумагой, как будто дефлекторов там не было, и когда он коснулся металлических запасов водородного топлива корабля, весь крейсер исчез в круглом шаре термоядерного огня, миниатюрном солнце сияющий в темноте.
  
  Кэти в шоке открыла рот, и луч наконец отключился. Она дрейфовала, и Имперский корабль тоже, трясясь от недоверия и не зная, что делать дальше. Это была передача через динамики мостика, которая разбудила ее от фуги.
  
  «Кэти, это ты?» Это была Камми, и она прошипела молитву благодарности, которую сделал большой плюшевый мишка. К ее удивлению, молитва обратилась к Богу, Отцу, Сыну и Святому Духу ее родителей, а не к Митре. «Кэти, если ты там, нам нужна помощь. Капитану больно… плохо. У нас есть и другие раненые. Вы должны вернуть нас на Терминус.
  
  «О, отлично», - выдохнула она. «Теперь они ожидают, что я приземлю эту чертову штуку…»
  
  22
  
  image_rsrcF4R.jpg
  
  J
  
   Онатан проснулся.
  
  Он этого не ожидал. Последнее, о чем он успел подумать, было то, что это был лучший способ умереть, и, вероятно, назревший.
  
  Это загробная жизнь? Он ожидал моста и последнего испытания его достоинства, сбалансированности своих поступков, хотя, честно говоря, он не был полностью уверен, в какую сторону могло бы измениться равновесие. Вместо этого раздавались далекие голоса и некоторая духота, которая не была достаточно удобной для Небес и достаточно неприятной для Ада.
  
  Послышалось шипение уравнивающего давления, голоса стали громче, свет за веками стал ярче, и было так чертовски холодно! Его глаза открылись, и он вздрогнул, прижал руки к груди и сразу понял, что он был голым в день своего рождения.
  
  Его брат стоял над ним, ухмыляясь, как идиот, его волосы были нехарактерно короткими, как будто они только что причесались.
  
  "Что за черт?" - выпалил Джонатан. Нет, чёрт возьми, это дерьмо закончилось. Я больше не Джонатан Слотер, я Логан Коннер. "Терри? Где я? Что случилось?"
  
  Он был таким, как он увидел, когда его голова и глаза начали проясняться, он сидел прямо в какой-то капсуле в форме гроба с чистой поверхностью, но темного оттенка, его изогнутая крышка открыта рядом с ним. Капсула была только одна в комнате, полной их, большинство из них были открыты, но некоторые были закрыты плотно. Несколько рейнджеров, которых он узнал как подготовленных медиков, сбились в кучу с медицинской бригадой с « Шакака» , как экипаж Оцеолы, так и приведенные ими врачи ВМФ, обсуждая что-то приглушенным тоном через одну из тактильных голографических панелей управления, казалось, что Терминус изобилует. .
  
  «Успокойся, братан», - сказал ему Терри, хлопая его по руке. Терри был одет в какую-то темную рабочую форму вместо гражданской одежды, в которой он видел его в последний раз, что также казалось странным в сочетании с прической. «Вы отсутствовали какое-то время. Здесь." В другой руке у него был узелок, похожий на ту же темно-серую одежду, в которой он был одет. «Мы не смогли спасти ваш скафандр, и вся одежда, которую вы принесли с собой, засосала в космос».
  
  Логан взял одежду, уставившись на нее в полном замешательстве, на мгновение зажмурившись, просто чтобы попытаться организовать свои воспоминания.
  
  «Механизм», - сказал он, ухватившись за последнее, что вспомнил. «Я боролся с этим Агамемноном и ...»
  
  «Я не механик или что-то в этом роде, но я думаю, что контактный выстрел из плазменной пушки противопоказан доктриной».
  
  Логан повернулся в шкафу на женский голос, доносящийся из-за его спины, его ноги наполовину выдвинулись, прежде чем он вспомнил, что был голым. Это была Кэти, и, несмотря ни на что, ему пришлось улыбнуться. Она выглядела уставшей, переутомленной и немного изможденной из-за недостатка сна, но она была здесь, жива и была самой красивой женщиной, которую он когда-либо видел.
  
  «О, рога Митры, я так рад, что с тобой все в порядке», - сказал он ей. В ее глазах был намек на боль, когда она наклонилась, чтобы поцеловать его, как будто она не ожидала его увидеть. Но она прислонилась лбом к его лбу, и он почувствовал, как от нее исходит облегчение, тяжесть поднялась с ее плеч.
  
  «Что, черт возьми , были вы думаете, брат?» Терри спросил его, прислонившись к стенке капсулы, качая головой.
  
  «Я думал, что полковник Курякин - единственное, что удерживало их силы от паники», - сказал он с большим раздражением в тоне, чем он чувствовал на самом деле, стряхивая штаны из комплекта одежды, которую ему дал Терри, и пытаясь натянуть их внутрь. стручок. «Но разве я не должен умереть? Кажется, я помню, как подумал, когда нажал на курок, я умру рядом с этим полковником Курякиным ».
  
  Он застегнул пояс штанов и выпрыгнул из капсулы, затем ему пришлось прислониться к Кэти, когда комната начала вращаться.
  
  "Эй, сэр!" один из медиков-рейнджеров ворвался в комнату, взял его за руку и поддержал. Это был крупный мужчина, на голову выше Логана и на целых двадцать килограммов тяжелее, и все это были мускулы. «Эти вещи как бы снижают уровень сахара в крови. Постарайтесь съесть что-нибудь, прежде чем делать что-нибудь слишком напряженное ».
  
  «Эти штуки», - повторил он, находя равновесие и выпрямляясь, Кэти все еще держалась за его вторую руку, схватив усталую рубашку прежде, чем он успел ее уронить. "Какие вещи?"
  
  «Это долгая история», - сказал Терри, зажимая пальцами переносицу, и внезапно выглядел таким же усталым, как и Кэти. «Это то, что имперцы называли« автодокументами », своего рода медицинская ремонтная капсула. Мы думаем, что здесь используются нанотехнологии, но в остальном мы понятия не имеем, как это работает ».
  
  Кэти помогала ему надеть рубашку, но он остановился, накинув ее на руку, широко раскрыв глаза, глядя между ними двумя.
  
  «И ты проверял это на мне?»
  
  «Сэр…», - начал медик-рейнджер антифонным хором, когда Кэти и Терри произнесли: «Джонатан…»
  
  «К черту Джонатана», - отрезал он их ударом руки. «Нет больше Джонатана. Я Логан. Капитан Коннер, - добавил он в сторону унтер-офицера. «А ты Террин», - добавил он к своему брат.
  
  «Я как бы привык к Терри», - признался его брат, пожимая плечами.
  
  «Логан», - прервала Кэти, нежно повернувшись к ней лицом, и он снова увидел боль в ее глазах. «Ты умирал».
  
  Слова, казалось, вырывались из нее, что его шокировало. Она была так откровенна, так жестоко честна, но ей было больно говорить об этом. Он почувствовал внезапный укол вины за то, что заставил ее пройти через это.
  
  «Вы действительно облажались, сэр», - согласился медик, его грубое лицо побагровело от воспоминаний. Сержант. Логан вспомнил, что его звали Кэмпион. «Ожоги третьей степени на шестидесяти процентах вашего тела. Здесь, при наличии только полевой хирургии, нам пришлось бы ампутировать ваши ноги в коленях, и это выстрел пятьдесят на пятьдесят, вы даже были бы кандидатом на клонированную трансплантацию ткани позже, так же плохо, как ваши нервные окончания были бы поджарены. . »
  
  "Дерьмо." Слово вылетело из него с дыханием, забирая с собой силы в ногах, и он снова чуть не споткнулся. "Хорошо, я понял. Удалось ли вам применить их на остальных наших раненых?
  
  «Да, слава богу», - сказала Кэти, закончив натягивать рубашку. «Иначе мы бы потеряли около половины экипажа« Шакака » . Хотя было не время для… »
  
  Она вздрогнула, моргнула, как будто что-то попало ей в глаз.
  
  «Вовремя для кого?» он хотел знать. Он покачал головой, отстраняясь от нее и сержанта. Горицвет. «Кто-нибудь может сказать мне, что именно произошло?»
  
  image_rsrcF4N.jpg
  
  Камехамеха-Нуи Йоханссен вяло грыз протеиновый батончик еще несколько секунд, прежде чем бросить его на обертку, которую он разложил, как тарелку на столе. Встоловая была пуста, но для него свет был неприлично ярким, как в приемной в больнице. Он всегда ненавидел больницы, будь то маленькая клиника дома, один из гигантских медицинских центров в Аргосе или одна из других столиц Доминиона. Больницы напомнили ему о том, где умерла его мать. Ему следовало пойти навестить Джонатана, чтобы посмотреть, как у него дела, но маленькая медлаборатория слишком сильно напомнила ему эту больницу.
  
  «Тебе следует это съесть».
  
  Он не взглянул на вход Литы. Он слышал ее шаги и узнавал темп. Она шла как кошка, каждый шаг был продуман и уравновешен.
  
  «Я не голоден», - сказал он, глядя на непривлекательный комок коричневых питательных веществ. «И даже если бы я был, это отстой».
  
  «Привыкай к этому. Это все, что у нас будет, пока мы не вернемся в устойчивое пространство ».
  
  Она скользнула в кресло рядом с ним. Стулья, столы, они были так похожи на то, что люди все еще использовали, несмотря на века и передовые технологии. Может, людям просто нравилось держаться за домашние вещи.
  
  Наконец он встретился с ней глазами. «Она выглядела старше», - подумал он. Конечно, она была старше, чем в первый раз, когда они встретились, но почему-то он этого раньше не замечал. Всего несколько тонких трещин вокруг ее глаз, там, где она прищурилась от стольких инопланетных солнц, еще несколько вокруг ее рта, где она слишком нахмурилась.
  
  «Как корабль?» - спросил он ее, меняя тему, надеясь увести ее от того, о чем, как он знал, она пришла поговорить.
  
  Она приподняла бровь, зная, что он делает, но, к счастью, позволила ему уйти от этого.
  
  «Медленно, - призналась она. «У нас не так много инженерного персонала, хотя тот факт, что на Имперском корабле все работает по принципу« включай и работай », помог». Она понюхала,не совсем смешок, потому что в словах не было юмора. «Это хорошо, что лейтенанту Кордри удалось поднять этот десантный корабль на орбиту на рандеву с Кэти, потому что, если бы она приземлилась, мы бы никогда больше не подняли его с земли. Запасы антивещества были полностью израсходованы ».
  
  «Кто у вас работает?» - спросил он вопреки самому себе с любопытством.
  
  - Экипажи десантного корабля, то, что осталось от инженерного отдела… включая Терри, примерно половину времени, но сейчас он здесь, на базе, так как они позвонили и сказали ему, что Джонатан не спит. А также бригады по утилизации и ремонту мехов ». Она остановилась, многозначительно глядя на него. «Им могла бы пригодиться твоя помощь».
  
  «Я не болтливый парень», - возразила Камми, качая головой. «Особенно, когда речь идет о попытках связать термоядерные реакторы с дерьмом пятисотлетней давности. Ты правда думаешь, что это сработает? »
  
  «Я думаю, что будет намного проще заменить реактор на антивеществе на Имперском корабле на термоядерный реактор с« Шакака », чем залатать все целые части вашего корпуса и перенаправить магистраль главного питания».
  
  «Этот звездный двигатель не будет работать без энергии антивещества, не так ли?» Он сомневался, хотя и не знал, имел ли он на это право, учитывая, что только что признал, что не был техником.
  
  «Я не инженер, - уточнила Лита, - но, судя по тому, что мне говорил Терри, он думает, что сможет заставить его работать с гораздо меньшей эффективностью. Недостаточно, чтобы разогнаться до сотни и двигаться быстрее света, но достаточно, чтобы использовать как вспомогательный двигатель, чтобы доставить нас к точкам прыжка ».
  
  «Может ли он даже использовать точки прыжка?» - удивился он.
  
  "Видимо. Не спрашивайте меня, как, Терри гений, и даже ему трудно объяснить механику этого, но вы можете использовать звездный двигатель для доступа к точкам прыжка, точно так же, как генератор поля Кадиш-Дина ». Она остановилась, и он почувствовал еесмотрела на него, хотя он изучал чистую поверхность стола. «Кораблю понадобится капитан, Камми».
  
  Он резко взглянул на него, шок, а затем гнев пробежали по нему в быстрой последовательности, прежде чем подавляющая печаль победила их обоих своим весом и настойчивостью.
  
  «Найдите кого-нибудь еще, Лита, - сказал он ей. «Я не капитан. Я просто веду лодку ».
  
  «Ты была его первым помощником», - мягко упрекала она Камми. «Он верил, что ты его поддержишь. Он хотел бы, чтобы вы отвезли нас домой.
  
  «Я должен сказать тебе, чтобы ты пошел к черту». Он улыбнулся или улыбнулся настолько широко, насколько мог. Это было похоже на попытку двинуться с места во время сильного ускорения… но он тоже это сделал. «Но он любил тебя».
  
  «И я любил его». Лита Рэнделл была тверда, как корпус звездолета, но слеза текла по ее щеке, и она позволила ей пробиться вниз по незнакомой территории, либо не подозревая, что она там, либо не стыдясь этого, если она была там. «Но он умер, делая то, во что верил, и я думаю, он хотел бы, чтобы вы довели это до конца».
  
  Камми кивнул, соглашаясь и смиряясь.
  
  «Хорошо, хо'онани. Я не мог сказать тебе «нет» больше, чем капитан. Я просто надеюсь, что они его запомнят ».
  
  «У него будет звезда на стене героев Аргоса», - пообещала она, наконец вытирая глаза. «Я сам положу его туда».
  
  23
  
  image_rsrcF4R.jpg
  
  S
  
   теперь хрустел под ботинками Логана, и он поплотнее натянул куртку от утреннего холода, изо всех сил стараясь не отставать от длинноногих шагов своего отца по старой тропе. Порыв ветра унес ливень сверкающих хлопьев из ряда бальзамных елей, выстилающих край участка, и он стряхнул их со своей шеи, прежде чем они успели растаять по его спине. Пятнадцатиметровые ели скрывали деревенские черты семейного дома и скрывали их от всех, кто мог проходить по дороге. Помимо нежного звука их шагов, единственными звуками были утренние крики зимних птиц.
  
  «Почему ты заставил меня прилететь сюда, папа?» - спросил он, морщась от собственного голоса, громкого и назойливого здесь, в сельской тишине середины зимы. «Я думал, что просто доложу во дворец».
  
  «Слишком много любопытных взглядов на дворец», - бросил отец, продолжая идти.
  
  Тропа, грунтовая дорога, когда она не была покрыта полуметром снега, вела от старого сарая через елово-еловый и голый лес, угрожая дубами, вплоть до прудов. Они поливали норы, когда там было ранчо, но прадед Логана продал акции несколько десятков лет назад, и он даже не видел здесь коров, бизонов или зубров.
  
  Джейми Бранниган остановился у края самого большого пруда, засунув руки в карманы кожаной шинели, и уставился на тонкую пленку льда и снега на поверхности, как будто размышляя, выдержит ли она его вес.
  
  «Раньше я водил тебя сюда на охоту осенью», - сказал он, и от холода его дыхание превратилось в туман, раздувающий его бороду на ветру. "Ты помнишь?" Взгляд назад со словами, глаза большого человека мягкие от воспоминаний. «Мы насытились оленями и лосями. Вы даже однажды поймали лося в мешок.
  
  Логан тихо рассмеялся, думая о том, сколько работы пришлось потрошить и снять шкуру с этого проклятого лося ...
  
  «Ты помнишь, - спросил он своего отца, - в тот раз до нас дошли слухи о мастодонте, сбившемся сюда с равнин на севере, и я заставлял тебя выходить сюда со мной каждый день в течение двух недель, чтобы посмотреть, сможем ли мы его поймать. ? »
  
  Джейми Бранниган тихонько усмехнулся и сжал плечо сына в одноруком объятии.
  
  «Я никогда не смогу заинтересовать Террина охотой». Здоровяк вздохнул с жалобой. «Господь знает, что я пытался. Но он всегда считал, что более эффективно позволить другим убивать ради его мяса, чтобы он мог придерживаться своих сильных сторон ».
  
  «Слава Митре, он это сделал», - горячо сказал Логан. «Мы все были бы мертвы без него ... и Кэти».
  
  «И я желаю твоему брату и твоему…» Его отец вопросительно приподнял бровь. "Подруга? Жених?"
  
  «О, Рога Бога, отец, это сложный вопрос». Слова прозвучали в стоне и воспоминании о долгом и в конечном итоге бессмысленном споре. «Наверное, лучше обсудить как-нибудь в другой раз».
  
  «Что ж, - продолжил Страж, в знак согласия махнув рукой, - я бы хотел, чтобы ваш брат и командир Марголис были здесь, чтобы лично принять мою благодарность и поздравления».
  
  «Это лейтенант…», - автоматически поправил его Логан. затем остановился, увидев блеск в глазах отца. "Вот это да."
  
  "Действительно. Возможно, мы не сможем раздавать медали на церемонии, но как глава спартанских вооруженных сил я могу и, безусловно, буду выдавать продвижение по службе. В том числе и ваш, полковник.
  
  "Блядь!" - выпалил Логан, не в силах сдержать восклицание, его глаза широко распахнулись. "Полковник? Какого черта, папа? Что случилось с майором? Вы знаете, как это будет выглядеть… »
  
  «Как будто я проявляю кумовство». Джейми Бранниган поднял ладонь, чтобы остановить напыщенную речь сына. "Успокойся. Есть причина, и я обещаю вскоре прояснить ее. Но сначала мне нужны некоторые подробности, и я не хотел получать их по каналам ». Его рот скривился от отвращения. «И я не хотел спрашивать генерала Константина. Где сейчас корабль? »
  
  «В системе« Баклажан », в сухом доке вокруг Луны газового гиганта. Это секретная база военной разведки, довольно удаленная. Он злобно усмехнулся. «Мы даже не остановились, чтобы попросить разрешения, когда на обратном пути прорвались через системы Старкада. Без ракеты на термоядерном двигателе они даже не смогли бы нас увидеть. Мы не сошли с десантных кораблей там, в Aubergine, просто оставили Терри, Кэти и инженерную команду с кораблем и перебрались со всем нашим мехом и оборудованием на Q-корабль, направляющийся в космос клана Моди, в Гуджарат. Мы оставили оборудование на корабле Q для переоборудования, а остальные зафрахтовали койки на корпоративном грузовом транспортном средстве обратно в Guardianship ».
  
  «Хорошее ремесло», - сказал его отец, одобрительно кивая. - Полагаю, это работа Литы.
  
  "Конечно. Я не шпион, как мне напомнили. По крайней мере, не очень хороший.
  
  «А теперь плохие новости», - подсказала Джейми Бранниган, жестом предлагая ему продолжить. «Да ладно, я читал технические данные, которые ваш брат вложил в свой отчет, но я хочу, чтобы они были условия от вас. "
  
  «Я бы не назвал это плохими новостями», - возразил он, но затем пожал плечами. «Папа, это займет некоторое время. Пересмотр оружия, брони, Терри думает, что мы сможем сделать это максимум за несколько лет. Но это всего лишь постепенные улучшения. Для большинства действительно революционных вещей требуется энергия антивещества, и мы даже близко не приблизились к тому, чтобы производить ее в больших количествах или иметь возможность безопасно хранить где-либо за пределами лаборатории ».
  
  «Но корабль работает». Его отец снова смотрел на пруд, погружаясь в ледяную поверхность собственных мыслей.
  
  "Ага. Это не так быстро, как было бы с силой антивещества, и щиты не выдерживают столько ударов, а оружие составляет лишь половину своей нормальной эффективности, но это работает ». Логан разочарованно выдохнул. «А через десять лет мы, возможно, сможем построить еще один такой же, если выясним, как производить экзотические элементы в его ядре привода».
  
  «Это инструмент, сынок». Слова отца были мягко укоренившимися. «В армии мы используем те инструменты, которые у нас есть».
  
  «Использовать это для чего? Сэр?" - добавил он, чувствуя, что разговор перешел во что-то официальное.
  
  «Вы спросили, как я могу избежать вашего повышения до полковника, не создавая впечатление, что я участвую в кумовстве. И я вам скажу как: потому что никто не узнает. Я собираюсь дать вам величайшую награду, которую военный офицер может получить за хорошо выполненную работу: другую, еще более тяжелую работу ».
  
  «Отец, - медленно и осторожно произнес Логан, - ты говоришь…»
  
  «То, что я говорю, сынок, - прервал его Джейми Бранниган, - это еще не конец для оптовой бойни». Он ухмыльнулся, как будто привык к этому имени. "Это только начало."
  
  Эпилог
  
  image_rsrcF4R.jpg
  
  ЧАС
  
   Эйнрих Бруннер перекинул через плечо 20-килограммовый мешок с рисом, непроизвольно кряхтя и согнув колени против своего веса. Здесь было не так много, как было бы на его родной планете, в «Превосходстве», но и это не было несущественным, и в сотый раз за столько дней он пожалел, что не может позволить себе пауэрлоадер. Или лифт.
  
  Но Гуахарат не был миром, в котором силовые погрузчики мог купить каждый владелец небольшого ресторана, а Нашик не был городом, где эти рестораны представляли собой современные здания с удобными грузовыми лифтами. И обед был через два часа. Он оперся на свой груз, и деревянные ступени из кладовой в подвале заскрипели под общим весом 120 килограммов человека и риса.
  
  Тусклый свет подвала уступил место утреннему свету через окна столовой из рисовой бумаги, и он держал голову опущенной, стараясь, чтобы солнечный свет не ослеплял его глаза, прежде чем он шагнул на кухню. Он остановился на полпути между подвалом и кухней. По полу тянулась тень, тень, которую он не видел за те пять лет, что управлял этим местом, за те пять лет, которые он совершал из подвала дважды в день, каждый день.
  
  Он двигался быстро для человека его размера, вылезая из-под тяжести мешка с рисом и вытаскивая изогнутый клинок керамбита из ножен сзади на поясе, поворачиваясь… и глядя в дуло пистолета. Он не мог видеть сквозь морду, не мог видеть дальше силуэта, пока невысокая стройная фигура не двинулась вперед, совсем немного, достаточно, чтобы свет попадал сбоку, а не сзади.
  
  На ней был плащ темно-серого цвета, капюшон закрывал большую часть ее лица, и он мог определить, что это женщина, - это рука, обхватившая рукоять пистолета. Когда-то это могло быть деликатно, но он мог видеть рубец келоидного ожога, бегущий по рукаву ее халата, возрастом не более месяцев, и без лечения.
  
  «Я не держу наличные под рукой до рабочего дня», - предупредил он ее, позволив ножу свисать на петле с его мизинца.
  
  «Мне не нужны твои деньги. Я хочу вернуться к Превосходству ».
  
  Его губы содрогнулись от зубов в диком рычании, нож снова вошел в его ладонь.
  
  «Я не знаю, о чем ты, черт возьми, говоришь».
  
  «Ваша приверженность своему прикрытию достойна похвалы, агент Бруннер», - сказала она ему напряженным и отчаянным тоном, но с чем-то скрытым, с оттенком неуверенности и назойливости. «Но тоже ненужно». Она сделала паузу, словно пытаясь убедиться, что что-то точно вспомнила. «Какой самый прямой путь к центральному банку города?»
  
  «Мэйн-стрит», - автоматически ответил он, затем нахмурился, начиная расслабляться. «Вы знаете, смысл ключевой фразы в том, что вы можете использовать ее в разговоре, чтобы никто не знал, что вы говорите. Все это, - он махнул ножом на ее пистолет, - вроде как поражает цель, не так ли?
  
  «Извини», - пробормотала она, ее голос был приглушен складками капюшона. Она сунула пистолет обратно за пояс подхалаты. «Боюсь, я новичок в этом».
  
  «Хорошо», - сказал он, убирая керамбит обратно в ножны и махнув ей вперед. «Давайте продолжим. Кто ты и как сюда попал? »
  
  Приближаясь, она откинула капюшон, и он подавил проклятие на отвратительной сети ожоговых шрамов, красных и багровых, бегущих по правой стороне ее лица, пустой глазнице на месте ее правого глаза. Ее волосы были выжжены вместе с кожей, и она побрила другую сторону, но он мог сказать по нетронутой половине ее лица, когда-то она была красивой.
  
  «Я капитан Рут Лоран», - сказала она ему. «А что до того, как я сюда попал… это долгая история».
  
  3
  
  Откровение Бег
  
  image_rsrcF4S.jpg
  
  Пролог
  
  image_rsrcF4T.jpg
  
  C
  
   aptain Рут Лоран никогда не могла представить, что она встретит лорда Аарона Старкада, Смотрителя Превосходства. Она определенно не ожидала, что он окажется таким большим засранцем.
  
  «Позвольте мне убедиться, что я понимаю вашу историю, капитан», - сказал Старкад, скрестив ноги и скрестив пальцы на колене.
  
  Потомственный лидер Превосходства Старкадов, самый большой и могущественный из Пяти Доминионов, был на голову выше нее, даже сидел и был чрезвычайно красив, хотя эффект был несколько улучшен благодаря тому чувству, что он точно знал, насколько хорошо он выглядел и упивался в этом. Кудри светлых волос стратегически ниспадала на его пронзительные голубые глаза, а угол его рта скривился в том, что ей показалось вечной усмешкой. Он издал вид человека, который рассматривает пустую, стерильно-белую камеру для допросов под ним, как будто зря зря тратит свое драгоценное время, находясь там.
  
  «Ваш бывший командир, мой бывший начальник разведки, полковник Александр Курякин, реквизировал один из новейших и самых дорогих тяжелых крейсеров в моем флоте,« Валькирия » , для выполнения задания, которое он без моего ведома и согласия поручил преследовать проклятую роту наемников. ? »
  
  - Милорд, - осторожно сказала она, очень хорошо осведомленная о мужском репутации, «он был убежден, что это подразделение наемников« Оптовая бойня »было всего лишь прикрытием для разведывательной операции, проводимой Опекой Спарты. Он видел кадры командира подразделения, капитана Джонатана Слотера, и настаивал на том, что этим человеком на самом деле был Логан Коннер, старший сын самого Стража, Джейми Брэнниган ».
  
  «Какого черта, - потребовал Старкад, выразительно жестикулируя, - наследник Хранителя Спарты не назовет фамилию своего отца? И почему я ничего не слышал о нем раньше, если он такой важный оперативник разведки? »
  
  Она собиралась ответить, когда вошел Сол Григ. Она уже научилась не перебивать полковника Грига. Он был невысоким и коренастым, углы его плоской вершины были такими же квадратными, как эполеты на плечах серой парадной формы или разрез его челюсти.
  
  - Лорд Старкад, - объяснил офицер разведки тоном, который мог показаться резким и нетерпеливым, исходящим от кого-то другого, но именно так говорил Григ, - Логан Коннер взял фамилию своей матери, чтобы почтить ее память после того, как она была убита в том, что Спартанцы называют это восстание двадцатилетней давности при Дункане Ламберте «изменой». Он небрежно пожал плечами. «Мы тоже приложили руку к этому, если я помню, но они ничего не смогли доказать. Что касается того, почему вы не слышали о нем, это потому, что он не какой-то агент разведки, а младший командир взвода в бронетанковом батальоне ».
  
  «Он был младшим командиром взвода», - поправил его Лоран, позволяя нетерпению и раздражению взять верх над ее врожденной осторожностью. «Но к моменту начала задания полковника Курякина его уже несколько месяцев не видели в своей части. Полковник считал, что это он, и санкционировал миссию в надежде захватить его живым и использовать для достижения своей стратегической цели против Спарты ».
  
  Старкад цинично рассмеялся.
  
  «Вы имеете в виду, что этот твердый старый ублюдок хотел использовать его, чтобы купить - сам член моего Тайного совета, - поправил он ее. «Старый Алек всегда смотрел на политику. Итак, он ведет меня из лучших и ярких в эту погоню за дикими гусями и что? Вы говорите, он только что наткнулся на старую имперскую сокровищницу?
  
  «Спартанские оперативники искали его, следуя передаче, которую мы не принимали, пока не подошли ближе. Полковник выяснил, что Логан и остальные замаскировались под наемников, чтобы пройти через пространство Старкада, не предупредив нас об их присутствии. Милорд, это была Терминус Кат, легендарная имперская исследовательская станция. Мы были там, мы видели богатство, которое он содержит… »
  
  «Вы были там, - перебил ее Григ, - с первоклассным тяжелым крейсером и ротой мехов, и все же Курякин позволил втянуть себя и разбить в деталях. Этот человек не был боевым солдатом. Он должен был осознавать свои собственные ограничения ». Коренастый морской пехотинец, ставший офицером разведки, ходил по комнате позади нее, заставляя ее плечи чесаться от необходимости повернуться и посмотреть на него. «Если бы он это сделал, он мог бы подождать, пока валькириец уничтожит их транспорт, прежде чем начать атаку, а затем не торопясь и заморил врага голодом».
  
  «Расскажите мне еще раз, капитан, - призвал Старкад с намеком на улыбку на его самодовольном, слишком красивом лице, - как вам удалось сбежать».
  
  Он наклонился вперед, как будто подумал, что это чудесная приключенческая история, которую он может разделить со своими подхалимами за бокалом напитка. Она заставила себя не вздохнуть от раздражения, глядя на перчатку на своей правой руке. Сантиметровый зазор между перчаткой и концом рукава ее униформы обнажил багрово-красные шрамы от ожогов, и она боролась с желанием потянуть рукав вниз, чтобы скрыть их.
  
  «Я не могу скрыть свое лицо», - подумала она, горечь все еще бушевала в ее животе.
  
  «Я был тяжело ранен в результате взрыва одной из их падающих машин.кораблей, - бесстрастно сообщила она, не обращая внимания на эмоциональную боль так, как она научилась предотвращать затяжную боль от ожогов. «Меня выдуло ветром и похоронили под какими-то обломками. Никто из врага меня не заметил, и я смог проникнуть на территорию Терминуса и украсть еду и медикаменты ».
  
  Она на мгновение крепко зажмурилась, вспоминая ночи, которые она провела, стиснув зубы от боли, чтобы не закричать, пряталась за ящиками с припасами, чертовски близка к тому, чтобы сдаться, чтобы получить надлежащую медицинскую помощь.
  
  «Когда они начали загружать припасы на свой десантный корабль, чтобы покинуть систему, я спрятался в одном из ящиков, а затем сумел найти на их звездолете незанятое хранилище. Когда они сделали остановку на Гуахарате, чтобы отправить свой персонал обратно в Спарту, я пробрался на борт их десантного корабля в украденной форме и пробрался с космопорта к агенту разведки Старкада, который, как я знал, руководил нашими операциями в столице ».
  
  Она прошипела сквозь сжатые челюсти. Ее описание было сухим, сухим, без учета отчаянного страха, явной паники, голода и жажды, терзавших ее в те времена, когда она не могла улизнуть за фуражом. Оставив в стороне постоянную бессонную агонию ...
  
  «Что ж, это впечатляющая история, капитан Лоран», - допустил Аарон Старкад, откинувшись назад, заложив руки за шею и глядя на нее сквозь прикрытые глаза. «Если это правда, если ты не просто спартанский завод, а двойной агент». Он взглянул на Грига, который стоял на параде возле центра маленькой комнаты, статуя, посвященная духу боевой готовности. «Вы мой новый начальник разведки, полковник Григ. Что скажешь? »
  
  Глаза Грига были нейтральными, плоскими черными, как у военного пистолета, и его взгляд напоминал заряженный пистолет, направленный в ее сторону.
  
  «Ее история подтверждается», - вынес свое решение с окончательной силой удара молотком по столу в зале суда. «Всегда есть вероятность, что она сумасшедшая, но она не лжет».
  
  «В таком случае, - сказал Старкад, поднимаясь на ноги, положив ладони на тонкий пластиковый стол, - мы не должны больше терять время. Что это было? » Он взглянул на Лорана. «Уже месяцы? Мы не можем позволить Спарте получить доступ к такого рода оружейным технологиям. Григ, ты будешь руководить миссией лично, и на этот раз я не хочу никаких провалов ». Он приподнял бровь, глядя на начальника разведки. «Вы хоть представляете, сколько стоит тяжелый крейсер? Тебе лучше не потерять мне еще одного из них. Он начал возвращаться к двери, но остановился и помахал Лорану. «О, и на всякий случай вы берете ее с собой. Если она говорит правду, дайте ей повышение и медаль. Если она лгала, ее можно вытолкнуть из шлюза ».
  
  Нос Старкада сморщился, когда его взгляд остановился на лице Лорана. «И если у вас есть время, посмотрите, может ли медицинская бригада что-нибудь сделать, чтобы она выглядела менее отвратительно».
  
  «Разве это измена , - подумал Лоран, - фантазировать о том , чтобы ударить своего короля по лицу?»
  
  1
  
  image_rsrcF4T.jpg
  
  Т
  
   Эррин Брэнниган нетерпеливо постучал по консоли, как будто это движение могло ускорить загрузку. Строка состояния практически ползла с одной стороны дисплея на другую, и он задавался вопросом, есть ли еще что-нибудь, что он мог бы делать.
  
  Записать последние данные о распространении поля звездного двигателя? Сделал это.
  
  Перепроверить расчеты выхода антивещества из проектных спецификаций орбитальной фабрики, работающей на солнечной энергии? Сделал это.
  
  Завершить отчет о процедурах конверсии для переоборудования устройств, работающих на антивеществе, для обеспечения пропускной способности термоядерного завода? Сделал это.
  
  Нет, вот оно что. Все, что ему оставалось закончить сегодня, - это загрузить последнюю из базы данных объекта Terminus Cut в кристаллы данных и получить ее при следующем грузовом рейсе в Спарту. Он хотел бы иметь возможность вернуть сюда команду компьютерного языка, чтобы выполнить работу по расшифровке более глубоко зашифрованных разделов, но чем больше людей прибудет на Терминус, тем больше будет опасность быть обнаруженным.
  
  «Горшок под присмотром никогда не закипает».
  
  Террин не подпрыгнул от прерывания своих мыслей, но только потому, что ожидал этого. Голос был задорным, оптимистичным и чертовски раздражающим. Он закрыл глаза нанабрался терпения и повернулся к старшине третьего класса Франческе Хайден, по всей видимости, самому веселому и искрометному компьютерному технику во всем Спартанском флоте. Даже когда она стояла на месте, она производила впечатление, будто постоянно подпрыгивает на подушечках ног.
  
  "Простите?" - сказал он, действительное содержание ее слов потерялось в его раздражении.
  
  «Это просто поговорка, которую рассказывала мне моя прабабушка», - пояснила она, все еще широко улыбаясь, ее зубы были почти болезненно белыми в свете временного освещения, которое они установили во вспомогательном центре управления на третьем уровне. Терминус объект. Из-за битвы со Старкадом главный центр управления был сильно поврежден, а в этом центре были настоящие физические входные терминалы вместо тактильных голограмм. «Если вы посмотрите на горшок с водой на плите, вы знаете, что кажется, что он закипает вечно».
  
  «Не думаю, что мне доводилось кипятить воду на плите», - признался он. Он вздрогнул, осознав, что это звучит как привилегированный придурок, и поправил заявление. «Я имею в виду, что в колледже я иногда сам готовил себе еду и в лаборатории в университете, но все это были просто готовые миски для разогрева и еды». Он пожал плечами, умолкая.
  
  Почему она всегда так влияла на него? Она ничем не отличалась от любого другого техника. Ладно, может быть, она была симпатичной, если тебе нравился весь образ пикси, с ее коротко стриженными каштановыми волосами, вздернутым носом и озорной ухмылкой. Она, безусловно, сделала приятные вещи с синей униформой военно-морского флота, но это могло быть результатом нескольких месяцев вдали от мирных жителей. Он оглядел диспетчерскую, чтобы увидеть, заметил ли кто-нибудь из других техников его смущение, но единственные двое, которых он мог видеть, выглядели поглощенными своей работой.
  
  «Я люблю домашнюю еду», - продолжила она, как будто он не споткнулся о язык. Она оперлась на твердый пластик консоли управления и посмотрела на двумерный дисплей.экран установлен там. «Это то, чего я больше всего жду, когда вернусь в Спарту, навещу свою семью и сяду поужинать со своей семьей. Вы когда-нибудь обедали вместе со своей семьей? »
  
  «Обычно нет». Он фыркнул. «Мой отец обычно работает во время ужина, если это не какой-то формальный случай, и пока все это…» Он махнул рукой вокруг них, указывая на базу и всю миссию. «… Мы с братом едва могли сидеть вместе в одной комнате и не кричать друг на друга».
  
  «Ах, да», - сказала она, кивая, как будто только сейчас вспомнила, хотя он, должно быть, уже сказал ей полдюжины раз. «Я все время забываю, что ты брат капитана Коннера». Она смеялась. «Ребята, вы действительно должны были называть его« Капитан Слотер »во время миссии?»
  
  «Да, ну, он был под прикрытием. Остальных можно было бы освободить от службы без особого внимания, но он сын Хранителя. Кто-то заметил бы это ».
  
  Или, по крайней мере, мне так говорили. Я бы и понятия не имел.
  
  «Он вернется, чтобы забрать вас, когда первоначальное исследование будет закончено?» - подумала она. «Я действительно хочу увидеть корабль, который вы нашли!»
  
  "Я не знаю. Последнее, что я слышал, это то, что корабль проходил испытания на какой-то системе полигона далеко на краю спартанского космоса. Он пожал плечами. «Но я думаю, они захотят отправить его, чтобы забрать партию имперских технологий. Они могли бы тайно провозить техников и рабочие бригады на торговые корабли, но мы не сможем вывести таким образом мехи, боевые костюмы и ховертанки. Для этого нам понадобится звездный двигатель. Поскольку это нереагирует, мы можем прокрасться мимо пикетов Старкада к точкам прыжка, прежде чем они нас обнаружат ».
  
  «Ну, технически, - поправила она его с озорной усмешкой, - это не звездный двигатель без источника энергии из антивещества. он миновал порог скорости света. И корабли-пикеты Старкада по-прежнему смогут его обнаружить, поскольку он должен отводить тепло реактора. Они просто не смогут идентифицировать это как космический корабль с термоядерной вспышкой ». Хихиканье, на удивление девчачье. «И они все равно не смогут разогнаться достаточно быстро, чтобы его догнать».
  
  Террин нахмурился, снова раздраженный, хотя и не понимая почему.
  
  «Если вы уже все это знаете, старшина Хайден, почему вы спросили меня?»
  
  «Просто разговариваю!» Она коснулась его предплечья, и он посмотрел на ее руку с непонимающим взглядом. «И я сказал тебе, зови меня Фрэнни».
  
  Он все еще пытался сформулировать ответ, когда зазвонили клаксоны тревоги. Они не были такими резкими, как могли бы быть, если бы были встроены в структуру комнаты. Вместо этого они вибрировали из жестяных динамиков, прикрепленных к стенам с помощью клея и подключенных к импровизированной системе внутренней связи через ретрансляторы, установленные через определенные промежутки в коридорах. Они были так же устрашающи из-за послания, которое они несли, одно вбивались в него за последние несколько недель репетициями за репетициями. Корабль прыгнул в эту систему.
  
  «Внимание всему персоналу, немедленно сообщайте шаттлам!» Голос был знакомым, серьезным и задумчивым. Террин подумал, что, возможно, капитан рейнджеров сознательно пытался соответствовать легендарным стандартам, которые его босс, майор Рэнделл, создал для офицеров элитного подразделения специальных операций. «Повторяю, весь персонал немедленно явится к шаттлам. У нас уже приближаются боевые корабли Старкада, и всего тридцать пять минут, чтобы взлететь вовремя, чтобы спасательный корабль достиг точки прыжка! Это не дрель!"
  
  Хотя действительно ли капитан Кордова сказал бы им, если бы это было так? Террин тяжело сглотнул и посмотрел на индикатор выполнения загрузки. Семьдесят процентов.
  
  «Убирайся», - приказал он, его голос слегка надрывался. Оноткашлялся и повторил свои слова, когда Фрэнни и два других техника уставились на него. «Все, идите! Я буду рядом с вами после того, как эти данные закончат загрузку. Мы не можем оставить это Старкаду.
  
  И будь я проклят, если мы все это сделали зря.
  
  Если действительно шли корабли Старкада, он знал, какова была процедура. Кордова тоже достаточно часто упоминала об этом. Он видел термоядерные заряды, которые установили рейнджеры, знал процедуры их вооружения ... и знал, что процесс необратим, как только он был заблокирован.
  
  Двум другим техникам не требовалось больше убеждений; они освободили свои посты и вылетели в коридор. Технически это была ночная смена, хотя для подземной базы это мало что значило, но большая часть обычного экипажа была бы в своих каютах, спала и не проходила бы этим путем, чтобы выбраться на поверхность и туда шаттлы, так что ему не пришлось бы ни о ком беспокоиться. За исключением Фрэнни, которая все еще стояла, положив руки на бедра и с упрямым выражением лица.
  
  «Фрэнни, я сказал, тебе нужно идти».
  
  «Как только вы это сделаете», - настаивала она, ее голос был таким же твердым, как и ее позиция. «Если это достаточно важно для вас, чтобы остаться и ждать этого, достаточно важно, что вы не должны делать это в одиночку».
  
  «Черт возьми, старшина, иди к шаттлу!» Он попытался придать словам командный характер, как это делали его брат или Лита Рэнделл, когда они общались с непослушными подчиненными, но получилось гораздо более умоляюще и раздражительно, чем он намеревался.
  
  «Ты не в моем подчинении», - напомнила она ему. «Если ты останешься, я останусь». Она обошла его и вошла в свой терминал, а затем набрала серию команд опытными, отработанными движениями.
  
  "Что ты делаешь?" - спросил он ее.
  
  «Мы не можем рассчитывать на обвинения в уничтожении всего», - объяснила она менее озорным, льстивым и атональным голосом, когда она делала свою работу. «Я собираюсь настроить систему на стирание самой себя после завершения загрузки».
  
  Он выдохнул где-то между вздохом и мычанием, сжимая и разжимая кулаки, когда он пытался придумать аргумент, чтобы убедить ее, когда логика явно не подходила. Ничего не пришло в голову, и он снова проверил строку состояния, сигнализация начала действовать ему на нервы.
  
  Семьдесят пять процентов.
  
  Дерьмо. Если бы данные загружались с постоянной скоростью, у них было бы достаточно времени, но во время процесса загрузка замедлялась и ускорялась, и он понятия не имел, сколько времени займет остальное. По крайней мере, Кордова заткнулась.
  
  «Террин, какого хрена ты здесь делаешь ?»
  
  Это был тот же застенчиво-драматичный тон из динамика, но без отдаленного металлического эффекта. Капитан Джон Кордова каким-то образом был в полной броне и нес свою винтовку, что Лита назвала бы «полной боевой погремушкой», несмотря на поздний час и то, что должно было быть очень слабым предупреждением. На нем был даже шлем, хотя козырек был поднят, открывая лицо с квадратной челюстью, изображающее вербовку.
  
  «Отправляй свою задницу в шаттлы прямо сейчас!» - рявкнул Кордова, указывая дулом винтовки обратно в дверь.
  
  «Я загружаю базу данных Терминуса», - сказал ему Террин, указывая на ряд кристаллов данных, стоящих вертикально в своих слотах на консоли. «Я бы хотел, чтобы мы запланировали это раньше», - добавил он, хлопнув ладонью по консоли, разочарованный тем, как медленно двигалась строка состояния. «Просто возникала одна техническая проблема за другой, заставляя две системы синхронизироваться. Но мы не можем уехать без него, капитан.
  
  Челюсть Кордовы сжалась, как будто он пережевывал проклятые слова, прежде чем выплюнуть их, но, наконец, он глубоко вздохнул и, казалось, успокоился.
  
  «Вот что мы будем делать, доктор Бранниган», - сказал он. Террин знал, что Кордова сердится, потому что офицер следопытаобращался к нему «Доктор» только тогда, когда он был зол. «Я собираюсь закончить установку зарядов, чтобы обрушить это место. Когда я вернусь через здесь, который должен быть не более чем десять-пятнадцать минут, и старшина Hayden являются поедешь со мной на челнок. Если загрузка не завершена, возьмите то, что у вас есть, потому что… - Он взглянул на показания. «… Восемьдесят процентов имперской базы данных лучше, чем ничего. Вы понимаете меня?"
  
  Террину это не понравилось, но он знал, что у него нет другого выбора, кроме как согласиться. Кордова была из тех, кто ограничил бы его и затащил в шаттл, если бы ему пришлось.
  
  «Верно», - сказал Террин. Он полез под консолью в одну из пластиковых сумок для хранения, которые они сложили там для припасов, и достал небольшой экранированный свинцовый футляр для кристаллов данных. «Мы будем готовы к работе».
  
  Кордова в последний раз неодобрительно нахмурилась, прежде чем он целенаправленно вышел из комнаты, прервав бег трусцой, как только вошел в дверь.
  
  «Он всегда такой властный», - небрежно сказала Фрэнни, не отрываясь от клавиатуры и монитора. «Можно подумать, что он здесь главный, а не вы».
  
  «Я отвечаю за научный состав, Кордова - главный командир».
  
  Логан принял решение оставить его здесь вместе с парой других техников после того, как они собрали все, что могли, с « Шакака» и установили стыковочный хомут для десантного корабля на имперский звездолет. Команда исследователей и спасателей прибыла позже вместе с едой и оборудованием, и он подумал, что с ними придет новый руководитель миссии. Он был удивлен, узнав, что все еще отвечает за техническую сторону дела.
  
  Но Кордова был старшим офицером, и это определенно было его решением.
  
  И он прав, большая часть данных лучше, чем вообще ничего.
  
  Тем не менее, он собирался отдать это до последней секунды. У него были кошмарные видения о том, как он просматривает информацию о Спарте и обнаруживает, что отрезал ее прямо в середине подробного объяснения того, как построить звездный двигатель. Даже изучив действующую модель, никто еще не смог понять, как она была построена. Похоже, для этого требовалась какая-то экзотическая материя, о которой ни один ученый в Пяти доминионах даже не догадывался. Антивещество, необходимое для производства энергии, которое они знали, просто потребовало бы для производства большей части валового планетарного продукта большого и хорошо развитого мира, такого как Спарта или Ставангер, и этого не произойдет в ближайшее время.
  
  Но когда-нибудь ...
  
  Когда-нибудь они не будут нуждаться в точках перехода, не будут ограничены путешествием только между системами, связанными гравито-инерционными нитями, продираясь через реальное пространство между ними, требуя недель, чтобы добраться куда-нибудь. Когда-нибудь они станут столь же развитыми, как мифические гиганты, и смогут плыть по Вселенной на волнах искривленного пространства-времени.
  
  «Что вы сказали о гигантах?»
  
  Он вздрогнул, сообразив, что, должно быть, думал вслух и заикался, пытаясь объяснить, когда Кордова ворвалась обратно в дверь, его обычно твердое лицо было бледным и осунувшимся.
  
  "Мы должны идти!" - крикнул он, упираясь в дверной проем, тяжело дыша, по его лицу струился пот. «Десантные корабли противника уже спущены на воду».
  
  Террин не нашел времени, чтобы ответить, вместо этого он перегнулся через консоль управления и выключил загрузку. Девяносто процентов. Девяносто процентов знаний всех возрастов с того времени, когда человек выбрался из колыбели Старой Земли и пробился к звездам, вплоть до падения Империи Эллады. Этого должно быть достаточно.
  
  Индикатор замигал зеленым, и он осторожно дернул каждую из полдюжины кристаллических карт вынули из своих гнезд и поместили их в мягкую внутреннюю часть свинцового футляра, затем захлопнули футляр и повернули замок на место. Рядом с замком загорелся красный квадрат, и он нажал на него большим пальцем правой руки, пока он не стал зеленым. Теперь он был привязан к его отпечатку большого пальца, и любая попытка открыть его без идентификации уничтожила бы его содержимое.
  
  Он схватил чемодан за ручку, встроенную в крышку, и Кордова вышла из дверного проема, жестом показывая им, чтобы они вышли. Террин не стал ждать Рейнджера. Он толкнул Фрэнни вперед и побежал. Тускло освещенные коридоры, казалось, приближали надвигающуюся угрозу к реальности, и его охватило внезапное отчаяние, которое он раньше сдерживал, сосредоточившись на завершении своей задачи. Теперь все, о чем он мог думать, - это войска Старкада, идущие в путь, и таймеры на термоядерных зарядах, отсчитывающие обратный отсчет, и ему нужно было больше всего на свете, чтобы попасть в шаттл и выбраться из этого проклятого места.
  
  Это было не так уж и далеко от вспомогательной диспетчерской через черный ход. Когда они впервые вошли в комплекс несколько месяцев назад, они вошли через главный грузовой вход в квартиры рядом с одним из озер, отходящих от Кроя, огромного каньона, протянувшегося на несколько километров на безжизненной планете. Второй вход они нашли лишь несколько дней спустя, поднявшись по лестнице через жилые помещения. Он поднимался по одной и той же лестнице каждый день в течение нескольких недель, но на этот раз они казались вытянутыми - километр вместо пары сотен метров, и к тому времени, когда они достигли внешнего люка, он запыхался, и с него капал пот.
  
  Фрэнни прошла мимо него по лестнице и ударилась плечом в толстую металлическую дверь, чтобы остановиться, схватилась за ручное запирающее колесо и медленно, с трудом повернула его влево. Террин немного поколебался, прежде чем внезапно сообразил, что должен помогать ей, и нашел место для своих рук.колесо, вкладывая свой вес в поворот. Дверь с громким лязгом открылась, и они вдвоем одновременно толкнули ее, заставив тяжелый портал распахнуться с такой силой, что Террин чуть не провалился.
  
  Он схватился за дверной косяк и осторожно выбрался через узкий дверной проем, чтобы освободить место для остальных. На улице было темно, но в глубине Прореза никогда не было такого света, кроме как в полдень. К тому же было чертовски холодно, конечно, ниже нуля, и легкая ветровка, которую он носил, чтобы избавиться от подземного холода, казалась совершенно неподходящей.
  
  Террин обнял себя за грудь, уже начинающий дрожать, и попытался дать глазам привыкнуть, прежде чем двинуться с места. Аварийный выход выходил намного выше по обрыву, чем грузовой вход, а тропа к зоне приземления была крутой и опасной, и он определенно планировал позволить Кордове идти первой. Только прожекторы, которые они установили на временных треногах, выделялись на фоне темноты, освещая один оставшийся шаттл и команду, которая с трудом пыталась его подготовить, в то время как последние отставшие с базы выходили из грузового входа и садились на борт.
  
  В квартирах было три аэрокосмических корабля, но от двух других остались только обугленные круги на каменистой поверхности - следы их реактивных двигателей от взлета. Он даже не видел их выхлопных газов в ночном небе. Он прошептал благодарственную молитву Богу, в которого он действительно не верил, за то, что они успели успеть на эту лодку.
  
  «Пойдемте», - призвал их Кордова, включив ослепительно яркий белый свет на цевье его винтовки и направив его на дорожку. "Подписывайтесь на меня!"
  
  "Ждать!" Фрэнни схватила офицера рейнджеров за плечо, когда он собирался спуститься вниз. "Что это за шум?"
  
  Террин не замечал этого до тех пор, в основном потому, что его собственный пульс в ушах был громче, чем что-либо с разбега. по лестнице, но теперь он это услышал. Это был отдаленный грохот, эхом отражающийся от стен каньона, как гром далекой бури. Но этот гром не утихал по прошествии нескольких секунд, он продолжал катиться по Разрезу, громче и ближе, и у Террина возникло ужасное чувство, что он точно знал, что это было.
  
  "Спускаться!" - закричал Кордова, дернув Террина за руку, утащил его и Фрэнни в грязь и накрыл их своим телом.
  
  Террин хотел возразить, хотел оттолкнуть его, но затем он увидел свечение на фоне серых низко висящих облаков, услышал безошибочный вой турбореактивных двигателей над головой.
  
  «Это Кордова!» Рейнджер говорил в радиоприемник своего шлема, но с поднятым козырьком его голоса было достаточно, чтобы Террин мог его разобрать. «Подними птицу с земли!»
  
  Расчеты были холодными, бессердечными и автоматическими; они пробегали в его голове, как мел по доске, и он знал. Слишком поздно.
  
  Лазер был отчетливо виден, он преломлялся в низких облаках и в дымке из твердых частиц на дне каньона, сжигая в воздухе оболочку из перегретой плазмы. Плазма была иллюзией, следуя за световой вспышкой на доли секунды, но яркой и яркой, как молния, заставляя глаз думать, что она нанесла ущерб, а не лазер. Людям в шаттле было все равно, они были так же мертвы.
  
  Террин инстинктивно зажмурился, закрыл голову руками, но взрыв был настолько ярким, что он мог видеть его сквозь закрытые веки. Шаттл находился в километре от нас и в трехстах метрах вниз по склону, но звук ударил его, как сплошная стена, за микросекунды опережая сотрясение мозга, землетрясение, которое попыталось сбросить всех троих с холма. К тому времени, как он открыл глаза, все, что осталось, - это быстро поднимающееся грибовидное облако, сияющее изнутри яростным красным цветом, и огненный дождь из обломков уже начал осыпаться.вернуться на землю. И всего в нескольких сотнях метров от очага пожара упал еще один аэрокосмический корабль, гораздо более крупный и уродливый, десантный корабль, опускающийся на землю на раскаленных добела столбах огня.
  
  Террин не мог слышать, не мог двигаться, не мог думать в течение долгих секунд, но почувствовал, как что-то трясет его, и наконец понял, что Кордова пытается поднять его на ноги. Фрэнни уже поднялась и побежала обратно к открытой двери. Это показалось чертовски хорошей идеей, и он последовал за ней, воодушевленный Кордовой, толкающей его в плечо. К тому времени, как они вошли внутрь, его слух вернулся достаточно, чтобы слышать, как Кордова ругается на трех разных языках, и его мышление восстановилось достаточно, чтобы понять причину.
  
  «Мы так облажались!» - сказала Кордова, наконец возвращаясь к языку, который понимал Террин. «Как только спасательный корабль увидит, что шаттл поцарапан, они начнут гореть с большой скоростью в поисках точки прыжка». Он глубоко вздохнул, очевидно, пытаясь снова взять себя под контроль. «Мы не можем здесь оставаться; заряды термоядерного синтеза уйдут менее чем через час. Может, нам удастся добраться до пещер на другой стороне озера и попытаться переждать их… »
  
  Террин его почти не слушал. Мысль выкристаллизовывалась из памяти и отчаяния, поднимаясь на поверхность, как плавник в океане, последняя надежда тонущего человека.
  
  «Я думаю, - сказал он, его голос все еще звучал приглушенно в его разбитых ушах, - у меня мог бы быть другой выход отсюда».
  
  2
  
  image_rsrcF4T.jpg
  
  S
  
   Рут Лоран вспоминала, что аул Григ начал свою карьеру в качестве морского пехотинца. Вы могли сказать, вы все еще могли видеть это в точности его движений, в том, как его глаза внимательно сканируют на предмет угроз при каждом шаге. Даже воинское богатство старой Империи, ряды за рядами неповоротливых, невероятно массивных мехов, ряды трехметровых доспехов, огромные помещения, заполненные парящими танками, не могли побудить Грига таращиться на него, как турист или пускать слюни от жадности. Он просто стоял рядом с ней в центре клинья морской пехоты Превосходства и продвигался вперед, держа свой служебный пистолет наготове.
  
  Он не выдавал Лорану оружия, но она особо не жаловалась. Если двух рот морских пехотинцев и взвода мехов, охраняющих внешние подходы, было недостаточно, чтобы обезопасить ее, вряд ли на это подействовал бы пистолет. Она была просто рада избавиться от боли после месяцев, когда ей приходилось выбирать между постоянной агонией и обезболивающими наркотиками. В медицинском отсеке тяжелого крейсера « Слейпнер» удалось вылечить ее ожоги с помощью клонированных трансплантатов кожи за три недели, которые потребовались им на путешествие из Ставангера на Терминус, и ее волосы даже начали расти.
  
  «Я считаю, что они, должно быть, всех эвакуировали, сэр», - капитан. - объявила Герхардт, и ее пронзительный гнусавый голос доносился из внешних динамиков ее грозной черной брони и шлема с темным забралом. «Нам не удалось найти никого из них, но есть много доказательств, которые они оставили в спешке».
  
  Григ прекратил свое постоянное сканирование в поисках угроз на достаточно долгое время, чтобы злобно взглянуть на офицера морской пехоты.
  
  «Не думаю, что им удалось всех вытащить», - заявил он. «Они все еще садились на последний шаттл, когда мы его уничтожили. Продолжай искать."
  
  «Да, сэр», - без колебаний ответила женщина, возвращаясь к своим войскам. Ее голос больше не исходил из динамиков шлема, но Лоран знала, что она обращается к ним по рации, потому что отряд отделился от передового взвода и двинулся по коридору, ведущему из помещения, где хранились ховертанки.
  
  «Я не видел много из того последнего раза, когда был здесь», - пробормотал Лоран, глядя на один из ховертанков.
  
  Каждая из них была двадцать метров в длину и пятнадцать в ширину, покоилась на камерах, сделанных из какого-то ячеистого композитного материала, который она не могла легко идентифицировать, турели были сильно бронированы и построены вокруг десятиметрового излучателя того, что могло быть койлганом или, возможно, плазменная пушка.
  
  «Все именно так, как вы и сказали», - признал Григ, возможно, немного неохотно. «Я позабочусь о том, чтобы вы были вознаграждены за вашу самоотверженность в передаче нам данных». Его естественное, вечное хмурое выражение стало еще больше. «Хотя, если бы Курякин не погиб, я бы пустил ему пулю в голову за то, что он не сообщил обо всем этом до того, как он погнался за Шакаком . Если бы он прибыл с достаточными силами, у спартанцев не было бы ни единого шанса ».
  
  Она кивнула, молча соглашаясь с этим. Не ей было указывать полковнику Курякину, как руководить военной разведкой, но он ставил собственное продвижение выше блага государства, и он заплатил цену.
  
  «Полковник Григ!» Срочный звонок привлек внимание Лоран за полсекунды до того, как движение привлекло ее внимание.
  
  Оба пришли из дальнего угла огромного зала, где тени поглотили то, что, по ее мнению, было чем-то вроде кладовой. Пожарная команда морской пехоты тащила мужчину между собой, его руки были скованы за спиной гибкими наручниками, отчаянный страх играл на его мальчишеском пухлом лице. Его рабочая форма принадлежала спартанскому флоту, а на его плече - техник, один из их обычных рабочих.
  
  «Мы нашли одного из них, сэр!» - многократно объявил сержант, возглавлявший огневую группу, его винтовка была нацелена на пленника. «Он прятался там, в той кладовой».
  
  Глубоко внутри живота Лорана была холодная яма, когда она наблюдала, как они вывели Техника вперед, держа руки у подмышек, его ноги хромали и царапали пол. Она должна была быть в восторге от этого открытия, от той информации, которую заключенный мог дать им, но вместо этого она вспоминала свой собственный опыт, неделями скрывавшийся среди врагов, боясь, что она может ошибиться и быть схвачена или убита. Он был врагом, незаконно действующим в космосе Старкада, но она могла думать только о том, что он жил в ее кошмарах.
  
  "Как твое имя?" - спросил Григ, ступая почти нос к носу с мужчиной.
  
  Она не знала, почему он удосужился спросить; Имя мужчины было напечатано на ленте на его левой груди: «Фуэнтес». Фуэнтес ничего не сказал, просто глядя на Грига широко открытыми белыми глазами.
  
  «Это не сложный вопрос, - настаивал Григ опасно тихим голосом. «Назови мне свое имя, Спартанец».
  
  «Фуэнтес, Эдуард Б.», - заикался мягкий человек. «Техник второго класса, ВМФ« Спарта ». Идентификационный номер 549811B ».
  
  Григ весело фыркнул. Он погладил мужчину по щеке пальцем в перчатке, и Фуэнтес вздрогнул.
  
  «Вы действительно думаете, что мы собираемся составить официальный отчет о вражеском военнопленном с вашим служебным номером, Фуэнтес? Вы представляете себе весь этот бизнес, связанный с послами, министрами и переговорами? » Он покачал головой. «Потому что я не вижу, как все складывается таким образом. Вы являетесь шпионом по всем соглашениям между пятью доминионами, подчиняющимся законам государства, в котором вы схвачены. Старкад казнит шпионов. Никакого судебного разбирательства не требуется ».
  
  Фуэнтес теперь трясло, и Лоран обнаружил, что ее собственные плечи дрожат от сочувствия.
  
  «Но это не обязательно должно быть так жестоко и резко, Эдуард». Григ показал зубы в том, что можно было бы назвать улыбкой, если бы вы были щедры. «Как бы мало Старкада ни использовали шпионы, мы очень ценим источники разведки. Если вы расскажете нам все, что знаете, возможно, вам найдется место в Ставангере. Новая личность, немного денег? » Губы сомкнулись, и волчья улыбка превратилась во что-то еще менее приятное. «Это предложение носит временный характер и полностью зависит от того, расскажете ли вы мне все, что знаете об этом месте, в следующие десять секунд».
  
  «Я ничего не знаю», - настаивал Фуэнтес. «Я просто техник! Я обслуживаю системы кондиционирования! Я спал, когда прозвучал сигнал тревоги, и я пропустил свой шаттл! Они не дают мне никакой секретной информации! »
  
  "Девять."
  
  "Честный человек!" Фуэнтес бросился бы на колени, подумал Лоран, если бы морские пехотинцы не остановили его. «Я ничего не знаю! Рейнджеры управляют всем! Парень по имени Кордова! »
  
  "Восемь."
  
  «Кровь Митры, чувак, я не знаю!»
  
  «О, черт возьми», - рявкнул Григ и выстрелил Фуэнтесу в ногу.
  
  Лоран подпрыгнул, подавляя крик. Фуэнтес не пытался. Он кричал, и теперь морпехи позволили ему упасть, позволили схватиться за левое бедро, когда кровь хлынула из раны. «Он попал в бедренную артерию», - поняла она с холодным ужасом. Григ опустился на колени над мужчиной, ткнув его в ногу стволом пистолета, придавая крикам более высокую тональность.
  
  «Ты умираешь, Эдуард», - сказал он Фуэнтесу. «У вас есть минуты, если я не позволю своим войскам оказать вам медицинскую помощь. Я сделаю это, когда ты скажешь мне то, что я хочу знать.
  
  «Кровь Митры, я…» Фуэнтес замолчал, его лицо исказилось от боли. «Место, оно устроено так, чтобы взорваться. Термоядерные бомбы ». Он остановился, втягивая воздух. «Я помогал их устанавливать. Кордова установит таймеры ».
  
  «Как мне их разоружить?» - потребовал Григ, его небрежный фасад отпал. Он схватил Фуэнтеса за воротник усталой блузки и вскинул голову. «Как остановить таймер? Есть код? »
  
  «Это невозможно остановить», - сказал ему Фуэнтес, качая головой, глаза уже начали стекленеть от шока. «Ни разу не вооружен. За исключением разборки всего этого, а это заняло бы часы. СОП - это установка таймера на час, не более ».
  
  "Блядь!" Григ сплюнул, выпрямляясь, его плечи напряглись, как будто он хотел выстрелить в кого-то еще в своем разочаровании. Лоран отпрянул от него, понимая, что она удобная цель. Наконец, Григ, казалось, успокоился и снова склонился над Фуэнтесом. «Есть ли здесь еще кто-нибудь, кроме тебя?»
  
  "Думаю…." Голова Фуэнтеса откинулась, и Григ слегка ударил его по лицу, вернув его взгляду ясность. «Я думаю, что Террин все еще может быть здесь. Я не видел, чтобы он выходил из диспетчерской ... "
  
  "Террин кто?" Григ потряс его плечом. «Ты умрешь через минуту, если мы не остановим кровотечение, идиот! Кто Террин? "
  
  «Бранниган». Фуэнтес ахнул при этом слове. «Террин Брэнниган. Сын Хранителя.
  
  Теперь Григ же улыбка, настоящую улыбку. Он встал и небрежно выстрелил Фуэнтесу в лоб. На этот раз Лоран не подпрыгнула, но ее руки автоматически сжались в защитном жесте.
  
  «Капитан Герхард!» - крикнул Григ по своей ссылке. Лоран не огляделся, но она предположила, что женщина все еще участвовала в организации обыска за пределами их комнаты. «Террин Бранниган, сын Хранителя Спарты, находится в этом учреждении. Найди его, даже если тебе придется снести это место, чтобы это сделать! У тебя меньше часа! »
  
  - Сэр, - неуверенно сказал Лоран, но чувствовал, что кто-то должен спросить об этом. «А как насчет термоядерных бомб?»
  
  Григ фыркнул на вопрос, снисходительно махнув рукой.
  
  «Я не уйду отсюда с пустыми руками, капитан Лоран». Он пронзил ее взглядом. «И ты тоже».
  
  image_rsrcF4N.jpg
  
  Террин почувствовал стойкий зуд в затылке, как будто вокруг него жужжал комар, приземляясь достаточно долго, чтобы укусить, прежде чем снова улететь. Это не был страх. Не то чтобы он был невосприимчив к страху, он просто уже знал это, а это было что-то другое. Он думал , что, возможно , это было давление , чтобы выполнить, давление , чтобы не позволить все вниз, что было то , что он не был знаком с.
  
  «Куда, черт возьми, мы идем?» - спросила Кордова, наверное, в третий раз.
  
  Он еще не ответил по нескольким очень веским причинам. У них было очень мало времени, подъем по этой проклятой лестнице убивал его, и он не мог отдышаться, но в основном потому, что не хотел признаваться, что действительно не был уверен.
  
  «Что-то, что я видел в планах на это место», - выдохнул он, ненадолго прервавшись, опираясь на перила.
  
  Лестница была узкой и темной, и ее освещал только случайный химический свет. Они начали восхождение на голой, незавершенной территории за жилыми помещениями, на участке, на который у них не было ни времени, ни персонала, чтобы исследовать их, так как у них было еще много дел.
  
  «Этого может даже не быть», - признал Террин, - «но если это так, то это вроде как корабль». Он покачал головой и махнул рукой. «Мы разберемся, когда доберемся туда!»
  
  «Я не знаю насчет остальных из вас», - сказала Фрэнни, шокируя Террин напряженной враждебностью в ее тоне, - «но я бы предпочла не умереть здесь. Можем ли мы обсудить это, пока бежим? »
  
  Террин едва помнил показания, которые он видел в отчетах о строительстве. Это был всего лишь случайный шанс, что он даже поднял запись, просто обзор программы дешифрования, которую они разработали. В то время он не был уверен, был ли это текущий проект или просто предложение какого-то чрезмерно увлеченного инженера, но в какой-то момент за последние несколько минут он убедил себя, что это существует. Все, что ему нужно было сделать, это единственная строчка в личном журнале полковника Уокена Зейра, касающаяся перераспределения топлива из антивещества для кораблей, которые имперский состав на Терминус отправил в поисках еды и припасов, всего лишь одно упоминание об утечке топлива у « Курьера ». Если Курьер был чьей-то любимой раковиной времени, которая никогда не материализовалась, они прошли долгий путь и потратили много энергии впустую.
  
  Он чуть не врезался головой в дверь, вместо этого отскочив от нее плечом, благодаря грации шага правой ногой, а не левой. Он нащупал физическую защелку, но не нашел ее, больше ничего не увидел.
  
  «Капитан!» - закричал он, затем повернулся и понял, что Рейнджер находился примерно в десяти сантиметрах позади его правого плеча. "Ты можешь пролить здесь свет?
  
  Даже в темноте Кордова двигался с натренированной точностью, снимая огонь с ружья и держа его так, чтобы он освещал дверь. Прищурившись от яркого света, Террин заметил запирающую панель, плотно прилегающую к стене рядом с тускло-серым металлом двери, и ударил ее пальцем, пытаясь активировать. Если у этой проклятой штуки произошло короткое замыкание, или они еще не успели подключить питание сюда ...
  
  Она судорожно ожила, и он чуть не закричал от восторга, прежде чем вспомнил, где находится. Дисплей превратился в экран ввода, ожидая кода, и он нажал на команду отмены, которую они нашли в записях Зейра, и пробормотал рефлексивную молитву.
  
  Проклятие. Снова молюсь. Этот шпионский бизнес снова заставит меня поверить в себя.
  
  Он был воспитан реформатским имперским зороастрийцем, как и большинство людей в остатках старой Империи, но он не наблюдал с тех пор, как стал достаточно взрослым, чтобы начать обвинять Митру в смерти своей матери. За последний год он видел достаточно того, что люди могут делать друг с другом без божественного вмешательства, чтобы начать давать своему божеству преимущество сомнения.
  
  Другая сторона двери лежала в кромешной тьме, не прерываемая даже мерцанием, и он на мгновение застыл, не зная, что сделает следующий шаг.
  
  «Дай мне пройти», - сказал Кордова, пытаясь протиснуться мимо с фонариком, но ему было наплевать.
  
  Менее чем через секунду светлые панели, темные на протяжении более четырех веков, начали оживать, освещая одну часть комнаты за другой в быстрой линейной последовательности.
  
  "Да!" Теперь Террин действительно кричал, качая кулаком, и будь проклят, если кто-нибудь его услышит.
  
  Courier был так же , как он себе это ... более или менее. Цилиндр длиной сто метров на тридцать шириной, он был меньшечем шаттл, и на нем не было никаких признаков обычного реактивного двигателя, только серия форсунок с направленным вектором тяги вдоль его днища и соответствующие воздухозаборники на верхней части корпуса. Он был ярко-серебристый, без каких-либо символов или буквенно-цифровых обозначений. Он видел только одну очевидную точку входа - круглое пятно на корпусе возле носовой части. Он ни на чем не опирался - ну, если быть более точным, он опирался на магнитные поля от электромагнитов, установленных в полу, удерживая его на расстоянии метра от твердой скалы, как это было с тех пор, как последние люди затемняли маленькую камеру. Корабль окружало какое-то оборудование для наблюдения, хотя он не мог определить, что они измерили, по их внешнему виду. Может быть, вещи, для которых у него еще даже не было названий. Его больше интересовало то, чего не хватало, чем то, что было.
  
  Когда они нашли корабль, который Джонатан настоял на вызове « Шакак II» несколько месяцев назад, он хранился под углом, приподнятым вверх, чтобы соответствовать секции крыши, настроенной на открытие для спуска на воду. « Курьер» располагался горизонтально, с трудом помещался в камере, которая, казалось, была вырезана, чтобы соответствовать кораблю, какое бы оборудование они ни использовали для его постройки и ничего больше, и он определенно не предназначался для выхода через крышу. Прямо перед ним была труба, гладкая как стекло и, вероятно, прорезанная лазером, всего на сантиметр шире самого корабля, уходившая в скалу стены дальше, чем он мог видеть.
  
  Крутые узкие ступени, высеченные из камня, вели вниз от дверного проема к платформе, где сидел Курьер , и Террин спустился по ним, скользнув руками по перилам, внезапно снова наполнившись энергией.
  
  «Что это, черт возьми , это за штука?» - спросила его Кордова. «Какой-то шаттл?»
  
  «Это прототип космического корабля ближнего действия, который они назвали Курьером» , - сказал ему Террин, бегая по платформе у основания лестницы, просматривая корпус в поисках панели управления, которая могла бы открыть люк. «У него нет прыжкового двигателя, только Alanson- Звездный двигатель МакКлири и реактор на антивеществе для его питания ».
  
  «В этой штуке есть звездный двигатель?» - спросила Фрэнни, сузив глаза в явном скептицизме. «Едва ли он выглядит достаточно большим, чтобы вывести нас на орбиту!»
  
  «Я просто надеюсь, что они оставили немного топлива в этой проклятой штуке», - сказал Террин, наконец найдя панель замка для люка корабля.
  
  Кодировать не нужно, он бесшумно соскользнул в сторону, когда он хлопнул ладонью по тарелке… и он выругался долго и громко.
  
  "Что случилось?" - спросила Кордова, подбегая рядом с ним. Затем: «Ой».
  
  Кабина была изолирована от остальной части корабля и тесна, набита мониторами и дисплеями и двумя очень маленькими сиденьями. Только два.
  
  «Я маленькая», - говорила Фрэнни, почти не надеясь ни на ее заявление, ни на выражение ее лица. «Может, я мог бы сесть у кого-нибудь на коленях…»
  
  Террин не спорил с ней, потому что он не хотел быть тем, кто это сказал, но было очевидно, что только двое из них могли вписаться в эту вещь. Черт, это было так тесно, что он не был уверен, что сможет протиснуться на левое сиденье. А может, подумал он, не стоит и пытаться.
  
  «Вот», - сказал Террин, заставляя себя поступить правильно, прежде чем позволить своему страху взять верх над собой, толкая ящик для хранения кристаллов данных в сторону Кордовы. «Вы двое идите. Я сдамся Старкаду. Я слишком ценен, чтобы убивать, и папа может договориться о моем освобождении. Важны данные ».
  
  Кордова усмехнулся и толкнул его обратно.
  
  «Если ты думаешь, что я собираюсь сказать Стражу, что оставил его сына, чтобы враг захватил его, то ты, блядь, чокнутый. Садись на этот проклятый корабль и убедись, что он умеет летать. Он резко вошел в люк. "Теперь. Это порядок."
  
  Террин посмотрел на мужчину, гадая, стоит ли ему спорить, но понял, что он не выиграет. Он не был уверен, хочет ли он этого. Он забрался внутрь, перебравшись черезправая разгонная кушетка, чтобы добраться до кресла пилота. Он оставил ящик для хранения на правом сиденье и попытался освободить правый багажник в том месте, где он зацепился за центральную командную консоль.
  
  Как, черт возьми, я буду летать на этой штуке?
  
  Корабль, который они нашли несколько месяцев назад, был оснащен эквивалентом нейронного шлема на механизме, небольшим устройством типа гало, которое считывало намерения владельца, но когда он устроился в кресле пилота, он не увидеть один. Когда он открыл люк, загорелся световой круг, освещая органы управления, но основные дисплеи по-прежнему были ужасающе темными. Он начал прикасаться к элементам управления, надеясь, что появится тактильная голограмма или, может быть, волшебный джинн исполнит ему три желания.
  
  Потому что первый будет для другого проклятого сиденья!
  
  «Вам следует идти, сэр», - сказала Фрэнни, ее голос, пронесшийся через люк, высокий и немного скрипучий. «Серьезно, ты знаешь секреты и прочее. Я просто техник, от них я не буду особо полезен ».
  
  Она пытается быть храброй, но звучит ужасно напуганно.
  
  - Старшина Хайден, - четко и окончательно ответила Кордова, - я здесь старший офицер и буду решать, кто сядет на этот корабль. Решение принято. Твоя работа - выполнять свой долг, выполнять твои приказы и проткнуть задницу через этот люк ».
  
  Он подумал, не испугалась ли Кордова. Этот человек, похоже, ничего не боялся, но это могло быть актом, прикрытием, которое он устроил как лидер, чтобы воодушевить свои войска. Он знал, что Логан иногда пугается, хотя и не показывал этого. Может быть, даже Лита испугалась. Нет, наверное, нет.
  
  В любом случае все это будет пустой тратой времени, если он не сможет понять, как использовать эти элементы управления.
  
  - Пошли, Курьер , - пробормотал он. «Помогите мне здесь».
  
  Дисплей командной консоли загорелся так резко и неожиданно, что Террин чуть не вскочил со своего места.
  
  «Система инициализируется», - раздался позади него голос, и на этот раз он подпрыгнул, вытянув шею, пока не понял, что это исходило из динамиков, установленных в подголовнике его дивана-акселератора.
  
  Синтезированные компьютерные голоса не были чем-то необычным в «Пяти доминионах», но они не пользовались большой популярностью. Легенды об ИИ-войнах и крахе старой Терранской Республики и по сей день были фурором для ужасных историй, рассказываемых у костров, и никто не хотел, чтобы их компьютеры казались слишком похожими на людей.
  
  «В чем вам потребовалась помощь?» - спросил его компьютер.
  
  - Индикация запаса топлива, - отрезал он, ему не понравилась идея разговаривать с компьютером, но у него не было времени, чтобы об этом беспокоиться.
  
  Машина подчинилась, и на главном экране появилась строка состояния, удручающе близкая к пустой. У Террина скрутило живот, и он боялся задать следующий вопрос.
  
  «Как далеко это нас заведет?» Он подумал о том, что они не взяли с собой еды и вряд ли найдут ее на корабле, хранящемся на объекте, первоначальная команда которого умерла от голода. «На максимальной скорости», - добавил он, чтобы компьютер не начал вычислять переходные орбиты Хомана, чтобы вывести их из звездной системы через столетие.
  
  «На максимальной устойчивой скорости для Курьера с текущим запасом топлива аппарат может достичь 9,3581 светового года, включая первоначальный выход на орбиту в течение семидесяти четырех часов пятнадцати минут».
  
  Дерьмо.
  
  Девять с половиной световых лет на том, что должно было составлять два процента от максимальной топливной нагрузки, было чертовски впечатляюще, но это место находилось буквально в глуши. Есть ли что-нибудь пригодное для жизни так близко? Он подумал о том, чтобы спросить компьютер, прежде чем вспомнить, что его записи устарели более чем на четыреста лет. Вместо этого он выудил свою ссылку со своего пояс и вызвал звездные карты, которые он загрузил из главной компьютерной системы базы, чтобы помочь ему запустить альтернативные подходы для извлечения технологии.
  
  Не нужно об этом беспокоиться.
  
  И вот оно. Далеко от идеала, но кое-что.
  
  «Фрэнни!» - крикнул он, наклоняясь к люку. «Садись на корабль!»
  
  Она все еще спорила с Кордовой, и его звонок, казалось, вырвал ее из логической петли, заставившей ее думать, что у нее есть шанс на победу. Она закрыла рот и пролезла через проем на правое сиденье, схватила ящик для хранения и поставила его между ног на палубе.
  
  Кордова наклонился внутрь и выудил из набедренного кармана своей куртки три батончика с пайками и протянул их Фрэнни.
  
  «Они тебе понадобятся больше, чем я». Офицер нахмурился. «Ты сможешь это сделать? Достаточно ли топлива? »
  
  «Достаточно, чтобы получить девять световых лет», - пожал плечами Террин. «Там есть система с частной колонией на астероидах, я думаю, мы сможем ее достичь».
  
  Террин поймал взгляд Кордовы, когда Рейнджер собирался вылезти из люка.
  
  «Спасибо, капитан», - сказал он ему. «Есть ли кто-нибудь, с кем вы хотите, чтобы я связалась…?» Он замолчал, не зная, как попросить человека, который вот-вот умрет, спасти их, что он хотел, чтобы его семья сказала.
  
  «Никто не имеет значения. Просто скажи полковнику Рэнделлу, что я выполнил свой долг.
  
  У Террина не было возможности ответить. По залу эхом прокатилась очередь выстрелов, пули срикошетили от корпуса корабля, перемежаясь выкрикиваемыми командами из входа в зал. Враг их нашел. Террин выругался и вздрогнул, когда снаряд прошел через люк и врезался во внутреннюю переборку, отскочив и умирая на палубе, крошечный дымящийся танталовый дротик.
  
  Кордова вёл ответный огонь одной рукой, распыляя очередь за очередью в дверной проем, когда он отошел от люка и ударил левой ладонью по панели управления. Металл скользнул на место, запечатывая их в крошечной кабине звездолета. Фрэнни смотрела на голую серую внутреннюю поверхность люка, бледная и недоверчиво.
  
  «Курьер, - ясно сказал Террин, - забери нас отсюда на максимальной выживаемости и выведи этот корабль на орбиту».
  
  «Инициализация атмосферных двигателей», - ответил Курьер , и глаза Фрэнни расширились еще больше.
  
  « Корабль с нами разговаривает?» - спросила она, как будто эта идея оскорбила ее больше, чем сама мысль о том, что в нее стреляют.
  
  «Перед взлетом необходимо определиться с курсом», - напомнил ему бортовой компьютер, не обращая внимания на вопрос Фрэнни.
  
  «У вас есть система в ваших навигационных файлах под названием Beta Tauranis?» - спросил Террин, дважды проверяя имя на своей ссылке, пока говорил, пытаясь заставить свой разум продолжать работать, а не поддаваться панике.
  
  "Я делаю. Он находится на расстоянии 8,943 световых года от нас, это красный гигант без обитаемых планет ».
  
  «Наш пункт назначения находится на внутренней границе пояса астероидов системы. Когда мы подойдем достаточно близко, будет навигационный сигнал. Мы ищем место под названием Тринити ».
  
  «Готовьтесь к запуску». Компьютер « Курьера », казалось, был рад всему этому, как будто не подозревая о перестрелке, происходящей прямо у его корпуса.
  
  Террин проверил ремни безопасности на своем сиденье и увидел, что Фрэнни сделала то же самое, а затем проверила, плотно ли заклинило ящик для хранения у ее ног. Она все еще наклонялась, экспериментально толкая борта свинцового контейнера, когда корабль начал вибрировать, и отдаленный рев наполнил кабину, рычание большой кошки, готовой прыгнуть. Десять гравитаций ударили Террина обратно в его кушетку с резкой жестокостью дорожно-транспортного происшествия, и все стало черным.
  
  3
  
  image_rsrcF4T.jpg
  
  р
  
   Ут Лоран никогда не участвовал в перестрелках. Когда она впервые приехала сюда, она едва не упустила один из них здесь, в Терминусе, но большую часть времени она была без сознания. Этот казался довольно скучным; она застряла в темном подъезде и не могла видеть, как морские пехотинцы Грига плыли мимо нее. Злобный треск выстрелов приобрел более глубокий тон, эхом отразившись от узких стен туннеля, усиливаясь по мере того, как проходили секунды.
  
  "Двигаться!" Григ закричал на десантников, которые, казалось, колебались у выхода из лестничной клетки, освещенные ярким светом изнутри помещения. «Иди сюда сейчас же!»
  
  Морские пехотинцы двинулись вперед, и Григ рванулся вперед вместе с ними. Лоран нерешительно двинулся позади полковника, внезапно осознав, что на ней нет доспехов. Но большая часть огня казалась уходящей, поэтому она просто пыталась удержать существенную фигуру Грига между собой и опасностью, когда она ступила по каменной лестнице, ведущей вниз в зияющее продолговатое пространство комнаты.
  
  Сначала, отвлекаясь на хриплое заикание автоматического оружия и пытаясь определить, где находятся спартанские войска, все еще прячась за своим старшим офицером, она почти не заметила массивную серебристую фигуру в центре комнаты. Когда он наконец зарегистрировался, она отклонила его какрезервуар для хранения, за которым прятался вражеский стрелок или стрелки. Пока визжащий вой турбин не заглушил стрельбу, не заглушил ревущие приказы Грига, и она не увидела зияющую дыру в стене напротив цилиндра и внезапно начала понимать.
  
  Это был корабль, и он взлетал.
  
  "Сэр!" - крикнула она Григу в ухо, хватая его за плечо. Он попытался сбросить ее руку, но она дернула сильнее. «Бранниган должен быть на этом корабле!»
  
  Она увидела понимание на лице человека, и он попытался выкрикнуть инструкции капитану морской пехоты, но звук самолетов был слишком громким. Лоран нырнула на ступеньки и закрыла уши, зная, что приближается. Взрыва перегретого воздуха было недостаточно, чтобы убить кого-либо из морских пехотинцев, не закованных с головы до пят в доспехах, и она и Григ были слишком далеко и слишком высоко, чтобы он мог сделать больше, чем просто заткнуть им уши и перевести дух. прочь с внезапной вспышкой тепла. Но тела полетели, по крайней мере трое морских пехотинцев Грига упали с лестницы и врезались в гладкий полированный камень пола на три или четыре метра ниже.
  
  Порыв горячего ветра обрушился на Лоран, угрожая вырвать ее мертвую хватку за металлические перила лестницы, напомнив посттравматический стресс взрыву десантного корабля и месяцам жизни с ужасными ожогами, но она все еще держалась. Она зажмурилась, открыла рот и закричала, чтобы уменьшить давление, но задыхалась, прежде чем рев прекратился и чуть не потеряла сознание. Рев в ее ушах был настолько громким, что она почти не заметила, когда рёв самолетов утих.
  
  Когда она открыла глаза, корабль исчез, и все, что от него осталось, - это клубящееся облако пара и пыли, которое постепенно всасывается в вентиляционную систему. Шеренга пехотинцев, падающих, как костяшки домино, с лестницы на платформу, некоторых снесло на десяток метров взрывом бомбы.двигатели, с трудом поднялись на ноги, некоторые искали вокруг них свои винтовки. Григ все еще стоял прямо перед ней, лежа на спине, из пореза на щеке текла тонкая струйка крови. Его глаза судорожно моргнули, челюсть сжалась, как будто он пытался заткнуть уши. Он цеплялся за камень пальцами в поисках своего оружия.
  
  Лоран увидел пистолет, лежащий на ступеньках между ними, рефлекторно схватил его и снова вложил в руку. Он странно посмотрел на нее, и она не была уверена, было ли это удивлением ее поступку или недоверием к тому, что у нее есть оружие. В любом случае, он кивнул в знак благодарности и поднялся на ноги.
  
  «Где стрелок?» - потребовал Григ, громко и атонично крича, как будто не слышал собственного голоса.
  
  Он не стал ждать ответа, просто спрыгнул вниз по лестнице, пробираясь сквозь нескольких морских пехотинцев, все еще пытающихся оправиться от взрыва реактивных самолетов. Его не встретила стрельба, и Лоран задумался, сумел ли вражеский солдат каким-то образом попасть на корабль до того, как он взлетел.
  
  "Сюда!"
  
  Лоран не знал, слышит ли Григ крик морского пехотинца из-за комнаты, с другой стороны от того места, где находился корабль, но он определенно видел его, потому что он помчался туда, где мужчина нацелил свою винтовку на лежащую фигуру, растянувшуюся на полу. бесчувственная, черная броня все еще дымится. Рядом с ним на земле лежала винтовка, но солдат Старкада отбросил ее, и она с грохотом ударилась о полированный камень.
  
  «Взрывной взрыв уложил его, сэр!» - доложил морской пехотинец, когда Григ остановился рядом с ним. Григ впился взглядом в мужчину.
  
  «Тогда зафиксируйте его руки и ноги и проверьте, нет ли у него оружия, прежде чем он придет в себя».
  
  Другие морпехи Старкада бросились ему на помощь, и Григ отвернулся, глядя на зияющий круг черноты. корабль был запущен. Спускаясь по лестнице ближе к отверстию, Лоран увидела туннель в скале, ведущий вверх под углом примерно в двадцать пять градусов.
  
  «Капитан Герхард». Григ подошел к офицеру и схватил ее за тактический жилет левой рукой, правой рукой и пистолетом, направленным в дыру. «Обеспечьте безопасность этого пленника и немедленно проведите всех своих морских пехотинцев через этот туннель. Нам нужен этот разведывательный ресурс… - Он кивнул бессознательному спартанцу, одетому в доспехи, которые их рейнджеры носили в бою, с забралом на шлеме. «… Отсюда до того, как сработает механизм самоуничтожения».
  
  "Да сэр!" Был страх в ответ, подумал Лоран, либо на голых угрозах Григ проецируется или , возможно , в обретенном знании Герхардт, что там был механизм самоуничтожения.
  
  Один, вероятно, был такой же полезной мотивацией, как и другой, и морпехи двигались за секунды. Разведчики осторожно двинулись по туннелю, затем остальные последовали за ними в более быстром темпе, поскольку по рации передавались сообщения, предположительно об отсутствии угроз внутри. Григ дождался, пока вошла пожарная команда, несущая связанного и обезоруженного заключенного, прежде чем он сделал шаг вверх в прорезанный лазером туннель через гору. Лоран остался на месте, с сомнением разглядывая черноту, а Григ оглянулся на нее через плечо, ухмыльнулся и приподнял бровь.
  
  «Вы бы предпочли иметь дело с неизвестным спасением или известной смертью, капитан Лоран?»
  
  Вопрос напомнил ей полковника Курякина. Сюрприз, потому что это единственное , что напомнило ей ее старого начальника. Ей хотелось, чтобы у нее было больше времени, чтобы обдумать ответ на его вопрос, но время было роскошью, а выживание - необходимостью. Она последовала за ним в темноту.
  
  image_rsrcF4N.jpg
  
  Террин Бранниган видел один из тех кошмаров, когда вы чувствовали, что падаете, и просыпаетесь, когда приземляетесь в постели. Кроме того, когда он проснулся, он все еще падал.
  
  Он дернулся, пытаясь освободиться, судорожно вздохнул и открыл глаза. Больше не было ни гравитации, ни ускорения, и он был окружен тьмой. Проекция голографического дисплея кабины поглотила все в звездной черной пустоте, огромной и непостижимой. Тем не менее, когда он сосредоточился на одном участке неба, это было так, как если бы он резко рванулся вперед, и кусочки пустоты внезапно наполнились, астероиды пролетели головокружительно близко, ледяные гиганты вращались с липкой томностью глубоко в изоляции внешней системы.
  
  «Это потрясающе, не правда ли?» Голос Фрэнни разорвал туман вокруг его мыслей и вернул его к реальности. Она указала на показания, плавающие в проекции за морем звезд. «Если я правильно понимаю, мы уже путешествуем с релятивистскими скоростями».
  
  Он чувствовал, что что-то забывает, что-то важное. Это трясло в глубине его разума, но ускользало от него.
  
  « Курьер », - сказал он, пересохнув во рту. Есть ли на борту вода? Должно быть, правда? Черт, надеюсь, на борту есть вода… «У вас есть данные о других кораблях в этой системе?»
  
  «Да, - ответил компьютер. Теперь, когда у него было время подумать, в голосе твари был странный тембр. Почти самодовольный ребенок, который узнал что-то новое и чертовски этим гордится. «Их два, оба направляются к антисолнечным прыжковым узлам».
  
  Перед его лицом возникла компьютерная симуляция, голографическая проекция показывала не только цветные значки, но и общие формы соответствующих кораблей. Корабль Старкада представлял собой клиновидный монолит длиной в километр, горящий по всей системе на миниатюрном солнце огромного термоядерного двигателя - оружия, ищущего цель. Эта цель была на полпути через поле зрения симуляции, бегая со всем, что у нее было.
  
  Он знал расположение спасательного корабля « Акротири» с того момента , когда он привез Фрэнни и остальную техническую команду. Это было стандартное грузовое судно, без оружия и флагов, зарегистрированное не как спартанское правительственное судно, а как частное предприятие. Не имея обтекаемой формы и брони военного корабля, он был выпуклым и утилитарным, но чертовски быстрым; привод был военного класса, даже если ничего другого в корабле не было. Он имел преимущество перед тяжелым крейсером «Старкад» и, согласно показаниям сенсора, набирал силу где-то около шести гравитаций.
  
  «Как скоро корабли достигнут точки прыжка?» - спросил он компьютер.
  
  «Судно меньшего размера достигнет способности к прыжку за пятьдесят пять минут и тринадцать секунд, если оно продолжит ускоряться с текущим ускорением. Более крупный прибудет к узлу прыжка через девять минут и три секунды после этого, также с учетом его текущего ускорения ».
  
  «Слава Митре», - вздохнула Фрэнни, закрыв глаза, как будто в молитве. Они резко открылись, и она наклонилась вперед, опираясь на ограничители сиденья. «Есть ли способ поймать их и состыковаться с ними, прежде чем они прыгнут?»
  
  Ответа не последовало, и Террин повторил вопрос, задаваясь вопросом, не запечатлел ли компьютер его, как цыпленка, когда он был первым человеком, который обратился к нему.
  
  «Нет, это невозможно», - ответил Курьер . «Это судно не сможет состыковаться с другим кораблем без предварительной деактивации поля привода из-за приливных эффектов поля варпа. В тот момент, когда приводное поле будет отключено, это судно потеряет весь свой импульс, за исключением импульса, полученного до того, как мы выйдем на орбиту ».
  
  - Черт, - прошипел Террин. Он кивнул Фрэнни. «В любом случае, это была хорошая идея». Достаточно хорош, чтобы дать толчок своему мозгу инапомните ему, о чем он пытался думать до того, как от ускорения запуска он потерял сознание. «Курьер, ты можешь передать сообщение меньшему кораблю с помощью узконаправленного луча, прежде чем он прыгнет?»
  
  «Этот корабль может передавать узкий луч, используя поле Алансона-МакКрири в качестве фокусирующей линзы. Если мы покажем это в течение следующих двадцати двух секунд, это возможно ».
  
  Двадцать две секунды?
  
  Он старался не запинаться, пытался собрать все, что он должен сказать, в одно или два предложения и выпалил это.
  
  «Передайте немедленно: это Террин. Я нахожусь на экспериментальном корабле с ограниченным запасом топлива, и у меня есть загруженная с Терминуса база данных о кристаллах данных. Я направляюсь в Тринити. Буду ждать там. Завершите передачу и отправьте ".
  
  У него перехватило дыхание, как будто он только что пробежал сорок метров назад за свою команду по легкой атлетике в колледже.
  
  «Передача отправлена», - послушно доложил Курьер. «Время в пути - пятьдесят одна минута. Вероятность успешного приема - шестьдесят три процента ».
  
  "Какие?" - выпалила Фрэнни, прежде чем Террин успел задать тот же вопрос. Тогда ему все равно пришлось спросить об этом, потому что корабль продолжал игнорировать Фрэнни.
  
  «Мы передавали сигнал на расстоянии 51 световой минуты от цели, используя сильно сфокусированный микроволновый сигнал», - пояснил Курьер. «Во время передачи не было никаких физических тел или магнитных полей, которые могли бы прервать сигнал, но в моей базе данных отсутствуют современные навигационные карты для системы».
  
  «Он имеет в виду, что если астероид, луна или даже облако из твердых частиц окажется на пути, - объяснил Террин Фрэнни, - это заблокирует сигнал». «И нас бы трахнули» , - добавил он про себя, сдерживая ругательства перед женщиной.
  
  «Я знаю, что это значит», - ответила Фрэнни, ее обычно бледное лицо вспыхнуло от гнева. «Я не идиот, даже если у меня нет еще три доктора философии ».
  
  «Я никогда не говорил, что ты идиот!» он запротестовал. «Вы специалист по компьютерным системам, откуда мне знать, что вы делаете и чего не понимаете в физике высоких энергий?»
  
  «Может быть, если бы вы слушали, когда я рассказывал вам о моей матери, работающей в исследовательском центре ускорителей частиц в Лаборатории внешних систем, вы бы знали!» Теперь она почти кричала, гораздо громче в крошечной кабине, и ему показалось, что он почти ощущает жар ее гнева.
  
  «Я…» - он запутался в своих словах. «Я имею в виду, мне ... извините».
  
  Ему пришлось вытащить это слово из своей кишки, пинаться и кричать, но он сомневался, что что-то еще подойдет, и он не хотел иметь дело с тем, как она отлетает от ручки в пространстве, едва достаточном для них обоих. Казалось, это успокаивало ее, и красный цвет сошел с ее щек, отступив назад к ушам, под защитой коротко стриженных красно-коричневых волос.
  
  «Это моя вина», - возразила она, махнув рукой. «Если бы она не была пристегнута ремнями, - подумал он, - она ​​бы улетела с каждым словом». Для кого-то из военно-морского флота она мало провела в невесомости.
  
  «Тоже самое, что несколько месяцев назад» , - напомнил он себе.
  
  «Я просто…» - продолжила она, снова беспомощно жестикулируя. «Я все еще расстроен. Я имею в виду то, что капитан Кордова сделал для нас, и ... ну, я знал много людей на этом шаттле.
  
  Она вытерла глаз, и Террин внезапно почувствовал себя ослом. Он был настолько поглощен их собственной ситуацией, что даже не подумал обо всех людях, которые погибли, когда Старкад уничтожил их посадочный модуль. А что до Кордовы…
  
  «Я надеюсь, что ради него он погиб в бою».
  
  При этих словах голова Фрэнни вскинулась, и он пожал плечами.
  
  «Я имею в виду, - пояснил он, - я не хочу думать о том, что они сделают с ним, если вернут его живым».
  
  image_rsrcF4N.jpg
  
  Холод был живым существом, безжалостным и злобным, двигался через поверхность гладкой скалы и через ее руки и ноги, где она касалась его, проникая до ее ядра, несмотря на все усилия электрических нагревательных катушек ее куртки. Рут Лоран хотела засунуть руки в карманы куртки, чтобы согреть их, но в туннеле было темно как смоль, и ей нужно было почувствовать стену, чтобы не попасть в спину кого-то еще, и к рогам Митры, когда это было. проклятый туннель закончится?
  
  На самом деле это было не так давно. На интеллектуальном уровне она знала, что они не могли лазить больше десяти минут. Но холод, темнота и гладкий пол требовали от нее полной концентрации каждую минуту превращаться в субъективные часы.
  
  Это и термоядерные бомбы на таймере, который мог сработать в любую секунду.
  
  Когда Лоран впервые начала замечать намеки на движение в темноте, она на секунду подумала, что ее глаза привыкли, прежде чем понять, насколько глупой была эта идея. В туннеле не было света, к которому они могли приспособиться. Если только они не приближались к поверхности. Она двигалась быстрее, едва не столкнувшись со спиной одного из морских пехотинцев. Ей хотелось оттолкнуть его с дороги и бежать, больше всего на свете хотелось снова оказаться снаружи, каким бы холодным ни было место, каким бы разреженным воздухом ни был.
  
  А потом, как будто кто-то щелкнул выключателем, был выход, небо было не таким ярким, как она могла подумать, все еще очень раннее утро в мире с постоянной облачностью, но четко очерченный серый круг на черном фоне. . Морские пехотинцы начали карабкаться вниз от острого, неестественного края выхода, передавая оружие тем, кто уже перебрался через борт, прежде чем упасть; Это была эффективная сборочная линия, но она внезапно остановилась, когда подошла пожарная команда, несущая спартанского солдата между ними.
  
  Произошел неловкий процесс опускания врага солдат из трёх морских пехотинцев, стоящих на краю, до ещё четырёх внизу. Рейнджер начал сопротивляться, и они чуть не уронили его, и от всей задержки ей хотелось кричать. Она танцевала с ноги на ногу, как ребенок, ожидающий пописать, и в сером и приглушенном предрассветном свете она разглядела презрение на лице полковника Грига.
  
  «Немного самообладания, капитан», - упрекнул он ее, продвигаясь вперед, когда морские пехотинцы восстановили контроль над вражеским солдатом и опустили его головой вперед к экипажу внизу. «В конце концов, это не первый раз, когда ты сталкиваешься со смертью».
  
  «Нет, сэр», - согласилась она, стиснув зубы, чтобы они не стучали. «Вот почему я так уверен, что не хочу умирать».
  
  «Все люди умирают. Мы можем только надеяться умереть достойной смертью на службе Превосходству ». Он кивнул в сторону края, где ждал морской пехотинец с протянутой рукой. «Но в любом случае вы идете первым».
  
  Туннель выходил высоко на противоположной стороне скалы, где кромка разреза уходила назад под небольшим углом, пока не выровнялась, и ветер хлестал по безликой скале, заставляя температуры уже ниже нуля опуститься еще ниже. Лоран громко выругался, словно горячий язык согрел ее, и ей пришлось прищуриться, глядя на частицы грязи, уносимые ветром.
  
  Но, слава Митре, их не было дома, и оттого, что это место было в стороне, у нее вспыхнул адреналин, хотя она не знала, как далеко будет достаточно далеко. Она прикрыла глаза от пыли в воздухе ладонью с лезвиями и попыталась понять, в каком направлении будет самый быстрый спуск обратно в каньон. Она посмотрела на Грига, чтобы узнать, не знает ли он, где именно они были.
  
  «Куда мы должны…»
  
  Мир под ней сдвинулся, и внезапно она оказалась плоской на животе, вибрация пробежала по ее телу в воздух, ее зубы стучали так сильно, что она прикусила язык и вкус крови. Ей хотелось закрыть глаза, но она должна была увидеть, должна была знать, приближается ли на этот раз смерть, не использовала ли она, наконец, всю свою удачу. Дальше по пологому склону открылись трещины, зияющие черные раны в скале, извергающие гейзеры из грязи, песка и пара.
  
  Она знала, что под ними сокровища Империи, оружие и технологии, стоящие больше, чем планета, испарялись в ядерном огне или закапывались под горами скал. Она чувствовала потерю, хотя все еще боялась за свою жизнь, чувствовала, что возможность ускользает. Спарта проскользнула им под нос, вор в ночи; и теперь, пойманные на месте преступления, они бросали все это в огонь, вместо того чтобы позволить своим врагам получить это.
  
  Она должна была почувствовать гнев. Это была бы правильная реакция как лояльного офицера Превосходства. Но вместо этого чувство утраты тяготило ее, напрасно тратя все это на то, что еще один остаток Империи ускользнул из их рук и тем более бросил их ради этого.
  
  Сотрясение стихло до нескольких толчков, сила которых уменьшалась с каждой секундой, и она осторожно поднялась на ноги. Григ отряхивал свою униформу, весь гнев и разочарование, которым она не поддалась, очевидно, плыли по его берегам.
  
  «Сэр, - сказал капитан Герхардт, встав на колено, прижав руку к боковой стороне шлема, как если бы она могла выключить внешний звук и более отчетливо слышать радио, - это лейтенант Густав. Он сообщает, что в Разрезе произошел крупный оползень ». Она заколебалась. «Он говорит, что десантный корабль цел и может летать, но шесть наших мехов повреждены, двое из них похоронены. У нас есть два убитых и трое раненых, которым суждено выжить, если мы быстро вернем их на « Слейпнер ».
  
  Более продолжительная пауза, и хотя Лотнер не мог видеть лица Герхардта, она была почти уверена, что женщина боялась передать следующее заявление.
  
  «Густав также говорит, что он слышал от Sleipner и они не смогли перехватить вражеский звездолет до того, как он прыгнул. Капитан Деннисон замедляется на максимальной скорости и скоро должен вернуться на орбиту Терминуса.
  
  Григ не ответил офицеру морской пехоты, даже не взглянул на нее. Длинными, решительными шагами он подошел к пленнику, все еще лежавшему в грязи, в то время как морпехи, которые несли его, поднялись на ноги и взяли свое оружие. Наклонившись, полковник Григ схватил спартанца за переднюю часть своего тактического жилета и рывком поднял на ноги, шипение выдыхаемого воздуха было единственным намеком на то, что для этого потребовалось хоть какое-то усилие.
  
  «Ты думаешь, это смешно, Спартанец?» - крикнул он солдату в лицо. Спартанец натянуто ухмыльнулся, сквозь маску боли из-за синяка, уже образовавшегося на его щеке, где один из морских пехотинцев ударил его во время боя. «Думаешь, ты перехитрил нас?»
  
  Правый кулак Грига сверкнул в коротком жестоком ударе, попав вражескому солдату прямо в лицо с плоским, тошнотворным шлепком. Спартанец упал назад, кровь хлынула из его носа, глаза остекленели, и Григ позволил ему упасть, а затем последовал за ударом двумя жестокими ударами ногой по ребрам. Лоран отрывался при каждом ударе, как будто Григ вместо этого ударил ее. Заключенный хрипел и кашлял, лицо искривилось от боли, река красного текла по его щекам от разбитого носа, но ничего не сказал.
  
  «Поднимите его», - рявкнул Григ морпехам. «Капитан Герхардт, скажите Густаву, чтобы он немедленно загрузил меха, который все еще является мобильным, а затем пусть он приземлится здесь и заберет нас. Мы добираемся до сорока пяти минут вниз по обрыву от зоны приземления, и я не доверяю этому… - Он указал на заключенного, плюнув в его общую сторону. «… Не пытаться убить себя по пути вниз».
  
  Двое солдат Герхардта схватили вражеского солдата и подняли его на ноги. Григ напрягся, как будто хотел ударитьснова мужчина, и Лоран вздрогнул от нетерпения. На этот раз ее начальник сдержал себя, явно и с очевидным трудом.
  
  «Когда я отведу тебя в комнату для допросов на моем корабле, - сказал Григ заключенному, каждое слово было наполнено большей жестокостью, чем любой удар по ребрам, - ты пожалеешь, что сохранил себе пулю».
  
  4
  
  image_rsrcF4T.jpg
  
   « Я бы хотел, чтобы каждый день был таким», - размышлял Логан Коннер, проводя пальцами по голому плечу Кэти Марголис.
  
  Почти две недели солнечного света сделали ее кожу мягко-коричневой и осветлили ее волосы. Она позволила бы ему отрасти, и между загаром, волосами и купальником она могла бы сойти за уроженка этих островов, наследницу состояния какой-нибудь межзвездной судоходной компании, которая проводила дни, потягивая тропические напитки на парусной лодке.
  
  Это было справедливо предположение, учитывая , что они были лежа на передней палубе парусника, потягивая тропические напитки. Но правда заключалась в том, что Кэти родилась в одном из самых суровых колониальных миров в семье врача и священника Старой Религии и стала пилотом штурмового шаттла в Спартанском флоте. То, как она оказалась с Логаном, было гораздо более запутанной историей.
  
  «Если бы каждый день был таким», - возразила она, осушая остатки напитка из кубиков льда, - «нам обоим чертовски быстро надоест».
  
  Он пожал плечами, откинув голову на полотенце и уставившись на морские стека у Золотого пляжа, в свете заходящего солнца, огненный шар тонул в море. Вдалеке виднелись еще две лодки, раскачивающиеся в волнах наустье бухты опускается, ставится на якорь, как они. Может, нырять за лобстерами, а может просто наслаждаться закатом, как они вдвоем.
  
  «Я бы хотел попробовать, - признал он.
  
  "Какие?" Она засмеялась, и его живот щекотал от этого хриплого звука. «Ты собираешься перестать быть механосцем, бросить быть сыном Стража, готовым стать следующим правителем Спарты, чтобы стать пляжным бездельником?»
  
  «Нет закона, который гласит, что Совет должен выбирать из семьи Хранителя», - напомнил он ей. «Они могли так же легко выбрать одного из своих, чтобы последовать за моим отцом».
  
  «Никаких правил», - согласилась она, перекатываясь с полотенца ему на грудь и глядя ему в глаза поверх своих солнцезащитных очков, «но это хрень традиций». Тепло и гладкая мягкость ее кожи, прижатой к его собственной, угрожали нарушить его концентрацию на том, что она говорила, и ему пришлось заставить себя оставаться сосредоточенным.
  
  «Допустим, вы перестали быть Хранителем, - предложила она, - что тогда? Не могли бы вы сесть и посмотреть, как кто-то другой сменит вашего отца после того, как он уйдет на пенсию или, не дай Бог, скончался? "
  
  Сказав это, она рефлекторно перекрестилась, и он постарался не хмуриться. Он знал, что она воспитывалась в Старой религии, том, что называлось христианством еще до того, как Империя ввела зороастризм в качестве государственной религии, но она пыталась обратить в веру, когда он встретил ее. Однако после их опыта охоты на Терминуса она, похоже, начала возвращаться на путь своей юности. Он не знал, почему его это беспокоило, но было.
  
  «Что, если это неквалифицированный человек?» она продолжала подталкивать. «Что, если вы думаете, что у вас получится лучше? Не могли бы вы просто стоять в стороне и смотреть, как они сели на мель всю Стражу Спарты, просто чтобы вы не вмешивались в политику? »
  
  "Я не знаю." Он был с ней честен, потому что всегда был честно с ней. «Все, что я когда-либо хотел, - это солдат, но иногда мне кажется, что я достаточно боролся за две жизни».
  
  «Я слышала, как кто-то однажды сказал, что средний человек за всю свою жизнь видит только пятнадцать секунд реальной опасности», - сказала Кэти. Ее пальцы дразнили волосы на его груди - игривый жест, который противоречил обеспокоенному выражению ее лица. «Я думаю, что мы вдвоем восполняем планету, полную уединенных библиотекарей и священников».
  
  «Итак, давайте оставим все это», - сказал он, поднимая голову с полотенца.
  
  Лодка судорожно раскачивалась взад и вперед на нежном покачивании волн, но их глаза по-прежнему смотрели друг на друга. Она сняла солнцезащитные очки и бросила их на палубу с лязгом пластика, внимательно глядя на него, как будто пытаясь убедиться, что она не неправильно его поняла.
  
  «Давай бросим все», - повторил он. Слова упали с него как груз, который он носил с собой несколько недель. «Я могу попросить тренировочную позицию здесь, в Спарте». Он глубоко вздохнул, тяжело сглотнул. «Мы могли бы пожениться, создать семью».
  
  «Я люблю тебя, Логан», - заверила она его, прервав это быстрым поцелуем, наклонившись к нему в такт движению волн, а затем снова бросившись обратно, «но я не знаю, готова ли я к семьи пока нет. Я определенно не готов отказаться от должности пилота ».
  
  «Я бы не стал просить тебя об этом», - настаивал он, положив руки ей на плечи и соскользнув вниз к ее плечам. «Может быть, ты не участвуешь в секретных миссиях, где тебя сбивают и чуть не убивают…» Он пожал плечами.
  
  «Итак, ты бы сыграл папу-домоседа, работающего здесь инструктором», - резюмировала Кэти, скептически приподняв бровь. «Пока я хожу на маневры в качестве пилота штурмового шаттла?»
  
  "Конечно!" Он посмеялся. «Я знаю, что мой отец испортил бы чертовски много своих внуков».
  
  «О, Боже, Логан», - вздохнула она, положив подбородок ему на грудь. Ее волосы щекотали его шею. «Ты бы накинул на меня это после того, как мы провели большую часть последних двух недель здесь, в раю, после того, как ты угостил меня крепким напитком и первоклассной едой».
  
  «И отличный секс», - напомнил он ей, ухмыляясь с долей самодовольства, которую он был счастлив признать.
  
  "Само собой разумеется." Она издала звук «тупица». « Я был здесь».
  
  «Ох», - Логан поставил галочку в воздухе, признавая ущерб. «Это удар ниже пояса. Вы хотите сказать, что без вашей помощи я бы не смог нормально работать? Нужно ли мне сейчас давать ссылки? »
  
  Кэти впилась в него взглядом, хотя приподнятый угол ее рта сказал ему, что это не совсем серьезно. «Возможно, в тот момент, когда вы пытаетесь убедить меня выйти за вас замуж и завести детей, не самое подходящее время, чтобы упоминать всех других женщин, с которыми вы спали».
  
  "Привет!" Он защитно поднял руки вверх ладонями наружу. «Я никогда не говорил , что там было , что много.»
  
  «Я уверена», - сказала она скептицизмом в голосе. «Красивый, лихой, сын короля, мех-качок… у тебя, наверное, были всевозможные проблемы с девушками».
  
  «Технически он не король…» Он замолчал, хмурясь при виде далекого грохота реактивных двигателей. "Что это такое?" Он сел, поднял ее с собой и осмотрел небо, синий цвет уже стал пурпурным, когда главная звезда опустилась все глубже за горизонт.
  
  "Там." Кэти первой заметила его, привыкла искать самолет.
  
  Это был отблеск отраженного света, падающий напротив заката с материка, всего в нескольких сотнях метров от воды.
  
  «Ну, это чертовски незаконно», - проворчал Логан.
  
  Из многих вещей, которые ему нравились в Золотом пляже, одна была длина острова и окружающих прибрежных сообществ, которые прошли, чтобы сохранить изоляцию и красоту этого места. И главным из них был запрет на полеты самолетов. Если вы хотели добраться до Золотого пляжа, вы приехали морем на собственной лодке или на пароме на воздушной подушке с материка. Никаких исключений, кроме чрезвычайных ситуаций ...
  
  По спине пробежал холодок, и он был совершенно уверен, что это не с наступлением ночи.
  
  «Это правительственная птица», - заявила Кэти, когда она полетела еще ниже и медленнее, серебристый дротик с военными опознавательными знаками на боку.
  
  Логан схватил футболку с палубы и надел ее, прежде чем подняться на ноги, чтобы наблюдать за приближением. Через мгновение Кэти была рядом с ним, закутанная в махровый халат, обняла его за талию и прижалась к нему. Легкая дрожь пробежала по ее плечам и в его бок, и он знал, что она испытывает то же чувство страха, что и он.
  
  Самолет вертикального взлета и посадки опустился на сопла с векторной тягой, выбросив брызги воды, когда он скользил по ровной воде на входе всего в сотне метров от него, опустившись на понтоны, выходящие из стоек на нижней части фюзеляжа. Самолеты снова зашипели, медленно толкая птицу по волнам, пока она не остановилась на глиссаде у правого борта их парусника. Люк приоткрылся в двух метрах от задней части кабины, опуская вниз ряд ступенек, и на них появился невысокий темноволосый круглолицый мужчина в черной одежде спартанской военной разведки.
  
  "Акоста!" Кэти воскликнула, как будто он был последним человеком на Земле, которого она ожидала увидеть.
  
  Возможно, так оно и было. Она - и Логан - знали этого человека как лейтенанта Фрэнсиса Акоста, назначенного ее вторым пилотом в миссии по поиску Терминуса. Они не обнаружили, пока не прибыли напотерянная имперская база, что он на самом деле не был Фрэнсисом Акостой и даже не служил на флоте. Он работал в военной разведке под командованием генерала Николая Константина и ...
  
  «Меня зовут Патрик Брэй», - немного резко напомнил мужчина Кэти. « Майор Брей, если вы хотите соблюдать военные знаки внимания, коммандер Марголис». Он покачал головой, как будто понимая мелочность того, что он говорил. "Забудь это. Вам двоим нужно немедленно пойти со мной ».
  
  «Что случилось, Брей?» - потребовал ответа Логан. Его повысили до подполковника, хотя и тайно, поэтому он не чувствовал себя плохо из-за того, что не проявлял особого почтения. "Почему ты здесь?"
  
  «Ваш отец прислал меня. Боюсь, ваш отпуск закончился. У оптовой скотобойни другая работа ».
  
  image_rsrcF4N.jpg
  
  «Покажи мне», - коротко сказал Логан. Глаза Кэти расширились от его тона, но она не сказала ни слова, съеживаясь в кресле. По крайней мере, это был удобный стул, а также старинный и, вероятно, стоил больше, чем весь дом, в котором она родилась и выросла. Но чего еще ей ожидать от Дворца Хранителя?
  
  Если генерал Николай Константин заметил неповиновение в голосе Логана, он ничего не сказал. Он набрал команду на панели управления, встроенной в отполированный вручную дуб богато украшенного центрального стола Ситуационной комнаты. Константин был всем, что она представляла себе из легенд, плавающих вокруг него, и историй, которые ей рассказывал Логан, острый как бритва меч в элегантно сшитой парадной форме, вероятно, самый опасный человек во всей Страже Спарты, если вы посчитаете мужчин и женщин, погибших от его руки или по его приказу. И все же он был далеко не таким устрашающим, как отец Логана, сам Страж, Джейми Бранниган.
  
  Он возвышался над ней, над Логаном, даже над стройным ростом генерала Константина, и все же он все еще казался коренастым и массивным на груди и плечах. Он мог бы быть варваром древних времен, с распущенной гривой волос и дикой бородой, но его рыжие волосы были подстрижены почти до нормальной длины, а его усы и борода были аккуратно подстрижены, как и положено бывшему военному. офицер и пилот меха. И если его форма была не совсем той, что он носил в Спартанской гвардии, она была достаточно близкой, чтобы казаться естественной.
  
  Джейми Брэнниган стояла в дальнем конце комнаты, скрестив руки и глядя на генерала Константина. Она знала из того, что Логан сказал ей, что Страж обвинил Константина в том, что он не прервал миссию на Терминус, как только он узнал, что Террин был на борту Шакака , и, по-видимому, этот гнев снова всплыл после новостей о нападении Старкада на базу. вошел.
  
  Звездная карта появилась на голографическом дисплее, спроецированном в резервуар размером почти с дальнюю стену - экстравагантность, которую она не видела за пределами театров и музеев в центре Аргоса. Голо-танки были чертовски дорогими. Трехмерная карта вращалась, когда Константин проводил пальцем по сенсорной панели, и изображение увеличивалось до единой системы, выделенной красным, вплоть до каменистого, почти безжизненного мира, вращающегося вокруг звезды. Слово «Терминус» парило в пространстве рядом с ним, светясь зеленым светом.
  
  «Это то, что мы знаем сейчас. Он был передан нам системой тайных ретрансляционных кораблей военной разведки, установленных в каждой системе между отсюда и Старкадом. Корабль получает закодированную передачу, немедленно движется к точке перехода, пересекает ее и передает на следующий корабль и т. Д.… Чтобы вернуться к нам, все еще потребовались дни, так что имейте в виду, что мы имеем дело со старой разведкой ».
  
  «Просто продолжай, Николай, - прорычал Джейми Бранниган.
  
  «Атака произошла без предупреждения ни из одного из наших источников. в Старкаде, поэтому мы не уверены, как они узнали о Терминусе, но они прибыли на одном из своих новых тяжелых крейсеров, возможно, « Слейпнер» или « Тир» . Двое из трех наших десантников смогли вовремя добраться до спасательного корабля, но третий был пойман одним из их штурмовых шаттлов и уничтожен на земле ... и Террин оказался в ловушке.
  
  Кэти могла снять напряжение в воздухе ножом для масла, и хотя она знала, что отец Логана винил Константина, она также знала, что Логан винит себя в первую очередь в том, что он оставил Террина на Терминусе. Она коснулась края его руки своей ладонью, напоминая, что она все еще здесь, и ей показалось, что она видела, как он частично выдохнул.
  
  «Мы не знаем подробностей того, что произошло дальше. Acrotiri получили однократную передачу, продолжительностью всего несколько секунд, с корабля их датчики с тактовой частотой более половины скорости света.»
  
  «Это корабль со звездным двигателем», - пробормотала Кэти и побледнела, когда Константин взглянул в ее сторону. Может быть, Логан привыкла иметь дело с движущими силами Стража, но ей не нравилось находиться рядом с этой отполированной латунью.
  
  «В самом деле», - кивнул Константин. Он коснулся другого элемента управления, и голос Террин раздался из скрытых динамиков в комнате, такой громкий и чистый, как если бы он стоял рядом с ней.
  
  «Это Террин. Я нахожусь на экспериментальном корабле с ограниченным запасом топлива, и у меня есть загруженная с Терминуса база данных по кристаллам данных. Я направляюсь в Тринити. Буду ждать там ».
  
  « Акротири получили это менее чем за десять секунд до прыжка», - добавил Константин в постскриптуме.
  
  "Где Тринити?" Логан хотел знать. «Черт, а что такое Тринити?»
  
  В качестве ответа Константин провел пальцем по сенсорному экрану, и вид на звездной карте уменьшился и прокручивался вправо так быстро, что она не могла следить за расстояние на цифровой линейке внизу дисплея. Наконец, он остановился на звезде K-класса с двумя планетами земного размера дальше, окрашенными в черный цвет, что означало, что они были безжизненными, и светящимися желтым, что означало, что они также были опасно облучены. Еще дальше в системе над всеми остальными мирами вырисовывался один массивный газовый гигант, но его более крупные луны также были черными с желтым оттенком.
  
  «Раньше это была система Volturnus, когда она была имперским форпостом. Это прямо посреди Зоны Теней, систем, разрушенных падением Империи и последовавших за этим гражданских войн. Согласно наиболее полным записям, которые мы смогли найти, раньше на нем было четыре жилых помещения, две планеты и две луны газового гиганта. Теперь они слишком сильно облучены, чтобы даже приземлиться без прочной защиты ». Он пожал плечами и кивком указал на газового гиганта. «Атмосфера по-прежнему отлично подходит для добычи гелия и тяжелого водорода, и есть несколько платформ с дикими животными, бригады которых за живое продают пиратам, бандитам, контрабандистам и всем, кто предпочел бы держаться подальше от законных источников топлива. И это… - Он снова прокрутил к поясу астероидов системы, к одной из самых больших скал. «… Это Тринити. Это довольно большой астероид, превращенный в операционную станцию, центр деловых переговоров и центр отдыха для шахтеров ».
  
  - Значит, это как Врата? - подумал Логан.
  
  Кэти знала, о чем он говорит, даже если у нее не было возможности попасть на борт развлекательной станции. Врата представляли собой квази-легальную космическую среду обитания на границе Доминионов. Именно туда отправились Логан и Лита Рэнделл, чтобы завербовать капитана Доннера Оцеолы и его корабль « Шакак» для участия в операции по поиску Терминуса.
  
  «Вовсе нет, - возразил Константин, твердо качая головой, - кроме того, что они оба начали жизнь как скала. Gateway - продукт Империи, с ее типичным подходом «грубая сила - решает все». Они просверлили ядро ​​астероида, закрутилиего и нагревали, чтобы получился продолговатый полый цилиндр. Это просто камень ». Он указал большим пальцем на изображение Тринити на карте. «Просверливается по частям, пока в некоторых местах не будет уровней, но это все равно лабиринт. Крутится под действием силы тяжести за счет ударов по нему последовательными камнями, пока он не начнет вращаться достаточно быстро. Это грубо и запутанно, и им управляет какая бы то ни было преступная группировка в данный момент ».
  
  - Господи, - пробормотала Кэти, от слов генерала в ее животе образовалась яма. Она наклонилась вперед, словно могла дотянуться до изображения. «Мы должны вытащить его оттуда!»
  
  «Но мы не можем позволить себе послать спартанские вооруженные силы через другие доминионы без разрешения», - напомнил ей Константин. «Не открыто. Сейчас ситуация уже достаточно напряженная, когда силы Старкада захватывают оспариваемые системы на границе с кланом Моди. Мы можем разжечь здесь войну, и не только с Превосходством ».
  
  «Оптовая бойня должна уйти», - сказал Логан.
  
  Кэти видела, как его глаза метались в ее сторону, и она знала, что он, должно быть, думал о том, что они сказали на лодке.
  
  «Это твой брат», - сказала она, накрывая его руку своей, и будь проклят, что думали генерал Константин или сам Страж. «Мы вернем его».
  
  А остальное может подождать.
  
  Логан кивнул, соглашаясь либо с ее убеждением, что они вернут Террин, либо с ее суждением об их планах на будущее, либо, возможно, и тем и другим.
  
  «Нам понадобится команда, собранная вместе в течение дня», - сказал он, адресовав заявление как своему отцу, так и генералу. «И нам понадобится корабль, если мы доберемся туда вовремя».
  
  Джейми Бранниган шагнул вперед, положив одну руку на плечо сына, а другой - на плечо Кэти. Она старалась не вздрогнутьпрочь от прикосновения, даже несмотря на то, что это было от мужчины, присутствие которого напугало ее до чертиков. Это казалось… семейным. Принимаю.
  
  «У вас будет все, что вам нужно», - заверил он их. Он многозначительно посмотрел на Константина. «Не так ли, Николай?»
  
  «Майор Брей принимает меры к тому, чтобы оборудование и войска были на десантных кораблях к концу дня», - сказал Константин, не признавая гнева своего правителя не больше, чем резкость Логана. «Что касается корабля… им управляет полковник Рэнделл».
  
  «Верни мне Террина, сынок», - сказал Джейми так тихо, что Кэти чуть не пропустила это прямо рядом с ним. «И тоже вернись».
  
  5
  
  image_rsrcF4T.jpg
  
  L
  
   yta Randell не признала бы этого, но она ненавидела свободное падение. Все наклонялось и крутилось, и она никогда не знала, в какую сторону выровняться, что оттолкнуло ее внутреннее ухо даже больше, чем микрогравитация. Ее голова была постоянно заложена, у нее не было ни обоняния, ни вкуса, и независимо от того, сколько лекарств от тошноты она принимала, она постоянно была на грани рвоты.
  
  Это была еще одна причина, по которой она ненавидела коммандера Ларраби. Помимо того, что он был назойливым и самоуверенным придурком, он казался одним из тех редких людей, которые чувствуют себя как дома в условиях микрогравитации и используют любую возможность, чтобы показать это. Станция управления верфи обязательно была средой с нулевой гравитацией, встроенной в каркас строительных опор, но для удобства она была выровнена с естественным подъемом и опусканием, и считалось хорошим тоном совмещать себя с человеком, с которым вы разговаривали. И все же каждый раз, когда он приближался, он отклонялся от нее под каким-то углом и всегда извинялся в своей покровительственной манере, кружился, как проклятая балерина, и останавливался точно на месте с этой самодовольной улыбкой на его лице.
  
  «Модификации завершены?» - спросила она его, на этот раз отказываясь смотреть на его акробатические маневры, не сводя глаз заблокирован на корабле.
  
  В последний раз она видела его таким образом, имея возможность смотреть вниз на всем протяжении, когда они обнаружили его в подземном ангаре на Терминусе. Он значительно изменился в свое время на верфи, вращающейся вокруг Гекаты, большая из спутников Спарты, ее гладкие, тонкие линии спутались и замутились в попытке маскировки. На корме был добавлен колокол двигателя термоядерного синтеза, который можно было использовать во время наблюдения, чтобы скрыть секрет безреакционной звездной тяги корабля, а фиктивные топливные баки были сгруппированы вокруг кормы, чтобы усилить иллюзию. Было обидно; корабль был красивым, смертоносным и изящным, но теперь он выглядел как грузовое судно, в чем заключалась идея.
  
  «О, конечно, полковник, - ответил Ларраби. «Я имею в виду, - сказал он двусмысленно, - может возникнуть несколько незначительных косметических проблем, которые необходимо устранить, но изменения изначально были в основном внешними, за исключением добавления системы точечной защиты и нового набора управления. И, конечно же, мы держали все это в отдельности, как вы и генерал Константин приказали.
  
  «Так разрозненно, что имя Константина тут же бросается в глаза» , - подумала она, краем глаза проверяя, не слушал ли кто-нибудь из дежурной команды.
  
  «Не могли бы вы посмотреть кадры испытаний, которые мы проводили с ней на полигоне, прежде чем мы приступили к модификациям? Это впечатляет ».
  
  «Я видела это», - решительно сказала она. «И даже если бы я этого не сделал, никому из экипажа здесь не разрешено присутствовать для этого».
  
  Это было впечатляет. Даже не имея силовой установки на основе антивещества, для которой было спроектировано судно «Империал», оно могло достигать ускорения, эквивалентного почти тридцати гравитационным силам, и, что более важно, сразу же терять инерцию при отключении силового поля и сразу же взлетать на другой курс. Приводное поле также действовало как защитный щит, более эффективный, чем дефлекторы, которыми оснащались военные корабли Доминиона, также способный отводить лазеры.как метательное оружие. Казалось сюрреалистическим смотреть лазеры-хорошо, компьютерное моделирование лазеров, так как фактические лучи невидимые в вакуумно изгибающего от корабля, следуя линии деформированных пространств вокруг него.
  
  И это даже не считая вооружения, которое представляло собой своего рода луч частиц. Они до сих пор не мог понять, что именно рода частицы она ускоряется, и это не было почти столь же мощным , как , когда она была подана в реактор антиматерии, но она все еще может перегрузить экраны дефлектора на всех , кроме самых крупных военных кораблей одним или двумя выстрелами.
  
  Если бы у нас был их флот, мы могли бы победить Старкада в одном сражении.
  
  Но у них был только один, и его миссия не была столь драматичной, хотя и почти такой же важной.
  
  «Если можно так сказать, полковник, - бормотал Ларраби, словно не заметил упрека, который она сформулировала в своем ответе, - я не знаю, как вы можете найти рациональное объяснение, отдавая такое мощное оружие в руки этих… ну, преступники не слишком сильное слово. Этот корабль должен быть укомплектован лучшим, что может предложить Спарта! Что ж, для меня будет честью быть назначенным на ее должность! "
  
  «Командир, люди, управляющие « Шакаком II », хорошо зарекомендовали себя в бою. Вы не. Они показали себя способными поддерживать операционную безопасность в очень мрачных обстоятельствах. Ты не можешь держать язык за зубами, просто нанося новую краску на гребаный корабль ».
  
  Слова Литы были твердыми, как обнаженное ядерное ядро, но ее взгляд был еще тяжелее, и, наконец, на лице Ларраби появилась зеленоватая тень. Она прикусила то, что хотела сказать дальше, понимая, что ее повышенное звание не дает права рассказывать каждому заднему эшелону, что она думает о них, даже тому, кто думал, что может перепрыгнуть с няни в сухом доке на место на корабле. он, вероятно, считал неуязвимым. Она втянула воздух, задержала дыхание на мгновение, затем выдохнула.
  
  «Если вы хотите служить в боевом командовании, я предлагаю вам пройти перевод в активный флот и провести время на линейном судне. После того, как вы поставили свою жизнь на карту перед лицом тех же шансов, что и эти люди, вы можете подать заявку на место среди них ».
  
  Лицо Ларраби упало на себя, и она подумала, что, может быть, он наконец понял то, что сказал.
  
  «Мэм, я не ...»
  
  «Просто соберите этот корабль и готов к отплытию через шесть часов, командир. Это твоя миссия, и я не допущу поражения ».
  
  Она оттолкнулась от переборки и вышла из диспетчерской, предоставив ему подумать, что именно она имела в виду.
  
  image_rsrcF4N.jpg
  
  «Это то, что этот ублюдок называет« косметическими проблемами »? Я собираюсь заставить его задницу чистить дерьмо в его причудливом сухом доке! " Лицо Литы Рэнделл приобрело очень интересный оттенок красного. Камехамеха-Нуи Йохансен не мог решить, лучше ли это назвать кораллом или лососем, но он думал о покупке рубашки этого цвета.
  
  «Это не так плохо, как кажется, хо'онани », - настаивал он. Это слово означало «красивый» на языке его прабабушки, который назывался полинезийским. «Просто так все закончилось».
  
  Он махнул рукой, увидев кошмар с кабелями, байпасами и стыками, скрепленными изоляционной лентой и идущими из задней части центральной командной консоли, а затем к остальным станциям моста. Дисплеи командной консоли представляли собой тактильные голограммы, такие же сложные и превосходящие их технологический уровень, как и все остальное, что они находили на Терминусе; но станции, подчиненные ему, были обычными, с двухмерными сенсорными экранами и даже кушетками для ускорения. на терминалах казались сфальсифицированными и недооцененными.
  
  «Я имею в виду, что это операционная система, основанная на гребаном нейронном ореоле, как в мехе, но не только для таких вещей, как баланс и мелкая моторика; эта штука прочитала мысли пилота. Вставить в него обычные элементы управления было непросто, и единственной точкой доступа был терминал аварийного ручного управления ». Он указал на источник паутины кабелей. «Нам пришлось запускать все из одной точки, а это означает отсутствие избыточных систем, а это значит, что все должно быть открыто на случай поломки или перегрузки». Здоровяк рассмеялся. «Я полагаю, мы могли бы просто рассчитывать на то, что Кэти будет пилотом в каждой поездке, поскольку эта проклятая система не будет работать ни для кого еще после того, как она ее включит, но я думаю, что шаттлы ей нравятся больше, чем звездолеты».
  
  «Я полагаю», - вздохнула Лита, сжимая пальцы в петле ручки, прикрепленной к переборке, чтобы она не уплыла с выдохом. «Но это не кажется очень военным».
  
  «Мне это нравится», - сказал он ей, широко улыбаясь. Это был единственный способ, которым он умел улыбаться. «Это напоминает мне старую лодку…» Он пожал плечами, движение его широких плеч пыталось унести его от ускорительной кушетки и поста управления в центре мостика корабля. Он казался еще более неуместным и собранным вместе, чем другие, возможно, из-за того, что там не было сидеть в нем. «Это напоминает мне капитана».
  
  Он чувствовал себя виноватым за то, что воспитал Доннера Оцеолы. Конечно, он любил капитана как брата, но Лита любила его. Боль плыла по знакомым морям глаз Литы Рэнделл, но она заставила ее отступить, как всегда. Он начал называть ее хо'онани как домашнее животное, когда впервые встретил ее, когда она проводила секретную операцию для Спартанской разведки и ей нужно было нанять контрабандиста. Но ему следовало назвать ее икаика , сильная.
  
  «Дон был бы рад видеть тебя капитаном, Камми», - сказала она. сказал ему. «Он всегда думал, что ты заслуживаешь свой корабль».
  
  Он кивнул, но не мог говорить. Он видел, как жизнь утекает из глаз капитана после битвы с крейсером «Старкад» « Валькириан» , видел, как он ускользнул, когда спасение было близко, точно так же, как Кэти уничтожила вражеское судно этим самым кораблем. Он не мог выбросить этот образ из головы, и, в отличие от капитана, у него не хватало темперамента, чтобы выпить плохие воспоминания.
  
  «Что вы двое делаете на моем мосту?» - потребовала ответа Тара Джерард, подходя к Лите за спиной и обнимая ее за плечо. «Разве это уже не достаточно большой беспорядок?»
  
  Тара была все , что осталось от Shakak в оригинальной мостике кроме Каого, приспособления на станции Tactical. Она выглядела для всего мира так, будто только что вышла из трехнедельного запоя, ее изможденное лицо постоянно вспыхивало и краснело, глаза отражали слегка расплывчатую дымку недавно причесанного, ее темно-каштановые волосы короткие, но все еще как-то вьющиеся и вьющиеся. неконтролируемый.
  
  Единственное, что было организовано в пожилой женщине, - это ее униформа, такая же, как у Камми, с логотипом оптовой бойни на руке и груди. Камми знала, что Тара не согласилась бы носить униформу спартанского флота за все деньги Пяти доминионов; но кровь, которую они пролили, друзья, которых они потеряли, скрепили их вместе под знаменем компании наемников, хотя это была выдумка.
  
  "Вы слышали новости?" - спросила ее Камми.
  
  «О Терри? Ага." Они оба знали, что его настоящее имя - Террин Бранниган, младший сын Стража, но они узнали его как Терри Коннера во время миссии по поиску Терминуса, и было трудно думать о нем по-другому. "Что мы ждем? Пойдем за ним.
  
  «Вот почему я здесь», - сказала ей Лита. - Но это больше, чем просто Террин. У него есть файлы данных с Терминуса, а посколькуим, вероятно, пришлось взорвать заряды, когда Старкад совершил набег на это место, это все, что у нас осталось. Мы не можем позволить, чтобы кто-то еще завладел им ».
  
  «Это дерьмо в порядке, полковник Рэнделл, - сказала Тара, снисходительно фыркнув, - но мы говорим о Терри, и мы собираемся вытащить его задницу из огня».
  
  Камми с энтузиазмом кивнула. "Что она сказала."
  
  Лита ухмыльнулась, и Камми знала, что она не может злиться на Тару, потому что никто не может, даже капитан.
  
  "Тогда все в порядке. Десантные корабли прибудут через четыре часа. Если вам нужно что-то сделать, чтобы подготовить лодку к отплытию, сделайте это сейчас ».
  
  image_rsrcF4N.jpg
  
  Валентин Курц держал голову и пожелал, чтобы среди всех технологических сокровищ Империи, которые они обнаружили на Терминусе, не удалось найти лекарство от похмелья. Ни движение автобуса, ни близость других мех-спортсменов с их спортивными сумками и рюкзаками не помогли. Половина из них была в одном баре в центре Аргоса, когда прибыли депутаты, и запаха несвежего пива и запаха несвежего тела было достаточно, чтобы его стошнило.
  
  «Знаешь, - сказал Джеральд Пасковски, наклоняясь к своему уху, чтобы его было слышно сквозь грохот шин автобуса на старой, мощеной дороге, - может, если бы ты послушал меня о смешивании пива и спиртных напитков, ты бы не стал» я не в таком плохом состоянии.
  
  Курц поднял глаза, чувствуя, как борода за несколько дней скребется по его рукам, когда он встретился глазами с более высоким и пожилым мужчиной. Пасковский был до неприличия свежим для человека, который находился в том же запое, что и остальные… ну, во всяком случае, офицеры. Вы не поступали так с военнослужащими или даже с ордерами.
  
  «Я думал, что вся эта идея заключалась в том, чтобы попасть в плохую форму», - запротестовал он, его собственные слова эхом разносились в его ноющей голове. «Предполагалось, что мы будем иметь дерьмо в память о Марке».
  
  Марк Ланджелла был командиром Первого взвода, заместителем Логана Коннера во время миссии Терминуса, но он не достиг своей цели; по пути он погиб, сражаясь с отколовшейся группой пиратов Джута. Курц не мог вспомнить, чья идея заключалась в том, чтобы установить этот мемориал, но это было подходящее время для этого, когда полковник Коннер уехал в отпуск со своей девушкой.
  
  «Есть дерьмовое лицо, а есть дерьмовое лицо», - беспомощно сказал Пасковский. Курц не мог сказать, был ли он таким загадочным, потому что все еще гудел, или это было просто так. Наверное, последнее. Потребовалось добрых два часа, чтобы зайти в квартал офицеров-холостяков и забрать у всех сумки и личные вещи, и все они в значительной степени сбросили все шумиху, которую таскали с собой.
  
  «Я выпил достаточно, чтобы чувствовать себя хорошо», - продолжил Пасковский. «Не думаю, что Марк хотел бы, чтобы я сам себя наказывал. У нас есть только один уход, и я не вижу смысла делать себя несчастным ».
  
  «Чувак, - простонала Мэнди Форд из-за спины Пасковски, положив руку ему на плечо, - ты в последнее время чертовски философски настроен. Разве мы не можем хоть раз напиться, не превратив это в церковную службу? »
  
  Она была одной из тех, кто хотел поговорить. Она выглядела так, будто только что пришла на парад, несмотря на то, что она била его так же сильно, как и любой из них. Алия Эрнандес делила место с другим командиром взвода и имела приличие, чтобы хотя бы разделить взлохмаченный вид Курца, если не его очевидную боль.
  
  - Посмотри правде в глаза, Вэл, - сказал Эрнандес, не невнятно произнося слова, но наслаждаясь каждым из них, - ты - легкомысленный засранец из глухой колонии, который не может справиться с городской жизнью и не может удержать свой алкоголь. Вероятно, так же хорошо, что вы идете в бой, где безопаснее для тебя.
  
  «Думаешь, мы туда и направляемся?» - спросила Саммер Преватт. Она не была рядом с пабом; автобус схватил ее у BOQ. Курц подумал, что ей было неудобно идти с ней, потому что она была новенькой из них и все еще была новоиспеченным младшим лейтенантом, получившим звание полевого звания из ордера на командование взводом Ланджеллы после его смерти.
  
  «Нет, - протянул Курц, злобно глядя на нее, - я думаю, они послали за нами членов парламента в два часа ночи, потому что полковнику Коннеру на пляжных каникулах стало скучно, и он решил, что мы ему нужны, чтобы действительно хорошо провести время».
  
  Преватт покраснел от явного смущения, а Курц вздохнул, обвиняя сарказм в своем похмелье.
  
  «Извини, да, я почти уверен, что там горит огонь, они хотят, чтобы мы потушили».
  
  «Надеюсь, они установили мой новый Арбалет так, как я просил». Форд нетерпеливо фыркнул. «Я не доверяю этим грязным бригадам. Хотелось бы, чтобы они просто позволили шефу Макки поработать здесь над нашим мехом, как он это делает на борту корабля.
  
  Он заметил, что она бессознательно терла свое левое плечо, когда говорила, и задавался вопросом, была ли это настоящая боль или просто воспоминание о травмах, которые она получила, когда ее механизм ракетной платформы был выведен из строя вражеской машиной. Ее чуть не убили, но, похоже, это ее не беспокоило. Во всяком случае, она не позволила бы это скрыть.
  
  «Вы можете заставить Шефа пройти через это по дороге», - предложил он вместо того, чтобы спрашивать ее, в порядке ли она, что было его первым инстинктом. Некоторые вещи, о которых вы просто не говорили. «Как бы быстро они нас не обманули в этом маленьком путешествии, я просто надеюсь, что они загрузили нашу чертову меху на десантный корабль».
  
  «Вы собираетесь узнать». Это был водитель, рядовой, который не сказал им ни слова за всю поездку до этого момента. С таким же успехом они могли ездить на автоматизированном городском транспортном средстве, за исключением того, что военные не использовали автоматизированные транспортные средства. Естьвсе эти рядовые солдаты, сидящие без дела, могли бы с таким же успехом использовать их для вождения грузовиков. "Были здесь."
  
  Курц моргнул и выглянул в боковое окно, понимая, что рядовой был прав. Он был настолько погружен в головную боль, что даже не заметил, что они достигли главных ворот военного космодрома за пределами Аргоса. Он скользил в сторону на моторизованных роликах, автоматические датчики считывали коды зазоров в транспондере транспортного средства, и водитель продирался вперед, прежде чем он полностью открылся, шины грубо натыкались на спрятанные шипы безопасности.
  
  «Вот он», - решил Пасковский, указывая на массивное, стометровое подъемное тело десантного корабля, стоящего на посадочной площадке в полукилометре вниз по служебной дороге.
  
  Поезд силовых заряжающих на велосипеде входил и выходил из грузового отсека, каждый нес тяжелый поддон с деталями, боеприпасами или сырьем. В отличие от любого другого аэрокосмического корабля в порту, у него не было печати спартанских военных на фюзеляже, и на нем не было никакой маркировки, кроме временного номера допуска. Когда они оказывались на борту, техники прикрепляли значок «Оптовая бойня» сбоку.
  
  Оп-сек, по той же причине, по которой они носили форму спартанской гвардии, а не униформу оптовой бойни. Их тоже наденут , когда они окажутся на борту « Шакака II» , на случай, если шпионы Старкада будут наблюдать.
  
  Это не «на всякий случай». У этих ублюдков везде шпионы.
  
  «Здесь вы, офицеры, выходите», - объявил водитель, подъезжая к автобусу позади грузового автомобиля, опорожняемого механическими погрузчиками, и поднимает поддон за поддоном вверх по пандусу. «Не оставляй свое дерьмо в моем автобусе».
  
  «Я бы проглотил этого ублюдка, - заверил Курц Пасковски, хватая его сумки, - но я не могу кричать от этой головной боли».
  
  Пасковский фыркнул, перекинув спортивную сумку через спину.
  
  «Я никогда не слышал, чтобы ты на кого-то кричал, Вэл. Я не уверен, что у вас есть для этого конституция.
  
  «Однажды я накричал на свою собаку, - заверил его Курц. Он нахмурился. «Не думаю, что он когда-либо прощал меня».
  
  Логан Коннер ждал их у подножия рампы. Курт не отсалютовал, несмотря на почти непреодолимое желание; им было приказано избегать его на линии полета, опять же в целях безопасности.
  
  - Доброе утро, сэр, - сказал Курц, вместо этого кивнув мужчине. «Я думаю, ты еще загорел».
  
  Логану Коннеру не хватало устрашающего роста и массы своего отца, но было что-то решительное в его серых глазах, в квадратном смещении его челюсти, что давало намек на решимость, которую он привнес в драку. Если этот человек не был бесстрашным, то он, по крайней мере, не проявил ни секунды колебания в бою. Он знал, что Логан волновался, что люди подумают, что ему было присвоено звание полковника из-за отца, но, по мнению Курца, он его заслужил.
  
  «Рад, что они смогли соскрести вас с бара, Вэл», - сказал ему Логан. Выражение его лица посерьезнело, и он посмотрел на каждого из них, выстроившихся у трапа. «Я не могу рассказать вам все подробности, пока мы не сядем на корабль, но у Террина проблемы. Он в бегах, и мы должны его забрать ».
  
  Курц тяжело сглотнул, забыв о головной боли. Он обменялся взглядом с остальными, обнаружив, что в глубине его живота образовалась пустота. Террин был на Терминусе, и если у него были проблемы, это могло означать только одно. Их нашел Старкад. Терминус упал.
  
  - Тогда давайте не будем стоять и болтать, сэр, - сказал Курц. «Давай поднимем эту птицу и найдем твоего брата».
  
  6
  
  image_rsrcF4T.jpg
  
   « Я бы хотел, чтобы у нас был пистолет», - раздражался Террин, постукивая пальцами по пульту управления, ожидая ответа от диспетчера.
  
  «Думаешь, он нам понадобится?» - спросила Фрэнни, ее голос говорил о напряжении последних трех дней.
  
  На корабле была вода, и пока они сильно проголодались, пайки, которые дала им Кордова, поддерживали их плавание. Но замкнутые помещения сводили с ума. Три полных дня в ловушке в пространстве, едва достаточном для их двоих, не в силах двигаться, не в силах растянуться… это было похоже на то, что меня похоронили заживо. Не говоря уже о запахе и смущении из-за того, что приходится использовать странное вакуумное устройство с нулевой скоростью, чтобы пойти в ванную, сидя рядом друг с другом.
  
  "В этом месте?" Террин кивнул в сторону изображения, проецируемого на передний дисплей, медленно вращающейся поверхности Тринити, мерцающей и мерцающей солнечными коллекторами. "Да, черт возьми,"
  
  Было два стыковочных узла, по одному на каждом полюсе, и он ждал доступа к тому, что они назвали северным полярным доком, за парой орбитальных транспортных средств, выделяясь, как шлюха в церкви. Если вы посмотрите достаточно внимательно, вы могли бы увидеть батареи оружия, зажатые между солнечными панелями и вокруг стыковочных узлов карликовой планеты, нацеливаясь на всех, кто угрожает станции или ее клиентам… и, вероятно, к любому, кто пытался уйти, не заплатив плату за стыковку.
  
  «На какой космической станции можно пронести пистолет?» - поинтересовалась Фрэнни. «Даже далеко отсюда, не правда ли?»
  
  Он старался не вздыхать. Он знал, что она находит это раздражающим. После трех дней, проведенных взаперти друг с другом, он стал в значительной степени экспертом в том, что ее раздражало.
  
  «Это только безумие, если вы предполагаете, что владельцы и руководство пытаются обслуживать клиентов, которые думают, что приносить оружие на космическую станцию ​​- это безумие». Он также очень старался не закатить глаза; ей это тоже было наплевать. «Это прямо в файлах на моем канале данных. Это место было построено для преступников, пиратов и наемников, чтобы они могли вести дела друг с другом ».
  
  «А нам некуда идти?» Вопрос был шепотом, глаза Фрэнни были устремлены на стыковочный узел, широко зевая, темные и голодные впереди.
  
  «У нас осталось несколько минут топлива», - сказал Террин, покачивая головой. «Я сомневаюсь, что после того, как мы пришвартовимся, этот корабль снова двинется, если его не отбуксируют».
  
  «Неизвестный космический корабль, представьтесь для записей о стыковке». «Женский голос, доносящийся из динамиков кабины, звучал профессионально для такого места, - подумал он, - но, может быть, если делать одно и то же каждый день, это заставляет вас казаться более деловитым».
  
  «У нас нет официальной регистрации», - сказала Фрэнни с напряжением на лице, как будто она только что осознала это.
  
  «Здесь нет и большинства других кораблей», - напомнил он ей. «Они просто хотят, чтобы имя было помещено рядом с нашим идентификационным профилем для удобства». Он почесал руку в том месте, где был закатан рукав рабочей комбинезона «Оптовая бойня», чувствуя грязь под ногтями. Казалось, что он больше никогда не станет чистым.
  
  Первой его мыслью было назвать корабль в честь матери, но он немедленно отверг его, потому что был хороший шанс, что он больше никогда не увидит эту вещь, а однажды он уже потерял свою мать.
  
  «Это орбитальный транспортный корабль Франческа », - сказал он диспетчерской, просто выпалив следующее имя, которое ему пришло в голову. «Мы торгуем грузовым судном« Маргарет ».
  
  Женщина-диспетчер фыркнула от смеха. «Если вы летательный аппарат, я Император М'беки. Но мне плевать, пока вы платите 300 кредитов за стыковку в трейденотах или векселей Dominion при окорке. Переходите к полярному стыковочному воротнику A3 ».
  
  - Верно, - ответил Террин, его живот скрутил гордиев узел. "Без проблем."
  
  - Ммм… - заикалась Фрэнни со странным выражением лица, которое, как он был уверен, имело какое-то отношение к тому, что он назвал корабль в ее честь. «У нас есть деньги?»
  
  « Курьер , отведи нас в док-станцию», - сказал он компьютеру, прежде чем повернуться к ней и беспомощно пожал плечами. «Ни одного кредита», - признал он. «Все, что у меня есть, это моя семейная учетная запись, если я могу получить к ней доступ здесь».
  
  «Даже если сможешь, не так ли?»
  
  Маневрирующие двигатели нетерпеливо ударились о корпус, когда компьютер корабля направил их в полый цилиндр стыковочного отсека, прервав его ответ и дав ему еще несколько секунд, чтобы подумать над этим.
  
  Дерьмо. Почему Логан не мог этим заняться вместо меня? Я ученый, а не солдат.
  
  "Нет. Но это не то место, где можно сбросить комиссию, и у нас нет других вариантов ».
  
  Компьютер поместил их на койку так же гладко и плавно, как любой пилот, который когда-либо на нем летал. Даже лучше, чем Кэти.
  
  Думаю, это хорошо, что мы не можем больше создавать такой сложный искусственный интеллект, иначе она потеряла бы работу.
  
  Стыковочный хомут затянулся вокруг универсального шлюза курьера с громким лязгом, который он почувствовал в носовых пазухах, и они прибыли. Он дернул быстросъемный фиксатор на своих ограничителях и толкнул ручку, чтобы открыть люк. Он зашипел в сторону, как будто корабль разделял его взволнованный вздох.
  
  «Курьер», - проинструктировал он, - «после того, как мы уйдем, закройте люк и не открывайте никому, кроме нас двоих. Если кто-то сломает, обожжет или пробьет люк, я хочу, чтобы вы стерли системную память. Понимаешь?"
  
  «Я понимаю и подчинюсь, мистер Брэнниган». Если компьютер потревожил при мысли о самоубийстве, он не подал никаких признаков.
  
  «Фрэнни, - сказал Террин, и в его голове сошлись куски плана, пока он говорил, - когда мы войдем на станцию, я посмотрю, можно ли использовать свой семейный аккаунт, чтобы получить несколько купюр. Они нам понадобятся, и будет лучше, если я выполню только одну транзакцию, которую любой сможет отследить. Может быть, мы сможем купить транспорт у этого места, прежде чем кто-нибудь сможет его выследить », - сказал он с большим оптимизмом, чем он чувствовал. «Пока я буду это делать, ты должен взять с собой кристаллы данных и найти кого-нибудь».
  
  «Найти кого?» - спросила она немного резким голосом. Она освободила свои собственные ремни безопасности, но цеплялась за них, как спасательный круг. Он подумал, что она близка к панике, и он не винил ее.
  
  «То, о чем мне рассказывала Лита», - объяснил он, стараясь не поддаваться бормотанию, накапливающемуся внутри него. «К кому-нибудь, к кому вы приходите в таких местах, когда вам нужно о чем-то позаботиться. Они называют их брокером ».
  
  «Вы бы доверяли кому-то здесь? Она посмотрела между ним и открывающимся люком, резким светом стыковочного отсека за ним.
  
  «Нет», - сказал он, протискиваясь мимо нее, чтобы выйти из корабля. «Но я думаю, нам придется».
  
  image_rsrcF4N.jpg
  
  «Я не была обучена для этого» , - кричала Франческа Хайден в своей голове, желая, чтобы у нее тоже была роскошь кричать снаружи. Я компьютерный техник!
  
  Она свернулась в углу кабины лифта, прижимая к себе футляр с кристаллами данных, стараясь не смотреть в глаза десяти другим людям, втиснувшимся в лифт, и пытаясь убедиться, что она правильно выровнена, когда вращение астероид превратил одну из стен в пол.
  
  Никогда в жизни она не чувствовала себя более одинокой. Не тогда, когда умер ее отец, и она спряталась под столом, где хранились миски с полосками сандалового дерева, которые нужно бросать в священный огонь, отказываясь выйти и поговорить со своими друзьями или семьей. Ни тогда, когда она ушла из дома вопреки желанию матери пойти по его стопам и записаться в Спартанскую гвардию, даже в тот ужасный первый день военной подготовки новобранцев, когда они сняли с нее гражданскую одежду, побрили ей голову, тыкали и толкали ее, сделали ей прививку и затолкали в серый комбинезон. Не тогда, когда тренировочные сержанты кричали на нее и заставляли отжиматься до тех пор, пока ее руки не захотели оторваться.
  
  Им потребовался почти час, чтобы пройти через службу безопасности, в основном из-за того, что Террин торговался с таможенником о том, чтобы позволить ему оплатить причал перед отъездом, вместо того, чтобы оставить залог сейчас. В конце концов ему пришлось согласиться взять с собой одного из таможенников на пункт обмена валюты, чтобы получить залог - и здоровую взятку - а остальное нужно заплатить при отбытии.
  
  «Иди, Фрэнни», - сказал он ей, и широкая, угрожающая большая часть его эскорта нетерпеливо свисала через его плечо. «Наши» ссылки будут работать в системе здесь, так что просто напишите мне и дайте мне знать, где встретиться с вами, когда вы найдете то, что мы ищем ».
  
  А потом он ушел, а она осталась смотреть на толстоклювая ласка, которая работала таможней на станции. Он отдыхал в сети, проходящей через открытую трехстенную будку, в которой он жил, чтобы удерживать его неподвижно в свободном падении, с бородатым, вспотевшим пауком в его паутине. Но бронированные охранники в касках, прикрепленные к палубе с магнитными ботинками рядом с ним, сохраняли уважение к посетителям, или, по крайней мере, их поддерживали лазеры, питаемые от рюкзака.
  
  «Где я могу найти брокера?» - спросила она его, стараясь не запинаться.
  
  Мужчина насмешливо фыркнул, как будто не думал о своей профессии; но он махнул рукой по коридору, где небольшая толпа прибывающих путешественников направлялась к станции лифта.
  
  «Эти термиты почти повсюду в стенах», - проворчал он. «Но я полагаю, что самая надежная, вероятно, та сука Кейн из G-42».
  
  Она хотела спросить его, где находится G-42, но чувствовала, что это должно было ей подорвать удачу. К счастью, лифт был снабжен своего рода картой, хотя и сложной, как принципиальная электрическая схема. Ей хотелось скрестить глаза, просто глядя на него, и машина уже двигалась, прежде чем она нашла угол камня с надписью «G».
  
  «Кто-нибудь действительно спланировал это место, - подумала она, - или оно выросло органически, как кристалл в растворе?»
  
  «Что, черт возьми, такое« оптовая бойня »?»
  
  Ее глаза были украдкой, как у птицы, и она поняла, что, должно быть, выглядела добычей для этих людей, и сделала усилие, чтобы двигаться спокойно, когда она повернулась, чтобы посмотреть, кто задал вопрос. Это была женщина, вероятно, из мира с низкой гравитацией или из Белтера, поскольку она должна была быть почти двухметрового роста и была болезненно худой. Ее лицо было вытянутым, как восковая фигура, охваченная огнем, и от этого изображения у Фрэнни пробежали мурашки по коже. Она носила наплечную кобуру открыто поверх стеганого жилета, и пистолет, расположенный в ней, казался негабаритным, а его рукоятка отсутствовала. сомневаюсь, что она сделана на заказ для ее длинных тонких пальцев.
  
  «Рота наемников», - сказала она, стараясь говорить уверенно.
  
  Судя по всему, это не сработало. Женщина захохотала слишком громко для забитого лифта, привлекая взгляды других пассажиров.
  
  «Ты наемник? Какие? Гребаный бухгалтер-наемник?
  
  «Я компьютерный техник», - призналась она.
  
  Женщина пожала плечами и отвернулась, вероятно, решив, что это разумный ответ.
  
  «Я слышал об оптовой бойне», - заговорил кто-то другой, на этот раз мужчина, по крайней мере, нормального роста, даже если это было единственно нормальным в нем. Его волосы превратились в оранжевые шипы, а татуировки крылатых змей пересекали его лицо, спускались на шею и исчезали под рубашкой. «Это вы уничтожили Красное Братство».
  
  «Ага, и эти засранцы Джута из системы Дагда», - вставил кто-то, кого она не могла видеть из-за спины белтерской женщины.
  
  «Ммм, да», - с готовностью согласилась она, затем сглотнула, когда машина начала спускаться к краю астероида, и центростремительная сила начала тянуть их всех к палубе. «Но я не был с ними ради них; Я зарегистрировался всего пару месяцев назад ». Будем надеяться, что они не стали бы задавать ей много вопросов, на которые она не могла бы ответить, если бы считали, что она новобранец.
  
  "Они хорошо платят?" - с искренним интересом спросил светловолосый мужчина. «Я бы хотел слезть с этой гребаной скалы и вернуться к Откровению».
  
  «Ох, блин» , - подумала она, охваченная паникой. Я не знаю, сколько они должны платить!
  
  «Мы, ммм…» - она ​​нащупала что-то похожее. «Каждый из нас получает свою долю прибыли и спасения. Сколько зависит от работы. Есть подписной бонус », - добавила она в всплеск творческих способностей, «но это зависит от вашей специальности, опыта и бывшего воинского звания».
  
  «Какого хрена тебе наплевать, Ларри», - спросила невысокая коренастая женщина, которая выглядела для Фрэнни на восемьдесят, но, вероятно, на сорок, учитывая имеющиеся здесь медицинские технологии. «Вы не сможете выплатить свой долг Сальваджо еще десять лет! У нее будут твои яйца, если ты попытаешься уклониться от этого, и куда ты все равно пойдешь? "
  
  Последовал запутанный, скорострельный перекрестный разговор, и она не смогла уследить за всем, хотя у нее возникла общая идея, что Сальваджо был тем, кто контролировал Тринити, или был в союзе с теми, кто это делал, и многими из них. люди, которые там жили и работали, были из места под названием Откровение и были должны Сальваджо деньги. Разговор утих, когда лифт начал останавливаться, и она подумала, что люди, которые интересовались ею, ушли на тот или иной уровень, но затем Ларри появился рядом с ней, протискиваясь мимо новых записей и заговорщически наклоняясь, чтобы говорить. в ухо.
  
  «Как вы думаете, вы могли бы вытащить меня отсюда?» - спросил он ее таким мягким голосом, что она едва его слышала. «Я имею в виду, если они хотят меня нанять? Или я мог бы заплатить вам немного, а остальное отработать? "
  
  Она поняла, что этот мужчина был в отчаянии; она чувствовала его страх, и он был заразным, заражая ее осмосом. Ее дыхание учащалось, надвигающаяся паника давила на нее, как искусственная гравитация, усиливаясь по мере того, как спускался лифт.
  
  «Я спрошу», - выпалила она, возможно, слишком громко. «Я спрошу своего руководителя группы и посмотрю, что он скажет».
  
  «Меня зовут Ларри», - настойчиво сказал он ей, когда лифт снова остановился, и его глаза устремились к двери. «Ларри Тирадо! Я техник на уровне М-63… не забывай! »
  
  А потом он ушел, выскользнув за дверь и слился с толпой за ней, и она снова попыталась дышать. ОнаЕдва она снова взяла себя под контроль, когда увидела, что индикатор перешел на уровень G, и присоединилась к толпе тел, направлявшихся к двери, с ящиком для хранения в ее руках. Коридор за лифтом был широким, но с низким потолком, едва достаточным для того, чтобы белтеры, часто посещавшие станцию, не терлись головой о дешевые световые панели или вентиляционные отверстия, запечатанные в туннелях, прожженных в скале. Вода капала из вентиляционных отверстий в водосборные бассейны и собиралась пылесосом, предположительно для повторного использования.
  
  Место не походило на орбитальные станции или военные базы, на борту которых она была в спартанском космосе. Это были металлические ящики, антисептические и безжалостно эффективные. Это была пещера, хотя и вырытая людьми, а не водная эрозия. Люди бродили по туннелям, как слепые землекопы, которые никогда не увидят солнца, никогда не почувствуют его на своей коже. Они суетились от одного дела к другому, от одной трапезы к другой, от одного пустого развлечения к другому и почти не поднимали безнадежных глаз.
  
  Она вздрогнула при виде изображения, но собралась, прижала кристаллы данных к груди и шагнула в лабиринт крыс.
  
  7
  
  image_rsrcF4T.jpg
  
  Т
  
   Лысый мужчина покосился на Террина поверх экрана своего терминала и ухмыльнулся, свет дисплея озарил его лицо зеленым в тусклом свете маленькой кабинки.
  
  «Вы ведь знаете, что за это взимается довольно большая плата, не так ли?» он спросил. «Я имею в виду, что есть комиссия в размере 300 кредитов, а также дополнительная плата в размере 20 процентов. И если вы не в последних обновлениях, вам придется подождать, пока следующий корабль-ретранслятор не выйдет из шлюза с новыми данными. Уверены, что у вас нет ничего, что можно было бы продать? »
  
  Террин прекрасно осознавал, что громадный бандит из таможни стоит через его плечо, но на мгновение задумался, сможет ли он продать « Курьера» . Это было бесполезно для него и кого-либо еще без переработанного топлива из антивещества, и он был уверен, что никто не сможет перепроектировать эту штуку, не разрушив ее, но это казалось неправильным. К тому же это наверняка доставит ему неприятности даже быстрее, чем перевод денег.
  
  «Нет, давай просто сделаем это».
  
  «Это твои деньги, малыш». Лысый клерк с рыхлым лицом постучал по сенсорному экрану бессистемным ползанием человека, который собирался работать весь день, независимо от того, помогли он вам или нет. Он повернул экран и указал нанакладка на угол. «Положите туда большой палец для идентификации ДНК и смотрите в красную точку для сканирования сетчатки».
  
  «Это не скажет им мою настоящую личность» , - заверил он себя, без энтузиазма следуя инструкциям клерка. Еще нет.
  
  Нет, клерку это не скажет, но если кто-нибудь окажется достаточно умен, чтобы отследить коды маршрутизации, он сможет сказать, что он довольно высоко поднялся по служебной лестнице в спартанском правительстве. И что это была за поговорка, которую Лита продолжала вбивать в него? «То, что они плохие, не означает, что они глупы».
  
  «Хорошо», - сказал клерк, качая головой вперед и назад, как метроном, в ожидании системы. «… И поехали».
  
  Он открыл ящик стола, нажал кнопку и кивнул охраннику в броне, сидящему на табурете в углу. Мужчина был неподвижен, и Террин подумал, что он, возможно, спит за закрытым и затемненным забралом его шлема, но он почти сразу поднялся на ноги и перешагнул к сейфу, установленному в стене. Он поднял свой пистолет с флешетом на грудь, ствол был под углом примерно сорок пять градусов, что, как он слышал, Лита называла высоким люком, и наблюдал, как клерк вводит код в панель замка, убедившись, что положил свой обратно между Террином и дисплеем, чтобы он не мог прочитать это через плечо.
  
  Когда клерк обернулся, он держал стопку тонких, как бумага, пластиковых чипов, каждая из которых была наполнена узором наноконтур, запрограммированных с помощью неподдельного кода. Террин осторожно взял их; он никогда раньше не использовал их, хотя видел их в действии и детективных шоу, которые транслировал. Их текстура была шершавой, неровной, как кожица фрукта, только настолько тонкой, что он мог сложить их пополам и уместить в кармане. Пот стекал по его шее, когда он отсчитывал сумму, которую он должен был таможне, и возвращал ее агенту. Здоровяк пересчитал их еще раз, прежде чем кивнуть, его жирные дреды покачивались в меньшей степени тяжести, и повернулся, чтобы направиться к станции подъемника.
  
  «Будь осторожен с ними, малыш», - посоветовал ему клерк. «У вас там достаточно большой стек, некоторые люди могут убить за это».
  
  Террин быстро сунул банкноты в карман, убирая их из виду, прежде чем он вышел из крохотного офиса. Торговые знаки были жизненной силой черного рынка, единственной валютой, которую каждый брал, куда бы он ни пошел, без какой-либо идентификации, аутентификации или установленной учетной записи. Он почувствовал на себе взгляд, как будто у него на шее висела табличка с рекламой свежего мяса, и он поспешил прочь от этого места, надеясь, что если он зайдет достаточно далеко, никто не узнает, что он был там.
  
  Он услышал перезвон своего линка и порылся в кармане пиджака, пока не нашел его и не поднял на уровень глаз. Это было сообщение от Фрэнни, и он вздохнул с облегчением, просто чтобы получить его. Он волновался, что она уйдет одна. Он прочитал текст, бегущий по экрану ссылки, и позволил себе улыбнуться. Она нашла им брокера. Он быстро ответил и направился к лифтам.
  
  Пора было избавиться от всех этих денег.
  
  image_rsrcF4N.jpg
  
  Место было темным и интимным, не казавшимся душным или клаустрофобным, мягкий серый цвет занавесок отделял комнату от суровой реальности голого камня. Это напомнило Франческе форт из одеял, который она построила со своими кузенами во время ночевки, когда им было шесть лет.
  
  «Твой друг говорит мне, что ты денежный человек», - сказала женщина со странным диким акцентом, откинувшись на свою толстую подушку и глядя на Террина. «Я Лана Кейн, и я занимаюсь приготовлениями. Что бы вы хотели устроить? »
  
  Комната подходила Кейну. Ее мантии были того же мягкого серого цвета, что и шторы, возможно, из тех же материалов, а дешевые украшения сияли красным, синим и синим светом.зеленый там, где он был заплетен в ее густые каштановые волосы. У нее были манеры одного из актеров, которые выступали на углах улиц за пределами храмов во славу Митры… и вклады верующих.
  
  На то, чтобы найти женщину, Фрэнни потребовался почти час. Уровень G представлял собой фрактальный узор из слепых кривых и тупиков, и она боялась спросить кого-нибудь, но, наконец, набралась храбрости, чтобы поговорить с одним из охранников. Затем ей пришлось найти кого-нибудь еще, чтобы спросить, потому что указания, которые дал охранник, поместили ее у двери киоска, где продавалась жареная соя на палочке. Соевый было был очень вкусной, даже если ей это стоило золотой щиколотки ее последний бойфренд дал ей в качестве подарка на день рождения.
  
  Даже когда она нашла брокера, она не хотела рисковать приближаться к ней одной, не неся кристаллы данных. Она закончила ждать еще полчаса, пока Террин найдет путь к ней. Это заняло у него не так много времени, потому что он смог отследить местоположение ее звена и проследить ее путь.
  
  «Откуда я знаю, что мы можем тебе доверять?» - спросил Террин.
  
  «Можешь поспрашивать, если у тебя есть время», - пригласила она его мелодичным, почти музыкальным голосом. «Или я могу рассказать вам какую-нибудь печальную историю о том, как я прошел путь от мытья полов до заключения сделок для больших мальчиков и девочек за пять лет, которые я застрял на этой заброшенной Митре скале, пытаясь выплатить свой долг. Мама Сальваджо. Или вы можете просто перейти к делу ».
  
  Глаза Террин метались с Кейна на ее помощника, сутулого старика, толкающего по полу метлу.
  
  - Густаво, - резко сказал Кейн. «Оставь нас пока».
  
  Когда второй мужчина ушел, Террин жестом попросил Фрэнни передать ему ящик для хранения данных. Он осторожно поставил его на низкий столик перед Кейном и позволил пальцам соскользнуть с него с явной неохотой.
  
  «Мне нужно, чтобы это сохранилось», - сказал он Кейну, указывая на коробку. «Думаю, будут приходить люди, которые захотят взять его, и мы не сможем взять его с собой, когда они это сделают».
  
  Кейн провел кончиком указательного пальца по крышке, но не спросил, что там было.
  
  «А если вы не вернетесь за ним?» она хотела знать.
  
  «Кто-то будет искать меня. Мой брат, человек по имени Джонатан Слотер ». По небольшому колебанию в его голосе Фрэнни могла сказать, что он почти использовал настоящее имя своего брата, Логан Коннер. «Он единственный, кому вы можете дать это. Я заплачу вам все, что у меня есть прямо сейчас, десять тысяч кредитов, и он даст вам столько же, если вы будете держать глаза открытыми и свяжетесь с ним, когда он сядет на эту станцию.
  
  Глаза Кейна расширились, хотя Фрэнни показалось, что она увидела некоторый скептицизм среди благоговения перед ценой, которую он предлагал. Террин вытащил Tradenotes из кармана пиджака и передал их женщине, и ее карие глаза еще больше расширились, а рот почти приоткрылся. Затем ее лицо сузилось, что могло быть осторожностью или, возможно, страхом.
  
  «Кто будет это искать?» она потребовала.
  
  «Превосходство», - ответил Террин с честностью, удивившей Фрэнни. «И если вы думаете, что можете продать им это и заключить более выгодную сделку, я не думаю, что они настроены на торги». Он скривился, как будто вспомнил, что случилось на Терминусе. «Они больше в настроении« давайте возьмем это и убьем всех, кто когда-либо это видел »».
  
  Кейн, казалось, задумался на мгновение, путешествуя глазами между коробкой и деньгами, пока жадность не взяла верх над осторожностью, как переключение переключателя, что было видно по ее выражению лица.
  
  «Хорошо», - сказала она, пряча деньги куда-то под свою мантию. "Это сделка." Она плюнула в ладонь и протянула ему руку.
  
  Террин некоторое время рассматривал руку, явно обеспокоенный этим жестом, но столь же явно не желающий обидеться. Он поднес ладонь ко рту и скопировал ее жест перед тем, какпожимая ей руку. Кейн развернулся плавно, с грацией гимнастки или танцора, подняв коробку, когда она вставала. Она полуобернулась, как будто собиралась забрать это с собой, но остановилась и многозначительно взглянула на Террина.
  
  «Это большие деньги», - нахмурился Кейн. У Фрэнни создалось впечатление, что другая женщина была больше несчастна из-за угрызений совести, которые она испытывала, чем из-за того, как сильно она их обдирала. «За это тоже достаточно заплатить». Кейн сунул руку под ее объемную мантию, вытащил компактный пистолет и протянул его Террину прикладом вперед.
  
  Молодой человек осторожно взял его, как будто не хотел к нему прикасаться, но держал дуло направленным в пол и проверил патронник и безопасность с помощью приемов, демонстрирующих некоторую тренировку, если не большую практику.
  
  «Спасибо», - кивнул он и сунул оружие в правый карман куртки. «Помни, - сказал он ей, - никого, кроме Джонатана Слотера».
  
  «Вы заплатили свои деньги, - сказала она, ныряя через щель в шторах в одну из подсобных комнат, - а я сделаю свою работу».
  
  Фрэнни подождала, пока не убедится, что женщина ушла, прежде чем повернуться к Террину, не в силах сдержать гнев, пылающий в ее груди.
  
  «Ты отдал ей все деньги?» она взорвалась праведным негодованием. «Мы могли бы купить проезд на корабле обратно в Доминионы за такие деньги!»
  
  Террин яростно шикнул ее и кивнул в сторону двери. Она последовала за ним, скрипя зубами, пытаясь промолчать. Когда они вышли на улицу и пошли по коридору, в святилище анонимной толпы, она снова вырвалась.
  
  «Она могла просто выбросить коробку из воздушного шлюза или, черт возьми, отдать ее Старкаду, просто чтобы избежать неприятностей», - прошипела она ему, шокируя себя своим собственным языком - она ​​почти никогда не ругалась. «Зачем отдавать ей все наши деньги и коробку вместо пытаешься сбежать? "
  
  «Потому что никто здесь не собирается подвезти нас туда, где они могут быть замечены военными или полицией любого из Доминионов», - резко ответил он низким, но напряженным голосом. «Они забирали наши деньги, а затем выкидывали нас и кристаллы данных в воздушный шлюз».
  
  Они все еще шли, но Фрэнни понятия не имела, куда они направляются, просто бесцельно пробираясь сквозь толпу, чтобы продолжить движение.
  
  «Тогда почему бы просто не удержать их, пока твой брат не прибудет?»
  
  «Потому что мы не протянем так долго», - сказал он. Гнев улетучился из его голоса, интенсивность исчезла из его глаз. В его словах был тон предчувствия утомленного врача. «Кто-то собирается отследить денежный перевод. Они не будут знать точно, кто я, но они будут знать, что я спартанское правительство, и этого достаточно, чтобы поставить нам в спину большую чертову цель ».
  
  Его правая рука все еще была засунута в карман пиджака, вероятно, сжимая пистолет. Холодное осознание воцарилось в ее сердцевине. Он ожидал, что на них нападут, они попадут в плен, и он собирался использовать пистолет, чтобы убедиться, что они были убиты. Она хотела закричать на него, хотела забрать пистолет, заставить его бежать к Кейну и вернуть свои деньги и кристаллы. Это было безумием ...
  
  «Террин, - сказала она, - должно быть что-то еще, что-то, что мы можем сделать. Может, эта женщина Кейн поможет нам спрятаться.
  
  Она знала ответ, знала полную безнадежность слов, даже когда она их произносила, но они должны были быть произнесены, ритуал, который она должна была выполнить, прежде чем позволить себе отказаться от надежды.
  
  «Она не может спрятать нас и информационные кристаллы, Фрэнни», - сказал он ей. Он не казался раздраженным на нее, и это было хорошо, потому что она, вероятно, ударила бы его, командирскийбрат или нет. «Поверьте, мне это совсем не нравится». Он тяжело вздохнул, как будто только что пробежал милю. «Я не солдат».
  
  «Ты знаешь, как пользоваться этим пистолетом?» - подумала она.
  
  «Ага», - сказал он, пожимая плечами. «Но я никогда не использовал его на людях». Он с надеждой оглянулся. «Вы хотите, чтобы я отдал его вам?»
  
  «Я дважды стреляла из пистолета, - призналась она, - и в последний раз я прошла квалификацию во время тестирования на повышение два года назад».
  
  "Большой."
  
  Они продолжали идти, и она начала оглядываться, пытаясь отвлечься от гнетущей паранойи. Похоже, никто не следил за ними, никто даже не отвлекался от их собственного дела, будь то рабочие, переходящие от одного задания к другому, или путешественники, ищущие следующую сделку. Она стала обращать внимание на киоски с едой; жареная соя не полностью восполнила пробел, оставшийся после трех дней приема четверти протеинового батончика в день.
  
  «Я голодна», - поняла она. Может, я еще не умер.
  
  «Ты хотя бы накопил достаточно денег, чтобы снять нам где-нибудь комнату?» спросила она. «Может быть, настоящая еда?» Она подтолкнула его плечом, и от этого простого прикосновения тьма осветилась. «Я имею в виду, что нет смысла быть несчастными, пока мы ждем, пока кто-нибудь нас выследит».
  
  Он искоса посмотрел на нее, фыркнув недоверчивым смехом.
  
  «Да, у меня осталось несколько кредитов. Недостаточно для представительского люкса, но, может быть, где-нибудь мы могли бы принять душ ». Он потянул за воротник пальцем и скривился. «И, может быть, мы сможем купить новую одежду…»
  
  Он не закончил фразу. Между шагом и другим он напрягался и содрогался; в мгновение ока она решила, что у него какой-то приступ, и подняла руку, чтобы поймать его. Затем она увидела дротик вего шея, гладкая и металлическая, все еще излучает электрический оглушающий заряд. Он падал в обморок, его глаза закатывались, он был слишком ошеломлен, чтобы даже кричать, а она хотела помочь ему, вытащить пистолет из его кармана, больше всего на свете хотела убежать.
  
  Она поворачивалась, вертелась на месте, пытаясь выяснить, откуда пришла атака. Она увидела их, двух мужчин в темной одежде, невзрачных, похожих на рабочих, которых она пропустила взглядом. Одна из них подняла дротик и направила прямо ей в грудь.
  
  Она никогда не видела пули, которая попала в нее, просто почувствовала мгновенный прилив боли, а затем черноту.
  
  8
  
  image_rsrcF4T.jpg
  
   « G reat Mithra, как люди живут в этом месте?» - пробормотал Сол Григ, качая головой. Он носил свою боевую броню, но оставил шлем, и Лоран задумался, было ли это для комфорта или просто для того, чтобы утвердить свою власть.
  
  Похоже, он был большим поклонником своего авторитета, поэтому она догадалась о последнем. Он определенно не уклонился от того, чтобы бросить свой вес здесь, на Тринити, начиная с лобового подхода на « Слейпнере», орудия нацелены на полярное стыковочное кольцо станции, транслируя предупреждение для всех кораблей в доке, чтобы они оставались там или столкнулись с разрушением. . Она подумала, что после этого было разумно сесть на станцию, чтобы избежать обид, ведущих к конфронтации, и полной роты морских пехотинцев было достаточно, чтобы не допустить никаких столкновений.
  
  «У них нет особого выбора в этом вопросе», - сказала она ему, мягко говоря со своего места, идущего у его левого плеча, и оба топали ногами по полу стыковочного отсека в магнитных ботинках.
  
  Тупые бездушные глаза смотрели на нее с безмолвной негодованием от толпы служащих станции, сдерживаемых орудиями отряда морской пехоты, окружавшими таможню.
  
  «Большинство рабочих - не более чем наемные слуги, вынужденные работать здесь, чтобы выплатить свои долги или свои семьи и экипажи, которые приезжают сюда отдохнуть и развлечься или заключить сделки, продают преступникам или сами являются преступниками ».
  
  Он искоса посмотрел на нее, не поворачивая головы.
  
  «Как ты такой знаток этой проклятой дыры в стене, Лоран?»
  
  «Разведывательный анализ Периферии был моей специальностью, сэр», - объяснила она. Однажды, целую жизнь назад, она сказала бы это с энтузиазмом. Теперь ее голос был безжизненным и вялым, как лица рабочих. «Именно так я с самого начала обнаружил оптовую бойню».
  
  «Сэр, я проверил журналы безопасности», - сообщил лейтенант Поретти, выходя из таможни, чуткий маленький человечек, который бежал на ней, плыл вслед за ним, с кулаком морского пехотинца, сжимавшим воротник его куртки, чтобы вести его.
  
  Лицо Поретти было темным пятном под его забралом, но по пути он оказался на борту корабля знакомого Лорана. Он выглядел таким же безобидным, как посыльный, который в детстве приносил сырые продукты для их кухонных комбайнов, но он был волшебником компьютерных сетей, который мог взломать все, кроме правительства и самых высоких корпоративных систем.
  
  «Это подтверждает то, что это…» Он ткнул пальцем в хриплого человечка. «… Сказал нам раньше». Он поднял полевой планшет и показал Григу и Лорану изображение, сделанное здесь, в стыковочном отсеке, на котором изображены молодой человек и еще более молодая женщина, оба в серой униформе, в которой она узнала полевую форму оптовой бойни, оба выглядели растрепанными и усталыми. . «Мужчина назвался Террином, фамилия не называлась; женщина не назвала имени. Они получили Tradenotes для уплаты таможенного сбора на бирже, используя безопасный код, который я уже отследил до счета в спартанском правительстве ».
  
  «Я хочу поговорить с клерком, который выдал деньги», - сказал Григ. заявил. «И я хочу знать, с кем они говорили, пока были здесь».
  
  "Что они сказали тебе?" - спросил Поретти у таможенного агента, ткнув пальцем в перчатке в грудь маленького человечка. У морского пехотинца были магнитные подошвы, на которых он был закреплен, а у таможенника их не было, и он бы поплыл назад, если бы солдат, державший его, не усилил хватку. «Что вам сказали эти двое?»
  
  "Я не знаю, мужик!" - настаивал местный житель, защищаясь, поднимая руки ладонями наружу. «Это было примерно четыре гребанных дня назад! Вы знаете, через скольких людей мы здесь прошли? »
  
  «Возможно, - предположил Григ, - его память улучшится в камере для допросов на борту корабля». Он усмехнулся. «Это определенно творило чудеса для капитана рейнджеров, этого парня из Кордовы. Да упокоится он с миром."
  
  Лоран поморщился. Ей пришлось смотреть, что они сделали с Кордовой. Разведка никогда не будет чистой работой, но есть черты, которые, как она думала, даже такой, как Григ, не переступит. Она ошибалась.
  
  "Ждать!" - закричал таможенный агент в отчаянии, когда морской пехотинец за ним начал толкать его к своему шаттлу. «Они ... они спросили о брокере!»
  
  «Что в этом контексте представляет собой брокер?» - спросил его Григ, шаги его магнитных ботинок эхом разносились по коридору, когда он подошел к маленькому человечку. На Лорана произвело впечатление то, как угрожающе офицер разведки произнес эти безобидно звучащие слова. Он не спрашивал ее, и она знала, что рискует его гневом за то, что он заговорил вне очереди, но она все равно ответила.
  
  «Они посредники. Организаторы сделок. Они устраивают встречи, хранят конфиденциальные данные, способствуют переводам денежных средств ». Она пожала плечами. «Спартанцы могли передать кристаллы данных брокеру для защиты или даже попытаться вывезти их отсюда».
  
  «Кто был этот брокер?» - спросил Григ таможенного агента. «Кому вы их порекомендовали?»
  
  «Лана Кейн», - немедленно ответил мужчина. «Она мелкая, но они казались мелкими покупателями, поэтому я решил, что она будет в их ценовом диапазоне. У нее витрина внизу в G-42 ».
  
  «Мы идем туда, - решил Григ. «Поретти, приведи этого человека с собой, чтобы мы не заблудились. Капитан Герхард!
  
  Женщина появилась у локтя Грига, как будто она материализовалась из воздуха, бронированный гомункул ждал его команды.
  
  «Первый взвод идет с нами на поиски этого брокера», - сказал он Герхардту. «Останься здесь со Вторым и продолжай пытаться попасть на этот проклятый корабль». Он указал, какой проклятый корабль ткнул пальцем в сторону стыковочного шланга, ведущего к курьеру, экспериментальному имперскому кораблю, на котором прибыли спартанцы. «Если вы не можете получить к нему доступ, не уничтожив его, то я хочу, чтобы вы присвоили все необходимое оборудование у докеров станции и загрузите его в ангарный отсек на « Слейпнер ».
  
  «Немедленно, сэр», - заверил его Герхард.
  
  - Нет, не сразу, капитан, - рявкнул Григ, изгиб в уголке его рта выдавал его нетерпение по поводу ее подхалимажа. «Продолжайте пытаться прорезать воздушный шлюз с помощью факела. Если мы сможем вникнуть в это сейчас, мы сможем проникнуть в его компьютерные системы. И пока вы руководите этим усилием, пусть Третий взвод начнет поиск, начиная с внешнего уровня и продвигаясь обратно к центру. Если эти спартанцы будут на этой станции, ваши люди их найдут. А если нет, вы найдете того, кто знает, куда они пошли ».
  
  «Конечно, сэр, я займусь этим».
  
  Григ с сомнением фыркнул, но позволил ей отойти и приняться за работу.
  
  - Тогда пойдемте, мистер… - Григ замолчал. "Что былоснова ваше имя? " - спросил он таможенника.
  
  «Мадуро», - сказал ему мужчина, нервно облизывая губы, как будто думал, что Григ был каким-то волшебником, который мог бы использовать свое настоящее имя, чтобы управлять им. «Альфонс Мадуро».
  
  - Тогда пойдемте, мистер Мадуро. Полковник Григ нетерпеливо махнул рукой. «Отведите меня к этому брокеру. И не медлите ».
  
  image_rsrcF4N.jpg
  
  "Вот оно, клянусь!" - настаивал Мадуро, тщетно пытаясь оторваться от морского пехотинца, сопровождавшего его последние сорок минут, та же рука все еще сжимала его воротник.
  
  «Должно быть, это становится неудобно» , - подумал Лоран. Его пальцы никогда не сводят судорогой?
  
  Она пыталась сосредоточиться на деталях комнаты, пыталась найти ключи к разгадке того, куда ушла эта женщина Лана Кейн, от пролитого кофе, испачкавшего один из ковриков на каменном полу, или коротконогого пуфа на его полу. боковая сторона. Отряд морской пехоты ворвался в комнату, отодвигая перегородки занавеса, охотясь за пропавшим брокером или любыми признаками кристаллов данных. Рядовой схватился за одну из перегородок и попытался оторвать ее от стержня, вделанного в каменную стену болтами, но он оказался толстым и прочным и сопротивлялся его попыткам.
  
  «Оставь это, ради бога», - сказала она мужчине, закатывая глаза.
  
  Морской пехотинец заколебался, неуверенно переводя взгляд с нее на Грига.
  
  «Капитан Лоран - ваш старший офицер, не так ли?» - спросил Григ, приподняв бровь.
  
  «Да, сэр», - подтвердил рядовой. «Извини, мэм» ей.
  
  «Она ушла в спешке», - заключил Григ, игнорируя извинения и заявления Мадуро о невиновности. «Должно быть, она получила известие, что мы уже в пути».
  
  «Не то чтобы мы пытались замолчать, - заметил Лоран. Она посоветовала более осмотрительный подход, но Григ, похоже, не понимал значения тонкости. Она пожала плечами. «У нее нет возможности выйти со станции, чтобы мы не заметили».
  
  - Если только она не уйдет раньше, чем « Слейпнер» окажется в пределах досягаемости для стрельбы. Было несколько отправляющихся шаттлов, которые засекли датчики дальнего действия, которые улетали сразу после того, как мы прыгнули внутрь ». Полковник шагал по комнате, расчесывая перегородки занавески и делая полный круг по комнате, сцепив руки за спиной.
  
  - Мадуро, - сказал Григ, щелкнув пальцами, а затем указав указательным пальцем между глазами таможенника. «Кто ее друзья, ее союзники? Кто поможет ей спрятать? »
  
  «Я не дружу с ней, сэр», - настаивал Мадуро, развевая руки в жесте беспомощного невежества. «Я знаю, что у нее деловые отношения с кучей кораблей». Губа Грига скривилась, а правая рука сжалась в кулак, и Мадуро увидел это так же ясно, как и Лоран, и заговорил быстрее. - Но я знаю те шаттлы, о которых вы говорите! Они были у нефтеперерабатывающего завода Mirahz и грузового судна Liahua . Я не знаю, была ли она связана ни с одним из кораблей или с кем-либо на них, но вы можете посмотреть журналы безопасности их отправляющихся шаттлов и увидеть, была ли она на одном из них! »
  
  «Лейтенант. Поретти, - Григ подозвал человека, пытаясь получить доступ к терминалу данных. «Идите сюда с мистером Мадуро обратно в таможню и проверьте журналы безопасности в течение двадцати четырех часов, прежде чем мы приедем, концентрируясь на каждом, кто войдет в любой стыковочный отсек». Он мрачно взглянул на Мадуро. «Я полагаю, вы знаете, как выглядит этот Кейн? Не могли бы вы сфотографировать ее? "
  
  «На нее есть досье, - сказал Мадуро Григу. «Также как есть на всех работниках из Откровения. Но они будут в офисе мамы Сальваджо, и вам придется получать их от ее людей.
  
  «Кто или что такое« мама Сальваджо »? Это похоже на сеть ресторанов, которых я стараюсь избегать ».
  
  «Она как бы ведет дела с владельцами станции. Ну, - поправил он, - нынешние владельцы. Это немного сложно. Видите ли, происходит смена собственников в зависимости от того, кто может инвестировать больше всего… »
  
  «Мне плевать», - заверил его Григ, делая шаг вперед, его нос был всего в сантиметрах от носа Мадуро. «Берись к делу».
  
  Лоран почувствовал исходящий от Мадуро страх в отблесках пота на его лбу.
  
  «Что ж, мама Сальваджо, она как будто увлекается сильной стороной бизнеса», - быстро объяснил хреновец. «Она отвечает за охрану здесь. Например, если кто-то причинит слишком много неприятностей или станет слишком горячим с Доминионами и создаст проблемы, она продаст их за вознаграждение. Она начала с отряда наемников, которого она нанимала для периферийных миров, и криминальных боссов, которым требовались рычаги воздействия, которые несколько мехов могут дать вам в бою, но она не делала так много с тех пор, как взяла на себя Revelation ».
  
  "Что она взяла на себя?" - прервал его Лоран.
  
  "Откровение. Это мир в паре прыжков отсюда. Просто заводь, о которой никто не заботится. Она привела сюда большинство работников из Откровения; у нее есть какая-то сделка с ними, когда они должны ей деньги, и они отрабатывают это здесь ».
  
  «Включая Лану Кейн?»
  
  «Да, я полагаю». Мадуро покачал головой. «Я никогда не спрашивал ее, но она говорит так же, как большинство из них. Хотя она здесь уже давно.
  
  Григ коротко кивнул Поретти, затем подождал, пока он выведет Мадуро из комнаты, прежде чем снова обратить внимание на Лорана.
  
  «Хорошо, Лоран, у тебя явно что-то на уме. Что это?"
  
  Она была немного удивлена, что он заметил, и еще больше удивилась его заботе.
  
  «Это ее территория, сэр», - сказала она. «Мы не найдем ее здесь, если только мы не привлечем другую компанию и не проведем недели в поисках. Здесь лабиринт. Но этот Сальваджо - бизнес-леди ... » Она пожала плечами. «Может быть, мы сможем заняться бизнесом».
  
  image_rsrcF4N.jpg
  
  «Я не знаю, о чем вы говорите», - категорично сказал Брекенридж, упершись локтями в металлический стол, как будто они пришли в его офис, чтобы спросить, как они уплатили налоги.
  
  У него было лицо, одежда и манеры бухгалтера, что он и утверждал. Еще не достигнув средних лет, он, тем не менее, имел на это глаза, тупой и вялый, лишенный той юности, которую он проявлял в других отношениях. Он не был мамой Сальваджо, не знал, где мама Сальваджо и когда она вернется, они сразу установили это, и с этого момента все пошло под откос.
  
  «Ваш босс отвечает за охрану этой станции», - настаивал Лоран, бросив легкий взгляд в сторону Грига, который сидел рядом с ней через стол напротив Майло Брекенриджа. Она ожидала, что Григ взорвется в любой момент, но пока он позволял ей говорить. «Конечно, вы следите за приходом и уходом людей, которые прибывают, особенно на таком необычном судне, как это».
  
  «Мой начальник службы безопасности, мистер Браун, взял временный отпуск», - сказал бухгалтер с таким выражением лица, которое кричало: «Я знаю, что вы этому не поверите, но я все равно скажу это». «Без его доступа к записям я не могу ответить на ваши вопросы».
  
  - Как, черт возьми, удобно, - пробормотал Григ не столько сердитым тоном, сколько, возможно,… восхищенным? Полковникприподнялся на стуле и убедился, что Брекенридж смотрит ему в глаза. «Давайте прорежем эту чушь, мистер Брекенридж. Я знаю, что беглецы у мамы Сальваджо. Они были молоды, неопытны, очевидны. Не могу представить, чтобы они длились больше суток. Вот в чем суть: у них есть то, что я хочу, то, что я готов убить столько людей, сколько нужно, чтобы вернуть… или заплатить столько, сколько необходимо ». Он пожал плечами. «Любой способ работает для меня, и, честно говоря, отчетов об убийстве меньше. Я оставлю это на ваше усмотрение, чтобы решить, что я предпочитаю.
  
  Впервые с тех пор, как они вошли в просторный, хотя и небрежно обставленный офис, Брекенриджу стало не по себе. Просто тонкие намеки, напряжение мускулов на лице, шевеление плеч. Он серьезно относился к Григу, что было хорошим решением. Он мог подумать, что полковник блефует, говоря, что предпочитает убивать переговорам, но все же относился к нему серьезно.
  
  «Я все еще не могу передать вам данные из файлов безопасности без разрешения мисс Сальваджо, - сказал Брекенридж, - но, возможно, мы могли бы что-нибудь организовать. Возможно, трудовой договор между вами и нашей фирмой? »
  
  «Я ничто, если не разумный», - солгал Григ. "Что у тебя было на уме?"
  
  image_rsrcF4N.jpg
  
  Лана Кейн не могла дышать. Не хватало места для вдоха, не хватало места, чтобы расправить грудь, расправить плечи, сделать полный вдох. Она чувствовала стену прямо перед собой в полной темноте, чувствовала, как ее выдохи отражаются обратно в нее, и каждый раз, когда она выдыхала, казалось, будто стены сомкнулись еще на миллиметр.
  
  «Это твое воображение» , - успокаивала она себя, пытаясь вспомнить дыхательные упражнения, которым ее двоюродная бабушка пыталась научить ее в подростковом возрасте. Просто вдохни воздух, выпусти его. Вдохнуть, выпустить…
  
  Это не помогло. Это убежище было спрятано под полом ее офиса на Тринити, но она продолжала видеть себя в другом, вырытом в мягкой земле, а не в астероидном камне, покрытом листом фанеры и ковриком. Она была не одна в этой дыре; ее мать втолкнула младшего брата с собой, сказала ей не издавать ни звука и не выходить, что бы она ни слышала. Он был недостаточно взрослым, чтобы понимать, что означают «пираты», но она знала и обещала.
  
  Когда начался крик, Алек попытался позвать их мать, и Лана была вынуждена зажать рукой его рот. Она нашептала ему на ухо ложь, сказала, что все будет в порядке, если он просто перестанет кричать. Они не покинули яму, пока она не почувствовала запах дыма и не поняла, что дом горит. Она не могла удержать Алека от того, что осталось от тела матери.
  
  Она вздрогнула, втягивая воздух и снова запаниковав, когда ее плечи плотнее вжались в пространство. На этот раз она не сможет почувствовать запах дыма, не сможет слышать морских пехотинцев Старкада, когда они уйдут - если они уйдут. Люк был звукоизолирован, чтобы их датчики не могли уловить биение ее сердца, изолирован, чтобы тепловизионное оборудование не улавливало тепло ее тела.
  
  Герметичный, ее разум кричал на нее. Он герметичен, и у вас заканчивается кислород ...
  
  Она просто потеряла сознание. Безболезненно. Неплохой путь. Нет. Нельзя оставить Алека одного.
  
  Люк распахнулся с поразительно громким скрипом древних петель, и свет залил маленькую паучью дырочку, ослепив ее. Она инстинктивно вскинула руки, как будто могла голыми руками отбиться от отряда морских пехотинцев Превосходства.
  
  «Лана, это я».
  
  Пятно света превратилось в образ женщины, возможно, на десять лет моложе ее, с широко раскрытыми глазами, детским выражением лица, из-за которого она казалась еще моложе. Она была одета в одежду станционного работника, выцветшую от использования и обесцвеченную старыми пятнами, которые никогда не очистятся.
  
  «Мира». Она с облегчением прошипела это слово, позволяя женщине поднять себя на ноги. «Благодарение Господу Митре». Ее глаза метались с одной перегородки занавески на другую, украдкой взгляд преследуемого зверя. "Они ушли?"
  
  «Они уезжают, - заверила ее Мира, - но, говорят, они заключили сделку с мамой Сальваджо, и ее люди придут за вами. Тебе нужно убираться отсюда ».
  
  «Черт побери», - пробормотала она. Тем не менее, это было не больше, чем она ожидала. Это просто подтолкнуло вперед. Она откинулась назад в паучью нору и схватила коробку.
  
  Проклятая коробка. Это собиралось убить ее. Или, возможно, это было бы их спасением. Она полезла во внутренний карман своей мантии и достала деньги, которые дал ей мальчик. Отсчитав половину, она протянула его Мире. Молодая женщина непонимающе уставилась на пачку Tradenotes.
  
  «Отдай это капитану Фухимори. Он будет жить в Vista Suites, но если его там не будет, он будет в грузовом шаттле для грузового судна Ultra в антиполярном стыковочном отсеке. Скажи ему, что пришло время отплатить мне за услугу, и он получит вторую половину, как только я буду на борту.
  
  Мира кивнула, убирая деньги.
  
  «Куда ты пойдешь, Лана?» - подумала она.
  
  «Куда еще я мог пойти? Дом."
  
  9
  
  image_rsrcF4T.jpg
  
   « Т его длинный проклят полет для орбитального шаттла переноса,» жаловалась Валентина Курц, извиваясь в его ускорении кушетки.
  
  «Перестань быть нытиком», - сказала командир Кэтрен Марголис, вытянув голову, чтобы противостоять силе силы тяжести, толкающей их обратно к хвостовой части шаттла. «Вы часами сидите в кабине робота! Чем это хуже? »
  
  «Не знаю, - признался Курц. «Может быть, потому что я веду свой мех, и все, что я делаю в этой птице, - это сижу здесь, подняв большой палец вверх…» - он заколебался. "…нос."
  
  Лита Рэнделл фыркнула с сиденья впереди и слева, не оглядываясь, но он все еще видел насмешливую ухмылку на ее лице.
  
  «Мне трудно поверить, что кто-то, кто работает с Мэнди Форд и Алией Эрнандес, мог наблюдать за его языком, потому что Кэти и я - женщины», - сказала она, все еще посмеиваясь.
  
  «Это просто старая привычка», - признал он, отмахиваясь от нее.
  
  - Вэл из Оленьей кожи Холлера, - вставил Логан, мягко посмеиваясь. «Они делают все по-другому на периферии». Нет, я должен снова называть его Джонатаном, теперь, когда мы под прикрытием. Или полковника Слотера. Не облажайся и не забудь, пока мы на станции.
  
  «Это Бакленд-Вейл, - поправил он своего командира. ухмыляясь старым раскопкам. Марк Ланджелла первым использовал его, и он прижился. Он не слишком возражал. «И да, мы немного более сдержанны в своем языке перед женщинами. И дети, и люди постарше. Это называется уважением. Хотя я знаю, что вы, любители горожан на Спарте или Найке, этого не поймете.
  
  К тому же, хотя он никогда бы не признался в этом никому из них, он чертовски уважал Логана Коннера, или Логана Брэннигана, или Джонатана Слотера, или как там он хотел себя называть; и откуда он был, вы не использовали ненормативную лексику перед близкими людей, которых уважали. Даже если эти близкие могут сдуть тебя с неба, не вспотев.
  
  «Как бы то ни было, - продолжил Логан - черт побери, Джонатан, - мы запустили так далеко, потому что не хотели, чтобы они слишком близко смотрели на Shakak II . Мы должны были держать эту скалу между нами и ними, а астероиды далеко не так близки, как они выглядят в тех приключенческих историях, которые вы любите смотреть на шоу Tri-D ».
  
  «Я думал, что вся идея наложить на девушку все это уродливое дерьмо было для того, чтобы заставить ее выглядеть нормально, чтобы мы могли тусоваться среди мирных жителей незамеченными».
  
  «Теоретически», - ответила Кэти, все еще частично повернувшись. Не то чтобы ей было во что ударить, если она уберет руки с палки. И мы все равно указываем назад, так как мы начали горение замедления . «Но это ее первый раз, и мы не хотели рисковать».
  
  С тех пор, как ее повысили, и они отправились на эту спасательную миссию, Кэти стала больше участвовать в оперативных решениях для корабля, а также вспомогательного корабля. Он заметил в ней перемену; она всегда была компетентной и уверенной в своей области, но казалось, что область росла, и ее уверенность в этом.
  
  Когда-нибудь она может стать капитаном своего корабля. Если мы все будем жить долго достаточно.
  
  «Мы приближаемся к их сети управления трафиком», - объявила Кэти еще через несколько минут. «Пора выключить ускорение и продолжить движение».
  
  Проклятие. Если и было что-то, что ему нравилось меньше, чем застрять в крошечном посадочном модуле на шесть часов, так это то, что он застрял в крошечном посадочном модуле в свободном падении.
  
  «Привет, босс», - сказал он Джонатану, в основном для того, чтобы не называть своего имени, чтобы не облажаться. «Я знаю план, но почему вы взяли меня с собой вместо одного из ножен полковника Рэнделла?»
  
  - Вы когда-нибудь дрались в баре, капитан Курц? - спросила его Лита, вставая, чтобы ответить на его вопрос вопросом. «Может быть, пообщаться с одним из мальчиков дома, когда ты был в отпуске?»
  
  «Конечно», - сказал он, пожав плечами. «А кто нет?»
  
  «Ни один из моих рейнджеров не участвует в драках в баре», - заявила Лита. "Ты знаешь почему? Поскольку я не учу их побеждать в драке, я учу их отключать и убивать как можно быстрее и эффективнее. Тринити… - Она кивнула в сторону изображения, проецируемого на передний дисплей. «… Это тяжелое место, но если мы будем вступать в каждую конфронтацию, оставляя за собой груды тел, мы собираемся привлечь внимание и чертовски быстро получить себе пулю в голову».
  
  «Мы хотели, чтобы кто-то мог выдержать удар, не перерезав кому-то глотку, в качестве первой реакции», - резюмировал Джонатан.
  
  - Рад, что у меня кое-что есть, - пробормотал Курц.
  
  «Черт возьми, рад, что мы работаем над счетом государственных расходов», - сказал второй пилот и тихо присвистнул. Курц не слишком хорошо его знал, но думал, что его зовут Акоста. Акоста постучал по наушникам, указывая на передачу, которую он вел по каналу связи. «Проклятая станция взимает с нас 300 кредитов только за стыковку, и только Митра знает что они будут просить за день ».
  
  «Не торгуйтесь, - предупредила его Лита. «Они этого не оценят».
  
  Курц предполагал, что это место будет настолько примитивным, что им придется покидать шаттл в вакуумных костюмах, но стыковка оказалась довольно рутинной. Конечно, Кэти заставляла каждую стыковку казаться гладкой. Женщина могла летать на шаттле, как никто другой.
  
  Он дождался своей очереди у шлюза, пока Лита Рэнделл достала свое личное оружие из служебного шкафчика и пристегнула его, затем вернула оружие в кобуре ему и остальным, позволив ремням плавать по кораблю, как ангелы Спента Майнью направляли их к каждый из них. У всех по одному; Раньше они решили, что никого не бросят с шаттлом, и он задумался, было ли это потому, что им нужны были все вместе, или потому, что Кэти возражала против того, чтобы их оставили вести машину для бегства.
  
  Курц обернул ремень вокруг своей талии, крепко его затянул. Ему нравилось ощущение солидного веса надежного оружия у бедра, но сейчас он не чувствовал этого; ему пришлось привязать эту проклятую штуку к бедру, чтобы она не раскачивалась в условиях микрогравитации.
  
  «Никогда раньше не был на космической станции, где тебя отпускают на каблуках», - прокомментировал он, вытаскивая служебный пистолет из кобуры и быстро проверяя его заряд. «Даже на военных станциях».
  
  «Что ж, это место не похоже ни на одну станцию, на которой ты был», - предупредила его Лита. «Но, как я уже сказал, постарайтесь не использовать эту штуку, если нет другого выбора. Чем меньше внимания мы привлекаем, тем лучше ».
  
  Она открыла внешний воздушный шлюз, и все они вышли через стыковочный шланг ... и попали в зияющие дула полдюжины уродливых, практичных ружей с флешетом, которые держали в руках уродливые, практично выглядящие бронированные охранники.
  
  «Не двигайся, черт возьми!» кто-то кричал, но он этого не планировал.
  
  «Думаю, мы привлекли к себе внимание», - сухо прокомментировал он, убирая руки по бокам.
  
  image_rsrcF4N.jpg
  
  «Вы наемники, а?» - спросила женщина, расхаживая взад и вперед через щель между их стульями.
  
  На ней была кожа, настоящая кожа, как он подумал, а не дорогая, выращенная в чанах, которую покупают в больших городах. На Периферии самый дешевый способ добыть кожу - это убить проклятую корову и снять с нее шкуру. Запах черной кожи был густым и приятным, почти компенсируя всепоглощающий аромат духов, которые она распыляла на нее.
  
  Логан - он упорно трудился над мысленным переходом от Логана Коннера, офицера гвардии Спарты, к Джонатану Слотеру, командиру наемников, во время поездки из Спарты, и это еще не до конца - махнул рукой. его лицо, когда он думал, что она не смотрит, пытаясь очистить воздух перед его носом для чистого дыхания. Может быть, на Тринити была ограничена вода, а может быть, это было личное дело, потому что начальник службы безопасности Чика Лопес, похоже, не слишком много мылась. Вместо этого она попыталась скрыть запах своего тела толстой кожей и более густым ароматом. Комбинация была более устрашающей, чем ее размер, ее мускулы или даже почти безликая серая камера, в которой он и Курц провели последние три часа.
  
  По большей части это просто варилось, заставляя их ждать в запертой комнате, чтобы показать, как мало они контролировали ситуацию. Охранники забрали их оружие и поместили под стражу в отдельные комнаты, он и Курц вместе, а Кэти, Акоста и Лита были в соседнем отсеке. Он был благодарен, что использовал голову в поездке на шаттле, потому что охранники не были достаточно вежливы, чтобы предложить походы в ванную.
  
  "Это вопрос?" - подумал он, наконец, отвечая Лопесу после того, как она остановила шаг и пристально посмотрела на него. «Потому что вы знаете, кто мы, и вы знаете, кто я. Это все в моих регистрационных документах, и я отправил их еще до того, как мы пришвартовались. Так в чем проблема?"
  
  Он хотел больше ругаться. Лопес выглядел как человек, который ценит сквернословие. Но она также была похожа на человека, который сковал бы его наручниками, а затем слегка шлепнул бы, чтобы показать, кто главный, а у него не было времени на игры.
  
  «Проблема в том, - сказала она, наклоняясь, чтобы прижаться к нему своим резким лицом в шрамах, - нам не нужны здесь наемные ружья, пытающиеся протиснуться в нашу договоренность. Мама Сальваджо управляет этим заведением, и тебе и твоей долбанной оптовой бойне лучше не забывать об этом.
  
  " Вот о чем это?" Глаза Логана расширились, и он начал смеяться. Он не хотел этого, знал, что это, вероятно, плохая идея, но не мог сдержать себя. «Ты думаешь, мы пришли сюда, чтобы захватить это место и вырезать тебя?» Он недоверчиво покачал головой. «Ты думаешь, нам нужно это гребаное место? Это пещера, леди! Мы здесь, чтобы вести дела, как и все, кто сюда приезжает ». Он нахмурился. «По крайней мере, это то, что я слышал о Тринити, что люди приезжали сюда по делам. Может быть, вам стоит спросить своего босса, хочет ли она сохранить его таким образом, потому что, если мы будем распространять информацию о том, что вы так относитесь к своим посетителям, может быть, каждый найдет где-нибудь еще, чтобы забрать свои деньги ».
  
  Он наклонился вперед на своем стуле, не вставая, но приблизив свое лицо еще ближе к ее, вызывающий и нисколько не испуганный ее попыток хулиганства.
  
  «Это то, чего она хочет? Потому что, если ты знаешь, кто я, значит, ты знаешь нашу репутацию. Оптовому бойню не нужна ваша станция, чтобы получить работу ».
  
  Курц с сомнением посмотрел на него и знал почему. Он былговорить из его задницы; он понятия не имел, слышали ли они об оптовой бойне и о двух успешных рабочих местах здесь. Но он знал, что генерал Константин сделал все возможное, чтобы распространить информацию о них, чтобы увеличить глубину их прикрытия, и если бы это не распространилось так далеко ... ну, как всегда говорила Лита, отношение было всем.
  
  Лопес тяжело вздохнул, молча, сжав челюсти, и знал, что она у него. Она выпрямилась, стягивая куртку и разглаживая ее, нервный тик, чтобы выиграть время.
  
  «Вы должны понять, - сказала она, ее тон постепенно менялся с враждебного и командного на чуть более примирительный, - у нас тут в последнее время возникли некоторые проблемы. Старкад задирает мальчиков, приходящих сюда со своими морскими пехотинцами и пытающихся оттолкнуть всех несколько дней назад, думая, что они вернулись в Ядро ». Волосы у Логана были на шее сзади. Они опоздали ... Старкад уже был здесь. Но он не мог позволить шоку отразиться на его лице, не мог позволить ей увидеть, что это имело для него значение.
  
  Лопес скривилась, вероятно, намного более храброй, чем она думала, когда носила нос с морскими пехотинцами Превосходства. «Это дерьмо плохо для бизнеса, и мы должны были убедиться, что это больше не повторится, понимаете?»
  
  «Я понимаю это», - заверил ее Логан. Черт возьми, ему все еще трудно было думать о себе как о «Джонатане», и у него были проблемы с представлением своего игрового лица. Может быть, это был страх перед братом, скручивающий его кишки, или, может быть, столько времени вдали от этой жизни оставило его слишком далеко от Джонатана Слотера, чтобы вернуться к нему. «Какого черта Старкад хотел отсюда? Я не думал, что им наплевать на то, что произошло на Периферии ».
  
  Она выглядела так, будто хотела сказать ему, но передумала, прежде чем успела выпалить это.
  
  «Это между ними и мамой Сальваджо», - проворчал Лопес. «Какое у вас здесь дело?» - спросила она его.
  
  Он думал о том, чтобы сказать ей, что его дело не ее, но вопрос звучал как прелюдия к этому, о том, как она ищет способ сохранить лицо и все же позволить им идти своим путем. Но какую историю ей подарить? Прикрытие, которое они придумали, было запланированной встречей с одним из их агентов, который приехал разыскать клиента; но если Старкад уже пришел на поиски Террина, то, возможно, было бы не лучшим решением связываться с ним.
  
  «Здесь мы должны были встретить потенциального покупателя», - сказал он, быстро импровизируя. «Хотя я даже не знаю, будут ли они выступать со всем этим дерьмом. С самого начала они были бестолковыми, и это могло их даже напугать, чтобы они сюда не приехали ».
  
  «У этого клиента есть имя?»
  
  «Конечно, есть», - ответил он, решив, что он достаточно откровенен. «И заинтересованность в том, чтобы не делиться этим».
  
  Она хмыкнула при ответе, как будто ожидала этого. Затем она кивнула в сторону двери.
  
  «Хорошо, ты можешь идти. Мои люди вернут ваше оружие, как только вы выйдете из безопасной зоны.
  
  При ее словах охранники отошли в сторону, их ружья свободно болтались на пращах, пока они расслаблялись. У него была мимолетная мысль, что они слишком рано теряют бдительность, о том, как легко он сможет их сбить, схватить их пистолеты и выстрелить, но он стряхнул это, избавившись от презрения, которое он испытал, когда услышал вздох Курца. дыхание облегчения на пути к двери. Он слишком много болтался с Литой; он начал думать как Рейнджер.
  
  Гравитация здесь была немного больше стандартной. Охрана была расположена далеко на краю, вероятно, именно по этой причине, чтобы поставить ограниченных злоумышленников в невыгодное положение, а также изолировать их от более густонаселенных уровней, и Логан чувствовал, что его суставы скрипят от такого длительного сидения. Он вытряхнул их на ходу, войдя в коридор сразу заВалентин Курц. Остальные выходили из следующей двери, и Кэти выглядела так, будто хотела задать ему миллион вопросов, но Лита сдержала ее взглядом.
  
  «Это просто недоразумение», - заверил он их. «Все в порядке, и мы можем вернуться к делу».
  
  Они поняли намек и выстроились в нескольких шагах позади охранников, ведя их к лифту, Кэти не отставала от него. Стены здесь были белыми и антисептическими, пластиковая обшивка на голом камне, дешево и некрасиво. Двери были более прочными, толстый металл был установлен глубже в никель-железо астероида, их невозможно было сломать, их вряд ли можно было бы вытащить даже с помощью фугасной взрывчатки. Вы не хотели попасть на дурную сторону этих людей, если за вами не стояла рота морских пехотинцев ... или, может быть, рота спартанских рейнджеров.
  
  На станции лифта один из охранников начал возвращать свои ремни с автоматами, и стволы автоматов направились к ним, другие солдаты службы безопасности снова насторожились, когда они их пристегнули.
  
  «Оставьте их в кобурах, пока не закроются двери лифта», - проинструктировал один из охранников. «Я до этого вижу ружье в чьих-то руках, я разряжаюсь на них».
  
  «Нет проблем», - заверил его Логан, но не переставал пристегивать кобуру. Он не хотел провоцировать охранников, но и не хотел показаться пустяком. Репутация может показаться глупой причиной для риска столкновения, но он играл роль наемника; а для наемника репутация была всем.
  
  Лифт прибыл после почти минуты напряженного, параноидального, совершенно нелепого взгляда вниз, и Логан заколебался, глядя на панель управления, глядя на охранников за дверью, их пальцы все еще были на спусковых крючках их оружия.
  
  «Куда вы идете, чтобы найти кого-нибудь, кто заключит сделку в этом месте?»
  
  Он подумал, что они могут не ответить, так же, как и он, боялся потерять лицо, но один из них удивил его. Девушка,естественно. Женщины были так же озабочены имиджем, как и мужчины, но выражали его по-разному.
  
  «Большинство из них, - сказала она ему, - находятся на уровне G.
  
  «Значит, уровень G такой», - сказал он, благодарно улыбаясь и нажав на рычаг управления.
  
  "Что, черт возьми, все это было?" Акоста - он все еще не мог думать об этом человеке как о Брее, который, как он предполагал, должен был иметь прикрытие, - взорвался в тот момент, когда машина пришла в движение.
  
  «Вы не волнуетесь, что в машине есть жучки?» - спросила Лита, приподняв бровь, глядя на офицера разведки.
  
  «Ну, черт возьми, я бы был», - отрезал он ей в ответ, - «если бы мне не было вшито поле глушителя на подкладке моей куртки».
  
  «Какого черта у тебя к куртке вшита глушилка?» - потребовал ответа Курц. Он уставился на Акосту, как будто у другого человека отрастила лишняя голова.
  
  «Он военная разведка», - сказал ему Логан. Акоста впился в него взглядом, и он закатил глаза. "Извините. Валентин, никому не говори.
  
  - О да, - сказал Курц, ошеломленно кивнув в знак согласия. "Кому бы я сказал?"
  
  Акоста все еще казался недовольным этим, но он вздохнул и повернулся к Логану. «Итак, что случилось, и знают ли они, кто мы?»
  
  «Насколько я знаю, - сказал Логан, - наше прикрытие все еще не повреждено». Он был спокоен, в основном как реакция на его отсутствие у Акосты. «Плохая новость в том, что Старкад уже был здесь и ушел».
  
  «Вот дерьмо», - выплюнула Кэти. "Они его поймали?"
  
  «Не знаю», - признал он. «Я почти уверен, что они получили корабль, на котором он прибыл». Когда они не увидели, что он входит в отсек, он просто подумал, что это в стыковочном узле на антиполярной станции; но если бы Старкад уже был здесь, они бы схватили его.
  
  «Вот почему вы спросили о брокере», - догадалась Лита, сузив глаза от проницательной проницательности, которая за эти годы заставила многих ее врагов чувствовать себя неловко. Другиев замешательстве смотрели на нее и Логана, и Логан подумал, придется ли ему объяснять, но Лита сжалилась над ними. «Брокеры - это то, на что они похожи. Они заключают сделки, обмениваются услугами. Если бы Террин думал правильно, когда пришел сюда, он мог бы пойти к одному из них, чтобы попытаться пробраться со станции.
  
  «Если бы они не продали его», - добавил Логан, непроизвольно потянувшись рукой к прикладу его пистолета в кобуре.
  
  «Мы вернем его», - тихо сказала Кэти возле его уха.
  
  Он с благодарностью кивнул, но не успокоился. Он позвонил, чтобы оставить Террина на Терминусе. Если бы он его убил, он не был уверен, простит ли его отец когда-нибудь.
  
  «Я тоже хочу его вернуть», - сказала Лита в тишине, воцарившейся над машиной. «Но есть еще кое-что, что нужно учитывать».
  
  «Данные, которые он нес», - добавил Акоста, в его словах было немного тепла, и он сказал Логану, что он раздражен тем, как быстро они забыли то, что он считал ключевым моментом своей миссии. «Если его схватили, было ли оно при нем?»
  
  - Вот почему вы здесь, майор Брей, - холодным голосом сказал ему Логан. «Генерал Константин послал вас найти и обезопасить данные. У меня есть задание непосредственно от Хранителя ». Его глаза сверлили глаза разведчика. «Я здесь, чтобы спасти своего брата».
  
  10
  
  image_rsrcF4T.jpg
  
  K
  
   Атрен Марголис иногда задавался вопросом, готова ли она стать командиром. Продвижение прошло успешно, а вместе с успехом и продвижением по службе появилось больше ответственности и ожиданий. Сколько времени может пройти, прежде чем она достигнет уровня собственной некомпетентности?
  
  «Возьми эту миссию» , - подумала она, стараясь не позволить своей руке двигаться к ее пистолету со всеми возможными угрозами, которые проходили в переполненных коридорах G-уровня. Что, черт возьми, я здесь делаю? Я пилот, а не шпион или спецназовец. Почему я все время настаиваю на том, чтобы попадать в такие ситуации?
  
  В основном потому, что ей не нравилось, когда ей говорили, что она такая, и что она не была квалифицирована для этого. Она знала ответ, но это не делало его менее смешным.
  
  «Перестань ныть , - заклинала она себя. Не похоже, что Логана обучили этому больше, чем меня.
  
  Или Курца, если на то пошло. Во всяком случае, он выглядел более потерянным и неуместным, чем она, голова кружилась, как сова на охоте. Они рассредоточились плотным клином, двигаясь сквозь толпу: Логан был на острие стрелы, Акоста и Курц рассредоточились вправо и влево, а она и Лита были позади. Она подумала, что это из-за рейнджеров, и ей стало интересно, что плохого в том, чтобы просто идти по прямой.
  
  Это не должно быть достаточно тактическим.
  
  Она знала, что Лита всегда беспокоилась о правильной тактике и построении, но, честно говоря, ее больше беспокоило то, как, черт возьми, они собираются найти что-нибудь в этом лабиринте станции. Может быть, вначале он был хорошо организован, но теперь бизнес или киоск были втиснуты в каждый укромный уголок, и половину времени люди, которые вели бизнес, жили по соседству с ним или в подсобке.
  
  Чего она не видела, так это детей. Может быть, их держали в школах или детских садах на разных уровнях, но она не могла припомнить, чтобы видела кого-нибудь моложе подростка за все время, пока она была на станции.
  
  Любопытный. Конечно, низкорослые преступники, которые приехали сюда, чтобы вести дела с другими преступными низами, не возьмут с собой детей, но если бы люди переехали сюда, чтобы вести бизнес, можно было бы подумать, что по крайней мере некоторые из них заберут свои семьи с собой. их. Она пожала плечами; это не имело отношения к их ситуации.
  
  Логан снова замолчал, тихим голосом обращаясь к неуклюжей, уставшей женщине, сидевшей за столом, заваленным фальшивыми ссылками на данные, вероятно, сфабрикованными по образцам черного рынка, украденным у Шанского Директората. Он протянул экран своей собственной связи - спартанской модели, гораздо более надежной, по ее мнению, - с изображением Террин на нем, и она покачала головой, размахивая отрицанием. Логан вздохнул, и его плечи, казалось, чуть-чуть поникли. Они безуспешно занимались этим в течение нескольких часов, и Кэти тоже приходило в уныние. При такой скорости они могли бы быть здесь в течение нескольких дней и никогда не найти ни малейшего понятия о том, что случилось с Террином.
  
  "Извините Мисс?"
  
  Кэти чуть не выпрыгнула из кожи, вытащила пистолет из кобуры наполовину, пока не увидела, что молодая женщина не вооружена.
  
  - Господи, - выдохнула она, сунув пистолет обратно в пластиковый футляр кобуры и пытаясь замедлить ход. ее пульс снова упал. «Ты напугал меня до смерти».
  
  Женщина была молода, ее одежда была простой и ручной работы, слишком грубо сшитой, чтобы быть произведением фабриканта. Темные мантии скрывали все, кроме ее рук и лица, но лицо казалось без морщин и слишком невинным для человека, живущего в таком месте.
  
  «Вы с теми, кого они называют оптовой бойней?» - спросила она тихим и неуверенным голосом.
  
  Холодный электрический разряд прошел по ее спине, и она помахала Лите, не отводя взгляда от женщины.
  
  "Мы. Кто вы и чего хотите от нас? »
  
  Молодая женщина оглядывалась, словно убеждаясь, что никто не смотрит.
  
  «Встретимся в G-42 через десять минут», - тихо сказала она и ушла, сливаясь с толпой прежде, чем Кэти успела произнести еще одно слово.
  
  "Кто это был?" - спросила Лита, подходя к Кэти за правое плечо и глядя ей вслед. "Она что-то знает?"
  
  "Может быть." Она поймала взгляд Логана через коридор, где он собирался подметить пол рабочего, жестом попросила его вернуться к ней. "Давайте разберемся."
  
  image_rsrcF4N.jpg
  
  «Вы уверены, что это нужное место?» - подумал Логан.
  
  Комната, обозначенная G-42, была пуста, чистая до голых стен, даже дверь была сорвана с петель. Лита и Акоста обыскивали каждый угол в поисках следов того, кто когда-то занимал это место, но усилия казались напрасными. Остались только светильники, встроенные в потолок, и их, наверное, тоже забрали бы, если бы у кого-то были для этого время и инструменты.
  
  «Это адрес, который она мне дала», - сказала ему Кэти, пожимая плечами. «Я не могу сказать, зря она зря тратила наше время».
  
  Курц прислонился к пустому дверному проему, с пистолетом в руке, но прижатым к ноге, наблюдая за их спинами. Он запрокинул голову внутрь и печально фыркнул.
  
  «Я думаю, что все в этом проклятом месте зря тратят наше время. Кажется, это их хобби ».
  
  «Нам нужен запасной вариант, если это не сработает», - тихо сказала Лита, склонившись над чем-то вроде люка в полу. Она открыла его, но паучье отверстие под ним было таким же пустым, как и остальная часть комнаты. «Может быть, мы могли бы попытаться проникнуть в их системы безопасности и посмотреть, было ли что-то записано».
  
  «Взятки всегда популярны», - сухо прокомментировал Акоста от противоположной стены, чувствуя на части ее, как будто он собирался найти потайную комнату. «Похоже, что Сальваджо уже заключил сделку со Старкадом, поэтому мы можем противопоставить жадность страху, и только Митра знает, что победит в этой битве».
  
  - Босс, - сказал Курц, его голос изменился, стал напряженным и выжидательным. "Кто-то идет. Я думаю, это та девушка.
  
  Лита и Акоста поднялись на ноги, офицер следопытов подошел к краю комнаты, прижав ее спиной к внешней стене.
  
  «Отойди и убери пистолет», - сказал Логан Курцу, отводя мужчину от двери. «Мы не хотим ее пугать».
  
  «Разве никто не боялся напугать меня», - пробормотал Курц, но сделал, как ему сказали.
  
  Логан не видел женщину, которая разговаривала с Кэти, но та, которая вошла в дверь, соответствовала описанию: такая же одежда, тот же возраст и внешний вид. Ее глаза сузились при виде того, как они собрались внутри и смотрели на нее, и она дернулась и чуть не бросилась в сторону, когда заметила Литу у стены, но Кэти остановила ее, подняв руку.
  
  «Ты хотел с нами поговорить?» - подсказала Кэти.
  
  «Кто из вас Джонатан Слотер?» - спросила женщина, запинаясь, украдкой и испуганной.
  
  Логан подавил вздох, желая сказать: «Никто из нас». Несмотря на то, чего хотели его отец и генерал Константин, он был совершенно уверен, что никогда больше не станет Джонатаном Слотером.
  
  «Я», - сказал он вместо этого. «Я Джонатан. Кто вы и что мы можем для вас сделать? »
  
  «Меня зовут Мира». Хребет женщины, казалось, напрягся от этого заявления, как будто ее имя было волшебным заклинанием, чтобы вернуть ей храбрость. «Я работал на мисс Кейн, брокера, чей магазин…» Она вздрогнула. - Я имею в виду… раньше было. Она оставила мне сообщение, которое я должен передать вам ».
  
  "Она записала это?" - спросил ее Акоста.
  
  «Лана… мисс. Кейн - рассказал мне. Мира покачала головой. «Она не любит записывать вещи. Она говорит, что любой может услышать запись. Она сказала, что у нее есть вещь, которую принес с собой твой брат Террин. Он оставил это ей на случай, если с ним что-то случится, но для нее было слишком опасно оставаться, даже после того, как солдаты Старкада ушли. Она поморщилась и добавила: «Полковник Григ, человек, который вел солдат, заключил сделку с людьми мамы Сальваджо, чтобы найти ее и то, что она несла, поэтому ей пришлось бежать».
  
  «Бежать куда?» - спросил ее Логан. «Где она взяла…» Он сделал паузу, не желая выдавать информацию, которой у женщины не было. «… Вещь, которую мой брат принес с собой?»
  
  «Она сказала, что едет домой, в Откровение».
  
  «Это планета?» - подумала Кэти. Логан заметил, что Акоста нахмурился, словно пытался что-то вспомнить; наконец, он вытащил свой канал передачи данных и начал нажимать на экран управления, но Мира уже отвечала.
  
  «Отсюда всего два прыжка. Это ближайший к этому месту живой мир, и большинство из нас, кто работает над «Тринити», живут там ». Выражение ее лица стало тяжелее. «Или, как раньше, до того, как мама заставили нас здесь, чтобы отработать наш долг ».
  
  Он хотел спросить ее, с каким долгом они отрабатывают, но сейчас не время.
  
  «Планета - это большое место. Как нам ее найти? "
  
  «На планете есть только один настоящий город. Он называется Город Откровений ».
  
  - Конечно, - пробормотал Акоста.
  
  «Может быть, люди здесь больше заинтересованы в выживании, чем в изобретательных названиях городов, лейтенант Как бы тебя ни звали», - упрекнул его Курц. Уголок рта Логана тронулся в улыбку, когда он вспомнил, что родная планета этого человека и ее столица тоже носили то же имя.
  
  - На самом деле это «майор, как бы меня ни звали», капитан, - поправил его Акоста и замолчал.
  
  Выражение лица Миры сжалось от раздражения из-за прерывания, и когда она продолжила, в ее голосе прозвучал укор.
  
  «Она сказала мне, что тебе следует попытаться найти дом, в котором раньше жила ее семья. Если ты пойдешь туда, она тебя увидит.
  
  «Что ж, это звучит чертовски просто, - прокомментировал Курц. «Я уверен, что группа островных колонистов здесь, на Периферии, будет действительно доверять незнакомцам, приходящим в их город и спрашивающим о местных».
  
  «Я знаю только то, что она сказала мне сказать тебе», - настаивала Мира.
  
  «А как насчет моего брата?» Логан хотел знать. Он сдерживал себя, ожидая, пока девушка передаст свое сообщение, но больше не мог сдерживать его. "Где он? Превосходство захватило его? »
  
  «Я не встречалась с твоим братом», - сказала Мира, но ее глаза отворачивались, когда она говорила, и генерал Константин учил его давным-давно, что это движение было верным признаком обмана.
  
  «Но вы знаете, что с ним случилось, не так ли?» - спросила Лита, несомненно, улавливая те же сигналы, поскольку ее обучал один и тот же мужчина.
  
  Мира тоже не смотрела Лите в глаза; она начала отступать к двери, но Лита преградила ей путь. Младшая женщина приняла более глубокую позу, движение в ее свободной одежде, казалось, изменило саму форму ее тела. Ее голова повернулась, когда она попыталась посмотреть на них всех, как будто ожидая атаки с любой стороны.
  
  «Мы не причиним тебе вреда», - пообещал Логан, подняв руки вверх. «Но это мой брат. Мне нужно его найти. Если вы можете нам помочь, мы отплатим вам так, как вы захотите. Клянусь."
  
  Девушка, казалось, расслабилась, или, по крайней мере, она расслабилась в своей позе, выпрямляясь обратно в нормальную позу. Ее темные глаза наконец встретились с его, ища правду в его словах. В конце концов, она, казалось, чуть-чуть уступила себя в том, что могло быть капитуляцией перед своими обстоятельствами.
  
  «Если я скажу тебе, - сказала она таким низким голосом, что Логан едва мог ее расслышать, - я не могу здесь оставаться. Для меня это больше не будет безопасно. Мне нужно, чтобы вы отвезли меня домой к Откровению с вами, и мне нужно будет достаточно денег, чтобы выплатить долг моей семьи ». Она посмотрела на него с явным сомнением. «Это большие деньги».
  
  «Это не будет проблемой», - заверил он ее. «Мы отвезем вас куда угодно и дадим столько, сколько вам нужно». Логан подошел ближе, сложив руки почти в молитве. «Что случилось с моим братом?»
  
  «Он был взят», - медленно произнесла она, слова казались так, как будто они должны были вырваться из нее, «но не Старкад. Это были охотники за головами Сальваджо. И он мог быть где угодно ».
  
  image_rsrcF4N.jpg
  
  Утренний свет неуверенно, неохотно проникал сквозь толстое стекло узкого окна, как будто он не хотел находиться в темной камере не больше, чем Террин Бранниган. Он застонал и закрыл глаза, перевернулся на койке и вызвал какофонию протестующих скрипов и стонов древнихкровать. При вторжении света за его глазами вспыхнула тупая боль, и она, казалось, пробивалась сквозь туман над его мыслями. Он широко открыл глаза и приподнялся.
  
  Солнечный свет?
  
  «Где мы, черт возьми?»
  
  Он хотел, чтобы эти слова были громким восклицанием, но из них получился сухой скрежет, и он судорожно закашлялся, пытаясь очистить рот от хлопка. Подожди… мы?
  
  Франческа лежала на такой же старой и побитой койке через всю комнату, веки трепетали, руки двигались к ее лицу, касаясь его почти экспериментально, как будто она не знала, что она там найдет. Она выглядела так же плохо, как он чувствовал, прищурившись от сморщенного от боли лица, спутанные волосы и торчащие под углом от ее головы, ее одежда сморщена и - он судил после осторожного вдоха - пахнет днями запаха тела. Но, по крайней мере, она казалась невредимой, и, как он решил после тщательной оценки, он тоже.
  
  "Как мы здесь оказались?" - пробормотала Фрэнни, переворачиваясь и пытаясь найти пол ботинком, прежде чем решила сесть. «Разве мы не были на станции?»
  
  «Здесь» была камера. Он никогда раньше не был в камере, но знал одну, когда видел ее. Стены были из кирпича цвета ржавчины, может быть, из песчаника, неприятные окна были слишком узкими, чтобы протиснуться сквозь них, даже если бы он мог разбить сантиметровое стекло. И это было похоже на настоящее стекло, а не на полимер, что было не редкостью для периферийных миров. Пластмассы требовали нефтехимии, нефтеперерабатывающих заводов, заводов для производства пластика, оборудования для его формования… все это можно было получить, но не без непомерно высоких денежных вложений. Стекло было намного проще и дешевле производить.
  
  Дверь не была ни стеклянной, ни пластиковой, ни местным кирпичом. Он был металлическим, тусклым, толстым и невыразительным, за исключением линий прямоугольника на уровне глаз, смотровой щели, которую можно было открыть только с другой стороны.
  
  «Мы были на станции, - ответил Террин на ее вопрос, осознав, что позволил себе снова погрузиться в туман на несколько секунд. «Кто-то нас ошеломил».
  
  «Шоковые дротики», - согласилась она, кивая, все еще прижимая пальцы к вискам и медленно массируя. «Я видел, как они тебя достали, и пытался помочь, но ...»
  
  «Вы ничего не могли сделать», - заверил он ее, пытаясь утешить, но затем заметил намек на хмурое выражение ее лица и понял, что это могло прозвучать снисходительно. «Я имею в виду, у меня был пистолет, верно?» Он прислонился спиной к стене, воздух выходил из него, когда он понял, что произошло. «Это не принесло мне ни черта пользы. Недостаточно просто знать, как стрелять, если вы не достаточно умны, чтобы видеть угрозу, приближающуюся к вам. Я был бесполезен ».
  
  «Никто из нас не рейнджер, Террин», - напомнила она ему, поднимаясь с койки и переступая через маленькую четырехметровую клетку, чтобы сесть рядом с ним. Ее рука была теплой на его руке даже через рукав его одежды. «Я думаю, ты неплохо держал голову, избавляясь от…»
  
  Он поспешно заткнул ее пальцем по ее губам, оглядывая их глазами, давая понять, что в комнате может быть прослушка. Она кивнула… а затем он понял, что все еще прижимает палец к ее губам, и быстро убрал его, смущенный. Он внезапно задумался, пахнет ли он так же плохо, как она.
  
  «У тебя все хорошо», - сказала она. «Думаю, твои отец и брат гордились бы».
  
  Он отвел взгляд, снова смущенный, и его взгляд упал на голубое небо за высокими окнами. Он встал на койку, прислонившись к стене, чтобы выглянуть через стекло. На краю поля его зрения были здания, не высокие и не внушительные, а всего лишь одноэтажные кирпичные. Большая часть того, что он мог видеть, была грунтовая дорога, переходящая в невысокий кустарник, а затем на искривленные, чахлые деревья, которые невозможно было вырастить из песчаной почвы.
  
  "Что ты видишь?" - спросила его Фрэнни.
  
  «Немного», - признал он. Он спустился с койки и снова сел рядом с ней, его ноги все еще были слабыми и дрожащими. «Однако мы находимся на планете, и ближайший к Тринити мир был как минимум в двух прыжках от нас. Они, должно быть, держали нас под наркотой несколько дней. Может, целую неделю ».
  
  «Наверное, катетеризировали и нас», - с ужасом подумал он. Он не хотел думать о том, что еще они могли сделать.
  
  «Пылающие рога Митры, мне нужна ванна», - вздохнула Фрэнни, натягивая воротник. «И немного воды…»
  
  Террин заставил свои ноги работать, спотыкаясь до двери и хлопая по ней кулаком. Три раза пауза для прослушивания, затем еще три раза.
  
  "Ну давай же!" он закричал. «Кто-то должен быть там».
  
  Обзорная щель открылась так резко, что он чуть не подпрыгнул. Сквозь него он увидел налитые кровью карие глаза, брови над ними густые и залитые серым. Он решил, что точно так же не видит остальной части этого лица.
  
  "Какого хрена ты хочешь?" Мрачный голос отлично сочетался с глазами, идеально подходил.
  
  «Можно нам воды?» - спросил он человека. Он хотел гораздо большего, но у него было предчувствие, что нужно начинать с малого.
  
  Красные глаза крякнули и захлопнули щель. Террин вздохнул, прислонившись к двери, пытаясь отдышаться. Несколько дней лежание под снотворным лишило тебя сил, и не то чтобы он мог много тренироваться на Терминусе.
  
  «Отойди от двери». Это был тот же грубый голос, теперь приглушенный сантиметрами металла. «Встань к стене».
  
  Он попятился и упал на койку рядом с Фрэнни. Ее рука скользнула в его, и он сжал ее, в основном, чтобы успокоиться. Он услышал, как метнули засов, громко и царапая, рассказывая истории о ржавчине и пренебрежении, прежде чем дверь со скрипом открылась ровно настолько, чтобы пропустить небольшой поднос, сделанный издешевый, оранжевый пластик. Он выглядел так же, как те, что можно найти на корабле, и он подумал, что именно там они его приобрели, но кувшин и чашки, стоящие на нем, были из стекла местного производства, как и небольшая тарелка, заваленная чем-то похожим на бутерброды.
  
  Поднос скреб по каменному полу, толкая его толстой мозолистой рукой, пока он не оказался достаточно глубоко, чтобы дверь снова закрылась. Террин подскочил и схватил его, но внезапно у него возникла мысль.
  
  «Вы можете сказать мне, где мы находимся?» он звонил. "Я имею в виду, на какой планете?"
  
  Это была безнадежная надежда; он не ожидал, что мужчина ответит, и был шокирован, когда ответил.
  
  «Если нигде нет конца заднице, - прорычал тюремщик, - значит, ты в ней».
  
  Пауза, и Террин подумал, что это может быть самый хороший ответ, который он собирался получить, но этот человек, очевидно, был не так плох, как его глаза и голос заставляли его казаться.
  
  «Откровение», - сказал он. «Вы находитесь на Откровении. И Митра поможет вам обоим ».
  
  11
  
  image_rsrcF4T.jpg
  
  Т
  
   «Палладиум» было громким названием захудалого ночного клуба, которому покровительствовали отбросы Доминионов. Лита Рэнделл была уверена, что видела и похуже за свою карьеру, когда она прорубала штыком темные подбрюшье общества, но она не знала, где именно. Стремительный ритм музыки, устаревшей на десять лет назад, басовая вибрация, которую она чувствовала в своих носовых пазухах, хриплый подтон людей, кричащих во все горло, чтобы их услышали, неорганизованная трепка, похожая на танцы, - все это было бы достаточно плохо. Пограничные порнографические видеоролики, повторяющиеся в цикле на нескольких плоских экранах по периметру танцпола, были тем не менее, соломинкой, которая сломала верблюжью спину безвкусицы.
  
  «Именно такие места, - признался ей Курц, - вот почему мне не нравится город».
  
  «Мы находимся на космической станции преступников, столь же далекой, как ваш Енушинный Холлер», - крикнула она ему в ухо. «Это не« город », по крайней мере, по любому определению слова, которое я когда-либо слышал».
  
  Он пожал плечами, очевидно уверенный, что все равно высказал свою точку зрения, и продолжал изучать толпу слишком широко раскрытыми глазами, чтобы быть незаметным. Она почти продолжала это делать - дерьмо с деревенским парнем было веселее, чем она думала, - но она была слишком занята, пытаясь выследить Логана и Миру с другой стороны.сторона танцпола. Девушке было совсем не приятно находиться здесь. Когда Логан отправил Кэти и Акосту обратно к шаттлу, чтобы он был готов к быстрому бегству, Мира умоляла пойти с ними; но Логан настоял, чтобы она лично опознала охотников за головами.
  
  Она понимала страх девушки, но Логан поступил правильно, взяв ее с собой. В такой ситуации вам не хотелось гадать, есть ли у вас правильные цели. Конечно, Лита тоже не была рада быть здесь, но по разным причинам. Она и Акоста заняли непопулярную позицию, что им следовало немедленно отправиться в Откровение, чтобы обезопасить кристаллы данных. Не то чтобы она не любила Террина как младшего брата, но миссия всегда стояла на первом месте. Она почти почувствовала облегчение, когда Логан отверг ее, не потому, что она считала себя неправой, а просто потому, что сначала хотела спасти Террина, и следование приказам было таким же хорошим предлогом, как и любой другой, чтобы принять то, что, как она знала, было менее ответственным путем. действие.
  
  Она также была недовольна тем, что они не могут принести оружие в клуб. Она пыталась убедить Миру подождать мужчин у одного из выходов, чтобы они могли сделать это, пока были вооружены, но молодая женщина безумно параноидально относилась к своей заметности. Она была убеждена, что люди Сальваджо смогут вернуться к ее семье на «Откровении», если узнают, что она сделала, и, возможно, она была права.
  
  Мира пристально смотрела на кого-то, кого Лита не могла видеть, на группу столиков за секцией клуба, отгороженной от танцпола. Она попыталась поднять руку, чтобы указать, но Логан перехватил ее рядом с ней и покачал головой. Лита ухмыльнулась, несмотря на сложившуюся ситуацию. Мальчик неплохо справлялся с этим, несмотря на то, что зарабатывал на жизнь вождением робота. Если бы он пережил все это и в конечном итоге стал Хранителем после своего отца, по крайней мере, главой спартанского правительства был бы тот, кто мог бы держать голову под давлением.
  
  Логан вытащил свой канал передачи данных и что-то вонзил в него, прежде чем заправить обратно на свой пояс, поэтому она не удивилась, когда ее собственный канал завибрировал, привлекая ее внимание. Сообщение было кратким и по существу: ЦЕЛЕВЫЕ ПОКАЗАТЕЛИ.
  
  - Давай, деревенский парень, - подтолкнула она Курца. "Время для шоу."
  
  Пробираться через танцпол было хуже, чем пытаться пересечь минное поле, потому что, по крайней мере, мины оставались на одном месте. Больше всего на свете вращающийся, неконтролируемый рой опьяненных тел напомнил Лите тренировку по боевым искусствам; На полпути она начала относиться к этому как к занятию в додзё, блокируя, ныряя и плетя. Бедный Курц был не так опытен, и она видела, как мужчина ударил локтем по шее и чуть не упал. «Танцор» почти не заметил этого, несмотря на предостерегающее рычание Курца, и Лите пришлось дернуть деревенского парня за руку, чтобы он не замахнулся на того, кто его ударил.
  
  «Они там», - сказал ей Логан, когда они подошли к его позиции. Он украдкой кивнул в сторону столиков, и она попыталась взглянуть в том направлении краем глаза. «И угадай, кто с ними?»
  
  Ей не нужно было гадать. Она очень хорошо помнила офицера службы безопасности, Чику Лопес, по их короткому знакомству, по большей части из-за дула пистолета. На данный момент Лопес не был в форме; вместо этого она была одета в удивительно женственный наряд мягких цветов и вьющиеся ленты, совершенно не подходящие к ее личному поведению.
  
  Ну, иногда девушка просто хочет распустить волосы, я полагаю.
  
  Однако двое мужчин с ней не были потенциальными женихами или партнерами по танцам. Они были одеты для бизнеса, если ваш бизнес ломает голову. Их подходящие черные кожаные куртки не были униформой, но она могла сказать, что они были усилены броней, вероятно, пуленепробиваемой и определенно защищающей от клинков и оглушающих средств. Куртки и общий вид бандитской хулиганки были единственными вещами, которыми они занимались.у мужчин было общее; в противном случае они могли бы быть противоположными концами генетического спектра. Тот, что справа, был высоким и худым, с лицом, похожим на топорную голову, настолько узкими, что казалось, что его глаза вот-вот встретятся посередине. По словам Миры, все звали его Хамом, хотя она понятия не имела, почему.
  
  Его партнер был как минимум на голову короче и вдвое шире, с руками размером с ноги более высокого человека и такими длинными, что его костяшки почти волочились по земле, когда он шел. Мира сказала им, что он был известен как Монах, и Лита могла, по крайней мере, видеть отсылку к этому обезьянам, встречая обезьян в различных мирах, где климат был подходящим, чтобы ввести их после терраформирования. Хотя она думала, что этот парень больше похож на горную гориллу, чем на обезьяну.
  
  По словам Миры, они были хулиганами мамы Сальваджо, как побочным занятием, так и средством сдерживания сброда. Почти все, кто занимался бизнесом на Тринити, разыскивались тем или иным Доминионом, а тех, кто оставался там надолго или использовал станцию ​​как место для ведения бизнеса, призывали заплатить защиту силам безопасности Сальваджо. Тех, кто предпочел не пользоваться услугой, подбирали охотники за головами и сдавали в обмен на вознаграждение.
  
  У женщины было чутье на прибыль, Лита должна была дать ей это.
  
  «Лита, - сказал Логан рядом с ее ухом, - обернись с другой стороны». Он указал на короткую лестницу с другой стороны танцпола, ведущую на следующий уровень, где столики были расположены рядом с туалетами и задними выходами. «Мы с Курцем поговорим с ними за столом. Мира, - сказал он молодой женщине, - подожди у выхода, хорошо? Если что-то пойдет не так, просто направляйтесь прямо к нашему шаттлу, и Кэти отвезет вас обратно на корабль ».
  
  Девушка немедленно улетела, очевидно, счастливая быть как можно дальше от них, и Лита весело фыркнула. Жизнь была намного проще, когда вы перестали надеяться, что ее переживете.
  
  Вернуться по танцполу было проще, не таща Курца за собой. Она танцевала, кружась и кувыркаясь сквозь толпу, прижимаясь к краям, царапая правым плечом камень и пластик. Она была рада, что рукав ее комбинезона был толстым, потому что стена была влажной от чего-то, вероятно, от множества разных вещей. Она затаила дыхание, решив не понимать, что это такое, и, наконец, достигла ступенек, протискиваясь мимо высокой статной молодой женщины, опасно покачивающейся на десятисантиметровых каблуках, в каждой руке сжимая по цветному коктейлю.
  
  Она волновалась, что Лопес заметит ее приближение и узнает ее, но офицер службы безопасности, казалось, был поглощен разговором с Монахом и Хэмом, широко жестикулируя, как будто рассказывая им военную историю.
  
  Наверное, хвастается тем, как сильно она нас запугала.
  
  Фактически, женщина почти не заметила, когда Логан и Курц подошли вплотную к столику рядом с ней. Монк и Хэм сразу заметили их, их руки выскользнули из потного стакана с напитками и автоматически оказались под куртками. Ее нервы тревожно гудели вверх и вниз по ее спине, подозревая, что они подкупили оружие через охрану клуба - или, может быть, просто запугали их, пользуясь своей позицией в организации Сальваджо. Она быстро огляделась, ища импровизированное оружие, и нашла квартет бильярдных столов, слишком плотно прижатых друг к другу в нише рядом с ванной. Люди играли на них - ужасно, пьяные - несмотря на близкое расположение, но никто не заметил, когда она сунула кий с вешалки на стене.
  
  «Резня», - произнесла Лопес с тяжелым удивлением в голосе, когда она, наконец, подняла глаза и увидела двух мужчин. "Что ты здесь делаешь?"
  
  «Это« полковник Слотер », офицер Лопес, - предупредил он. она знала, что это затронуло ее с суровой дерзостью. «Скорее всего, он подражал своему отцу», - подумала она. «И я здесь, потому что хотел поговорить с твоими друзьями здесь».
  
  «Мы тебя знаем?» - потребовал ответа Хэм, очевидно, более разговорчивый из пары. Его рука еще не успела проникнуть под куртку, но она была достаточно близко, чтобы при необходимости быстро добраться туда.
  
  «Вы не делаете. Но мы были здесь, чтобы встретить потенциального клиента, потенциально прибыльного клиента, и мне сказали, что вы были последними, кто видел его ».
  
  Монк фыркнул, но ничего не сказал. Хэм широко ухмыльнулся.
  
  «Мы были последним, что видели многие люди, понимаете, о чем я?» Он повернул шею в сторону, щелкнув позвонками достаточно громко, чтобы его можно было услышать поверх баса. «Вы должны быть более конкретными».
  
  «Его акцент был Старкад, - подумала она, - где-то в городе, может быть, в самом Ставангере»; и по его поведению и поведению она была уверена, что он был бывшим военным. Мудак, но мудак опасный.
  
  «Его зовут Терри Коннер», - сказал ему Логан, как будто действительно ожидал ответа. «Он был здесь чуть больше недели назад».
  
  Они пытались, она им это дала. Они изо всех сил пытались притвориться, что это имя для них ничего не значило, но Хэм знал, что у него подергивались мускулы рядом с его правым глазом.
  
  «Никогда о нем не слышал», - проворчал Хэм, затем замолчал, сделав глоток из своей рюмки. Монк ничего не сказал, и Лита начала задаваться вопросом, действительно ли он способен говорить по-человечески.
  
  В конце концов заговорила Чика Лопес, и Лита почувствовала, что это потому, что охотники за головами перестали разговаривать, а инстинкт службы безопасности заключался в том, чтобы восполнить пробел.
  
  «Джентльмены сказали, что не знают вашего друга, полковника Слотера», - сказала она Логану, явно пытаясь утвердить какую-то власть, хотя ее голос казался явно жужжащим.и не способствует усилиям. «Так почему бы тебе просто не пойти дальше?»
  
  «Думаю, я знаю, с какими людьми вы привыкли иметь дело», - сказал Логан, игнорируя Лопеса, направляя его слова на охотников за головами.
  
  Его тон сместился от подражания властности отца к другому голосу, уникальному его собственному. Сначала она думала, что это его голос «Джонатан Слотер», но передумала. Теперь это был Логан Коннер.
  
  «Преступники, мужчины и женщины с дорогой ценой, без поддержки, без поддержки. Люди, которых вы можете заставить исчезнуть, и никто этого не заметит ». Логан придвинулся на шаг ближе, положив руки на стол, и склонился над Хэмом с таким же смертоносным выражением лица, как и у охотника за головами. «Я не из таких людей. Я не убиваю людей в розницу, по одному ради мелочи. Как здесь сказано… - Он кивнул в сторону нашивки на плече. «… Мы занимаемся оптовым убоем. Это не просто мое имя, это описание работы. Поверьте мне, когда я скажу, что если вы двое окажетесь между мной и сделкой, которая может принести мне деньги, держать мой мех в ремонте и моих людей кормить, я оставлю ваши тела кровоточить в этих туннелях, и никто никогда не вспомнит, что они раньше бояться тебя ».
  
  Лита была впечатлена. Создание реальной угрозы было искусством, и он был таким же хорошим, как и все, что она использовала за долгую и яркую карьеру. Еще большее впечатление на нее произвело отсутствие страха. Не то чтобы Логан не боялся; он не был психопатом, и столкновения с каменными убийцами в гнезде преступников было достаточно, чтобы заставить любого задуматься. Но он не показал этого ни на микрон, и она увидела беспокойство в глазах Хэма, возможно, даже немного в флегматичном выражении лица Монка. Ни одна из их рук не продолжала медленный переход под куртками.
  
  Все могло закончиться мирно, если бы два охотника за головами дали им необходимую информацию, кроме одного. вещь гарантированно испортит самую гладкую из транзакций: самоуверенный пьяница, который считает, что их не уважают.
  
  «Ты послушай меня , гребаный полковник, наемный пистолет», - выплюнула Чика Лопес, поднимаясь на ноги и глядя Логану в лицо. «Возможно, ты привык толкать людей, но только не на моей долбаной станции!»
  
  Лита видела его перед Logan или Курцем, увидела руку , достигающую спину женщины под ее оборкой, лиловый жакета, ухватившись за ручкой скрытого пистолета, и она была в движении, качается кий в дуге она узнала с катаной , как молодой подросток. Конец реплики врезался в запястье офицера службы безопасности с двойным щелчком искусственного дерева в точке петли, а через микросекунду сломалось запястье. Пистолет полетел, и Лита совершила ошибку новичка, пытаясь проследить за его полетом, отчаянно нуждаясь в настоящем оружии перед оружием, которое, как она предполагала, есть у охотников за головами.
  
  Она оторвала от них взгляд на самое короткое мгновение, но этого было достаточно, чтобы они сделали свой ход, подталкиваемые к действию внезапной жестокостью, сломанной костью, пронзительным криком, когда агония прожгла алкоголь Лопеса. туман. Она бросилась, чтобы убить их, прежде чем они успели бежать, но было уже слишком поздно. Лопес встала у нее на пути, замахиваясь на нее одной рукой с восхитительной смелостью и естественной способностью к драке, и ей пришлось потратить время на то, чтобы вонзить то, что осталось от реплики, на челюсть и шею женщины.
  
  Лопес рухнула, как поваленное дерево, рухнув назад и достаточно долго вставая у нее на пути. Хэм рванулся, врезавшись прямо в Логана и пытаясь сбить его с толку, но у девочки был низкий центр тяжести и достаточно ее подготовки, чтобы выдержать натиск и перераспределить его в броске бедром. Высокий охотник за головами плюхнулся в воздух и упал прямо через разделительную стену на танцпол, размахивая руками и ногами, цепляясь за все вокруг, и взял три дубинки.посетители падают вместе с ним в клубок конечностей. Крики, крики, бьющееся стекло - все это вызвало волну разрушения в толпе, как камень, брошенный в пруд, заставил людей спотыкаться, натыкаясь на других танцоров, сея хаос.
  
  Логан последовал за ним через стену, оставив ее и Курца разбираться с Монахом, который, похоже, не был в настроении бежать. Здоровяк зарычал, как раненый слон, бросив стол набок в фонтан дешевого ликера и битого стекла, и бросился прямо в незадачливого Валентина Курца. К его чести, Курц не повернулся и не стал бить ногами в противоположную сторону, несмотря на то, что у здоровяка было добрых десять или пятнадцать килограммов. До Литы оставалось еще добрых три шага, и было не так много хороших стратегий, чтобы иметь дело с кем-то намного более сильным и тяжелым, но Курц, по крайней мере, не выбрал худшую из них.
  
  Он опустился на колени Монка, рискуя попасть одним из них прямо в лицо, пытаясь попасть под центр тяжести большого человека. Лита не стала ждать, чтобы увидеть, сработает ли эта стратегия; она бросилась через перевернутый стол и ударила зазубренным концом сломанного бильярдного кия в правую лопатку Монка с такой силой, какой только два десятилетия тренировок могли ей придать. Она не питала иллюзий, что импровизированное оружие может пробить бронежилет, но в этом не было необходимости - оно просто должно было удерживать мускулистую голову от вытаскивания пистолета. Лопатка была слишком большой и слишком глубокой, чтобы она могла услышать, как она ломается, но его правая рука обмякла, и дыхание вылетело из него с мучительным свистом . Она подавила желание нанести следующий удар ему за правое ухо, так как он был нужен им живым. Вместо этого она прыгнула ему на спину и зажала половину кия ему под подбородком, оттолкнув его назад.
  
  «Возьми его пистолет!» - крикнула она Курцу перед тем, как Монах снова рухнул на нее.
  
  Лита склонила голову вплотную к нему и попыталась повернуть его, пыталась оттолкнуть его тело в сторону, чтобы его вес упал на него. его плечо, а не спину, но ей это удалось лишь частично. Тупая сотрясающая боль взорвалась в ее спине и пробила ребра, когда ее плечи врезались в пол, а затем отскочили под тяжестью охотника за головами на ее груди. Монк бросился влево, пытаясь освободиться здоровой рукой, пытаясь отбросить ее, и ему это почти удалось.
  
  Она не могла дышать, не могла думать, не могла видеть сквозь вспышки звезд в своем видении. У нее были трещины в ребрах, но она держалась, не обращая внимания на агонию в боку, и тянула бильярдный кий со всем, что у нее было. На и без того значительную часть охотника за головами навалился еще больший вес, и она подумала, что это должен быть Курц, но не могла ничего видеть, кроме беспорядочной путаницы светлых волос Монка.
  
  Ее зрение прояснилось, и она увидела, как Курц выдергивает пистолет из наплечной кобуры Монка. Но это был не обычный пистолет, это был дротик, может быть, заряженный наркотиками для подкожных инъекций, может быть, с оглушающими конденсаторами. Именно такие вещи охотник за головами найдет полезными для поимки разыскиваемых мужчин и женщин. Он попытался нацелить его на Монка, и Лита рефлекторно стиснула зубы, собираясь закричать на него, чтобы он не делал этого - оглушающий конденсатор прошел прямо через него и в нее - когда он заметно передумал и разбил прикладом пистолета. в челюсть охотника за головами.
  
  Это не нокаутировало мужчину, но лишило его борьбы, и она смогла утопить удушающий захват, прижимая кий до его сонной артерии, пока он не расслабился. Она держала его несколько секунд после этого, зная, что он ненадолго, и когда она отпустила, ей пришлось махнуть Курцу, чтобы он помог ей отодвинуть большого человека от нее.
  
  «У него будут ограничения», - сказала она, ее голос все еще был хриплым, когда дыхание вернулось в ее легкие. Она выскользнула из-под Монаха, пока Курц поддерживал его и слышал, как мех-джок кряхтел от усилия. «Наденьте их на него».
  
  «Этот парень воняет, как в публичном доме в полдень», - пожаловался Курц, приставляя пистолет к бессознательному мужчине, пока тот гладил его.
  
  Лита, наконец-то сумевшая перевести дыхание, была вынуждена согласиться: недостаток ораторских навыков у Монка был восполнен огромным количеством одеколона, который ему удалось пролить на себя. Ей удалось встать, пытаясь одним глазом наблюдать за Курцем и его охотой за неуловимыми наручниками, пока она наблюдала за ними и пыталась увидеть, сможет ли она заметить Логана.
  
  Лопес все еще лежала на полу и теперь тихонько стонала, держась за ушибленную челюсть целой рукой, но она не представляла угрозы раненой, пьяной и безоружной. Другие покупатели смотрели на них, но никто из них не хотел вмешиваться, насколько она судила. Но кто угодно, бармен, покупатель, дворник уже мог вызвать охрану, и им нужно было выбраться отсюда, пока еще есть шанс.
  
  Она почти сразу заметила Логана. Танцоры и официанты расчистили большое место на полу вокруг него и охотника за головами, которого они назвали Хэмом, как будто они двое собирались соревноваться в танцевальном состязании вольным стилем. Для нее это было больше похоже на соревнования по борьбе в средней школе, поставленные на плохую музыку. Логан прижал правую руку Хэма к его телу левой рукой, пытаясь удержать человека от вытаскивания оружия, и держал левый кулак подальше от своего лица, когда они кружили, каждый пытался зацепиться за ногу другого. Это могло бы быть забавно, если бы все не было так близко к полному дерьму.
  
  Она собиралась сама перепрыгнуть через стену и помочь ему, но он сделал шаг, пока ее рука хваталась за край. Это было незаметно, смена его позы, толчки внутрь и вперед, а не назад и вперед, в нужное время, то, что вы не могли научиться упражнениям и тренировкам, то, что вам нужно было спарринговать, спарринговаться и спарринговаться, чтобы почувствовать . Моргание в неподходящее время, и она пропустила бы это - одну секунду, они были в разгаре своего танца с высокими шагами, и в следующий раз Хэм растянулся на полу так, что колено Логана упало ему в грудь.
  
  Затем мальчик нарушил главное правило, которому она научила его на тысячах различных занятий в додзё: он ударил Хэма прямо по лицу.
  
  «Черт возьми , не бей никого по лицу голыми костяшками пальцев», - мысленно упрекнула она его.
  
  Она понимала действие, даже когда мысленно осуждала его. Ее уроки всегда делали упор на поражение мягких целей твердыми, и когда вы сидели на чьей-то груди, единственной доступной мягкой мишенью было горло, которое могло убить одного из людей, которых они пытались схватить живым. Два удара, три, два в нос, чтобы ослепить мужчину болью, резкий удар по кончику челюсти, чтобы оглушить его, затем он вытаскивал пистолет из-под куртки мужчины.
  
  Лита оторвала взгляд от сцены на танцполе и проверила Курца, который нашел две пары эластичных манжет в карманах Монка и использовал их, чтобы закрепить запястья и лодыжки здоровяка. Монк покачал головой, собираясь прийти в себя, но Курц нацелил дротик и выстрелил в шею связанного человека. Это был шоковый конденсатор, она могла сказать по тому, как мускулистый охотник за головами содрогался и бился, когда оглушающий заряд пробегал по его телу.
  
  «Это сработает», - осмелилась она позволить себе подумать. Мы собираемся выбраться отсюда.
  
  Затем она увидела, как через главный вход вошли первые солдаты службы безопасности станции. Трое из них были в полной броне, в шлемах, но с поднятыми лицевыми щитками, в руках было что-то вроде звуковых оглушителей. Женщина, которая шла впереди, тяжело дышала и вспотела под шлемом, она помчалась к месту происшествия так быстро, как могла, неся груз. Она огляделась взад и вперед, не зная, где произошла авария, когда свет все еще был приглушен, а на видеоэкранах светились полуобнаженные тела.
  
  - Черт, - мягко сказала Лита.
  
  Логан уже перекинул Хэма через плечо, и она могла видеть, как Курц пытается поднять Монка с земли. Она бросилась к нему и помогла ему, усадив большую часть тяжелого охотника за головами на переноску пожарного, а затем подтолкнув мужчину к выходу. Музыка прекратилась. Ее уши так привыкли к нападению, что ей потребовалось мгновение, чтобы это заметить.
  
  "Идти!" - сказала она резко, достаточно громко, чтобы Логан развернулся. "Идти!" - повторила она, показывая на задний выход. "Я задержу их!"
  
  Она могла видеть, как бушующая внутри него битва разыгрывается на его лице, но он знал ситуацию так же хорошо, как и она. Это была миссия, и он ее выбрал. Он неуклюже направился к двери, долговязый мужчина навис над ним, как плащ, Курц изо всех сил пытался следовать за ним.
  
  Лита улыбнулась, подняв половину кия для пула, искусно вращая его в правой руке, как палочки из эскримы, которые она научилась использовать в подростковом возрасте. Она схватилась за край перегородки и перепрыгнула через нее, приземлившись на корточках. Видеоэкраны погасли, и загорелся свет, когда ее ноги коснулись пола, купая ее и сотрудников службы безопасности в резком белом свете.
  
  Один из более храбрых или, возможно, более пьяных покровителей клуба, человек достаточно высокого роста, чтобы быть поднятым в мире с меньшей гравитацией, бросился на Литу, широко раскинув руки. Может быть, он пытался произвести впечатление на свою девушку, а может быть, он думал, что она была просто вашим обычным, скандалистым негодяем. В любом случае, она не хотела причинять ему слишком много вреда, поэтому не использовала палку. Ее локоть задел его солнечное сплетение, и он упал вперед, внезапно потеряв способность дышать.
  
  Как будто его падение было сигналом, вышибалы, двое мужчин, у которых через кровоток протекает больше тестостерона, чем их крошечный мозг мог выдержать, решили, что станут героями дня. и передайте сумасшедшую женщину войскам безопасности. Лита усмехнулась, решив, что они не заслуживают той сдержанности, которую она проявила в отношении первого нападавшего; у них было достаточно предупреждений. Ее палка вылетела наружу, сломав руку чуть ниже локтя, затем ударилась хлестом назад и вывихнула колено. Для больших мужчин они кричали, как младенцы, один корчился на полу, а другой, спотыкаясь, держался за руку. Люди, толпившиеся на танцполе, смотрели на нее широко раскрытыми глазами, застыв на месте, как будто они больше боялись того, что она сделает, если они попытаются убежать, чем того, что она сделает с ними, если они остались.
  
  Теперь по ней не было скучать. Женщина в доспехах смотрела прямо на нее. Солдаты службы безопасности прицелились и продвинулись через фойе, игнорируя сигналы детекторов оружия, когда они проходили. В любом случае вышибалы не были там, чтобы ругать их. Лита придвинулась на шаг ближе к ближайшей группе танцоров, и нерешительность сузила глаза ведущей женщины, дуло ее звукового оглушителя дрогнуло, когда она оглядела мирных жителей, окружавших Литу. Она думала о разозленных покупателях, подумала Лита, и о том, какие проблемы у нее будут, если она выбьет дюжину из них, чтобы найти одного нарушителя спокойствия.
  
  Лита не собиралась давать ей время разобраться.
  
  С нарастающим ревом она ворвалась в охрану, подняв палку ...
  
  12
  
  image_rsrcF4T.jpg
  
   « N ВЗ , что путь!» - крикнул Логан Валентину Курцу, отмахиваясь от пульта управления лифтовой станцией.
  
  Курц в замешательстве нахмурился, пока не увидел, как его командир тащит связанного в полубессознательном состоянии Хэма к аварийной лестнице.
  
  «Ты должно быть шутишь, босс!» - воскликнул он, уже задыхаясь от попытки тащить Монка за собой. "Здесь нет пути…"
  
  Но Логан уже распахнул дверь, и у него не было другого выхода, кроме как последовать за ним. Курц сделал шаг в сторону, гадая, не наблюдает ли кто-нибудь за ними. Множество людей слонялось по станции подъемника, направляясь вверх или вниз, обратно к стыковочным узлам или к различным ночным местам на этом уровне, но никто не бросил на них двоих больше, чем праздный взгляд. Видимо, это было не то место, где стоило быть слишком любопытным.
  
  «Я не смогу отнести этого болвана с тяжелым задом до стыковочного отсека!» - повторил Курц, позволяя двери лестничной клетки захлопнуться за ним.
  
  Лестница была узкой, спиральной и мало используемой, добавлена ​​на ранних этапах строительства, потому что у них был способ выбраться из пещеры в случае отказа электричества. Химические световые полосы покрыливерхний край стены, давая достаточно света, чтобы пройти по ступеням, не упав и не сломав ему шею, но недостаточно, чтобы чувствовать себя комфортно. Он видел их в кратком описании миссии и почти сразу отпустил их, думая, что они будут слишком медленными и слишком ограниченными, чтобы быть полезными.
  
  «По мере приближения к ступице вращательная гравитация уменьшается, - напомнил ему Логан, его голос эхом отражался от стен, металлический и пустой. «Он станет легче. К тому же Мира спускается на лифте к стыковочному отсеку, и я не хочу, чтобы она в этом оказалась ».
  
  Курц инстинктивно огляделся, понимая, что в суматохе он совсем забыл о девушке.
  
  «Разве мы не собираемся ждать полковника Рэнделла?» он спросил. Эти слова стоили ему дыхания, которого он не мог щадить, и он был почти уверен, что уже что-то натянул, но он должен был знать.
  
  "Нет." На этот раз голос Логана разобрать было труднее, так как ему не хватало проекции и энтузиазма, как в его предыдущем ответе. «Она знает, что делает. Она добьется большего успеха сама по себе, и мы ее не будем тормозить ».
  
  Курц хотел сказать гораздо больше, но он стиснул зубы и сосредоточился на сохранении равновесия, на чем-то еще, кроме боли в шее, плече, основных мышцах и все более невыносимой вони от этого человека. Была причина, по которой он управлял мехом вместо того, чтобы таскать пистолет и рюкзак через творение ада, как Рейнджеры, и все это давало ему приятное, болезненное напоминание об этом. Лестница закручивалась вниз, нити ДНК станции тянулись бесконечной спиралью через все уровни от обода до ступицы. Он даже не хотел думать о том, как близко они были к краю. Не все же выход, конечно, но достаточно далеко.
  
  Но Логан был прав. С каждым приземлением было легче переносить охотника за головами. Он бы списал это на свою суровую, жесткую натуру, если бы не знал, что это происходит из-за уменьшения центростремительной силы, ион возмущался наукой за разочарование, даже когда ценил облегчение. Насколько он был благодарен за уменьшение силы тяжести вращения, он был еще более благодарен за отсутствие компании. Лестничная клетка могла и не быть заброшенной - из-за кривизны невозможно было видеть больше дюжины метров или около того в любом направлении, - но никто не оказался в той изолированной секции, где они находились, или случайно вышел на одну из них. приземлений, когда они прорывались. Что было чертовски хорошо, потому что Хэм очнулся через несколько минут и совсем не был счастлив.
  
  «Тебе это не сойдет с рук!» - проревел высокий мужчина, эхо крика от вырезанных лазером каменных стен раздражало больше, чем бессмысленность заявления. «Ты не знаешь, кто мы, засранец! Вы не знаете, на кого мы работаем! »
  
  Логан не останавливался в своем шаге по лестнице, а просто развернулся верхней частью тела и ударил Хэма головой о ближайшую стену. Охотник за головами кричал и стонал, его голова раскачивалась, а синяк уже начал формироваться под небольшим надавливанием.
  
  «Я точно знаю, кто ты», - напряженно сказал ему Логан. Курц задавался вопросом, было ли это физическим стрессом от быстрого спуска или, может быть, эмоциональными потерями, вызванными тем, что Лита осталась позади. «Ты тот кусок дерьма, который похитил моего брата неделю назад, и ты тот самый кусок дерьма, который скажет мне, куда именно ты его забрал, если ты когда-нибудь снова захочешь ходить на собственных ногах. А пока ты можешь заткнуться, черт возьми ".
  
  Курц фыркнул себе под нос. Босс умел обращаться со словами. Хэм сделал, как ему сказали, либо из-за страха снова получить удар, либо из-за начинающегося сотрясения мозга, и оставалось всего два приземления, прежде чем сила тяжести стала достаточно слабой, и они делали шаги три и четыре за раз. Затем их удача иссякла.
  
  Они находились всего в трех уровнях от центра, а кажущаяся сила тяжести составляла где-то десятую долю энергии в секунду. Оценка Курца, основанная исключительно на том, что он помнил по коротким тренировочным поездкам на меньшие спутники во время своей военной карьеры. Еще не достаточно низко, чтобы парить, как перышко на ветру, но Курц чувствовал себя так, как будто он весил примерно столько же, сколько лосось хорошего размера из реки Чилкат у себя дома.
  
  Логан был всего в нескольких шагах от площадки четвертого уровня, когда дверь лестничной клетки распахнулась прямо между ними, едва не ударив Курца по лицу, прежде чем он успел остановиться.
  
  "Что за черт?" - воскликнул мужчина, который вошел внутрь, глядя вниз на удаляющуюся спину Логана Коннера и покрытое синяками и кровоточащее лицо Хэма, охотника за головами. "Что ты думаешь ты делаешь?"
  
  Курц мог видеть только часть своего затылка, и все, что он мог сказать, это то, что у парня была бритая голова и на нем была какая-то форма, хотя он понятия не имел, была ли это охрана или уборщица. Но у него уже было свое звено в руке, он готовился позвонить, и Курц был готов поспорить, что его девушка не должна рассказывать ей о странной вещи, которую он видел сегодня на работе.
  
  Он сбросил Монка с плеча так же легко, как выбросил куртку, так легко справился с ним как из-за легкой гравитации, так и из-за того, что ему было все равно, упадет ли здоровяк плашмя лицом вниз. Он воткнул дротик за пояс обратно в клубе, не решаясь оставить оружие, чтобы кто-то другой поднял его и применил на нем, и теперь он цеплялся за него, изо всех сил пытаясь освободить мушку от материала. его усталые штаны прежде, чем злоумышленник заметил его.
  
  "Я сказал прекратить!" - снова крикнул лысый в спину Логану. «Я звоню в службу безопасности!»
  
  Еще секунда, чтобы найти предохранитель, и Курц выстрелил почти в упор, попав дротик в правое плечо человека и заставив его содрогнуться в агонии от электрического оглушающего заряда. Пистолет почти не издал ни звука, когда выстрелил, ненамного громче, чем лопнувший воздушный шар, когда магнитная пусковая установка выстрелила конденсатор со скоростью более ста метров в секунду. На этот раз Курц не стал убирать пистолет, а просто снова включил предохранитель. Лысый застрял наполовину и наполовину у входа на лестничную клетку, и он нашел время, чтобы вытащить человека и захлопнуть дверь, прежде чем вернуться за Монком.
  
  К тому времени, когда он догнал Логана на следующей площадке, лестницы стали более полезными из-за их перил, которые позволяли ему вести себя ребром руки, а вращательной силы тяжести было едва достаточно, чтобы напомнить ему, по какому пути раньше он спускался.
  
  «Мы приближаемся», - крикнул Курц. «Может, нам стоит подумать, как провести этих засранцев через контрольно-пропускной пункт».
  
  Логан кивнул, проведя ногой по стене, чтобы замедлиться, затем вытащил свой линк из кармана и поднес ко рту.
  
  - Акоста, - кратко сказал он. «Что бы ты ни делал, делай это сейчас».
  
  image_rsrcF4N.jpg
  
  Патрик Брей так долго маскировался под Фрэнсиса Акоста, что начал забывать, кто он настоящий. Это было тревожно, и его отсутствие каких-либо семейных связей в Спарте только усугубляло ситуацию. Ему действительно нужно было в ближайшее время отправиться домой в Nike, навестить родителей и сестер, почувствовать, кем на самом деле был Патрик Брей.
  
  Но сначала ему пришлось что-то взорвать. Ничего особенного, у него не было достаточно взрывчатки для большого взрыва, и это в любом случае было бы контрпродуктивным. Он хотел отвлечь охранников на таможенном посту, а не заставлять их блокировать весь стыковочный отсек.
  
  Он знал, чего ожидали, когда они обошли план, и у него были часы, чтобы подумать об этом, он даже отклонил его. от командира Марголиса. Она думала, что это было слишком слабо, а это означало, что, вероятно, это было просто безрассудной стороной, учитывая ее пристрастия. Он не был полностью удовлетворен этим, но у него была дурная привычка парализовать анализ. Его начальство заявило об этом во время его последней проверки персонала, и он подписал это, так что это должно быть правдой.
  
  Акоста соскользнул с стыковочного воротника шаттла, оставив девушку Миру с рассерженной Кэти Марголис обратно в пуповинный туннель. Кэти хотела участвовать, но она была пилотом, а не полевым агентом или солдатом, и он хотел, чтобы полковник Слотер, или полковник Коннер, или как бы он себя там ни называл, в этой поездке хватило смелости напомнить ей об этом. То, что кто-то был достаточно храбрым, чтобы сразить врага с оружием, не означало, что он лучше всех подходил для этой работы. По крайней мере, он назначил ее на шаттл для этой миссии, хотя он должен был подчеркнуть, что им понадобится быстрое бегство, чтобы заставить ее согласиться с этим. Он хотел свалить вину на их отношения, но был уверен, что она была бы такой же ненормальной, если бы они не были вместе. Акосте удалось убедить ее, что ему нужно, чтобы она следила за Мирой и следила за тем, чтобы она не предупредила охранников и не украла их шаттл, пока он отвлекал их.
  
  Взрывчатка была компактной и легко маскировалась, поэтому он вставил ее в полую оболочку закрытого канала передачи данных. Было невероятно нормально блуждать по широкому многодорожечному стыковочному цилиндру с каналом передачи данных - ничего, что могло бы привлечь внимание. Это даже дало ему повод не смотреть в глаза таможенному агенту. Этот маленький человечек подергивал его, и потребовался почти час, чтобы убедить его, что они все уладили с охраной станции после того, как Лопес их освободил. Акоста показал пропуск, который дал ему маленький человечек после долгих переборов, криков и протестов, и ему махали рукой.
  
  Охранники станции встали на якорь за таможней Бут тупо посмотрел на него, вероятно, вообще не замечая его, просто из-за того, что было раньше. Акоста подождал, пока не убедится, что они повернули обратно, чтобы проверить следующего новичка в очереди на таможне, прежде чем он снял клейкую ленту с обратной стороны звена манекена и прикрепил его к приподнятому каркасу туалета, предназначенного только для персонала. позади таможни, а затем быстро оттолкнулся.
  
  Если бы у них были мониторы с камерами, его могли бы увидеть, но это было бы не более чем попытка маневрировать в свободном падении, чтобы получить толчок к станции подъемника. Теперь, когда он был установлен, нервы начали разъедать его, пот начал собираться на пояснице, несмотря на естественный холод систем окружающей среды стыковочного отсека. У него был пистолет. Хотя это было утешением, это было также искушение, которому он не мог поддаться. Они согласились, что не хотят никого убивать, и, что особенно важно для него, эти парни были в доспехах, а он - нет. Скорее всего, если начнется стрельба, он погибнет одним из первых.
  
  Он коснулся своего наушника, подключенного к настоящему звену на поясе.
  
  «Иди», - передал он.
  
  Дверь на запасную лестницу не была заперта, потому что это нарушило бы ее предназначение. Даже кучка жаждущих денег преступников хотела убедиться, что люди смогут уйти, если что-то пойдет не так. Массовая смерть плохо сказывалась на бизнесе. А поскольку попасть куда-нибудь по узкой извилистой лестнице было такой головной болью, почти никто ими не воспользовался; Это означало, что никто не обращал внимания на дверь, когда она открылась, и из них вышли Логан и Курц, увлекая за собой двух охотников за головами.
  
  Оба пленника были связаны по рукам и ногам и, казалось, были без сознания, что было не так заметно в условиях микрогравитации, как могло бы быть в противном случае, но и не могло полностью ускользнуть от внимания. Акоста пробормотал проклятие. Этотвсе это планировалось в последнюю минуту, на лету, но не могли ли они хотя бы попытаться быть немного тоньше?
  
  Послышался ропот, только несколько новичков. Акоста подумал, неужели люди, которые приходили сюда раньше, так привыкли видеть такое дерьмо, что даже не задумывались над этим дважды. Но некоторые головы повернулись, когда два спартанских мех-кача прошли мимо. Акоста смотрел в глаза и читал мысли, переходя от «Гоша, в этих парнях есть что-то странное» до «Интересно, насколько они пьяны…» и «Эти два парня связаны и без сознания?» и, наконец, неизбежно, «стоит ли нам рассказать об этом кому-нибудь?»
  
  Процесс был почти универсальным и обычно занимал предсказуемое количество времени, может быть, десять секунд от начала до конца. Поднятые пальцы, указывая, выкрикивают слова «Эй!» и ждать!" возвышаясь над общим гулом стыковочного цилиндра, но почти теряясь в искаженной акустике цилиндрического отсека в триста метров в поперечнике и почти такой же глубины. Но реакция распространилась подобно падению домино, вслед за спартанцами и их пленниками цепочка рук тормозила направляющие, указывая пальцами и поднимая крики. Прошло всего несколько секунд, прежде чем охранники узнали о грохоте и связали его с Логаном и Курцем.
  
  Акоста коснулся элемента управления на своем канале связи, затем прикрыл уши, закрыл глаза и прижал колени к груди.
  
  Для такого маленького комка взрывчатки это произвело настоящий грохот.
  
  Даже в пятидесяти метрах от него тепло было теплым сиянием костра в очаге холодной зимней ночью, сотрясение, когда ладонь ударила его по груди, как приветствие друга, затем удар стены упал ему на плечо. Это не было болезненным ударом - для этого не было достаточного заряда, - но он знал, что солдатам безопасности, находящимся ближе к стене, будет хуже. Он рискнул, что их броня убережет их от серьезных травм, и, возможно, так оно и было, но они все равно потеряли свой магнитный якорь к полу и свободно плавали, держа руки в руках. мельница дико.
  
  "Двигай своими задницами!" - крикнул он в звукосниматель своего наушника, отталкиваясь от стены.
  
  Рядом с ним сидела женщина, свернувшись клубком, все еще зажимая уши руками, зажмурив глаза и открыв рот в безмолвном крике, как будто она ожидала следующего взрыва сразу после первого. Что-то в ужасе в ее выражении лица беспокоило его, оставаясь с ним, когда она исчезла из виду позади.
  
  Другие крики не были такими тихими, и теперь их было легко услышать, они прорезали фоновый шум и вой сигналов тревоги, сквозь дымку и беспорядочные крики. Он решил, что это были крики тревоги, а не боли. Взрыв произошел достаточно близко от таможенного киоска, чтобы нанести травмы персоналу, работающему за столом, но он сделал все, что мог, и не собирался мучиться из-за этого.
  
  Вместо этого он ухватился за ближайшую направляющую и рванулся назад к шаттлу, набирая безумную скорость среди стада перепуганных человеческих овец. Он знал, как маневрировать в невесомости, прошел хотя бы часть тактического курса, предписанного для полевых агентов генералом Константином, и теперь использовал все эти тренировки. Вы, конечно, должны были знать физику, но вы должны были знать ее на инстинктивном уровне, не думая о том, какие движения заставят вас вращаться так или иначе, просто делая это.
  
  Он крутил, крутил и хватался за штангу, чтобы тормозить себя, когда это было нужно, оставляя немного кожи позади, и нырял в мяч, когда удары были неизбежны. Высокий долговязый Белтер, одетый в обтягивающую темную резинку, заворчал и развернулся в клубке длинных конечностей, в то время как Акоста рикошетом отскочил вниз и с трудом поднялся, чтобы не упасть на пол.
  
  Остановиться было труднее всего. Стыковочный воротник шаттланаходился всего в десяти метрах от него, и если бы он просто крепко ухватился за перила, он, вероятно, вывихнул бы его запястье. Вместо этого он повернулся и начал царапать края своих ботинок о резиновую прокладку, постепенно сжимая, пока не набрал достаточно энергии, чтобы оттолкнуться и скользнуть в шлангокабель.
  
  Кэти одобрительно хлопнула в ладоши.
  
  «Вы можете быть дерьмовым вторым пилотом, - сказала она, - но вы, черт возьми, знаете, как убежать».
  
  «Иди, приготовь эту штуку, чтобы взорваться отсюда», - сказал он ей, отдавая приказ, хотя он и не был уверен на сто процентов, что он больше ее по рангу. «И заставь « Шакак » двигаться!»
  
  Кэти, что удивительно, не стала с ним спорить, просто кивнула и направилась обратно через замок шаттла, оттолкнувшись от кабины.
  
  "Что я должен делать?" - недоумевала Мира. Ее рука была обернута вокруг ремня безопасности, сжимая его костяшками побелевших пальцев, как будто ее бы затянуло в космос, если бы она отпустила. «Она была молода, - подумал он, - не в первый раз. Слишком молод, чтобы попасть в такое место.
  
  - Пристегнись, - приказал Акоста. - И перестань меня отвлекать , - добавил он беззвучно.
  
  Офицер разведки откинулся назад от стыковочного воротника, задаваясь вопросом, сколько времени у них осталось, прежде чем кто-то сложил два и два вместе и придумал: «Пойдем, стреляем в наемников», и доберутся ли Логан и Курц до шаттла до или после реализация. Теперь они были близко, хотя и не могли надеяться двигаться так быстро, как Акоста, им не хватало ни подготовки, ни свободы передвижения, так как они тащили за собой охотников за головами. Менее пятидесяти метров, что все еще казалось слишком далеко, но, по крайней мере, путь был чист и никого не было ...
  
  "Остановись прямо там!"
  
  Звонок был усилен, возможно, внешними динамиками на шлеме охранника или, возможно, через соединение с система громкой связи, а может быть и то и другое, но из-за реверберации ему было труднее определить источник.
  
  Там. Примерно в двадцати пяти метрах позади Логана и Курца к ним устремились два бойца службы безопасности на бронетанковой станции, используя какие-то ручные двигательные установки, работающие на сжатом газе. Проклятие. Он этого не заметил. Они все усложняли. Они собирались догнать, и когда они это сделают, они не собирались пытаться оглушить их двоих или заманить их в ловушку. Полностью автоматические ружья с барабанной подачей, которые они оба несли, разорвали бы двух мех-качков на части, и если бы охотники за головами попали в этот процесс ... ну, сопутствующий ущерб всегда был опасен.
  
  Курц оглянулся через плечо на преследующих солдат, но Логан был нацелен на цель и с упорной решимостью водил рукой по направляющей.
  
  Что оставляет это мне.
  
  Он вытащил пистолет из кобуры на левом бедре. Полковник Рэнделл всегда высмеивал крестоносцев, говоря, что пытается выглядеть как стрелок, но ему это казалось правильным. Он протянул руку, уперся ею в край стыковочного воротника и уперся ногой во внутреннее кольцо, чтобы поглотить отдачу. Пистолет был стандартным военным предметом для Спарты и Моди и коммерчески доступным повсюду, столь же обычным, как грязь, каждый из них с выдвигающимся электронным прицелом. Его тренеры на курсе полевых агентов раскритиковали его, заявив, что это непрактично для стрельбы на бегу, но с учетом отдыха это было почти идеальным. Он мог бы целиться в лицевые щитки солдат, находясь в неподвижном состоянии, вывести их даже с пятидесяти метров, но была вся эта чертова штука в том, чтобы не убить их ...
  
  Он сместил точку прицеливания в левую руку от передового солдата, где он держал пистолет со сжатым газом, и произвел три выстрела так быстро, как только мог. Пистолет вздрогнул, рев 10-мм пули вылетели из стволаподавляется встроенным глушителем, но все же достаточно, чтобы у него в ушах лопнуло. Искры и струя пламени вылетели в сторону движителя, и ведущий солдат взлетел под углом к ​​своему первоначальному курсу, пока он не выпустил газовую пушку и беспомощно кувыркался назад.
  
  К тому времени Акоста изменил прицел, но второй охранник в очереди понял, что в них стреляют, и пытался скорректировать свой курс в сторону и одновременно поднять свой пулемет. Не было выбора, не было времени для тщательно продуманного выстрела в газовую пушку. Акоста выстрелил из магазина по центру масс, рассчитывая на то, что броня мужчины сделает свое дело.
  
  10-миллиметровая пуля, летящая со скоростью более 600 метров в секунду, не пробьет толстую нагрудную броню, которую носит мужчина, но все равно будет больно, как сукин сын, и, вероятно, напугает его до смерти. По крайней мере, на это надеялся Акоста. Охранник станции дико дернулся от удара залпа, и более значительным, чем тот импульс, который ему придали пули, было то, что он наугад размахивал газовым пистолетом. Переносная силовая установка на сжатом газе закрутила его по неконтролируемой спирали, которая внезапно закончилась столкновением с противоположной стенкой между двумя стыковочными воротами.
  
  Акоста автоматически перезаряжается, сбрасывая израсходованный магазин и заменяя его новым. Пустой магазин медленно развернулся, рикошетом отскочив от противоположной стороны стыковочного шланга по отвлекающей спиральной дуге, но прежде чем он успел подумать, чтобы попытаться забрать его, Логан вылетел через отверстие, почти унося с собой Акосту.
  
  "Пожалуйста!" Акоста крикнул ему вслед, прижимаясь к бокам, чтобы впустить Курца вместе с широкотелой обезьяной, которую он нес с собой.
  
  Как только они оказались внутри, Акоста закрыл внешний замок, затем вернулся к внутреннему и захлопнул его, прежде чем потрудился убрать пистолет в кобуру.
  
  «Мы входим, Марголис», - крикнул он в кабину. «Вырежьте нас расслабиться перед кем-то с двумя мозговыми клетками, чтобы сбить воедино фигуры, кто за этим стоит! »
  
  "Ждать!" - воскликнул Логан, резко повернув голову от того места, где он привязывал долговязого длиннолицого болвана к одному из кресел-акселераторов. Теперь, когда охотник за головами не двигался, Акоста наконец заметил, что ему заткнули рот полосой ткани того же цвета, что и рубашка под кожаной курткой высокого человека. «Лита все еще может пытаться связаться с нами! Мы не можем покинуть док, пока она не доберется сюда! »
  
  «Вы управляете, сэр» , - заверил его Акоста, вложив в «сэра» немного своего цинизма. «Но если мы останемся здесь, они собираются заблокировать нас одним из своих буксиров или просто начнут вентилировать нас одной из своих противоракетных пушек« Вулкан ». Мы должны выбраться из бухты и под прикрытием орудий « Шакака» .
  
  «Он прав», - вставила Кэти прежде, чем Логан смог снова возразить. Она скрючилась в кресле пилота, ее лицо напряглось от боли, но она была достаточно умна, чтобы понять ситуацию, и Акоста был благодарен за поддержку. «Мы вернемся за Литой… но мы не сможем этого сделать, если бы были мертвы».
  
  Лицо Логана исказилось в рычании, и на мгновение Акоста был уверен, что он собирается сделать что-нибудь глупое, например, схватить пистолет и выстрелить обратно в стыковочный отсек. Но что бы он ни думал об отсутствии у Логана Коннера лидерского опыта, этот человек был сыном Джейми Браннигана и никого не дурачил.
  
  - Хорошо, - проворчал Логан, затягивая ремешок на груди охотника за головами достаточно туго, чтобы выдохнуть ему воздух, заставив его глаза широко раскрыться. «Вытащи нас отсюда, Кэти».
  
  Акоста подавил вздох облегчения в груди, не желая вызывать неприязнь к своему командиру больше, чем он, вероятно, уже имел. Кроме того, это было бы неуважительно. Он, вероятно, больше, чем кто-либо другой, ценил уравновешенное руководство полковника Рэнделла. Она служилапротивовес более молодой и стремительной склонности слишком быстро выдвинутых полковника Коннера и коммандера Марголиса. Если бы она была здесь, если бы ситуация была обратной, и он, или Логан, или Кэти оказались в ловушке внутри, Акоста был уверен, что она приняла бы то же решение.
  
  По крайней мере, сказав себе, что это облегчило жизнь со сладким чувством надвигающейся безопасности, охватившего его, когда шаттл оторвался от стыковочного воротка и начал маневрировать из бухты. Ударная вибрация рулевых форсунок поразила его больше, чем следовало бы, слишком напоминая попадания снарядов в фюзеляж.
  
  Кто-то кричал по радио из кабины, пока Кэти не потянулась и не выключила динамики.
  
  «Что ж, диспетчерская служба недовольна нами», - объявила она. «Они говорят, что у них чрезвычайная ситуация в стыковочном отсеке, и они хотят, чтобы все было заблокировано, но я сказал им, чтобы они взбесились, что мы заплатили наши сборы, как и все остальные, и не хотим сидеть без дела и стрелять, пока они пытаются понять как делать свою работу ».
  
  «Они пока не будут стрелять в тебя», - внезапно сказала Мира. Акоста бросил на нее любопытный взгляд, проходя мимо по пути к кабине.
  
  «Как, черт возьми, ты узнаешь?» - спросил он ее, пристегивая ремни безопасности второго пилота. Он едва затянул ремешок на груди, как Кэти снова ударила по рулевым двигателям и отправила их вперед из стыковочного цилиндра, ярко-желтый свет рабочих фар внутреннего кольца сменился мягким сиянием звезд на фоне бесконечности. чернить.
  
  «Это то, что я делаю для мисс Кейн». Мира вздрогнула от звенящего удара маневрирующих двигателей. «Я знакомлюсь с людьми, рассказываю ей, что нахожу. Таможня и служба дорожного контроля очень шумны, но они не могут позволить себе слишком сильно запугивать, иначе клиенты уйдут куда-нибудь ». Она сдержанно рассмеялась. «Люди приезжают в Тринити не из-за роскоши».
  
  «Что ж, поблагодари Митру за небольшие услуги», - пробормотал Акоста. Он вытащил сенсорный дисплей для своей станции и начал поиск через лес лидаров, радаров и тепловизоров, следы всех различных звездолетов, собравшихся вокруг Тринити. «Где Шакак ?»
  
  «Она прибывает с использованием звездного двигателя», - сказала ему Кэти немного рассеянным голосом, когда она замышляла возгорание на навигационной системе своей станции. «Пытаюсь сохранить свою подпись в тайне, пока она не поместит нас в ангаре».
  
  «Если кто-нибудь увидит, что она ускоряется без видимого стремления к термоядерному синтезу, - предупредил Акоста, - мы взорваны. Вся операция сорвана ».
  
  «Старкад нашел Терминус», - напомнил ему Логан таким мрачным голосом, что Акоста почувствовал необходимость повернуться на своем месте и снова взглянуть на него. - У них есть звездный корабль, который Террин привез сюда. Операция уже провалилась, агент Брей . Он оскалил зубы. «Если Старкад знает, от кого, черт возьми, мы это скрываем?»
  
  «Готовьтесь», - сказала Кэти Марголис, и на мгновение Акоста не был уверен, предупреждает ли она их о предстоящем усилении или о будущем Доминионов, пока она не прояснила. «Два ускорения за пять».
  
  В любом случае она была бы права.
  
  13
  
  image_rsrcF4T.jpg
  
   « P положите его для них, Nance,» Каая приказала, вздохнув шипя от конца имени Communications Офицеров.
  
  Логан ожидал, что если бы была сила тяжести, здоровяк сгорбился бы, его плечи опускались из-за печали и усталости, которые он, очевидно, чувствовал. Вместо этого он висел на перилах безопасности на краю мостика, все мышцы были расслаблены, за исключением руки, удерживающей его. Камми казался более оживленным, когда попросил их по прибытии проехать прямо из ангарного отсека корабля на мостик, но, возможно, что бы там ни было, к этому времени у него было больше времени, чтобы погрузиться в него.
  
  Нэнси была одной из немногих членов экипажа оригинального Шакака , которые выжили в битве с тяжелым крейсером Старкад « Валькириан» на Терминусе, и хотя она получила повышение и несколько медалей за свои действия, она все еще занимала та же должность, что и офицер связи. Она не хотела отказываться от своего назначения на новый Шакак II, чтобы занять позицию, соизмеримую с ее новым рангом, на каком-то другом, меньшем корабле.
  
  То же самое относилось ко всем из Спартанского флота и рейнджеров, которые служили в первой миссии оптовой бойни: ни один из них не решил покинуть свой пост, хотя каждому было предложено больше полномочий в другое задание. Что касается первоначальной команды капитана Доннера Оцеолы, ну… он хотел цинично думать, что работа для Спарты была лучше, чем работа на фрилансе, но он отбросил эту идею как недостойную. Они были верны Оцеоле и передали эту верность Камми, когда он занял пост капитана.
  
  Нэнси казалась такой же раздражительной и подавленной, как и Камми, она почти не хотела прикасаться к кнопке управления, чтобы воспроизвести сообщение. Когда она это сделала, изображение появилось на вспомогательных двумерных экранах, а не на основном голографическом дисплее, которые они установили во время ремонта. Лицо на экране было ничем не примечательным, безобидным, лицо бухгалтера, под ним костюм бухгалтера. Выражение его лица не соответствовало его внешности. Его гнев исходил от него, как волны тепла от оптической иллюзии на пустынной дороге.
  
  «Мы знаем, что это был ты, Слотер. Мы видели видео с камер наблюдения в клубе и знаем, что вы были там лично. Мы хотим вернуть Грайвза и Джексона, и хотим их сейчас ».
  
  «Горюет и Джексон?» - повторила Кэти.
  
  - Монах и Хэм, - добавила Мира. «Это их настоящие имена. Этот человек - Майло Брекенридж, операционный менеджер мамы Сальваджо. Он занимается делами, когда она находится вдали от станции.
  
  «Если вы думаете, что можете просто сбежать отсюда на своем корабле, имейте в виду, что на этой станции есть вооружение, чтобы вывести из строя любой гражданский корабль».
  
  «Не этот корабль, мистер», - пробормотала Кэти.
  
  «Если для вас этого недостаточно, - продолжал Брекенридж, - возможно, так оно и будет».
  
  Обзор камеры сместился, прерывисто и остановился, что свидетельствовало о том, что видеосъемку держали в чьей-то неподдерживаемой руке. Логан мельком взглянул на то, что выглядело как камера заключения в офисах службы безопасности, где их держали ранее, прежде чем изображение остановилось на Лите Рэнделл, и у него перехватило дыхание. в горле.
  
  Она сидела на одном из тех же металлических стульев, которые они занимали раньше, за исключением того, что ее руки были скованы за спиной, а голова упала на плечо. Левая сторона ее лица была в синяке, левый глаз опух, и кровь текла по щеке из пореза над бровью. Логан на ужасную секунду подумал, что она мертва, но затем она застонала, и ее опухшие и рассеченные губы приоткрылись, задыхаясь.
  
  «Она выглядит довольно плохо», - рассудил Брекенридж наполовину плачущим, наполовину насмешливым голосом. «Уверяю вас, травмы произошли во время ее задержания». Он почти игриво нырнул обратно в образ. "Так далеко. Но я не могу обещать, как долго я смогу так продержаться, потому что начальник службы безопасности, офицер Лопес, лечит ее сломанную руку прямо сейчас в клинике, и я понимаю, что она очень расстроена и обещала, и я цитирую , «сломай каждую кость в теле этой долбанной суки». Теперь я не жестокий человек ». Брекенридж кивнул на себя, как будто его костюм доказал это. «Я не верю, что смогу остановить такую ​​решительную женщину, как офицер Лопес, даже если бы захотел».
  
  Пульс Логана так сильно стучал в ушах, что он едва слышал, как мужчина закончил: «У вас есть один час, чтобы вернуть сотрудников г-жи Сальваджо целыми и невредимыми, или ваша женщина здесь неприятно умрет».
  
  Видео застыло на приятных чертах безобидного на вид человека, и Нэнси нахмурилась, щелкнув по кнопке управления, чтобы переключить передачу на экран.
  
  «Мы могли бы проткнуть их долбаную стыковочную станцию ​​и проткнуть их, как яблоко, нашим основным оружием», - отрезал Тара Джерард, разочарованно стуча кулаком по панели управления. Она оскалилась и снова посмотрела на Камми. «Просто скажи слово, Кэп, и я оторву им новое и покажу им, с кем они, блядь, имеют дело!»
  
  «Есть невинные люди, которых заставляют работать над этим. станция! » - воскликнула Мира, широко раскрыв глаза. Она подтянулась к перилам безопасности и встала перед Логаном. «Вы не можете просто убить их!»
  
  Логан молча смотрел на нее, зная, что она права, но по-прежнему полон гнева и желая нанести удар. Он почувствовал руку Кэти на своей руке, и его дыхание замедлилось, пульс начал исчезать вместе с красной дымкой над его взором.
  
  «Что за слово, босс?» - спросила его Камми.
  
  «Мира права», - твердо заявил он. «Мы не можем рискнуть, чтобы просто высосать из них все дерьмо, каким бы удовлетворительным это ни было. Но Тара тоже права.
  
  «Конечно, я», - согласился тактический офицер. "О чем?"
  
  «Они не знают, с чем имеют дело», - объяснил Логан. «И они не знают, что нам наплевать на невинных мирных жителей на станции. Они думают, что мы заботимся о Лите, - продолжал он, начиная чувствовать, что план действий сливается воедино, даже когда слова вырывались из него, как паутина. «Они думают, что мы достаточно о ней заботимся, чтобы бросить этих парней без гарантии, что они даже вернут ее нам».
  
  «Ты тоже это заметил, да?» - поинтересовалась Камми.
  
  Логан кивнул. Брекенридж очень осторожно не сказал, что они обменяют Литу на охотников за головами; он только что сказал, что ее убьют, если их не передадут.
  
  «Он думает, что у него есть все карты», - продолжил он, желая пройти пешком. Он думал лучше, когда шел. «Мы должны показать ему, что у него почти ничего нет…» Он замолчал, вспомнив, зачем они здесь. «И мы должны получить то, что нам нужно, от Монаха и Хэма, Грайвза и Джексона, как бы вы их ни называли». Он указал на Нэнси, щелкнув пальцами и сделав перекатывающийся жест. «Дай мне Акосту. Он в службе безопасности с заключенными. Он указал на дисплеи с плоским экраном. «На видео».
  
  Секция безопасности была обычным отсеком, но спартанским инженерам удалось запереть несколько отсеков. ячеек, просто прозрачные, полимерные, звуконепроницаемые ящики со встроенной кроваткой сбоку. На видео, снятом с экрана связи, Монах и Хэм были видны в соседних камерах, вяло плывя. Акоста повернулся к экрану с раздражением на лице.
  
  "Что это?" - потребовал он ответа, добавив «сэр», после того как увидел Логана.
  
  «У них есть Лита, - сказал ему Логан. «Вы можете иметь лишь один час, и мы которые собираются выяснить , где они взяли Террин , прежде чем превратить эти два назад к ним.»
  
  «О, отлично», - вздохнул Акоста. - Тогда вернись ко мне через час. Он протянул руку к экрану, и лента погасла.
  
  "Что теперь?" - спросила его Камми.
  
  «Нэнси, - сказал он, - дай мне этого Брекенриджа на рог. Я хочу с ним поговорить. А Тара ... » Он кивнул женщине. «Найди мне цель».
  
  image_rsrcF4N.jpg
  
  Майло Брекенридж вытер тонкую струйку пота со своего высокого лба, затем потянул за узкий воротник своего делового костюма.
  
  - В любом случае, почему гравитация здесь так чертовски высока? он никому не жаловался, прислонившись к уродливому утилитарному металлическому столу. Он не знал, кому это принадлежало, но был уверен, что они были ниже в иерархии, чем он.
  
  «Это потому, что мы ближе к краю, мистер Брекенридж», - ответил один из охранников, приветливый парень с гораздо большей концентрацией мускулов на руках и груди, чем мозговые клетки в голове. Брекенридж впился в него взглядом, но этот человек, казалось, был доволен своей научной проницательностью.
  
  «Чтобы заключенные чувствовали себя менее комфортно».
  
  Настоящий ответ пришел из неожиданного источника: их пленник. Теперь она казалась более проснувшейся и осознающей, чтоЭффекты звукового оглушителя прошли, хотя ее слова были несколько невнятными из-за распухшей губы. Даже с ушибленным лицом она произвела на него отчетливое впечатление, что она может убить его за секунду, если кто-то окажется достаточно неразумным, чтобы ослабить ее оковы.
  
  «С охраной тоже не все так просто», - проворчал большой, тупой, прислонившись спиной к каменной стене, скрестив руки.
  
  «Никто не заботится о тюремных надзирателях», - заметила женщина с намеком на насмешку на той половине лица, которая не была покрыта синяками. «И я полагаю, что никто другой не хочет здесь жить».
  
  «Поскольку ты такой разговорчивый, - сказал Брекенридж, подходя к ней ближе, наклоняясь, но не слишком близко, - почему бы тебе не назвать мне свое имя?»
  
  Она холодно посмотрела на него одним зеленым глазом, другой не хотел открываться.
  
  "Почему? Собираемся ли мы глубоко в ночи вести долгие разговоры о природе человечества и стать друзьями на всю жизнь? »
  
  Брекенридж засмеялся, на мгновение забыв о силе дополнительной гравитации.
  
  «О, ты мне уже нравишься», - сказал он ей. «Вы, наверное, довольно хорошо прибрались. Но вам также удалось поместить полдюжины моих людей в клинику, хотя они были в доспехах, а вы - нет. Так почему бы тебе не нанести еще больший вред этому лицу и не назвать мне свое имя? » Он улыбнулся со всей неискренностью, которую мог выразить одним выражением лица. "Я начну. Я Майло Брекенридж, и я руковожу делами здесь, в Тринити, когда мисс Сальваджо отсутствует ».
  
  «Она много времени в отъезде?» - спросил наемник, выглядя невинным, как новорожденный младенец. Брекенридж был уверен, что если бы она могла моргнуть, она бы так и поступила.
  
  «Достаточно, чтобы я мог принимать важные решения», - признался Брекенридж. Он вытащил и ударил ее ногойстул и улыбнулся, когда увидел, что она слегка вздрогнула. «Например, использовать ли против заключенных усиленные методы допроса».
  
  Она слегка кивнула, как будто отдавая ему должное.
  
  «Меня зовут Лита Рэнделл», - сказала она ему. «Я командую пехотной ротой Оптовой бойни».
  
  «Ну вот, это было не так уж сложно, правда?» Брекенридж хлопнул в ладоши, как будто только что выполнил сложную задачу. «Итак, скажи мне кое-что, Лита, почему ты и твой босс похитили двух самых ценных сотрудников г-жи Сальваджо прямо из оживленного ночного клуба, а затем взорвали чертову бомбу в таможенном киоске, чтобы тайно вывезти их с этой станции?» Он приподнял бровь. «Зачем вам делать такие вещи в нашем тихом месте, где мы работаем?»
  
  «У ваших людей была информация, в которой мы нуждались», - достаточно легко сказала Лита, он знал, что она репетировала ответ. «Мы пытались вежливо их спросить, и я думаю, что они могли бы помочь нам, но ваш тупой пьяный начальник службы безопасности обидел ее чувства и вытащил пистолет, поэтому мы выбрали план Б.»
  
  «Это похоже на то, что сделал бы офицер Лопес», - с готовностью признал он. Фактически, он уже видел, как она это делает на видеопотоке из клуба. «И, честно говоря, я уважаю вашу готовность сделать все, что вам нужно, для закрытия сделки. Я действую по тому же принципу. Это означает, что я сделаю все, что мне нужно, чтобы вернуть мистера Гривза и мистера Джексона ».
  
  «Это дело полковника Слотера, - сказала Лита. «Миссия стоит перед войсками».
  
  Брекенридж нахмурился. Ее тон беспокоил больше, чем ее слова. Он не обязательно был уверен, что она была одноразовой, но он определенно верил, что она готова умереть за миссию. Среди наемников такое отношение было необычным, и, если она не была исключением в этой компании по оптовому убою, а не правилом, ему, возможно, придется переосмыслить, как он собирался разобраться с этой ситуацией.
  
  "Мистер. Брекенридж?
  
  Он повернулся на звонок, с любопытством, потому что это был не тот большой тупой охранник, которого старший офицер службы безопасности назначил следить за Литой. Это был один из клерков, обслуживающих терминалы данных, наблюдавший за входом с внутренних и внешних камер наблюдения и центра связи. На женщине не было формы службы безопасности, просто обычный рабочий комбинезон сотрудников станции, но она выглядела намного умнее самопровозглашенного эксперта по вращательной гравитации.
  
  "Что это?"
  
  «Есть передача с корабля наемников, сэр, - сказала ему женщина, -« Шакак ». Это полковник Слотер, и он хочет поговорить с вами лично.
  
  Брекенридж ухмыльнулся.
  
  Отлично . Теперь они узнают, сколько стоит для них эта женщина.
  
  «Принеси это», - подбадривал он женщину, теряя терпение и выталкивая ее из сиденья, ища контроль, пока не нашел его сам.
  
  На экране появилась женщина в серой форме с худым, темным и угловатым лицом, с деловым выражением лица.
  
  «Это Майло Брекенридж, - сказал он. «Где полковник Слотер?»
  
  «Подождите, пока полковник», - отрывисто сказала ему женщина, протягивая руку мимо видеосъемки и нажимая на кнопку управления.
  
  Нетерпение и раздражение хлынули по крови Брекенриджа, как адреналин. Это был дешевый трюк, старый трюк, но он всегда срабатывал: утверждение своего доминирования, заставляя другого человека ждать. Видеопоток на мгновение потемнел, а когда вернулся, он принес с собой лицо, которое он раньше видел в каналах службы безопасности. Этот человек был молод, моложе Майло по крайней мере на пять лет, хотя и с некоторыми стрессовыми ситуациями, связанными с тяжелым жизненным опытом.его глаза и его рот. Его волосы были светлыми и короткими для наемника, хотя, безусловно, длиннее, чем принято для большинства военных, о которых знал Брекенридж.
  
  «Я Джонатан Слотер», - сказал офицер. «У вас есть Лита Рэнделл, мой командир пехоты. Я хочу ее вернуть.
  
  «Если вы не хотите, чтобы она вернулась по частям», - ответил Брекенридж низким рычанием, позволяя гневу от неуважения взять верх над ним, - «вы немедленно отправите обратно мистера Гривза и мистера Джексона».
  
  Слотер не ответил на мгновение, взглянув в сторону видеоприемника, одна из его бровей приподнялась, что могло показаться вопросительным жестом. Когда он повернулся, то это было с уверенностью, которая могла означать только, что он получил ответ, который хотел.
  
  «У вас есть беспилотная баржа-снабженец, которая замедляется до соответствующей скорости, мистер Брекенридж, - сказал он. «Это десять тысяч километров. Возможно, вы захотите, чтобы ваши внешние камеры хорошо его рассмотрели ».
  
  Брекенридж нахмурился, глядя на экран, но пошел дальше и переключил вызов в Операционный центр.
  
  «Датчики, - отрезал он, - у нас есть прибывающая баржа?»
  
  Экран разделился; у него все еще было изображение Слотера на левой стороне, в то время как справа был изображен бледный, толстый молодой человек, который, очевидно, не воспользовался преимуществом бесплатного времени для работы от солнечной лампы, которое было предоставлено каждому сотруднику. Брекенридж напомнил себе, что нужно разослать записку об этом.
  
  - Да, сэр, мистер Брекенридж, - заикался Бледнолицый. «Прямо сейчас он находится в финальном торможении, входит в круг…» Глаза мужчины бегали за пределы экрана, когда он проверял показания. «Чуть более девяти тысяч километров. Скоро будет готовиться к разгрузке.
  
  «У нас есть дрон-трансляция?» - спросил его Брекенридж. "Оптический?" На нерешительный кивок мужчины Брекенридж захохотал.с нетерпением. «Тогда покажи это на моем чёртовом экране вместо твоего белого неровного лица!»
  
  Дронов было не так много, просто свободно плавающие камеры, прикрепленные к передатчикам, и набор маневрирующих двигателей, чтобы удерживать их на правильной орбите вокруг Тринити, но они расширили диапазон датчиков станции дешевым и доступным способом. Военные не особо их использовали, потому что их сигналы легко подавлялись или взламывались, но его клиенты обычно не были такими технически сложными.
  
  Вид с беспилотника был ничем не примечательным, просто снимок уродливых утилитарных линий грузовой баржи. Это было немного больше, чем каркас для закругленных грузовых капсул с термоядерным двигателем и кольцом топливных баков на каждом конце. Автоматические системы полета были примитивными, а корабль был безоружным, в основном потому, что его не стоило воровать. Железорудный порошок с астероидных мин для производителей, а также соевая паста и спирулина с орбитальных ферм системы для кухонных комбайнов были необходимы для повседневной жизни станции, но их легко заменить. А сам корабль был настолько дешев, насколько можно было сделать космический корабль, один из десятков, курсирующих взад и вперед по системе, бесполезных, за исключением термоядерных двигателей, которые были дешевыми и легко доступными.
  
  «Я вижу баржу», - сказал Брекенридж Слотеру. «Что, черт возьми, в этом такого важного?»
  
  "Сэр?" Это снова был Бледнолицый. Его изображение не прервало трансляцию, но Брекенридж узнал голос. «Корабль наемников« Шакак »движется к барже. Пауза. «Наши датчики говорят, что он ускоряется с 20-ю гравитацией, сэр, но это невозможно, если в нем есть люди, и сэр… Я не вижу никаких вспышек».
  
  "О чем ты, черт возьми, говоришь?" он взорвался. Пытался ли этот человек быть умником? «Покажи мне их сейчас!»
  
  Теперь экран был разделен на три части. баржа и… их корабль. У Брекенриджа отвисла челюсть. В облике их корабля не было ничего необычного; это мог быть любой из сотен частных грузовых судов, которые он видел проходящими через систему за последние несколько лет, достаточно маленькими, он бы не подумал, что он может нести достаточно топлива, чтобы даже поддерживать ускорение в пять или шесть единиц для большего чем несколько минут.
  
  И все же показания датчика, проецируемые в угол дисплея, говорили, что он увеличивался до двадцати трех g, и даже не было проблеска света, показанного от колокола привода термоядерного синтеза. Это было абсолютно…
  
  «Невозможно», - пробормотал он, не в силах удержаться от мысли вслух.
  
  «Они в трех тысячах километров от баржи, сэр», - доложил Бледнолицый бестелесным голосом. «И… о, боже мой!»
  
  Ему не нужно было спрашивать, что вызвало восклицание. Он мог видеть это так же ясно, как сенсор, видеть показания на экране. Shakak был просто остановился. Она не сбавила обороты, не сделала перекоса и длительного болезненного ожога при торможении, она просто остановилась . Что было так же невозможно.
  
  Она была достаточно близко к барже, чтобы они оба были в одном кадре с другой подачи с дрона, и изображение переключилось на этот вид, заменив отдельные каналы. « Шакак» висел в темноте, как лев, притаившийся в высокой траве, ожидая приближающегося антилопа гну, который скакал по саванне. Что-то светилось спектрально-синим светом, мерцающее колебание в пространстве, разделяющем два корабля, соединяющее нос « Шакака» с еще работающим носовым термоядерным двигателем баржи.
  
  Не должно было быть никакого видимого луча от какого-либо энергетического оружия, о котором он когда-либо слышал, не в вакууме, но с учетом трех невозможных вещей, которые он видел всего за последнюю минуту, голубое свечение казалось почти несущественным. Когда энергетический луч попал в баржу, должно было произойти одно из немногих. Вероятнее всего, ничего. Баржа могла быть небронированной, но она также была большой и имела много пустого места. Даже военный лазер мало что может сделать, если не ударит точно. Во-вторых, если он получит миллион кредитов, термоядерный двигатель отключится. Повреждение подачи топлива или реакционной камеры привело бы к немедленному автоматическому отключению. И последнее - если луч попал в топливные баки. Это могло вызвать повреждение, могло привести к тому, что гранулы металлического водородного топлива разлетелись по пустому пространству.
  
  Вместо этого баржа, казалось, загорелась в момент удара, сингулярность мерцающего света мгновенно расширилась до новой, второй звезды в системе, почти такой же яркой, как и основная звезда.
  
  Должно быть, это были запасы топлива. Ничто не могло вызвать взрыв такого размера, кроме термоядерного взрыва. Все, что они стреляли, проникло в резервуары для хранения и расплавило металлический водород. Брекенридж выдохнул, он не осознавал, что задерживает, и трясущимися пальцами потянулся, чтобы выключить подачу с дрона.
  
  Джонатан Слотер посмотрел на него глазами Сфинкса.
  
  «Стены вашей станции очень толстые, - сказал он. «Мы, наверное, не могли прожечь очень далеко. Но мы, безусловно, можем уничтожить оба стыковочных узла и вывести вас из бизнеса на месяцы, если не годы ».
  
  "Сэр!" Звонок от Шефа снова разделил экран. Не Бледнолицый, а Кодзи, сотрудник Сальваджо и один из оружейных бригад. «Вы хотите, чтобы я нацелился на их корабль с помощью лазеров?»
  
  «Не будь идиотом», - сказал ему Брекенридж. «Ты это не смотришь?»
  
  Он нетерпеливо отключил звонок от Коджи.
  
  «Мы по-прежнему хотим, чтобы наши люди вернулись», - сказал он Слотеру. «Я предполагаю, что вы хотите наладить какой-то обмен».
  
  «Один час», - сказал ему Слотер. «Мой шаттл доставит ваших людей и улетит вместе с Литой Рэнделл. Если кто-то нацеливается на шаттл, мы принимаем соответствующие меры ».
  
  "Верно." Слово прозвучало как ворчание, как будто его ударили кулаком по корпусу. Один только Митра знал, что мама Сальваджо сделает с ним, когда узнает об этом. «Она будет готова».
  
  Экран погас.
  
  Лита Рэнделл тихо смеялась. Он хотел ткнуть ее кулаком в лицо или, еще лучше, сделать это с Большим Тупым Мускулом, но та его часть, которая зарабатывала на жизнь оценкой рисков и вознаграждений, решила, что это было бы глупым побуждением потакать.
  
  «Кто вы, черт возьми, такие люди?» - спросил он ее вместо этого.
  
  «Мы - оптовая бойня», - сказала она, в словах капала гордость. «И никогда не забывай об этом».
  
  image_rsrcF4N.jpg
  
  «С ней все будет в порядке?» - спросил Логан, подвешиваясь на поручне прямо в люке медицинского отсека.
  
  Он пытался говорить достаточно тихо, чтобы его мог слышать только доктор Колдвелл, но на другой стороне маленькой клиники Лита Рэнделл повернулась в ремнях своей кровати, чтобы сосредоточить на нем свой хороший взгляд. Сейчас она выглядела намного лучше, чем когда ее привезли на борт час назад, но один глаз все еще оставался лишь щелью, и так будет до тех пор, пока опухоль не спадет.
  
  «Это ничего». Она фыркнула, и он подумал, что она, вероятно, уже приняла лекарство. «Ты должен был видеть меня после драки в баре, в которую я вступил в качестве сержанта в Nike!»
  
  «У нее может быть легкое сотрясение мозга», - сказал Колдвелл, кудахтя, как наседка. Пухлый пожилой мужчина с отвисшими подбородками выглядел так, будто какой-то деревенский врач спустился с глухой глуши.колония, а не двадцатилетний медик-рейнджер, который прошел формальную медицинскую подготовку в свои сорок лет. «Определенно треснувшая глазница, треснувшие ребра и растяжение запястья. Но она полностью выздоровеет ».
  
  Логан кивнул в знак признательности старику и вошел в палату, протискиваясь мимо, а иногда и над медицинским оборудованием, прикрепленным к перилам на палубе, пока не смог закрепиться на краю кровати Литы.
  
  «Забудьте о шишках и синяках», - уговаривал его офицер следопыта, хлопнув его по руке с такой силой, что он чуть не уплыл. «Мы получили то, что нам было нужно?»
  
  "Мы сделали." Он пожал плечами. «Или я должен сказать, что это сделал Акоста». Он выдохнул. Ему было неудобно использовать наркотики для допроса на охотников за головами. У них могли быть опасные и непредсказуемые побочные эффекты, но на что-то еще не было времени. «У Старкада еще нет Террина. Эта мама Сальваджо заключила сделку с командиром Старкада, полковником Григом, чтобы восстановить данные, которые Террин загрузил и оставил с Ланой Кейн, но она играет с ним быстро и свободно. Она знает, что Террин - это Спарта, и держит его и пришедшего с ним техника в секрете от Грига в качестве скрытой карты ».
  
  - Полковник Сол Григ? Глаза Литы сузились. «Я слышал об этом засранце. Раньше был командиром роты морской пехоты ... он был тем, кто убил этих военнопленных Мбеки на Коннахте. Получил за это похвалу, сукин сын. Теперь он отвечает за Starkad Intelligence ».
  
  «Тогда нам нужно увезти Террина подальше от Сальваджо, прежде чем Григ доберется до него».
  
  - Значит, вы знаете, где он? - спросила она его.
  
  «Он то же место, куда направляется Старкад. В том же месте, где Лана Кейн хранит файлы данных. Откровение."
  
  14
  
  image_rsrcF4T.jpg
  
  Т
  
   Механизм был настолько стар, что Террин не мог узнать модель, кроме того, что он был смутно гуманоидным и, всего десять метров в высоту и, вероятно, двадцатью тоннами, скорее всего, был разведчиком. Он шаркал по грунтовой дороге за тюрьмой, как старик, упорно переходящий от одной задачи к другой, поднимая на ходу облако пыли. Женщина и ее сын прошли по главной дороге прямо на углу поля зрения Террина, и он увидел, как она бросила взгляд на машину.
  
  Думаю, не в восторге от нынешней администрации.
  
  Он слез с койки и оглядел камеру.
  
  Я тоже.
  
  Фрэнни сидела на полу, спиной к стене, закрыв лицо руками. Она была такой с тех пор, как вернулась из туалета после завтрака. Им разрешалось по три человека в день, единственный раз, когда они покидали камеру, и он старался быть очень наблюдательным, надеясь, что сможет найти какую-нибудь слабость, какой-нибудь выход. Но это был всего лишь короткий коридор с двумя дверьми, одна из которых вела в ванную без окон, а другая - из толстого металла и, очевидно, вела к жизни за пределами этой вонючей тюрьмы.
  
  Им даже дали время помыться, а на второй день предложили сменить одежду. Хотя Террин не особо ценил скучный коричневый рабочий комбинезон, он согласился.их точно так же. Их униформа по долгу службы на оптовой бойне была достаточно созрела, чтобы выстоять самостоятельно. Ни смена одежды, ни перерывы в туалете, похоже, не улучшили настроение Фрэнни. Он подумал о том, чтобы подбодрить ее, но решил, что не подходит для этого, и вместо этого решил вывести ее.
  
  «Как вы думаете, что они собираются с нами делать?»
  
  Наконец она подняла глаза, ее глаза были красными, но не осталось ни следа слез, уцелевших от вытирания ладонями ее лица.
  
  «Они должны знать, кто мы», - заявила она дрожащим голосом, даже если выражение ее лица было твердым. «Если они умны, они пытаются продать нас Старкаду». Она пожала плечами. «Я имею в виду, продам тебя». В ее словах закрадывалась горечь, с каждым из которых она становилась все более выраженной. «Они, вероятно, просто держат меня рядом, чтобы использовать в качестве рычага, кого-то, кого я убью перед вами, чтобы показать, что они серьезны».
  
  "Не говори так!" - воскликнул Террин, присев рядом с ней. Он нерешительно положил руку на ее ладонь, сжав, как он надеялся, успокаивающий жест. «Мы оба будем в порядке». Он вздрогнул, понимая, что это звучит довольно неубедительно даже для самого себя. Он попробовал новый прием, решив отвлечь ее внимание от их ситуации. «Эй, ты знаешь все обо мне и о моей семье, но ты ничего не сказал мне о своей. Откуда ты?"
  
  «Спарта», - сказала она, пожимая плечами, как будто это было неважно. «Я из Элизиума, - добавила она, - через горы от Аргоса. Я редко бываю в городе ».
  
  «А как насчет твоих мамы и папы?» - подсказал он, пытаясь заставить ее говорить.
  
  «Они работают в сфере гражданского строительства, городского планирования», - сказала она ему. Она пожала плечами, как будто она сдалась его усилиям, несмотря на свое настроение. «Они встретились там тридцать лет назад, когда были техническими специалистами начального уровня, а теперь они руководят районным офисом. Моя сестра работает на них, но я решил, что хочу путешествовать ». Она фыркнулабез юмора, и звук превратился в рыдание, которое она не могла подавить. «Отличный жизненный выбор, да? Теперь я, вероятно, никогда их больше не увижу ».
  
  Ее плечи дрожали, и Террин похлопал ее по руке, чувствуя себя совершенно беспомощным. Он неловко обнял ее, позволив ей прислониться к своему плечу.
  
  «Мне очень жаль», - сказала она ему, вытирая лицо о его рукав. Интимность этого жеста казалась приятной даже в темноте их обстоятельств. «Я веду себя эгоистично. Тебе тоже нужно бояться, а я сижу здесь и ною о себе ».
  
  «Я волнуюсь, - признался он, - но не знаю, что мне страшно, если честно. После всего, что произошло во время миссии на Терминус… »
  
  Он закрыл глаза, пытаясь выдавить образы Джюты Вихтгар, которых Доннер Оцеола приютил и дал дом на Шакаке, несмотря на вражду между людьми и генетически модифицированной расой, которую Империя использовала в качестве рабов. Вихтгар предал их и попытался убить их всех, задушил бы его, если бы Камми не появился, чтобы убить предателя. Момент преследовал его во сне несколько недель, но теперь он ничего не чувствовал.
  
  «Меня пугает то, что я не боюсь», - сказал он. «Если в этом есть смысл».
  
  «Есть ли у вас кто-нибудь дома, ожидающий вас?» - подумала она.
  
  Он уставился на нее, на мгновение не понимая, готовый ответить какой-нибудь глупостью о том, что его отец беспокоится о нем, когда он понял, что она имела в виду.
  
  "Нет. Какое-то время у меня действительно не было времени на отношения ».
  
  «Я решила, что не хочу оставлять что-либо дома, пока я собираюсь служить», - сказала она. «С тех пор действительно никого не было. Я просто был слишком занят работой ».
  
  Она наклонялась к нему ближе, когда говорила, и, несмотря на стойкий запах пота, который ванны с губкой не могли полностью изгнать, несмотря на вьющиеся, неконтролируемые беспорядки ее волос и осознание того, что он такой же большой беспорядок, что ему очень хотелось поцеловать ее. Эта идея напугала его больше, чем мысль о том, что Старкад схватит его, но он наклонился к ней и закрыл глаза.
  
  Дверь в их камеру распахнулась, и он отпрянул от Фрэнни, забыв о поцелуе и вскочив на ноги. Женщина, вошедшая в камеру, была ниже Фрэнни, намного ниже его и, вероятно, весила меньше пятидесяти килограммов. Коричневая форменная куртка, которую она носила, казалась ей палаткой, как если бы она была ребенком, играющим в солдата, а нашивка на плече никак не меняла впечатления.
  
  «Дикари Сальваджо», - гласил стилизованный текст над изображением воина в килте с синей кожей и двуручным мечом, поднятым над головой. Это был герб отряда наемников, чрезмерный и дрянной, как и многие другие. Он вспомнил, как думал о том, насколько нелепым было название «Оптовая бойня», пока не увидел некоторые из названий настоящих наемных компаний.
  
  И все же, несмотря на ее девичий рост и экстравагантность формы, в поразительно голубых глазах женщины, в растрепанной гриве рыжих волос, в жесткой линии рта было что-то явное предупреждение не недооценивать ее. Или, может быть, дело в тяжелом пистолете из штампованного металла, висящем в кобуре в виде скелета у ее правого бедра. Он был привязан к ее бедру, и то, как ее бедра покачивались под его весом, говорило о смертельном знакомстве с оружием.
  
  «Твоя девушка права, мальчик», - сказала она чистым приятным контральто. «Я собираюсь продать тебя Старкаду, и Митра знает, что они с тобой сделают». Она засмеялась, скривив губы в жестокой улыбке. «Я уверен, что ничего приятного в этом не будет».
  
  Фрэнни схватила Террин за руку, и он помог ей подняться. На мгновение она сжалась напротив него, но затем оттолкнулась и встала лицом к лицу с женщиной, скрестив руки на груди, - исследование в вынужденной решимости. Странная волна гордости прокатилась по груди Террин, хотя он не был уверен, как он имеет право гордиться ею.
  
  «Но есть и другой вариант», - сказала им рыжая женщина.
  
  Она сделала еще один шаг в камеру, и два вооруженных охранника подошли к ней сзади, высокие и массивные, с ружьями с барабанным питанием. Они не вошли внутрь, просто своим присутствием укрепили ее авторитет.
  
  «Я капитан Жозефина Сальваджо». Она усмехнулась, увидев недоверчивый взгляд Террина. Ей не могло быть больше тридцати. «Да, я« мама Сальваджо », о которой вы так много слышали. Мои люди управляют здесь и в Тринити. У нас не так много времени, поэтому я собираюсь изложить это для вас просто. Старкад хочет то, что у тебя есть. Их главный помощник, полковник Григ, сказал мне, чтобы я был начеку в поисках кристаллов данных, но я знаю, что у вас их не было, когда вас взяли на Тринити, поэтому я должен предположить, что вы передали их тому брокеру, которого вы ходила посмотреть, Лана Кейн ».
  
  Паника охватила Террина из-за того, как быстро его планы рухнули, и его глаза метались по сторонам, ища любой путь к побегу. Не было ничего, кроме двух неповоротливых охранников и зевающих дула ружей. Сальваджо посмотрел на него с холодным весельем, как будто она почувствовала его страх.
  
  «К сожалению, мисс Кейн скрылась с товарами до того, как мы смогли ее найти, что усложнило все, включая мое соглашение с полковником Григом. Но я думаю, наша дорогая Лана взяла себя и ваши кристаллы данных в единственное место за пределами Тринити, где она сможет найти убежище. Показательный взмах руки. «Прямо здесь, в Откровении.Видите ли, большинство сотрудников Троицы из книги Откровение. Я решил проблему, которая возникла у них некоторое время назад, и, к сожалению для них, они не смогли заплатить цену, о которой мы договорились, поэтому я беру ее в обмен на часть их заработной платы ».
  
  - Как ты просветлен, - пробормотал Террин.
  
  Это была старая история, которую он слышал много раз во время пребывания на Шакаке . Наемники были известны тем, что повышали свою цену посреди работы - они были едва ли лучше бандитов, для борьбы с которыми их нанимали большую часть времени.
  
  «У тебя есть один шанс выбраться из этого с целой кожей, мальчик», - сказала она, и ее напускное хорошее настроение исчезло во вспышке раздражения. «Вы работаете со мной, чтобы найти мисс Кейн, заставить ее вернуть вам кристаллы данных, а затем отдаете их мне». Она склонила к нему голову. «Как только они у меня появятся, вы и Маленькая мисс Пикси получите бесплатную поездку до ближайшего неприсоединившегося поселения, и нам больше никогда не придется видеться».
  
  Челюсти Террина болели от того, что он держал рот на замке. Ему очень хотелось выпалить, что они не собирались передавать кристаллы данных Старкаду, что бы она или этот полковник Григ ни делали с ними. Он почти почувствовал, как Лита Рэнделл ударила его по затылку за то, что он сказал такую ​​глупость.
  
  «Великие жесты и благородные слова - для политиков, мальчик», - сказала бы она, будь она здесь.
  
  «Откуда мне знать, что ты не убьешь нас просто так после того, как мы получим для тебя кристаллы данных?» - спросил он вместо этого. «Откуда мне знать, что ты не просто оперешься на Старкада, чтобы получить больше денег, а потом передал нам и данные?»
  
  Рот Фрэнни открылся, ее глаза расширились от недоверия, когда она посмотрела на него через плечо. Он старался не встречать ее яростный взгляд предательства, вместо этого сосредоточившись на ответе Сальваджо.
  
  «Ну, ты не можешь , сладкий, - с тихим смешком признал командир наемников. «Но ты знаешь, что для меня намного безопаснее просто перевернуть тебя. И вы также можете знать, что ваша девушка была права насчет своей роли во всем этом ».
  
  Сальваджо ударил со скоростью гремучей змеи, схватив Фрэнни за запястье и притянув ее спиной к груди, одной рукой обвив ее шею, а другой вытащив пистолет. Террин инстинктивно шагнул вперед, но наемник предупредила его, постучав дулом пистолета по правому виску Фрэнни.
  
  - Видишь ли, - продолжал Сальваджо, ее большой палец игриво сбросил предохранитель пистолета, а затем снова включил его, - Старкаду плевать на нее, так что я мог пустить пулю в ее мозг, бросить ее тело в канаву, и даже не надо им рассказывать. Или вы можете сотрудничать, и все выиграют. Что это будет, сладкая? "
  
  - Ничего ей не говори, - выдавила Фрэнни сквозь зубы и зажмурилась. "Я не боюсь умереть."
  
  «Ты лжешь, девочка», - сказал Сальваджо ей на ухо, игриво проводя дулом оружия по ее волосам. «Я чувствую, как ты дрожишь».
  
  Разум Террина яростно работал, пытаясь найти, что сказать, что сделать. Он не мог позволить Фрэнни умереть, потому что был слишком медленным, слишком неуклюжим, чтобы поступать правильно. Логан всегда поступал правильно, всегда справлялся с поставленной задачей.
  
  Лучший друг Логана умер, выполняя миссию , его память насмехалась над ним.
  
  «Хорошо, я сделаю это», - сказал он, подняв руки и сложив ладони в знак капитуляции. «Я помогу тебе найти ее, но ты должен вытащить меня из камеры. Я не могу больше терпеть это здесь ». Он покачал головой, пытаясь казаться отчаянным, что было несложно. «Я был в ловушке под землей на Терминусе несколько месяцев, я был здесь несколько дней, и я больше не могу этого выносить! Возьми меня куда угодно тебе нужно, просто забери меня отсюда ».
  
  «Теперь вот, понимаете?» Сальваджо широко улыбнулся, ослабляя хватку на Фрэнни. «Я знал, что мы все можем быть разумными и выйти из этого как друзья». Она повернулась к двум охранникам за дверью камеры. «Джонни, Дрейк, иди, обгони машину. Мы все собираемся прокатиться, чтобы рассказать друзьям г-жи Кейн из Riverton Farms, что ее друзья из Тринити ищут их собственность ».
  
  Один из двоих немедленно повернулся и пошел открывать дверь наружу, но другой, похоже, не хотел.
  
  - Вы уверены, что не хотите, чтобы я остался с вами, Кэп? он спросил. Его акцент говорил о происхождении где-то глубоко на территории клана Моди, протяжно и растянуто.
  
  «Думаю, я справлюсь с этими двумя обученными убийцами», - ответила женщина, издеваясь над его акцентом и издеваясь над ним и их двумя. Она кивнула в сторону двери. «Иди и убедись, что Джонни ни с чем не столкнется. Ты же знаешь, бедный мальчик ни черта не умеет водить машину.
  
  - Да, мэм, - проворчал Дрейк, качая головой и взмахивая оружием.
  
  «В этом бизнесе так сложно найти хорошую помощь», - сетовал Сальваджо. «Я уверен, что не должен тебе этого говорить . У Wholesale Slaughter довольно хорошая репутация, вы должны получать толпы новобранцев, куда бы вы ни пошли ».
  
  «Когда я был на вашей станции, ко мне кто-то пытался присоединиться», - сказал Террин, придавая словам больше злобы, чем он хотел. «Казалось, он очень хотел попасть куда-нибудь еще как можно быстрее».
  
  «Невозможно сделать всех счастливыми, - размышлял Сальваджо. "Бизнес есть бизнес…"
  
  Она небрежно жестикулировала пистолетом, свободно держа его в руке, а другой держала на руке Фрэнни, одновременно удерживая ее слишком близко и плохо закрепляя. Террин видел это и хотел, чтобы он мог что-то сказать, хотел, чтобы онмог сказать, что Фрэнни пришло время, но это было не обязательно. Фрэнни нанесла удар сверху, предплечье к запястью, и пистолет полетел. Террин бросился к оружию, чувствуя себя неловко, неуклюже и слишком медленно.
  
  Он поймал его до того, как тот упал на пол, повернулся и приземлился на спину, обхватив тускло-серый затвор тяжелого металлического пистолета. Это была старая конструкция, блочная, примитивная и незнакомая в его руках, но он сумел направить ее в правильном направлении, когда Сальваджо приготовился сделать выпад на Фрэнни.
  
  «Не двигайся!» - рявкнул он, пытаясь держать пистолет нацеленным на нее, когда поднялся на ноги. «Оставайся там, где стоишь!»
  
  Он вспомнил о ручном предохранителе и стряхнул его большим пальцем правой руки. По крайней мере, он надеялся, что выключил его; она так много играла с этим, что он не мог быть уверен.
  
  «Успокойся, мальчик», - убеждал его Сальваджо, поднимая руки перед ней. «Это мое любимое ружье, и я бы не хотел, чтобы меня убили».
  
  Она не казалась достаточно обеспокоенной его утешением, но тогда она была профессиональным наемником и, вероятно, имела дело с большим количеством оружия. Он не был ни на одном конце из очень многих орудий и чувствовал себя гораздо менее комфортно с ними.
  
  «Выходите из камеры медленно», - сказал он, жестикулируя левой рукой, держа пистолет в правой. Одна из многих вещей, которым его отец и Лита Рэнделл научили его, когда он был моложе, и они все еще надеялись, что он может быть солдатом, заключалась в том, что оружие предназначалось для стрельбы, а не для использования в качестве указателей, царапин или дубинок. «К двери. Фрэнни, отойди от нас ».
  
  Рукоять пистолета представляла собой красно-коричневую деревянную вставку с какой-то круглой металлической эмблемой. Он не удосужился прочитать его, но чувствовал, как оно давит ему в руку; он сжимал пистолет так крепко, что узор, вероятно, отпечатался бы на коже его ладони.
  
  «Я ухожу, малыш, я ухожу», - сказал Сальваджо. «Но я не думаюВы обдумывали, что будете делать, когда Джонни и Дрейк увидят, что вы идете позади меня с пистолетом в руке. Эти мальчики не такие умные, и без руководства вышестоящих властей они склонны совершить что-то фатальное для всех нас ».
  
  Она выходила из камеры к двери, все еще в метре от нее. Он сказал ей двигаться медленно, но ему казалось, что она тянется, ожидая помощи.
  
  «Тогда тебе лучше убедиться, что они не наделают глупостей», - сказала ей Фрэнни, почти выкрикивая слова. Террин хотел ее успокоить, но она выглядела безумно возбужденной, и он боялся, что вместо этого она просто начнет на него кричать. «Потому что ты будешь первым, кого застрелят!»
  
  «Хорошо, успокойся». Сальваджо толкнул дверь и собрался было сделать шаг, когда Террин положил руку ей на плечо, убедившись, что у него все под контролем, чтобы она не могла просто сбежать.
  
  «Маленькие шаги», - напомнил он ей. «Не беги, а то я выстрелю, потому что мы все равно умрем».
  
  На мгновение он почувствовал сомнение, гадая, сможет ли он это сделать, сможет ли он хладнокровно застрелить ее. Он убивал раньше. Когда капитан Оцеола предоставил ему выбор, он повернул воздушный шлюз и казнил Витгара. Он застрелил Старкада Дозорных в битве за Терминус Кат. Это казалось другим, хотя он не мог объяснить почему. Он надеялся, что ему не придется узнавать.
  
  Было позднее утро, и он прищурился от яркого света главной звезды, стараясь не поддаваться естественному инстинкту зажать глаза рукой. Вместо этого он маневрировал Сальваджо впереди себя и нырнул в ее тень, сохраняя четкий обзор позади здания. Это был блок песчаника, такой же простой и примитивный снаружи, как и внутри, с деревянным выступом, укрывающим бетонную дорожку, ведущую в нескольких метрах от задней двери.
  
  Механизм, которого он заметил ранее, прогуливался по Слева от него за шиферными крышами видна главная улица города, а справа - грунтовая дорога, уходящая от низких кварталов и деревянных домов к холмам красного цвета. Больше никого не было в поле зрения, и он серьезно думал о том, чтобы связать Сальваджо и сбежать, но прежде чем он смог выразить эту мысль словами, он услышал грохот машины, объезжающей заднюю часть здания.
  
  Это был обычный вездеход, помятый, выцветший и взорванный годами грязи, песка и солнца, его покрышки с выступами потрескались и покрылись пылью. Кабина марсохода была накрыта съемной брезентовой крышей, но задняя часть была открытой кроватью, и в ней стоял охранник по имени Джонни, приставив ружье к плечу, а одной рукой закрепив его на поперечной балке. Он казался счастливым, греясь на солнышке, и совершенно не обращал внимания на Сальваджо и ее «пленников». Тот, кого она назвала Дрейком, вел машину, прикрывая глаза от яркого света рукой через лобовое стекло, даже не глядя на них, пока машина не остановилась прямо перед задней дверью.
  
  Террин проглотил комок в горле и притянул к себе Сальваджо, вонзив дуло ее пистолета в поясницу ее спины.
  
  - Привет, мэм, - нахмурился Джонни, одной рукой потянувшись за дробовиком. "Почему ты…"
  
  Он замолчал, его глаза расширились, когда он наконец заметил, что происходит. Внутри кабины Дрейк выругался, звуки слов пропали из-за грохота старого двигателя внутреннего сгорания, и распахнул дверь водителя, пытаясь одновременно выскочить и схватить пистолет.
  
  «Скажи им, чтобы они бросили пистолеты и вышли из грузовика», - сказал он сухим хриплым голосом. «Скажи им, если они не сделают этого сейчас, я пристрелю».
  
  - Мальчики, успокойтесь, - сказал Сальваджо властным тоном, который мог исходить от Литы Рэнделл или капитана Кордовы. «Я хочу, чтобы вы оба сделали в точности как я говорю, вы понимаете? Делайте в точности то, что я говорю, и ни черта больше не делайте. Я хочу, чтобы вы оба сказали, что понимаете меня.
  
  «Я понимаю, мэм», - немедленно ответил Джонни, застыв на полпути, на полпути от кузова грузовика.
  
  «Да, капитан», - добавил Дрейк, стоя у открытой водительской двери и глядя на Террина и Фрэнни с убийственным взглядом свиньи-бусинки в глазах.
  
  «Положите оружие, мальчики. Сделай это сейчас."
  
  - В грузовике, - поправил Террин. «Положите оружие на переднее сиденье грузовика».
  
  «Сделайте это», - убеждал их Сальваджо. «Тогда отойди от машины». Она снова повернула голову к Террину, нахмурившись. «Ты собираешься выстрелить в меня из этого пистолета или просверлить мне позвоночник, мальчик?»
  
  Он немного отодвинул ствол, понимая, что слишком сильно вонзил его ей в спину. Он почти пробормотал извинения, но остановился. Это показало бы слабость.
  
  «Ты стреляешь им, когда он так сильно вонзился в меня, - указал наемник, - ты закололи его, и он не будет питаться в следующем раунде, ты же это знаешь, верно?»
  
  Он не ответил ей, но его уши горели от смущения. Люди Сальваджо отступили от марсохода и прижались к задней стене тюрьмы; он собирался сказать Фрэнни, чтобы она проверила машину, но она уже бегала трусцой вокруг передней части, как можно дальше от наемников. Она проскользнула на водительское сиденье, подтолкнула пистолет с флешетом, который оставил Дрейк, и проверила органы управления, чтобы убедиться, что автомобиль оставлен для вождения. На это у нее ушло всего около десяти секунд, но, казалось, это растянулось на вечность, прежде чем она наклонилась и распахнула пассажирскую дверь.
  
  "Залезай!" - убеждала она его, и ее эльфийское лицо превратилось в нечто отчаянное и яростное. «Торопитесь, прежде чем кто-то еще придет! »
  
  Он попятился к открытой двери, стараясь сохранить равновесие, удержать Сальваджо и не спускать глаз с Джонни и Дрейка. Он вслепую охотился левой ногой за доску кабины марсохода.
  
  «Ты справишься с этим, мальчик, - предупредил его Сальваджо почти по-матерински озабоченным тоном, - тебе лучше быть готовым пройти весь путь. У меня нет ничего против тебя, но я буду вынужден выследить тебя. Ты знаешь, что это правильно?"
  
  По какой-то причине угроза успокоила его, и он откинулся на спинку сиденья, ослабив хватку на женщине, но продолжая направлять пистолет в ее сторону. Сальваджо посмотрел на него глазами из голубого кристалла.
  
  «За мной охотились похуже, мэм», - сказал он ей. Затем, не говоря уже о Фрэнни: «Вперед!»
  
  Его дверь захлопнулась, когда грузовик уехал по грунтовой дороге, оставив за собой облако красной пыли.
  
  15
  
  image_rsrcF4T.jpg
  
  Т
  
   «Сказать, что« Город Откровений »был лучшей недвижимостью на планете, было бы слишком большим комплиментом, - решила Рут Лоран. Все южное полушарие представляло собой пустошь, пустыню и голую засушливую скалу, окруженную океанами, заросшими водорослями, и север был привлекательным только в сравнении. Низкая пустыня уступила место высокой и нескольким поросшим горами долинам, где годового количества осадков было достаточно, чтобы поддерживать пересаженные, генетически модифицированные деревья, кусты и дикую природу.
  
  Они пролетели над прибрежными фермами по выращиванию водорослей во время их подхода на десантном корабле, и она задавалась вопросом, что за жизнь должна вести там рабочие. Большая часть этого была автоматизирована, но этого недостаточно. Здесь, когда что-то ломается, детали для ремонта должны быть чем-то, что вы могли бы изготовить на месте, или вы могли бы также бросить это в переработчик. Иногда это сводилось к тому, что мужчины, женщины и даже дети в деревянных лодках зачерпывали маты из водорослей с поверхности воды.
  
  Железнодорожные пути пролегали прямо вдоль побережья, где танкеры ждали загрузки, а затем их подбирали двигатели, работающие на термоядерном синтезе, и доставляли вглубь суши на перерабатывающие предприятия. По пути они проезжали мимо соевых ферм и собирали бочки с протеиновой пастой, и между двумя продуктами питания колония могла выжить ...если бы вы могли назвать диету из обработанного порошка спирулины и соевой пасты живой. Более крупные колонии с большим количеством пахотных земель и лучшим климатом могли бы вырастить достаточно корма для содержания стада зубров или бизонов, могли бы ухаживать за цитрусовыми рощами или теплицами, но не в Revelation. Если бы кто-нибудь там вырастил что-нибудь крупнее коз, она была бы шокирована.
  
  Это был мир, в котором не было ничего стоящего, кроме людей, и людей, которые остались только потому, что были слишком бедны, чтобы перебраться в лучшее место, брошенное распадом Империи, которая когда-то создавала планеты, подобные этим желанным местам для жизни. Имперские граждане высшего сословия приезжали сюда просто для того, чтобы взобраться на скалы из песчаника или проехать на вездеходах по песчаным тропам, а туристическая торговля сделала мир местом, где амбициозные люди могут построить свою жизнь. Пока все не развалилось.
  
  Вероятно, здесь не было ни набегов Джюты, ни войн за престолонаследие, ни кровопролития, ни разрушений. Корабли перестали приходить, перестали привозить туристов и их деньги, запчасти и новую технику. То, что осталось, было сорвано и унесено к сердцу, а люди были брошены, чтобы позаботиться о себе с тем немногим, что осталось.
  
  Их история разыгрывалась в одном мире за другим на всем том, что Доминионы теперь называют Периферией, игровые площадки богатых превращались в пустошь, мусор, добычу для стервятников, собирающих трупы галактики, охватывающей всю цивилизацию.
  
  А мы что, как не самые толстые стервятники?
  
  Она ничего не сказала во время спуска, так как научилась лучше, чем пытаться завязать светскую беседу с полковником Григом. Он сидел на кушетке рядом с ней и выдерживал торможение в упорной тишине, темные глаза скрывали еще более темное сердце. Было бы проще, если бы этот человек был глупым, простым скотом; но он был умен или, по крайней мере, умен. Любой, кто недооценили его, сделали это на свой страх и риск, и если она и научилась чему-то из неудач своего бывшего командира, то это не было недооценивать своего противника.
  
  Приземление было грубым. «Космопорт» Города Откровений представлял собой усыпанную камнями равнину, которую трактор без энтузиазма расчищал каждый раз, когда к нему подходили. Два других десантных корабля сидели на корточках, склонив головы против полуденного солнца, один - пассажирский шаттл, а другой - грузовой тягач, модифицированный для использования в качестве десантного корабля, стандартного корабля как для наемников, так и для бандитов.
  
  Не то чтобы между ними большая разница.
  
  Она стояла в стороне с Григом и его командным составом и ждала, пока капитан Эгеланн проведет свою роту «Мобильной брони» по массивному пандусу. Машины разошлись веером и рассредоточились по периметру, охраняя десантный корабль, в то время как марсоходы высаживались вслед за ними, зазубренные колеса смещались вверх и вниз на внедорожных подвесках, когда они проезжали по колеям и гребням из грязи и песка, оставленным меховые подушечки.
  
  «Официально мы работаем с этой женщиной Сальваджо», - сказал Григ капитану Герхардту, расхаживая взад и вперед между следами шин. Командир морской пехоты внимательно слушал, не двигаясь, ее винтовка была наготове, как если бы она была одной из часовых статуй Ставангера. «Но это ничего не значит. Она наемный мусор, и люди здесь не верны ей и тем более нам. Когда мы войдем, мы займем враждебный город. Не рискуйте, не думайте о союзниках. Пока мы в городе, ни один из проклятых наемников не прикасается к оружию и не управляет мехом. Я чист?"
  
  "Ясно, сэр!" Герхардт рявкнул, и Лоран услышал эхо от Эгеланна в общей сети по ее ссылке. Григ разговаривал не только с ними двумя, но и со всеми морскими пехотинцами и механиками… и, возможно, с ней тоже.
  
  На этот раз у нее был пистолет. Она не просила об этом, но Григ настаивал.
  
  «Если вы офицер превосходства, - сказал он, - то вы один из моих солдат, и мои войска всегда идут вооруженными».
  
  Компактный пистолет, казалось, тащил ее за плечи, опухоль росла у ее груди. На этот раз ей придется использовать его. Она это чувствовала. Это будет миссия, в которой она получит свое первое убийство, потеряв всю оставшуюся невинность.
  
  Мысль не покидала ее, ее не унесет сильный пустынный ветер, песок, обрушившийся на броню их вездеходов, не поколеблется ритмичным стуком колес по песчанику, когда они ехали. в город. Поездка была блаженно короткой, в основном потому, что места было не так уж и много. Город был построен вокруг железнодорожного депо, производственных цехов и складов, окружающих его, простых трех-четырехэтажных зданий из алюминиевых листов. Термоядерный реактор, питающий все это, находился за пределами города, на берегу близлежащей реки, отводя часть ее потока в охлаждающие трубы. С воздуха он казался древним и, вероятно, остался позади, когда Империя отступила, потому что он был слишком большим, чтобы грабить. Она задавалась вопросом, как им удается поддерживать его в рабочем состоянии.
  
  Дальше от предприятий по переработке и хранению пищевых продуктов находились небольшие фабрики. Она не видела схемы планировки этого места, но ей показалось, что в нем находятся все промышленные фабрики, которых они смогли найти, а также сырье для их кормления. Найти их было труднее, и она не помнила в отчетах миссии ничего о наземных горнодобывающих предприятиях или вообще о чем-либо на полях астероидов или на Луне. Это означало, что они полностью зависели от межзвездных поставок гранул термоядерного топлива, железной руды, пластика, сверхпроводящего волокна, драгоценных металлов… почти всего, кроме еды.
  
  И этот Сальваджо контролирует весь входящий и исходящий трафик в систему, держу пари.
  
  За промышленными районами было несколько ресторанов, несомненно, обслуживающих рабочих на фабриках. Ну, закусочных больше, чем ресторанов. Два разных бара, и она была бы готова поспорить, что один служил водопоем для Сальваджо и его людей, а другой - для местных, независимо от того, начиналось это так или нет. Все строения казались крошащимися, выродившимися воздухом, их фасады поблекли и отслаивались от сухого теплого ветра. Из-за этого они казались заброшенными, почти заброшенными, поскольку все, что она могла видеть, местные жители проходили мимо по тротуарам.
  
  Дети смотрели на свои машины с открытым любопытством, но взрослые отворачивались и ускоряли шаг, как будто боялись, что их увидят, привлечет нежелательное внимание. Они напомнили Лорану об избитых и запущенных зданиях, разваливающихся с каждым днем.
  
  «Вот и все», - объявил водитель, подъезжая к обочине одноэтажного блочного дома, покрытого крошащейся штукатуркой.
  
  Вывеска над входом, некогда бронзовая, но давно позеленевшая от коррозии, рекламировала «Ратушу Откровения».
  
  «Как оптимистично», - пробормотал Григ.
  
  Она и полковник сидели зажатыми между двумя бронированными морскими пехотинцами, и когда машина резко остановилась, двое солдат вывалились, с оружием в плечах, ожидая угрозы. На другом конце улицы мужчина в выцветшем синем комбинезоне перешел на рысь, чтобы уйти с линии огня, одной рукой прижимая к голове гибкую шляпу с полями. Ей хотелось рассмеяться при виде этого зрелища, но смех замер в ее груди, убитый мыслью о том, как этот человек рассматривал их, как захватчиков, принесенных другими захватчиками, всего лишь еще один гвоздь в гроб жизни, которую он вырос. с участием.
  
  «Вы, должно быть, полковник Григ».
  
  Женщина была миниатюрной, невзрачной… даже милой , сЛицо в форме сердца с вьющимися рыжими волосами и самыми голубыми глазами, которые Лоран когда-либо видел. В настоящее время они были нацелены, как прицельный лазер, на Сола Грига, который невозмутимо отвечал на них взглядом. Позади нее выстроились в ряд, как почетный караул, трое мужчин, двое из них были крупными и, вероятно, выглядели устрашающими, одетые в бронежилеты поверх коричневой формы, но без оружия. Третий был мех-спортсменом, догадалась она по цельному комбинезону и его стойке. Мех-качки, казалось, все время инстинктивно сгибали плечи внутрь, как будто их втиснули в кабину.
  
  «Как вы узнали, что это не я?» - спросил Лоран у женщины, уголки ее рта скривились, глядя на кого-то, кого явно недооценивали снова и снова в своей карьере, так быстро осуждая ее.
  
  Сальваджо посмотрел на нее с удивлением, а может быть, и с пренебрежением.
  
  «Сообщение, которое я получил от Брекенриджа, звучало испуганно. Ты не выглядишь так, будто когда-либо в жизни никого не пугал ».
  
  «Если вы считаете, что я такой пугающий, капитан, - сказал Григ, поднимаясь по грубым каменным ступеням на крыльцо ратуши, возвышаясь над женщиной, - почему вы не выглядите напуганным?»
  
  «Я сказала, что Брекенридж испугался», - поправила она, откинув голову назад, чтобы посмотреть ему в глаза. «Я не говорил, что был».
  
  «Тем не менее, вы должны быть».
  
  Григ ударил кулаком по стене рядом с ее головой, бронированные костяшки его перчаток раскололи штукатурку и разлетели осколки. Сальваджо постарался не вздрогнуть и изрядно притворился, но напряжение мускулов на ее щеке рассказало историю ее удивления и краткой вспышки страха. Мужчины позади нее не умели скрывать свою реакцию, и два больших пехотинца начали отталкиваться. от стены, наполовину сделав шаг к начальнику разведки, прежде чем они остановились перед выровненными дулами автоматов морской пехоты.
  
  «Я просмотрел твое сообщение, когда спускался с корабля», - продолжил Григ ровным голосом, твердо произнеся. «У вас были беглецы здесь, в этом самом здании…» Он усмехнулся, глядя на огромную трещину в штукатурке, оставшейся от его кулака. «… В этом очень старом и дерьмовом здании, и ты позволил им сбежать!»
  
  Громкость последних трех слов увеличилась, пока он не кричал почти в лицо Сальваджо, но на этот раз она была готова и не отодвинулась от этого.
  
  «Я позволила им сбежать, полковник», - поправила она его, положив руки на бок, и поза укрепилась, как будто готовясь встретить атаку. «И ты должен поблагодарить меня».
  
  Григ перестал нависать над ней, скорее это изменение его позиции, чем какое-либо заметное движение, но, тем не менее, уступка. Он призывно махнул рукой, хотя его усмешка сделалась насмешливой.
  
  "Просветите меня."
  
  «Если бы мы оставили этих детей на Тринити, чтобы вы могли наткнуться на них, что бы вы с ними сделали?»
  
  «Наши процедуры допроса очень тщательные», - заверил ее Григ, немного самодовольно подумав Лоран. Ее живот скрутило. Она прекрасно знала, насколько они основательны. И как окончательно.
  
  - И что они тебе сказали? - подсказала она опасно снисходительным тоном. Сальваджо мог не заметить внезапного угрожающего изменения лица Грига, но Лоран определенно заметил. «Что они передали кристаллы данных брокеру Лане Кейн, верно?» Она пожала плечами. «Что вы уже знали. И тогда вы приходите сюда и не приближаетесь к тому, чтобы найти то, что действительно ищете. Эта женщина Кейн - местная жительница одной из небольших фермерских общин за пределами города. У нее нет живых родственников, о которых мы знаем, но она знает каждый и использовал свои связи, чтобы помочь большинству из них в то или иное время ».
  
  Григ какое-то время молчал, все еще казалось, что он собирался приказать командующему наемниками без суда и следствия, но в конце концов кивнул.
  
  «Вы выставили их как козла Иуду», - заключил он. «Как вы их отслеживаете?»
  
  «Войдите внутрь», - пригласила его Сальваджо, взмахнув рукой в ​​сторону двери. "Я покажу тебе."
  
  image_rsrcF4N.jpg
  
  Сумерки опустились на руины дома под плащом из красного золота, добавляя красоты обугленным и разбросанным обломкам. То, что разрушило усадьбу, произошло сравнительно недавно, по крайней мере, в последние несколько лет. Трава росла над мощеной дорожкой, но Террин все еще мог различить ступеньки. Кисть обогнала интерьер дома, но все еще сохраняла свои первоначальные границы по углам. Грязь начала засыпать рухнувшие участки крыши, но то, что уцелело после разрушения, все еще оставалось на месте, давая тень тем животным, которые называли это домом.
  
  Террин шагал по высокой траве, тяжелый пистолет Сальваджо висел в его правой руке, пытаясь заглянуть дальше в тени внутри дома, гадая, безопасно ли войти внутрь или пол под ним рухнет. Что-то вылетело из открытой части крыши прямо над его головой, визжа, как проклятая душа, и он чуть не выстрелил, прежде чем понял, что это было. Он пролетел в невозможной тишине, не издавая крыльев, и исчез в ближайшей чаще.
  
  «Сипуха», - сказал он Фрэнни, отдышавшись. У нее на плече было одно из ружей с флешетом, но она опустила его и испустила свистящий вздох. «Раньше мы держали их на нашем ранчо дома», - добавил он.
  
  Это место заставило его скучать по их старому дому, заставило его пожелать, чтобы он провел там больше времени, прежде чем он ушел на миссию с Логаном.
  
  «Что, черт возьми, мы надеемся получить от этого?» пробормотал он, качая головой.
  
  «Люди на ферме по дороге сказали, что это последнее место, где жила Лана Кейн, - напомнила ему Фрэнни. Он покосился на нее, задаваясь вопросом, слышит ли он все еще негодование в ее голосе.
  
  «У них не было причин доверять нам. Мы незнакомцы в угнанной машине. Он кивнул в сторону марсохода. «Украденная машина с четвертью цистерны того, что она едет слева».
  
  - Думаю, алкоголь. Я чувствовал его запах. И здесь было бы легко перегонять. Вероятно, здесь намного проще изготовить двигатель внутреннего сгорания, чем заменить изношенные топливные элементы или конденсаторы ».
  
  Он фыркнул, принимая ее объяснение, потому что понятия не имел.
  
  «Послушайте, вы же не думаете, что я действительно собирался отдать Сальваджо кристаллы данных, не так ли?» Он собирался спросить ее больше часа, так как они уехали из города и были уверены, что за ними не следят, но ему было трудно придумать естественный способ затронуть эту тему. . Он все еще не видел, и он вздрогнул от того, насколько неловко получилось. «Я просто пытался ее увлечь», - продолжил он. «Пытаться дать нам шанс каким-то образом выбраться оттуда».
  
  «Что ж, это сработало», - отрывисто рассудила она, но это не выглядело убедительно. «Поздравляю».
  
  Она снова повернулась к марсоходу, и он сделал шаг за ней, готовый продолжать спорить, несмотря на то, что тихий голос шептал ему на ухо, что он должен заткнуться. Когда он краем глаза заметил пятно, он сначала подумал, что это другая сова или, может быть, олень - по дороге он видел оленя, поэтому он знал, что они здесь, представленные в то же время как и остальная часть земной дикой природы, после того, как мир был терраформированный.
  
  Что-то в ритме грохочущих шагов не подходило для четвероногих, и он обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть вспышку каштановых волос и синей рубашки, проносящуюся от задней части дома в поле полыни, направляясь к рощу корявых деревьев и укрытию, которое они предложили. Это был мальчик, самый старший подросток.
  
  "Эй подожди!" - крикнул Террин, бросаясь за ним.
  
  Он не был уверен, почему он гнался за мальчиком, он просто чувствовал необходимость сделать это, как будто они тонули, и этот ребенок был единственным спасательным кругом, брошенным им. Мальчик был быстрым, и у Террина не было возможности бегать в течение нескольких месяцев, и, несмотря на то, что он играл главную роль в команде по легкой атлетике в колледже, он думал, что ребенок сбежит от него и исчезнет за деревьями, заставив Террина задыхаться и смущаться, но вмешалась судьба, и мальчик споткнулся. Он был молод и подвижен, и он не упал лицом вниз, как мог бы Террин, но эта ошибка стоила ему достаточно времени, чтобы Террин сделал выпад и схватил его за плечо.
  
  Он ухватился за воротник ребенка изнутри, и весь вес мальчика дернулся Террину за плечо, но он продолжил хватку, и подросток упал, вылетев ноги вперед. Мальчик изо всех сил пытался вскарабкаться, но Террин положил руку ему на грудь и прижался к нему. Парень не сказал ни слова, не издал ни звука, просто зарычал на Террина в бешеной ярости, щелкая зубами.
  
  «Подожди секунду», - настаивал Террин, тяжело дыша. «Мы не хотим сделать тебе больно! Мы просто ищем… »
  
  «Положи пистолет и отпусти моего брата».
  
  Лана Кейн только что была там. В одну секунду там не было ничего, кроме грязи, камней и полыни, а в следующую - женщина стояла там, в метре перед ним, с компактным пистолетом, протянутым в ее левой руке и направленным между его глазами. Она выглядела иначе, чем была на борту «Тринити», не столько аферистом-гадалкой, сколько скаутом в пустыне. грубые домотканые брюки и куртка, широкополая шляпа, натянутая на ее волосы.
  
  «О, слава Богу», - выдохнул он, поднимаясь на ноги и отпуская мальчика. «Я не думал, что мы найдем тебя…»
  
  «Опусти пистолет, - повторила она резким голосом, с темными и холодными глазами, - или я выстрелю тебе в голову».
  
  «Положите свой, мисс Кейн, - настаивала Фрэнни. Террин рискнула взглянуть на нее и увидела у нее на плече флешет, нацеленный на Кейна. Ее стойка была широкой, и она опиралась на приклад, что свидетельствовало о тренировке, которую он с удивлением узнал у нее. «Ни один из нас не хочет причинить вред тебе или твоему брату, но нам нужны эти кристаллы данных».
  
  «Тебе не должно быть здесь», - сказал Кейн, не опуская оружие, очевидно, не так впечатлен мастерством Фрэнни с огнестрельным оружием, как Террин. - Вас сюда привел Сальваджо?
  
  «Она привела нас к Откровению от Троицы», - подтвердил Террин. «Мы были в ее тюрьме, но сбежали и пришли, чтобы попытаться найти тебя».
  
  «Ты сбежал», - повторил Кейн, выпрямляясь, ее пистолет направился к ней, ее лицо исказилось в явном скептицизме. «Как, черт возьми, тебе удалось сбежать из ее тюрьмы?»
  
  «Она пыталась уговорить нас помочь найти вас и вернуть кристаллы данных, чтобы она могла продать их Старкаду», - объяснил Террин. Он усмехнулся, чувствуя себя немного самодовольным теперь, когда он действительно нашел Кейна. «Я шел вместе с ним, пока она не собиралась вывести нас из камеры, затем Фрэнни схватила свой пистолет, и мы использовали ее, чтобы достать машину».
  
  Кейн внимательно посмотрел на них, открыв рот.
  
  «Раскачивающаяся треска Митры, пожалуйста, скажите мне, что вы двое не настолько глупы. Мама Сальваджо облажалась и позволила паре яйцеголовых, вроде тебя, схватить ее пистолет? И держу пари, что снаружи был единорог с крыльями из сахарной ваты, готовый унести тебя. Ее голос был полон презрения, когда она притянула к себе брата,перекинув руку через плечо. Стоя бок о бок, легко было заметить семейное сходство в его темных глазах, узкой челюсти и распущенных каштановых волосах. Он все еще не сказал ни слова.
  
  «Она вас отпустила, идиоты. Она хотела, чтобы ты привел ее ко мне, а теперь ты пошел и сделал это ». Она использовала свой пистолет как указатель, указывая на украденный вездеход. - Вы двое садитесь в этот проклятый грузовик и уходите отсюда, пока не убили нас обоих. Вероятно, она сейчас его отслеживает ».
  
  - Вот дерьмо, - прошипела Фрэнни, широко распахнув глаза.
  
  Живот Террина вывихнул наизнанку, и он качнулся на пятках, внезапно охваченный паранойей. Кейн был прав, и он был идиотом. Осознание этого ударило его по голове, и его рот напрягся, когда он попытался сформулировать ответ, но не смог.
  
  «Просто отдайте нам кристаллы данных, и тогда мы уйдем», - сказала Фрэнни. Ее голос был резким и скрипучим, как будто она преодолевала страх с упорным гневом.
  
  «Эти кристаллы никуда не денутся, пока я не получу для них то, что хочу», - парировал Кейн. Она покачала головой. «Кроме того, передать их тебе было бы то же самое, что передать их Старкаду».
  
  «Тогда мы поедем с тобой», - настаивал Террин. «Мы остаемся с вами, пока не вернем те кристаллы данных, нравится нам это или нет. Ваша единственная альтернатива - пристрелить нас, и вам нужно будет как можно быстрее достать нас обоих ».
  
  «Думаю, я справлюсь», - прорычал Кейн, делая полшага перед ее братом. У Террин перехватило дыхание, и он подумал, что она действительно может с этим справиться, но шум, доносившийся сзади по грунтовой дороге, заставил всех их головы закружиться.
  
  Террин почувствовал тревогу прежде, чем он даже узнал, что это был за звук: грузовые шины. Что-то приближалось.
  
  Кейн проглотил горячее проклятие и жестом велел им следовать. «Ладно, черт возьми», - согласилась она. «Но мы должны идтиТеперь! Алек! » она позвала мальчика. «Давай, мы идем!»
  
  Она и ее брат побежали трусцой, и Террин бросился за ними обратно в заросли искривленных и корявых деревьев, адаптированных из того, чем они изначально были, чтобы выжить в засушливых условиях здесь, на Откровении. Они скручивались вместе, словно скрепляясь для дополнительной защиты от суровых реалий мира, сгруппировались группами по три или четыре, их ветви были настолько переплетены, что он едва мог сказать, где кончается одна и начинается другая. Он почти полдюжины раз споткнулся о извилистые корни и почти ожидал услышать, как Фрэнни кувыркается где-то позади него, но ей каким-то образом удавалось избежать древесного минного поля.
  
  За лесом шла другая дорога ... ну, скорее походная тропа, но на ней была припаркована машина. Он был меньше украденного, и в нем не было открытой платформы для груза, всего два ряда пассажирских сидений.
  
  - Садитесь, - рявкнул на них Кейн. «Но оставь оружие и все, что она тебе дала. Там обязательно должно быть устройство слежения, о котором вы даже не подумали бы ».
  
  Лицо Террина упало. Он указал на себя, затем на Фрэнни.
  
  «Мы… ммм… мы тоже вроде как получили эту одежду от Сальваджо», - признал он.
  
  Кейн потер ей лицо и разочарованно оскалил зубы.
  
  - Тогда потеряй их.
  
  Глаза Террина расширились, а на лице Фрэнни отразился чистый ужас.
  
  «Мы получим больше туда, куда мы направляемся», - заверил их Кейн. «Просто разденься и садись, или я оставлю тебя здесь».
  
  Террин открыл рот, чтобы что-то сказать, снова закрыл его и беспомощно посмотрел на Фрэнни. Она швырнула свой ружье на землю и стянула одолженную рубашку. К счастью, нижнее белье у нее сохранилось.
  
  «Не стой там просто так», - сказала она ему. «Черт возьми раздеться."
  
  16
  
  image_rsrcF4T.jpg
  
   « H пр я говорил , как сильно я люблю этот чертов корабль?» - пробормотала Камми тихо, словно корабли, вращающиеся вокруг планеты на главном экране, могли подслушать их разговор.
  
  Откровение было миром с большим количеством красного и коричневого, сочетающимся с синими, белыми и зелеными, не гостеприимным, даже если он был обитаемым. Сочетание цветов сделало звездолеты, плавающие на геостационарной орбите над северным полушарием, отчетливо выделяющимися на увеличенном изображении в оптические телескопы. Монолитный серебристый клин рассекал красные горные хребты, отделяющие восток от запада, обтекаемые, мощные линии тяжелого крейсера Starkad Sleipner , самого опасного корабля в их флоте. Рядом с ним, безрассудно близко с астрономической точки зрения, всего в паре тысяч километров от него, находился звездолет наемников, грузовой корабль, переоборудованный с приваренной броней и вооруженными системами с подковами. Ее тщеславно называли капером Фортуной , хотя было непонятно, заработала ли она ее для мамы Сальваджо.
  
  «Это почему-то кажется неестественным», - заявила Кэти Марголис, хмуро глядя на голографическое изображение, на котором они с Логаном висели на перилах моста. «Как они могут нас не видеть?»Она пожала плечами, это движение скорее привело ее к палубе, чем подняло плечи. «Я имею в виду, что даже без фьюжн-драйва мы должны работать горячее, чем фон».
  
  «Да, - подтвердила Тара Джерард, и это показалось ей ужасно самодовольным, - подумала Кэти. Что ж, может ей и следовало бы быть. Она изо всех сил старалась подготовить этот корабль к бою, пока Кэти и Логан баловались на берегу. «Если мы закроем поле, мы были бы видимы в тепловизоре, если бы они смотрели. Но поле искажает нашу тепловую подпись в пространстве-времени, которое его распространяет. Так что даже если бы они повернули свои сканеры в эту сторону, просто чтобы проверить точку перехода, они бы увидели разбросанное, нечеткое чтение, которое не было бы похоже на звездолет ».
  
  «Конечно, - добродушно прервала Камми, - это работает только до тех пор, пока мы не подойдем достаточно близко, чтобы искажения были действительно заметны на фоне. Потом они выяснят, что что-то не так. Но это лучше, чем посылать сигнальную ракету каждый раз, когда мы хотим двигаться в любом направлении, как раньше ». Он ухмыльнулся, обычно это была очень любезная улыбка, но на этот раз она казалась более волчьей, чем обычно. «Мы все еще можем быть на их вершине, прежде чем они когда-либо осознают, что происходит, прорваться сквозь свой реактор и отправить их прямо с орбиты. Сделайте для местных жителей отличное световое шоу, когда они вернутся ».
  
  «Эй, Камми», - заговорила Лита Рэнделл впервые с тех пор, как они прыгнули в систему. Кэти подумала, что ей все еще больно говорить - синяки на ее лице и челюсти еще не исчезли. Кэти почувствовала приступ сочувствия, за которым последовал один из воспоминаний о боли и травмах из ее плена на Раммане, что казалось целой жизнью назад. «Может быть, приятно выбить дерьмо из крейсера Starkad, но это также и акт войны».
  
  «Мы выдохнули из валькирийца» , - заметила Тара, разумно подумала Кэти. «Ну, она во всяком случае, - поправила себя тактический офицер, кивнув в сторону Кэти. "Чем это отличается?"
  
  - Ставки, лейтенант Джерард, - вставил Акоста, подчеркнув свое новоиспеченное звание, вероятно, чтобы напомнить ей, что она официально, хотя и тайно, сейчас находится в Спартанском флоте. Акоста держался у люка на мосту, но, говоря, он подошел ближе к голографическому дисплею. «На Терминусе мы обеспечивали безопасность жизненно важного актива, который мог бы повернуть ход истории всех пяти Доминионов, и не было другого выбора, кроме как не допустить выхода информации о его местонахождении. Это другое ».
  
  «Это является другой,» согласился Логан. Кэти заметила, что он позволил остальным обсудить это, в то время как он сидел и выслушивал достоинства каждого аргумента, прежде чем комментировать, и она попыталась скрыть гордую ухмылку. Он постигал маленькие уловки командира. «Во-первых, здесь есть планета, полная свидетелей, которые знают, что корабль находится на орбите. Если мы приходим и выбить его из орбиты, Старкад будет узнать. И тогда моему отцу придется либо предложить оптовую бойню - и нас - в жертву ягненку, либо мы будем смотреть на открытую войну со Старкадом ». Он покачал головой. «А сейчас я не знаю, кто победит».
  
  В ее голове зародилась идея, и она приступила к ней, надеясь, что нити сойдутся воедино, когда она будет говорить - то, что она была гораздо более готова сделать, когда это были только они, чем когда она была перед высшим начальством.
  
  «Мы могли бы зайти с эклиптики, - размышляла она, - где они не ожидают увидеть приближающийся корабль. С нашей уменьшенной и искаженной тепловой сигнатурой они, вероятно, даже не увидят нас. Тогда мы сможем выйти на орбиту на противоположной стороне планеты от их кораблей ». Она пожала плечами. «Мы могли бы запустить оттуда десантный корабль, позволить ему погрузиться в дрему земли под их сенсорными сетями».
  
  «Это неплохо», - сказал Логан, глядя в экран, пока он медленно кивнул.
  
  «У них будет спутниковое покрытие», - предупредил Акоста.
  
  «Они делают имеют спутниковое покрытие,» подтвердила Тара, указывая на ее сенсорный дисплей. «Два на полярных орбитах, один на геостационарной орбите над городом Откровения, а другой на низкой планетарной орбите».
  
  «Я могу временно ослепить птиц, которые могут нас заметить», - предложила Тара. «Просто с помощью лазеров. К тому времени, когда они получат свое изображение, десантный корабль будет ниже уровня облаков, и мы выйдем с орбиты ».
  
  «Мы можем выйти на орбиту вокруг их луны», - предложил Камми, указывая на скалистый захваченный астероид на компьютерном дисплее системы. «Держи это между нами и крейсером Старкад». Он покачал головой. Его короткие страхи покачивались в невесомости. «Но даже если мы сможем провести тебя внутрь, ускользнуть обратно будет трудной частью».
  
  «Мы разберемся с этим, когда придет время», - решил Логан, и она услышала окончательность в его словах. Он бросил на нее взгляд, игриво усмехаясь. "Вы собираетесь летать на десантном корабле?"
  
  Она фыркнула, улыбнувшись в ответ.
  
  «Попробуй остановить меня».
  
  image_rsrcF4N.jpg
  
  Террин почесал грудь через грубый домотканый материал своей новой рубашки, с сожалением разглядывая рваные пуховики. Одежда, которую Сальваджо дал им в тюрьме, была небольшой, но те, что люди, которых они встретили в каньоне, нашли для них, были определенным шагом ниже. Фрэнни выглядела не более довольной одеждой, чем он, и гораздо менее довольна их компанией.
  
  Учитывая подозрительные взгляды и грязные взгляды людей, собравшихся под навесом, они одарили их двоих, и они пошли дальше. в обе стороны. Он не мог бы никому сказать, где они находились, если бы они угрожали ему под дулом пистолета, настолько окольным был путь, по которому Кейн шел к изолированному каньону: одна извилистая грунтовая дорога за другой, некоторые из них проходили через расщелины в скале. Могу поклясться, что они слишком малы, чтобы протиснуться сквозь них ее потрепанный марсоход, и половина из них в темноте без фар. Тем не менее, когда они приехали, их уже ждал приветливый комитет, насчитывавший более тридцати человек, большинство из которых были либо старыми, либо молодыми. Трудно было судить об отсталой Периферийной колонии с небольшим количеством современного лечения, но он был совершенно уверен, что никому, кого он встретил в замаскированном пристройке, не было от восемнадцати до пятидесяти. И никто не был рад встрече с ними.
  
  «Зачем ты их сюда привела, Лана?» Этому мужчине было не меньше шестидесяти, хотя тени, которые отбрасывали переносные фонари, не пошли ему на пользу: седина вползла в его коротко стриженные светлые волосы, кожа загорелая до кожи, потрескавшаяся и потрескавшаяся от десятилетий пребывания на сухом ветру. Откровение. «Это огромный риск. Что, если бы за вами следили? Что, если у них есть дроны? Или спутники, которые Сальваджо использовал против нас раньше? »
  
  «Никто не преследовал меня», - настаивал Кейн. Мальчик все еще был с ней, держась за него, как будто боялась, что он убежит, если она отпустит. Он все время не сказал ни слова, и Террин начал понимать, что он не может говорить. «Сколько раз я был в нашем старом доме? Я знаю маршруты, по которым нужно идти ».
  
  «Вы слишком рискуете», - резко заявила женщина, стоявшая рядом с пожилым мужчиной, положив руки на бедра, словно ругая. «Эти двое нашли вас там! У кого еще могло быть? »
  
  Она была одного возраста с этим мужчиной и стояла к нему достаточно близко, так что Террин подумал, что она могла бы быть его женой. Они были одеты аналогичным образом: рабочая одежда из местных тканей, шерсти и хлопка, ее одежда была в длинном плаще с капюшоном, но оба нейтрального цвета. натуральный серый.
  
  «Я знаю, что это риск», - признался Кейн, удивив Террин сокрушенным тоном. «Но там похоронены наши родители, и Алек должен их увидеть». Когда она произнесла имя, она крепче обняла брата за плечо. «Я ценю, что вы заботились о нем, пока меня не было, но вы не отведете его туда».
  
  «Потому что это небезопасно…» - сказала женщина, но Кейн прервал ее, подняв ладонь.
  
  «Прямо сейчас нам нужно подумать о более важных вещах».
  
  Она сжала плечи Алека и успокаивающе посмотрела на него, как будто пыталась закрепить его на месте, затем подошла к тому месту, где Террин и Фрэнни стояли отдельно от группы местных жителей. Навес был окрашен в цвет, гармонирующий со скалой каньона, и хорошо скрывался под широкой тенью скрученных деревьев с их короткими, выносливыми пучками иголок, и достаточно большой Кейн смог протащить свой вездеход полностью под ним. . Он и Фрэнни прислонились к краю машины, в то время как совет старейшин и несколько молодых людей сидели на ящиках с припасами или на камнях из песчаника или просто прислонялись к стенам каньона.
  
  «У этого, - махнул Кейн Террину, - есть брат, который является командиром роты наемников под названием« Оптовая бойня ». Его брат придет за ним, а я… - Она заколебалась. «… Определенные рычаги воздействия, которые я могу использовать, чтобы повлиять на этого Джонатана Слотера». Она широко улыбнулась. «Это могло быть именно то, что мы искали, выход из всего этого».
  
  "Выход из чего?" - потребовал ответа Террин, чувствуя, как у него в животе что-то сжимается. «Что вы хотите от оптового убоя?»
  
  «Лана, - начал старик, наступая на женщину, когда она тоже начала возражать Кейну, - ты не можешь принимать такого рода решение в одностороннем порядке ...»
  
  «Никто еще не принял никаких решений, Дэвид», - Кейн поднял руку, чтобы предотвратить возражение. «Я просто даю нам варианты… а это больше, чем у нас было за долгое время».
  
  " Что делать ?" - потребовал ответа Террин. «Вы должны рассказать мне, в чем дело, леди. Мы договорились."
  
  «И сделка заключалась в том, чтобы передать то, что ты дал мне, твоему брату, не так ли?» Она склонила голову. «Его еще нет. Если ты хочешь дожить до него, может, нам стоит внести поправки в соглашение, потому что я не припомню, чтобы спасение твоих задниц было его частью.
  
  - Как я уже сказал, - повторил Террин, стараясь не позволить своему нетерпению стоить ему гнева, - чего ты хочешь?
  
  «Это место всегда было суровым», - сказал Кейн, демонстративно махнув рукой. «Мы не вызываем многого, чего хотят другие, но положительным моментом этого всегда было то, что с нами никто не связывал. Пока несколько лет назад не появилось Красное Братство, это своего рода свободный союз между кучкой бандитов и пиратов. Затем все они начали понимать, что они похожи на правительство, и им нужно было место, которое можно было бы назвать своим домом, базу, где они могли бы устроиться на обитаемой планете и укрепиться от нападений со стороны Доминионов ».
  
  «Они больше не будут этого делать», - заверил ее Террин, испытывая внутреннее чувство удовлетворения за свою роль в миссии. «Мы сбили голову этой змее».
  
  «Не вовремя для нас». Кейн схватился за руки, закрыв глаза, как будто она заново переживала воспоминание. «Он называл себя капитаном Фаулером, и когда он и его люди приземлились с несколькими взводами недолговечных пехотинцев и шестью или семью скаутскими мехами-разведчиками Хоппера, мы не могли ничего сделать, чтобы остановить его… хотя некоторые пытались.
  
  «Это то, что случилось с твоими родителями?» Вопрос Фрэнни был тихим, нерешительным. Террин понял. У него не хватило бы наглости спросить об этом.
  
  Глаза Кейна открылись и увидели узкую щель, которая смотрела на Фрэнни прямо из-под полей ее кепки.
  
  «Это то, что случилось со многими людьми. Итак, когда мы смогли сообщить об этом, мы попросили помощи в сети Merc-Work, всех, кто приходил и работал над спецификацией. А у нас была мама Сальваджо и ее дикари. Они были не намного больше, чем у Фаулера, были вооружены ненамного лучше, но у нее был реальный боевой опыт, и все, что он когда-либо делал, это терроризировал гражданских лиц, у которых было не намного больше, чем вы можете изготовить из местных материалов. Она надрала ему задницу и подвесила на шесте перед зданием мэрии. Все приветствовали ... "
  
  «А потом она захотела, чтобы ей заплатили», - предположил Террин.
  
  «И нам нечем было ей заплатить… кроме своего труда».
  
  Тут вмешался Дэвид грустным, но каким-то образом смиренным голосом.
  
  «У Тринити были проблемы с поиском достаточного количества рабочих, - объяснил он, - потому что никто в здравом уме не хочет получать зарплату на уровне бедности за привилегию жить в проклятой пещере. Сальваджо заключил с ними сделку и получил взамен значительную часть их деятельности. Но она не засчитала свой новый процент в счет нашей выплаты. Это должно исходить из заработной платы рабочих ».
  
  «А поскольку у нас такая низкая зарплата, - добавил Кейн, - это займет вечность. Что ее устраивает, поскольку она сделала Откровение своей маленькой вотчиной, пока долг не будет выплачен ».
  
  - Черт, - пробормотал Террин. Это было примерно то, чего он ожидал.
  
  «Не то чтобы она была жестокой или суровой», - признала пожилая женщина рядом с Дэвидом, явно не желая отдавать должное Сальваджо. «В отличие от Фаулера. Она никого не убивала и не пыталась отнять у нас еду или бизнес. Но ее слово - закон, и она контролирует все поставки в систему и из нее. Если бы мы хотели жить под властью тирана, мы могли бы добровольно стать пушечным мясом для Старкада ».
  
  «Особенно с учетом того, что они здесь», - мрачно сказал Дэвид.
  
  "Какие?" - воскликнул Кейн, резко повернув голову к нему. "Когда?"
  
  «Несколько часов назад. Они повсюду в городе, сила вторжения ... я полагаю, они ищут их . Он указал на Террина и Фрэнни.
  
  «Ищу то, что мы тебе дали», - поправил Террин. Он выругался себе под нос, затем сдался, ударил ладонью по борту марсохода и вместо этого просто прокричал это вслух. "Дерьмо!" Кейн уставился на него и разочарованно махнул ей руками. «Когда они придут, они сразу войдут в него».
  
  «С ними все будет хорошо», - заверила его Фрэнни, успокаивающе кладя руку ему на плечо. «Мы говорим о вашем брате, полковнике Рэнделле и Шакаке. ”
  
  Он хотел посмеяться над тем, насколько уверенно она говорила, как будто не было никаких шансов, которые Логан и остальные не смогли бы преодолеть. Он этого не сделал, потому что знал, что она все еще не полностью простила ему то, что он оставался вместе с Сальваджо в тюрьме. Разозлить ее снова никому не поможет.
  
  «Что у вас есть, ребята?» - спросил он Кейна, Дэвида и женщину. Никто из собравшихся вокруг не сказал ни слова и, похоже, не сказал бы без поддержки. У него было много широко раскрытых глаз и испуганных лиц, и их неуверенность никого в нем не вдохновляла. «Я имею в виду, у тебя вообще есть какое-нибудь оружие? Есть броня?
  
  Дэвид и женщина переглянулись, но ответил Кейн.
  
  «У нас есть пара старых бронетранспортеров, которые мы спасли у Фаулера и отремонтировали», - сказала она, пожимая плечами. «У них есть ракетные установки, но у нас больше нет для них ракет. Нам удалось изготовить боеприпасы для их крупнокалиберных пулеметов. Кроме того, у нас есть грузовые автомобили, на которые мы приварили броню, и у нас есть пулеметы, которые мы ставим на башни, которые мы для них сделали. Мы ничего не могли сделать против их меха, но мы можем помочь против их пехоты ».
  
  «Может быть, пехота Сальваджо», - усмехнулся Террин. «Не Старкад Десантник. Я знаю, что у вас здесь плохая ситуация, но если мы выступим против Старкада и Сальваджо, они сожгут весь город вокруг твоих ушей. Превосходство не бездельничает ».
  
  Он отвернулся от них и уперся руками в капот вездехода, пытаясь думать. Логан знал бы, что делать. Лита знает, что делать. Черт, даже Кэти знала бы, а она была пилотом. Он был астрофизиком, и это не казалось проблемой, которую он мог решить с помощью гиперпространственной математики.
  
  «Как мы вообще узнаем, когда наши люди прибудут сюда?» - подумал он. «Не похоже, что они собираются объявить об этом в публичной сети». Он невесело фыркнул. «Если у вас даже есть общедоступная сеть».
  
  Он думал, что Кейн собирается ответить, вероятно, чем-то сердитым, но звук двигателя заставил всех оглянуться, и некоторые подростки, укрывавшиеся под навесом, схватили винтовки или дробовики и исчезли в темноте. Террин огляделся, ища где укрыться, куда бежать, но все за пределами круга света под навесом было сплошной тьмой - его глаза привыкли к лампам, и каньон был для него темной загадкой.
  
  Он как раз собирался украсть вездеход и уехать той же дорогой, что и они, когда кто-то крикнул из темноты.
  
  «Все в порядке», - сказал молодой мужской голос. «Это Хлоя!»
  
  Хлоя оказалась еще одним подростком, не старше шестнадцати или семнадцати, с растрепанными каштановыми волосами, собранными в хвост, и с длинным узким лицом. На голове у нее были очки для верховой езды, и она толкала грунтовый велосипед по песчаному дну каньона к навесу в сопровождении двух мальчиков, сбежавших на разведку.
  
  «Что случилось, девочка?» - спросил ее Дэвид. «Вы должны были следить за мэрией. Если они пошлют патруль, пока мы все здесь собрались ... »
  
  «Что-то случилось, папа», - прервала она его, заставив нетерпеливое рубящее движение. «Джулия приносила еду в ночную смену мамы Сальваджо, как всегда, но они не были на дежурстве. Она сказала, что эти засранцы Старкад ...
  
  «Дорогая», - увещевала пожилая женщина с Дэвидом. Террин так и не узнал ее имени. "Язык."
  
  «Извини, мама», - сказала Хлоя, слегка закатывая глаза. «Как бы то ни было, морпехи Старкада захватили офис, и они были на всех мониторах и во всем остальном. Джулия слышала, как они жаловались на то, какое ши… извините, дрянное оборудование. Но они взяли еду, хотя тоже сказали, что она дерьмовая.
  
  «Старкад не терял времени зря», - пробормотал Кейн. «Я полагаю, они не доверяют маме больше, чем мы, что свидетельствует о необычайном здравом смысле».
  
  «Разве ты не мог сказать нам это, когда мы вернулись в город, дорогая?» - спросила мать Хлои, мягко укоряя ее. «Ехать сюда всю ночь без света…»
  
  "Это не то!" Хлоя настояла, сжав пальцы, как будто она собиралась вырвать волосы. Вместо этого она сняла очки и жестикулировала ими. «Джулия была там, когда сработала сигнализация. Чувак из морской пехоты привел к себе одного из людей Сальваджо и сказал им, что два спутника на полярной орбите были… - Она замолчала, сосредоточенно нахмурившись, пытаясь вспомнить. «… Мелькнуло? Думаю, парень сказал промелькнуло. Все они были взволнованы, думали, что что-то происходит, но они вызвали свои корабли и ничего не обнаружили, поэтому решили, что это какая-то неисправность, но я подумал, что должен прийти и сказать вам.
  
  «Ну вот, - сказала Фрэнни. Все взгляды обратились на нее, в том числе и Террин, и она слегка покраснела от внимания. «Вы хотели знать, как мы узнаем, когда приедет ваш брат», - пояснила она Террину. «Невозможно случайно ослепить два спутника одновременно».
  
  Она указала вверх, на звезды, которые они не могли видеть из-за выступа навеса.
  
  "Они здесь."
  
  17
  
  image_rsrcF4T.jpg
  
   « Вновь Вы уверены , что они не видели нас землю?» Акоста заскулил, глядя вверх через фонарь кабины десантного корабля.
  
  Кэти закрыла глаза, сосчитала до десяти и помолилась, затем дернула быстросъемный фиксатор сиденья, прежде чем ответить ему. Когда он был в своей стихии, агент разведки, ставший вторым пилотом, был уверен в себе и контролировал ситуацию. Но выставили его в поле во время боевой операции, и он звучал как испуганный двенадцатилетний мальчик.
  
  «Я уверен, что если бы они смотрели, они могли бы увидеть нас, Фрэнсис». Она никогда не собиралась называть этого человека Патриком, сколько бы раз он ни спрашивал. Он просто был похож на Франциска. «Но это не Ставангер, или Спарта, и даже не один из наиболее загруженных периферийных миров. Это никуда не годится, и у них нет ни денег, ни необходимости устанавливать дроны или удаленные датчики на каждом участке заброшенной Богом пустоши ». Она вскочила, дернув за пару рычагов, чтобы открыть внешние отсеки, где хранилась маскировочная сетка. «Конечно, как только эти спутники вернутся к работе, они смогут обнаружить десантный корабль, так что нам лучше пойти и убедиться, что камуфляж на месте, прежде чем это произойдет, верно?»
  
  Другими словами, почему не вы идете убедитесь , что они на месте и выйти из моего проклятого пути? она подумала, но не сказала. Хотятеперь они были в том же звании, благодаря ее повышению до лейтенанта-коммандера в конце миссии Терминуса, она все еще была младше его по времени и рангу. Конечно, он изображал из себя ее подчиненного для своего прикрытия, что еще больше усложняло ситуацию. Что, черт возьми , не сложно в моей жизни?
  
  Ступеньки кабины привели ее в трюм посадочного модуля, где дюжина мехов уже спускалась на землю на грузовых лифтах, зазубренных и угрожающих силуэтов, подсвеченных рабочими лампами вдоль днища корабля. Она задавалась вопросом, каково это пилотировать одну из вещей, когда все разрушения у нее под рукой.
  
  «Нет, недостаточно быстро» , - решила она.
  
  «Мне все еще неудобно, что сигнал, который мы получили, был на самом деле от Террина, - продолжил Акоста, спускаясь по ступенькам позади нее. «Это был только текст, даже не образец голоса. Если бы его схватил Старкад, они могли бы заставить его отправить сообщение ».
  
  «Могли», - согласилась Лита Рэнделл, ожидая их у подножия каркасных металлических ступеней, одетая в боевое черное, с балаклавой в одной руке и карабином в другой. «Но мы не обнаружим, что сидим в этом ведре с болтами».
  
  Позади нее остальные два взвода рейнджеров, которых она сбила на десантном корабле, складывались в рюкзаки, привязывали друг к другу снаряжение и проверяли размещение своих запасных магазинов. Они были, подумала Кэти с некоторой завистью, точно настроенной машиной, и она надеялась, что когда-нибудь сможет командовать такой же экипировкой.
  
  «Твой народ готов, Лита?» Голос Логана раздался через динамики кабины и, как предположила Кэти, в наушник для связи Литы Рэнделл. Логан был в своем ударном механизме Стража, уже лежащий на земле снаружи. «Я хочу уехать до того, как Старкад вернет им глаза».
  
  «Мои водители сейчас вывозят грузовики, - сказала ему Лита. "Дай пять."
  
  «Давай, Фрэнсис», - подтолкнула Кэти второго пилота. «Давайте установим сетку, прежде чем мы пропустим поездку».
  
  image_rsrcF4N.jpg
  
  Логан чувствовал себя неприлично незащищенным, топая по следу высохшего русла реки в бледном свете рябой луны планеты. На интеллектуальном уровне он знал, что противник не мог увидеть их приземление, и даже если бы их спутники сейчас вернулись, шансы, что они будут сканировать именно эту область, были невероятно низкими. Это не помогло. Каждый инстинкт, который он развил за свою короткую, но очень активную карьеру, заставлял его взгляд возвращаться к пассивным датчикам, ожидая, когда штурмовой шаттл с криком пролетит над горизонтом и прикончит их.
  
  В темноте не было утешения, даже психологического, когда ночное видение, тепловые сканеры и системы звукового анализа меха были синтезированы в изображение на забрале его шлема, такое же четкое, как полдень на палящем солнце. Впереди было единственное убежище, которое сделало бы его менее уязвимым, вниз по вади и к поднимающимся стенам каньона. На карте с координатами, которую послал им Террин, был указан вход в лабиринт высохших водных путей.
  
  Что ж, он надеялся, что Террин отправил сообщение. Он содержал правильные кодовые слова в последний раз, когда его брат был на « Шакаке» , но у него не было иллюзий, что Старкад не смог бы выжать их из сломанного тела Террина , если бы они схватили его. Его живот скрутило от этой идеи, достаточно плохо, что он подумал на мгновение, что Страж шагнул в дыру.
  
  Он все еще не полностью привык к массивной машине, несмотря на часы, которые он потратил на симулятор с тех пор, как его Vindicator был уничтожен в битве с налетчиками Jeuta. Ему не хватало более легкого и маневренного штурмового робота, не хватало его прыжковых реактивных двигателей и того, как он мог маневрировать более крупными и тяжелыми машинами. Дажеулучшения в вооружении, которые ему вернули на Аргосе, не компенсировали этого, но он должен был к этому привыкнуть. Часовой был мехом командира, которым он и стал.
  
  Он проверил построение на транспондере IFF - «Опознавание друга или противника» в правой части поля зрения, увидел, что остальные два тяжелых взвода, которые он сбил вместе с ним с корабля, рассредоточились в одну линию вниз. широкая полоса русла реки. В идеале они должны были быть клином, но география диктовала их маршрут. Он был в центре позади первого взвода Курца и их подвижного, маневренного штурмового механизма, впереди ударного механизма Пасковского. Форд и Эрнандес были недовольны тем, что застряли на корабле, но он не хотел случайно высадить два десантных корабля в ограниченном окне, которое им было предоставлено.
  
  В тылу отряда стояли два БТР с силами Литы, а также Кэти и Акоста. Он думал оставить пилотов с посадочным модулем, но если он будет найден, они не смогут вернуть его на орбиту, пока штурмовые шаттлы Старкада не взорвут их с неба. Как бы то ни было, Акоста был офицером разведки, единственным, с кем они были, насколько он знал, и Кэти всегда было хорошо, когда рядом с ним сражались.
  
  - Вэл, - позвал он Курца, ведущего файл, - ты еще что-нибудь видишь?
  
  - Ничего подобного, но отличное место для засады, - ответил Курц, в его голосе был сильный скептицизм даже по радио.
  
  Он не ошибался. Каньон сузился, когда они вошли в него, увеличившись с почти шестидесяти метров в устье до ширины, едва достаточной для того, чтобы его Страж мог пройти через него, не соскоблив краску с плеч. Положение ног тоже ухудшалось: тропа была усеяна обломками скал, отклеенными от зимних морозов, и зазубренными валунами, наполовину засыпанными песком. Гироскопы и чувство равновесия, которое его нейронный ореол придавали машине, помогали, но если ударный мех перевернутый в таком узком пространстве, было бы чертовски трудно вернуть его обратно.
  
  «Босс». Это был Валентин Курц, и Логан мог видеть на экране МКФ, который он остановил. «Тебе нужно подняться сюда. У нас есть компания. Спускается на сотню метров ».
  
  «Вы уверены, что это товарищеские матчи?»
  
  «Что ж, они пока не пытались меня убить», - рискнул Курц, заметно пожав плечами. «Вы хотите подойти или хотите, чтобы я попытался поговорить с ними?»
  
  Логан подозрительно оглядел узкие стены каньона.
  
  "Мне пойти пешком?" он спросил. «Потому что я не думаю, что смогу пройти мимо твоего взвода».
  
  «Каньон расширяется на триста метров впереди вас. Я вытащу всех, чтобы дать тебе время пройти ».
  
  Следующие триста метров все еще не подходили, и Логан вздрогнул, когда он ударил левым наплечником о гранитный выступ, заставив туловище скручиваться назад и влево. Однако Курц был прав: после того, как он проделал нитку в иглу, стены начали разваливаться, и к тому времени, когда он прошел через Первый взвод, в ряду уже хватало места для трех мехов.
  
  Когда-то здесь была вода, должно быть, чтобы вырезать этот каньон. Теперь он исчез, ушел под землю или просто высох, как и все остальное в этом мире. Некоторые планеты были полностью терраформированы Империей, в то время как другие представляли собой недоваренное мясо. Этим можно было жить, но это было неприятно. Этому требовалось больше внимания, больше времени в духовке.
  
  Как долго он будет пригоден для жилья без дополнительных инженерных работ? Сто лет? Двести? Будет ли у людей здесь достаточно предупреждений, чтобы покинуть это место? Думали ли они об этом или они были настолько поглощены повседневным выживанием, что им даже в голову не приходило?
  
  Как и все в Доминионе, думая только о сейчас, о что они могут схватить и удержать вместо того, как будут жить их внуки.
  
  Там. Голем Курца задул скалистый выступ, его купол раскрылся, так что он мог крикнуть толпе спешившихся гражданских, стоящих у замаскированного навеса и смотрящих на штурмовую механику с выражением благоговения на лицах. И посреди них, широко улыбаясь, был его брат.
  
  Было трудно остановить такую ​​огромную машину, как «Страж». Ему потребовалось три полных шага, чтобы сбросить скорость и вонзить ступни в землю, а рама ударного меха все еще содрогалась от резкой внезапной остановки. Он ударил по защелке фонаря, и прибор ночного видения погас, заливая кабину тьмой снаружи. Он распахнул навес плечом, затем вскочил на ступеньки лестницы аварийного доступа и спустился по краю двадцатиметровой машины.
  
  Он пропустил половину перекладины, соскользнув последние два метра вниз и согнув колени, поглощая удары по твердому песку, движимый необходимостью, которую он не мог объяснить, как будто Террин исчезнет, ​​если он не дотянется до него. следующие несколько секунд. Он не сбежал, но для этого потребовалось сознательное усилие. Вместо этого он целенаправленно шагал, все еще имея возможность видеть из-за свечения ламп, скрытых под навесом, направляясь прямо к своему брату.
  
  Террин побежал. Он бежал, прыгал, кричал и врезался в Логана почти с такой силой, что сбил его с ног, а затем заключил в яростные объятия. Кто-то плакал, и Логан не был уверен, кто из них.
  
  «Я так рад, что ты здесь, братан», - сказал Террин приглушенным голосом в плечо Логана. «Я даже не могу тебе сказать…»
  
  «Я знаю, Террин». Он похлопал брата по спине, удерживая его еще одну, долгую секунду, прежде чем вырваться и вытереть лицо рукавом. Он посмотрел на Терринаи вниз, приподняв бровь, глядя на одолженную одежду. "Ты в порядке?"
  
  «Я примерно в пяти минутах от нервного срыва, - признался Террин, голос все еще дрожал, но начинал становиться более твердым, - и я был здесь уже около месяца. Но у меня уже несколько дней никто не пытался убить меня, так что вот оно. Он помахал одной из других, худощавой молодой женщине, похожей на эльфа, с короткими каштановыми волосами и заразительной ухмылкой. «Это Фрэнни - Франческа Хайден, старшина третьего класса. Она все время была крутой, как огурец, и тебе нужно ее продвигать ».
  
  «Считай, что это сделано», - сказал ей Логан, пожимая ей руку. Она выглядела подавленной и пробормотала что-то о том, как приятно было с ним познакомиться. Прежде, чем она смогла собраться с силами, чтобы сказать что-то связное, звук скребущихся шин по камню и твердой земле заставил его повернуться голову.
  
  За ними подъехал головной грузовик, и рейнджеры вывалились из него, как муравьи из улья, быстро создавая оборонительный периметр, но не нацеливая свое оружие на мирных жителей. За ней, подальше от света, он не мог разглядеть движение, но ожидал, что второй взвод солдат Литы рассредоточится в караульном построении, повернувшись назад, вверх по каньону.
  
  Лита Рэнделл спрыгнула из кабины головного грузовика, Кэти и Акоста последовали за ней. Кэти пронеслась мимо нее, чтобы заключить Террина в теплые объятия, но Акоста выглядел взволнованным, а глаза метались взад и вперед.
  
  «Где Кейн?» - потребовал он ответа, его голос эхом отразился от стен каньона. «Лана Кейн здесь?»
  
  «Это был бы я».
  
  Женщина не была тем, чего ожидал Логан, не той экзотической шпионкой из преступного мира, которую он вообразил после того, как послушал Миру. Кейн выглядел как дома в грубой сельскохозяйственной одежде и с твердой позой человека, привыкшего зарабатывать на жизнь трудом. Ее голос и акцент были странными, но Митра знал, что заобычный акцент был на месте этого пульта. Подросток, сидящий рядом с ней, тоже не был тем, чего он ожидал, хотя он должен был предположить, что у нее здесь будут семейные узы, учитывая то, что им сказала Мира.
  
  "РС. Кейн, - сказал Акоста, - я понял, что у тебя есть что-то наше, что-то, что тебе доверил Террин на Тринити. Мы очень хотели бы вернуть его, и мы готовы за это щедро заплатить ».
  
  «Боюсь, это не так просто», - вмешался Террин, тяжело вздохнув, как будто это была битва, в которой он участвовал какое-то время. Он вскинул руки и снова беспомощно опустил их по бокам. "РС. У Кейна есть определенные условия ».
  
  "Как что?" - спросила Лита Рэнделл. В отличие от своих рейнджеров, на ней не было балаклавы или снаряжения ночного видения, а оставшиеся синяки только добавляли ей устрашающего вида.
  
  «Это мой дом», - сказал Кейн, внимательно глядя на Литу, как если бы вы настороженно наблюдали за опасным животным. «Я хочу вернуть его от Сальваджо, от Старкада. У вас есть оружие, подготовка, люди ». Она кивнула в сторону меха, возвышающегося над ними. «Если вы хотите того, что дал мне ваш человек Террин, вы избавитесь от них, вытащите их из моего города и с моей планеты. Вот в чем дело ».
  
  «Вы в своем уме, леди?» Акоста взорвался, шагнув к ней. Она не отступила, заняв оборонительную позицию и оттолкнув мальчика за собой. Логан назвал его своим братом; она не казалась достаточно взрослой, чтобы иметь ребенка-подростка. «Вы ожидаете, что мы рискнем начать открытую войну со Старкадом, поэтому…»
  
  Акоста закрыл рот, отвернувшись, словно в сознательной попытке взять себя в руки, и Логан знал почему. Он почти только что признал, что они были спартанской армией, а не отрядом наемников. Лита Рэнделл ухмыльнулась ему, когда она прошла мимо него и остановилась в метре от Ланы Кейн. Ее карабин с глушителем висел на плече, одна рука небрежно опиралась на нее, не делая агрессивных движений, но что-то в ней кричало о возможном насилии.
  
  «У нас действительно есть оружие, - признала Лита, приподняв бровь, - и обучение, и люди. Итак, зачем нам рисковать всем этим, сражаясь с двумя вашими врагами, если мы можем просто использовать это, чтобы отобрать у вас то, что принадлежит нам? »
  
  Рот Кейна на мгновение беззвучно сжался, и Логан подумал, что она наконец-то испугалась. Но она быстро оправилась и решительно стиснула зубы.
  
  «Потому что я хорошо разбираюсь в людях», - сказала она. «И я могу читать вас как книгу, леди. Ты - обнаженный клинок, оружие без совести, кроме того, кто им владеет, и если бы ты был главным, ты мог бы делать именно то, что говоришь ». Она ткнула пальцем в Логана. «Но он этого не сделает». Ее взгляд сфокусировался на нем, и Логан почувствовал, как волосы на затылке щекочут. - Я думаю, это ваша совесть, и я знаю, что он командует. Он знает, что это правильно, и я чувствую, что он хочет это сделать ».
  
  Логан моргнул, чувствуя, что она читала его мысли. Каждое слово было правдой, но он ничего не сказал, ничего не пытался раскрыть глазами. Должен ли он солгать, попытаться обманом заставить ее отдать ему кристаллы данных? Или она сможет так же легко это прочитать?
  
  Это был один из тех моментов, о которых его предупреждали инструкторы в Академии, одно из тех командных решений, которые определяли карьеру и проигранные сражения.
  
  "Все в порядке."
  
  При этих словах Акоста резко повернул голову, открыв рот, и Лита уставилась на него, придавая ему то старое выражение, которое он видел в юности, с невысказанным вопросом: «Ты действительно знаешь, что делаешь?» Но Кэти… она улыбалась. Если Кейн прочитал его через какое-то шестое чувство вуду, Кэти сделала это по старинке.
  
  «Вы совершенно правы, мисс Кейн», - признал он, решив ничего от нее не скрывать. «Я действительно хочу убить Сальваджо и Старкада по причинам, о которых вам не нужно знать. Но я не могу просто уйти здесь наполовину взведенным, не тогда, когда это могло бы убить моих людей. Нам понадобится интеллект, и нам понадобится твоя помощь ».
  
  «Мы сделаем все, что сможем», - заверил его Кейн, и оптимистичный свет в ее глазах казался почти неуместным, как будто ей не о чем было радоваться в течение довольно долгого времени. «У нас немного, но все, что мы можем сделать, мы сделаем».
  
  «Подожди минутку», - сказал пожилой мужчина, проталкиваясь сквозь толпу. Он разделял певческий акцент Кейна, если не ее оптимизм. «Я Дэвид Карпентер, лидер…» - фыркнул он. «Ну, что бы это ни было. Группа, которая хочет драться. Я рад возможности наконец-то сделать что-то, чтобы освободить наш город, но вы, люди из оптовой бойни, такие же наемники, как Сальваджо. Откуда мы знаем, что ты не переедешь и не возьмешь власть, как она? »
  
  Логан тихо рассмеялся, вспомнив, когда ему задали почти такой же вопрос колонисты, нанявшие его для борьбы с Красным Братством на Арахне. Ответ, который он ей дал, был по большей части правдой, замаскированной несколькими вымыслами. На этот раз было попроще.
  
  "Мистер. Карпентер, - сказал он, - я хочу, чтобы вы внимательно осмотрели мои войска здесь. Он кивнул в сторону Литы, ее рейнджеров и тщательно ухоженного меха, выкрашенного в камуфляж. «Затем я хочу, чтобы ты подумал о том, какие люди и оборудование может использовать мама Сальваджо, и я хочу, чтобы ты сказал мне, действительно ли ты думаешь, что мне нужно обмануть кучу неудачливых колонистов Периферии, чтобы захватить мой собственный мир ".
  
  Пожилой мужчина кивнул в знак признательности, но не выглядел полностью убежденным.
  
  «Тебе придется рискнуть или нет», - сказал ему Логан. «Если мы сделаем это без вашей помощи, у нас больше шансов потерпеть неудачу, и тебе будет хуже, чем раньше ».
  
  «А если мы поможем тебе, а ты потерпишь неудачу, - возразил Дэвид, сцепив руки перед собой, как будто он не мог удержать их в покое, - тогда мы все мертвы».
  
  «Мне нужно в город», - объявила Лита. Кейн и Дэвид уставились на нее, но она проигнорировала недоверие в их взглядах. «Чтобы получить необходимые сведения, - пояснила она. «Мне нужно самому отправиться в город, чтобы получить представление о расстановке сил Старкада».
  
  - Разве у вас нет сержантов для подобных дел, Лита? - спросил ее Логан, подавляя ухмылку. Как будто она могла противостоять миссии проникновения.
  
  «Да, - призналась она, - но у нас не будет подходящего оборудования, чтобы записывать все, чтобы меня не заметили, и мне нужно это увидеть». Она кивнула Дэвиду. «Мне понадобится одежда и машина, которая не привлечет внимания. И гид. Кого-то, кого не заподозрят.
  
  «Я полагаю, мы могли бы попросить добровольца», - сказал Дэвид, оглядываясь на группу подростков.
  
  Девушка, одетая в жилет из козьей шкуры, с очками для верховой езды на шее, вышла вперед, демонстративно положив руки на бедра.
  
  «Я сделаю это, папа», - сказала она Дэвиду. Она говорила уверенно, даже дерзко. Она уже нравилась Логану. «Это не должно быть большим делом».
  
  «Хлоя, ты уверена…» Дэвид замолчал, облизывая пересохшие губы.
  
  «Папа, - сказала она. Он сочувствовал этому человеку, затем подумал, что, должно быть, чувствует его собственный отец.
  
  «Я уверена», - настаивала Хлоя. Она усмехнулась Лите. «Это самое крутое, что могло случиться здесь за последние годы».
  
  «Девушка, - сказала ей Лита, протягивая руку, - я думаю, мы с тобой прекрасно поладим».
  
  18
  
  image_rsrcF4T.jpg
  
  S
  
   где-то кричала женщина. Рут Лоран пыталась выключить звук, пыталась потерять его среди какофонии и хаоса, охватившего Город Откровения. Пытливые крики и резкие крики, усиливаемые громкоговорителями в шлеме морских пехотинцев и хлопком вышибаемых дверей, - все вверх и вниз по главной улице города. Это началось еще до рассвета, а главная звезда находилась примерно на четверти высоты неба и не останавливалась более нескольких минут.
  
  Григ не удосужился разбудить ее. Она заняла койку в задней части ратуши, не желая ночевать на складе, где морские пехотинцы открыли магазин тремя зданиями ниже. Мех-качки заняли свои собственные кварталы, те, которые не дежурили, патрулируя улицы. Она видела, как они выбросили семью с тремя маленькими детьми из своей квартиры над небольшим магазином одежды и улеглись в своих комнатах.
  
  Она ожидала, что Григ возразит против этого как о нарушении дисциплины, но он пожал плечами, когда она упомянула об этом, бормоча о более важных вещах, о которых нужно беспокоиться. Когда морские пехотинцы начали затаскивать мирных жителей в тюрьму по нескольку раз для допроса, она оставалась так долго, как могла, надеясь, что ее присутствие сдержит их. По крайней мере, они неубил кого угодно. Пока что.
  
  Она просила немного после полуночи и пыталась закрыть уши для звуков, зажала их руками и попыталась уснуть. Это не сработало, и, в конце концов, она пристегнула ремень с оружием и начала гулять по улицам города. Она взяла пистолет, опасаясь, что местные жители могут обвинить ее в том, что происходит, могут напасть на нее или наброситься на нее, умоляя о пощаде. Вместо этого они полностью игнорировали ее, как если бы она была призраком, блуждающим по миру живых, спешащим из одного места в другое, как если бы один дом или бизнес были в большей безопасности от бродячих отрядов морской пехоты, чем предыдущий.
  
  Морские пехотинцы игнорировали их передвижения, их стратегии и их попытки спрятаться. У них был список жителей города, составленный из записей Сальваджо, и они проходили по списку по именам и фотографиям, и никакие попытки бегства или укрытия их не остановили. Не было ни выстрелов, ни драк, ни организованного сопротивления. Григ об этом позаботился.
  
  Первое, что он сделал, когда Сальваджо признал, что она потеряла из виду спартанских пленников, когда морские пехотинцы наткнулись на машину, оружие, брошенную одежду и их двоих, давно уехавших, - это бросил женщину. в камеру в ее собственной тюрьме, а ее наемники заперты в частокол рядом с их жалкой коллекцией мехов. Сальваджо не позволял горожанам хранить стрелковое оружие во время ее оккупации, что облегчило их владение.
  
  Лоран перебрался через улицу, прорезая узкий переулок между двумя предприятиями. Одна рекламировала услуги производителя по ремонту деревянной плиты с надписью от руки, в то время как другая была загадкой, ее окна были заколочены, а любые знаки, которые могли бы раскрыть ее назначение, были сняты.
  
  «Может, он просто обанкротился, - размышляла она, - или владельцы закрыли его и уехали из города, чтобы избежать инквизиции Грига?» В конце концов он их найдет. Он уже объявил о своем намерении начать с населенного пункта ипройдите через поселения веером, пока он не найдет Лану Кейн и спартанских агентов. Она знала, что он это сделает. Кто-то сломается, кто-то заговорит. Кто-то всегда так делал.
  
  Еще один квартал от мэрии, и она находилась в заводском районе города, производственных центрах, складских помещениях, железнодорожном терминале с побережья. Рядом с краем находился частокол для скота, коз и овец, которых привозили в город на убой с ферм в поселениях. Сейчас там никого не было, но она увидела линии штурмового робота Жнеца, возвышавшиеся над проволочным забором. Это была самая большая машина в ее арсенале Сальваджо - остальные составляли Хопперы и другие роботы-разведчики, собранные механиками теневых деревьев с фабрикаторов на черном рынке.
  
  БТР морской пехоты стоял на страже на улице перед частоколом, заставляя любого приблизиться к коллекции устаревших и недостаточно вооруженных мехов. Ей было интересно, прогонят ли они ее, если она подойдет ближе, или они будут уважать ее звание и вежливо спросить. По крайней мере, здесь не было никого из местных, поэтому ей не приходилось слышать их крики и вопли. Она могла притвориться, что этого не происходит ...
  
  Нет, блин, кто-то был . Две женщины быстро идут бок о бок. Одна была моложе, вероятно, подростка, одетая в грубые штаны домашнего производства и жилет, ее загорелые руки были обнажены к небу. Другая была постарше, в темном плаще, в гибкой шляпе, наполовину скрывающей ее лицо, пока она не повернулась и не встретилась взглядом с Лораном на самое короткое мгновение.
  
  Рут Лоран застыла на полпути к крику, пока не поняла, что никого нет достаточно близко, чтобы его услышать. Из-за отсутствия укоренившейся боевой подготовки она дотянулась до пистолета на секунду слишком поздно, после того как две женщины уже свернули на ближайший переулок и исчезли, как будто они упали в яму.
  
  Она знала это лицо; она видела это, когда изучала отчет разведки об оптовой бойне и перекрестных убийствах.сослался на спартанские военные записи. Майор Лита Рэнделл. Награжден, двадцатилетний ветеран Спартанского корпуса рейнджеров. В ее досье говорилось, что она была наказана за нарушения в цепочке поставок и подозрения в том, что имеет дело с черным рынком оружия и военной техники. Она почти сразу же отказалась от комиссии и подписала контракт с Wholesale Slaughter.
  
  Конечно, учитывая то, что она знала об оптовой бойне, все это, вероятно, было выдумкой, и она просто была назначена на миссию Спартанским разведывательным командованием.
  
  «Дерьмо», - прошипела она это слово вслух. Оптовая бойня была здесь. Спарта была здесь . Как, черт возьми, они сюда попали до Слейпнера?
  
  Она пошла обратно тем же путем, которым пришла, сначала шаг, затем бег трусцой и, наконец, прямой спринт, размахивая руками, дыша с пыхтением, как в старинном паровом двигателе. Она продолжала крутить головой, ища то в одну сторону, то в другую в поисках Литы Рэнделл, уверенная, что Рейнджер собирается прыгнуть на нее из какого-то темного угла и перерезать ей горло. Там ничего не было. Некоторые мирные жители наконец заметили ее, когда она вышла на главную улицу, наблюдая за ней с настороженным подозрением, убежденные, что она была предвестником еще одного набега, который другая семья вытащила из своего дома.
  
  Она начала замедляться, запыхаться, терять форму после стольких месяцев без физических упражнений. Ее живот вздрогнул, и она подумала, что ее может вырвать, но она продолжала двигаться, бегая трусцой, затем снова бегая трусцой, пока не добралась до приподнятого тротуара к ратуше / тюрьме / полицейскому участку. Охранники морской пехоты, стоявшие у входной двери, смотрели на нее из-под краев своих шлемов, подняв козырьки, чтобы впустить воздух в сухой жаркий день, но ни один из них не сказал ни слова.
  
  Она распахнула входную дверь и, хромая, нырнула внутрь, через зал ожидания в правительственные учреждения. Капитан Герхард сидел за столом, который они перевернули. во импровизированный командный пункт, окруженный мониторами с изображениями с камер на шлемах ее взвода и командиров отделений, которые отдавали приказы и слушали отчеты, пока она контролировала их передвижения.
  
  "Где полковник?" Лоран ахнул, все еще пытаясь сдержать ее дыхание.
  
  «Вернемся в камеры содержания», - отрезал Герхард, едва глядя на нее. «Наблюдение за допросами».
  
  В одном углу офиса пара местных жителей сидела лицом к лицу на стульях, выдвинутых из зала ожидания, их руки были скованы за спиной. Они были мужчиной и его женой, она была уверена только по тому, как они смотрели друг на друга, старше, как большинство пар, которые она видела здесь. Все люди старше подросткового и младше шестидесяти лет были на принудительных работах Тринити. Мужчина был лысеющим, его лоб постоянно загорелся, в то время как у женщины были седые пряди в волосах. Оба выглядели смертельно напуганными.
  
  Из тюрьмы донесся крик, женский голос, как она подумала, и пожилая пара вздрогнула, на их лицах был явный ужас. Мужчина вспотел, большие соленые капли падали с его бровей на лицо, и он не мог их стереть. Лоран почувствовал абсурдное желание вытереть лицо для него, но она стряхнула его и медленно, нерешительно двинулась к тяжелой металлической двери в офис городского констебля и камеры содержания за ним.
  
  Одинокий охранник преградил ей путь, но уступил и открыл ей дверь после нетерпеливого кивка Герхардта. Когда она переступила порог, ее встретил душный, гнетущий жар. В правительственных учреждениях был кондиционер, и в них было комфортно прохладно, но кабинеты констебля и камеры за ними были оставлены кипеть в качестве психологической меры.
  
  Стойка регистрации полиции была пуста, там не было даже морского пехотинца, не говоря уже о местном полицейском. Проблемы Города Откровения не могли быть решеныжалоба гражданина. Крик снова, на этот раз громче, эхом разносится по коридору к камерам. Она прошла мимо первой пары, их прорези для доступа оставались открытыми - вероятно, чтобы обитатели могли слышать крики еще более отчетливо.
  
  Она остановилась у первого из них, всматриваясь в него. Жозефина Сальваджо сидела на корточках в углу, выглядя скорее раздраженной, чем несчастной, и ее нисколько не беспокоил шум. Если Григ думал, что сможет сбить с толку эту женщину, у Лорана было ощущение, что он ошибался.
  
  В следующей камере, однако, содержались местные жители, еще одна пожилая пара, их одежда была немного более изысканной и дорогой, чем та, что была в зале ожидания. Представители городского правительства, вспомнила она на брифинге. Бывший констебль, вытесненный, когда прибыл Сальваджо, человек по имени Крафт. Он был на грани ожирения, с тяжелой челюстью и запавшими глазами, и она не знала, как он мог вообще что-то контролировать, ведь он, черт возьми, не мог контролировать свой вес. Его жена физически была его полярной противоположностью, фасолью с лицом, достаточно узким, чтобы резать сыр. На данный момент их объединял страх. От них доносился запах смерти.
  
  В камерах напротив них было больше мирных жителей, но она перестала смотреть. Она не хотела их видеть. В конце коридора справа от нее дверь была открыта. Григ стоял за порогом и смотрел, скрестив руки, с бесстрастным лицом, зрителем на шахматном турнире. Она подошла к его правому плечу, желая, чтобы ей не приходилось смотреть.
  
  Она начала с пола и поднялась наверх, пытаясь собраться с силами для того, что она увидит. Запястья и лодыжки женщины были прикованы наручниками к ножкам офисного кресла с металлическим каркасом, и ручейки крови текли по тыльной стороне ее рук от натяжения пут. Ее одежда была хорошо сшита, возможно, сшита, а не домотканой, что делало ее на шаг впереди большинства людей, живших здесь. Ее курткабыла заляпана рвотными массами, и ее лицо было так охвачено агонией, что Лоран сначала едва могла определить свой возраст. Она была старой, старше любого из штатских, с которыми она столкнулась на улице, и Рут Лоран смутно вспомнила о ней как об одном из крупных владельцев бизнеса в городе, который преуспел при Сальваджо.
  
  «Пожалуйста», - хрипло сказала она стоящей перед ней женщине. «Я рассказал вам все, что знаю…»
  
  Морской пехотинец снял с себя доспехи из-за жары, рукава ее усталостного топа были закатаны, но она все еще носила изолированные перчатки, чтобы справиться с оглушающим ударом. Зубцы на конце оружия вспыхнули электричеством от прикосновения большого пальца к переключателю активации, и ее квадратное твердое лицо исказилось в ухмылке, когда пленница отшатнулась от потрескивающего разряда. В воздухе витала вонь, что-то ядовитое, смесь страха, пота и мочи. Одежда женщины была темного цвета, но Лоран решил, что она, должно быть, испачкалась во время допроса.
  
  Лоран понял, что она снова тяжело дышит, как будто она все еще бежит по улице, но на этот раз с сочувствием к старухе, а не с усилием. Несомненно, эта женщина должна была что-то сделать, должно быть опасно или ценно.
  
  «Разве она не разговаривает?» - тихо спросила она Грига, почти забыв, зачем она вообще сюда сбежала.
  
  «Это не имеет значения», - сказал он, снисходительно фыркнув. «Она красиво кричит, и это действует на нервы другим». Он указал на внимание Морского пехотинца электрошокером, коротко кивнув.
  
  Унтер-офицер морской пехоты злобно ткнул пленника в бок и нажал на спусковой крючок. Лоран быстро отвел взгляд, но не смог избавиться от образа женщины, содрогающейся от неконтролируемой агонии, а ее тело содрогалось от удара электрическим током. Она не кричала, пока морской пехотинец отпусти курок, и ее мышцы снова заработают, но когда она это сделала, это было громко, болезненно и пронзительно.
  
  Григ оглянулся на Лорана с легким любопытством в глазах.
  
  - Вам нужно было что-то мне сказать, капитан? - подумал он.
  
  Она покачала головой неестественным отрывистым движением и повернулась, чтобы уйти.
  
  «Нет, сэр», - ответила она, возвращаясь по коридору, отчаянно пытаясь вернуться в прохладный свежий воздух главного офиса. "Ничего важного. Это может подождать."
  
  image_rsrcF4N.jpg
  
  «Ты уверен, что она там?» - спросила Лита, опуская заимствованную шляпу, чтобы скрыть глаза, и внимательно осмотрела здание мэрии. Все трое, она и две девочки-подростки, спрятались за резервуаром для воды рядом с баром на другой стороне улицы, но она не хотела привлекать к себе внимание. Пока что.
  
  «Конечно, я уверена», - ответила ей девушка, которую Хлоя представила Джулии, нисколько не испугавшись Литы, что для пожилой женщины освежило. «Она была боссом в этом городе только последние три года, я знаю, как она чертовски выглядит».
  
  "Обед сколько времени?" Она повторяла этот вопрос и видела, как Джулия теребила свои длинные темные волосы и разочарованно закатывала глаза, но все равно ответила.
  
  «Около получаса».
  
  «Я пойду с тобой», - заявила она. «Хлоя, ты сказала, что можешь достать машину?»
  
  «Это просто малолитражка с открытым корпусом», - уточнила девушка. «Но он вмещает четырех человек». Она усмехнулась. «Пять, если они действительно нравятся друг другу».
  
  «Я хочу, чтобы ты вытащил его за тюрьму ровно через сорок минут. "
  
  «Что, если засранцы Старкад увидят меня?» - потребовала ответа Хлоя. «Они не такие идиоты Сальваджо, они настоящие солдаты».
  
  «Не волнуйся. Если они доставляют вам неудобства, взлетите и попробуйте вернуться назад. Но я думаю, они будут слишком отвлекаться ». Она пренебрежительно помахала рукой. «Иди, сейчас же».
  
  Хлоя скривилась, но сделала, как ей сказали. Джулия искоса посмотрела на Литу.
  
  «Ты ужасно властный».
  
  «Я часто это понимаю, - призналась Лита. «Пойдем, возьмем еду».
  
  Парадный вход в закусочную был заколочен досками, но Джулия подвела ее к задней двери и постучала в нее по закодированному образцу. Человек, открывший тонкую белую деревянную дверь, выглядел таким же изможденным и обветренным, как и внешний вид старого здания, и он с подозрением посмотрел на Литу в своих черных, как бусинки, глазах.
  
  «Кто ты, черт возьми?» - спросил он, закрывая дверь своим телом.
  
  «Это Лита, дядя Джеффри», - быстро сказала Джулия. «Ее привезли люди Старкада с фермы Ривертон вместе с ее семьей, и они застряли здесь до окончания допроса». Она пожала плечами. «Они сказали ей помочь мне принести еду».
  
  «Сладкий Митра, они сейчас вытаскивают людей из Ривертона?» - пробормотал Джеффри, качая головой. Он отошел в сторону и жестом пригласил их войти.
  
  «Они не остановятся, пока не найдут того, кого ищут», - сказала Лита, играя роль, которую Джулия и Хлоя придумали для нее всего несколько минут назад. «Я просто надеюсь, что они поверят моему мужу, когда он скажет, что мы ничего об этом не знаем».
  
  «Что ж, вот и их проклятая еда», - сказал Джеффри, протягивая каждому из них тяжелый поднос, полный закрытых тарелок. Все из металла. В этом мире не так много пластика. «Я плюнул в это, - добавил он, глубоко нахмурившись, - и я бы разозлился, если бы они не попробовали различия."
  
  «Это мысль имеет значение, Unc», - сказала Джулия, смеясь и поцеловав его в щеку, прежде чем они ушли.
  
  «Он ведь не попадет в беду?» - шепотом спросила Джулия на полпути к зданию мэрии. «Для чего ты собираешься делать?»
  
  «Я так не думаю. Но ты будешь. Вот почему вы едете с нами на машине ».
  
  Джулия ничего не сказала, но Лита впервые почувствовала нервозность у девушки. Она и Хлоя были полны подростковой убежденности в собственном бессмертии, но им не хватало передозировки тестостерона, которым были благословлены мужчины их возраста, поэтому она была напугана. Совершенно разумно. Вот почему мальчики-подростки исторически были прекрасными солдатами и паршивыми шпионами.
  
  Поднос с едой был тяжелым, но не таким тяжелым, как предметы, утяжелявшие карманы одолженного Литы плаща. Будут ли их обыскивать? Если бы их похлопали или отсканировали, все могло бы развалиться. Она пошла на риск, потому что знала этого Грига по репутации, если не лично, и знала, что он склонен к деспотической неряшливости. У него было пренебрежение Морского Дозора к мирным жителям, особенно мирным жителям глухих мест.
  
  Это сработает.
  
  Она повторяла это как мантру, единственную молитву, которую она была готова произнести. Митра мог быть на их стороне, а может и нет, но Он действовал таинственным образом, а она слишком долго была в игре, чтобы рассчитывать на то, что Он склонит чашу весов.
  
  Охранники у парадного входа проверили подносы, дошли до того, что понюхали еду под крышками из листового металла, но даже не взглянули на них двоих. Что ж, мужчина посмотрел на Джулию не взглядом, а предсказуемой ухмылкой. Морские пехотинцы Старкада имели собственную репутацию, когда дело касалось гражданских лиц, особенно женщин. Он позволил им спокойно пройти через это время, однако, Лита позволила себе роскошь вздохнуть с облегчением, когда они оказались вне пределов слышимости стражи.
  
  Джулия бросила на нее взгляд, ее глаза лишь слегка расширились, очевидно, встревоженная тем, что Лита волновалась. Лита кивнула, строго нахмурившись в ответ.
  
  Включайся в игру, девочка.
  
  «У нас есть ваш обед», - объявила Джулия женщине, сидящей за столом в офисе.
  
  Капитан морской пехоты не поднял глаз, поглощенный управлением войсками через многоэкранный видеодисплей, а только махнул рукой в ​​сторону двери в полицию. Лита подавила фырканье презрения, которое она испытывала к офицеру, который сидел в здании штаб-квартиры и управлялся с помощью пульта дистанционного управления. Любой командир роты, который попробует это дерьмо на своих вахтах, получит облегчение в горячую минуту.
  
  Двое морских пехотинцев засмеялись, закинув винтовки на плечи и взяв две тарелки с подноса Джулии, поставив их на один из столов и сняв шлемы, приготовились копаться в яйцах и куриных бутербродах.
  
  «Мы должны попасть туда», - сказала им Джулия, кивая в сторону двери в полицию. «У нас там есть еда и для охранников, и для заключенных».
  
  Голос девушки был твердым и ровным, и Лита была впечатлена ее хладнокровием. Двое морских пехотинцев переглянулись и пожали плечами. Ближайший к двери, мужчина едва исполнилось подросткового возраста, с едва остриженной щетиной темных волос на только что выбритой голове, тяжело вздохнул от всего этого и соскользнул с края стола.
  
  «Я не знаю, позволит ли полковник дать пленным какую-нибудь еду», - сказал он с оттенком злобы в его смехе. «Если у тебя что-то осталось, принеси его нам, хорошо, милая?»
  
  Он отпер тяжелую дверь магнитным ключом и открыл ее, призывно махнув рукой, прежде чем поспешить обратно в свой дом. тарелка для завтрака. Лита прикусила дикую ухмылку, пытаясь пробиться к ее лицу, заставляя ее выражение лица тщательно нейтрально, несмотря на широко открытую дверь и возможности за ее пределами. Она сунула руку в левый карман плаща и обхватила пальцами кусок податливой замазки, обнаружив твердый пластиковый квадрат в центре массы и нажала там единственную пуговицу. Прямо за дверью, ведущей в полицию, стоял незанятый стол, и она небрежно задела его, подталкивая самоклеящуюся массу под его край.
  
  Ей хотелось бы иметь возможность притвориться, что подобные вещи не волновали ее так сильно, как когда она была молодым солдатом, но удары молота ее сердца опровергли ее самомнение. По правде говоря, ее пульс больше учащался не из-за риска для жизни и здоровья, а из-за риска для миссии из-за сделанного ею выбора. Теперь она была полковником , и Митра знал, что когда она поступила в армию в подростковом возрасте, она и представить себе не могла, что возьмет на себя такую ​​большую ответственность. Свобода действий, которой она даровала, сдерживалась знанием, что каждый сделанный ею выбор может убить всю ее команду или сорвать миссию и стоить тысяч или даже десятков тысяч невинных людей их жизней.
  
  Как сейчас. Она приняла это решение спонтанно, доверяя своему чутью, на которое она полагалась от рядового к полковнику, не зная, позвонил бы Логан так же, но была уверена, что он поверит ее суждению. Если она ошибалась, последствия были бы ужасными.
  
  «Еда для охранников и заключенных», - объявила Джулия прямо перед собой.
  
  Сол Григ стоял в конце коридора и негромко разговаривал с морской пехотой, одетой в заляпанную потом военную форму и черные изолированные перчатки. Он был таким же уродливым в реальной жизни, как и на фотографиях и видео, которые она видела с ним, хотя и более устрашающе лично с неким массивным физическое присутствие живого, которого ему не хватало в двух измерениях.
  
  Григ отвернулся от морского пехотинца, нетерпеливо нахмурился и кивнул бронированному солдату, стоявшему в их конце коридора. Охранник переместил свое оружие на перевязи, убирая ствол с дороги, снял магнитные карточки-ключи со своего пояса и начал их перебирать, перейдя в первую ячейку слева от них.
  
  Джулия поймала ее взгляд и едва заметно кивнула, подтверждая, что это камера Сальваджо. Ни она, ни Хлоя не понимали, почему это так, причина, по которой она заполучила Сальваджо, была так важна, и Лита не нашла времени, чтобы объяснить это, но они оба признали, что это важно. Лита надеялась, что они были правы, доверив ей.
  
  Звено было в ее руке, спрятано под лотком, прижато к нему пальцами, указательный палец парил над контрольной панелью. Как только ключ встретился с замком, она нажала кнопку, и заряд взорвался.
  
  Она не могла закрыть уши - они бы это заметили, и было очень важно не заподозрить ее. У нее был наполовину открытый рот, но в ушах все еще звенело, и сотрясение мозга отбросило ее и Джулию к стене, жар окутал ее, заставив ее кожу покалывать, а волоски на руке исчезли в крошечных завитках дыма. Она пошла с ним, соскользнув на пол, закрыв лицо, крича от притворного ужаса и настоящей боли. Еда была разбрызгана по полу желто-коричневыми пятнами и кусочками мокрого печенья, и подносы беззвучно подпрыгивали, их лязг заглушался глухим свистом, который она могла слышать.
  
  Рот Грига был открыт, и она предположила, что он кричит, но не издавалось ни звука. Он указал, вытащил из-за пояса пистолет и толкнул охранника перед собой, бросившись вперед в главный офис полиции. Он жестом приказал небронированному морпеху с перчатками оставаться на месте, и она понимающе кивнула. потом он вышел за дверь в камеру, толкнув ее за собой, и Лита Рэнделл двигалась.
  
  Женщина-морпех моргнула, возможно, не веря своим глазам, а может быть, все еще ошеломленная взрывом. Лита почувствовала легкий туман сотрясения в собственных мыслях, но ее действия были автоматическими, продуктом инстинкта, созданного на основе тысяч часов тренировок и большего опыта, чем она хотела вспомнить. Морской пехотинец замахнулся электрошокером на ее пистолет, неуклюже и неэффективно; она явно никогда не использовала его как оружие, только как орудие пыток. Столь же очевидно, что она не воспринимала Литу всерьез как угрозу. Оба были ошибками.
  
  Лита не заблокировала электрошокер, она атаковала руку, ударив предплечьем мышцу и нерв сразу за запястьем десантника. Губы молодой женщины образовали букву «О» боли и удивления, и парализатор полетел по коридору. Лита проигнорировала это. Штырь был орудием террора; она была более смертоносной с голыми руками.
  
  Переход от обезоруживающего удара к последующему удару по горлу был плавным, естественным, уходящим в цель с подтверждением философии безоружного боя с твердым оружием и мягкими целями, которой она так долго учила. Морской пехотинец заткнул рот, глаза расширились, руки вернулись к ее горлу автоматически, без воли, оставив все остальное широко открытыми. Прямой удар в солнечное сплетение выдул ветер из легких молодой женщины, затем удар ногой положил ее на спину, и она не могла дышать.
  
  Лита двинулась вниз. Один раз. Дважды. В последний раз и движения не было. Она наклонилась, чтобы схватить магнитный ключ на поясе мертвого десантника, и, когда она это сделала, она рискнула заглянуть в открытую камеру, где стоял охранник Старкада. Внутри была старуха, привязанная к стулу в центре камеры, голова вяло свисала, глаза открыты, кожа уже начала синеть.
  
  Электрошокер и возраст женщины прибавили два и два вместе и сумма была сердечным приступом. Лита чувствовала не столько гнев, сколько отвращение, но и на это у нее не было времени. Джулия все еще сидела ошеломленная в коридоре, глядя сначала на мертвого морского пехотинца, затем на Литу, а затем снова. Лита проигнорировала ее, протолкнувшись в открытую камеру и обнаружив женщину, которая, как она предположила, была мамой Сальваджо, притаившейся внутри. Сальваджо бросился к ней, как будто она ожидала, что она будет одним из дозорных Старкада, но Лита предвидела реакцию и поймала меньшую женщину за руку, ударив ее о стену.
  
  «Я здесь, чтобы вырвать тебя, тупая сука», - крикнула она Сальваджо в ухо. «А теперь идите, или я оставлю вас, чтобы Григ замучил вас до смерти, как он сделал этого бедного штатского в конце зала».
  
  Это , казалось, достучаться до нее. Миниатюрный наемник кивнул и сказал что-то, чего Лита не смогла разобрать. Она проигнорировала это и вытолкнула Сальваджо из двери камеры впереди себя, остановившись, чтобы схватить Джулию за руку и поднять ее на ноги. Дверь обратно в офис полиции по-прежнему была закрыта, но через несколько секунд Григ обнаружит, что угрозы извне нет, и вернется для расследования. А запертая дверь просто отправит его обратно еще быстрее.
  
  Она поняла, что к ней возвращается слух, когда хрип ее дыхания, наконец, пересилил оловянный вой в ушах, когда она вытаскивала из кармана плаща ключ-карту, которую взяла у мертвого десантника.
  
  «Поторопись, черт возьми», - приглушил Сальваджо, несмотря на то, что другая женщина находилась рядом с ней. Это только облегчило ее игнорирование.
  
  Лита прикоснулась карточкой к замку заднего выхода и рывком открыла его. Если бы Хлоя не прошла…
  
  Гул спирта питаемого двигателя вибрационного через дверь дать ей знать , девочка была доставлена на ее обещаниееще до того, как она увидела раму с открытым верхом и широкие узловатые шины малолитражки. Его задний двигатель яростно качался, как будто он собирался раскачиваться каждую секунду, но это было то, что у них было, и Хлоя уже срочно махала им, чтобы они сели. Ей не нужно было дважды говорить Сальваджо - женщина практически бросилась на переднее пассажирское сиденье даже без приличия назвать «дробовик».
  
  Лита увела Джулию на заднее сиденье, схватилась за поручень и крикнула: «Давай!» еще до того, как она даже ступила ногой в машину. Грохот двигателя превратился в яростный, дикий рев дикой лошади, и шины разрывали куски земли и выплевывали их в спину, когда он ускорялся прочь от тюрьмы. Руль жестко дернул Литу за руки и плечи, но она вылетела ногами за край рамы и упала на твердое голое металлическое сиденье.
  
  Лита обернулась на сиденье, наблюдая за ними, как маленькая малолитражка мчится по грунтовой дороге. Кучка темных фигур выбегала через черный ход, находившийся теперь на расстоянии более ста метров. Она увидела, как Григ выхватил винтовку из рук одного из своих морских пехотинцев и поднес к его плечу, и она крикнула Хлое с предупреждением незадолго до того, как первые пули начали свистеть рядом с машиной. Заикание автоматных винтовок последовало вслед за настоящими выстрелами и, казалось, подстегнуло Хлою больше, чем предупреждение Литы.
  
  Малолитражка резко свернула, и Лита отчаянно схватилась за поперечную дугу, грубый неотшлифованный металл попал ей в руки. Она упала на свое сиденье, отказавшись от попыток оглянуться за них, и предпочла остаться в машине. Через несколько секунд Хлоя свернула на три метра с грунтовой дороги, ударив толстыми шинами о гранитную глыбу, торчащую из грязи и утрамбованного песка. Удар чуть не выбросил Литу из машины, и она схватила Джулии за кожаный ремень из козьей кожи, чтобы она не перевернулась на другую сторону.
  
  В задней части сиденья не было никаких ограничителей, хотя Сальваджо быстро и отчаянно пристегивалась ремнями на переднем пассажирском сиденье. Лита открыла рот, чтобы предупредить Хлою о ее вождении, но очередь из пушек послала поток грязи, и дым, взорвавшийся слева от них, передумал. Она рискнула быстро оглянуться назад и увидела робота-разведчика, выскакивающего из-за границы города, длинными шагами пронёсшего его от ратуши к следующему зданию, едва протискиваясь сквозь пространство.
  
  «Вот дерьмо», - пробормотала она. Это был «Сапсан» с максимальной скоростью пятьдесят километров в час. "Хлоя!" - крикнула она на молодую женщину, наклонившись к ее уху. «Я не знаю, как быстро идет эта проклятая штука, но она должна идти быстрее!»
  
  Хлоя широко улыбнулась и нажала педаль газа на пол. Лита схватилась за край сиденья и выругалась против ветра.
  
  «Это, - решила она, - не будет весело».
  
  19
  
  image_rsrcF4T.jpg
  
  F
  
   Ранческа Хайден, старшина третьего класса… Или теперь это второй класс? - подумала она - перевернулась в спальном мешке, закрыла глаза рукой и попыталась снова заснуть. Прошлой ночью никто особо не спал. Было много работы, нужно было установить маскировочную сетку, прикрыть боевые позиции для раскопок, и все по очереди работали, даже роботы-качалки. Даже полковник Коннер. Она даже не думала о нем как о полковнике Слотере, хотя знала, что так и должно быть. После потери Терминуса важность укрытия для всех, казалось, исчезла.
  
  Стрелять. Она не могла выключить свой мозг. Она не хотела проверять время, но сообразила, что спала не больше четырех часов с тех пор, как закончила поздний завтрак. Она все еще чувствовала себя совершенно измотанной, но она уже могла сказать, что не сможет снова заснуть, без того, чтобы попросить таблетку у одного из медиков Рейнджеров.
  
  Она вздохнула и села, прислонившись спиной к каменной стене. Она пыталась спрятаться за припасами, которые принесли с собой беженцы из Откровения, но сейчас из-за дневной жары там было слишком душно и тесно. Камень был прохладнее, ей стало легче дышать. Она снова закрыла глаза, гадая, сможет ли она заснуть сидя.
  
  «У тебя все хорошо?»
  
  Она моргнула и потерла лицо рукой, подавляя зевок. Неужели она действительно заснула? Свет выглядел теперь по-другому, проникая ниже по стенам каньона. Люди начали перемещаться, их войска и мирные жители. Она попыталась сесть и посмотреть в лицо тому, кто с ней разговаривал, и жесткость в ее шее и спине подтвердила, что она это сделала. Это было похоже на триумф ...
  
  Постепенно лицо стало четким, сильный подбородок, светло-каштановые волосы, коротко остриженные, чтобы обрамлять ее лицо. На ней по-прежнему был летный костюм, но поверх него был бронированный тактический жилет, а на груди в кобуре был спрятан пистолет.
  
  - Лейтенант Марголис, - запинаясь, пробормотала Фрэнни, вскочив на ноги и обратив внимание. «Я имею в виду, да, мэм, я в порядке».
  
  «Расслабься, Хайден», - усмехнувшись, сказала Кэти, снисходительно махнув рукой. "Присаживайся. Еще много времени, прежде чем мы все будем выглядеть занятыми. И теперь это Командир, но здесь это не имеет значения.
  
  Фрэнни огляделась, не решаясь снова сесть на корточки. Вместо этого она нашла груду деревянных ящиков, которые кто-то сложил, и села на них, сначала осторожно, чтобы убедиться, что они не рухнут под ней. Кэти прислонилась к скале рядом с ней, прищурившись из нависшего навеса, наблюдая, как один из роботов спускается со своей машины под прикрытием растянутой камуфляжной сетки. Через мгновение Фрэнни сообразила, что машина была Стражем, а роботом - Логаном Коннером.
  
  «Вы беспокоитесь о нем, мэм?» - спросила она, внезапно почувствовав смелость. «Я имею в виду, когда он забирается внутрь этой штуки и вступает в бой?»
  
  Кэти бросила на нее искоса взгляд, хитрый и знающий.
  
  "Я делаю. И я знаю, что он беспокоится обо мне, когда я летаю на своем штурмовом шаттле. Но это то, что мы есть. Я бы не запала на него так быстро, будь он кем-то другим ».
  
  «Итак, вы сразу поняли?» Это был глупый вопрос, детский вопрос, и она отругала себя за это. Это было то, о чем бы спросила ее младшая сестра. Она старалась не позволять другой женщине видеть, как она морщится. Кэти Марголис была ненамного старше ее, но казалась старше ее на несколько десятков лет просто за всю прожитую ею жизнь.
  
  «Да, - признал пилот. «Я думаю, когда это правильно, ты всегда знаешь. Когда это не так, вы пытаетесь убедить себя, но это никогда не срабатывает. И игнорирование этого, когда это правильно, тоже никогда не работает ».
  
  Кэти широко улыбнулась, как будто она играла в игру, делая вид, что не понимает, о чем говорит Фрэнни, но не могла больше продолжать.
  
  «Терри отличный парень», - категорично сказала она. «Он, конечно, чертовски умен, но он также храбрый и верный, и он всегда пытается поступать правильно, а не только легко. И я говорю это не просто потому, что люблю его брата. Но я буду откровенен с тобой, Франческа ...
  
  «Фрэнни», - автоматически поправила она Кэти.
  
  «Фрэнни. Я буду честен с вами, он уже давно занят своей карьерой, и я думаю, что он, возможно, забыл правила игры ».
  
  "Игра?" - спросила Фрэнни, смущенно хмурясь.
  
  - О, девочка, - тихо засмеялась Кэти. «Возможно, вы двое идеально подходите друг другу». Она покачала головой и продолжила. «Он неравнодушен к отношениям, как и большинство мужчин, но он также долгое время был сам по себе. Вы должны будете быть прямыми и, вероятно, тоже будете терпеливы с ним ».
  
  «Я думала, что проявляю терпение», - простонала она, закрыв лицо руками.
  
  «Вот», - сказала Кэти, выуживая что-то из набедренного кармана и передавая девушке помоложе. Фрэнни взяла его; это была свежая полоска, все еще в обертке. «Почисти зубы и иди говори до того, как он решит, что звезды снова интереснее людей ».
  
  Фрэнни оцепенело повиновалась, чувствуя покалывание во рту, когда полоска убивала бактерии, растворяясь. Она глубоко вздохнула, встала и решительным шагом направилась через каньон. Террин сидел наполовину на сиденье переднего пассажира одного из БТР «Рейнджер», а Дэвид Карпентер и его жена, которую, как она узнала, звали Аня, вступили в спор с капитаном Ли, заместителем Литы.
  
  «У нас есть передатчик дальнего действия», - сказал Террин, жестикулируя и подчеркивая каждое слово. «Мы использовали его, чтобы связаться с вами. Почему бы не попытаться проверить, сможет ли линия Литы уловить сигнал? »
  
  «Нам нужно убедиться, что наша дочь в безопасности», - настаивала Аня Карпентер, наклоняясь к открытой двери.
  
  Ли потер виски пальцами, как будто от всего разговора у него заболела голова.
  
  «Потому что, если она сможет уловить сигнал с помощью своей« связи », - заметил он, его терпение явно было напряженным, -« то же самое сможет и Старкад с их детекторами. Единственная причина, по которой они этого не сделали, когда вы отправили его изначально, заключалась в том, что их спутники были не в правильном положении. А если она попытается ответить, то просто раскроет свою позицию. Я знаю, что вы беспокоитесь о своей дочери, - сказал он Плотникам, - но мы не можем сейчас ничего сделать, не подвергая ее большему риску.
  
  «Мне очень жаль», - сказал Террин паре. Казалось, воздух ушел из него.
  
  Они сказали что-то так тихо, что она не могла расслышать, но женщина схватила Террина за руку, прежде чем уйти. Ли подождал, пока они оба оказались вне пределов слышимости, прежде чем бросить на Террина раздраженный взгляд.
  
  «Ты знаешь лучше, чем это», - упрекнул он молодого человека. «Черт, ты действительно знаешь, как это дерьмо работает…» - постучал Лисбоку от коммуникационной консоли автомобиля. «… Что больше, чем я».
  
  «Да, - признал Террин. «Но им нужен был кто-то, кто их выслушивал, и я подумал, если вы скажете им« нет », это будет, по крайней мере, похоже на то, что это сделал кто-то важный. Простите, капитан.
  
  Ли кивнул, отмахиваясь от извинений.
  
  «Это нормально, я полагаю, это часть офицерского мастерства».
  
  Террин пожал руку рейнджеру и вышел из машины, резко остановившись, когда увидел, что Фрэнни подошла к нему.
  
  «Привет, Фрэнни, - сказал он. У него был вид, который она видела только по оленям, переходящим ночью дорогу по проселочным дорогам за пределами Аргоса, в свете фар автомобиля. "Как дела?"
  
  - Ты хоть немного поспал, Террин? - спросила она его, уже подозревая ответ по темным кругам под его глазами.
  
  Он пожал плечами.
  
  «Было о чем поговорить…» Он запинался в словах, вероятно, пытаясь решить, какое имя использовать. "…с моим братом. Я должен был сообщить ему обо всем, что произошло ». Он прищурился от полуденного солнца. «Я бы хотел, чтобы папа знал, что со мной все в порядке».
  
  «Погуляй со мной секунду», - призвала она его, протягивая руку.
  
  Он взял его, возможно, немного нерешительно, его руки были прохладными и сухими в знойе пустыни. Она повела его обратно по каньону, мимо боевых позиций, которые установили рейнджеры, вокруг изгиба, где когда-то вилась река, к тому месту, где стены снова сомкнулись, и, наконец, к месту, затененному от солнца выступающей кромкой холма. рок. Она затащила его под выступ, моргая и позволяя своим глазам расшириться без солнечного света.
  
  «Я просто хотела вам сказать, - сказала она, когда они расположились в тени, так близко, что она могла чувствовать, как его дыхание дразнит ее волосы, - что я знаю, что вы действительно не собирались заключать сделку с Сальваджо, что вы просто тянули время ».
  
  «Это хорошо», - вздохнул он, прислонившись спиной к каменной стене, сначала взглянув на нее, прежде чем на нее опереться. Она знала, почему ...у них здесь были красные жалящие муравьи, которые любили пробраться вам в воротник, рукав или штанину и объявить о своем присутствии неприятным укусом. «Учитывая все остальное, я не хотел думать, что мы больше не друзья».
  
  «Мы друзья, Террин?» - спросила она его. Она не знала, откуда пришли эти слова, потому что они напугали ее до смерти, но она направляла Кэти и пыталась быть смелой и открытой. "Это то, что вы хотите?"
  
  Она чувствовала тепло, исходящее от его кожи, и слышала учащенное дыхание.
  
  «Я имею в виду», - пробормотал он, глядя ей в глаза, как будто боялся отвести взгляд. «Я, ты знаешь, ты мне нравишься».
  
  "Я знаю это?" - спросила она, заставляя себя держаться поближе, а не убегать, как ей отчаянно хотелось. «Как я узнаю, если ты мне не скажешь?»
  
  «Я ... э-э, я же тебе сказал». Теперь он наклонился ближе, и она набралась храбрости и наклонилась, чтобы поцеловать его, вспомнив, что сказала Кэти.
  
  «Эй, ты хочешь помочь девушке здесь?»
  
  "Лита!" - воскликнул Террин, а затем он так быстро пробежал мимо нее, что Фрэнни чуть не потеряла равновесие.
  
  Однако она не могла его винить, потому что это был полковник Рэнделл. Она медленно и мучительно шла по тропинке, наполовину неся девушку, Хлою Карпентер. Левая рука Хлои была наделена импровизированной шиной, и засохшая кровь прилипла к волосам с левой стороны ее головы из пореза на черепе. На одолженной ею одежде Литы было несколько разрывов, сквозь них были видны ссадины и синяки, но в остальном она выглядела здоровой, если не считать истощенной. Фрэнни почувствовала кратковременный прилив облегчения от того, что они двое живы и живы… пока она не увидела, кто идет за ними.
  
  Она не узнала другую девочку-подростка, хотя, казалось, она была сделана из той же ткани, что и Хлоя, и она решила, что девочка была одной из ее городских подруг. Старшая женщина, которая помогала хромать по тропе, Фрэнни очень хорошо узнала.
  
  Это была мама Сальваджо.
  
  «Какого черта она здесь делает?» - выпалила Фрэнни, на мгновение забыв, что она разговаривает с полковником.
  
  Лита, казалось, не заметила неподчинения. «Это, старшина Хайден, - сказала она, вздохнув, когда Террин снял с плеча часть веса едва осознающей Хлои, - это долгая история».
  
  image_rsrcF4N.jpg
  
  «Какого черта нам просто не убить ее?» - потребовал ответа Дэвид Карпентер. Бормотание согласия поднялось из остальной толпы.
  
  Теперь их стало больше, которых вызвали из ферм и поселений за пределами Города Откровения на встречу, они прокрались под покровом только что наступившей ночи и принесли с собой еще несколько машин и еще несколько личного оружия, спрятанного во время правления Сальваджо. колония.
  
  Она была, размышлял Логан Коннер, довольно популярной женщиной среди местных жителей, хотя ее позор, возможно, недавно затмили полковник Григ и его морпехи из Старкада. Тем не менее, нужно было привести доводы, и он должен был быть тем, кто сделает это. Лита хотела это сделать, но, хотя она была лучше в тактике пехоты, проникновении и эвакуации, чем он когда-либо, пытаться убедить мирных жителей в чем-либо не входило в ее компетенцию. Скорее всего, она начнет ломать черепа вместе, что им не поможет.
  
  Логан сжал руку Кэти для последней части эмоциональной поддержки, затем вышел на свет у складного стола, установленного под навесом. Большинство из пятидесяти или шестидесяти местных жителей, собравшихся вокруг, находились за пределами укрытия, их лица едва просматривались в тени, но все они были типичными. Фермеры, пастухи, механики, плотники, строители ... мужчины, женщины и мальчики.и девушки, которые работали руками, которые не боялись драки. Его проблема заключалась в том, что до недавнего времени их бой велся с Сальваджо.
  
  Она села позади него, мудро молчаливая, если не совсем раскаявшаяся или покорная. Ее левая нога была закутана повязкой от осколочного ранения, и, судя по рассказам Литы, ей чертовски повезло, что она выжила. Они бы все были удачливы , чтобы избежать автомобиля перед ракетный в Peregrine взял его, к счастью , они сделали это на край леса достаточно толстого , чтобы держать разведчик Мех от их нахождения.
  
  Джулия, подруга Хлои, которая помогла им вырвать у них Сальваджо, осталась практически невредимой, а у Литы только несколько царапин и ушиб плеча. У Хлои было сотрясение мозга и перелом левой локтевой кости, но врачи следопыта сказали, что с ней все будет в порядке. Плотники все еще злились на то, что ее использовали, чтобы помочь Сальваджо сбежать из-под стражи, и жаждали крови.
  
  Логан вздохнул, гадая, как это сделал его отец.
  
  «Капитан Сальваджо определенно злоупотребил своей властью и воспользовался вашей ситуацией», - признал Логан, повышая голос, чтобы донести его до толпы. Грохот перешел в тихое бормотание. Люди были готовы слушать, в основном из-за военной силы, которую он привел с собой.
  
  «Но сейчас все по-другому», - продолжал он, оглядываясь, не столько для того, чтобы их увидеть, сколько для того, чтобы позволить им увидеть его. «Вы имеете дело не с сильным наемником, который пытается выжать из вас деньги и управлять вашим импортом, вы имеете дело с морскими пехотинцами Старкада, и они не успокоятся, пока не получат то, что хотят».
  
  «Тогда почему бы нам просто не дать им это?» - жалобно спросил кто-то в толпе. Мужчина выглядел как один из самых молодых из взрослых, которых Логан видел, может быть, сорок или сорок пять.
  
  «Потому что я заключила сделку», - заговорила Лана Кейн, подходя к столу рядом с Логаном.
  
  Ее младший брат не цеплялся за нее на этот раз, но только потому, что она поручила ему заботиться о Хлое. Не то чтобы медикам-рейнджерам была нужна помощь, но она держала его в стороне, пока взрослые спорили.
  
  «Я заключил сделку, чтобы вытащить нас из-под ее большого пальца», - продолжил Кейн, ткнув пальцем в Сальваджо. «Может быть, вы думаете, что я поступил безрассудно, может быть, вы думаете, что мне следовало проконсультироваться со всеми, но не было времени провести это через комитет. Мне пришлось принимать решение самостоятельно, сидя на Тринити, по сути, приставив пистолет к голове ». Она вызывающе смотрела на них, упершись кулаками в бедра. «Сделал бы кто-нибудь из вас иначе? Вы хотите дать Старкаду то, за чем они пришли, а затем вернуться к тому, как все было? »
  
  «В любом случае, часть того, что хочет Старкад, - это жизнь моего брата, так что это трудный отказ», - заявил Логан, прерывая шумиху и перекрестные разговоры. «Нам нужны дикари Сальваджо, чтобы избавиться от Старкада. Мы можем или не сможем справиться с ними сами, но это приведет к гибели многих из нас, и я не хочу идти этим путем ».
  
  Тебе не нужно знать, что я готов пойти по этому пути, если придется, - тихо поправил он себя.
  
  «Командир наших пехотных частей, полковник Рэнделл, расскажет вам, что она видела во время разведки города, и план, который она придумала».
  
  И слава богу, им будет на кого злиться несколько минут. Это не продлилось долго. После того, как она скажет им, что хочет сделать, ему все равно придется вернуться и продать это.
  
  Лита снова была в своем боевом снаряжении, черной униформе и бронежилете, бестелесная голова парила в тени, пока она не вышла на свет у центрального стола. Там устроили макет города с контейнерами для еды.
  
  «Морские пехотинцы Старкада заперли наемников капитана Сальваджо на складе здесь, в промышленном районе», - сказала Лита, начав презентацию без преамбула или любезности. «Они охраняются, но не усиленно, с одной стороны, потому что они были разоружены, а с другой, потому что Старкад довольно низкого мнения о гражданских лицах и еще более низком отношении к наемникам. Скорее всего, они казнят их до того, как они уедут, если мы им позволим.
  
  Она сказала это так небрежно, так небрежно, но все же Сальваджо побледнел, явно пораженный этим, первый намек на уязвимость, который она позволила себе показать с тех пор, как приехала.
  
  «Их меха закреплена на скотном дворе не слишком далеко», - продолжила Лита, указывая на помятый металлический контейнер, окруженный крекерами. Она хотела построить песчаный стол, но Логан убедил ее, что большинство людей не смогли бы его увидеть. «Я предлагаю, чтобы мои рейнджеры и я вместе с капитаном Сальваджо и любыми силами, которые вы, местные жители, могли предоставить, вырвем дикарей из их камер содержания и возглавим их в атаке на морских пехотинцев на скотном дворе. Они сядут в свои мехи и направятся из города прямо в каньон ».
  
  «Бег», - поправил ее один из мальчиков-подростков, стоявших во главе толпы.
  
  Лита посмотрела на него взглядом, от которого закаленные унтер-офицеры зачахли, и ребенок пожал плечами, извиняясь.
  
  «Так мы это называем», - пробормотал он объяснение. «Этот каньон ... он называется Бегом».
  
  «Да, хорошо», - продолжила она сухим и хрупким тоном, который служил трутом, - «Дикари Сальваджо направятся прямо к Бегу, надеясь, что большая часть меха Старкада прямо за ними притащится сюда». Бег был смоделирован несколькими деревянными планками, которые они нашли, и она указала на то место, где каньон сначала сузился и начал изгибаться. «Это естественное узкое место, и мы будем ждать их здесь с нашими силами мобильной брони». Она пожала плечами. «Это классическая засада, но, надеюсь, они ее не ожидают, поскольку они все еще не должны знать, что мы приземлились. Рейнджеры, капитан Пехота Сальваджо и те из вас, кто присоединится к нам, объединятся, чтобы уничтожить все оставшиеся в городе силы морской пехоты.
  
  «Кажется сложным», - тихо сказал ей Логан. «Я думал, ты всегда говорил, что лучшие планы сражений - самые простые».
  
  «Эта ситуация настолько хреновая», - ответила она ему sotto voce , - «это самый простой план, который я могла придумать, если не считать орбитальной бомбардировки».
  
  «Я все еще хочу знать, почему мы должны взять ее с собой ?» - потребовал ответа Кейн, указывая на Сальваджо. «Почему бы не оставить ее здесь, где она не может нас всех предать?»
  
  «Потому что у ее войск нет причин преследовать меня или кого-либо еще в Оптовой бойне», - отметила Лита. «Если ее не будет рядом, чтобы удержать их вместе, они просто разбегутся, и все развалится».
  
  «Если ты оставишь ее с ее войсками и оружием», - возражал Кейн, перегнувшись через стол, опрокинув половину смоделированного города, когда она вошла в лицо Лите, - «после того, как ты уйдешь, она просто превратит все это обратно в свое собственное. снова маленькая вотчина! » Она оскалилась, и Логан напрягся, на мгновение подумав, что она собирается пойти за Литой или Сальваджо. «Она - причина, по которой Старкад здесь с самого начала!»
  
  «Вам, мужлан, повезло со мной!» Сальваджо резко ответила, подпрыгнув на одной ноге и уткнувшись носом в лицо Кейна. «Такой мир созрел для выбора наемников, рейдеров, пиратов, бандитов Jeuta и всех, у кого есть корабль и несколько орудий! Вы думаете, что любой из них был бы доволен, если бы вы честно поработали для своей защиты? Думаешь, они будут относиться к тебе так же хорошо, как и я?
  
  «Ты, - сказала Лита, отталкивая Сальваджо назад, - сядь и заткнись».
  
  Капитан наемников потеряла равновесие и снова плюхнулась на стул, рыча на Литу.
  
  «А ты» , - Лита наклонилась через стол и ткнула Кейна. приложив палец к плечу, «не опрокидывай мою проклятую карту!»
  
  - Послушайте, - сказал Логан, повышая голос, перекрывая шум, и после ответа Сальваджо нарастали споры. «Я сказал послушайте! Капитан Сальваджо прав в одном. Даже если нам это удастся, даже если мы избавимся от Старкада, вам все равно понадобится защита, и это будет нелегко и дешево ». Он ткнул пальцем в грудь. «Мы не останемся. Мы сделаем эту работу, чтобы вернуть то, что принадлежит нам, но тогда нам есть куда быть. Собираетесь ли вы каким-то образом собрать деньги, чтобы купить себе меху, оружие и людей, чтобы научить вас ими пользоваться? »
  
  Сальваджо выглядел так, будто она собиралась сделать какое-нибудь резкое замечание по поводу вопроса, но Лита заметила это раньше, чем он успел это сделать, и предостерегающе подняла палец, чтобы заставить женщину замолчать.
  
  «Я бы посоветовал, - продолжил Логан, - чтобы вы официально включили« Дикари Сальваджо »в качестве своих планетарных сил обороны и выделяли постоянную, но устойчивую часть своего валового внутреннего продукта на оплату их проживания здесь». Он пожал плечами. «Может быть, устроить что-то вроде снижения импортных пошлин, с чем вы оба сможете смириться. Очевидно, что всех, кого заставили работать над «Тринити», вернут, если они не захотят остаться ».
  
  Некоторые будут, он был уверен. Или лучше поработать на исходящих кораблях, чем вернуться в такое место, как Откровение.
  
  «Это не… невозможно», - признал Кейн, хотя выражение ее лица все еще оставалось несчастным. «Я просто не знаю, можем ли мы ей доверять».
  
  «Тогда поверь мне , - предложил Логан.
  
  Здесь все могло стать действительно сложным. Он не управлял этой частью никем, ни Литой, ни Акостой, ни Сальваджо, но он должен был надеяться, что у него достаточно власти в этой ситуации, чтобы заставить ее закрепиться. Эти люди ухватились за него как за единственную страховку в поднимающихся водах, и у них было много тайников.
  
  «Что если, - предложил он, - я сделаю Salvaggio's Savages официальной дочерней компанией Wholesale Slaughter LLC?»
  
  Он мог бы когда-нибудь привыкнуть к тому, что на него смотрят так много глаз, следя за каждым его словом. Когда-нибудь, но уж точно не сегодня.
  
  "Чиновник что ?" - повторил Сальваджо с недоверием и скептицизмом в выражении ее лица.
  
  «Ты будешь работать на меня», - сказал он ей. «И прежде, чем вы обдумаете эту идею, подумайте о своих альтернативах. У меня есть оружие побольше, меха побольше и люди намного лучше тебя. Я чертовски уверен, что у меня лучшее финансирование, и я могу заплатить намного больше, чем вы зарабатываете сейчас ».
  
  «Подожди», - прервал его Акоста, выходя из тени, где он стоял рядом с Кэти. "Какие? Мы их сейчас финансируем ? »
  
  «Просто ежегодная стипендия, - предложил Логан. «Что-нибудь для содержания и найма, понимаете?» Последним он обратился к Сальваджо, но теперь снова повернулся к толпе. «И, конечно же, поскольку мое имя указано на продукте, и моя репутация находится под угрозой, я буду чувствовать себя обязанным принять личное участие, если до меня доходит какая-либо информация о капитане Сальваджо и ее вспомогательной операции, злоупотребляющей своим авторитетом здесь».
  
  Это заставило их задуматься. На этот раз шум в толпе был тише, и он заметил несколько кивков. Наконец заговорил Дэвид Карпентер.
  
  «Я думаю, мы могли бы с этим жить», - рассудил он, и Логан подавил желание вздохнуть с облегчением.
  
  «Хорошо», - сказал он вместо этого ровным профессиональным тоном. «Спутниковое и корабельное покрытие является самым тонким сразу после восхода солнца. Кто бы ни пошел с нами в этом, приготовьтесь. Атакуем на рассвете ».
  
  Они разошлись с решением, небольшие группы готовили к утру свои технические характеристики, но ему удалось выследить Лану Кейн. Она сидела на грязи в румяном свете маленького фонаря на краю навеса, разбирая магазинную автоматическую винтовку, в то время как ее брат сидел рядом с ней на корточках и смотрел с восхищенным вниманием.
  
  «Прежде чем ты спросишь, - сказал он ей, - ты не пойдешь».
  
  "Какие?" - выпалила она, вскакивая на ноги достаточно быстро, чтобы разлететься осколки огнестрельного оружия. Ее брат проигнорировал их разговор и погнался за заблудшей весной. «Что, черт возьми, я не пойду?»
  
  «В случае, если вы забыли, вы единственный, кто знает, где находятся кристаллы данных». Он махнул рукой в ​​приглашении. «Теперь, если вы хотите отдать их мне сегодня вечером, вы можете свободно рисковать своей жизнью, сколько душе угодно».
  
  Сияние фонаря не распространялось далеко за широкий капюшон, скрывающий его, и он едва мог видеть ее лицо, хотя он и не ожидал, что кто-то в ее работе все равно выдаст ее мысли.
  
  «Хорошо», - согласилась она. Он подумал, не слишком ли это просто и стоит ли ему волноваться. «Я останусь здесь. Но вам лучше поторопиться, полковник.
  
  «Мы - Wholesale Slaughter», - сказал он, ухмыляясь с большей уверенностью, чем он чувствовал. «Это то, что мы делаем».
  
  20
  
  image_rsrcF4T.jpg
  
   " Зови их туда!" - проревел Сол Григ, взмахивая обнаженным пистолетом. «Все до последнего, черт возьми!»
  
  Гражданские, которых затащили в храм, были явно напуганы, некоторые из них все еще несли синяки и ожоги от допросов, другие поднялись с постели задолго до рассвета, и они едва не бросились протиснуться в узкий дверной проем, просто чтобы уйти от него. прикладами винтовок морских пехотинцев. Даже морпехи выглядели немного напуганными Григом, толкая устойчивую линию жителей впереди них с новой силой.
  
  Офицер разведки казался Рут Лоран маниакальным, и она не могла быть уверена, было ли это недостатком сна, паранойей или просто тем фактом, что он был клинически психотическим. Конечно, он ни разу не закрыл глаза за последние восемьдесят четыре часа, что не могло помочь, но она думала, что это сделал побег из тюрьмы. Он был так уверен, что виноваты местные жители, работавшие вместе с Сальваджо ...
  
  Она думала рассказать ему о своих подозрениях, что у Спарты уже есть агенты, но быстро отказалась от этой идеи, уверенная, что это только подстегнет его к еще большему безумию. Его реакция на побег и убийство сержанта. Тейлор должен был отправить каждого морского пехотинца и каждого робота, чтобы собрать всех мирных жителей и поместили их под стражу в центральном городском храме Митры, единственном здании, достаточно большом, чтобы вместить их всех, которое еще не использовалось для чего-то другого.
  
  «Они должны быть упакованы туда, как патроны в ящике с боеприпасами» , - подумала она с каким-то извращенным любопытством, наблюдая, как один за другим пересекают нарочито узкий вход. Это было заявление о том, насколько узок путь к Небесам. И нарушение правил техники безопасности, если бы это было в Ставангере .
  
  Потом это случилось. Она молилась, чтобы этого не произошло, и стоять у храма казалось прекрасным местом для молитвы, но Митра, очевидно, не слушал. Кто-то запаниковал. Это был подросток, мальчик, который, вероятно, выглядел моложе, чем был, и еще моложе с детским страхом на детском лице. Он подошел к двери, достаточно близко, чтобы увидеть людей, протискивающихся сквозь нее, и рванул вперед. Может быть, из-за клаустрофобии, может, просто боялся, что он умрет в здании вместе со всеми этими людьми, но он сорвался с линии и побежал.
  
  Кричащие команды, крики тревоги и крики старейшин - все слилось в одну какофоническую статику белого шума, один звук неотличим от другого, как обратная связь в ее голове. Сломанный отрывистым стуком штурмовой винтовки, только один морской пехотинец нарушил дисциплину, но одного было все, что требовалось. Три выстрела сгруппированы идеально, каждое пулевое отверстие находится на расстоянии менее двух сантиметров друг от друга, когда они вышли через грудь мальчика в брызгах артериального красного цвета.
  
  Он споткнулся, хватая ртом воздух, которого не мог достать из-за спущенных легких, и теперь крики стали более высокими, а командные крики стихли. Он повалился на бок, судорожно закашлявшись, каждый спазм его груди сопровождался брызгами крови изо рта. Лоран хотел подбежать к нему, хотел проверить, как он, но что-то удерживало ее на месте, убежденность в том, что было уже слишком поздно. Был нанесен слишком большой ущерб. Ей хотелось кричать, хотелось плакать, но она не поддавалась этому побуждению, потому что она также знала, что должно было произойти. следующий, и она должна была быть к этому готова.
  
  Когда старуха вышла из строя, не в силах бежать, но шаркая изо всех сил в длинном платье, которое почти царапало землю, Лоран двинулся. Женщина была заблудшей душой, банши, вопившей в утренней дымке, с дикой гривой седых волос, метающейся то в одну, то в другую сторону, пока она шаталась по гравийной дороге к нему. Морские пехотинцы были напуганы, и Григ ничего не делал, чтобы остановить их, наблюдая, как будто он сделал ставку на исход.
  
  "Стоп!" Лоран крикнул ближайшему из них, подняв винтовку, готовый застрелить старуху. Она встала между ними, обвиняюще указывая пальцем на морского пехотинца. «Черт побери, она не пытается сбежать!»
  
  Солдат заколебался, дуло его винтовки опустилось вниз, когда он снова посмотрел на Грига. Полковник пожал плечами, пренебрежительно махнув дулом пистолета.
  
  "Отлично. Заставь ее внутрь.
  
  Старуха все еще плакала, когда двое морских пехотинцев тащили ее обратно к храму, но она не пыталась сопротивляться.
  
  «В ней не осталось сил , - рассудил Лоран. Во мне что-нибудь осталось?
  
  «Я собираюсь помочь проверить следующую улицу на предмет отставших», - сказала она Григу.
  
  Он едва узнал ее, разговаривая по радио с кем-то еще в мэрии. Ей показалось, что она что-то поняла о спутниковом покрытии и о том, когда « Слейпнер» будет иметь рабочий угол. Еще один фактор его паранойи. Он посылал беспилотные летательные аппараты снова и снова, и снова и снова они падали без объяснения причин. Дистанционные датчики были подорваны. Живые патрули не видели ничего необычного, но они не могли позволить себе уйти слишком далеко от дорог, потому что морские пехотинцы были необходимы для охраны горожан, а Григ не выпускал мехов из города.без сопровождения из-за боязни мин-ловушек. Это было нелепо, но она не ожидала меньшего от человека, который был, как сказал бы покойный полковник Курякин, профессиональным хрущом, пехотинцем.
  
  Она не могла больше выносить его вида. Как такие люди, как он, смогли так быстро подняться в армии Превосходства, когда полковник Курякин оставался в своем звании и должности в течение многих лет? Курякин в конце концов проявил неразумность, но он был не сумасшедшим, а просто амбициозным. Был ли лорд Старкад сумасшедшим, окружая себя такими же людьми, как он, или ему просто плохо посоветовали, сказали то, что он хотел услышать?
  
  Она пережила столько боли, столько ужаса, чтобы вернуть ему разум, зная, что это ее долг. И почему-то это привело к тому, что она служила под началом сумасшедшего, наблюдая, как на улице застрелили ребенка. Может быть, самовлюбленные придурки, поклонявшиеся Ариману, были правы, и Митра их ненавидел.
  
  К тому времени, когда она смогла отвлечься от своих мыслей, она обнаружила, что на самом деле пошла туда, где сказала Григу, что она будет, на склад, где он держал войска Сальваджо. Она не знала, для чего он был построен, возможно, для еды, возможно, сырья для производителей, но теперь в нем содержались мужчины и женщины, солдаты, наемники. Она заметила их внешность, когда их загнали в запертые складские помещения после того, как Григ решил, что Сальваджо бесполезен в качестве союзника. Они были возмущены, но также не удивлены, как будто они не ожидали ничего меньшего от Старкада.
  
  Пожарная группа морских пехотинцев патрулировала улицу возле склада, и она знала, что внутри находится другая группа. Не так много, чтобы охранять тридцать с лишним наемников, но «Дикари Сальваджо» были безоружны и заперты. Григ говорил об их убийстве после побега Сальваджо, и она задавалась вопросом, сделает ли он это. У него был авторитет, как лично назначенный представитель лорда Старкада, и он не проявил сдержанности, используя его. Это казнили несколько наемников, помимо всего остального, что она видела, теперь казалась почти несущественной.
  
  Что-то взорвалось. Она попятилась назад, рефлексы которой руководствовались посттравматическим стрессом Терминуса, споткнулась и упала в груду обрезков дерева, пустую катушку, в которой когда-то находился сверхпроводящий кабель. Она тяжело приземлилась, но не посмотрела вниз, чтобы проверить, ранена ли она, или определить, была ли влажность под ее руками водой или ее собственной кровью. Ее глаза были прикованы к концу улицы, к черному облаку, поднимающемуся от взрыва.
  
  Резкие удары грохотали по улице, дребезжали окна, но почти так же быстро затихли и сменились глубоким громовым грохотом выстрелов из автоматического оружия. «Пулемет крупного калибра, - подумала она, - вероятно, не из меха». Первой ее мыслью было то, что один из роботов нашел опору и попытался уничтожить их, но эта стрельба велась низко до земли и подрезалась резким, анахроничным рычанием двигателя внутреннего сгорания.
  
  Техника, как называл их Курякин, гражданский грузовой автомобиль или внедорожник, оснащенный броней и вооруженный экипажем. Это было ее лучшее предположение, и она думала, что ее старый командир одобрил бы ее рассуждения.
  
  Охранники морской пехоты не спросили ее мнения, не остановились, чтобы проверить ее или предложить ей помочь встать. Они просто бросились бежать на звук выстрелов, что, по ее мнению, было похвально для морских пехотинцев, но немного недальновидно. По пятам за ними шла еще одна пожарная команда: эта неслась по улице на специально предназначенном для этого гражданском грузовике с плоской платформой, одна в кабине, а три других цеплялись изо всех сил сзади, с оружием наготове.
  
  Еще двое солдат Грига вышли через открытую раздвижную дверь склада, осматривая дорогу в обе стороны. Один, затем мгновение спустя другой упалпрежде чем звук выстрелов достиг ее ушей. Снайперы. На крыше соседнего здания. И если они сейчас выставляли себя напоказ, это значило ...
  
  Сапоги скребут по тротуару. Она услышала их, и в их ударе был тонкий тон, качественно отличающийся от подошв морпехов Старкада. Ботинки сделаны где-то еще, только небольшая разница в производстве. Одетые в черное, в доспехах, они двигались с плотно сжатой настойчивостью в клине с наконечником стрелы, переходя улицу. Они ворвались через парадную дверь склада, задержавшись, чтобы проверить двух сбитых морских пехотинцев, быстро и эффективно вытащив обоймы из их оружия, прежде чем выбросить их. Двое из них остались стоять у двери, чтобы дежурить, и впервые она заметила, что на них были не шлемы, а только балаклавы и защитные очки.
  
  Значит, это не обычные наземные солдаты. Это были спартанские рейнджеры.
  
  Хриплое заикание приглушенного карабина прозвучало от парадного входа в несколько длинных очередей. Вы могли направить газ, выходящий из выстрела, изменить и уменьшить его звуковую сигнатуру, но вы не могли полностью заглушить его, и вообще ничего нельзя было поделать с пулями, летящими со сверхзвуковой скоростью. Глушители просто превращали то, что должно было быть достаточно громким, чтобы оглушить, в звук на грани комфорта.
  
  Однако теперь наступила тишина, неудобная из-за отсутствия ответного огня. Внутри не осталось никого, кто мог бы отстреливаться. Когда появились Рейнджеры, они были во главе оборванной группы наемников Сальваджо, бегущих на свободу с блеском в глазах, обещающих месть и прибыль. Они, без сомнения, казались здесь устрашающими и подходящими для боевых действий колонистами, но для нее они были похожи на стаю бродяг, играющих в солдат, и несколько ночей, проведенных на складе без душа, не помогли.
  
  Она не сделала движения для своего пистолета, просто оставалась на месте, боясь пошевелиться, чтобы не привлечь внимания, лежа в мокром, усыпанном мусором беспорядке, в который она наткнулась, и наблюдала, как они покидают склад. Но они не убегали из города… они шли по улице. К скотному двору.
  
  «Механизм» , - поняла она.
  
  Она должна войти в свой канал, позвонить Григу и предупредить его, предупредить морпехов, охраняющих частокол. Она должна. Это ее долг.
  
  Медленно и мучительно она поднялась на ноги и попятилась в переулок, пока не убедилась, что никто из них все еще не ждет, не смотрит, готов пустить в нее пулю. Затем она повернулась и побежала обратно к храму.
  
  image_rsrcF4N.jpg
  
  Лита Рэнделл еще не стреляла из своего оружия, и у нее это хорошо получалось. За последние несколько недель его пришлось подвергать избиениям, взрывам и побоям, но, наконец, она решила, что готова согласиться с делом делегирования всей прогулочной точки и снятия повреждений молодым людям.
  
  И, конечно же, была целая история о том, чтобы ехать стадом на «Капитане» Сальваджо, что занимало слишком много ее внимания.
  
  Черт, если эта женщина когда-либо была чем-то большим, чем младший лейтенант в чьей-либо армии, я куплю ей новый мех.
  
  Первый взвод прогремел через то, что, как ей сказали, было образно названо Мэйн-стрит, когда второй открыл огонь по силам Старкада, стреляющим из-под прикрытия ворот загона. 6-миллиметровые пули пробили деревянные планки забора и врезались в металлические столбы, загнав морских пехотинцев в укрытие, когда Первый занял позиции за линией грузовиков, припаркованных на улице. Командир взвода, Лейтенант Уэйн сделал знакомый знак рукой и ...
  
  «Двигайся, сейчас же!» - потребовала она командира мехов, подталкивая ее вперед.
  
  Сальваджо по-прежнему отдавал предпочтение ее ноге, хотя медики Рейнджеров перевязали рану и дали ей хорошую дозу обезболивающих. Хватит, наверное, ей не следовало управлять тяжелой техникой, ну да ладно. Она замедлила командование, что было причудливым именем для Литы, одного из медиков и еще одного рядового, который официально был ее помощником, но на самом деле ему было поручено следить за тем, чтобы она не погибла. Что было труднее, когда они пересекали зону свободного огня на высокой скорости ходьбы, но если они не вывели Сальваджо на скотный двор одновременно с ее мех-качками, весь вопрос был бы спорным.
  
  «Ты мог бы дать мне проклятый пистолет», - пожаловался Сальваджо, ворча, когда она упала на корточки за колесной аркой грузовика с платформой.
  
  «Мы сражаемся с одним и тем же врагом», - сказала ей Лита, выглядывая из-за края грузовой платформы. «Это не значит, что я тебе доверяю».
  
  «Ты собираешься посадить меня в кабину проклятого меха», - напомнил ей Сальваджо веселым тоном, хотя Лита не удосужилась отвести взгляд от вражеских позиций.
  
  «Тогда перестань скулить». Лита нажала кнопку сбоку на наушнике и заговорила в свой приемник связи. «Ли, вы, ребята, почти здесь?»
  
  «Один микрофон, мэм».
  
  Одна минута ... казалось, совсем не время, пока кто-нибудь не выстрелит в тебя.
  
  «Не торопитесь останавливаться и осматривать достопримечательности», - посоветовала она ему. «И не позволяй никому из этих идиотов застрелиться».
  
  «Это мои идиоты», - сказал ей Сальваджо, подслушав ее конец разговора.
  
  «Лейтенант. Грант, - крикнула она женщине вместо передачи, потому что командир первого взвода был всего в трех метрах от нее. Ответная очередь с частокола ударила в заднюю часть платформы недалеко от головы Литы, и она инстинктивно пригнулась.
  
  "Да, мэм?" Грант перезвонил, не выходя из-за укрытия, чтобы ответить. Умная женщина.
  
  «На упаковке меньше микрофона. Ты готов ».
  
  «Первый взвод!» Грант заорал почти до того, как эхо команды Литы затихло. «Готовьте мишень!»
  
  Полдюжины карабинов с гранатометами взмахнули вверх почти одновременно, как если бы это были соревнования по стрельбе из винтовки, и затем выстрелили с почти такой же точностью, шесть отчетов о ударах слились воедино. Они стреляли осколками, противопехотными снарядами, которые были не такими громкими, как можно было бы подумать, просто репортажи из малого барабана, а затем хор колокольчиков с рикошетом, когда фрагменты проволоки отскакивали от металла, слишком толстого, чтобы пробить его. И крики. Крики были почти громче взрывов и проникали глубже в сознание Литы.
  
  Она примирилась с необходимостью убить врага более десяти лет назад, и, если она была честна с собой, ей нравились некоторые из них, те, кто, казалось, этого заслужил, бандиты и пираты, которые пытали и пытали изнасиловали и поработили. Но к крикам раненых и умирающих, с которыми она так и не смогла смириться, так и не удалось привыкнуть.
  
  "Двигаться!" - закричал Грант, вставая впереди, как всегда делали Рейнджеры.
  
  Лита выпрямилась из укрытия и увидела, как один из командиров отрядов выстрелил взломщиком в защелку главных ворот. Взрыв пробил простой механический замок со вспышкой искр, и металлические двери взлетели внутрь. Грант бросилась плечом к плечу с младшим унтер-офицером, заикаясь, карабины прикрывали огонь, а остальная часть ее взвода прошла за ними.
  
  Лита держала руку на плече Сальваджо, готовая удержать ее, если женщина покажет какие-либо признаки того, что она достаточно большая тупица, чтобы броситься вперед, прежде чем Рейнджеры очистят противника, но это оказалось ненужным. Жозефина Сальваджо показала себя весьма искусной в самосохранении и, казалось, была вполне довольна пережданием пехотного сражения.
  
  Вклад рейнджеров был отмечен быстрыми очередями приглушенного огня, в ответ на которые последовала рваная болтовня. Не обязательно обвинение в обучении морских пехотинцев, а не столько в их панике и удивлении. Больше контролируемых очередей, пока ответный огонь полностью не прекратился.
  
  "Прозрачный." Голос Гранта был напряженным и напряженным, и Лита знала, что что-то не так. «Приведи мне сюда медика».
  
  Она вытащила Сальваджо и потащила его через ворота, минуя периметр Второго взвода. Целый отряд защищал меха Дикаря. Она могла видеть шесть развалившихся тел, некоторые из них укрылись за ногами ряда разбитых роботов-разведчиков Хоппера, и теперь только их ноги торчали наружу. Морские пехотинцы Старкада работали в пожарных командах по четыре человека, так что здесь было по крайней мере целое отделение. Она верила, что Грант позаботился обо всех их; это была не та миссия, где они могли позаботиться о раненых заключенных, а морпехи Старкада не сдались.
  
  Грант сидела у ствола дерева штурмового меха Жнеца, ее балаклава снята, обнажая мучительную гримасу на ее худом лице, одна рука прижата к верхней части ее правого плеча, рядом с суставом с шеей, где доспехи были самыми тонкими. Она сделала там снаряд, и кровь сочилась сквозь пальцы, пока один из ее унтер-офицеров ловил рыбу в своем бедренном кармане в поисках полевой перевязки. Медик оттолкнул взводного сержанта в сторону и оторвал ее пальцы от раны, наложив на нее тонкую повязку, покрытую химическим веществом, чтобы остановить кровотечение, а также обезболивающие.
  
  «Она будет в порядке?» - спросила Лита у медика, прежде чем напрямую обратиться к Гранту. Младший лейтенант скажет ей, во что она хочет верить, а ей нужна правда.
  
  «Похоже, что ни одна крупная артерия не поражена», - рассудил молодой военнослужащий. «С ней все должно быть в порядке, но мы должны вернуть ее на десантный корабль и как можно скорее использовать полный диагностический сканер».
  
  «Боюсь, это займет некоторое время».
  
  «Я все еще могу драться, мэм», - настаивала Грант, пытаясь подняться на ноги. «Я могу вести первым».
  
  Медик пожал плечами, беспомощно глядя на Литу.
  
  «Умная повязка должна держать ее закрытой до тех пор, пока она не вступит в рукопашный бой».
  
  «Никаких обещаний», - натянуто улыбнулась Грант, снова натягивая очки с улучшенным зрением и балаклаву.
  
  «Капитан Ли здесь с наемниками, полковник», - крикнул ей на ухо лейтенант Уэйн, командир второго взвода, из-за забора. «И у меня есть сообщения о том, что вражеский мех движется сюда, расчетное время прибытия менее двух минут».
  
  Он едва произнес эти слова, когда первый из наемных мех-качков ввалился через передние ворота, чуть не споткнувшись о собственные ноги, когда он замедлил темп от тотального спринта к шагу, чтобы избежать столкновения с кормушкой. Это был пожилой мужчина, с прядями седины сквозь дикую черную гриву волос, и в его глазах был маниакальный оттенок, особенно когда он заметил Сальваджо.
  
  «Мама!» - сказал он, ухмыляясь. «Я знал, что ты вытащишь нас из этого, тем более что ты втянул нас в это».
  
  «Я тоже тебя люблю, Юрий», - сказала она, делая грубый жест. «А теперь садись в свой проклятый мех и готовься убираться отсюда к черту».
  
  «Вы все садитесь в свои машины», - рявкнула Лита, нетерпеливо махнув рукой, пока остальные пилоты пробивались через ворота. При виде их было не о чем писать, но все, что ей было нужно, - это наживка, и она надеялась, что они послужат для этого. «К нам приближается меха Старкада, и у вас не будет шансов против них, если вы застрянете здесь врасплох».
  
  «Черт, у нас тоже нет шансов противостоять им на улице», - высказал мнение человек по имени Юрий, слишком медленно двигаясь к одному из Хопперов.
  
  «Просто поверь мне», - сказал ему Сальваджо, сказав всем им, когда она, хромая, подошла к своему Жнецу, схватившись за поручень на левой ноге и подтянувшись вверх. «Когда я тебя подводил?»
  
  «Это гребаный вопрос с подвохом?» - крикнул Юрий из туловища своего Хоппера, дернув за фиксатор, чтобы тент залез внутрь.
  
  «Рейнджеры!» Лита залаяла, чувствуя, как груз срывается с ее плеч, хотя ей не нужно было присматривать за Сальваджо. «Полиция установит все следы нашего нахождения здесь и расчистит территорию до точки сбора Альфа. Мы хотим, чтобы эти меха Старкада были сосредоточены на них… - Она указала на Жнеца Сальваджо, который уже начал гудеть и вибрировать, когда реактор загорелся, и энергия начала поступать на сервоприводы. «… Не на нас. Не показывайтесь, не давайте им повода оставаться в городе ».
  
  «Мэм!» - крикнул капитан Ли, пробегая через главные ворота и указывая на запад, в сторону главной улицы. "Вот они идут!"
  
  Она проследила за его жестом и увидела отблеск утреннего солнца на металле прямо над крышами.
  
  "Убирайся!" - проревела она, махая рукой в ​​сторону кабины Сальваджо. "Идти! Идти! Идти!" Затем капитану Ли и остальным. "Все! Прямо сейчас вне поля зрения! "
  
  Все было хаосом и шумом, мужчины и женщины уворачивались от качающихся маятниковых ножек меха, когда они выходили через главные ворота. Сальваджо вел со своим гуманоидомЖнец, выцветший белый и потускневший серебристый, как усталый, измученный в боях воин, шагающий на какую-то древнюю войну. Массивные ноги меха врезались в ворота скотного двора, смяв металл, превратив его в бесполезную фигуру, и затоптали его подушечками ног.
  
  Лита оставалась на ногах, пока все остальные не нашли укрытие, тень, в которую можно было бы заползти, в подсобных комнатах, сараях для хранения и под кормушками, пока ее помощник не схватил ее за руку и не закричал ей в ухо, перекрывая громовой топот меха. подушечки на плотно утрамбованной грязи.
  
  «Мэм, прикрывайте!» - настойчиво настаивал младший унтер-офицер. «Я пообещал полковнику Коннеру, что не позволю вам сделать что-нибудь еще глупое!»
  
  "О, ты сделал, не так ли?" Она смеялась. Она ничего не могла с собой поделать. Ребенок действительно был цветущий в настоящий командир. «Что ж, тогда давайте не будем сердить нашего бесстрашного лидера».
  
  Она нырнула за тонкую металлическую кормушку. Вероятно, это было не такое надежное прикрытие, как хотелось бы мальчику-сержанту, но это было единственное прикрытие с видом на улицу, и ей нужно было это видеть. Последний из мехов Сальваджо выскочил через разрушенные ворота, каждый, казалось, использовал дополнительный момент, чтобы наступить на раздавленные металлические двери, как будто делая какое-то философское заявление о своем плену. Они набирали скорость, перегруженные работой и стареющие сервоприводы скулили в знак протеста, когда рысь превратилась в галоп с полным наклоном, не направляясь к центру города или к морскому порту, а вместо этого двигаясь прямо, преодолевая грубый, гравий и утрамбованный песок. проследить в пустыню.
  
  Это была стая облезлых, укушенных блох лошадей, устремившихся в погоню за липицанскими жеребцами. Меха Старкада не совсем блестели на солнце, их камуфляжная краска защищала от отражений. Но они выглядели как новенькие, поскольку всего несколько месяцев назад сошли с конвейера в Ставангере и двинулись прямо на Слейпнер ; их бойкая походка казалась соответствовать самоуверенности своих пилотов, своего командира.
  
  «Это сработает» , - молилась она. Это сработает.
  
  Двое мехов Старкада вывалились на центр улицы, Агамемнон и Доблестный, глядя на весь мир, как два нерешительных солдата, раздумывая, преследовать ли врага или оставаться на своих постах.
  
  «Идите, - беззвучно призвала она их. Вы знаете, что хотите уйти. Вы механические качки, все болваны и без мозгов, даже женщины. Вы хотите преследовать кролика, как и другие собачки. Просто иди.
  
  Как будто она прошептала эти слова им в уши, два штурмовых робота двинулись вслед за остальными, следуя за машинами Сальваджо, оставив город для защиты морских пехотинцев.
  
  И с морской пехотой мы справимся. Она улыбнулась улыбкой преследующего волка. Может быть, Митра все-таки слушает.
  
  21 год
  
  image_rsrcF4T.jpg
  
  J
  
   Осефина Сальваджо никогда не была так счастлива находиться внутри своего Жнеца. Она назвала его Боевым топором в честь одной из своих бывших свекровей за его жестокий темперамент и упрямый интерфейс, но сегодня мягкое кресло и нейронный ореол ощущались как объятия старого любовника. Они означали власть над ее собственной судьбой, чего у нее не было с тех пор, как она была достаточно глупа, чтобы ввязываться во все это дерьмо со Старкадом.
  
  Надо было просто заняться своим делом и позволить Supremacy иметь этих двоих детей.
  
  В этом заключалась проблема с постоянным вниманием к следующему большому счету: вы приходилось засовывать пальцы в слишком много мышеловок, пытаясь достать бесплатный сыр. Может быть, на этот раз она усвоит урок, какое-то время будет играть прямо.
  
  Да правильно.
  
  Жизненные решения позже. Главное - постараться не быть убитым в следующие несколько минут. Она повернула Жнеца влево, обратно вправо, свернув с грунтовой дороги и вернувшись на нее, зная, что вражеский огонь скоро будет преследовать их.
  
  Был способ управлять мехом, когда кто-то гнался за тобой, способ, которому она научилась в Военной академии клана Моди у покрытого шрамами седого старика с протезом руки и хрипящим голосом из-за повреждения горла дымом. Сбрасыватьоднажды спросила его, почему она должна последовать совету по избеганию огня от кого-то, кто явно не справился с этим, и показал ей официальный обзор битвы после боя. Он вошел с полной ротой мехов, и только он появился, но не полностью уничтожен. Он мог бы катапультироваться, но вместо этого он предпочел удержать линию.
  
  Это не произвело должного эффекта на молодого младшего лейтенанта Сальваджо, на которого надеялся учитель. Тогда она решила и не собиралась жертвовать своей единственной одаренной Митрой задницей ради чьей-либо политики. Единственное, за что она собиралась бороться, это Жозефина Сальваджо… и банковский счет Жозефины Сальваджо.
  
  И как это у вас работает?
  
  «Ракеты прибывают!» Это был Юрий. Несмотря на то, что он был первым в своем мехе, он вернулся в позицию перетаскивания, чтобы следить за спиной всех остальных, потому что это был Юрий. "Разброс!"
  
  "Отрицательный!" - оборвала она общий канал. «Расставляйте наши ряды, но продолжайте двигаться на запад! Поддержка находится на западе, и если мы убежим сами по себе, они пристрелят нас по одному! »
  
  Никакого ответа, но она могла видеть на своем дисплее МКФ, что они подчиняются ее приказам, пятнадцать синих стрелок все еще указывали в том же направлении, но некоторые замедляли движение по мере того, как они уходили по бездорожью в более пересеченную местность. Ракеты попали, большинство из них разбилось о камни и песок, запустив огромные впечатляющие фейерверки расплавленных силикатов, некоторые взорвали воронки на поверхности дороги. Там и сям на короткое время вспыхнули реактивные двигатели, пока ее механизм-разведчик пробивался через ямы шириной три метра.
  
  Впереди, всего в нескольких километрах в пурпурной тьме по ту сторону восхода солнца, был Бег, каньон. Они уже шли по высохшему руслу реки, хотя оно было завалено песком и гравием на многие века. Спасение было в Беге Откровения, если они смогли добраться до него вовремя.
  
  За последним из них, за солидным, надежным Юрием в последними прыгунами в тылу их формирования были демоны, охотящиеся за их душами, чтобы лишить их спасения. Целых шестнадцать, стоимость компании, то, что она должна была иметь для правды в рекламе, но она потеряла три машины, сражаясь с бандитами за владение этим местом, и только две из их мехов удалось спасти после битвы.
  
  В отличие от ее коллекции построенных в магазине Хопперов и устаревших роботов-разведчиков, у Старкад был полный выбор мехов-разведчиков, штурмовых и ударных, хотя она отметила, что они не сбили никаких ракетных машин Арбалет. Наверное, не думали, что они понадобятся им здесь, где единственной оппозицией, которую они ожидали, были она и местные жители. Можно было загрузить только такое количество машин на один десантный корабль, и Григ произвел на нее впечатление человека, который доверял своей пехоте больше, чем своей броне.
  
  «Они приближаются, Жозефина», - резко сказал Юрий. Он на самом деле использовал ее имя, что случилось однажды в синюю луну, когда он был слишком взволнован, зол или беспокоился, чтобы назвать ее «мама». Он был тем, кто дал прозвище. «Я не думаю, что у нас это получится».
  
  Он был прав. Ровный ландшафт насмехался над ней своей однотипностью, своей бесконечностью, на краю каньона все еще сидел там, глядя почти так же далеко, как и тогда, когда она впервые заметила его, несмотря на десятки наклонных трехметровых шагов. Она не могла видеть окружающих ее лиц, только их длинные отчаянные шаги, похожие на страусиные, и облака пыли, вздымающиеся за ними. Хотя она могла представить их, могла представить себе каждого из них.
  
  Милла была с ней с самого начала, вместе с Юрием, но он всегда был с детским лицом и недооценивался всеми, кто его встречал. За эти годы она видела его воинственное лицо в дюжине драк в барах, его зубы обнажены, глаза прищурены, ноздри раздуваются, как какая-то древняя посмертная маска. Она знала, что сейчас он будет корчить такое лицо, даже если это не произведет на врага впечатление.
  
  Он бы делал это, когда умер. Полет ракетврезался в его «Хоппер» сразу, четыре из них ударили в полуметре друг от друга, разорвав реактор, турбины и кабину ослепляющей струей плазменного огня. Земля содрогнулась от взрывов, и кто-то где-то отчаянно рыдал. Может, это была она.
  
  Как будто решение принял кто-то другой, кто-то намного моложе и более идеалистичный, чем она когда-либо была. Определенно не она могла замедлить шаг своего Жнеца до рыси и начать широкий поворот. Когда она говорила, это даже не походило на ее голос в ее собственных ушах.
  
  «Юрий, - сказала она, - веди их в бега. Я куплю тебе столько времени, сколько смогу ".
  
  "Жозефина ..." Это было снова. Она видела, как он трясся дважды за один день. Это не могло быть хорошо.
  
  «Сделай это, Юрий. Это порядок."
  
  "Да, мэм."
  
  Жнец, которого она назвала Боевым топором, не было новым, не было новым, когда ее бабушка была девочкой, и она бесконечными часами развлекала себя, проклиная слабости меха. Не сейчас. Теперь он нахлынул энергией, которая могла исходить непосредственно из ее души, а не из старого, перепрофилированного термоядерного реактора, который она украла из партии груза пять лет назад. Руки качнулись в такт длинных ногах, хищник на охоте кружил вокруг своей добычи.
  
  Сначала она нашла штурмовой мех в переднем клине формирования Старкада, нарисовав его лазером всего за полсекунды, прежде чем она выпустила свои ракеты. Дым окутал ее кабину, и она почувствовала, как туловище отскочило назад от полета четырех ракет дальнего действия, разлетающихся одновременно. Она удерживала машину в равновесии и придерживалась дуги, которую начала описывать, кружа обратно в середину строя Старкада, игнорируя свою первую цель и двигаясь к следующей, к Агамемнону на краю центрального клина. Большая машина взметнула перекати-поле и деревья Джошуа, пытаясь повернутьпознакомьтесь с ней, гигантским ребенком, который сопротивляется волочению ног. Еще один сигнал от лазерного прицеливания «Жнеца» и еще один залп.
  
  В ее журнале только два, и она даже не была уверена, что они доберутся до своих целей. Ракеты покупались на черном рынке, собирались в мастерской на Тринити из частей, украденных со складов или украденных из поставок, затем продавались и перепродавались, и Митра знал, сработают ли системы наведения или взрывчатка взорвется. Это не имело отношения к ее уравнениям - ей просто нужно было занять их достаточно долго, чтобы ее люди немного разошлись.
  
  Они заметили ее сейчас. Внутри кабины звучала сигнализация, мигали желтые огни, когда нацеленные лазеры нашли ее, и летели ракеты, некоторые пересекали пути друг друга и самоуничтожались с фейерверком в воздухе. Снаряд пушки ETC прошел всего в метре позади нее, оставив после себя светящийся ионизационный след, но никто не последовал за ним, и энергетическое оружие не было запущено, и она знала почему. Она бежала через их строй, заставляя их стрелять друг в друга. Это длилось недолго, как прохождение через глаз урагана, но всего на несколько секунд она могла стрелять в них, и они ни черта не могли с этим поделать.
  
  С таким же успехом можно наслаждаться этим.
  
  Она направила правую руку Жнеца на робота-разведчика Перегрина, которому не повезло оказаться ближе всех к ней, переключила управление стрельбой на большой лазер, установленный сбоку, и нажала на курок. Самого луча не было видно, даже в дымке из частиц, которую мех поднимал вдоль высохшего русла реки, но тепло от очень мощной вспышки лазерных импульсов ионизировало воздух между ней и сапсаном в плазму, трескающуюся стрелу. молнии. Это было световое шоу, не более того, но кого-то, наблюдающего с земли, можно простить за то, что он подумал, что именно удар молнии пробил дыру в кабине робота-разведчика в светящемся ореоле из сублимированного металла. Сапсан споткнулся о длинноногий бежал и врезался в песок со скоростью почти пятьдесят километров в час, оторвав левую руку в локте.
  
  «Съешь это, Старкад, кусок дерьма!» она ни на кого не кричала.
  
  Победа далась дорогой ценой. Когда «Сапсан» был сброшен, для двух вражеских машин была открыта полоса огня, и им потребовалось не больше секунды, чтобы это понять. Она попыталась сократить свой поворот еще сильнее, попыталась сократить разрыв между ней и следующей машиной Старкада, широкоплечим Доблестным, но на это ушло время, которого у нее не было, и она знала это.
  
  Еще одна маленькая уловка, которой ее научил майор в отставке Амбедкар, заключалась в том, чтобы сузить ее поперечное сечение. Она повернула туловище «Жнеца» под углом девяноста градусов к направлению своего движения, поставив правый бок на прямую линию с «Доблестным» в тот момент, когда он выстрелил. Снаряд электротермической химической пушки промахнулся на несколько сантиметров, так близко, что она могла чувствовать тепло от его прохождения даже сквозь прозрачный алюминий фонаря кабины, могла чувствовать статическое электричество, поднимающее распущенные пряди волос, торчащие из ее шлема.
  
  Следующий раунд не пропустил. Она не видела, как стреляет другой мех, не могла даже назвать модель, не могла поклясться, какое оружие он использовал, но пилот был лучшим стратегом, чем тот, что управлял Доблестным: он пошел ей по ногам. .
  
  Актиническая ракета поглотила вид из нижней части ее купола, и подушечки ее меха соскользнули вбок, по крайней мере, на два метра. Предупреждающие огни мигали желтым и красным, и она знала инстинктом больше, чем любое сознательное чтение индикаторов повреждений, что ее правая нога поцарапана. Она не была на сто процентов уверена, что он все еще там, но она знала, что он не выдержит веса меха, и рухнуть здесь, посреди расстрельной команды Старкада, было бы последним, что она когда-либо сделала.
  
  Она ударила обеими ногами по педалям прыжкового двигателя, и Жнец с криком взмыл вверх на столбы перегретого воздуха. пригвоздив ее к стулу с такой силой, что она скрипнула зубами. Она была на высоте тридцати метров, пятьдесят и по дуге устремилась вперед, выведя ее из центра строя Старкада, но ох, чертовски медленно ...
  
  Вспыхнула плазменная дуга лазерного оружия, и другой индикатор повреждений начал мигать желтым, на этот раз на левой ноге ее Жнеца.
  
  Ничего страшного, я, черт возьми, не планировал бежать марафоны.
  
  Из кабины раздался раздражающий постоянный вой, предупреждающий, что реактивные двигатели перегреваются и турбины ее меха вот-вот превратятся в большие и очень эффективные осколочные бомбы. Она не отпускала. Какой в ​​этом смысл? Выходи из взорвавшейся турбины здесь или сдавайся там дерьмо. Шесть из одного…
  
  Теперь она увидела устье каньона. Это было всего в нескольких сотнях метров, так близко, но она не могла до него добраться. Ее люди уже были там, последний из них исчез на первом повороте, в безопасности в объятиях спартанцев, но она не собиралась этого делать. Она вспомнила историю, которую однажды рассказала ей бабушка, историю старой религии о человеке по имени Моисей, который вел свой народ через пустыню в течение сорока лет, пока они не достигли Земли Обетованной. Они наконец добрались до него, но он как-то облажался, и его Бог не позволил ему войти. Тем не менее, он смог увидеть это за один миг перед смертью.
  
  По крайней мере, мне не понадобилось сорок гребанных лет ...
  
  Турбины еще не достигли критического уровня, когда лазер выбил ее из воздуха. Левая турбина приняла удар, лопасти испарились, впитывая мегаджоули тепловой энергии за доли секунды, и это была единственная причина, по которой она не была мгновенно убита осколком. Вместо этого на нее накатил невыносимый жар, и она начала падать.
  
  Не все сразу и не прямо вниз; правая рукадвигатели чудесным образом продолжали работать, так как меху было больше века. Он не мог выдержать вес, и из-за этой попытки он потерпел неудачу быстрее, поэтому она нарочно перетянула его, опускаясь слишком быстро, но не с предельной скоростью.
  
  «Я просто откладываю неизбежное» , - мрачно подумала она, когда земля устремилась ей навстречу. Но разве не в этом вся суть жизни?
  
  «Жнец» сильно ударил, и она была почти уверена, что каким-то образом ударилась головой о борт кабины, хотя ограничения должны были предотвратить это. К тому времени, когда туман в ее голове рассеялся и она снова могла думать, она была на своей стороне и почувствовала что-то очень неправильное и очень болезненное в спине.
  
  Она сморгнула что-то влажное из глаз и попыталась сфокусироваться на показаниях в своем HUD, но их не было. Все было мертво.
  
  Я тоже.
  
  Она шла вниз, лицом назад, тем же путем, которым пришла, и могла смотреть вверх по грунтовой дороге у старого русла реки, видеть, как они идут за ней. «Доблестный» был впереди, и она думала, что знает, кто водил эту причудливую машину. Капитан какой-то, командир роты мобильной брони под командованием Грига. Он был настоящим придурком, и было бы отстойно, если бы он его убил.
  
  Она закрыла глаза и стала ждать.
  
  image_rsrcF4N.jpg
  
  «Это чертовски долго длится», - пробормотал себе Логан Коннер.
  
  Он чувствовал себя жуком на тарелке, даже запертой в изгибе каньона, залитой утренней тенью у тридцатиметровых стен. Одно дело было знать, что спутников не было. в данный момент над головой, другое дело - почувствовать это своим нутром.
  
  Он проверил показания датчика Стража в двадцатый раз за последние пять минут и в двадцатый раз ничего не увидел. Они не стали рисковать беспилотником или даже удаленной камерой, опасаясь, что Старкад заметит это и испугается; и за поворотом каньона ничего не разглядеть.
  
  Он находился в первых рядах строения и знал, что Лита разжала бы его, будь она поблизости - Кэти уже сделала это наедине. Но его Страж был одним из самых хорошо вооруженных и бронированных мехов, которые они сбили вместе с ними, и первый залп будет ключом к успеху. Когда Старкад бросился по этой кривой, им пришлось отбросить их по пятам, и для него было логичным оказаться на передовой вместе с остальной ударной механикой.
  
  Скорпион Пасковского стоял рядом с ним, как будто они были готовы воспроизвести битву между отцом Логана и Дунканом Ламбертом на ступенях дворца в Аргосе во время Измена. Той ночью он был во дворце, глубоко в запечатанном бункере со своей матерью и Террин, где все они должны были быть в безопасности, но капитан стражи предал их, продал коды доступа войскам Ламберта. Его мать присоединилась к клеркам и уборщикам в отчаянной попытке спасти своих детей и другие семьи в приюте.
  
  Он вспомнил, как она вышла из бункера, сказав ему позаботиться о своем брате. Он знал, даже в возрасте восьми лет. Он понимал, что она не вернется. Террин не понял, не принял этого, даже когда им сказал отец, и он не думал, что их разделяли только годы. Террин понимал вселенную, но ему было намного труднее понять людей.
  
  Логан инстинктивно проверил изображение на дисплее задней камеры, как если бы он видел Террина, Кэти и остальных в ответ. там. Конечно, он не мог. Два других взвода штурмовых мехов выстроились позади него и ударного меха- низма, протянувшись на сотню метров назад до следующего поворота в каньоне. Террин, Кэти, Акоста и Фрэнни были в навесе с несколькими гражданскими лицами, которые остались охранять мирных жителей среди них, детей и тех, кто был слишком стар или немощен, чтобы сражаться.
  
  Кэти это не очень обрадовало. Она хотела пойти с гражданскими лицами в их техническом снаряжении, чтобы помочь в борьбе за город, но он убедил ее, что было бы неразумно бросать их единственного квалифицированного пилота в жестокое наземное сражение. Это было почти что, но он также напомнил ей и Акосте, что им нужно защищать Кейна, пока она не вернет им кристаллы данных.
  
  О данных было легко забыть. Его основная задача заключалась в том, чтобы вернуть Террина, держать данные подальше от рук Старкада было второстепенным, но абстрактное обещание технических записей было потеряно для него. Он думал, что Терминус предоставит им средства избавиться от бандитов и пиратов, но казалось, что их поиски сделали для этого больше, чем фактическое открытие. Оптовая Резня убила Красное Братство и бандитов Джута из Хардрады. Оптовая Резня помогала людям из Откровения обрести свободу и самоопределение.
  
  Он думал, что закончил с Джонатаном Слотером, и, возможно, так и было, но не был уверен, что закончил с работой, которую они делали. Это было то, о чем ему придется подумать дома, когда все закончится.
  
  Он был выведен из задумчивости миганием звукового датчика на его тактическом дисплее. Он улавливал вибрации от земли, ритмичные, регулярные удары, которые могли быть вызваны только одной вещью.
  
  "Mecha inbound!" - объявил он по общей сети связи. «Оружие горячее!»
  
  "Это мы! Не стреляйте, это мы! »
  
  Он не узнал голоса, но знал частоту - это была та самая, которую дал им Сальваджо.
  
  «Придержи огонь», - немедленно приказал он, убирая палец со спускового крючка своего контрольного ярма как раз перед тем, как первый Хоппер обогнул поворот.
  
  Он выглядел так, как будто его собрали в какой-то мастерской колонии в глуши из запчастей, избили и залатали снова и снова, но на нем гордо красовался логотип Сальваджо «Дикари». Он ожидал, что пилот примет это через свои линии, как они были проинструктированы, но вместо этого он остановился в брызгах песка и пыли.
  
  «Ты должен ей помочь!» - настаивал он отчаянно из-за царапающего металлического соединения радио его меха. «Мама… капитан Сальваджо! Они собирались поймать нас, поэтому она повернулась, чтобы замедлить их! Ты должен ей помочь! »
  
  Он собирался сказать человеку, чтобы тот прошел через линии и следовал плану, но остальные дикари тоже обогнули поворот и остановились в кучке прямо на повороте, колеблясь, собираясь в кучу. Перекрестная болтовня начала связывать частоту, и некоторые из мехов начали возвращаться назад, как они пришли, с общим чувством на линии, что собираются вернуться и помочь Сальваджо.
  
  Весь план рушился на его глазах, и вес десятков, сотен жизней давил на его плечи, пока только одно решение не имело смысла.
  
  В зависимости от вашего определения «смысла».
  
  "Подписывайтесь на меня!" он взревел.
  
  Он протолкнулся сквозь массу легкого меха Дикаря и за считанные секунды перевел Стража из состояния покоя в длинноногий шаг в скачкообразный галоп. Он преодолел излучину каньона, и впереди открывшаяся сцена отобразилась в его сознании с абсолютной ясностью. На равнине легкая рота Старкада была рассредоточена неровной, изогнутой линией, их строй был искажен чем-либо. битва только что закончилась.
  
  Облако красной пыли повисло над сбитым гуманоидом штурмового меха Жнеца, лежащим на боку с дымом, выходящим из одного из его прыжковых двигателей, его левая нога искривлена ​​в бесполезность. Доблестный остановился прямо перед Жнецом, балансируя, как дуэлянт, готовый нанести своему противнику удачный ход .
  
  Логан нарисовал его лазерным целеуказателем и выпустил множество ракет из коробчатой ​​капсулы на плече «Стража».
  
  «Раздвинься и возьми их», - сказал он. Часть его удивлялась, почему он не отдает более подробные приказы, не определяет углы атаки для каждого взвода, но его чутье знало ответ.
  
  Ни один боевой план никогда не выживает после контакта с противником, и этот не был исключением. Было слишком поздно для плана, слишком близко для сложных построений. Оставалось сделать только одно; бей их сильно, бей их быстро и бей снова, прежде чем они поняли, что их ждет.
  
  Ракеты обогнали его до «Доблестного» за считанные секунды, оторвав правую руку штурмового меха облаком горящего металла и заставив его споткнуться влево, потеряв равновесие. Логан направил плазменную пушку и выстрелил в левый бок, лишенный брони ракетами. Пучок яркого звездообразного ионизированного газа прожег ослабленную часть туловища «Доблестного» и попал в кабину, и робот развернулся и врезался в дымящуюся кучу.
  
  Где-то внутри меха-пилот жарился, может, заживо горел. Это была единственная точка данных, ядро ​​знаний на поле битвы, полное их, которое нужно было сохранить вместе со всеми остальными, но он знал, что это будет преследовать его позже, когда он попытается уснуть.
  
  Он повернул свой мех на правой ноге, чувствуя приближающийся натиск, не замечая сознательно мигающих предупреждений на его тактическом дисплее. Это был ударный робот, кочевник, несущий почти ракетную нагрузку Арбалета, но вдвое превышающую броню, ион запускался почти в упор с разбросом в четыре птицы. Противоракетная система Sentinel произвела автоматический выстрел, градом малокалиберных высокоскоростных снарядов из пары мини-пушек на его бедре управлялись радар и лидар, и одна из боеголовок взорвалась преждевременно, сбив с курса остальные три. достаточно, чтобы пройти несколько метров от левого плеча Стража.
  
  Логан не принял сознательного решения. Все шло слишком быстро для размышлений, слишком быстро для чего-либо, кроме чистой реакции. Он выстрелил из плазменной пушки последним и знал, когда это сделал, что конденсаторам потребуется несколько секунд для перезарядки, поэтому он автоматически переключился на ракетную установку. Он нажал кнопку управления стрельбой менее чем через полсекунды после того, как «Кочевник» выстрелил, и его полет прошел через огненное облако боеголовки, которое перехватили его противоракетные системы.
  
  Жизнь или смерть в бою были вопросом сантиметров и микросекунд, а иногда и просто удачи. Ракеты «Кочевника» не попали. Его сделал. Ракетный блок на правом плече «Кочевника» принял на себя основной удар, вся правая сторона меха поглотила белый огонь, когда он отшатнулся от удара. То, что осталось от магазина капсулы, взорвалось в результате вторичного взрыва, и плазма вырвалась через грудь и спину машины, поскольку защита термоядерного реактора вышла из строя. Кочевник остался на ногах, широко расставив ноги, но верхняя часть туловища превратилась в пылающий факел, от которого не осталось ничего, кроме светящихся зазубренных осколков двухфазной карбидной брони.
  
  Неплохой путь. Быстро, безболезненно.
  
  Штурмовой мех кричал над его головой, Курц вел свой взвод и взвод Преватта в центр вражеских линий. Скорпион Пасковского снова оказался рядом с ним, как если бы этот человек назначил себя телохранителем Логана на время битвы, а остальные ударные взводы рассредоточились по сторонам, нанося дальние выстрелы по механике Старкада и неуклонно продвигаясь вперед. медленно вперед.
  
  Слишком медленно. Мы даем им слишком много времени, слишком много места.
  
  Логан бросился бежать, зная, что ударный взвод последует за ним, стремясь догнать штурмовые взводы и их реактивные прыжки в ряды вражеских линий. Механики Старкада пытались сформировать свои ряды, пытаясь создать взаимно поддерживающие поля огня, и он должен был отдать им должное за эту попытку. Кто-то пытался взять на себя ответственность, и он сразу заметил их, зная, где они будут размещены, потому что это было там, где он был бы.
  
  Механизм удара «Скорпион» находился в центре тяжести создаваемого строя, притягивая к себе других мехов с моральной властью, достаточно сильной, чтобы подавить страх. Некоторые падали по пути, их сбили Курц и Преватт, а на востоке робота-разведчика Старкада преследовала обратно в сторону города толпа Сальваджо Хопперов; но все остальные строились на Скорпионе.
  
  «Такое лидерство следует вознаграждать», - подумал он. Этот человек должен был получить повышение, сделать блестящую карьеру и долгую жизнь, наслаждаясь признанием и ответственностью, которые он заслужил. Вместо этого мне придется убить его.
  
  Логан доверял Пасковскому и его взводу охранять его от выстрела в спину. Он проигнорировал предупреждения о близости и лазерные указатели, раскрашивающие его, и пролетавшие мимо ракеты, сфокусировавшись на «Скорпионе». «Страж» покачивался под ним, красное дерево во время шторма, полный вес его пятидесяти тонн вбивал в землю воронки при каждом ударе. Пилот «Скорпиона» заметил его в трехстах метрах и открыл огонь, в конце концов заставив думать о собственном выживании, а не о долге. Двойные шары солнечного огня прошли мимо кабины Логана достаточно близко, чтобы обжечь черную полосу вдоль правой стороны его фонаря, и от внезапного прилива тепла у него перехватило дыхание.
  
  Его желудок сжался от близости смерти, и он хотел сказать остальным, чтобы они нацелились на ударного робота, но у них были свои битвы, чтобы сражаться. Они давали ему укол. У него осталось два вылета ракет, и он выпустил одну после во-вторых, восемь ракет, игнорируя предупреждения о перегреве, звучащие в его ухе, игнорируя атмосферу кабины жаровни и облако раскаленного дыма шириной в сто метров, катящееся по ландшафту и бегущее за ними, не снижая ни шага.
  
  У пилота Скорпиона были голые секунды, и он использовал их как следует. Его плазменные пушки уже были нацелены на Страж Логана, и конденсаторы, должно быть, едва успели перезарядиться, как он снова выстрелил в них обоих, но не по меху Логана, а по его ракетам. Фактические плазмоидные заряды не были достаточно широко распространены, чтобы поразить полет, но в этом и не было необходимости. Огромного количества тепла, излучаемого пучками ионизированного газа, было достаточно, чтобы создать в воздухе между ними сильную турбулентность, и первые четыре ракеты сильно сбились с курса. Они пролетели мимо «Скорпиона» и врезались в землю почти в километре от них, выбрасывая фонтаны обломков, почти незамеченные в общем хаосе битвы.
  
  Водителю «Скорпиона» на последние четыре ракеты не осталось ничего, кроме тонны и тонны брони. Огонь взрывов покрыл смутно инсектоидного меха облаками бурлящего огня, скрывая его от камер и датчиков Логана на жизненно важные секунды, и он использовал это время, чтобы сократить расстояние. Лазер откуда-то слева от него сверкнул в его пусковую установку, превратив ее в шлак и почти ослепив его вспышкой, но он все равно продолжал бежать, предоставив остальной части своей роты разобраться с тем, кто стрелял в него.
  
  Его Страж находился менее чем в пятидесяти метрах от Скорпиона, когда облако начало уноситься прочь, и вражеский ударный мех прошел сквозь его остатки, выжженный, потрескавшийся и разбитый, но все еще жив. Логан улыбнулся, радуясь, что человек не пошел туда. Он не заслужил чего-то безличного, как ракетный удар, кем бы он ни был. Плазменная пушка «Стража» была перезаряжена, и Логан активировал ее на расстоянии чуть менее пятидесяти метров, прицеливаясь в кабину. Скорпион двинулсянезадолго до того, как он выстрелил и заблокировал выстрел своей левой плазменной пушкой. Броня пушки изначально не была толстой, и от ракетных ударов часть ее откололась, так что оставалось только тепловое экранирование самой пушки, чтобы остановить плазмоид, и этого было недостаточно.
  
  Магнитные катушки за тепловой защитой взорвались градом шрапнели и ореолом статического электричества, образовавшим дугу в металле нагрудного пластрона Скорпиона. Еще больше дыма, больше обугленной брони, но не смертельный удар, и теперь основное оружие Логана истощено для драгоценных, вечных моментов, и мех Старкада будет готов к стрельбе.
  
  Но Логан был близко, всего в тридцати метрах. Он нырнул вправо, используя поврежденную левую руку другого ударного меха в качестве укрытия, зная, что Скорпион не может развернуться так быстро, стоя на пятках, как он мог с его инерцией вперед. Ему все еще не хватало прыжковых реактивных двигателей и маневренности, которую они обеспечивали его старому штурмовому механизму «Виндикатор», но у «Стража» были преимущества, помимо его комплекса командования и управления и противоракетной системы. За его зарядом стояла вся эта масса, готовая нанести сокрушительный удар.
  
  Он прикусил мундштук внутри шлема, опустил левое плечо и врезался в «Скорпиона» со скоростью почти тридцать пять километров в час. Сотня тонн металла и карбида BiPhase, термоядерный реактор и маленькие хрупкие люди столкнулись с силой взорвавшейся бомбы. Звук был безболезненным, не оглушающим, просто вибрация до костей, звон колокола размером с планету. Ограничители сиденья впивались в плечи, бедра и грудь Логана, а его шлем ударялся о мягкое кресло. Его зубы глубоко впились в мягкий пластик мундштука, достаточно твердые, чтобы сломать каждый из них без него.
  
  Страж покачнулся назад, но остался на ногах, весь его импульс передался Скорпиону, и массивный мех Старкада опрокинулся, почти в замедленном движении, как будто Сама гравитация не хотела принимать сторону в битве. Удар при падении казался тривиальным по сравнению с их столкновением.
  
  Мигали огни и звучали предупреждающие сигналы из дюжины различных систем внутри кабины Стража, индикаторы повреждений мигали сначала красным, затем желтым, таким же туманным и неопределенным, как и он сам. Он зажмурился на долгую секунду и снова попытался осмыслить увиденное. Он решил, что «Страж» все еще работает, хотя и едва ли, как и он сам.
  
  Скорпион упал, его левая рука была оторвана от плеча, его нагрудная броня раскололась на осколки, но его ноги все еще продолжали пинаться, таракан ударил обувью, но еще не совсем умер, пытаясь выпрямиться и найти темноту. .
  
  Логан зарычал и нажал на внешние динамики.
  
  «Черт возьми, сдавайся, и я оставлю тебя в живых».
  
  Он шел против того, что считал мудрым и практичным. Они не были созданы для захвата пленных. Ему просто нужно было освободить парня без его меха, что не было процедурой, но… Черт возьми, он заслуживает жизни.
  
  Водитель Скорпиона не сдавался. Он снова ударил правой ногой, прихватив оставшуюся плазменную пушку, пытаясь произвести последний выстрел. Логан разочарованно выругался и поднял левую ногу своего меха, затем ударил ею по кабине «Скорпиона». Ослабленная и расплавленная броня не выдержала, и фонарь врезался в заднюю часть кабины и унес с собой пилота. Скорпион остановился.
  
  Логан поднял глаза, не желая видеть, что осталось, когда он сошел с ударного робота. Битва вокруг него почти закончилась. Сюрприз был тем, что его старые инструкторы называли умножением силы, и на их стороне было больше, чем их доля удивления. Горящие машины Старкада усеяли равнины между Бегом и городом, и, пока он смотрел, последние два были сбиты сзади в отчаянных попытках ускользнуть в какое-то воображаемое безопасное место.
  
  Из его собственных людей транспондеры IFF рассказали историю о том, что более холодный человек мог бы счесть приемлемыми потерями. Три меха слишком сильно повреждены, чтобы сражаться снова, но не неподвижны. Только один вышел из строя, его реактор отключен, а автоматический сигнал бедствия уже исходит от медленно опускающегося парашюта катапультируемой капсулы. Двое из взвода Преватта, один из взвода Курца, но единственный инвалид был из-за ударного механизма Пасковского. Два «Сальваджо Хоппера» тоже упали, хотя он не мог сказать, выжили ли пилоты, и не видел никаких следов парашюта.
  
  Он попытался заговорить в общую сеть связи, но его закашлял, и ему пришлось попробовать еще раз.
  
  «Пасковский, пусть ваши люди проверят, нет ли выживших, - проинструктировал он, - и позаботьтесь о вашем пилоте. Курц, Преватт, отправьте свою поврежденную меху обратно в Беги и ...
  
  «Логан, у нас большая проблема».
  
  Он нахмурился, узнав голос Кэти по радио и поддавшись поначалу раздражению, что она нарушит безопасность операции, используя его настоящее имя, и нарушит военный протокол, не используя его звание. Затем он побледнел, осознав, как она должна быть обеспокоена этим.
  
  "Что это?" он спросил.
  
  «Это Кейн», - сказала она со стоном, как будто эти слова причинили ей физическую боль. «Она выскользнула сегодня утром, поменялась куртками с другой женщиной, чтобы мы не заметили. Она пошла с мирными жителями в диверсионную атаку… »
  
  "Вот дерьмо." Он переключил частоты, не говоря ни слова.
  
  - Курц, - рявкнул он, неуклюже убегая, даже когда отдал приказ. «Ваш взвод со мной. Мы едем в город ».
  
  22
  
  image_rsrcF4T.jpg
  
  J
  
   Осефине Сальваджо не нравилось быть беспомощным. Ей не нравилось, когда она была маленькой девочкой, наблюдая, как ее мать борется за то, чтобы вырастить ее и ее брата в одиночку после того, как ее отец погиб во время вторжения Старкадов, или в подростковом возрасте, когда ей сказали, что она может присоединиться к вооруженным силам клана Моди, иначе они заберут ее младшего брата.
  
  Она определенно не заботилась о том, чтобы сидеть в этой вонючей тюремной камере, ожидая, пока полковник Григ приступит к пыткам и убьет ее. Но она почти предпочла бы снова сесть в камеру, вместо того, чтобы смотреть самую большую битву мехов, которую она когда-либо видела, будучи в ловушке внутри своего разбитого Жнеца, ее ремень застрял, а ее спина слишком сильно болит, чтобы попытаться вытащить свой нож и порезать. сама свободна.
  
  «По крайней мере, похоже, что мы выиграли» , - подумала она с легким удовлетворением. Это было немного, но, по крайней мере, в нем была возможность пережить все это.
  
  Она начинала верить, что ей придется подождать на земле, пока спартанские медики не выберутся сюда из города, но затем она заметила движение. Не больше меха, а спешивается. Люди. Двое из них, тощие, молодые и сначала незнакомые, когда она пыталась разглядеть их под углом в девяносто градусов к миру.
  
  Ближе, всего в нескольких десятках метров, она наконец их узнала. Это были дети из Тринити, брата полковника Слотера и его девушки Террин и Фрэнни. Они все еще были одеты в местную одежду, но в их руки попали те же самые передовые карабины, что и у пехоты Оптовой бойни, и они держали их, как будто их научили ими пользоваться. Она на мгновение задалась вопросом, собираются ли они вытащить ее из обломков или просто всадить в нее пулю из злости за то, что она с ними сделала.
  
  «Не могу их винить , - подумала она. Я наделал много плохого в своей жизни, но на этот раз я действительно облажался.
  
  Мальчик, Террин, выглянул через покрытый шрамами полог, и она махнула им рукой, показывая, что она еще жива. Это заняло несколько минут, но им удалось найти защелку, чтобы открыть купол. Им обоим потребовалось выдернуть его, зарывшись ногами в землю, чтобы полностью открыть его.
  
  "Ты в порядке?" - спросила ее Фрэнни. Она старалась не закатить глаза. Это был глупый вопрос, но девушка все еще была молода.
  
  «К моей правой ноге, чуть выше ботинка, привязан нож», - сказала она им, заставляя себя набраться терпения. «Если дотянешься, то сможешь прорезать мои ремни безопасности. Но будь чертовски осторожен , - предупредила она их, когда Террин быстро бросился, чтобы попытаться схватить нож. «Я почти уверен, что у меня один или два сломанных позвонка, и я бы предпочел не оказаться с перерезанным спинным мозгом, если тебе все равно».
  
  Террин протрезвел и кивнул, а затем наклонился в кабину с большей осторожностью и нерешительностью.
  
  «И между прочим, - добавила она, когда он вытащил нож из ножен, - спасибо, что пришел и взял меня. Не знаю, заслуживаю ли я этого ».
  
  «Мой папа всегда говорит, мэм, - сказал Террин, осторожно пропуская лезвие ножа через жесткий материал ее грудных ограничителей, - если вы думаете, что облажались, хорошая новость в том, что вы все еще жив ».
  
  Она вскрикнула, когда начала падать вперед, но они оба двинулись, чтобы поймать ее, осторожно опуская на твердую землю. Она втянула воздух, пытаясь расслабиться, несмотря на тупую узловатую боль в спине.
  
  «У тебя еще есть время, - закончила Террин, убирая нож в ножны, - чтобы все исправить».
  
  image_rsrcF4N.jpg
  
  "Идти!" - рявкнула Лита, хлопнув лейтенанта Уэйна по плечу.
  
  Она слышала, как он передал приказ через сержанта взвода, и где-то слабое эхо от руководителей отделений и командиров до отдельных рейнджеров, и менее чем через две секунды ведущее отделение было через дорогу. Второй взвод открылся по сигналу, их карабины послали град 6-миллиметровых пуль в дерево, песчаник и штукатурку ратуши. Кратеры открывались в материале, который никогда не должен был быть пуленепробиваемым, и пыль скатывалась от ударов.
  
  Морские пехотинцы Старкада уклонились от огня. У них не было выбора, и она не винила их за храбрость, хотя все еще считала их подонками. Рота морпехов была рассредоточена по городу, охраняя то место, то это, и они потерпели поражение от рейнджеров, которые держали свои силы вместе и переходили от одной цели к другой. Здание мэрии / полиции было предпоследним.
  
  - Второй взвод, - приказала Лита, на этот раз доверяя своему звену, поскольку лейтенант Грант был на другой стороне строения, растянулся вверх и вниз по улице, ныряя в любое доступное укрытие. «Прекратить огонь, прекратить огонь! Во-первых, вы идете на вход ».
  
  Как будто щелкнул выключатель, прикрытие второго взвода прекратилось, последний звук молотка эхом разнесся в глухой тишине. Линия одетых в черное фигур проходила через переднюю дорожку, карабины стояли на низком уровне, и стрелок расположился с дальней стороны двери, в то время как следующий в очереди выстрелил в пролом.снаряд из его гранатомета. Дверь хлопнула внутрь с толчком кишки, и Рейнджер уклонился от выстрела через отверстие. Разведчик бросил гранату в дверной проем и низко присел с винтовкой наготове.
  
  Из открытой двери послышался резкий треск и струйка дыма, и стрелок развернулся к входу, выпустив длинную очередь из своего карабина, а остальная часть его отряда устремилась за ним. Лита оставалась на месте и позволяла им делать свою работу, ее палец на спусковом крючке постукивал по ствольной коробке чуть выше рукоятки пистолета, нетерпеливо, недовольно своим бездействием.
  
  Приглушенные донесения доносились из входа, через разбитые окна, выстрелы, еще один пробитый снаряд, еще несколько гранат. Они вели вход в полицию. Долгая, но далекая перестрелка, затем что-то еще более далекое, но гораздо более слышимое, в задней части здания.
  
  «Они вбежали в отряд, который мы выставили для охраны тыла», - доложила Грант в свой наушник по связи.
  
  Да, спасибо за сегодняшний «Невероятно очевидный отчет», - подумала она со слишком язвительной улыбкой, чтобы позволить себе сказать это.
  
  Она не стала жаловаться на командира взвода за отчет о состоянии дел, потому что это было именно то, что делали придурки-микроменеджеры, и много лет назад она решила, что не собирается превращаться в одного из них. Вместо этого она подождала, пока стрельба не прекратится и не появится время, чтобы отчеты отфильтровались. Грант поспешила по улице к своему месту, левая рука женщины рефлекторно прикрыла ухо, чтобы лучше слышать призывы командиров своих отрядов.
  
  «Здание чистое, мэм, - сказала она Лите. «Никаких пленных морских пехотинцев».
  
  «Какой позор», - пробормотала она. "Гражданское население?"
  
  «Нет», - ответила Грант, качая головой. «Судя по всему, разведданные, которые мы получили от милиции в каньоне, Григ переправлял всех мирных жителей в храм, и это правильно ».
  
  «Тогда это наша следующая остановка», - решила Лита. «Вытащите всех и сформируйте их».
  
  «Полковник Рэнделл, вы читаете?»
  
  Это был капитан Ли. Она послала его со снайперской командой занять крышу одного из складов и следить за остальной частью города, чтобы никто не подкрался и не укусил их за задницу, пока они концентрировались на своих целях.
  
  «Я поймала тебя, Ли», - ответила она. «Мы только что очистили мэрию и полицию ...»
  
  «Вам нужно добраться до храма, мэм», - оборвал он ее, и в его голосе прозвучало напряжение, которого она никогда раньше не слышала. «Здесь что-то происходит, и мне это не нравится».
  
  image_rsrcF4N.jpg
  
  Рут Лоран чувствовала запах их страха. Они молчали, если бы не тихие рыдания нескольких детей, и она подумала, кричали ли они и умоляли, если бы в храме было больше воздуха, если бы десятки и десятки людей не застряли так близко. Детям и пожилым людям были предоставлены места, по крайней мере, сначала, но в конце концов в зоне поклонения храма оказалось так много людей, что все стояли или опирались. И смотрел на огневую команду морских пехотинцев и Грига… и на формованные полуметровые листы пластиковой взрывчатки, прикрепленные к передним стенам.
  
  Она обратила на него свой взгляд, не слишком отличавшийся от взгляда напуганных пленников. Он стоял во входном коридоре, почти занимая все узкое пространство, и все еще умудрялся расхаживать взад и вперед, лев в клетке. На его лбу выступили капельки пота, и он периодически облизывался - нервный тик, которого она не видела у него до «Откровения». В правой руке был служебный пистолет, ствол все еще дымился.
  
  Снаружи, растянувшись на ковре входной дорожки, был священник храма. Древний мужчина, вероятно, лет ста, с загорелой кожей, туго натянутой на скелетное лицо, с седыми прядями от волос до плеч. Его халат был окрашен в красный цвет от огнестрельного ранения в центре груди. Он совершил ошибку, протестуя, когда морпехи Грига предъявили обвинения. Полковник не спорил с ним, не кричал на него, не сказал ни слова. Выстрел был настолько громким, настолько внезапным, что она чуть не вскрикнула.
  
  «Мы потеряли связь с капитаном Сибелиусом и ротой Mobile Armor», - сообщила она ему с прохладной отстраненностью в голосе, который ей хотелось бы, чтобы оно соответствовало ощущению внутри ее живота. «Капитан Герхардт не прибыл из мэрии последние десять минут. Нам нужно вернуться на десантный корабль и получить подкрепление от « Слейпнера ».
  
  "Нет." Он даже не удосужился встретиться с ней взглядом, просто продолжал ходить с пистолетом в одной руке и дистанционным детонатором в другой. У него была откидная защита над замком зажигания, и он продолжал поднимать и опускать ее большим пальцем, непрерывно щелкая. «Эти проклятые наемники и их гражданское ополчение не победят меня. Я не разочарую лорда Старкада.
  
  Краем глаза она проверила морских пехотинцев. Она не могла видеть их лиц под тонированными козырьками, но их позиция была нервной, неудобной. Они понимали ситуацию так же хорошо, как и она. Это была пожарная команда, трое мужчин и женщина, и они, вероятно, были всем, что осталось от роты.
  
  «У нас есть еще одна легкая рота мехов на борту крейсера», - напомнила она ему с незнакомой ноткой в ​​голосе. «Что почувствует лорд Старкад, если узнает, что вы не достигли своих целей в этой миссии, когда почти половина вашей мобильной брони находится в грузовом отсеке? Вместе с парой штурмовых шаттлов, которые мы могли бы использовать для их сопровождения?
  
  «Они подрезали нас, прежде чем мы смогли добраться до десантного корабля». Это было половинчатое возражение, и ей хотелось кричать на него. «И мы все равно не сможем отсюда связаться с орбитой. Они глушат местные сигналы, а у десантного корабля есть наш орбитальный коммуникатор.
  
  Хорошо, она даст ему это. Она протиснулась мимо него, стараясь не наступить на тело священника. Его глаза все еще были открыты, на губах медленно скапливалась кровь. Его предсмертный взгляд был обвиняющим, как если бы Сам Митра смотрел на нее сквозь туманную тьму. На улице она начала замечать их, бесформенные тени переходили от одной тени к другой.
  
  «Они идут», - сказала она ему.
  
  «Я заставлю их войти сюда», - сказал Григ, кивая себе, как будто ее там не было, глядя вверх, наружу, на пленников. «Я собираюсь привлечь их, чтобы спасти заложников. Тогда я все взорву. Я не подведу его, убью их всех сразу ».
  
  "И что потом?" - потребовала она ответа, как только смогла оторвать челюсть от пола. «У них все еще есть компания мехов».
  
  «Но тогда у тебя будет шанс», - сказал он, глаза его горели лихорадкой, в которой он, вероятно, считал вдохновение. «Вы можете добраться до десантного корабля, уничтожить нашу механику и обезопасить кристаллы данных». Он кивнул, и на его лице расплылась улыбка. Он, вероятно, думал, что это было блаженно и благотворно, но ей это показалось совершенно безумным. «Я выполню миссию через вас, капитан. Вы бы сделали это для меня? "
  
  «Конечно, сэр», - сказала она автоматически, потому что вы не противоречили сумасшедшему с ружьем и кучей взрывчатки.
  
  Рейнджеры окружали их, спрятанные во все укрытия на улице, грузовые автомобили, вездеходы, складские бункеры. Каждая тень, каждый уголок ощетинился оружием. Однако один из них не стал искать укрытие, не пытался спрятаться или укрыться. Она зашагала посреди улицы с карабином под мышкой и сняв балаклаву, обнажив колючую, брюнетка с гривой и лицом, которое Лоран узнал вчера.
  
  «Вы Лита Рэнделл, - сказал Лоран.
  
  «Да», - ответила женщина сильным и непоколебимым голосом, несмотря на возмущенный косой взгляд, который она бросила на тело священника. «Люди должны сдаться, прежде чем погибнут еще ни в чем не повинные мирные жители».
  
  «Вам придется прийти и забрать нас!» Григ зарычал позади Лорана, из-за двери была видна только половина его лица. «Мы не сдадимся, и вы не откроете огонь по зданию, полному мирных жителей!»
  
  Лоран закрыла глаза, зажмурила их, как будто это был кошмар, от которого она могла заставить себя проснуться. Когда она их снова открыла, жизнь оставалась кошмаром. Она вздохнула и повернулась, вернувшись внутрь, пройдя мимо Грига.
  
  "Ты меня слышал?" - проревел Григ болезненно громким голосом в вестибюле. «Вам придется прийти и искоренить нас, и мы можем стрелять в вас!» Он хихикнул, тихонько заговорив с ней. «Мы отступим в тыл мирных жителей, и когда они войдут внутрь и попытаются добраться до нас…»
  
  Рука Лорана, казалось, двигалась под чьим-то контролем, кем-то более смелым и решительным, чем она. Она вытащила пистолет из кобуры и, не говоря ни слова, не раздумывая, подняла его. Уголком поля зрения Григ заметил ствол, и его глаза расширились.
  
  "Лоран, что ..."
  
  Она нажала на курок. Каким бы громким ни был выстрел у главного входа, этот был в миллион раз громче, сотрясение сотрясения сотрясало ее носовые пазухи, а в ушах звенел стон. Она опустила оружие, плотно засунула его обратно в кобуру и глубоко выдохнула через нос, прежде чем повернуться к четырем морпехам. Они уставились на нее, один с приспущенным ружьем, выражения их лиц были неразличимы.
  
  «Полковник Григ был виновен в некомпетентности и проступок, - заявила она. «Я сейчас командую, и мы выходим отсюда. Если у кого-то из вас есть проблемы с этим, самое время сказать об этом ».
  
  Позади них мирные жители бормотали, замешательство и, возможно, просто проблеск надежды боролся на их грязных лицах. Они не двигались, не спешили, как она боялась, они попытаются, возможно, чувствуя, что конец близок.
  
  Она не могла смотреть им в глаза. Ей было слишком стыдно за это. Вместо этого она наклонилась, вытащила детонатор из вялой безжизненной руки Грига и вышла через парадный вход, показывая морским пехотинцам следовать за ней.
  
  «Мы выходим», - громко объявила она. «Придержи огонь».
  
  Рэнделл все еще стояла там, но теперь ее карабин был низко наготове, ее глаза стали острыми в поисках цели.
  
  «Где Григ?» - потребовал ответа офицер рейнджеров.
  
  «Он там, если ты хочешь его», - сказал ей Лоран, кивая головой в сторону храма. Она подняла детонатор. «Это контролирует около десяти килограммов пластиковой взрывчатки, заложенной внутри. Я мог бы использовать его, чтобы шантажировать наш безопасный выход отсюда обратно на наш десантный корабль.
  
  Она сплюнула и швырнула выключатель на землю к ногам Литы Рэнделл.
  
  «Я думаю, что пострадало достаточно мирных жителей». Она сделала жест между собой и четырьмя морпехами. "Мы уходим. Нас не поймают и мы не сдадимся, так что вы можете либо застрелить нас на улице, либо мы поедем на этом корабле обратно к « Слейпнеру» и оставим вас в этой жалкой дыре ».
  
  Лита Рэнделл, казалось, пережевывала слова, растирая их в порошок в своей голове, но, наконец, она кивнула.
  
  «Отпустите их», - приказала она своим людям. Она сделала знак одному из своих офицеров. «Иди туда и вытащи мирных жителей».
  
  Лоран уже шел к порту, к зоне приземления, где их ждал десантный корабль.
  
  "Как твое имя?" Лита крикнула ей вслед.
  
  - Капитан Рут Лоран, - бросила она через плечо. «Ты снова увидишь меня, Лита Рэнделл. И когда я побью тебя, мне не нужно будет прятаться за мирными жителями, чтобы сделать это ».
  
  image_rsrcF4N.jpg
  
  Логан присел на корточки у ног своего Стража, глядя на холодное и бескровное тело Ланы Кейн.
  
  Насколько он мог понять по форме обломка, она управляла крупнокалиберным пулеметом в задней части технического зала, когда винтовочная граната пробила переднюю ось и перевернула чертово тяжелую штуку прямо на землю. Она сломала себе шею.
  
  «Так чертовски глупо», - прошипел он себе под нос.
  
  Это было окончено. Они победили, сделали именно то, что она хотела, но она просто не могла оставаться вне борьбы. Она умерла на окраине города, прежде чем успела выстрелить. Многие грузовики с огнестрельным оружием горели или уже тлели, пламя алкоголя перегорело. Ни один не выжил, чтобы прорваться через город, хотя некоторые из экипажей выбрались. Один из пилотов Преватта как мог лечил их раненых, проходя перекрестную подготовку на медика. Он уже вызвал медиков-рейнджеров, но им потребуется время, чтобы добраться до этого места.
  
  Он хотел разозлиться из-за кристаллов данных, из-за недальновидности забрать их местонахождение с ней в могилу, но все, о чем он мог думать, это ее младший брат и то, что мальчик собирался делать без нее. Тем не менее, она отдала свою жизнь за то, за что, по ее мнению, стоило умереть, и теперь ему придется сделать все возможное, чтобы убедиться, что это было не зря.
  
  - Привет, босс, - крикнул Курц через наушник - его шлем был снова в кабине «Стража». «К нам подъезжает машина».
  
  Он встал и оглядел дорогу обратно к каньону, но до нее было еще слишком далеко.
  
  «Это один из наших», - добавил командир взвода.
  
  Он уже понял. Если бы это был враг, он надеялся, что Курц его предупредил. Небольшому пассажирскому марсоходу потребовалась еще минута, чтобы преодолеть изгородь из искривленных деревьев и попасть в гущу взводов штурмовых мехов. Еще до того, как он остановился, он уже видел Акосту и Кэти в такси… а между ними Алека, брата Ланы Кейн.
  
  «Какого черта ты привел его сюда?» - спросил он Кэти, когда она вышла из водительской двери. Он сразу же пожалел о краю гнева в своем тоне, но не смог сдержать его. Когда он сообщил по радио Кэти и Акосте, что Кейн умер, он не ожидал, что они приведут ее брата посмотреть на изломанное тело его сестры на поле боя. Ребенок, очевидно, уже пережил травму, причиненную смертью своих родителей.
  
  «Мы не хотели», - заверила его Кэти, казалось, не обижаясь. «Он настоял».
  
  "Он что?" Мальчик ни разу не сказал ни слова ни ему, ни кому-либо другому, кого он видел.
  
  Алек выбрался из машины, его копна каштановых волос была растрепанной и немытой, а грязь размазана по левой щеке. Он не бежал, не кричал, не выглядел удивленным, когда увидел тело своей старшей сестры. Он опустился рядом с ней на колени, его лицо было бесстрастным, совершенно нейтральным, как будто это был обычный день, и он собирался навестить свою сестру на работе. Он нежно погладил ее по волосам.
  
  «Она сказала, что это может случиться».
  
  Логан моргнул, на мгновение неуверенный, кто говорил, пока не понял, что это Алек. Голос мальчика был мягким, немного скрипучим и скрипучим, как будто он не привык разговаривать.
  
  «Она сказала это, когда только вернулась», - сказал Алек, наконец оторвавшись от сестры. «Она сказала мне, что я должен что-то сделать для нее, если с ней что-нибудь случится».
  
  Акоста выскользнул из пассажира, пока они заговорил, и он казался странно сдержанным, совсем не своим обычным язвительным характером. Он полез на заднее сиденье машины и что-то вытащил - тяжелый, обшитый свинцом ящик для хранения, по краям которого все еще сыпались грязь и песок. Логан колебался всего мгновение, прежде чем броситься к Акосте, пробегая пальцами по поверхности крышки, холодной и металлической.
  
  «Он отвел нас туда, где это было спрятано, - объяснил Акоста, - но только после того, как мы пообещали привезти его сюда позже».
  
  «Она сказала, что это важно», - сказал им Алек, все еще стоя на коленях рядом с сестрой. «Было важно, чтобы она сдержала свое слово».
  
  Наконец, он появился, трещина в маске непривязанности мальчика, сначала просто подергивание у его глаза, прежде чем она распространилась по его лицу. Слезы потекли, отдельные следы загорелой кожи были видны сквозь грязь, затем поток смыл ее, хотя он не поддался ей полностью, не позволил себе всхлипнуть, держал плечи твердыми.
  
  Логан отвернулся от чемодана, от достигнутых целей, которые он представлял, и опустился на колено рядом с мальчиком, положив руку ему на плечо. Алек не признал этого, все еще рыдая
  
  «Я потерял маму, когда был моложе тебя», - сказал он, и слова вылетели из него незапланированно. «Солдатам на войне. И я был самым старшим, поэтому я должен был быть сильным ради своего младшего брата. Но держать все это внутри было больно. Это заставило меня пожелать, чтобы рядом со мной был кто-то, кто мог бы быть сильным. Твоя сестра сделала это за тебя, и я думаю, что она хотела бы, чтобы ты ее запомнил.
  
  Мальчик не ответил, но плечо мальчика под его рукой немного ослабло. Кэти медленно перемещалась между Алеком и телом его сестры, рассеянно вытирая что-то с ее глаз.
  
  «Почему бы тебе не позволить нам отвезти твою сестру в город, в храм», - сказала она. Логану показалось, что он услышал легкий сдвиг в ее голосе. «Мы можем позволить им подготовить ее к похоронам…»
  
  "Нет." Слова Алека были такими мягкими, что Логан их почти не слышал. «Она хотела, чтобы ее похоронили с нашими родителями. В старом доме, где они умерли. Мы должны отвезти ее туда ».
  
  «Тогда будем», - сказал ему Логан. Он откинулся назад, песок втирался в седло его усталых штанов, и позволил бойне в склепе битвы окунуться в него. Осколки смерти доносились из города, и он подумал о том, что генерал Константин однажды процитировал: «Ничто, кроме проигранной битвы, не может быть наполовину такой меланхоличной, как выигранная битва».
  
  «У меня такое чувство, - сказал он, в основном про себя, - что сегодня мы закопаем немало тел. Надеюсь, оно того стоило ».
  
  23
  
  image_rsrcF4T.jpg
  
   « Мы должны придумать способ получить здесь гравитацию», - сказал Камми, его широкие черты скривились в хмуром лице, когда он смотрел, как пакет с нулевым ускорением вращается перед ним маленькими кружочками, паря над ненужным столом на камбузе. «Я имею в виду, какого черта мы вообще построили это дерьмо», - он помахал ему рукой в ​​сторону стульев и будок на камбузе Шакака , - «ориентировались вот так, если бы мы знали, что будем в свободном падении. все время?"
  
  «Потому что имперские исследователи так и построили его в первую очередь», - напомнила ему Тара Джерард, попивая кофе из сжатой груши и не слишком обрадовавшись этому.
  
  Террин ухмыльнулся при виде этого зрелища и при мысли о том, что пожизненным космонавтам неудобно есть в свободном падении, но затем его разум переключился на проблему создания какой-то искусственной гравитации на корабле, и он позволил своим мыслям проникнуть в эту дыру. Большинство кораблей между точками прыжка получали ускорение при одной гравитации, но звездный двигатель избавлял от необходимости физического ускорения. Может, им удастся раскрутить корабль вокруг своей оси? Сработал бы звездный двигатель, если бы корабль вращался во время его проецирования? Возможно нет.
  
  «Черт», - пробормотал он про себя.
  
  «Террин», - голос Фрэнни прорезал размышления, тепло ее пальцев на его руке, возвращая его в настоящее. Он оглянулся и увидел, что она улыбается, и его ухмылка стала шире. «Вы потерялись в какой-то астрофизической проблеме, не так ли?»
  
  «Я просто подумал, - признался он, - звездный двигатель манипулирует пространством-временем. Должен быть способ использовать его для создания искусственной гравитации ».
  
  «О, чувак, - простонала Камми, - сделай это, я куплю тебе самый большой стейк, который у них есть в Аргосе. И тогда мы могли бы есть стейки на камбузе вместо этого дерьма! » Он демонстративно помахал продуктовым пакетом. «Привет, Терри, мне очень жаль, что ты вернулся к нам и застрял с этим на приветственном ужине. Мы волновались за тебя, братан! »
  
  Команда корабля, собравшаяся на камбуз на обед, пробормотала согласие, и несколько выдавленных луковиц сока или кофе были подняты в тосте. В ушах Террина поднялся жар.
  
  «Может быть, секрет в данных, которые ты привез с собой», - сказала Лита, впервые с тех пор, как вошла на камбуз. Она хранила молчание с тех пор, как она и ее рейнджеры поднялись на десантный корабль, чтобы вернуться на « Шакак» двенадцать часов назад. «Я надеюсь, что в этом есть что-то жизненно важное», - добавила она, глядя на переборку, как будто видя то, чего не видели остальные. «Цена была довольно высокой».
  
  Террин почувствовал, как воздух выходит из него, и он споткнулся, пытаясь что-то сказать.
  
  «Я ... я хотел сказать тебе, Лита, - наконец пробормотал он, - твой офицер, капитан Кордова, он спас нам жизнь. Он был настоящим героем ».
  
  «Он был рейнджером», - решительно сказала Лита, как будто это все объясняло. «Но скажи мне, Террин», - предложила она. «Я думаю, что мы здесь показали свою руку, вложили все свои фишки в этот. Так скажи мне, были ли данные настолько важны? »
  
  «Лита, это может все изменить», - сказал он. «Межзвездная экономика, вооруженные силы, весь баланс сил вДоминион. В конце концов, все будет по-другому ».
  
  Лита злобно посмотрела на свой пакет с едой, затем швырнула его в сторону ресайклера, установленного на дальней переборке. Он плотно закрутился и погрузился в темное отверстие.
  
  «Разное - не всегда хорошо», - заявила она, затем выскочила из камбуза.
  
  Когда Камми и Тара смотрели вслед женщине, воцарилась неловкая тишина. Камми направилась за ней с грацией акробата, озабоченно нахмурившись, а Тара вернулась к своему обеду, философски пожав плечами.
  
  «Блин, что на нее нашло?» - подумал Террин после того, как общий шум разговора утих, чтобы заглушить его слова.
  
  «Не знаю, - сказала Фрэнни, - но я хотела тебя кое о чем спросить. Вернувшись в каньон, мы о чем-то говорили, и я просто ... "
  
  Террин глубоко вздохнул, набрался храбрости и поцеловал ее. Фрэнни слегка напряглась, но затем она вернула его, приложив руку к его шее, чтобы притянуть ближе. Кто-то на камбузе заметил их благодарность и ухмыльнулся, но ему было все равно.
  
  Жизнь была слишком короткой.
  
  image_rsrcF4N.jpg
  
  «Я чувствую, что мы были здесь раньше, капитан Лоран», - сказал лорд Аарон Старкад легким и воздушным тоном, но холод его ледяных голубых глаз показал реальную историю.
  
  Двое охранников сопровождали его в камеру, но он жестом указал им на дверь, приближаясь к раскладной койке, на которой сидел Лоран, когда вошел. Она привлекла внимание и все еще была заперта, глаза смотрели прямо перед собой на бесплодную пустоту белых стен, пытаясь следить за его движениями своим периферийным зрением. Старкад небрежно плюхнулся на койку, подперев полированный сапог высотой до щиколотки о край и перекинув локоть через колено.
  
  «Сядь, Рут», - призвал он ее, похлопывая по матрасу койки. "Поговори со мной."
  
  Она осторожно посмотрела на него, но сделала, как ей сказали, сидя на краю койки, поставив ноги на пол, положив руки рядом с собой.
  
  «Я хочу, чтобы ты объяснил мне, почему ты так считаешь эту миссию столь впечатляющей, Рут», - прошептал он ей на ухо успокаивающим голосом, как будто он был ее ближайшим наперсником. «Расскажи мне, как Григу удалось так все испортить, что тебе пришлось выстрелить ему в лицо».
  
  Она сдержала горький смех, пытаясь вырваться наружу. Она должна была знать, что в конце концов эти морпехи заговорят.
  
  Можно также пойти ва-банк.
  
  «Полковник Григ был идиотом», - откровенно сказала она ему. «Он оттолкнул наемников, когда они были готовы работать с нами, оттолкнул гражданское население и попытался применить грубую силу, когда взяточничество сработало бы более эффективно, а затем он не смог признать тот факт, что наши враги избили нас до упора и были уже на планете. Как только это стало ясно, он полностью потерял самообладание и вместо того, чтобы скорректировать свой план битвы и приспособиться к ситуации, сдался и решил совершить бессмысленное самоубийство ».
  
  Аарон Старкад слишком долго вглядывался в нее, прежде чем наконец кивнул.
  
  «Это соответствует тому, что мне сказали морпехи. Они были… разочарованы в своем командире ».
  
  Она позволила дыханию, которое задерживала, очень медленно и постепенно пройти через нос, не желая казаться виноватой или нервной.
  
  «Что нам с вами делать, капитан?» - подумал Старкад. «Каждый раз, когда вы отправляетесь на задание с начальником, он оказывается мертвым, и вы становитесь одним из немногих выживших.
  
  «Можно мне сделать предложение, лорд Старкад?» - очень осторожно спросила она.
  
  «Но, конечно, моя дорогая», - тепло сказал он. «Вот почему ты еще жив».
  
  Дрожь пробежала по ее спине, но она отказалась смириться.
  
  «Я думаю, вам следует сделать меня своим начальником разведки, сэр».
  
  «Ой-хо! Ты серьезно?" Он засмеялся, но не от насмешек, подумала она, а от восторга. «О, моя недавно обаятельная женщина, какое чудесное предложение, и у него достаточно смелости, чтобы я был готов к этому». Он сжал пальцы и посмотрел на нее поверх сцепленных рук. «Если бы на вас была возложена эта ответственность, полковник Лоран, как бы вы посоветовали поступить в отношении вашего Господа Всевышнего?»
  
  «Стражу Спарты нельзя позволять бесконтрольно оставлять такую ​​власть», - сказала она, теперь тверже, сильнее, увереннее.
  
  - Значит, вы советуете открытую войну? Он с любопытством приподнял бровь.
  
  «Не открывать, милорд», - поправила она его. «Однажды нам почти удалось организовать переворот в Спарте с Дунканом Ламбертом. Мы были в нескольких минутах от того, чтобы наш человек восседал на троне, выполняя наши приказы, - это был первый шаг к объединению Доминионов под господством ».
  
  Она улыбнулась, оскалив зубы.
  
  «На этот раз, - сказала она, - мы все сделаем правильно».
  
  image_rsrcF4N.jpg
  
  На этом завершаются первые три книги в « Оптовой бойне» , но MAELSTROM STRAND продолжает историю, и тайна продолжается!
  
  image_rsrcF4U.jpg
  
  МАЭЛСТРОМ СТЕНД
  
  Некоторые враги не злятся. Они уравняются.
  
  Логан Коннер и оптовая бойня выиграли «Откровение», но «Превосходство Старкада» не любит неудач. Если они не могут победить Спарту на поле битвы, они заставят их сбросить карты изнутри.
  
  Прошло более двадцати лет с момента неудавшегося переворота, в результате которого был убит законный Хранитель и на трон Спарты был возведен отец Логана, но те же обиды и семейное соперничество все еще горят ярко. Чтобы превратить недовольного политического соперника во вражеского агента, не нужно много времени.
  
  Предатели наносят удар без предупреждения, и в течение дня Логан бежит без отца, без трона, без поддержки спартанской армии. Единственные друзья, на которых он может рассчитывать его брат Террин, его невеста Кэти и остальные из Wholesale Slaughter.
  
  Если Старкад и их союзники думают, что эта война окончена, они не знают Логана Коннера.
  
  4
  
  Maelstrom Strand
  
  image_rsrcF4V.jpg
  
  Пролог
  
  image_rsrcF4W.jpg
  
  р
  
   Хианна Хейл была красивой женщиной.
  
  Полковник Рут Лоран обычно не особо задумывался о сравнительной внешности других женщин, но это стоило отметить, учитывая ее происхождение. Красивая женщина из богатой и влиятельной семьи, но она отказалась от легкой жизни, управляя прибыльной семейной добычей газа Хейл, ради карьеры в армии. Она все еще носила здесь форму, как бы рискованно это ни было. Спартанский мобильный бронетранспортер светился красным и синим на плече ее усталой рубашки, сияя в лучах утреннего солнца, звание майора все еще свежо на ее воротнике после недавнего повышения.
  
  И все же она была здесь, глубоко в сердце врага.
  
  «Быть ​​лордом Праймом из Превосходства Старкадов имеет свои привилегии», - сказал Хейл, опираясь на перила балкона и глядя на заснеженные пики Йотунхеймских гор с четвертого этажа особняка. «Вид изумительный».
  
  «Я думаю, это уместно», - ответил лорд Аарон Старкад, скрестив руки в неутолимой самодовольстве, которое было противовесом его идеально вылепленным чертам лица и длинным распущенным светлым волосам. «Мой великий-великий…» Он закатил глаза. «… Кем бы ни был дедушка, первый лорд Старкад пролил кровь, чтобы установить Верховенство, а его сыновья и дочери посвятили своиживет, чтобы защищать и расширять его. Небольшой приятный отдых в горах кажется достойным вознаграждением.
  
  Лоран успешно подавил непроизвольное фырканье при мысли о том, что особняк с тридцатью комнатами и его сотни квадратных километров земли называют «милым маленьким убежищем», и приступил к делу.
  
  «Вопрос, майор Хейл, - вставила она, - что вы считаете подходящим вознаграждением за союз с нашим делом?»
  
  «Полковник Лоран, - сказал Хейл, отворачиваясь от высокой стены гор, разделявшей самый большой континент Ставангера пополам, и встретился с ней лицом к лицу, - я провел большую часть своей жизни, пытаясь жить за счет поступков моего дяди». Ее губа скривилась в ухмылке, нарушая чудесную симметрию ее лица. - Предатель Дункан Ламберт. Человек, убивший Стража Спарты и проигравший битву за трон своему внуку Джейми Браннигану ». Усмешка превратилась в нечто столь же горькое, но менее резкое. «Иногда мне кажется, что проигранная битва - это то, за что люди ненавидят его больше, чем за цареубийство. Я учился в Военной академии, когда мог избежать службы, дрался и пробивался по служебной лестнице в Мобильном бронетанковом корпусе, несмотря на предрассудки, с которыми столкнулась моя семья. Как вы думаете, почему меня заинтересует ваше предложение? "
  
  «Вы поддерживаете связи с запрещенными членами вашей семьи», - отметил Лоран. Она подошла ближе к перилам, показывая на бледно-голубое пространство над ними. «Когда они позвонили, вы пришли. Вы покинули свою часть без разрешения и проехали весь путь до Ставангера. Вы не пошли на такой риск, чтобы не сказать нам спасибо, что вы счастливы там, где находитесь. Тебе не нравится быть хорошей маленькой девочкой, преданным патриотом ».
  
  Глаза Хейла вспыхнули гневом, за мягким ореховым оттенком загорелся огонь.
  
  «Была причина, по которой измена дяди Дункана была так близка к успеху, почему он получил такую ​​поддержку. Эта причина существует и сегодня. Бранниганы превратили Опекунствов наследственную монархию, очень похожую на ваше собственное превосходство ». Она вежливо кивнула Аарону. « При всем уважение к вашим институтам и традициям здесь, Господь Старкад, но это не то , что Спарта должна была быть. Совет должен выбрать наиболее квалифицированного кандидата, а не просто утверждать, кого из детей или внуков нынешнего Хранителя он или она выберет, чтобы заменить их. Они поставили славу своей семьи выше блага Спарты, а их корыстная политика сдерживания и защиты позволила врагам Спарты консолидировать свои достижения и позволила Jeuta действовать без страха репрессий ».
  
  Ее руки сжались в кулаки, затем расслабились с видимым усилием.
  
  «Я знаю, что я не единственный, кто так думает. Я слышал грохот в генеральном штабе о недовольстве отсутствием агрессивных действий Guardian против пиратов, бандитов и рейдеров Jeuta. Они хранят молчание из-за страха, но если они думали, что существует реальная возможность смены режима… »
  
  «Если бы наши два Доминиона объединились, - предложил Аарон Старкад, сделав шаг ближе к Хейлу, - мы составили бы достаточно сильный фронт против наших соперников и врагов, чтобы дать возможность предпринять реальные действия против Jeuta, чтобы наконец сделать то, что Империя не могла и навсегда покончила с этими зверями ».
  
  Хейл была высокой женщиной, даже статной, но лорд Старкад все еще возвышался над ней. От этих пронзительных голубых глаз исходила чистая одилическая сила. Ноздри Хейл слегка расширились, зрачки расширились. Лоран смотрел, как зачарованный, как если бы она смотрела документальный фильм о природе спаривания лосей-быков.
  
  «Все, что вам нужно сделать, - продолжил Старкад мягким и соблазнительным голосом, - это сплотить недовольные элементы в вооруженных силах и, возможно, некоторых из семей Совета, которые чувствуют, что их побеждают союзники Бранниганов. С нашей помощью, проведя несколько стратегических перестановок сил, чтобы привлечь внимание к мы хотим, чтобы они смотрели, у вас должна быть возможность завершить то, что начал ваш дядя, и вернуть Спарту к мечте ее основателей ».
  
  В улыбке Хейла был оттенок скептицизма.
  
  «Из-за тебя это кажется таким простым. Бранниган не дурак, и он окружил себя силой. Генерал Андерс, генерал Константин ... »
  
  «Андерс - простой человек», - рассудила Лоран, вспомнив файлы и отчеты, которые она просмотрела. «Он с большей вероятностью распознает угрозу извне, чем угрозу изнутри. Но Константин ... »
  
  «Он был начальником разведки Джейми Браннигана в течение двадцати лет, - сказал Хейл тоном неохотного уважения. «Нам нужно убрать его с дороги, прежде чем мы двинемся».
  
  Лоран не мог сдержать ухмылку с ее лица. Хейл согласился.
  
  «Он сам был бы ценным источником информации, если бы мы могли забрать его живым», - сказала она, и в ее животе скрутило что-то вроде голода, чувство, которое она привыкла испытывать как аналитик, проследив путь обратно к крупица истины в ее источнике.
  
  «Я уверен, что мы сможем что-нибудь придумать», - сказал лорд Старкад, взяв за руку Хейла. Она посмотрела ему в глаза, возможно, бессознательно облизывая губы. «А пока я очень хотел бы показать вам свои конюшни для верховой езды. Может быть, хорошенькая прогулка на лошади, чтобы показать тебе границы моей земли? »
  
  Лоран указал на линию темных облаков, надвигающихся с востока.
  
  «Надвигается шторм», - предупредила она их. «Вам лучше поторопиться».
  
  1
  
  image_rsrcF4W.jpg
  
  W
  
   Оптовая Slaughter, следуй за мной! »
  
  Логан Коннер упал с неба с обернутыми вокруг него пятьюдесятью тоннами металла и привязанной к его спине термоядерной ракетой. Он никогда раньше не падал с высоты на Sentinel, и его желудок точно сказал ему, что он думает об идее сбросить двадцатиметровый ударный мех со дна десантного корабля на высоте двухсот метров над поверхностью. окутанный туманом, чтобы даже увидеть. Внешний подъемный блок грохотал в ропоте грубой силы, подавляя его поступательный импульс торможением с шестью гравитационными силами и прижимая его к мягкому «мягкому креслу» меха с такой силой, что он чуть не потерял сознание.
  
  Если бы я это сделал, это не имело бы большого значения. Не могу ни черта маневрировать с этими штуками.
  
  В такие времена он скучал по более легкому и более универсальному штурмовому меху Vindicator, которым он управлял, когда просто был командиром взвода в Спартанском мобильном бронетанковом корпусе вместо ...
  
  Ну, а не то, что я, черт возьми, сейчас.
  
  Технически он был полковником, хотя все еще командовал ротой мехов, но не в Мобильном бронетанковом корпусе. У большинства командиров рот также не было своего звездолета.и рота рейнджеров в их распоряжении и, конечно же, не имела возможности принимать политические решения, которые могли бы изменить курс политики Доминиона. Но с другой стороны, большинство из них не было также сыном Хранителя Спарты и командующим самой сложной и далеко идущей тайной военной операцией в истории Спарты.
  
  «Полковник Слотер, это Бохардт, входите». Голос в наушниках его шлема был повышен до предела, что было обычным явлением для робота, выполняющего свою первую баллистическую вставку. Логан проверил свой опознавательный дисплей друга или врага и увидел транспондер Бохардта под ним, почти на земле, с его наемной меховой ротой, выстроенной ромбовидной формацией вокруг него.
  
  «Это Слотер», - ответил он, когда тяговый блок вернулся к более разумной нагрузке, начиная контролируемый спуск. «Вперед, капитан Бохардт».
  
  Джонатан Слотер был его прикрытием уже два года, он возглавлял компанию Wholesale Slaughter Private Military Contractors LLC. Однажды, когда он впервые начал эту миссию, он почти потерял себя в этой роли, даже считая себя Джонатаном, а не Логаном, но с тех пор ставки немного снизились… и миссия развивалась.
  
  «Ублюдки Бохардта лежат на земле и готовы двинуться в путь», - сообщил пожилой мужчина. «Это ваше шоу, сэр, вы отдаете приказ».
  
  Логан прикусил мундштук своего шлема и напрягся, когда вспыхнувший желтый свет сигнализировал о неизбежной посадке. «Страж» вибрировал настолько сильно, что ему не было видно ничего, и его снова толкнули на сиденье, когда подъемный блок сгорел в своих двигателях во время последнего тяжелого взрыва при приземлении. Сделав вдох через скрипящие ребра, он нажал на рычаг в задней части кабины и почувствовал, как «Страж» пошатнулся, когда подъемный ранец упал с его плеч. Сквозь прозрачный алюминий фонаря кабины он видел немного больше, чем когда спускался вниз. Туман был таким густым, что он едва мог разобрать громадные, призрачные массы мехов вокруг него, их реактивные двигатели все еще светились желтым светом из капли в темноте безлунной ночи.
  
  - Первый взвод сбит, босс, - радостно сообщил капитан Валентин Курц. На экране МКФ были показаны его Голема и четыре других штурмовых робота из его взвода, выстроившиеся вдоль правого фланга Логана. «Мы все в порядке».
  
  - Второй взвод сбит, сэр, - вмешался лейтенант Саммер Преватт с другой стороны. «О повреждениях не сообщается».
  
  «Капитан Бохардт, - наконец ответил он командиру наемников, - впереди вас. Ваши люди правы.
  
  Ему было трудно отдать этот приказ. Ублюдки Бохардта имели хорошую репутацию, но они ни черта ему не доказали, и он собирался доверить им жизни невинных людей вместо того, чтобы рассчитывать на свои собственные войска. Это был не тот выбор, который он сделал бы год назад, а может, и месяц назад.
  
  Дэвид Бохардт казался компетентным, и его люди умело выехали за группу наемников. Наемники в целом были ненадежными, дезертиры и отвергнутые едва ли лучше, чем бандиты и пираты, для борьбы с которыми они были наняты, но время от времени вы встречали индивидуалистов, которые просто не подходили для армии в их Доминионе. Он надеялся, что Бохардт был одним из них.
  
  По крайней мере, он лучше экипирован, чем большинство из них. Никаких собранных воедино роботов-скаутов, изготовленных в глухих мастерских, или древних обломков, собранных из запасных частей поля боя. Бохардт пилотировал широкоплечий штурмовой робот Valiant, в хорошем состоянии и недавно раскрашенный всесезонным камуфляжем и гербом Bastard, в то время как остальная часть его роты состояла из более старых, но все еще пригодных к эксплуатации Колдунов и Агамемнонов. Никакого ударного механизма, как у его Стража, но наемники, как правило, оставались с машинами не тяжелее штурмовых моделей, поскольку они были наиболее универсальными и их легче было транспортировать.
  
  Бохардт возглавлял стандартную роту, пять взводов по четыре меха в каждом, что тоже было прилично для отряда наемников. Никаких специальных ракетоносцев «Арбалет», но хороший выбор боевой нагрузки и, конечно же, достаточно для врага, которого они преследовали сегодня. Они придерживались учебного двойного клина, оставаясь в идеальном положении, несмотря на коварное основание грязных равнин и отсутствие видимости. Тепловой и инфракрасный лучи были хороши для обнаружения вражеских сил, но они не очень хороши для того, чтобы разглядеть грязную лужу из траншеи глубиной десять метров.
  
  «Выходи, Вэл», - сказал он своему заместителю. «Держись поближе и следи за ними».
  
  «Ты говоришь как проклятая наседка, Босс», - сказал Курц, его тихий смешок превратился в разряд статического электричества в наушниках. «Это просто сборище недалеких пиратов. Их могла забрать даже группа мамы Сальваджо, а эти парни чертовски лучше, чем они были ».
  
  «Мне платят за то, чтобы я нервничал». Логан хотел врезаться в мужчину, но сдержался. Вэл был с ним с самого начала, и если он думал, что Логан нервничает наседкой, он, вероятно, был прав.
  
  Курц повел свой взвод за наемниками в эшелоне левого строя, горбатые големы продвигались вперед, как малыши, плескались по лужам дождя, а затем исчезали в густом тумане. Он завидовал их ловкости. Его Страж тяжело зашагал вперед, круглые подушечки ног на два метра в поперечнике погружались на метр глубиной в грязь с каждым шагом, а затем вырывались на свободу с серией дрожащих толчков.
  
  Взвод Преватта следовал за ним эшелоном вправо, вытянувшись по прямой линии с мехом командира взвода до левого конца строя и дальше вперед, в противоположность ряду Курца. Для него все это были светящиеся огни на экране, коллаж показаний тепловых, инфракрасных и звуковых датчиков, смешанных с показаниями транспондера и преобразованныхв лучшую симуляцию, которую компьютерные системы Стража могли представить на его Heads-Up Display. Для него это была реальность, а не смутная туманная тьма за его пологом. Он научился работать с дисплеем, преобразовывать его в изображение мира в своей голове и инстинктивно перемещаться по нему.
  
  Цель находилась в пяти километрах к северу, и противник наверняка видел приближающиеся десантные корабли и обнаружил установку мехов. Они будут выходить им навстречу, отправляя все, что у них есть, потому что бегство больше не было вариантом. Их следующим шагом будет попытка использовать заложников в качестве щита и торговаться за безопасный проход. Он бы доверил Лите разобраться с этим концом битвы. Она и ее взвод рейнджеров спрыгнули с парашютом вместе с пехотой Бохардта на первом проходе перед вводом меха. Он задавался вопросом, не боялась ли она позволить наемникам вести себя так же, как и он.
  
  Ах, черт возьми. Я начальник, и мне нужно увидеть этих парней в действии.
  
  «Я двигаюсь вверх, Вал», - передал он. Другой мужчина не спорил, хотя, должно быть, хотел.
  
  У Стража были длинные ноги и много силы, чтобы играть, несмотря на его массу и глубокую грязь, и все, что ему стоило пройти мимо более легкой штурмовой машины Курца, было болью. Ударный мех сотрясался, как барабанная дробь, на каждом шагу, отчаянно вздрагивая каждый раз, когда он вырывался из ила. Мягкое кресло было мягким и снабжено пневматической подвеской, но он все еще чувствовал себя так, словно его трясло в зубах гигантского зверя.
  
  Всего один неверный шаг , его охватило беспокойство, и эта штука окажется лицом вниз в грязи, и я буду выглядеть самым большим идиотом в галактике.
  
  Но по мере приближения к базе пиратов земля становилась тверже, и он быстро догнал строй Ублюдков, пройдя между парой долговязых штурмовых мехов Чернокнижника и сравнявшись с Доблестным Бохардтом, прежде чем он замедлился до скорости их патрулирования.
  
  «Хочешь взглянуть через мое плечо, полковник?» - спросил его Бохардт легким тоном, резким акцентом клана Моди, который звучал немного сильнее, чем обычно, и это было единственным признаком того, что он не шутил.
  
  «Просто хотел место в первом ряду, капитан», - заверил он человека.
  
  «Значит, тебе повезло, потому что шоу вот-вот начнется».
  
  Логану не нужно было спрашивать, что он имел в виду. Радар и лидар «Стража» мигали красными значками на его дисплее угроз, дюжина из них летела по суше и почти столько же летело на прыжковых самолетах по траектории приземления всего в пятидесяти метрах от них. Это была тяжелая рота с точки зрения численности, много для группы недалеких бандитов, но в основном это были роботы-разведчики.
  
  Если бы у них были мозги, они бы просто убежали в болото и прятались, пока мы не уйдем. Он пожал плечами. Конечно, это означало бы оказаться на этой труднопроходимой скале, так что, может быть, я тоже буду драться насмерть.
  
  У этого места даже не было названия, только номер на звездной карте. Звезда, вокруг которой она вращалась, была нестабильной и подвергалась вспышкам излучения каждые несколько тысячелетий, но Империя все равно терраформировала этот мир… или наполовину терраформировала его. Большая часть мира была слишком жаркой для людей, чтобы жить без специального оборудования, а районы возле полюсов были влажными и жалкими полгода. Во-первых, чтобы оказаться здесь, нужно было отчаянно пытаться оказаться здесь, поэтому это было хорошее место для пиратов, чтобы иметь базу для операций.
  
  Он часто задавался вопросом, почему пираты не основывают свои базы на безжизненных мирах или астероидах или в местах, на которые никто не будет смотреть… пока он не провел недели и недели на космическом корабле, не касаясь земли. Это повлияло на вас психологически, через какое-то время вы немного сошли с ума. Военным экипажам это могло сойти с рук из-за строгой дисциплины и большого опыта в обращении с войсками, скованными для этого на закрытом корабле.длинный. Пиратов не так уж и много.
  
  Не то чтобы они с самого начала были самыми психологически устойчивыми людьми.
  
  «Первый взвод!» Бохардт выкрикивал свои приказы. «Встречайте их в воздухе! Второй и третий, вперед! »
  
  Головной взвод в его формировании стартовал на столбах перегретого воздуха, всасываемого турбинами и проходящего через их термоядерные реакторы. Туман над головой светился ярко-желтым и белым плазмой их выхлопных газов, четыре кометы устремились вверх. Следующие двое перешли с медленной рыси на скачкообразный галоп и бросились навстречу пиратским доспехам.
  
  Это была дерзкая стратегия. Доктрина дома заключалась в том, чтобы позволить врагу приземлиться, а затем атаковать, но он видел идею не уступать им инициативу. Но не без опрометчивости, он все еще держал в резерве два взвода. Бохардт показался ему уравновешенным, когда они впервые встретились лично, но было приятно видеть, что суждение подтвердилось, когда полетели настоящие пули.
  
  «Все остальные, - продолжал Бохардт, - запускают ракеты по тем, кто летит по суше. Размягчите их! "
  
  Оставшиеся два взвода сомкнулись в единый клин, когда остальные продвинулись вперед, и из строения стрелы в небо по дуге устремился огонь, оставляя за собой клубящийся белый дым, когда установленные на плечах ракетные блоки изрыгали всю ширину от каждой из восьми машин. . Пальцы Логана инстинктивно переключили курок джойстика на ракеты, но он сдержался. Это был бой Бохардта до тех пор, пока он не докажет, что не справится с этим.
  
  Огненные шары цепочкой извергались на расстоянии более километра, прожигая туман и заменяя его брызгами грязи, камней и грязи, нагретых до пара. Пиратский мех использовал электронные контрмеры, и он не мог точно сказать, сколько врагов было поражено; радар рассеялся их ECM, лидар был заблокирован дымом и паром, а тепловое излучение было бесполезным в пылу огненных шаров.
  
  Выше было еще менее ясно. Выхлопы реактивных двигателей слились вад из бушующего тепла, дыма, пара и лазеров, рассекающих по небу потоки перегретой плазмы. Что-то взорвалось в пятидесяти метрах над их головами, солнце встало в глубокой ночи, отправив плазменные щупальца в сторону, и пылающие обломки упали вниз. Затем еще один, и еще более крупный, а затем целый робот-разведчик Хоппера сгорел в грязи и грязи всего в тридцати метрах перед их позициями, разбившись с силой, достаточной для сотрясения земли. За ним последовал огненный дождь, еще больше обломков и больше машин, некоторые из которых были более или менее целы, у других не было рук или ног, или они были охвачены вспыхивающей плазмой сломанного реактора.
  
  Наконец, вражеские мехи приземлились, их самолеты перегрелись, но только шесть из них. Их количество сократилось вдвое за секунды, и один из шести едва мог стоять, его левая нога все еще светилась оранжевым светом от лазерного удара. Они были растянуты на расстоянии пятидесяти и двухсот метров, одни поворачивались, чтобы драться, а другие были готовы бежать. Логан на мгновение забеспокоился, что Первый взвод Бохардта приземлится прямо на линии огня его резервных сил, чтобы слепо преследовать их, но человек уже заговорил, прежде чем эта мысль успела отразиться от одной стороны мозга Логана к другой. .
  
  «Во-первых, отстань от нас», - ловко отрезал Бохардт, все следы его акцента исчезли с вялого профессионализма. «Четвертый и Пятый, снимите их».
  
  Взводам резерва не нужно было повторять дважды. Лазеры, ракеты и снаряды для электрохимических пушек сошлись на тонких, сногсшибательных разведывательных машинах, больше походив на расстрел, чем на битву. Несколько рваных линий трассирующего огня ответили 20-миллиметровым вулканцам, на которых установили прыгуны, но ни один из них не приблизился к наемному механизму. Через несколько секунд пиратские машины были отключены, но один Хоппер на максимальной скорости устремился обратно к базе. Ракета вылетела из плеча Чернокнижника и попала пирату Хопперу в правое бедро, оторвав ему ногу с ливнем искр.
  
  Второй и третий взводы наемников приближались к более тяжелым мехам пиратов, древним и устаревшим Жнецам, собранным из частей, но все еще способным нести более тяжелое лазерное оружие и пушки. Когда началась стрельба, ряды разделяло менее трехсот метров, почти в упор, но все еще далеко в густом тумане. Изображения дразнили его видение, тени, отбрасываемые светом горящего металла и мерцающих лазерных разрядов, недостаточно твердые, чтобы его датчики могли дать ему полную картину.
  
  Логан почувствовал зуд, который он не мог позволить себе почесать, неестественное ощущение, что он зритель в битве. Люди умирали, пока он сидел и смотрел, не имея возможности даже следить за боем, не говоря уже о том, чтобы принимать в нем участие. Если это была команда, он был готов назвать ее переоцененной. Он вспомнил, когда генерал Андерс был полковником, командиром его батальона, застрявшим в стороне от сражения и едва способным выстрелить. Неудивительно, что этот человек был так вспыльчив в поле.
  
  Он заметил на своем дисплее угрозы, что Первый взвод высадился за их линией и формирует эшелон, оставшийся в стороне от резервных сил. Хорошо подготовлен для наемников. Борхардт настолько хорош, насколько я слышал.
  
  «Беги вперед», - приказал капитан наемников. «Держи огонь, пока я не отдам приказ».
  
  - Вэл, - крикнул Логан своему руководителю. «Не отставайте, но сохраняйте интервал между нами. Присматривайте за нами и следите за бегунами ».
  
  - О, я все прикрыл, босс, - ответил Курц протяжным голосом из своей глухой колонии. «Тебе весело, слышишь?»
  
  Страж Логана был взрослым мужчиной, бегающим трусцой рядом с двенадцатилетним мальчиком, возвышающимся над «Доблестным» Бохардта почти на пять метров, меньшая машина делала полтора шага для каждого из его, и это казалось безумно медленным. Было бы так легко пройти мимо него и остальных его войск и броситься в бой с его плазменными пушками.
  
  «Приятно иметь такой комплект управления и контроля, как у этого Стража», - прокомментировал Бохардт, находясь всего в десяти метрах от него, достаточно близко, чтобы он мог почувствовать шаги Доблестного наемника, сотрясающие землю своим антифонным хором.
  
  «Я не знаю», - ответил Логан, впечатленный спокойным поведением мужчины. «Раньше я пилотировал Vindicator и сомневаюсь, что когда-либо бросил бы ее, если бы ее не выстрелили из-под меня».
  
  «Трава всегда зеленее», - сказал Бохардт и мягко усмехнулся. «Не то чтобы здесь ёбаная трава».
  
  Теперь они были достаточно близко, чтобы увидеть битву, достаточно близко, чтобы лазеры и снаряды внеземных цивилизаций могли проверить решимость Логана не вздрогнуть. Было намного труднее, когда ты не стрелял в ответ. Пираты-Жнецы сражались лучше, чем их роботы-разведчики, но он видел, как они падали по одному, пораженные превосходящим числом Ублюдков Бохардта. Он поймал себя на том, что кивает не просто из-за победы, которая была почти неизбежна, если не считать вопиющей некомпетентности, но из-за эффективного и дисциплинированного построения, которое наемники поддерживали под огнем. Никто не отрывался и не делал свое дело, они держались назначенной цели и вели огонь, пока она не упала.
  
  Жнец наткнулся на расплавленный светящийся коленный сустав, пытаясь ускользнуть. Агамемнон пронзил его торс из электротермической химической пушки, гиперзвуковой вольфрамовый снаряд ионизировал поток воздуха позади него и вспыхнул красной плазмой, когда он прошел через термоядерный реактор старого меха. Жнец упал, бессильный и безжизненный, во внезапной тишине раздался треск металла.
  
  Насколько он мог судить, Ублюдки не пострадали ни разу.
  
  «Это последний из них», - сказал Бохардт с явным удовлетворением в голосе. «Первый взвод, спешивайтесь и проверьте выживших. Во-вторых, вы остаетесь и прикрываете их. Остальные следуют за мной ».
  
  Логан увидел сияние пиратской базы в тумане над равниной и начал различать детали этого места даже на расстоянии полутора километров, на плоских равнинах болотистой земли. Несмотря на то, что Бохардт сказал о траве, здесь была какая-то растительность, цепкие кусты и сорняки глубоко укоренились под водной грязью, деревья изгибались, пытаясь противостоять наводнению, но ничего не было достаточно высоким, чтобы закрывать обзор. навес его Стража.
  
  Назвать это «базой» было чем-то вроде преувеличения. Это был механический ангар, собранный из гофрированного алюминия на цементном фундаменте, заложенном за день и высушенном струями термоядерного воздуха. Самодельные палатки возникли вокруг него, как грибы в волшебном кольце, поднявшиеся из грязи с грузовыми поддонами, а в паре сотен метров грузовой шаттл переоборудован с приваренной броней и вооруженными пушками, чтобы напоминать идею бедняка. десантного корабля, сидящего на корточках на сверхмощных шасси, уже в сантиметрах глубоко в грязи.
  
  В тепловом режиме сенсоры его меха улавливали фигуры размером с человека, которые двигались между ангаром и палатками в методичном поиске. Либо Рейнджеры Литы Рэнделл, либо пехотный взвод Ублюдков ищут пиратов, которые все еще скрываются. Он надеялся, что это означало, что спешенная часть операции прошла успешно. Ему не нужно было больше изображений убитых мирных жителей, преследующих его мечты.
  
  «Кэп, это Чандра». Звонок был Бохардту, но Логан услышал его в динамиках своего шлема, которые делили связь с наемником. Он знал, что «Чандра» была лейтенантом Рани Чандра, командиром пехотного взвода Бохардта. «Комплекс безопасен. Мы обнаружили семерых членов экипажа « Викранта», и они подтверждают, что они единственные выжившие.
  
  - Черт, - прошипел Логан. На грузовом судне клана Моди « Викрант» экипаж состоял из двадцати человек.
  
  «Есть пленники, Чандра?» - спросил ее Бохардт приглушенным голосом, словно он тоже осознал значение того, что она сделала. сказал.
  
  «Хочешь?» Вопрос был вызовом, и Логан почувствовал, как уголки его рта приподнялись. Он не обязательно ценил кровожадность солдат, но когда дело дошло до пиратов…
  
  «Нет, они мне не нужны».
  
  «Значит, мы только что вышли», - сообщила женщина. Раздались приглушенные выстрелы, еле уловленные горловым микрофоном командира пехоты. Одиночные выстрелы, повторные, в трех разных местах. «Пара мирных жителей изрядно взбесились. Мы позволяем медикам оптового убоя заниматься ими ».
  
  Логан переключился на частную сеть, рад подслушивать людей Бохардта, но еще не совсем готов проявить любезность в другом направлении.
  
  «Лита, - крикнул он, - как они выглядели?»
  
  «Они не рейнджеры», - сказала ему полковник Лита Рэнделл таким тоном, как будто она только что провела тактические тренировочные линии на Спарте вместо того, чтобы совершать набег на пиратский лагерь. «Но они сделают против бандитского мусора. Я получила известие от абордажа на орбите », - добавила она. «Кэти передала это. Они вернули Викрант без потерь. Там было всего несколько пиратов, и они были настолько не осведомлены о системах безопасности грузового судна, что даже не подозревали, что их взяли на абордаж.
  
  «Там есть еще выжившие?» Он позволил надежде закрасться в его голос, хотя он знал лучше.
  
  «Отрицательный. Хотя несколько тел.
  
  Его зубы стиснулись, и ему пришлось потрудиться, чтобы расслабить челюсть, прежде чем он снова заговорил.
  
  "Заметано. Сообщите мне, когда медики скажут, что эта группа готова к транспортировке, и мы отвезем их обратно на корабль ».
  
  «Полковник Слотер, позвольте мне спросить вас кое-что», - сказал Бохардт. «Только между нами».
  
  Он проверил дисплей связи на пульте управления в кабине и увидел, что Бохардт открыл частную сеть между ними, как визуальную, так и звуковую. Слегка пухлые щеки мужчины, казалось, втиснулись в его шлем, а борода делала его менее детским лицом.
  
  "Конечно."
  
  «Что это для тебя? Я имею в виду для оптового убоя. Вы позволяете нам забрать награду от владельцев Викранта , вы оплачиваете наши расходы. Я знаю, что у вас такая же договоренность с «Дикарями» Сальваджо, «Казаками», по крайней мере, с четырьмя или пятью другими группами. Где вы на этом зарабатываете? Наемник, чувак, это прямо в слове.
  
  Он подумывал сказать Бохардту, что это не его дело, но этот человек был умным и эффективным лидером и заслуживал лучшего ответа.
  
  «Я создаю сеть, - сказал ему Логан как можно честно, - неофициально, вне правительства, чтобы начать решать проблему пиратов и бандитов, которые пересекают границы между Доминионами, чтобы поразить грузовые корабли, которые охотятся на колонии Периферии, не защищенные никакими вооруженными силами Доминиона. Я собираюсь использовать вас и всех остальных, чтобы стереть их с лица земли и сделать невыгодным для кого-либо въезжать, когда они уйдут ».
  
  Бохардт медленно кивнул, в его темных глазах было прозорливое понимание, которое противоречило его внешности.
  
  «Вы имеете в виду, что работаете в секретных службах какой-то правительственной военной разведки».
  
  Логан тонко улыбнулся.
  
  "Тебя волнует?"
  
  «Не до тех пор, пока не будут очищены отложения».
  
  image_rsrcF4N.jpg
  
  Катрен Марголис вздохнула, опершись на стол на камбузе. потягивая горячий кофе из кружки, а не из груши.
  
  «Напомни мне купить Террину и Фрэнни обед, когда мы вернемся в Аргос», - сказала она Логану через стол. Он ухмыльнулся между кусочками расфасованного сэндвича, точно зная, что она имела в виду.
  
  «Вы все еще говорите об искусственной гравитации?» - спросил он ее.
  
  "Чувак!" Камми запротестовал через отсек, где он наполнял свою тарелку из раздаточных устройств. «Вашему брату удалось сделать то, чего не смогли сделать даже старые имперские исследователи! Он превратил выходное поле звездного двигателя в генератор искусственной гравитации с несколькими пластинами под палубой! Этот человек чертов гений! "
  
  «Он получил бы за это премию Academic Prestige Award, - согласилась Кэти, - если бы все это не было настолько невероятно секретным, что никто никогда не услышит об этом». Она понимающе улыбнулась капитану корабля, Камехамеха-Нуи Йохансену, со 130 килограммами мускулов, набитых серой формой оптовой бойни, которая, по ее мнению, все еще выглядела неуместной на большом человеке. «Единственная причина, по которой Камми так рад этому, состоит в том, что ему больше не нужно есть пищевую пасту из тюбика».
  
  «Аминь, сестра», - согласился Камми, держа поднос с соевым белком и спирулиной, приправленный кухонными комбайнами так, чтобы он выглядел как куриная грудка и картофель, под его носом, и глубоко вдохнул. «И я чувствую это по запаху , чего нельзя сделать в свободном падении».
  
  Она поняла его облегчение. Как ни странно это звучало, экипажи звездолетов не проводили так много времени в условиях микрогравитации. Они постоянно ускорялись между точками прыжка и испытывали свободное падение только после того, как прибыли в пункт назначения - и большую часть времени это была планета или луна, где экипажи могли вращаться на берегу в гравитационном колодце. С Белтерсом и другими командами дальнего космоса все было по-другому, но Камми большую часть своей жизни провел в экипажах звездолета.
  
  Конечно, не такой. Там не было никаких других кораблей , как Shakak. Насколько они знали, это был единственный существующий действующий звездный двигатель, и даже сейчас он не мог использовать имперский технический двигатель для путешествий со скоростью, превышающей скорость света, потому что им не хватало силовой установки на антивеществе для обеспечения такого уровня энергии. Он по-прежнему являлся отличным субсветовым приводом для передвижения между точками прыжка и позволял им ускоряться, эквивалентные десяткам гравитационных сил, без фатальной нагрузки, с которой они столкнулись бы с обычным приводом. Это означало, что не было возможности использовать ускорение для имитации силы тяжести, и вся команда была довольно несчастна, пока Террин Брэнниган, брат Логана, не разработал способ превратить генератор гравиметрического поля, который был ядром звездного двигателя, в средство искусственного гравитация для корабля.
  
  Кэти не притворялась, что знает, как это работает, но чертовски рада, что это так.
  
  «Мы забываем, зачем мы здесь?» - сказал Фрэнсис Акоста, сидя напротив нее, скрестив руки на груди. Конечно, Фрэнсис Акоста не было его настоящим именем. Он был военным разведчиком и больше года притворялся ее вторым пилотом. Его настоящее имя было Брэй, но было странно называть его так, и она все еще думала о нем как о Фрэнсисе. Он был похож на Фрэнсиса, мрачно-серьезный и с палкой в ​​заднице. «Предполагается, что это будет обзор действий ублюдков Бохардта». Он скептически усмехнулся. «Учитывая, что у генерала Константина, вероятно, будет проклятая коронарная болезнь по поводу того, сколько средств военной разведки мы вкладываем в вашу инициативу по оптовой резне, у меня, вероятно, будет для него полный отчет, когда мы вернемся».
  
  «Они в квадрате», - заявил Логан. «Их тактика и подготовка на высшем уровне, почти на уровне спартанских военных стандартов». Он взглянул на Литу Рэнделл, но пожилая женщина смотрела на свою чашку с кофе, как будто в ней были сокрыты секреты вселенной. Лицо полковника Литы Рэнделл было дорожной картой жизни, проведенной на острие бритвы, и что-то, казалось, тянет его вниз с большей силой, чем поле искусственной гравитации.
  
  - Полковник Рэнделл, - подсказал Логан формальным тоном, - не могли бы вы поделиться своими впечатлениями об отряде капитана Бохардта?
  
  «Они в порядке», - сказала Лита, все еще выглядя рассеянной. «Лучше, чем большая часть того дерьма, через которое нам приходилось просеивать».
  
  Кэти нахмурилась. Лита не была собой со времен «Откровения», и она не могла объяснить, почему. Может, мне стоит посмотреть, сможет ли Камми поговорить с ней. Он знает ее дольше.
  
  «Я просто рада, что вам все же удалось выполнить то, что вы изначально намеревались сделать», - сказала Кэти Логану, кладя руку ему на плечо. «Даже если мы не смогли получить какие-либо немедленные военные выгоды от имперской технологии, которую мы получили от Терминуса, вы все равно нашли способ сразиться с бандитами и пиратами».
  
  «Если кому и удастся добиться прогресса в этой имперской технологии, так это Террин», - сказал Логан.
  
  «С моей стороны нет аргументов», - сказал Камми, поджаривая декларацию бутылкой фруктового сока. «В этот момент я поверю, что ребенок может ходить по воде».
  
  «Нас не было слишком долго», - сказала Лита, качая головой. Она все еще смотрела через переборку на то, чего никто из них не видел. «У меня такое чувство, что нам нужно вернуться».
  
  «Я уверена, что дома все в порядке», - осторожно сказала Кэти, не желая показаться покровительственной.
  
  «Мы узнаем через несколько дней», - бодро сказала Камми, набив рот искусственным картофелем. "Несколько дней! Боже, я люблю этот корабль ».
  
  2
  
  image_rsrcF4W.jpg
  
  А
  
   Вы видите то, что вижу я здесь, Док? - спросил Террин Бранниган, и широкая улыбка медленно расплылась по его худому и обычно суровому лицу. Он выпрямился от считывания, указывая на синусоидальную волну, отображаемую на экране. «Я думаю, мы можем это продублировать».
  
  Доктор Ковалев провел пальцами по седеющей бороде, глядя через плечо Террина - тик, который Террин впервые заметил, когда два года назад работал у этого человека ассистентом аспиранта.
  
  «Да, я думаю, что ты прав», - сказал пожилой мужчина, слова ускользнули вверх, как будто они были облаком, плывущим прочь от него. Он остановился, его глаза были расфокусированы, и Террин знал, что он производит вычисления в своей голове. Этот человек был математическим гением, и это было одной из причин, по которой он пригласил его сюда в исследовательский штат. «Если вам удастся выделить несколько часов на обнаруженный вами корабль…»
  
  « Шакак» , - напомнил ему Террин. Технически это был Shakak II , поскольку первой версией был обычный грузовой корабль, уничтоженный в битве с крейсером Starkad на орбите вокруг Терминуса.
  
  «Да, если ты сможешь убедить своего отца разрешить несколько экспериментов с ее звездным движением вдали от гравитации». колодец, я думаю, вы могли бы использовать поле искусственной гравитации, которое вы создали для нее, чтобы воспроизвести этот эффект.
  
  Интерес Ковалева казался чисто академическим, но Террин собирался начать подпрыгивать от волнения. Это должно было быть очевидно, потому что Фрэнни заметила это через всю лабораторию и поспешила отойти от своего компьютерного терминала.
  
  «Что случилось, Терри?» - спросила она, глаза загорелись. «Вы завершили последовательность?»
  
  "Мы точно сделали!" - восторгался он, смеясь. Он хотел поцеловать ее, но это было бы непрофессионально здесь, в лаборатории, в окружении двух десятков других ученых и техников, все они были настолько поглощены своей частью проекта, что даже не взглянули на его восклицание. «Я думаю, мы сможем это сделать. По крайней мере, мы можем устроить тест ».
  
  "О мой Бог!" Фрэнни ахнула, широко размахивая руками, ее улыбка была слишком широкой для ее эльфийских черт. Она ударила его по плечу кулаком с такой силой, что было больно. «Если вы сможете создать достаточное количество гравитационного поля, мы сможем производить экзотическую материю! Вы могли бы продублировать звездный двигатель! »
  
  «Может быть», - предупредил он, пытаясь протрезветь и быть реалистом, хотя это было трудно. От слов Фрэнни всплыло несколько голов, и он не хотел, чтобы кто-то слишком волновался. «Мы прямо сейчас говорим о небольших экспериментах. Что нам нужно сделать, так это ... "
  
  «Приберегите его для генерала Константина», - сказала она, показывая ему на запястье ремешок. «Он должен быть здесь через несколько минут, помнишь?»
  
  "Вот дерьмо!" - выпалил он. «Я совершенно забыл об этом!»
  
  Ковалев засмеялся, кивнув в сторону формы Фрэнни Спартанского флота.
  
  «Ты работаешь здесь на военных, мальчик», - напомнил он. «Даже когда ты сын Хранителя, тебе все равно нужно оправдывать свое финансирование».
  
  Террин застонал себе под нос, воздух выходил из него. маленький. Он хотел спросить: «Почему я?» но он уже знал ответ. Он был сыном Хранителя, и он также потратил больше времени на изучение этой технологии, чем кто-либо другой, поэтому он и руководил проектом.
  
  «Иди», - указала Фрэнни на дверь. «Он генерал, и он ваш начальник, иди познакомься с ним».
  
  «Верно, понял», - кивнул он. Он посмотрел на свою помятую рубашку и тщетно пытался разгладить ее до чего-нибудь более презентабельного. "Хочешь пойти со мной?" - с надеждой спросил он ее.
  
  «Я унтер-офицер», - напомнила она ему, слегка хлопнув его по руке. Она ухмыльнулась. - Сейчас старший старшина, но все еще унтер-офицер, пока меня не отправят на офицерскую подготовку. Они не отправляют унтер-офицеров на встречу с генералами ».
  
  «Все будет хорошо», - заверил его Ковалев. Он помахал показаниям. «Если тебе нужно произвести на него впечатление, приведи его сюда, и я объясню ему все это, как я делал это на уроках своим ученикам».
  
  «Я хочу произвести на него впечатление, - сказал Террин старому профессору, направляясь к выходу, - а не усыпить его».
  
  Когда Террин открыл дверь, в дверь подул холодный ветер, угрожая закрыть ее, прежде чем он сможет выскользнуть. Поток воздуха устремился вниз из разрыва в заснеженных горах Бладмарка, нависая над лабораторией, как легендарные гиганты, их окутанные облаками вершины все еще были окутаны когтями зимы, несмотря на весенние цветы, цветущие на полях изолированных Долина.
  
  Он остановился прямо у дверей, как всегда очарованный зубчатым силуэтом гор и невероятной изолированностью этого места. По замыслу, в эту долину не было дорог. Строительное оборудование и материалы были доставлены на военных десантных кораблях, и единственный путь туда и обратно - это самолет вертикального взлета и посадки или шаттл. Даже вертолеты с вентилятором не могли создать достаточную подъемную силу, чтобы преодолевать вершины гор. Никто случайно не пересек это место.
  
  Почему в лаборатории нет дополнительных окон? - подумал он. Наверное, потому что все просто смотрели на них и не делали никакой работы.
  
  Солнце было позади него, горы купались в лучах позднего утра, и именно так он заметил струю. Он сверкал на величественном фоне, низко в небе ограненный алмаз. Он был менее чем в километре от него, прежде чем он смог различить вой двигателей из фонового шума ветра, и к тому времени очертания самолета были четкими. Это был небольшой частный пассажирский самолет, сверкающий белым с серым скошенным рисунком спартанской армии, проходящим по фюзеляжу и крыльям. Это именно то, что вы ожидаете получить от начальника разведки Хранителя, чтобы он посетил сверхсекретную исследовательскую лабораторию.
  
  Вой перешел в кричащий рев, когда реактивные двигатели обрушили угловатый маленький самолет на мощеную посадочную площадку в центре группы зданий, приземлившись рядом с самолетом вертикального взлета и посадки, который они держали под рукой на случай чрезвычайных ситуаций. По сравнению с ним служебная птица казалась выпуклой и коренастой, но, с другой стороны, на базе никто не был генералом. Террин подождал, пока турбины снизятся до приемлемого уровня громкости, прежде чем он сбежал по лестнице из лаборатории и направился к площадке.
  
  Трава была все еще влажной от утренней росы, почти сразу же пропитывая его удобную домашнюю обувь. Он вздрогнул, ненавидя ощущение мокрых носков и зная, что пройдут часы, прежде чем у него будет время их сменить. Фрэнни все время говорила ему, что ему может сойти с рук ношение униформы, так как формально он был приведен к присяге в Отдел технологических исследований Спартанского флота, и он думал, что должен был хотя бы надеть ее на боевые ботинки. Во время миссии на Терминус на нем был комбинезон оптовой бойни, но он чувствовал себя самозванцем в форме военно-морского флота.
  
  Генерал Константин не столько вылезал из боковой двери самолета, сколько развернулся, богомол человека, на голову выше чем Террин. Его желтовато-коричневая форма, как всегда, была безупречной и безупречной, а острые углы лица, казалось, разделяли складки его пиджака, как если бы сам человек был отточенным до лезвия оружием. Он посмотрел на Террина темными глазами и с намеком на улыбку, приближаясь длинным шагом, который за секунды съел метры между ними.
  
  «Рад снова тебя видеть, Террин, - сказал Николай Константин.
  
  «Вы тоже, сэр», - сказал он, пожимая мужчине руку с некоторой осторожностью, которой он не испытывал, когда был студентом, а Константин - просто тот, с кем работал его отец, а не его непосредственный начальник. "Как прошел твой полет?"
  
  «Мне кажется, что я сейчас нахожусь в этом проклятом самолете каждый день», - сетовал Константин, махая в ответ самолету вертикального взлета и посадки. Рев его турбин теперь перешел в низкий гул, струя из живота обдувает траву легким ветерком. «Не думаю, что спал в собственной постели за неделю. С таким же успехом я могу снова стать капитаном и проводить полевые операции с космического корабля. По крайней мере, тогда я бы время от времени бывал в каком-нибудь новом месте! »
  
  Он шел, как он жаловался, длинными наклонными шагами к главной лаборатории, и Террину почти пришлось бегать трусцой, чтобы не отставать.
  
  «Но скажи мне, парень, у тебя есть какие-то успехи во всей этой техно-болтовне, о которой я все время читаю отчеты?» Константин продолжил. «Клянусь, какой бы бог ни модно в этом году, ты и твой своенравный брат обанкротят всю проклятую Опеку!»
  
  «На самом деле, у нас есть», - сказал Террин, стараясь не задыхаться от слов - он уже запыхался, пытаясь соответствовать темпу Константина. Они уже были на лестнице, и генерал вел их по двое за раз. «Мы только что выяснили ... ну, я думаю, мы выяснили, как мы могли бы дублировать звездный двигатель».
  
  Константин остановился на полпути и посмотрел на Террина взглядом, который мог описать только как голодный волк, смотрящий на раненого оленя.
  
  «В этом заявлении ужасно много ласковых словечек, мальчик. Как ты думаешь, что ты мог придумать? "
  
  «Заходи, я покажу тебе», - уговаривал его Террин, распахивая дверь в лабораторию.
  
  «Офицер на палубе!» Рев был настолько громким и эхом, что Террину потребовалось мгновение, чтобы понять, что это Фрэнни выкрикнула предупреждение. Он моргнул, не веря, что эта тощая, беспечная женщина может издавать много шума. Она была привлечена к себе вниманием, как и другие техники Спартанского флота в лаборатории, в то время как гражданские ученые, казалось, неуверенно парили над своими сиденьями, не зная, стоит им стоять или нет.
  
  «Спокойно, непринужденно», - махнул им Константин, нетерпеливо кудахая. «У меня нет времени на это дерьмо. Покажи мне все эти мыслительные вещи, прежде чем я вырву у тебя деньги и отправлю всех домой без ужина.
  
  Террин знал, что этот человек шутит - хотя бы по той причине, что его отцу было что сказать по этому поводу, - но он все же поспешил к монитору, на котором выполнялась компьютерная симуляция.
  
  "Это прямо здесь." Он помахал Константину. «Вы видите эту гравиметрическую шкалу в частоте гравитонов, исходящих от…»
  
  «Сынок, - прервал его Константин, подняв руку, чтобы остановить его, - если я сделал или сказал что-нибудь, чтобы заставить вас думать, что я когда-либо ходил на какие-либо уроки гиперпространственной физики, прошу прощения».
  
  «О, э-э…», - пробормотал Террин, пока доктор Ковалев не подошел и не спас его.
  
  «Генерал, - сказал он, - вам известны принципы, на которых основана звездная поездка Алансон-Макклири? Идея о том, что вместо того, чтобы перемещать корабль в пространстве-времени, он сжимает пространство-время впереди корабля и расширяет его позади? »
  
  «Я слышал объяснение, - согласился Константин. «Это не значит, что я понимаю, как он это делает».
  
  «Для создания гравиметических полей, необходимых для привода для работы нужна экзотическая материя, материал с отрицательной плотностью энергии. Единственные места, где можно достать такой материал, - это неудобно ».
  
  «Неудобно?» Константин приподнял бровь.
  
  «Например, внутри нейтронной звезды», - объяснил Ковалев, ухмыляясь. Террин вспомнил, как он выглядел, когда действительно начал изучать какой-либо предмет в своих выпускных классах. «Им нужны массивные гравитационные поля. Но молодой мистер Брэнниган недавно придумал способ добиться этого без необходимости отслеживать нейтронную звезду ».
  
  «Я читал об этом!» - воскликнул Константин, понимая, щелкнув пальцами. «Вы разработали способ создать искусственную гравитацию на Шакаке !»
  
  «И мы можем использовать тот же метод, - сказал Террин, кивая, - чтобы создать условия для производства экзотической материи. Нам просто нужно немного времени с Шакаком на секретном полигоне вдали от любых планет ».
  
  Константин невесело усмехнулся.
  
  «Ну, вам нужно поговорить с братом о том , что , но я думаю , что он будет готов позволить вам брать ее на некоторое время, пока это не повредит корабль ...»
  
  «Не должно», - заверил он генерала. «Я имею в виду, - дрогнул он, - всегда есть небольшой шанс …»
  
  «О, милый Господь», - вздохнул Константин, потирая глаза. «Вам действительно нужно научиться продавать предложение. Слушайте, просто запишите все и отправьте мне. Когда Логан вернется, мы вместе займемся этим и что-нибудь устроим ».
  
  «Это все равно не станет сверхсветовым», - напомнил ему Террин. «Мы знаем, как производить антивещество, но это было бы нереально, непрактично дорого».
  
  «Еще пара кораблей с таким двигателем и защитным щитом, который он обеспечивает, могут переломить ситуацию в любом будущем конфликте», - сказал Константин с ухмылкой на лице, как будто голодный волк получил своего оленя.
  
  Казалось, он собирался сказать что-то еще, когда его ссылка зазвонила у него на запястье, и он проверил уведомление.
  
  «Черт», - пробормотал он. «Придется принять это. Прошу прощения."
  
  Террин вздохнул, когда генерал отошел, а Фрэнни положила руку ему на плечо и торжествующе улыбнулась.
  
  «Я знала, что ты справишься», - прошептала она.
  
  Если Константин заметил взаимодействие, он не стал комментировать, просто сказал что-то, что Террин не мог услышать в срабатывании его связи, затем нажал кнопку, чтобы отключить его, прежде чем вернуться к ним.
  
  «Боюсь, мне нужно взлетать», - сказал им Константин. «Произошло что-то незапланированное. Передай своим поварам, что я извиняюсь, если они уже приготовили особый обед ». Его улыбка имела кривую кривую. «Обязательно наслаждайся этим без меня». Он махнул рукой, направляясь к выходу.
  
  Террин двинулся за ним, чувствуя, что должен проводить его обратно к самолету, но Константин остановил его, подняв руку.
  
  «Останься», - настаивал он. «Я увижу себя. И купи разумную обувь, мальчик, там мокро.
  
  А потом он вышел за дверь, оставив Террин между одним шагом и другим с открытым ртом.
  
  «Это было легко», - сказал он.
  
  «Продать идею было легко, - поправил его Ковалев. «А теперь давайте разберемся, как это сделать».
  
  image_rsrcF4N.jpg
  
  Николай Константин не любил сюрпризов. Большая часть его работы за последние двадцать лет заключалась в том, чтобы избегать их. Он не был уверен, была ли эта черта личности однозначно подходящей ему для этой должности, или эта должность сформировала его в человека, которым он был, но она перенеслась из профессионала в личное.
  
  Вероятно, поэтому я не вышла замуж повторно .
  
  «Мы почти на месте, сэр», - отозвался его пилот из кабины со всей невозмутимостью женщины, которая любила летать и не наплевать на какие-либо неудобства в его расписании, которое могло бы быть в этом объезде.
  
  Если бы моя работа была такой несложной.
  
  Солнце ярко светило над Кровавыми пятнами, и он предположил, что уже почти полдень, но не удосужился проверить свою ссылку, чтобы подтвердить это. Уэсли Мартенс был другом, и этого у него было мало. Он мог щадить человека столько времени, сколько ему было нужно.
  
  - Богатый друг , - поправил он.
  
  Горное поместье было тому доказательством. Уэсли Мартенс унаследовал его от линии Мартенов, восходящей ко временам Империи, гордой линии до недавнего времени. Он был достаточно большим, чтобы считаться особняком, хотя он никогда не слышал, чтобы этот человек называл его таковым. Уэсли не держал прислугу, несмотря на размер помещения, в зависимости от роботов-уборщиков, автоматизированного кухонного оборудования и, в основном, от того факта, что он редко кого приводил сюда. Это место заинтриговало Контантина почти так же сильно, как и человека, когда он получил сообщение.
  
  Единственная гравийная дорога спускалась от поместья на склоне холма, петляя много километров в обратном направлении, пока не достигла главной дороги. Константин сомневался, что кто-нибудь когда-либо пользовался дорогой или пользовался ею с тех пор, как место было построено. Уэсли не хотел, чтобы здесь были люди. Это было его убежище, убежище от пращей и стрел невероятной удачи.
  
  «Сядьте рядом с его флаером», - сказал Константин пилоту, указывая на плоскую площадку позади обширного одноэтажного здания.
  
  Задняя часть казалась менее претенциозной, чем передняя, ​​как будто коринфские колонны и скульптуры предназначались для случайных прохожих даже там, где их не было бы. Сзади двери были меньшего размера и более индивидуального, единственное украшение некоторых ухоженных кустов роз.
  
  Какой-нибудь архитектурный комментарий о двойственности человеческой натуры? Или, может быть, у его прапрабабушек и дедушек просто закончились деньги до того, как дом был закончен?
  
  Уэсли уже стоял там, ожидая его. Он был одет в повседневную одежду, которую носили богатые люди, когда хотели выглядеть нормально. По его опыту, им так и не удалось этого добиться. Всегда было впечатление, что они слишком чисты, слишком ухожены, чтобы их можно было передать. Уэсли закрыл лицо рукой, чтобы защитить глаза от облаков пыли, взлетевших при приземлении. Константин подумал, не делает ли это плохим человеком из-за того, что он наслаждается чувством, которое дает ему видеть, как люди приходят ему навстречу, когда он приезжает, видеть, как они охраняют свои глаза.
  
  Я, наверное, должен поговорить об этом с аналитиком, когда у меня будет время. Это была шутка над самим собой; у него никогда не будет времени. У него не было времени на жену, семью, друзей, хобби… и уж точно не было времени на терапию.
  
  Фюзеляж самолета погрузился в подвеску шасси, медленно поднялся на несколько сантиметров, прежде чем окончательно осесть. Обычно Константин уже встал бы со своего места, но он оставался неподвижным, пока турбины не начали свое мяуканье, раздражительное снижение от рева до скуления. Он почти не хотел снимать свои средства безопасности, зная, что чего бы ни хотел от него его старый друг, это, вероятно, будет нелегко или приятно. Простые, приятные услуги не требовали срочных просьб в последнюю минуту, чтобы встретиться наедине в глуши.
  
  «Николай!» Уэсли заорал со всей напыщенностью, которую Константин помнил двадцать лет назад. Его руки были широко расставлены, что придавало ему вид гризли, стоящего на задних лапах и бросающего вызов сопернику, но Константин знал, что это все для галочки. Мужчина был мягким, и его объятия были теплымии гостеприимный. «Ты ничуть не изменился!»
  
  «Я, должно быть, тоже выглядел дерьмом», - сказал Константин. «Ты выглядишь старым, как холм, друг мой».
  
  И он это сделал. Его волосы поседели большими прядями по бокам, оставив соль и перец наверху, а глубокие бороздки пробились на его длинное, конское лицо, отвлекая его рот вниз, несмотря на его постоянную улыбку.
  
  - А, тогда я вижу тебя всем сердцем, - сказал Уэсли, отмахиваясь от него. «Заходи внутрь».
  
  Константин жестом обратился к своему пилоту, чтобы привлечь ее внимание.
  
  «Я могу ненадолго задержаться, лейтенант», - сказал он ей. «Не стесняйтесь выйти и размять ноги».
  
  «Да, сэр», - призналась она, снимая свой летный шлем, и обнажились угольно-черные волосы, коротко остриженные.
  
  Когда-то она могла казаться ему привлекательной, но теперь он видел только ее умение делать свою работу. Он пожал плечами, просто еще одна меланхолическая задумчивость старика, и последовал за своим старым другом в дом.
  
  Внутреннее убранство этого места было скромным, созданным для комфорта, а не показного, с диванами, утопленными в нишах в мраморном полу, расставленными вокруг очага, горящего теплом в этот холодный весенний день. Бутылка вина и бокалы были готовы, они были разложены на низком столике рядом с сиденьями, и Константин с благодарностью принял напиток, устроившись на плюшевых подушках, прежде чем сделать большой глоток. Тонированные односторонние окна, тянущиеся через заднюю часть дома, рисовали идиллический пейзаж лугов позади и гор за ними, и он задавался вопросом, почему этот человек не проводит здесь все свое время.
  
  «Я предполагаю, что будет обед», - сказал Константин, злобно глядя на Уэсли через край своего стакана. «Вы утащили меня от лучшего, что могла предоставить военная команда, готовая к проверке».
  
  «Конечно», - заверил его Уэсли, упав на свое место. с изяществом говяжьей стороны, падающей с туши. Он налил себе бокал вина и поднял бокал с тостом. «Стейки готовятся с помощью лучших автоматизированных поварских программ, которые предлагает Spartan Technology. Не должно быть больше нескольких минут ».
  
  «Я знаю, что ты любишь свои игрушки, - сказал Константин, качая головой, - но я предпочитаю человеческое прикосновение. Разница в несколько секунд, доля приправы, делает блюдо уникальным ». Он пронзил человека взглядом, резко сменив тему, используя тактику, которую он усвоил у старого опытного полковника много лет назад. «Что для вас было такого важного, что вы позвонили мне в такой короткий срок?»
  
  «Ты один из моих самых старых друзей, Николай». Он не был уверен, должно ли это утверждение отвечать на его вопрос, но он позволил Уэсли продолжить через паузу, чтобы сделать еще глоток. «Когда ты был новичком в школе, твои родители только что эмигрировали из Мбеки, без единой души, чтобы позвонить твоему другу, а старшие мальчики насмехались над тобой из-за твоего акцента, я заступился за тебя. И когда некоторые из моих знакомых и большая семья были настолько неразумны, что поддержали Дункана Ламберта в его попытке государственного переворота, когда другие бросили бы меня и мою жену в тюрьму только за то, что я знал не тех людей, вы вернули услугу и вступились за меня. ”
  
  - Дело в том, Уэсли, - настаивал он, склонив голову набок. Он моргнул. Здесь было слишком комфортно, и тепло огня и вино напоминали ему, как мало он выспался прошлой ночью. Собираюсь вздремнуть на этом проклятом диване, вот так растянувшись .
  
  «Дело в том, что я чувствую себя в долгу перед тобой, Николай». Он понюхал вино из своего бокала, закрывая глаза, оценивая букет. «Я просто хотел бы каким-то образом предотвратить все это».
  
  Константин снова моргнул, покачивая головой. Его голова была расплывчатой, гораздо более расплывчатой, чем может быть один бокал вина ...
  
  Вино.
  
  «Уэсли, ты гребаный ублюдок». Он хотел, чтобы слова прозвучали в рычании, но это был шепот. Он схватился за пистолет, спрятанный в кобуре под курткой, но его пальцы онемели, а руки бессильны.
  
  Уэсли Мартенс встал, хотя Константин этого не заметил, потому что мир теперь вращался вокруг него. Большой медведь склонился над ним, откинул куртку и выдернул из-под нее ружье. Вокруг него эхом разносились шаги в ботинках, роились фигуры в темных доспехах с винтовками в руках.
  
  "Почему?" - спросил он, едва сдерживая слова. Вокруг него плавала тьма, хищник нетерпеливо хотел его проглотить.
  
  «Потому что иногда, - сказал ему Уэсли с намеком на печаль в глазах гончей собаки, - люди такие, какими они кажутся, и все мои родственники, которые так быстро отрицали мою причастность к заговору, держали меня под стражей. в игре еще один день. Но я старался сделать для тебя все, что в моих силах, Николай, - настаивал он, присев рядом с Константином, глядя в его тускнеющие глаза. «Я пытался убедиться, что ты не погибнешь в грядущие злые дни». Он покачал головой. «Хотя я сомневаюсь, что вы воспримете это как услугу».
  
  Эти слова выскользнули из рук Константина, и тьма наконец овладела им.
  
  3
  
  image_rsrcF4W.jpg
  
  J
  
   Прицел Бранниган оперся локтями о твердый полированный дуб дедушкиного стола и уставился на карту расстановки войск, словно мог заставить ее уйти.
  
  «Что, черт возьми, делает Старкад, Доннел?» - спросил он высокого импозантного офицера, шагавшего по ту сторону голографической проекции. «У них есть все боевые корабли в их флоте, расположенные в их крупнейших узлах прыжков. Они либо обеспокоены вторжением, либо готовятся к вторжению. Есть ли у нас какие-нибудь идеи? "
  
  «Я говорил об этом с генералом Константином пару дней назад, - сказал Доннел Андерс, качая головой. «Он слышал болтовню об исходящих приказах, но это все слухи в нижних рядах, никаких достоверных сведений».
  
  Джейми мягко усмехнулся.
  
  - Ты теперь тоже генерал, Доннел. Если хотите, можете называть его Николай, он не будет возражать.
  
  Эта мысль, казалось, слегка возмутила Андерса.
  
  «Я слишком новоиспеченный генерал, чтобы называть генерала Константина иначе, как« сэр », милорд», - возразил он. Он с явной дрожью отбросил эту идею. «Что касается Превосходства, если бы я был вынужден предположить, я бы сказал, что они, наконец, могут сделать большой шаг, против которого мы все ждали.Клан Моди должен раз и навсегда захватить Спорные территории. Но с тем же успехом это может быть попытка проверить нашу защиту и нашу реакцию ».
  
  «Итак, как мы отвечаем?» - спросила его Джейми. «Ты мой начальник штаба теперь, когда генерал Вардалос ушел в отставку. Зарабатывай, Доннел.
  
  Он шутил, но на мгновение задумался, понял ли Андерс. Этот человек был новичком в этом звании и должности, и, хотя он более чем заслужил ее, он все же казался немного напуганным высотой здесь, во Дворце.
  
  «Я развернул Третий и Пятый флот», - сказал ему Андерс, корректируя изображение в танке очень дорогого и показного голографического проектора до тех пор, пока он не покажет спартанские системы.
  
  Подобно письменному столу и большей части декора в личном кабинете Хранителя, проектор был одной из эксцентричностей деда Джейми, последнего Хранителя, который был склонен к гораздо более диковинным проявлениям богатства. Со своей стороны, Джейми был солдатом, привыкшим к простой бережливости, и его все еще беспокоило такое явное потребление.
  
  Указательный палец Андерса провел линию через плавающее изображение, показывая небольшие группы кораблей, движущихся от одной точки перехода к другой.
  
  «Они направляются к точкам прыжка, где флотилия Старкада должна была бы появиться, если бы они пришли за нашими пограничными системами. Я послал Второго и Четвертого, чтобы укрепить оборону на нашей границе с Кланом Моди на случай, если это будет заявка на Спорные системы. Не хочу, чтобы боевые действия перекинулись на нашу территорию ». Он искоса посмотрел на Джейми. «Это при условии, что мы не будем участвовать в битве в случае вторжения Старкада в Моди».
  
  Джейми откинулся на спинку стула и тихонько присвистнул.
  
  «Что ж, это было бы смелой авантюрой, не так ли?» - размышлял он. «У нас нет сил противостоять Старкаду в одиночку, но если Моди бросит все на защиту спорных систем… »
  
  «Это большое« если », сэр», - признал Андерс. «Интересно, может ли проект вашего сына рассказать нам о настроении в клане Моди?»
  
  «Не позволяйте ему слышать, как вы это называете», - предупредила Джейми. «Он так любит инициативу оптовой бойни, как если бы он сам присел на корточки и породил ее». Он улыбнулся, гордость наполнила его грудь желанной теплотой. «Должен сказать, я чертовски горжусь им за это. Он очень рисковал, и он, и Террин, но они не только принесли бесценные технологические данные, он также придумал способ решить проблему бандитов, не связывая наши вооруженные силы ». Он провел рукой по щекам. Ему нужно было побриться, если только он не хотел снова отрастить бороду. «Я думаю, он доказал, что более чем способен взять на себя эту работу, когда я решаю, что пора уйти».
  
  «Прошло довольно много времени с тех пор, как Спарта добровольно ушла в отставку из Guardian, - размышлял Андерс, сцепив руки за спиной. «Те, кто не погиб в бою, обычно служили, пока не упали от возраста или болезни».
  
  «Не я», - настаивал Джейми. «Я буду очень счастлив передать все это Логану и получать удовольствие от выхода на пенсию». Он пожал плечами. «Конечно, не в ближайшее время. Может, как раз вовремя, чтобы побаловать своих внуков. В ближайшее время Логан уговорит Кэти выйти замуж, даже если она такая упрямая. И даже Террин, кажется, нашел себе девушку, за что я выражаю огромную благодарность Господу Митре ». Он облегченно зашипел. «Свидетель Спента Майнью, я думал, мальчик полностью забыл о женщинах, так же как и он одержим своей работой».
  
  «Хммм», - хмыкнул Андерс, улыбаясь. «Интересно, откуда он это взял, сэр».
  
  Джейми нахмурился, хотя и не мог вложить в это истинного гнева. «Вы все съеживаетесь при мысли о том, чтобы забрать Николая.Имя Константина напрасно, но ты не думаешь о том, чтобы дать Стражу порцию дерьма. Младший мужчина может почувствовать себя оскорбленным ».
  
  «Я не волнуюсь, милорд, - настаивал Андерс, - потому что вас никогда нельзя считать меньшим человеком».
  
  «Хороший сейв. В любом случае, возвращаясь к сути, « Шакак» должен прибыть на орбиту в течение часа, так что вы можете спросить его сами ».
  
  «Звено на поясе Андерса» просигналило, призывая к вниманию, и генерал взглянул вниз в явном испуге.
  
  «Я сказал им не беспокоить меня во время проклятой встречи», - пробормотал он, поднимая устройство, чтобы проверить сообщение. Его лицо побледнело, и Джейми наполовину вскочил от потрясенного выражения.
  
  "Что это?" - спросил он, его первая мысль о том, что о Логане могут быть плохие новости, а вторая - о флоте Старкадов.
  
  Андерс не ответил, просто нажал кнопку на столе Джейми, и голографический дисплей сменился со звездной карты на изображение широкой многополосной дороги между Аргосом и военной базой в Лаконии, всего в двадцати пяти километрах через реку. равнины. Линия мехов маршировала по середине дороги, одна группа стрел за другой, в сотне метров между взводами. Они растянулись на километры, насколько это было возможно в поле зрения дорожной камеры. Всего в двух-трехстах метрах над ними с ревом грохотали штурмовые шаттлы, крича в сторону города с базы ВМФ.
  
  "Что это за фигня?" - потребовал ответа Джейми, вскакивая с места. «Это от Хранителя?» Он знал ответ еще до того, как закончил задавать вопрос; у его личной охраны было не так много мехов.
  
  «Нет», - сказал Андерс, пристально глядя на изображение. «Это ополчение».
  
  «Есть ли какие-нибудь упражнения, о которых генерал Делакорт не удосужился мне рассказать?» - спросил Джейми, гнев начался.чтобы вытеснить жуткое покалывание на затылке. Его первой мыслью было вторжение, столь же невозможное, как для вражеских войск было бы высадиться без их ведома заранее.
  
  «Если есть, он мне тоже не сказал», - сказал Андерс. Он не выглядел рассерженным, а просто встревоженным. Он нажал кнопку на своей ссылке, и мигающее уведомление в углу голограммы показало, что он синхронизирует устройство с системой связи в комнате.
  
  Он пролистал свои контакты и нажал на имя Джорджа Делакорта, коснувшись красного переключателя рядом с кнопкой вызова, чтобы передать его по любому другому вызову, который поступал человеку с приоритетом Андерса. Наклоняющиеся песочные часы вспыхнули на экране, когда был отправлен вызов… а затем ничего.
  
  «Делакорт не отвечает», - жестко сказал он.
  
  «Попробуй Николая». Слова были твердыми, прозаичными, но у Джейми в животе скрутило от беспокойства, которое, как он надеялся, могло быть преждевременным.
  
  Андерс отправил вызов начальнику разведки, но результат был тот же.
  
  «Не могу дозвониться до него, сэр».
  
  Джейми Бранниган втянул воздух, пытаясь осознать, что это могло значить. Вначале и в конце он был солдатом, поэтому не позволял себе роскошь эмоционального потрясения. Вместо этого он наклонился над своим столом и потянулся через голографическую проекцию над ним, чтобы набрать на физической клавиатуре аварийную последовательность, которую он никогда не использовал, кроме упражнений. Тот, который у его дедушки не было времени использовать.
  
  «Каррас здесь», - ответил женский голос, резкий и непоколебимый, как острие меча.
  
  «Полковник Каррас». Джэйми Бранниган сохранял спокойный и властный тон. В этот момент не было смысла паниковать; и даже если бы он был, будь он проклят, если бы он первым сделалЭто. «Похоже, что весь контингент мобильной бронетехники Ополчения идет маршем из Лаконии, а генерал Делакорт, похоже, не отвечает на телефонные звонки. Думаю, пора принять меры предосторожности. Свяжитесь с орбитальной защитой и поставьте их в известность. Мне нужны штурмовые шаттлы из боевого воздушного патруля, чтобы добраться до дворца.
  
  «Роджер, сэр», - сказала она так деловито и профессионально, как если бы он попросил ее назначить инспекцию своих войск. "Подожди один".
  
  - Подожди, - повторил он, закатывая глаза на Андерса. "Конечно, без проблем. Сделай мне одолжение, Доннел, подойди к стенному сейфу за портретом моей жены… - Он кивнул в сторону противоположной стены офиса, где висела картина Мэгги с года, когда они поженились, как центральный элемент семейной группы. портреты. «… И на всякий случай возьми мое оружие и одно себе».
  
  Андерс выглядел немного растерянным, но сделал, как ему сказали, осторожно наклонив картину в сторону и обнаружив серебристый металлический сейф в стене позади него, по полметра с каждой стороны, с пустой табличкой для удостоверения личности в центре. Он кивнул на нее, качая головой.
  
  "Есть код?" он спросил.
  
  - Просто используй отпечаток ладони, Доннелл. Я запрограммировал его, когда вы заняли позицию.
  
  «Лорд-хранитель», - вернулась Глори Каррас, и ему показалось, что он заметил намек на напряжение в ее стоическом фасаде. «Я не могу связаться с орбитальной защитой. Мои техники говорят мне, что по всему городу существуют обширные электромагнитные помехи, но я попросил его попробовать использовать лазерную линию прямой видимости со спутником-ретранслятором, но ответа все еще не было. Я взял на себя смелость отозвать всех пилотов, и я поставлю «Собственный Хранитель» на оборонительные позиции вокруг дворца ». Она остановилась. Он мог видеть ее лицо в своем воображении, крепкое и солидное, как у одного из своих наставников в детстве. «Вам следует немедленно эвакуироваться. Хорошо купим вам то время, которое мы сможем ".
  
  И вот оно. Озвучивание мысли, которую он пытался отрицать, реализация кошмара двадцатилетней давности.
  
  "Здесь." Андерс сунул ему в руку холодный металл и теплый полимер пистолета, словно заставляя его столкнуться с ситуацией.
  
  Джейми не нужно было на это смотреть. Он так часто тренировался с оружием, которое могло быть продолжением его руки.
  
  «Это удачный ход, Доннелл», - сказал он, наблюдая за приближающимся мехом на дисплее. Они казались такими реальными, такими прочными, что он мог протянуть руку и коснуться их, шагая по своему столу, и опрокинуть их пальцем. «Ей-богу, это удачный ход».
  
  «Дело не только в этом, сэр», - сказал ему Андерс, нажимая на элемент управления, о котором он действительно знал, который Джейми показал ему лично в первый же день, когда он приступил к работе. Раздалась сигнализация, и тяжелый щит из карбида BiPhase толщиной с корпус звездолета скользнул на место напротив фасада офиса. Он снова повернулся к Джейми, его черты лица стали решительными, несмотря на обрушившийся на них кошмарный блеск нереальности. «Маневры Старкада были предназначены для того, чтобы отвлечь наши корабли ... и они должны были знать, что офицеры, которым мы доверяли больше всего, будут на флотах, которые мы послали для защиты от вторжения».
  
  «Это планировалось несколько месяцев», - сказал Джейми, понимая, что кивнул. И с невольным восхищением. Это было не похоже на Аарона Старкада - быть таким предусмотрительным.
  
  Андерс оторвал плюшевый коврик от пола прямо перед столом и дернул вверх за раскладывающееся кольцо в сердцевине сосны. Поднялся люк, открыв лестницу, ведущую в темноту.
  
  «Мы должны добраться до вашего шаттла, сэр», - сказал ему Андерс, жестом показывая Джейми, чтобы она спустилась впереди него в туннель для эвакуации. «Мы можем перегруппироваться за пределами планеты, вернуть флот с нас."
  
  «К черту мой шаттл, Доннелл», - парировала Джейми. «Логан идет прямо в это дело, и я не могу думать, что это совпадение. А Террин сейчас в исследовательской лаборатории в Bloodmarks.
  
  «Генерал Константин должен был посетить его сегодня», - сказал Андерс.
  
  Джейми начал спускаться по лестнице одной рукой, его правая рука наполнилась желанной массой пистолета.
  
  «К черту побег», - сказал он Андерсу. «Мы собираемся спасти моих сыновей».
  
  image_rsrcF4N.jpg
  
  "Блин!" Лейтенант Ламбети щелкнул через наушники шлема Логана Коннера. "Держись там, сзади!"
  
  Предупреждение пилота прозвучало за долю секунды до взрыва. Взрыв потряс десантный корабль, и Логан стиснул зубы, его пальцы побелели на рычагах управления своего Стража, охваченный чувством полной бесполезности. Кошмар развернулся перед его глазами, разыгрался на экранах дисплея угроз его меха, привязанном к внешним камерам и датчикам десантного корабля.
  
  Штурмовые шаттлы и истребители с двойным окружением неслись по полуденному небу, как тучи комаров, пересекающие озеро летом у своей фермы, так много из них, что он подумал, что мог спуститься с орбиты на их спинах. И все же каждую секунду все меньше. Ракетные боеголовки заполнили пространство между самолетами огненными шарами разрушения, и там, где они попали в цель, обломки посыпались на поверхность Спарты, всего в двух километрах ниже. Трассирующие снаряды вулканцев, установленных на шаттлах, заштрихованы плазменной вспышкой лазерных импульсов, а снаряды катушечной пушки ионизируют воздух по их следу, создавая узор из света и смерть, в которую, казалось, ничто не могло проникнуть.
  
  Самолеты и аэрокосмические аппараты погибли и упали, падая в сторону города внизу. Огонь уже горел, и столбы дыма поднимались, чтобы слиться с черной завесой, нависшей над сердцем Аргоса, над областью, которая, как он знал, отмечена космопортом… и дворцом. Он никогда не видел разрушений или войн в таком масштабе, ни за свою карьеру, в которой боевое время было бы больше, чем почти любой мех-джок в любом обычном подразделении, никогда не видел, чтобы целая планета разрывалась на части. И он определенно никогда не ожидал, что первым местом, где он столкнется с тотальной войной, станет Спарта. Его дом.
  
  Они прибыли через калитку всего несколько часов назад, и он почти сразу заподозрил, что что-то не так. Их не приветствовали, не бросали вызов, не получали даже дружеского приветствия от орбитального управления движением, и их сообщения кораблям базового флота на окололунной стоянке улетали в темноту без ответа. Лита была первой, кто заподозрил подозрение, и оно распространилось, как чума по девственному полю. Они работали на искусственном термоядерном двигателе, прикрепленном к задней части корабля для маскировки , его топливо и мощность были ограничены, в основном, чтобы обеспечить сигнатуру термоядерного синтеза, чтобы случайные наблюдатели не задавались вопросом, почему движется корабль. на десятой скорости света без каких-либо заметных средств движения. Как только Логан овладел паранойей, он сказал Камми, чтобы она обезвредила двигатель-ловушку и отправилась в «Спарту» на звездном двигателе с максимальным ускорением.
  
  С таким же успехом команда могла щелкнуть выключателем. В тот момент, когда они рванулись вперед с эффективным ускорением почти в пятьдесят гравитационных сил, четыре тяжелых крейсера оставили свои посты в ЛаГранже и направились навстречу им с максимально устойчивым ускорением. Что было не так быстро, как « Шакак» , но и не должно было быть, потому что они направлялись прямо в зубы флоту.
  
  «Привет, босс», - сообщила Тара Джерард, тактический офицер « Шакака» , ее тон необычно сдержанный, ее характерная черта.казалось, что кровожадность обуздана с тех пор, как они имели дело с родным миром Логана. «Я вспоминаю то, что выглядит как битва на поверхности, как раз между вашей столицей Аргос и военной базой в Лаконии». Она на мгновение покосилась на показания и снова посмотрела на него. «В воздухе тоже ведутся боевые действия, но орбитальное оружие еще не использовалось». Она пожала плечами. «Не знаю почему».
  
  «Я думаю, это довольно очевидно, почему», - сказала Лита, ее голос и выражение лица были такими же ровными и окончательными, как судья, выносящий смертный приговор. «Кто бы ни стоял за этим, не мог нанять кого-либо, занимающего достаточно высокую должность в Командовании Орбитальной Защиты, чтобы взять на себя управление защитной сеткой, поэтому они взяли ее вместо этого».
  
  «Сможете ли вы взять на себя такое количество кораблей?» - спросил Логан у Камехамеха-Нуи Йохансена, указывая на значки угроз на экранах переднего дисплея.
  
  «Митра знает, босс», - признал здоровяк. - Конечно, по одному, но… - он с дискомфортом посмотрел на Логана на его округлом, домашнем лице. «Мы уверены, что все они плохие парни? Что, если некоторые из них просто тянутся в это дерьмо? »
  
  «Нас всех втягивают в это дерьмо, Камми, - ответила за него Лита. «Они, вероятно, рассчитывают, что мы не захотим стрелять в одиночку».
  
  «Мы должны помочь папе и Террину», - решил Логан. Он нажал кнопку на своем канале связи, чтобы подключиться к системе громкой связи корабля. «Все пилоты шаттлов, все пилоты мехов, все рейнджеры, готовьтесь и отчитывайтесь перед десантными кораблями». Он повернулся к Кэти. «Мы идем, и ты будешь прикрывать наши спины. Не убивайся ».
  
  Она поцеловала его, коротко, но яростно, и молча вышла с моста. Он не колебался. Он знал, что скажет его отец.
  
  «Камми, прими нас. Если что-то встанет у нас на пути, предупреди его, а затем сбей. Тот, кто стоит за этим, выяснит, почему устроить переворот против Браннигана - это, блин, плохая идея.
  
  Он надеялся, что дела у Шакака идут хорошо. , потому что в супе все выглядело ужасно.
  
  «Кэти!» он выкрикнул ее имя, не заботясь о профессионализме или радиодисциплине, даже не зная, сможет ли его сигнал пробить паутину электромагнитных помех. «Как мы смотрим?»
  
  « Ты прекрасно выглядишь », - сказала она низким и ровным голосом, как будто она была в полусне. Он знал, что означает этот тон. Когда настоящие пули начали лететь, боевые пилоты не кричали, не ругались и не казались встревоженными. Они отключили свои эмоции и побежали инстинктивно, не позволяя своему страху или гневу мешать инстинктам полета. «Лично у меня были лучшие дни, - продолжила она, - но я не единственная цель здесь, поэтому я думаю, что со мной все будет в порядке, если не будет вмешательства Мерфи».
  
  Он попытался получить доступ к каналу от ее птицы и второго штурмового шаттла, но вмешательство от ECM было слишком сильным. Воздух практически затрещал от нее. Мир безумно накренился, бросив его в ограничители, и вид из внешних кулачков десантного корабля качнулся вместе с ним, показывая солнце, голубое небо и горы, сливающиеся в один, волнующий живот калейдоскоп цветов. Что-то превратилось в сгусток пылающих обломков всего в нескольких сотнях метров от них, и их позиция постепенно выровнялась.
  
  «Спасибо, командир», - радовал лейтенант Ламбети с сильным облегчением в голосе.
  
  «Верни их на землю, Тони», - ответила Кэти.
  
  «У нас идет передача», - сказал Ламбети со всей тонкой прохладностью щенка, находящего кость. Он был молодым офицером и еще не дотягивал до крутого отряда Катрен Марголис. «Это для вас, полковник Коннер! Это от Хранителя! »
  
  «Я понимаю, лейтенант».
  
  Он сохранял спокойствие в голосе, но внутри Логан почувствовал, как тяжесть планеты сползает с его плеч. Его отец был жив… они успели. Логан нажал кнопку управления на основании меха.рулевое колесо и неподвижное изображение его отца появилось рядом с аудиосообщением. Из-за помех не хватало полосы пропускания для получения изображения.
  
  «Логан, ты здесь?» - спросил Джейми Брэнниган воинственным голосом, достаточно сильным, чтобы пробиться сквозь помехи и помехи. "Вы читаете?"
  
  «Прочтите пять на пять, сэр», - ответил он. «Мы сейчас идем вниз. Прямо сейчас иду над Аргосом, направляясь во дворец.
  
  "Нет!" - воскликнул отец, удивив его. «Забудьте о дворце. Собственные Стражи все еще сражаются там, но они выступают против всего Ополчения или, по крайней мере, пилотов-мехов, которых достаточно, чтобы заполнить всю броню, которая была у Ополчения. Думаю, для этого привлекли посторонних. За этим стоит Старкад, это уж точно. У них есть две эскадрильи штурмовых шаттлов, и это безнадежное дело. Мы должны найти Террина в исследовательском центре в Кровавых знаках и обезопасить его и эти данные ».
  
  «Роджер, сэр», - сказал он. «Мы отвлечемся и встретим вас там».
  
  «Будь осторожен, сынок, но поторопись свою задницу. У них есть десантные корабли и штурмовые шаттлы, и я не хочу, чтобы мне приходилось сражаться со всеми в одиночку.
  
  «Мы позаботимся об этом, папа». Он ухмыльнулся, несмотря ни на что. «Мы - оптовая бойня. Вот что мы делаем ».
  
  4
  
  image_rsrcF4W.jpg
  
  Т
  
   Эррин дрожащими руками открыл сейф и вытащил футляр с подкладкой из свинца, потертости и царапины на его поверхности были такими же знакомыми, как прикосновение пальцев Фрэнни.
  
  «Он все еще есть?» - спросил позади него Джейми Брэнниган с ноткой недоверия в голосе и, по мнению Террина, возмущением по поводу угрозы безопасности. «Я бы подумал, что вы стерли кристаллы данных после того, как считали их в системы здесь».
  
  «Я собирался это сделать», - сказал он, не пытаясь закрыть дверь сейфа - там больше нечего было защищать. «Я должен был это сделать», - признал он. «Но мы прошли через столько всего, чтобы вытащить это из Терминуса и уберечь его от Старкада, я не мог заставить себя избавиться от этого».
  
  - Как хорошо, - согласился Джейми Брэнниган, вытирая пот со лба тыльной стороной рукава. В офисе было прохладно, но его отец вспотел с тех пор, как сбежал с трапа десантного корабля. «Экономит время на копирование всего».
  
  «Сэр», - сказал доктор Ковалев, прочищая горло. Он последовал за ними в офис вместе с Фрэнни, и возникла жесткая конкуренция, кто из них выглядел бы больше всего обеспокоенным. «У меня есть технические специалисты, работающие здесь над очисткой баз данных, но…"
  
  «Это не единственный объект с данными», - закончил за него Террин, на мгновение закрыв глаза и вздохнув, осознав это. «Нам пришлось передать часть работы нескольким университетам».
  
  «Это рассеяно», - объяснил Ковалев, работая руками, как будто он лепил объяснение из воздуха. «Ни у кого из них нет всего этого, но это все есть, и это только вопрос времени, когда кто-то сложит это воедино».
  
  «Кроме того, есть имперское оружие, которое мы отправили с Терминуса до того, как его получил Старкад», - отметила Фрэнни. «Они находятся в нескольких лабораториях исследований и разработок различных производителей оружия за пределами планеты».
  
  «Теперь ничего не поделаешь», - заявила Джейми, хотя Террин видел беспокойство на лице мужчины.
  
  Что ж, есть о чем беспокоиться.
  
  «Пойдем, - сказал он Террину, - нам нужно доставить тебя и данные о десантном корабле и отсюда до прибытия врага».
  
  «Кто за этим стоит, папа?» - спросил Террин, зная, что зря теряет время, но ему нужно было знать.
  
  «Старкад на третьем и последнем», - сказал ему Джейми с уверенностью в голосе. «Что касается того, кого они назначили здесь своей подставной фигурой…» Он покачал головой. «К сожалению, это может быть одна из дюжины. Старые советники моего деда сказали мне, что я должен был убить кого-нибудь, даже подозреваемого в причастности к его убийству, двадцать лет назад, но я не стал этого делать, потому что знал, что Мэгги не одобрила бы это ».
  
  Террин попытался изобразить свою мать, Мэгги Коннер, но единственное, что он получил, был ее образ с винтовкой в ​​руках, идущей навстречу предателям, пришедшим, чтобы попытаться убить ее детей.
  
  «Нет, она бы не стала», - согласился он, сорвавшись на последнем слове.
  
  Мускул на щеке Джейми задрожал, настолько близкий к своему отцу, что когда-либо мог заплакать. Он схватил Террина за плечо и заключил его в объятия, удивив его.
  
  «Твоя мать так гордилась бы тобой, Террин. Я горжусь тобой. Вы достигли большего, чем кто-либо имел право надеяться ».
  
  Террин снова обнял его, его горло сжалось от редкого комплимента от отца… а затем он напрягся и отстранился, понимая, что это могло значить.
  
  «Мы выберемся из этого, папа», - настаивал он.
  
  «Ты будешь», - сказал ему Джейми. «Вы и Франческа садитесь на этот десантный корабль и направляйтесь к« Шакаку ». Он повернулся к Ковалеву. «После того, как вы сотрете базы данных, посадите своих людей на самолет и увезите их так далеко, насколько хватит топлива, подальше от населенных пунктов. Ни военных баз, ни университетов ».
  
  «Да, сэр», - сказал профессор, твердо кивнув. «Я позабочусь об этом».
  
  "А ты?" - спросил Террин своего отца.
  
  «Я пойду к своему меху и дам тебе шанс уйти отсюда», - сказал Джейми. «Долг Стража - защищать свой народ…»
  
  «Лорд-хранитель!» Голос был тихим и металлическим, раздался по внешнему динамику связи Джейми Браннигана. Его отец ненавидел использовать наушники; он всегда говорил, что это заставляет его казаться сумасшедшим, разговаривающим сам с собой. Но отдаленно подумав, Террин узнал в этом голосе Доннелла Андерса. «Приближаются вражеские силы!»
  
  Террин покачнулся и чуть не потерял равновесие, когда взрыв сотряс все здание, раскатистый раскат грома перемежался треском мебели и оборудования и криками из основной части лаборатории за пределами офиса.
  
  «Какого черта…» Террин кашлянул, когда он уперся в стол и увидел, как его отец помогает Фрэнни подняться на ноги. Непрозрачный, дымчато-темный полимер для офиса стены были потрескавшимися и расколотыми, дверь распахнулась, впуская туман бледного дыма.
  
  "Десантный корабль, сэр!" Андерс сказал по ссылке. «Они получили десантный корабль! Меха прибывает! »
  
  Джейми Брэнниган казался сверхъестественно спокойным, когда снял шнур с ремня и поднес ко рту.
  
  «Держи их, Доннелл. Я выхожу." Он посмотрел на каждого из них, его взгляд задержался на своем сыне. «Логан уже в пути. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы выиграть тебе время, пока он не приедет. Он толкнул дверь, заглянул в коридор, прежде чем заколебался и бросил последнюю команду через плечо. «Если есть оружие, предлагаю вам вооружиться. Не позволяйте брать эти кристаллы данных ».
  
  «Я люблю тебя, папа», - попытался сказать Террин, но его отца уже не было.
  
  image_rsrcF4N.jpg
  
  Логан Коннер бросился вниз по трапу шаттла и прямиком в ад.
  
  Он уже бывал в исследовательском центре раньше, когда Террин только приехал; и он был поражен красотой этого места, изолированностью небольшой поперечной долины, вырезанной из гор узким ручьем, стекающим с ледников. Теперь узкая долина больше походила на плавильную печь, с трудом сдерживающую пылающее, искрящееся, расплавленное безумие внутри своих границ.
  
  Вид сквозь фонарь его Стража представлял собой кинетическое световое шоу, которое невозможно было разделить на связанные части, поэтому он проигнорировал его и позволил картине с дисплея угрозы проникнуть в его мысли. Отдельные пакеты данных перемещались в синих или красных треугольниках, аккуратно разделенных на друзей и врагов, мехов, пехоту и самолеты.
  
  Эта картина была более ясной, но не менее устрашающей. ДжеймиБрэнниган и Доннелл Андерсы собрали роту, и только Митра знала где, вероятно, мех-качки, которые случайно оказались во дворце во время нападения. Это был тяжелый ударный механизм с Часовыми, пилотируемыми его отцом и генералом Андерсом, тремя выпуклыми уродливыми Кочевниками и парой Скорпионов в сердце, более легким штурмовым механизмом и парой Арбалетов, теснявшихся по краям. Они выстроились в линию, идущую от яростно горящих обломков того, что, как он предположил, было их десантным кораблем, почти полностью до трехметрового обрыва в русле ручья. Не совсем так, между последним из них, широкоплечим Валиантом, и ограничителем рельефа оставалась стометровая пропасть.
  
  Перед ними с расстояния почти два километра вниз по долине, частично скрытый рассыпанными глыбами сосен и осин, стоял почти полный батальон, все еще выливающийся из полдюжины десантных кораблей, один или два все еще осаждались на тяжелой посадке. механизм. Пятьдесят мехов, еще не развернутых в строю, но уже распыляющих ракеты и лазеры на расстояние между двумя силами.
  
  Плохая пожарная дисциплина. Наверное, предателям сложно тренироваться вместе и установить авторитет лидера.
  
  «Четвертый взвод, восполните пробел», - приказал он, доверяя капитану Джеральду Пасковски понять его намерения. Ударная машина Пасковского была бы идеальной, чтобы закрыть дыру в линии, хорошо вооруженная и бронированная, способная поглощать большой урон, не падая.
  
  «Роджер, сэр». Тон Пасковского был деловым, как будто это была еще одна операция, а не конец света.
  
  «Арбалетный взвод, стандартный пусковой алмаз в двухстах метрах за линией фронта и сосредоточение на передних рядах врага».
  
  Капитан Мэнди Форд все еще вел свой механизм огневой поддержки со второго десантного корабля, пять синих значков он автоматически превращается в сгорбленные, тяжеловесные ракетоносцы, бесполезные в ближнем бою с вражеской броней, но хорошие как противостоящее оружие. Она не ответила, что было нарушением протокола, но все они были изрядно напуганы, даже если некоторые пытались этого не показывать. Он мог видеть, как она движется в построение, которое он приказал, и это было всем, что его заботило.
  
  «Вэл, вы, Эрнандес и Преватт обведите свои взводы вокруг левого фланга строя и встаньте, приготовьтесь к переброске для флангового удара по моему приказу».
  
  Пока он говорил, он продвигался вперед в своем собственном меху, шагая достаточно быстро, чтобы не стоять на одном месте слишком долго, направляясь к центру линии, где ждали близнецы Стражей.
  
  «Рад, что ты смог это сделать, сынок», - на дисплее связи появилось лицо Джейми Браннигана, более изможденное и изможденное, чем запомнил Логан, оно выглядело неестественным и неправильным, каким-то образом втиснувшимся в шлем. «Террин внутри, тебе нужно…»
  
  «Лита сейчас берет туда взвод, сэр», - сказал он. «Кэти и ее ведомый пытаются не допустить в бой штурмовые шаттлы другой стороны, но это означает, что у нас не будет никакой поддержки с воздуха. Что у нас есть… - Логан отчаянно ухмыльнулся, когда волна за волной вылетела из-за их спины ракеты, проносясь по их линиям. «… Это артиллерия».
  
  У арбалетов не было бы роскоши перезарядить поезд здесь, но они несли достаточно груза, чтобы поддерживать огонь в течение почти твердой минуты. Катящаяся цепь взрывов разрывала ямы в дне долины, потоки пламени и грязи, а кое-где плазма из поврежденного термоядерного реактора поднималась в воздух, гонимая вверх грибовидными облаками. К тому времени, как их трубы высохли, весь дальний конец долины был охвачен пламенем, огонь лизнул вековые деревья и распространился по высокой траве, несмотря на то, что несколько очагов неплотного снега все еще тискались в долине.тени, не желающие таять. Белый дым поднимался от горящих деревьев и травы и присоединился к более темной дымке от пылающего металла, где упали вражеские машины. Внутри умирали люди, несчастные, которые не погибли в результате взрывов, повредивших их меху, теперь сожженных пламенем.
  
  Это был плохой путь. Логан надеялся, что когда придет его время, конец будет быстрым.
  
  Он не мог видеть ни черта сквозь дым, ни в оптическом, ни в инфракрасном, ни в тепловом диапазоне, а Кэти была слишком занята над ними, чтобы беспокоить ее для отчета. Он надеялся, вопреки знаниям и опыту, что ракеты вывели их из строя, что они вернутся на свои десантные корабли и будут удовлетворены столицей и дворцом. Он знал, что это была фантазия, еще до того, как увидел первый из черных силуэтов, шагающих сквозь белый дым, их марш целеустремленный и мстительный, стремящийся отомстить своим павшим товарищам. Возможно, они не были лучше обучены или лучше управлялись, но генерал Константин любил говорить, что количество имеет свое собственное качество. А их еще было много.
  
  «За все свои грехи каюсь, каюсь». Слова были тихими, едва слышными, и Логану потребовалось мгновение, чтобы понять, что это его отец говорит их. Они были из бадж, зороастрийской молитвы благодарности и очищения. Это было сказано во время еды и перед испытаниями.
  
  «Несмотря на все мои плохие мысли, слова и поступки, которые я думал, говорил и делал в этом мире», - он перешел на следующую строчку, вспоминая ночи, проведенные вместе за обеденным столом со своей матерью.
  
  Генерал Андерс продолжил пение, его голос был сильным, верным и, возможно, фаталистическим. «Или произошедшее из-за меня или возникшее со мной».
  
  Валентин Курц заговорил следующим, удивив его. Он знал, что этот человек был последователем Митры, но никогда не казался очень набожным и никогда не говорил об этом. «Из тех грехов мыслей, слова и дела, грехи тела, грехи души, материальные грехи, духовные грехи ».
  
  Они все вместе произнесли следующую фразу вместе со многими другими голосами, как его людьми, так и пилотами, которых подобрали его отец и генерал Андерс. «Я отвергаю, каюсь, сожалею; тремя словами раскаиваюсь ».
  
  "Огонь по желанию!" - рявкнул он, когда первый ранг вражеских мехов расчистил дым, даже не считая, что это было приказом его отца отдавать, пока слова уже не улетели. "Даешь им ад!"
  
  5
  
  image_rsrcF4W.jpg
  
  L
  
   Оган Коннер опустошил трубы своего установленного на плече ракетного блока длинным залпом, одну загрузку за другой, рискуя сжечь ее пусковые трубы, потому что у него все равно не было бы времени перевооружить ее. Противник стрелял своим ответным залпом где-то к северу от сорока мехов, выпустив свои капсулы клубами клубящегося дыма. Он едва зарегистрировал автоматические противоракетные системы своего «Стража», отслеживающие входящие угрозы и нейтрализуя их взрывами помех с помощью ЭСУД или отстреливая их из следа дуги пулеметными очередями.
  
  Несколько мехов упало с каждой стороны после обмена ракетами, и Логан вздрогнул, когда синие значки из списка транспондеров его подразделения начали мигать желтым или сплошным красным, но время для дальних атак прошло. Броня противника приблизилась к 300 м, и ждать, пока они прорвутся через свои линии, было бы проигрышной стратегией.
  
  "На них!" он закричал. «Вэл, бей в самолеты! Убери их слева от нас! »
  
  Валентин Курц был его старшим офицером, и он научился доверять этому человеку в бою за последний год, но Логану хотелось, чтобы он парил над полем битвы на высоте пятидесяти метров и приземлялся посреди врага. Вместо этого он и остальные центр, пятнадцать массивных, тяжеловесных ударных мехов, неуклюже рванул вперед, сначала медленно, но набирая скорость с каждым грохочущим шагом.
  
  Лазеры, плазменные пушки и пушки внеземных цивилизаций стреляли на ходу, разрывая воздух между двумя силами, плавя металл, пока он не потек, как кровь, проникая сквозь сантиметры брони. Логан не мог представить себя пехотинцем на земле во время подобной битвы. Была причина, по которой мех-спортсмены называли пехотинцев «хрустящими», и это было не просто соперничество между службами.
  
  Теперь он был достаточно близко, чтобы видеть свои цели невооруженным глазом, вместо увеличенной оптики прицеливания и тепловых сигнатур, достаточно близко, чтобы разглядеть выпуклый, толстоногий скорпион, поражающий мех, вбивая свои овальные ступни в мягкую глинистую землю с каждым шагом. стреляя двумя плазменными зарядами из установленных на руке пушек каждые несколько секунд. Логан переключил курок на своем джойстике на свою плазменную пушку и произвел собственный взрыв, связный пакет ионизированного газа, температура сердца звезды, вспыхнул на расстоянии 300 метров между ними в мгновение ока.
  
  Были моменты в битве, когда вы знали, прежде чем выстрелить, что это правильно, это правда, что он попадет. На этот раз он знал это и не удивился, когда плазмоид задел «Скорпиона» на левом бедре и прожег более тонкую броню над суставом в гулкой трещине сильно сублимированного металла. Под напряжением безжалостного галопа массивной машины сустав не выдержал, и она рухнула, врезавшись в грязь правым плечом, выбросив брызги дерна, травы и кустарника.
  
  У него не было шанса отпраздновать победу. Вольфрамовая пуля ETC прошла прямо под левой рукой его Стража, пробив 20-миллиметровый вулкан, установленный с той стороны, и унесла его с ливнем искр. Часовой споткнулся, но удержал его на ногах с помощью передаваемого ему личного чувства равновесия.к движениям меха через нейронный ореол в его шлеме. Красный мигал на его дисплее повреждений там, где была вращающаяся пушка, а желтый мигал от нескольких других попаданий, которые он не помнил. Он не мог позволить себе думать о вражеском огне, обрушившемся на него и других, не мог поддаться ощущению удара кишки, когда видел одного из людей, которых он приходил видеть, когда его друзья наносили урон своим друзьям. машина и не знал, выжили ли они. В этой обнаженной бойне было даже не чем командовать; его войска были вне маневров и тактики. Это было в своем роде древнее сражение, огневой поддержки не было, воздушное прикрытие запуталось и бесполезно. Это был воин против воина, меха, современный эквивалент рыцарей в доспехах, каждый из которых выискивал врага, чтобы сбежать из-под копья.
  
  Он остановился на своем следующем противнике, сутулом Кочевнике, когда увидел, как три его штурмовых взвода спустились позади основной части вражеской атаки, обрушились на них, как нападающие леопарды, с зверской эффективностью рассекая их ряды. Предатели были плохо сформированы даже вначале, их атака была быстрой и почти отчаянной, попыткой разобраться с силой, которой они не ожидали, а теперь любая организация, которую они изначально создавали, начала распадаться.
  
  "Оставайся на них!" - подгонял Джейми Бранниган по общей коммуникационной сети, его голос был объединяющим кличем, который все узнали на уроках истории, эхом разносясь над войсками, движущимися по улицам Аргоса. «Не давай им вздохнуть!»
  
  Логан выстрелил в Кочевника, случайно попав в Агамемнона, мчащегося перед ним в рукопашной. Левое плечо незадачливого вражеского меха светилось белым расплавленным металлом, но он продолжал бежать, его левая рука упала на его торс, и большинство серводвигателей и тензорных волокон испарились, и только несколько сантиметров карбида BiPhase удерживали его на месте. Агамемнон не прошел и двадцати метров, прежде чем сделал еще один выстрел из одного из штурмовых мехов Логана и споткнулся до постоянной остановки, его кабина превратилась в дымящиеся развалины.
  
  Он почувствовал переломный момент, изменение баланса битвы. Как будто поле перед ними было наклонено вниз, а противник по инерции кувыркался назад, пытаясь вернуться на свои десантные корабли и почувствовав себя в безопасности.
  
  Если бы они остались вместе, они могли бы победить.
  
  Вместо этого отступающие мехи делали выстрел за выстрелом и не могли открывать ответный огонь, не могли прикрыть отступление друг друга. Все, что ему сейчас нужно, это ...
  
  «Кэти, - сказал он, переключаясь на ее канал связи, - можешь освободить пропуск на десантные корабли?»
  
  «Я только что вытерла пыль этого засранца», - сказала она ему таким спокойным и удовлетворенным голосом, как если бы она отдыхала с ним на парусной лодке на островах к югу от Золотого пляжа. «Дай мне десять секунд».
  
  Он почувствовал дикая улыбка на его лице, отчасти потому, что эта битва была почти выиграна, но также потому, что Катрен Марголис была львицей в битве, и он любил ее. Он направил еще один взрыв плазмы в того же Кочевника и на этот раз поразил его, прожигая половину теплового экрана над его термоядерным реактором, прежде чем он врезался прямо в ствол горящей осины и разбил его на осколки, уворачиваясь от места столкновения. -остаток средств.
  
  Лазер вырвался из удара молнии ионизированного воздуха и попал в массивный тренажер в правое колено, не совсем прожигая, но блокируя сустав на полпути, пока он пытался восстановить равновесие и врезался в сердце человека. дуб два с половиной метра в поперечнике. Дерево опрокинулось с треском раскалывающегося дерева, почти таким же громким, как звуковой удар лазера, и Кочевник упал вместе с ним и не двинулся с места.
  
  Логан почти прошел сквозь деревья, мог разглядеть зону приземления, где десантные корабли сгруппировались вместе, словно сбившись в кучу для безопасности, фургоны кружили в какой-то древней легенде против хищников дикарей. Затем Митра наклонился с неба и показал им божественное наказание для предателей.
  
  Или, может быть, это сделал Иисус, раз это Кэти. Нет, Иисус говорил о любви и прощении, как она сказала. Это было больше похоже на Бога Ветхого Завета, о котором она говорила, Тот, кто продолжал уничтожать иностранные народы, чтобы израильтяне могли захватить власть. Логану больше понравилась эта версия.
  
  Взрыв лазерного огня из ее шаттла определенно казался гневом старого бога, раскалывающего небо обжигающей глаза вспышкой актинической плазмы, которая была всего лишь последствием действия оружия, а не разрушительной концентрацией когерентного света, который нанес реальный ущерб. Носовая часть ближайшего десантного корабля взорвалась сотрясением высвободившейся энергии, металлический каркас и карбидная броня BiPhase превратились в пар за одну микросекунду сфокусированного тепла термоядерного реактора. Передняя стойка шасси рухнула, и огромное подъемное тело покачнулось вперед, падая ниц перед каким-то злобным богом, христианином, зороастрийцем или кем-то еще, ударил его.
  
  Штурмовой шаттл Кэти завизжал над поразительной синевостью утреннего неба, дельтовидный ангел смерти в матово-сером цвете, а 20-миллиметровый Vulcan, встроенный в левое крыло, изрыгнул поток огня, почти безвкусный после ужаса лазера, но эффективный тем не менее. Вольфрамовые пули вшили узор разрушения в борт другого десантного модуля противника, пенетраторы взорвали другую сторону фюзеляжа искрами горящего металла.
  
  Пилоты десантных кораблей запаниковали, снова продемонстрировав отсутствие дисциплины, что является симптомом силы, имеющей опыт, но не сплоченной. Два из четырех неповрежденных спускаемых аппаратов попытались взлететь, их реактивные двигатели опалили уже обугленную землю под ними еще до того, как их погрузочные рампы даже начали закрываться. Выжившие вражеские мехи бросились на них, те, у кого были прыжковые самолеты, пытались влететь в закрывающиеся двери в десяти метрах от земли. Это удалось первой паре, а вот третий, штурмовик Доблестный,вместо этого врезался в фюзеляж и отскочил от него, вылетев из воздуха и ударившись о землю с потрясающей окончательностью. Десантный корабль покачнулся от удара, струи в брюхе яростно горели, чтобы выправиться… пока Кэти не прорезала центр птицы лазером своего шаттла.
  
  Массивный подъемный корпус раскололся вдоль среза балки, передняя часть сразу потеряла тягу от реактивных двигателей и рухнула обратно на поляну, врезавшись в один из уже поврежденных посадочных мест, раздавив его своим весом и разрушив все семь комплектов шасси. под объединенной массой. Задняя половина птицы резко развернулась, брюшная струя вышла из-под контроля, и она по нисходящей спирали бросилась на склон холма в нескольких километрах от нее. Плазма вспыхнула в полукуполе из яркого звездного огня, и грязь и камни обрушились каскадом оползня, облака пыли взметнулись прочь от конвекционного тепла разрушенного термоядерного реактора.
  
  Это была победа. Логан знал вкус, знал запах, чувствовал, как он течет по его венам, как наркотик.
  
  Мы все еще можем подавить эту проклятую попытку переворота. Нам просто нужно поразить их сейчас, когда они думают, что победили, сдерживать их, пока мы не вернем сюда флот ...
  
  "Дерьмо! Входящий! » Это была не Кэти, это был ее ведомый лейтенант Дуэйн, кто-то без особого хладнокровия, которое ей казалось естественным.
  
  Тем не менее, были моменты, когда паника была уместной реакцией.
  
  «Перерыв, Дуэйн», - сказала Кэти другому пилоту штурмового шаттла, и Логан увидел, как она перешла от парения на сотню метров к безрассудному восходящему крену прямо перед полетом трех ракет, которые, казалось, взлетели из ниоткуда.
  
  Они повернули, чтобы следовать за ней, и она сгорела на максимальном ускорении, ее звуковой удар прокатился по равнине. Логан почувствовал волнение за нее, за которым быстро последовал внутренний вопрос о том, откуда взялись ракеты.
  
  Все это было забыто в мгновение ока, когда он увидел, как за ними следует волна ракет, не летящих по воздуху, как те, которые вынудили ее покинуть позицию поддержки, а тяжелые, медленные, воздух-земля, запущенные по крайней мере дюжина боевых вертолетов, гудящих в воздухе, как смертоносные насекомые, легкобронированные и используемые только опорой. Их было невозможно транспортировать на космических кораблях, они были невероятно уязвимы даже для ракет, запускаемых с плеча, и меха мог сбить их с воздуха с помощью пулеметов, которые они несли, чтобы справиться со спешиванием. Но их было так много, и они были слишком близко, вероятно, низко по горным перевалам, чтобы избежать радаров.
  
  "Разброс!" - скомандовал Логан, зная, что уже слишком поздно, что выхода нет.
  
  Он все равно пытался, вращая Стража с грацией, которую выучил за десятки часов на симуляторах и сотни часов на реальных тренировках, ударяя подушечками по грязи с достаточной силой, чтобы его зубы щелкнули вместе, и он бросился на бег. Он сделал это всего за десять или двадцать метров до того, как попала первая из ракет.
  
  Мир под ним содрогнулся, и он почувствовал один из немногих раз в своей карьере, как будто ходит на ходулях, едва сдерживаясь, вот-вот рухнет на землю. Огонь разгневанный и мстительный, готовый поглотить и поглотить его, пронесся через долину в направлении, противоположном ракетам Арбалестов, в одной из маленьких извращенных ироний, которые могли превратить людей в атеистов. Транспондеры IFF мигали один за другим, мигая красным, а затем сразу же переходя в черный цвет, их сигналы были потеряны навсегда, а, возможно, и жизни внутри них тоже.
  
  Логан продолжал бежать, потому что больше нечего было делать, нет защиты от смерти, преследующей их сверху. Противоракетные системы его меха могли уничтожить одну или две, но их было девяносто, сотня, запущенных одна за другой с такой скоростью, с какой боевые корабли могли переключать свои капсулы. Если бы у них было больше шаттлов, больше мехов, больше всего …
  
  Он видел их десантные корабли с подветренной стороны исследовательского центра, их пандусы распахивались в ожидании, когда они укрываются, ломаются и бегут. Если бы они смогли заполучить Террина и данные о посадочных модулях, запихнуть всех, кто остался на борту, и взлететь, возможно, они смогли бы вернуться на корабль.
  
  Эта мысль все еще звучала в его голове, когда попали ракеты.
  
  У Логана было много взрывов как на тренировках, так и в реальных боях - это было опасно для профессии, и он дошел до точки, когда потерял способность вздрагивать. Не этот. Когда десантные корабли взорвались, сотрясение было достаточно сильным, чтобы отбросить его пятидесятитонный мех назад, заставив его растянуться на левый бок и оттолкнув его от ограничений. В его наушниках раздался статический визг, а его дисплеи погасли на несколько секунд, прежде чем снова ожить, отражая мертвую дымку над его мыслями и вспышки остаточных образов в его поле зрения.
  
  Онемение было благословением, защитой от реальности, с которой ему придется иметь дело, когда его видение, его мысли и его показания вернутся. Он не был уверен, как долго это длилось, как долго он позволял себе лежать на земле, ошеломленный, беспомощный и тонущий в поту от непреодолимой жары, но именно непрерывное красно-желтое мигание транспондеров IFF, наконец, поразило его мозг. в передачу. Счет мясника отображался сплошными черными линиями - это единственный памятник, который когда-либо могли получить здесь мертвые.
  
  Но ты не мертв, так что тащи свою глупую, никчемную задницу обратно, черт возьми!
  
  На мгновение ему показалось, что это слова генерала Андерса, Литы Рэнделла или любого из дюжины инструкторов по тактике боя с бронетехникой, которых он имел за годы в Академии, кричащих ему в ухо, чтобы он продолжил миссию и не увяз в ней. жертвы и подробности. И они могли бы быть, но теперь их уроки кристаллизовались в голосок в его голове, тот, который он должен был слушать, когда все остальные затихли.
  
  Десантные корабли исчезли, их сменила масса пламени на том месте, где они были, огненная буря, такая сильная и бурная, что сигналы тревоги его меха предупреждали его о перегреве просто из-за того, что он был так близко. Он заставил себя двигаться, чтобы поставить «Страж» на ноги, несмотря на жалобные звуки индикаторов повреждений и стоны, скрежетные протесты исполнительных механизмов и сервоприводов, напряженных почти до предела. «Если бы Страж был зданием, - подумал он, - его бы осудили».
  
  Он стоял посреди ада и заставил себя взглянуть на экран МКФ. Он пытался подготовиться к тому, что он увидит, но все равно хмыкнул, как будто его ударили. Весь взвод Арбалета ушел, их меха отключена и отключена по крайней мере, а в худшем ...
  
  "Логан!" Это был его отец, на этот раз не в голове, а в наушниках, и его голос принес облегчение, легкое смещение груза на его плечах.
  
  «Я здесь», - прохрипел он сухим хрипом. Он попытался сделать глоток из штуцера водного шланга, висящего рядом с его головой на мягком кресле, но вода была горячей, и он выплюнул ее.
  
  «Я здесь, папа», - попытался он снова, шатаясь сквозь огонь, неспособный видеть ни в оптическом, ни в тепловом, ни в инфракрасном свете из-за тепла и дыма. Его звуковые датчики и радар были отключены и мигали красным на индикаторе повреждений. Перешел на открытый канал. «Оптовые единицы убоя, вы читаете? Кто-то там?"
  
  Он появился из дымовых облаков, или, возможно, ветер переменился в другую сторону. Ситуация выглядела еще хуже без маскировки вздымающейся тьмы, выжженной и покрытой кратерами, с останками меха, разбросанными, как части тела.
  
  «Второй взвод здесь», - доложил Курц, кашляя. микрофон в разряде статического электричества. «Все мы, слава Митре». И они чудесным образом были. Он видел, как их транспондеры мигали желтым или иногда прерывисто красным из-за повреждений, но они двигались, все пятеро.
  
  - Третий взвод, - произнесла Алия Эрнандес так же отчетливо и спокойно, как всегда. «Я потерял Ренни и Паскаля. KIA. Роббинс поджарен, но ей удалось катапультироваться.
  
  «Эээ, это уорент-офицер Саутард, первый взвод». Голос был незнакомый. Саутхард был завербован недавно, и у Логана не было возможности познакомиться с ним, за исключением того, что он был старшим орденом и проработал в бронетанковом корпусе почти двадцать лет. «Лейтенант. Преватт ... она ушла. Как и Кафлин и Скардино. Голем Трояна не может ходить, и я сказал ей эвакуировать его ».
  
  «Четвертый?» - спросил Логан, когда он ничего не слышал от Пасковского или других. "Где четвертый?" Транспондеры IFF были темными. Он мог поклясться, что всего несколько секунд назад видел пару красных мигающих индикаторов. «Кто-нибудь видел, как Четвертый катапультируется? А как насчет Форда и арбалетов? »
  
  В его голосе звучало отчаяние, что выглядело плохо для лидера, и он пытался подавить свои чувства и заставить свой мозг работать логически.
  
  - Логан, - снова позвал отец, его голос был тихим и спокойным, принимая. «К нам приближаются вражеские силы».
  
  Радар «Стража» не работал, но он ему не нужен. Десантные корабли были огромными, вырисовывались и спускались на другом конце долины, недалеко от того места, где другие приземлились всего несколько минут назад. Великий Бог, неужели это были минуты?
  
  «Кэти?» он транслировал. Он не мог видеть ее шаттл, не мог поднять ее без радара и лидара. Ответа не последовало, но она могла даже не слышать его, несмотря на помехи и ECM.
  
  Он вдохнул и медленно выдохнул, успокаивая себя. Не было десантных кораблей, не было никакой поддержки. Бежать было некуда.
  
  «Оптовая бойня», - сказал он с благоговением в своей предыдущей молитве, - «строись и готовься к атаке».
  
  image_rsrcF4N.jpg
  
  «Террин, черт возьми, почему ты так долго?» - рявкнула Лита Рэнделл с нехарактерным для нее нетерпением, откинувшись назад через разрушенную входную дверь здания. «Выходи сюда и залезай в посадочный модуль!»
  
  Ей не нравилось выходить из себя, не из-за чувств, которые это повредило бы, или из-за того, что это могло бы повредить мнению других о ней, а потому, что это была потеря контроля. Лита Рэнделл не мог позволить себе потерять контроль, потому что люди будут умирать, а не нужных людей. Но она чувствовала себя реактивной мишенью в ящике, полном их, и больше, чем выходить из себя, ей не нравилось сидеть посреди поля битвы, полного гигантских машин, способных убить всех ее людей без особых усилий.
  
  Земля содрогнулась от их шагов, оторвались от взрыва ракетных боеголовок. Даже так далеко сам воздух, казалось, трещал статическим электричеством, исходящим от лазеров и плазменных пушек, от чего волосы на затылке у нее встали дыбом. Они были древними титанами, вступившими в битву среди детей человеческих. Много раз она сражалась в городах, где меха преследовал ее, и не задумывалась дважды, но здесь не было следующей улицы, на которую можно было бы сбежать, не было возможности выскользнуть. Горящий остов десантного корабля Джейми Браннигана казался свидетельством того, что эта долина была смертельной ловушкой и выход был только один.
  
  "Приходили!" - крикнул Террин с другого конца центральной лаборатории, слишком медленно бегая трусцой, толкая изможденного и испуганного пожилого человека впереди себя. «Мы должны были найти пилота для вертикального взлета и посадки снаружи», - виновато объяснил он. «Никто из ученых или техников не умеет на нем летать». Он остановился в своем шаге, чтобы крикнуть остальным, которыежались вместе в задней части лаборатории, подальше от потрескавшихся передних стен и взорванных дверей. "Все!" - крикнул он властным тоном, которого Лита раньше не замечала. «К транспорту! Тебе нужно убираться отсюда сейчас же! »
  
  Они колебались, все ждали, пока кто-нибудь другой двинется первым, но, наконец, техник ВМФ в парадной униформе, присев, побежал к входной двери. Лита отошла в сторону, чтобы пропустить его. Отряд, которого она вызвала с « Шакака» , направит его в самолет, и это была единственная причина, по которой она вообще сняла их с десантного корабля.
  
  «Продолжайте, мистер Грегсон, - посоветовал Террин пилоту. - Гражданский пилот , - поправила себя Лита, отметив его повседневную одежду и длинные волосы цвета соли с перцем. Может быть, корпоративный найм. «Прогрейте реактивный самолет и уходите отсюда».
  
  Перспектива уйти, казалось, придала старику смелости, и к тому моменту, когда он врезался в дверной проем, он почти уже бежал, побеждая остальную часть спешки лабораторной бригады. Кроме одного. Доктор Ковалев, старый профессор гиперпространства и астрофизики и научный руководитель Террина, все еще сгорбился над компьютерным терминалом, рядом с ним Франческа Хайден, яростно работая над двумя отдельными входными экранами.
  
  «Док, Фрэнни, пошли», - сказал Террин, махая в сторону двери.
  
  Ковалев не поднял глаз, но кивнул Фрэнни.
  
  "Ваш ход. Я закончу.
  
  «Мы все еще тщательно обрабатываем все базы данных», - объяснила Фрэнни Лите, когда командир рейнджеров бросил на нее вопросительный взгляд. «Мы удалили данные, но шаблоны все еще существуют, только незащищенные. Мы должны пройти и перезаписать матрицу или… - Она заколебалась, пытаясь подобрать нужные слова. «… Кто бы ни был там, кто бы ни стоял за этим, сможет восстановить его с помощью подходящего программного обеспечения. Мне нужно остаться и помочь ему ».
  
  «Ни за что», - без колебаний заявил Террин. «Если ты останешься, я останусь».
  
  Лита старалась не скрипеть зубами. Дантисты в Лаконии угрожали заставить ее носить мундштук на ночь, как будто это был единственный раз, когда она это делала.
  
  «Старшина Хайден, - медленно и терпеливо сказала она Фрэнни, - садись в десантный корабль прямо сейчас, это приказ. Ты тоже, Террин ... ты работаешь на военную разведку, так что я тоже могу тебе приказывать. Уберите отсюда эти кристаллы данных ».
  
  Террин схватился за тяжелую коробку, когда она это сказала, как будто он только что вспомнил, что держал ее. Фрэнни перевела взгляд с него на компьютерный терминал и, наконец, обратно на Литу, прежде чем она вздохнула, сдаваясь, и сжала руку доктора Ковалева, прежде чем оставить его бежать и присоединиться к Террину. Турбины транспорта вертикального взлета и посадки с криком набирали скорость в сотне метров от посадочной площадки, и Лита высунулась на утреннее солнце и, прищурившись, посмотрела на самолет как раз вовремя, чтобы увидеть, как он взлетает на колеблющихся столбах теплового миража, уходя в сторону. от боя до того, как он начал подниматься. Она повернулась к лаборатории, все еще стоявшей в дверях.
  
  «Доктор. Ковалев, - сказала Лита мужчине, - как только вы очистите базу данных, выходите на десантный корабль. Нашему механизму понадобится еще как минимум несколько минут, чтобы разорвать контакт с врагом и ... "
  
  Лита так и не вспомнила, что произошло в следующее мгновение. Она стояла в дверях и внезапно оказалась на боку, из ее легких вырвалось дыхание из-за обжигающего жара. Земля содрогнулась, стены содрогнулись, вокруг нее обрушились куски потолка, куски штукатурки рухнули дождем пыли, но все, что она услышала, был пронзительный свист. Ее мысли медленно двигались через море грязи, и та часть ее мозга, которая все еще могла формировать мысль, кричала, чтобы она встала и пошевелилась. Ее руки сжали карабин; она знала, что он все еще был пристегнут к ее тактическому жилету на выдвижной петле, но она не могла его найти.
  
  Благодаря явной силе воли она заставила себя встать на колени, положив руки на пол всего на несколько секунд, пока не восстановила равновесие, достаточное для того, чтобы встать. Пыль и дым хлынули через дверной проем и ей в глаза - каким-то образом ее защитные очки были сбиты взрывом. Она стерла его, отчаянно моргая, пока снова не увидела. Фрэнни и Террин тоже были внизу, но сидели и двигались. Ковалев умудрялся держаться на ногах, все еще цепляясь за пульт, как если бы он был на палубе лодки в море, ожидая, что еще одна волна обрушится на борт.
  
  Террин пытался ей что-то сказать, но она все еще ничего не слышала. Она отвернулась от него, хромая к двери, наконец, схватившаяся за рукоять карабина и втягивая приклад в плечо. Ей нужно было проверить своих людей.
  
  Снаружи был лунный пейзаж. Фасад главного здания был обуглен черным, он соответствовал голой грязи и тротуару, все еще шипя остатками тепла, только что излучаемого прочь. Она увидела тела своего отряда рейнджеров, растянувшиеся на полу, от которых веет дымом, и попыталась сделать шаг, чтобы проверить их, но невероятная жара отбросила ее назад.
  
  "Черт побери!" - простонала она, и это слово прозвучало далеко в ее разбитых ушах.
  
  Десантные корабли. Эта мысль медленно и осторожно пробиралась сквозь зазубренное разбитое стекло ее мыслей. Десантные корабли горели, искривлялись, таяли, горы пламени поднимались в небо на пятьдесят метров в высоту и сто в ширину, их единственный выход из этого места был уничтожен в течение нескольких секунд.
  
  Что-то привлекло ее внимание, вспышка отраженного солнечного света вдали, шаттл, ревущий по небу.
  
  Нет, это не единственный выход.
  
  Она коснулась кнопки передачи на своем канале связи и молилась, чтобы сигнал не глушился и оставался шанс пройти.
  
  «Кэти!» - закричала она, как будто пытаясь преодолеть глухоту в собственных ушах, а также расстояние между ними. «Иди сюда сейчас же! Нам нужна эвакуация! »
  
  Нет ответа. Она упала на дверной косяк, затем выругалась и вышла, когда металл опалил ее плечо сквозь доспехи и униформу.
  
  Тогда черт возьми. Она проверила магазин своего карабина, чтобы убедиться, что он все еще на месте после нанесенного удара, затем прижала приклад к плечу и подождала.
  
  Хороший выход, как любой.
  
  6
  
  image_rsrcF4W.jpg
  
  C
  
   Оммандер Кэтрен Марголис была в ярости.
  
  Она была взбешена тем, что ее нация и ее лидер подверглись нападению предателей, злилась на то, что кто-то пытался убить ее, ее любовника, ее друзей, ее сослуживцев, космонавтов и рейнджеров, вне всяких сомнений, что те, кто делал это были ее собственные люди. Но больше всего она разозлилась на Фрэнсиса Акоста, который снова блевал в ее кабине .
  
  «Черт побери, Фрэнсис», - прорычала она, пытаясь сдержать силы, прижимающие ее к креслу-акселератору. «Если вы будете настаивать на игре действие , как мой штурман, вы получили , чтобы прекратить делать это!»
  
  «Я был бы счастлив», - протянул Акоста сквозь стиснутые зубы, даже не пытаясь стереть беспорядок, который он оставил на своей панели управления, - «как только вы с« Полковником Слотером »приготовите новое прикрытие для меня."
  
  «Черт», - протянула она слово, вращая челнок в бочку вправо, чтобы лазер не нацелился на нее со стороны птицы на ее хвосте. «Вы все время напоминаете мне, что вы майор военной разведки, вы можете выбрать любое прикрытие, какое захотите. Я думаю, тебе просто нравится быть там, где происходит действие ».
  
  Если у Акосты был для нее ответ, он зажал его челюстями в отчаянной попытке удержать то, что осталось. в животе внутри. Ей нужно было беспокоиться о более важных вещах. Боевые корабли даже не пытались атаковать ее или Дуэйна, справедливо полагая, что штурмовые шаттлы прорвутся сквозь них, как будто их там не было, но этот новый отряд десантных кораблей прибыл со своим собственным эскортом, четырьмя штурмовыми шаттлами своих собственный. И они были полнейшей занозой в ее заднице.
  
  «У нас есть ракеты», - предупредил Акоста, услышав откуда-то свой голос, указывая на мигающие значки на индикаторе угроз. Четверо из них отделились от вражеской птицы и мелькали по экрану с удручающей скоростью.
  
  «Я их вижу», - отрывисто сказала она. «Запуск контрмер. Держитесь за уклончивость ».
  
  «О, окровавленные рога Митры», - простонал Акоста.
  
  Она поставила штурмовик на хвост и горела вверх, турбины визжали в знак протеста, предупреждения о жаре и стрессе вспыхивали желтым на ее экранах. Она игнорировала их, игнорировала предупреждения о приближении и тактический дисплей, пытаясь напомнить ей, что она не может убежать от ракет. Ей не пришлось. Ей просто нужно было подняться достаточно высоко, чтобы это сработало. И не отключиться.
  
  Она напрягла свои основные мышцы и попыталась остановить кровь от стекания в конечности и направить ее обратно в мозг. Летный костюм помог, но не настолько, и человеческое тело могло выдержать не более восьми геев столько времени, прежде чем потеряло сознание. Черный туннель приближался к ее взору, крики самолетов банши, казалось, отдалялись, а ракеты все еще догоняли, но она сохранила то внимание, которое оставила на высотомере.
  
  Шаттл был на краю космоса, когда он перерезал атмосферные струи и попал в плазменный двигатель. Ее птица чуть не отшатнулась, несмотря на разреженную атмосферу, и она была бы полностью уничтожена тепловым расцветом, если бы она попробовала это на более низкой высоте. Вспышка плазмы от внеатмосферного двигателя распространялась через то, что было в воздухе, и врезался во вражескую ракету, словно стена яркого звездного тепла.
  
  Топливо загорелось и взорвало боеголовки всего в нескольких сотнях метров позади них, и волна давления толкнула ее через край в темноту этого черного туннеля. Она моргнула, услышав трели сигналов тревоги, и поняла, что потеряла сознание. Если бы она оставила гореть термоядерные двигатели, она бы направилась на орбиту, но она рискнула получить ожог всего за две секунды и схватилась за рычаг управления, отчаянно пытаясь вытащить шаттл из начала плоской поверхности. вернитесь в суп.
  
  Акоста был безвольным в своих оковах, голова раскачивалась, а изо рта текла струйка слюны.
  
  "Акоста!" - огрызнулась она. «Просыпайся, черт возьми!»
  
  Он бессвязно бормотал, глаза моргали, а лицо становилось зеленым, когда вращение ударило его, становясь быстрее с каждой секундой.
  
  "Что за черт?" - пробормотал он, прикрыв рот рукой, она должна была остановить начинающуюся тошноту.
  
  «Возможно, мы вот-вот умрем», - объяснила Кэти, возвращаясь к турбинам, - «и я не хотела, чтобы ты проспал это».
  
  Она подавала энергию на реактивные двигатели, отводя лишь часть энергии на посадочные двигатели, постепенно выводя птицу из штопора. Она не сказала Акосте, но ее сердце казалось, будто оно вот-вот вырвется из ее груди, и адреналин не переставал качать только потому, что шаттл перестал вращаться. Она почувствовала, как на ее коже скапливается пот, холодный и липкий в жесткой хватке летного костюма, и если это не повлияло на ее хватку на штурвале, то это было больше из-за впитывающего покрытия, чем из-за отсутствия нервов.
  
  Раньше я был таким нервным? Она не могла вспомнить. Она вспомнила действия, но не чувства. Эмоции были приглушены волной сенсорных входов и необходимостью отфильтровать их во что-то полезное. Может быть, так было всегда, и она каждый раз забывала, как мать говорила своим женщинам, что забыла, насколько болезненными были роды между одним ребенком и ребенком. следующий.
  
  Как сейчас. Больше нет времени думать или чувствовать, просто реагировать. Он шел прямо над двумя вражескими штурмовыми шаттлами, их команды были заняты попыткой закупорить лейтенант Дуэйн. У парня были проблемы - да ладно, малыш. Он на год моложе меня - и ему не удастся дольше избегать перекрестной штриховки лазерных вспышек.
  
  «Направь мне тот, что на севере, Фрэнсис», - приказала она.
  
  Он не ответил, возможно, не решив, что откроет рот, пока не случится еще один инцидент, но она увидела прицельную сетку на оружейном дисплее, плавающую над вражеским шаттлом слева от экрана. Он поймал птицу ровным зеленым и приятным кровожадным тоном.
  
  «Съешь это, проклятый предатель», - пробормотала она, щелкая переключателем включения двух своих птичьих противокосмических ракет и нажимая на спусковой крючок.
  
  Что-то сотрясло штурмовой шаттл, такое ощущение она вспомнила, когда ехала на марсоходе домой по проселочной дороге и проезжала через корень дерева. Ракеты вылетели из пусковых площадок на потоках инертного газа, падая ровно настолько, чтобы твердотопливные ракеты могли воспламениться вдали от фюзеляжа. Сдвоенные конусы пара были видны на экране прицеливания, когда ракеты пошли в околозвуковой режим, проникая вниз во вражеский шаттл.
  
  Он даже не пытался уклониться, не было времени. В одну секунду он медленно огибал птицу Дуэйна, готовясь к выстрелу, а в следующую это был расширяющийся шар огненной плазмы, звезда, восходящая в миниатюре, прежде чем то, что осталось, сдалось гравитации. Остальные двое в строю оторвались, оторвавшись от нее на максимальном ускорении, а последний, застрявший в патруле над полем боя, развернулся и навалился на нее.
  
  Молодой. Неуклюжий . Боевого опыта нет.
  
  И быстро умер. У нее был выстрел задолго до него, и очередь лазерного огня из подбородочной пушки шаттла оторвала егоЛевостороннее треугольное крыло с факелом из сублимирующего металла и ионизированного воздуха. Лучший пилот мог бы пережить это. У шаттлов было достаточно энергии, а с достаточной мощностью можно было летать кирпичом. Но у него не было подготовки и не хватило нервов. Он попытался поразить фюзеляж на полную мощность, и напряжение было слишком велико для уже раненого планера. Фюзеляж разделился посередине сразу за кабиной пилота. Секция с реактивными двигателями взлетела вверх, внезапно легче на тонны, а кабина и боевое отделение улетели в горы. Она не стала его отслеживать, не хотела видеть клубок пыли в том месте, где он упал.
  
  Вместо этого ее глаза были сосредоточены на дне долины, на адском пламени, расцветающем в термальных водах, где раньше находились десантные корабли Оптовой Резни. У Кэти не было укачивания, ее не рвало ни разу за всю жизнь, но теперь ее живот упал, и ее мучила тошнота.
  
  «Дуэйн», - позвала она, надеясь, что помехи исчезнут, когда две птицы улетели, а две другие разбежались. - Держи этих двух придурков подальше. Мне нужно приземлиться.
  
  "Земля?" - спросил Акоста высоким голосом. Затем он посмотрел туда, куда она смотрела, и у него перехватило дыхание, как будто его ударили кулаком.
  
  - Господи, - прошипела она, но не проклятием, а молитвой. «Пусть еще будет жив…»
  
  image_rsrcF4N.jpg
  
  «Митра, спаси нас…»
  
  Логан не знал, кто это сказал. Дисплей транспондера IFF был зажарен, вместе с его радаром, лидаром и всем остальным, что сделало Sentinel командной платформой. Он оценил это чувство, но не был уверен, что Бог его слушал.
  
  Возможно, это было благословением, что МКФ был закрыт, потому что он не хотел видеть, как немногие из его мехов все еще сражаются. Из-за дыма он ничего не мог разобрать, видимость снижалась до пятидесяти метров со стороны, чего едва хватало, чтобы увидеть группу из трех человек, стоящих рядом с ним.
  
  Его отец был там, его Страж сиял, с гербом Стража на груди, удивительно почти без опознавательных знаков после, казалось бы, бесконечной битвы. Рядом с ним, не желая оставлять сторону своего командира, был генерал Андерс. Его мех был той же модели, но броня на его груди и ногах была потрескавшейся и отслаивающейся, огромные части обуглены и дымились, как если бы он бросился между Джейми Бранниганом, и весь приближающийся огонь устремился в его сторону. Возможно, так оно и было.
  
  Собственный Страж Логана был не намного лучше, он не был сплошным красным и неработоспособным мигающим желтым, предупреждая, что скоро это произойдет. Но он был вертикальным, и плазменная пушка все еще работала. Достаточно для последней битвы, и если это не будет последней битвой, он никогда ее не увидит.
  
  «А вот и следующая волна», - сказал Андерс хриплым и сухим голосом.
  
  Логан видел их, дюжину штурмовых мехов, несущихся сквозь клубящиеся облака непроницаемого дыма, словно демоны прямо из ада.
  
  Это должна быть чья-то версия ада.
  
  Он выстрелил, шаркал боком, волоча заскакивающую левую ногу, и выстрелил снова, как только конденсаторные батареи перезарядились. Один из предателей упал, Голем, горбатый и уродливый, а теперь горящие руины, его пилот оказался в ловушке внутри. Сколько пилотов вражеских мехов он убил сегодня?
  
  Недостаточно.
  
  Андерс упал первым, лазер прорезал левую руку его меха, ампутировав ее на плече. Потеря веса в тоннах вывела из равновесия «Стража» генерала, заставив его споткнуться вправо и прямо на линию огня чьей-то пушки внеземных цивилизаций. Пушечные снаряды пробили Реактор защищал спину ударного меха, и Логан подумал, что, возможно, он видел, как из груди Стража вылетела катапультирующая капсула и полетела в дым, прежде чем реактор меха взорвался звездным взрывом плазменных шлейфов.
  
  Логана слишком отвлекла потеря машины Андерса. Он не видел ракету, пока не стало слишком поздно, пока она не подлетела так близко, все, что он мог сделать, это попытаться повернуться. Он попал в уже опущенную левую ногу его Стража, и все было светло и сильно жарко, а вибрация была настолько сильной, что он ударился головой о мягкий воротник. Он почувствовал, как все накренилось, и на кратчайшие мгновения подумал, что у него сотрясение мозга, пока не понял, что мех рушится, его левая нога оторвана от бедра.
  
  Падение заняло мучительную вечность, и когда оно наконец закончилось, его отбросило на ремни безопасности с достаточной силой, чтобы прогнать из себя ветер. Удар пятидесятитонного голиафа, врезавшегося в грязь, отразился в его животе, стукнув зубами, одна тупая боль слилась с другой и оставила его висеть, беспомощного, слишком оглушенного, чтобы даже освободить его упряжь.
  
  Сквозь потрескавшийся и покрытый шрамами прозрачный алюминий своего фонаря, Логан видел, как вражеский мех грохотал по разрушенному дну долины, направляясь к нему, готовый разбить его кабину ногами и положить конец всему, что он когда-либо воображал. Страж его отца встал между Логаном и надвигающейся смертью, такой же угрожающий, легендарный и грандиозный, каким всегда был для него Джейми Брэнниган. Его оружие стреляло в быстрой последовательности: пушка ETC, затем лазер, затем 20-мм Вулкан, рассчитанный на то, чтобы предотвратить перегрев любого из них.
  
  Пушечные снаряды летели всего в нескольких метрах от его кабины, ионизированные ракеты в наполненном дымом воздухе проходили с обеих сторон, как если бы он находился под покровительством Бога, защищенным рукой Добрых Духов, Спента Майнью .
  
  «Сынок, убирайся оттуда», - сказал ему Джейми статичным голосом. и искажал поврежденную аппаратуру связи Логана, едва слышную из-за рёва вулкана и грохота надвигающегося огня. «Вы должны выжить, вы и Террин. Ты должен…"
  
  Всякая божественная воля, защищавшая Стража Спарты, растаяла. Вольфрамовые пули из электротермических химических пушек, разгоняемые до гиперзвуковых скоростей с помощью плазменных систем зажигания, сошлись на «Страже» его отца, по крайней мере, три шипящих паровых шлейфа заканчивались кабиной ударного меха.
  
  Разум Логана был потрясен, он сотрясался, воспринимая мир сквозь туман нереальности, и он пытался убедить себя, что у него галлюцинации. Но кошмар не закончился. Из разорванного термоядерного ядра меха его отца струились потоки яркой на солнце плазмы, поглотив то, что осталось от кабины, и оторвало левую руку от туловища. Отрубленная конечность рухнула на землю; Логан чувствовал вибрацию через землю, металл и карбид BiPhase в его кабине, но он не мог слышать звук из-за рев в ушах.
  
  Страж Спарты ушел.
  
  И он был следующим. Он мог видеть, что мех, который собирался убить его, Агамемнон, сфокусировался на нем, как лазер, и его камуфляжный узор Ополчения насмехался над ним с фамильярностью старого друга. Он проплывет мимо, раздавив его как запоздалую мысль, и это станет концом линии Брэннигана и успешным концом переворота… кто бы ни руководил им.
  
  Что хуже - умереть, не зная, кто тебя убивает?
  
  Агамемнон приблизился к нему на расстояние пятидесяти метров, прежде чем небо разорвалось, и Митра уничтожил его гневом своего священного огня.
  
  Это была первая мысль в его изуродованном сотрясением мозгу, когда полоса ионизации в виде молнии пронзила вражеский мех. Второй, пробивающийся сквозь облака тумана, заключался в том, что штурмовой шаттл только что выпустиллазер откуда-то над ним. Он не мог видеть этого, но видел, что это дело рук. Линия ям в земле прослеживала свой путь к следующему меху, пробегающему сквозь клубы черного дыма, 20-миллиметровые выстрелы пушки «Вулкан» врезались в торс вражеского «Перегрина», ломали его броню и пробивали сквозь кабину. Мех-разведчик со страусиными ногами споткнулся и упал кучей, оторвавшись от ног и упав прочь.
  
  Выхлоп десантных самолетов начал рассеивать дым, посылая его потоки, вздымающиеся в стороны, вихрем, когда штурмовой шаттл спускался. Лазер выстрелил снова, пронзив ударного робота Кочевника и перейдя на левую руку штурмового робота прямо за ним, и заряд потерял пар. Остальные машины начали закапывать и поворачивать, возвращаясь в зону приземления.
  
  Логан на секунду зажмурился, сжал пальцы в кулаки, пытаясь привести свой мозг в движение. Ему удалось найти быстросъемный фиксатор ремня безопасности и дернуть его, задыхаясь, когда он вывалился из сиденья и ударился плечом о тент. Боль вспыхнула в его груди, как лесной пожар, и он подумал, что, возможно, сломал ребро во время аварии, но дискомфорт помог ему сосредоточиться. Он потянул защелку козырька и распахнул его ногой, задыхаясь от боли в груди, а затем задыхаясь от захватывающего дух горячего тепла снаружи.
  
  Его зрение переплыло боль в ребрах, сотрясение мозга и обжигающий легкие жар, и когда он увидел приближающуюся тень справа, он вслепую вцепился в свою наплечную кобуру, пытаясь вытащить пистолет, прежде чем рука схватила его за плечо.
  
  «Это я, Логан».
  
  Он сморгнул слезы и наконец увидел над собой покрытое копотью лицо Террина. Он почувствовал мгновенное облегчение, а затем новую боль из-за новостей, которые он должен был сообщить.
  
  «Папа», - сказал он, едва в состоянии произнести слова. "Он мертв."
  
  «Мы знаем», - сказал ему Террин, его длинное худощавое лицо исказилось от горя. Логан мог сказать, что он едва сдерживал себя. «Мы видели со спины на объекте».
  
  «Мы», - сказал он. Логан внезапно понял, что с ним была Фрэнни и доктор Ковалев.
  
  «Где Лита?» - спросил он, позволяя Террину помочь ему подняться.
  
  «Она и выжившие рейнджеры, - очередной приступ боли на лице его брата, - пытаются задержать катапультированных пилотов. Мы уже передали по рации остальным, чтобы они оставили свой мех и сели в штурмовой шаттл ».
  
  «Пойдемте, сэр», - призвала его Фрэнни. «Мы должны идти , пока враг не перегруппировался».
  
  Она несла чемодан, и он понял, что это был тот же ящик, который они с Террином использовали для хранения кристаллов данных с Терминуса.
  
  «Мы потеряем все», - сказал Логан, оглядывая разбитые машины и мертвецов. Мы уже все потеряли.
  
  «Пока вы двое живы», - вмешался доктор Ковалев, кивая ему и Террину. «Пока жив Бранниган, битва не окончена».
  
  Логан видел, как Лита Рэнделл ведет группу пилотов мехов к трапу штурмового шаттла, и ему показалось, что он увидел среди них Валентина Курца. Он заставил себя дышать, как бы ни было больно. На него все еще рассчитывали.
  
  «Пойдем», - согласился он, кивая Террину. «Давай доберемся до Шакака, пока еще можем».
  
  image_rsrcF4N.jpg
  
  «Тебе нужно быть в лазарете», - сказала ему Кэти.
  
  Она была прочной опорой под его правой рукой, и он нуждался в ней просто для ходьбы. Логан никогда не думал, что пожалеет об искусственной гравитации, которую сотворил для них Террин, но прямо сейчас он мог обошлись без этого.
  
  Он покачал головой и пошел к мосту.
  
  «Доктора сейчас достаточно заняты», - сказал он ей. «Они могут позаботиться обо мне позже».
  
  Лита уже была на мосту, прислонившись к перилам, свесив голову. Логан никогда не видел, чтобы она выглядела настолько разбитой, но он понимал. Они потерпели неудачу. Команда мостика, казалось, это почувствовала; никто не поднимал глаз со своих постов, никто не встречался с ним взглядом. Кроме Камми. Здоровяк почти неохотно подошел к нему, положив массивную руку ему на плечо.
  
  «Мне очень жаль твоего отца, приятель», - сказал он.
  
  Логан кивнул в знак признательности, не желая говорить. Он подумал, что это заявление о том, как космонавт смотрел на вещи, которые он считал личной потерей до того факта, что они потеряли главу своего правительства.
  
  «Флот вас догнал?» - спросила его Кэти, помогая Логану сесть на один из дополнительных откидных кресел-акселераторов и осторожно усаживая его на него. «Тебе приходилось с ними драться?»
  
  «Нет», - сказала ей Камми, и Логан увидел облегчение на его лице. «Мы смогли обогнать их, заставив их думать, что мы движемся к точке прыжка, а затем отступили. Они уже набрали достаточный импульс, им потребовались часы, чтобы наверстать упущенное, и к тому времени вы, ребята, уже были в курсе ». Он поморщился. «Ну, те, кто вернулся. Черт, отстой насчет экипажей десантных кораблей. А капитан Форд ...
  
  Он замолчал, и Логан откинулся на спинку стула, закрыв глаза, пытаясь удержаться от слез перед бригадой мостика. Но это нужно было сказать.
  
  «Форд и весь взвод« Арбалет »», - перечислил он, как будто вырезал имена на мемориале. «Трейси, Меркури, Паскаль и Коррафейс». Он мог видеть их, когда они проходили в его памяти и исчезали, забирая частичку его души.с ними. «Пасковский…» Он не мог удержаться от срыва голоса. «Преватт. Кафлин. Они были с его взводом еще до того, как он сформировал оптовую бойню, еще когда он служил в Спартанском мобильном бронетанковом корпусе. Они последовали за ним вместе с Марком Ланджеллой, и теперь все они ушли.
  
  Кэти схватила его за руку, крепко сжимая.
  
  «Остальные выжили, но пара людей Эрнандеса серьезно ранены».
  
  «Плюс Каллиас, Бенитес и Батлер из отряда, которого я уничтожил, - добавила Лита, не поднимая глаз.
  
  На мосту воцарилась тишина, возможно, неловкая, возможно, уважительная.
  
  «Мы… эээ…», - заикалась Камми. «Мы будем в точке прыжка через несколько минут. Нет никого достаточно близко, чтобы остановить нас ».
  
  "Сэр." Это была Шелли Нэнс, офицер связи корабля. Она подняла глаза широко раскрытыми глазами. «Полковник Коннер, входящее сообщение из Спарты. Это для вас."
  
  «Выложи это на главный экран», - сказал он ей.
  
  Лицо на экране было знакомым. Сначала он не мог определить его, но знал, что видел это раньше. Привлекательная в суровом, холодном виде, как обнаженный клинок, ее светлые волосы были собраны в пучок, а глаза холодны, как ядро ​​ледяного гиганта. На ней была спартанская военная форма, Мобильный бронетанковый корпус, и внезапно он вспомнил ее имя.
  
  - Логан Коннер, - сказала женщина, ее голос был таким же гладким и холодным, как и ее глаза. «Я Рианна Хейл».
  
  - Черт, - прошипела Лита. «Конечно, это будет она».
  
  «Подожди, останови это», - сказала Кэти. Нэнси, казалось, колебалась, переводя взгляд между Кэти и Логаном, но она коснулась элемента управления, и ледяные глаза застыли на экране. Кэти повернулась к Лите. «Кто такая Рианна Хейл?»
  
  «Она племянница Дункана Ламберта», - сказала ей Лита, почти выплевывая слова. «Ее мать, сестра Дункана, клялась во всем, что не участвовала в перевороте, умоляла Хранитель проявит снисходительность к своей семье, пообещал, что они будут самыми лояльными гражданами Спарты и поддержат его в Совете, если он не изгонит их ».
  
  «И они были», - признал Логан. «Хейлы поддерживали папу на каждом голосовании в Совете за последние двадцать лет. А Рианна ... она офицер с наградами в Мобильном бронетанковом корпусе, насколько мне известно, в ее послужном списке нет никаких черных отметин.
  
  «Не было», - кисло заявила Лита. «Следить за ее карьерой было одной из обязанностей, которые генерал Константин переложил на меня, пытаясь подготовить мою будущую карьеру… как только я устану играть в грязи, он всегда говорит. У нее была безупречная карьера, она никогда не показывала никаких намеков на нелояльность. Но она мне никогда не нравилась ".
  
  «Включи сообщение, Нэнси», - приказал Логан. Женщина кивнула и возобновила воспроизведение.
  
  - Полковник Коннер, - продолжила Хейл, затем остановилась с намеком на насмешку на ее губах. «Так удобно, что сын Хранителя - самый молодой полковник в истории Мобильного бронетанкового корпуса, не так ли? Я уверен, что кумовства тут не было. Конечно, это больше не будет проблемой. У меня есть предложение для тебя, Логан, и тебе следует обдумать его. Уходи отсюда, покидай спартанское пространство и никогда не возвращайся, и мы не будем искать тебя ». Теперь насмешка была откровенной, без попытки скрыть ее. «Вы даже можете поддерживать свою маленькую воображаемую компанию наемников».
  
  В груди Логана перехватило дыхание. Она знала. Она знала об оптовой бойне, а это означало, что она, вероятно, знала о Терминусе. И если она знала, это значило, что Старкад знал.
  
  «Если ты сделаешь это для меня, Логан, если ты будешь держаться подальше и не вмешиваться, у нас больше не будет неприятностей, и никто другой не должен умирать. Однако если вы упрямы, если вы настолько полны собственного эго и самомнения, что ставите собственное превознесение выше блага Спарты, как ваш отец и его дед перед ним, то это люди, которых вы оставил здесь на Спарте, кто вам небезразличен, кто заплатит цену ».
  
  «Кто, черт возьми, остался?» Он не собирался произносить эти слова вслух, ему не нравилось, как они звучали, когда он их произносил. Рианна Хейл не могла его слышать - сообщение было записано и отправлено почти час назад, - но, тем не менее, у нее был для него ответ.
  
  Угол камеры был крупным планом - ее лицо и плечи, стена позади нее была пустой и невыразительной. Теперь оно расширилось, и он увидел, что она находится в личном кабинете Хранителя во дворце. Он хорошо знал комнату, большую часть своих лет становления провел в ней и за ее пределами. Семейные портреты Бранниганов уже были сняты со стен и заменены плохо сделанной картиной Дункана Ламберта.
  
  Солдаты, одетые в бронежилеты ополчения, их лица были скрыты за темными забралами шлемов, втащили в комнату высокого мощного человека. Его голова была покрыта темным тканевым капюшоном, руки были связаны за спиной пластиковыми эластичными манжетами, но он был в форме Спартанского мобильного бронетанкового корпуса, и было что-то знакомое в его походке и его осанке. Охранники держали его за руки, пока Хейл стянул капюшон.
  
  Генерал Доннелл Андерс пережил катапультирование своего меха, хотя синяк на правой стороне его лица показывал, что это было неприятно. Ему заткнули рот под капюшоном, через рот была перекинута широкая полоска ленты, но в глазах была чистая ненависть. Он попытался вырваться из рук, державших его, когда увидел камеру, но один из охранников поднес дуло карабина ему под подбородок и резко ударил его. Андерс скривился и упал в их объятия.
  
  «Я уверен, что вы помните генерала Андерса», - сказал Хейл, проведя пальцем в перчатке по ушибленной стороне лица. «Он всего лишь один из верных твоему отцу офицеров, которых нам удалось схватить живыми. Как мы будем поступать с этими мужчинами и женщинами, полностью зависит от тебя, Логан. Если ты немного хорошизгоните и держите нос в чистоте, в конечном итоге им будет разрешено селиться в удобном месте, возможно, в одной из наиболее удаленных колоний, как только мы установим, с ними не будет проблем. Если нет… - Она пожала плечами. «Ну, мы могли бы просто держать их взаперти в чужой тюрьме, как это делал твой отец. Но это кажется жестоким. Скорее всего, мы просто убьем их быстро и милосердно ».
  
  Камера снова увеличилась и приблизилась, и Логан мог видеть только ее лицо.
  
  «Логан Коннер», - сказала она, сузив глаза, как будто обдумывала значение этого имени. «Коннер. Ты так боялся, что люди узнают, что ты сын своего отца, что даже не стал называть его имени. Вы бежали от своего наследия, бежали от ответственности, бежали от семейного наследия уже много лет ». Она фыркнула безрадостным смехом. «Что ж, теперь ты можешь просто продолжать бежать».
  
  Вид отступил, словно чтобы снова показать ему картину Дункана, чтобы довести дело до конца.
  
  «Спарта, - заявила она, - принадлежит Ламбертам».
  
  7
  
  image_rsrcF4W.jpg
  
  N
  
   icolai Константин не ожидал, что проснется.
  
  Он предположил, что если бы у него было время подумать об этом до того, как подействовали наркотики, он бы оказался в какой-нибудь стерильной камере с белыми стенами, похороненной глубоко внутри Аргоса или, что еще хуже, Ставангера. Так что, возможно, проснуться, прислонившись головой к холодному, влажному каменному полу в тесной, затемненной комнате, было улучшением, но не намного.
  
  Во рту у него был привкус, будто какое-то маленькое млекопитающее заползло внутрь и умерло, и он рефлекторно сплюнул, вытирая губы рукавом куртки, прежде чем понял, что означает это движение. Его не сдерживали, и он был одет в ту же одежду, в которой был, когда пошел навестить этого предателя Уэсли Мартенса. Он сел и начал похлопывать себя, ища различное оружие и устройства связи, которые он, естественно, спрятал в своей одежде. Он нахмурился. Они ушли. Скорее всего, его тщательно обыскали, возможно, отсканировали. Они не оставили ему даже леденцов от горла.
  
  Или туфли, - заметил он, глядя на свои ноги в носках. Свет в комнате был естественным и исходил из единственного окна, вместе с прохладным влажным бризом и безошибочным грохотом волн на береговой линии. Он подошел к нему, следя запальцы по гладкой поверхности голых каменных стен. Окно было узким, настолько узким, что строители даже не позаботились о решетках и решетках.
  
  Была ночь, и небо было окутано серыми облаками, освещенное луной где-то позади них, давая достаточно света, чтобы разглядеть некоторые детали скалистой бухты внизу.
  
  Намного ниже. Он был в какой-то башне или башне, древних серых блоках, отшлифованных веками, возвышаясь, по крайней мере, на сотню метров над неровными скалами побережья. И это был не просто прилив, обрушившийся на эти скалы. В бухте кружился водоворот, бросая вызов берегу, заставляя любого испытать его решимость.
  
  Можно было сделать окно шириной в два метра. Никто не попытается сбежать.
  
  Если только дизайнеры не хотели оставлять место для самоубийства. Эта мысль приводила в замешательство. Он отвернулся от него и от окна, вместо этого осмотрев дверь. Он был из толстого дерева, стянутого стальными ремнями и казался таким же древним, как и остальная конструкция. Никаких электронных замков, которые можно взломать, никаких идентификационных табличек, которые можно подделать, только дверь толщиной в несколько сантиметров, запертая снаружи.
  
  Где я, черт возьми ?
  
  Задвижка открылась, и Константин отступил на шаг, влажная окончательность дальней стены ударилась ему по плечам быстрее, чем он ожидал. Ржавые петли протестующе завизжали, когда дверь распахнулась, и резкий свет обнаженного белого света хлынул из коридора, растягивая за собой длинную человеческую тень.
  
  Женщина не была ни высокой, ни крупной, ни импозантной, и все же Константин не недооценивал ее при всем этом. Он не узнал ее, но узнал ее форму и знаки различия на левом нагрудном кармане и правом рукаве. Она была полковником Старкада разведки. За ней пара Превосходства Появились пехотинцы с оружием наготове, если он станет проблемой.
  
  «У меня такое чувство, - сказал он, - что я больше не в Спарте».
  
  «Добрый вечер, генерал Константин», - без злобы сказала женщина. «Я полковник Лоран». Уголок ее рта приподнялся. «Вы можете считать меня своим коллегой в нашем правительстве, хотя, конечно, без вашего опыта или достижений».
  
  «Я не знаю об этом. Привести меня сюда было настоящим достижением ». Теперь его мозг работал, пытаясь выбраться из того анестезированного ступора, в котором он находился во время полета, где бы он ни находился. «Вы бы не рискнули этим, если бы это не было частью чего-то большего. И каким бы большим дураком ни был Мартенс, он все равно не стал бы работать со Старкадом, если бы не был уверен, что ему и его семье не будет никаких взаимных обвинений. Это переворот ».
  
  «Это был переворот», - поправила она его, сцепив руки перед собой. «Теперь это смена режима и свершившийся факт. Джейми Бранниган мертва, а Рианна Хейл - новая Стража Спарты ».
  
  Стена позади него была преградой. Теперь это стало опорой, потому что у его ног не было силы. Она могла лгать, играя с ним в сложную интеллектуальную игру, но это соответствовало фактам, которые он знал. Это означало, что не будет никаких переговоров по его освобождению, никакой спасательной операции. Он будет здесь до конца своей жизни.
  
  Как бы долго это ни длилось.
  
  - Генерал Константин, - продолжала она, не видя удовольствия в словах или объявлении о перевороте, - мне приказали провести на вас химический допрос, обнажить вашу психику и добыть все ценные сведения. вы собрали за последние двадцать лет. Прежде чем меня заставят выполнить этот приказ, я почувствовал, что должен дать вам возможность поговорить добровольно, потому что я уважаю вас и работу. Вы сделали."
  
  Интересно. Возможно, я мог бы притвориться, что подыгрываю, выигрываю время… Но нет, она слишком умна для этого.
  
  «Если вы уважаете меня, полковник Лоран, - сказал он, вставая прямо, отодвигаясь от стены, - тогда вы уже знаете, что я скажу».
  
  Она кивнула, и на ее лице отразилось искреннее сожаление.
  
  "Я делаю."
  
  Она сделала знак морпехам, и они прошли мимо нее, войдя в камеру, схватили его за руки и потащили к открытой двери.
  
  «Добро пожаловать в Водоворот Стрэнд, генерал», - сказала она, и ее голос упал за его спиной, когда его вели по узкому коридору. «Боюсь, это ваша последняя остановка».
  
  image_rsrcF4N.jpg
  
  Ледяной гигант висел в тусклом оцепенении, едва различимый в далеком свете красного карлика в центре системы. Даже в улучшенной оптике голографического иллюминатора кабины он был серым, безликим, безжизненным.
  
  Идеальный фон для этой встречи .
  
  Лита Рэнделл прижала колени к груди, свернувшись клубком на диване, слишком удобном, чтобы быть мебелью на звездолете. Камми увлеклась ремонтом, не то чтобы она могла его винить. Он работал по контракту с бюджетом плюс от правительства Доминиона, почему бы не пустить пыль в глаза?
  
  Контракта больше нет. Больше никакой государственной поддержки, никакого правительства. По крайней мере, никого из них они не узнали бы, если бы когда-нибудь смогли вернуться.
  
  Спустя несколько дней Логан все еще выглядел контуженным, находясь в десятке световых лет от нас. Он рухнул на стол для переговоров, который Камми в шутку назвал «флагом Шакака ».салон самолета." На самом деле спальное отделение проходило через другой люк, и это было больше похоже на зону приема и планирования VIP-персон, но она думала, что это заставило Камми почувствовать себя более важной.
  
  Кэти села рядом с Логаном, нежно массируя его плечи, ее лицо все еще было потрясено. Лите показалось, что Кэти была не более чем в метре от мужчины с тех пор, как они вернулись из Спарты, и она не была уверена, было ли это потому, что ему нужна была поддержка, или ей нужно было утешение. Не то чтобы Лита винила ее. Она могла бы воспользоваться опорой сама.
  
  «Разве у нас не должно быть какой-то церемонии?» - подумал Террин. У него была бутылка воды, которую он принес с камбуза, когда они ушли с обеда, чтобы снова собраться здесь, но, похоже, он использовал ее скорее как средство для снятия стресса, чем для питья, сжимая и крутя, пока она хотел выбить это из его рук. Казалось, ему неудобно сидеть на совещании по планированию, или, возможно, ему было неудобно, что Фрэнни не пригласили. «Я имею в виду, для всех, кого мы потеряли?»
  
  «Тебе тоже нужно поговорить с ними, приятель, - сказала Камми Логану. Лита моргнула, увидев мрачную сдержанность слов. Это было совсем не похоже на Камми. «Все ходят в тумане. Они должны знать, что у нас есть какое-то представление о том, что происходит ».
  
  «Да, - признал Логан. Он тоже кивнул Террину. «И нам нужна церемония. Но прежде чем мы сможем рассказать команде, что происходит, мы должны сначала разобраться в этом ». Он медленно покачал головой, устремив взгляд на что-то в световых годах за переборкой хижины. «Я понятия не имею, что делать дальше. У нас есть четыре меха в грузовом отсеке, никаких десантных кораблей, негде безопасно добраться, чтобы получить больше в пределах двадцати световых лет, и я даже не знаю, работают ли наши кредитные счета больше ».
  
  «У нас есть рота рейнджеров», - добавила Лита, затем поморщилась и поправилась. « Большая часть компании рейнджеров. Возможно, мы сможем украсть то, что нам нужно ».
  
  «Может быть», - признал Логан. «Но что мы будем с этим делать, если получим?»
  
  «А как насчет других флотов?» Террин хотел знать. «Лита что-то сказала о том, как Старкад заставил отца отправить их подальше от Спарты, чтобы Хейл мог осуществить переворот. Разве мы не могли бы встретиться с ними и заставить их поддержать нас? »
  
  Логан встретил ее взгляд с выражением вины, и она разделила это чувство.
  
  «Мы кое-что не сказали экипажу», - сказала Лита. «Еще одно сообщение, которое Хейл разослал домой по широкополосной связи и, вероятно, в каждую систему, удерживаемую Спартанцами». Она пожала плечами. «По большей части это бред о том, что мы всего лишь один большой, счастливый Доминион, независимо от того, кто Страж, и как их долг - поддерживать того, кого Совет выбирает в качестве Стража, бла, бла, бла».
  
  «Но в конце, - вставил Логан, - она ​​в значительной степени предупреждает все силы ВМС, дислоцированные на линиях, что они оставили свои семьи дома, и она знает, где они живут. Она предлагает любому, кто не может заставить себя выполнить свой долг перед Спартой, немедленно уйти в отставку без взаимных обвинений ».
  
  «Но они не станут этого делать, не так ли?» - спросил Террин, скривившись от недоверия. «Они бы так не бросили папу!»
  
  «Папа мертв», - тихо напомнил ему Логан, когда он произнес эти слова, боль все еще тянулась в уголках его глаз. «Но нет, ты прав, не все из них так бросили бы его память. Но хватит будет. Достаточно того, что мы не можем рисковать, доверяя им, отдавая все, что у нас осталось, в их руки ».
  
  «Может быть, когда мы во всем разберемся», - предложила Кэти грубым и хриплым голосом, как будто она не спала. «Может быть, если мы получим хорошую базу операций и какую-то сеть, мы сможем удержать их, попытаться втянуть их».
  
  - Но во что их втянуть? - спросила Камми. Он смотрел на Логана не в гневе, а как будто все ждал, что он скажет что-нибудь, чтобы разобраться во всем этом. «Какая здесь цель, босс?»
  
  Лита нахмурилась, глядя на здоровяка.
  
  "Что ты имеешь в виду? Мы должны убить Хейла. Она всего лишь марионетка Старкада. Если она останется у власти, мы передадим наше правительство, наши дома нашему врагу ».
  
  «Это часть дела», - признал Камми. «Но люди не собираются рисковать своей жизнью и своими семьями без четкой цели».
  
  Капитан корабля выдвинул стул из-за стола для переговоров и сел напротив Логана. Ей все еще казалось странным иметь обычную планетную мебель в звездолете, но этот корабль не маневрировал с реактивными двигателями, что означало, что не нужно беспокоиться о внезапном ускорении. Единственное, что могло бы их встряхнуть, - это если бы их ударило что-то серьезное, и тогда им было бы о чем беспокоиться, а не о том, чтобы болтать мебель в каютах.
  
  «Босс, - продолжал Камми, - команда« Шакака » , те, кто были здесь с капитаном Оцеолой, вы знаете, почему мы все остались там после его ухода?»
  
  «Это ваши люди», - попытался Логан. «Они знали, что ты был бы его выбором…»
  
  - И деньги хорошие, - признала Камми, отмахиваясь от них обоих. «Этого было бы недостаточно. Не тогда, когда мы рискуем жизнью каждый раз, когда выходим на улицу. В «Оптовый убой» не бывает молока. Нет, чувак, мы все остаемся, потому что верим в то, что делаем, потому что верим в твою миссию. Мы верим в тебя, потому что ты поставил свою задницу на кон прямо рядом с нами. Если ты хочешь победить эту суку Хейл и спасти свой дом и все такое дерьмо, тебе лучше взять себя в руки, чтобы возглавить атаку и стать тем, кто займет место твоего отца ».
  
  Логан потер глаза, не желая встречаться с Камми. «Я не знаю, что готов сделать это прямо сейчас. Такое ощущение, что между тем, где мы сейчас находимся, и даже мыслью о том, что я займу место отца, проходит миллион лет. Я думаю, что прямо сейчас нам нужно сосредоточиться на том, чтобы найти место, где можно повесить голову, и получить некоторую поддержку ». Он посмотрел на Литу. «А как насчет клана?Моди? Они чертовски уверены, что могут потерять больше всего, если Старкаду больше не придется беспокоиться о Спарте. Превосходство пройдет сквозь них при первой же возможности ».
  
  «В том-то и проблема, - пожала плечами Лита. «Старкад будет катиться прямо через них, и взять нас с собой. Нет смысла пытаться получить помощь от кого-то, если он действительно не может помочь. Если мы создадим мир Моди, велика вероятность, что мы поднимем ставки и побежим в течение нескольких месяцев ».
  
  Она развернулась с дивана и встала, коснувшись пульта управления на столе и подняв голографическую карту Доминионов. Спарта и Старкад были самыми большими, но рядом с ними, обведенным красным, было… «Шанское Согласие», - заявила она. «Они были соперниками Старкада на протяжении веков, в экономическом и военном отношении… им может быть очень интересно узнать, как Старкад был вовлечен в переворот и что он может сделать с балансом сил».
  
  «Почему тогда не Империум?» - спросила ее Кэти. «Мбеки не больше любит Старкада, чем Шан, и они даже сильнее».
  
  «У Мбеки было официальное перемирие со Старкадом после окончания последней пограничной войны. Они не собираются его нарушить без какой-либо неспровоцированной агрессии против них ».
  
  «Мне это не нравится», - сказал Камми, скривив рот, как будто он укусил что-то кислое. «Капитан Оцеола и я имели дело с этими ублюдками из Шанга не раз, и будь я проклят, если они не будут пытаться нас обмануть каждый раз. Я бы не поверил, что они дадут мне прямой ответ, если бы я спросил их о скорости света в вакууме ».
  
  «Генерал Константин тоже никогда особо не заботился о них, - признала Лита. «Но это они или ничего». Она провела рукой по волосам. Он был жирным и завязанным; ей нужен душ. «По крайней мере, я больше ничего не могу придумать».
  
  Логан медленно кивнул.
  
  «Мы свяжемся с ними», - решил он. «Худшее, что они могут сделать, - это сказать« нет »».
  
  - Черт, - пренебрежительно фыркнула Камми. «Вы хотите, чтобы это было худшее, что они могли сделать».
  
  8
  
  image_rsrcF4W.jpg
  
  N
  
   icolai Дыхание Константина было оглушительным хрипом в его собственных ушах, заглушая эхом тук-тук подошв его ботинок по мраморному полу большого зала в Лаконии. Карабин сразу показался ему невероятно тяжелым, отягощенным судом Божьим, но при этом жалко легким и неадекватным для поставленной задачи.
  
  Ему нужны были гранаты, бронетехника, минометы, ракетные установки и множество другого оборудования, которое он не собирался получить. Повстанцы убедились в этом, когда захватили Северную Оружейную палату и уничтожили остальные. Дым от демонстрационных зарядов все еще поднимался в темнеющее небо, непристойная надгробная плита висела над мужчинами и женщинами, погибшими в результате взрыва. Так много умерло ... и еще очень много.
  
  Константин нырнул в укромный уголок в стене, выбив подставку с горшечным растением в середину зала, чтобы освободить место для укрытия. Он укрылся инстинктивно, по внутренним часам, говорящим ему, что он слишком долго находился на открытом воздухе, и это снова подтвердилось. Поток полностью автоматического огня врезался в стену всего в сантиметрах от его головы, разбив керамическую плитку на осколки гранаты, а на его левой щеке образовалось полдюжины жалящих ран.
  
  «Фронт действия!» - крикнул он следящим за ним рейнджерам, высунувшись и закинув карабин ему на плечо.
  
  Стрелки шли в тридцати метрах по коридору, выбегая из Т-образного перекрестка, полный отряд войск в серой камуфляжной броне и полнолицевых шлемах Ополчения. Ни один из его рейнджеров не присоединился к силам повстанцев, спасибо Митре; выяснить, в кого стрелять, было несложно. Он произвел выстрел из трех выстрелов в передового солдата, поймав человека в зеркальном забрале его шлема и разбив его и череп под ним в красных брызгах. Он рухнул вперед, кувыркаясь при ударе, оставив кровавый след на мраморном полу, и следующий солдат развернулся прямо за ним, поймав выстрел в центр масс одного из следопытов, следовавших за Константином.
  
  Есть два способа справиться с таким ударом по зубам. Его рейнджеры атаковали бы через него, уничтожили бы противников, а затем вернулись бы, чтобы позаботиться о своих раненых, но это не были рейнджеры. Солдаты ополчения были хорошо экипированы, но была причина, по которой Спарта вступила в войну со своим мобильным бронетанковым корпусом и рейнджерами и оставила ополчение дома. То, что осталось от отделения, поползло назад к укрытию пересекающегося коридора, один из которых, к его чести, схватил раненого солдата и потащил его за собой.
  
  "Двигаться!" Константин крикнул своему взводу, махнув им вперед.
  
  Он был капитаном, ему не следовало вести впереди, и он это знал. Но это была не обычная битва, и он не хотел рисковать, когда рядовой заколебался, потому что он думал, что увидел дружелюбного офицера там, где ему следовало увидеть повстанца.
  
  И, честно говоря, он был зол и хотел пристрелить некоторых предателей. Страж был убит его собственными силами безопасности, и единственное, что стояло между Дунканом Ламбертом и троном Спарты, были Джейми Брэнниган иверные ему мужчины и женщины. И он держал пари, что одним из этих людей был Александр Дрю, генерал-адъютант военной базы в Лаконии. Пятнадцать минут назад он получил сигнал бедствия по частной линии Дрю, в котором говорилось, что он был пойман в ловушку в своем офисе повстанцами и не знал, кому доверять, кроме Константина.
  
  У Дрю было слишком много чувствительного интеллекта в его голове и его личных файлах, чтобы позволить предателям заполучить его ... и этот человек был другом отца Константина, когда они вместе посещали Академию. Он был военным, и личные чувства не должны были иметь значения, но они имели значение. Это был удачный поворот судьбы, его чувства и его долг совпали на этот раз.
  
  Константин подбежал к Т-образному перекрестку и прислонился спиной к левой стене, продвигаясь вперед, пока не смог быстро взглянуть из-за угла. Если бы у него было время вооружиться полным боевым снаряжением, он мог бы просто повернуть винтовку за угол и сканировать другую сторону своей боевой оптикой, избегая возможности оторвать голову.
  
  И если «если и но» были фруктами и орехами…
  
  Ему повезло, что у него были карабин и тактический жилет, полный заряженных магазинов - у некоторых из его рейнджеров даже не было так много, и они были вынуждены добывать все, что могли, от потерь врага.
  
  На его молниеносный взгляд не попалось ни одного выстрела, и он не заметил ни одного испуганного вражеского войска. Он встал на колени и снова нырнул, на этот раз дольше. Коридор был пуст, если не считать пары кровавых следов. Они отступили.
  
  Встает и снова двигается, кашляет. От того, чего он не знал, в вестибюле висела тонкая дымка. Системы пожаротушения должны были потушить все, что начали повстанцы.
  
  Дым не помню.
  
  Он чуть не остановился на своем пути от странной мысли, но заставил себя избавиться от нее и продолжить бежать. У него не было времени стоять и разгадывать загадки жизни. Была миссия, которую нужно было выполнить.
  
  Какая миссия? Был ли я даже в Лаконии той ночью?
  
  Он зарычал на голос; это не вылезет из его головы. Он не мог позволить себе отвлекаться.
  
  Там. Там был офис, входные двери были запечатаны, их деревянный фасад был разрушен выстрелами и взрывчаткой, обнажив толстый металл под ним. Он нашел домофон и нажал кнопку, надеясь, что выстрел не повредил его.
  
  «Это капитан Константин, - сказал он. «Вы все еще здесь, сэр?»
  
  - Николай, - ответил генерал Дрю, невероятно четкий для такого потрепанного динамика внутренней связи. «Я отпираю двери. Заходи, но только ты. Я никому не доверяю ».
  
  Константин махнул взводу, чтобы он не отходил. Он нахмурился. Странно, дым стал гуще. Он не мог различить ничего, кроме их силуэтов на фоне разрушенных, потрескавшихся стен вестибюля. Однако он больше не кашлял. Дым был больше похож на туман, пар…
  
  Запертая дверь щелкнула, когда она открылась.
  
  "Входи. Быстро."
  
  Он не помнил, как открылась дверь, но внезапно оказался внутри. Внутренний офис казался нетронутым, каким он его помнил, почти как если бы весь ад не вырвался наружу. Вырезанный вручную бюст первого императора Эллена. Книжные полки - анахронизм, на котором генерал Дрю настаивал. Константин всегда задавался вопросом, сколько бумажных книг на бумажных носителях прочитал этот человек, но у него никогда не хватало смелости спросить.
  
  Генерал стоял за своим столом, сцепив руки за спиной, и смотрел на портреты своей жены и сына, убитых во время пиратского нападения, когда они навещали ее родителей на Найке. Это случилось двадцать пятьмного лет назад, когда Константин был маленьким мальчиком, но этот человек никогда не позволял им уйти слишком далеко от своих мыслей. Он никогда не женился повторно, просто с головой ушел в карьеру и поднялся на каждую ступеньку лестницы.
  
  - Проклятые пираты, - пробормотал генерал Дрю. «Все это время мы все еще не решали эту проблему, Николай. Как вы думаете, почему?
  
  «Это немного выше моей зарплаты, сэр», - признал Константин, нетерпеливо зарычав в груди. «Нам нужно идти, сэр».
  
  Дрю оглянулся на него, на его морщинистом лице с собачьей подбородкой и глубокими морщинами отразилось раздражение.
  
  «Вы умный человек и военный офицер, капитан Константин, выскажите свое лучшее мнение».
  
  Он вздохнул.
  
  "Да сэр. Руководство пиратов децентрализовано, а их базовые лагеря мобильны и постоянно меняются. Если приложить достаточно сил, чтобы прижать их, мы останемся открытыми для атаки Старкада ».
  
  «И что вы думаете об этом перевороте, молодой сэр?» Дрю приподнял бровь. - Или вы думаете, что полковник Дункан Ламберт придумал все это самостоятельно? У Ламберта много вещей, но стратегический ум не входит в их число ».
  
  «Мы должны идти, сэр», - повторил Константин, гадая, не придется ли ему физически удалить этого человека из офиса. «Мятежники разбросаны по базе, а мои люди снаружи».
  
  «Восстание охватило весь этот город, сынок. И не без причины. Наш Страж, которому поручено защищать свой народ, позволил пиратам, разбойникам и бандитам опустошать наши колонии, красть наши сокровища и убивать наших граждан из-за своего бездействия и недостатка воображения ».
  
  Кровь Константина застыла в его жилах, и его пальцы сжали пистолетную рукоять карабина.
  
  «Сэр, что вы говорите?»
  
  Темные глаза мужчины были наполнены пламенем, большей страстью и гневом, чем он когда-либо видел в них. Откуда-то у него в руке появился пистолет, словно созданный по волшебству.
  
  «У тебя здесь шанс, сынок, больше, чем у моей жены и ребенка. У тебя есть шанс попасть в команду-победительницу ».
  
  «Нет», - настаивал Константин, качая головой. «Нет, черт возьми, этого не случилось! Это не то, что случилось! »
  
  Он стиснул зубы, поднес винтовку к плечу и выстрелил в грудь человека, призрака, фантома, который не был знакомым ему генералом Александром Дрю, генералом Дрю, убитым повстанцами, ночь. Дульная вспышка его карабина, казалось, расширилась и поглотила все в его поле зрения мягким белым сиянием, и он не мог видеть офис, не мог видеть базу, не мог даже видеть себя.
  
  Все угасало, но сквозь дымку он слышал голоса, далекие и приглушенные.
  
  «У него глубокая обусловленность. Это займет некоторое время ».
  
  "Все в порядке." Он узнал ту, представил ее в униформе Старкада, «Разведка». «У нас есть роскошь терпения».
  
  Тьма захватила его, и он больше ничего не слышал.
  
  image_rsrcF4N.jpg
  
  Логан старался не дышать слишком глубоко. В воздухе пахло смертью и разложением, как будто гниль проникла глубоко в самое сердце планеты.
  
  «Какого черта нам пришлось встретить этого парня посреди болота?» - подумал он, с подозрением разглядывая окружающие джунгли, его рука не отходила далеко от пистолета на поясе.
  
  Штурмовой шаттл приземлился на возвышенности, уходящей в болотистую местность, окаймленную кипарисами. Ониросли на суше, в воде и повсюду между ними, и в сгущающихся сумерках было трудно сказать, где кончается один и начинается другой. Он хлопнул комара, гадая, насколько эффективным был звуковой репеллент на его поясе.
  
  «Будь счастлив, что он вообще нас встретил», - сказал ему Акоста. Похоже, его беспокоила не жизнь насекомых, а только ожидание. Он расхаживал взад и вперед перед открытым пандусом, его силуэт был подсвечен внутренним освещением. «Меня не волнует, что говорит полковник Рэнделл, Шанг не был в восторге от того, что услышал от нас. Чтобы встретиться с нами лицом к лицу, потребовались все контакты, которые когда-либо передавал мне генерал Константин, и они не собирались делать это там, где у Старкада мог быть разведывательный агент. Он махал вокруг них на пустом километре за километром. «Черт, они даже не хотели, чтобы рядом с нашим кораблем в космосе можно было сфотографироваться в телескоп. В этой засране проживает около десяти тысяч человек на всей планете, и я почти уверен, что они находятся в какой-то тюрьме для изгнания ».
  
  «Идеальное место для одного», - пробормотал Логан.
  
  Его взгляд вернулся к горизонту, где он искал последние два часа, ожидая. И вот оно наконец.
  
  «Самолет», - сказал он, кивая в сторону юга. «Даже шаттл».
  
  «Сложнее отследить их, - рассудил Акоста. "Как я и сказал."
  
  «Ты собираешься оставаться пассивно-агрессивным, Фрэнсис?» - спросила Кэти, спускаясь за ним по пандусу.
  
  «Я не понимаю, о чем вы говорите, коммандер Марголис». Логан почти слышал хмурый взгляд в его голосе, даже не глядя на него.
  
  «Мне очень жаль, что никто не подумал пригласить вас на сеанс стратегии», - сказала Кэти, вздыхая, как терпеливый родитель. «Но мы все были очень взволнованы. Мы ценим ваши контакты и ваши знания, и мы честны ».
  
  «Игра начинается, Акоста», - сказал ему Логан, все еще глядя на приближающиеся огни. Судя по скорости, это был вертолет с вытяжным вентилятором. Вероятно, вылетел из колонии. Таким образом они могли сказать, что проводят техосмотр или что-то в этом роде. Правдоподобное отрицание.
  
  Мгновение спустя он подтвердил свою правоту, когда самолет, имеющий форму диска, начал снижаться почти прямо вниз, при этом веера поднимали фонтан из травы и разбросанных капель воды. Посадочные огни послушно мигали, красные и желтые вспышки освещали детали ночного неба, и он прищурился от яркого света, пыли и мусора, отказываясь поднять руку, чтобы прикрыть глаза от того, что, по его собственному признанию, было вероятным. упрямая гордость.
  
  Логан старался не подпускать руку к прикладу пистолета, хотя искушение было сильным. Шанское Соглашение не представляло прямой военной угрозы Спарте более века, но и не было другом. Он подозревал, но не мог доказать, что они финансировали некоторых пиратов, которых он убил в прошлом году. Ни для кого не секрет, что Старкад финансировал несколько бандитских банд, как источник информации и отвлечение их врагов, но они были не единственными, а просто наиболее очевидными.
  
  Если и в чем Шанг преуспел, так это в хранении секретов.
  
  Фонарь флиттера распахнулся, и из кабины вышла длинная стройная фигура с машинной эффективностью, без малейшего движения. Огни пульта управления самолетом дразнили его черты лица, обнажая намек на высокую скулу, идеальный изгиб орлиного носа, несколько случайных кудрей полуночного цвета, скользящих по бокам темных тюбетейных мужчин высокого ранга в Конкорде. носил. Его одежда соответствовала кепке, аккуратная и консервативная, вплоть до плоских черных перчаток.
  
  Темные глаза блестели в свете шаттла, рассматривая их по одному, оценивая и оценивая. Его не было заметно был вооружен, и флиттер тоже не был, но Логан не делал никаких предположений, что у него не было бы вооруженной поддержки поблизости, если бы он в ней нуждался.
  
  «Вы можете называть меня мистером Салонга», - сказал он. Он пронзил Логана взглядом. «Ты наследник?»
  
  «Я Логан Коннер, сын Джейми Брэнниган. Спасибо, что встретились с нами, мистер Салонга ». Логан сделал паузу, ожидая ответа представителя Шан, но мужчина молчал, по-прежнему сосредоточившись на нем. «В Спарте произошел переворот», - продолжил он, слова казались неловкими и натянутыми. «Рианна Хейл, племянница…»
  
  «Мое правительство знает о том, что происходит в вашем родном мире», - прервал его Салонга. «В любом из пяти доминионов мало что ускользает от глаз Согласия. Вы просили об этой встрече, и кто-то согласился и послал меня послушать, что вы хотите сказать. Попытайся сказать мне то, чего я еще не знаю ».
  
  Мудак. Логан подавил свою инстинктивную реакцию, чувствуя, что это могло быть невполитично. Ладно, ему нужны медные гвозди, я ему отдам.
  
  «За этим стоит Старкад. Хейл - их марионетка. Когда они прикончат клан Моди, вероятнее всего, следующим будет Шан. Если вы поддержите меня, снабдите меня, дадите мне оружие и финансирование, я убью Хейла и устраню влияние Старкада из Спарты. Даже если я проиграю, это настолько отвлечет Старкада, что они ненадолго не попадут в твои волосы.
  
  Салонга кивнул, прямая линия его рта слегка изогнулась, как будто он оценил краткость и эффективность заявления Логана.
  
  «Вы знаете, почему Конкорд видел гораздо меньше войн, чем любой другой Доминион?» - спросил представитель Шан.
  
  Логан моргнул. Похоже, в разговоре произошел резкий поворот влево, и ему потребовалось время, чтобы сформулировать ответ. Акоста был быстрее.
  
  «Астрографическая изоляция», - сказал агент разведки. «Мы были между вами и Старкадом, Моди - между вами и Империумом Мбеки. Мы сосредоточились на Старкаде, а Моди недостаточно силен, чтобы угрожать тебе ».
  
  «Неточно, - признал Салонга. «Но неполный. Причина, по которой мы не втягиваемся в ваши войны, состоит в том, что мы заботимся о своих делах. Этот вопрос между вами и Превосходством Старкада не является нашей заботой, и не будет до тех пор, пока Превосходство не совершит ошибку, думая, что мы уязвимы просто потому, что мы не хотим вмешиваться в дела других ».
  
  «Разве ваше начальство не захочет иметь возможность самому оценить ситуацию, прежде чем принять решение?» Грудь Логана сжалась от разочарования, с неизбежным чувством, что что-то ускользает от него, но он старался не говорить об этом в своем тоне. Всегда была вероятность, что он что-то неправильно понял, или, может быть, этот человек испытывал их решимость ...
  
  «Мои приказы были ясны еще до того, как мне разрешили встретиться с вами», - сказал ему Салонга.
  
  "Тогда зачем вообще приходить?" - рявкнул Логан, окончательно теряя терпение по отношению к мужчине. «Зачем тащить нас сюда, если ты уже знал ответ?»
  
  «То, что мы не желаем втягиваться в вашу войну, не означает, что у нас нет встречного предложения». Салонга развел руками в перчатках, тонко улыбаясь. «Мы были бы более чем готовы предложить убежище вам и тем, кто с вами, столько времени, сколько вам потребуется. По цене ».
  
  «Три догадки, какова цена». Кэти сделала шаг назад на пандус шаттла, как будто собиралась бежать.
  
  «Ваше открытие Имперской исследовательской лаборатории на Терминусе не осталось незамеченным нашим разведывательным корпусом», - подтвердил оперативник Шан. «Нам нужно все, что вы обнаружили».
  
  «И, конечно же, - сказал Акоста, - с Имперским технологии, вам не придется беспокоиться о том, что Старкад попытается проникнуть на вашу территорию ». Он покачал головой, выражение его лица, возможно, означало отвращение или, возможно, профессиональное восхищение.
  
  Дерьмо. Логан пожалел, что ему удалось убедить Литу говорить. Он был механиком, а не дипломатом. Для него было бы чертовски легко все облажаться ...
  
  «Я был бы готов поделиться данными, которые мы извлекли, - возразил он, и слова казались кислыми на выходе, - в обмен на базу операций и финансовую и материальную поддержку. Если это не удастся, мне неинтересно убегать и прятаться от этой битвы, и данные будут переданы всем, кто готов сражаться рядом со мной ».
  
  Салонга сделал то, на что Логан не считал его способным. Он посмеялся. Это был неприятный звук.
  
  «Полковник Коннер, - сказал он, все еще посмеиваясь, - были ли вы в заблуждении, что мы собираемся предоставить вам выбор?» Он указал на высокую траву, колышущуюся на теплом зловонном ветру. «Прямо сейчас вас прикрывает взвод шанской пехоты. Если вы попытаетесь вернуться к своему шаттлу, вы будете отключены, а ваши пилоты будут убиты. Как только ваши товарищи на вашем корабле узнают о вашем затруднительном положении, я почти уверен, что они передадут данные, чтобы спасти вашу жизнь.
  
  Логан тяжело вздохнул. Когда падала вторая туфля, всегда было облегчением. Он украдкой нажал кнопку на своей ссылке, как будто застегнул ремень.
  
  «Теперь, - сказал он.
  
  Заикание не было громким, больше похоже на звук удара молотка по доске, но каденция явно была стрельбой, проходящей через полностью подавленное оружие Рейнджер, заряженное специальными дозвуковыми боеприпасами, чтобы избежать щелчка обычного снаряда, пробивающего звуковой барьер. . Это был звук коротких очередей, но много коротких, стреляющих одновременно. Высокая трава шевельнулась, взорвалась, взорвалась, и где-то одинокий неподавленный Раздался выстрел, одинокий и отчаянный.
  
  Потом тишина.
  
  «Ясно», - сообщила Лита в наушник Логана.
  
  «Верните рейнджеров к шаттлу», - сказал он ей, все еще не сводя глаз с Салонги. Эти глаза больше не казались такими высокомерными и сдерживающими. Он мог бы поклясться, что видел отражение в тонкой струйке пота на идеальном лбу. «Лита, приготовь шаттл и скажи Камми, чтобы она нанесла прямой удар по точке прыжка».
  
  Салонга сделал перерыв. Логан почувствовал его приближение и наступил на мужчину, схватил его за воротник куртки и швырнул на землю. Оперативник Шан был выше его почти на голову, но Логан держал его на десять килограммов, и все это были мускулы. Он встал на колени в грудь мужчины, вытащил пистолет и приставил дуло к подбородку.
  
  - Логан… - выпалил Акоста, но не успел закончить замечание.
  
  Умный. Держи свой проклятый рот на замке, Фрэнсис.
  
  Тюбетейка Салонги упала, выпуская массу темных кудрей, но мужчина, похоже, этого не заметил. Все его внимание было сосредоточено на пистолете, впивающемся в плоть его шеи и в глазах человека, чей палец был на спусковом крючке.
  
  «Позвольте мне рассказать вам, что здесь происходит, мистер Салонга. Ваш взвод солдат мертв. Позади него он слышал шаги рейнджеров, несущихся по поляне, направляясь к пандусу. «Мы собираемся сесть в шаттл и взлететь. Если что-то на этой планете или вокруг нее попытается остановить нас, « Шакак» снесет их с орбиты ». Он с любопытством склонил голову набок. «Ваши источники в разведке случайно упомянули, что это единственный долбаный корабль в Доминионах с звездным двигателем и имперскими системами вооружения? Потому что это так. Возможно, вы захотите предупредить своих людей, чтобы они держались подальше от его пути. Кивни, если ты меня понимаешь.
  
  Голова Салонги слегка двигалась вверх и вниз, сдерживаемая стволом пистолета.
  
  "Хороший. Это короткий срок. В долгосрочной перспективе, я имею собираюсь снять Рианна Хейл , и я имею будет Гардиан Спарты , когда это все закончится. Итак, у ваших боссов Конкорда есть три варианта, на мой взгляд. Держитесь подальше от этой битвы, что они в любом случае хотят сделать. Когда все закончится, все будет так, как было. Или, неправильное решение, встанет на сторону Старкада. В таком случае, когда я закончу забирать свой дом, свой флот и свою армию, вы можете считать Спарту и Шан в состоянии войны ». Логан чуть выдвинул намордник, ровно настолько, чтобы голова Салонги наклонилась вниз и встретилась с ним взглядом. «Или они могут быть умными. Они могут поддержать победителя, перейди на мою сторону. Затем, когда все закончится, у вас будет союзник в Спарте, а не просто нейтральный соперник ». Он подавил дикую ухмылку. Это была его идея дипломатии.
  
  Теперь он мог слышать крики турбин шаттла, достаточные, чтобы заглушить любые слова. Он медленно и осторожно встал, позволяя давлению Шанского оперативника. Мужчина не двинулся с места, все еще неуверенно глядя на Логана.
  
  «Подумай об этом», - крикнул Логан через реактивные двигатели, пятясь к трапу.
  
  Когда его пятки коснулись металла, он повернулся и побежал вверх в аэрокосмический корабль, пандус поднялся под ним еще до того, как он даже сошел с него. Лита следила за тем, чтобы ее взвод рейнджеров был пристегнут ремнями к пассажирским сиденьям за кабиной, но она подняла глаза на его приближение.
  
  «Жертв нет», - сообщила она. "Для нас."
  
  Шаттл оторвался от земли, и Логан схватился за спинку сиденья и упал на кушетку рядом с ней, пристегиваясь ремнями, когда они с ревом улетали от болота.
  
  «Мне очень жаль», - сказала ему Лита, наклоняясь ближе. «Это была моя идея».
  
  Он пожал плечами. «Все пошло не так плохо, как могло бы быть».
  
  «У нас все еще нет базы», ​​- сетовала она, откидывая голову на подушку для шеи сиденья. «Нам некуда обращаться за поддержкой».
  
  Логан тихо хмыкнул, его глаза затуманились от задумчивости.
  
  «Знаешь, - наконец сказал он, - я думаю, мы могли бы».
  
  9
  
  image_rsrcF4W.jpg
  
  J
  
   Осефина Сальваджо стиснула челюсти, пытаясь вырваться наружу. Она вспомнила время, когда она могла позволить себе это, не заботясь о том, что о ней думали другие, но те дни прошли. Она больше не была «временным военным командиром» Откровения, она была просто «министром обороны», что было чертовски возвышенным титулом для командира роты, состоящей в основном из роботов-разведчиков и нескольких легко вооруженных пехотинцев.
  
  Но все в Откровении было преувеличено, включая их «планетарное правительство». «Планетарный». Да, если один небольшой портовый городок, соединенный железной дорогой с несколькими фермерскими поселениями, представляет собой планетарное поселение. Их политики, конечно, любили разговаривать, и Дэвид Карпентер, должным образом избранный губернатор планеты, был, пожалуй, худшим из них. Она не проверила «чтение ссылок», но решила, что он болтал уже почти час, и ей пришлось притвориться заинтересованной, собиралась ли она получить финансирование, в котором нуждались ее люди.
  
  Карпентер был высоким мужчиной, и ему всегда казалось, что он находится на грани недоедания, его лицо изможденное и худое из-под тощей бороды цвета соли и перца. Его жена была такой же худощавой, хотя и не такой высокой, и, слава Митре, не такой разговорчивой. Она смотрела на своего мужа с какой-то любовью,почти благоговейный взгляд, от которого Сальваджо захотелось блевать. Остальные избранные члены Совета и кабинета министров наблюдали из периметра круглого стола для переговоров с разной степенью интереса и скуки, напоминая Сальваджо изображение древней картины, которую она когда-то видела под названием «Тайная вечеря». Она не помнила, чей это был ужин и почему он был последним, но у всех на картине на лицах было одно и то же чувство: «Боже мой, это так важно». За исключением одного странного вида чувака, который, казалось, хотел начать драку.
  
  Может это я.
  
  «Губернатор, - сказала она, подняв палец, чтобы прервать его, когда он перебрал те же цифры в третий раз, - можно мне разрешить сделать важный вывод?»
  
  Было несколько грязных взглядов. Некоторые члены Совета до сих пор не простили ей захвата колонии после того, как она освободила ее от разбойников, которые сделали себя правящим классом.
  
  Тогда придурки должны были заплатить мне вовремя. Девушка должна зарабатывать на жизнь. Чертовски хорошая вещь для них пришла оптовая бойня и предложила покрыть мои расходы, иначе они бы уже отбивались от еще одной кучки бандитов или пиратов.
  
  «Конечно, капитан Сальваджо», - сказал Карпентер, вежливо кивнув. «Вы думали о бюджете на реконструкцию?»
  
  Да, у меня возникла мысль, назойливый болван. Моя чертова мысль, что вы «реконструируете» это место в течение года, а вы все еще не построили важные вещи.
  
  «Последний раз я общался с полковником Слотером несколько месяцев назад, - сказала она, стоя, положив ладони на стол. Он был из дешевого пластика и скрипел под ее весом. «В нем он подчеркнул важность нашей отделки завода по производству мехов превыше всех других приоритетов».
  
  Окровавленные рога Митры, теперь я звучу как один из них ! Спента Майнью спаси меня от долбаных бюрократов!
  
  «Мы все ценим все, что для нас сделали полковник Слотер и Оптовая резня», - сказала Женевьева Гаю, наклоняясь вперед, сцепив пальцы перед собой, как будто в молитве. «Но он здесь не живет, а нам нужно много…»
  
  «Возможно, он здесь не живет, - прервал Сальваджо, - но он заплатил за этот завод, и вам лучше иметь чертовски вескую причину, чтобы не тратить деньги, которые он нам дал, на проект, который, как он думал, он платил».
  
  Несколько неловких взглядов друг на друга искоса и долгое молчание встретили ее заявление.
  
  «Это то, о чем я, черт возьми, подумала», - пробормотала она. Несколько глаз расширились, и она поняла, что сказала это слишком громко.
  
  Она вздохнула, собираясь предложить компромисс, когда дверь в зал заседаний совета распахнулась, и Юрий влетел, запыхавшись, его дикая грива с седыми прядями волос вышла из-под контроля еще больше, чем обычно.
  
  «Мама!» он позвал ее. Она поморщилась от старого прозвища. Она пыталась убедить своих людей называть ее «капитаном Сальваджо», чтобы звучало более профессионально и меньше походило на криминального авторитета, но это была тяжелая битва. «У нас есть…», он тяжело дышал. «… Прибывающие шаттлы. Они будут приземляться через десять минут с таким курсом и скоростью ».
  
  "Какие?" - выпалила она, вскакивая на ноги. «Почему мы не подобрали их материнский корабль до того, как он достиг орбиты?»
  
  «Орбитальные датчики не зафиксировали никаких вспышек термоядерного двигателя», - сказал Юрий, положив руки на бедра, когда у него перехватило дыхание. Он, должно быть, сбежал туда из пункта безопасности… того, что раньше называлось городской тюрьмой. «Не знаю, как они это пропустили!»
  
  Зал взорвался гулкими недоуменными голосами, люди вскакивали на ноги, не имея представления о том, что они собираются делать и куда они собираются идти. Но не Сальваджо. То, что началось как крайняя паника, сменилось чем-то менее пугающим, но столь же любопытным. Она знала точно кто мог подкрасться к ним вот так, но не зачем он здесь.
  
  На ее ссылке был звонок, уведомление о входящем звонке. По адресу она увидела, что это был радиосигнал, передаваемый через спутник, а не другой адрес связи в городе.
  
  «Сальваджо здесь», - сказала она во внешний звукосниматель, вместо того, чтобы использовать наушник, думая, что это, вероятно, то, что всем нужно услышать. Гул голосов утих, пока они ждали ответа.
  
  - Жозефина, - из внешнего динамика раздался тихий металлический голос, но, тем не менее, все узнали его. «Это…» Колебание. «… Полковник Слотер. Извините, что зашел без предупреждения. Забери меня в порту. Нам нужно поговорить."
  
  «Конечно, полковник», - сказала она, злобно глядя на Дэвида Карпентера, гадая, что он теперь скажет о том, как они потратили свои деньги. «Бьюсь об заклад, есть о чем поговорить».
  
  image_rsrcF4N.jpg
  
  "Ебена мать." Сальваджо выглядел как корова, готовая к забою, сразу после того, как мясник ударил ее молотком между глаз. Она снова откинулась на шаткое самодельное кресло в помещении, которое раньше было кабинетом констебля, прежде чем кому-то пришла в голову идея назвать его центром планетарной безопасности. «Итак, ты действительно сын Хранителя». Она вздрогнула. «Я имею в виду покойного Стража, упокой Господи его душу».
  
  «Я», - сказал Логан, шагая от стола к окну. Он попытался сесть, но не смог избавиться от беспокойного ощущения в животе, что он потратил слишком много времени. «Я родился Логаном Брэнниганом, но с тех пор, как поступил в Академию, я называл себя Логаном Коннером, чтобы никто не знал, кто я такой, и не относился ко мне по-другому».
  
  «Возможно, ты захочешь вернуться в Бранниган», - предположил Террин. Он сидел на углу офисного стола, против чего городской констебль мог бы возразить, если бы его пригласили на встречу. «Не многие люди, которые не знают, что вы, будут волноваться о том, чтобы следовать за Логаном Коннером».
  
  «Подожди секунду», - прервал его Сальваджо, обвиняюще указывая пальцем на Террина. «Это значит, что ты тоже сын Хранителя!»
  
  Террин кивнул, ухмыляясь. "Моложе. Хотя не заинтересован в том, чтобы быть солдатом или Стражем. Я ученый ».
  
  «Я держал в плену сына Стража Спарты», - пробормотал Сальваджо, его глаза остекленели. «Черт возьми, я мог бы попросить такой выкуп ...»
  
  «Я часто задаюсь вопросом, почему я вытащила тебя из тюрьмы», - прокомментировала Лита, прислонившись к стене у двери. На ней не было боевой брони, но она все еще несла карабин за спиной, как будто она ожидала, что враг приземлится в любую секунду.
  
  «Хорошо», - сказал Сальваджо, тряся ее плечами, как будто она пыталась избавиться от сожалений об упущенных возможностях. «Твоего отца убили, у тебя на троне предатель. Я все это понимаю. Но зачем ты сюда приехал ? Спрятаться, пока не утихнет жара? »
  
  "Нет." Логан почувствовал, как его плечи напрягаются от намеков, которые он скрывал, и заставил себя расслабиться. Сальваджо, вероятно, отказывался от того, что она сделает в его обстоятельствах. «Я приехал сюда, чтобы найти место для наращивания наших сил и начать подготовку к возвращению Спарты».
  
  « Какие силы построить ?» Она выразительно махнула рукой. «Вы сказали мне, что не можете связаться с остальной частью вашего флота».
  
  Логан переглянулся с Литой, и она закатила глаза. Он знал, что она все еще считала это безумной идеей.
  
  «Оптовая бойня», - объяснил он. Сальваджо моргнул в явном замешательстве и продолжил. «Мы не можем связаться с другимиСпартанские силы, и мы бы не знали, кому доверять, если бы могли. Мы не можем доверять другим Доминионам, чтобы они не передали нас Старкаду, чтобы попытаться выслужиться перед ними. Но у нас есть все отряды наемников, которых мы взяли под прикрытие оптовой бойни. И я хочу привести их всех сюда ».
  
  "Ого!" Дэвид Карпентер сидел на вращающемся кресле констебля, которое было намного удобнее, чем другие стулья в офисе, но теперь он вскочил на ноги, лицо его напоминало луговую собаку, насторожившуюся на ястреба. "Здесь? Ты свихнулся? У нас здесь нет настоящей защиты, никаких космических кораблей, кроме пары грузовых шаттлов! »
  
  «Мы можем помочь с этим», - сказала Лита губернатору. «Как только у нас будет достаточно сил, мы выйдем и ... присвоим то, что нам нужно, у врага».
  
  - Ты имеешь в виду, укради это. Тон Сальваджо был сухим, на ее лице появилась легкая ухмылка.
  
  «В военное время, - поправил ее Логан, - вы не воруете, вы присваиваете. И мы можем получить то, что нам нужно для создания защиты этого мира ».
  
  «Вы говорите о том, чтобы снова превратить наш дом в поле битвы», - обвинил Карпентер. «Мы даже не закончили восстановление с того момента, когда нам пришлось бороться за свою независимость».
  
  Он, казалось, неуверенно держался на ногах, опираясь на стол, и Логан внезапно почувствовал себя виноватым.
  
  «Я не буду вам лгать, - сказал он старшему мужчине, - до этого может дойти». Я могу только сказать вам, что если Старкад добьется своего, никто не сможет долго оставаться независимым. Оставлять незавершенные дела - не прием Аарона Старкада ». Логан пожал плечами. «Если ты не хочешь, чтобы мы были здесь, если ты хочешь, чтобы мы ушли, мы уйдем».
  
  Где, он понятия не имел, и он очень молился, чтобы Карпентер не воспользовался шансом, который он ему давал.
  
  Дэвид Карпентер потер глаза ладонями, как будто свет от верхнего фонаря болел, отвернулся. и обошел стол. Он отодвинул оконную штору и посмотрел на улицу. Логан подумал, не представляет ли он город в огне, улицы, заполненные мертвыми и умирающими, как он выглядел после битвы со Старкадом.
  
  - Нет, - сказал он со вздохом сожаления, и у Логана похолодело при мысли, что мужчина собирался их выгнать. «Нет, я не буду просить вас уйти», - пояснил он. «Если бы не вы и ваш народ, у нас не было бы ничего. Мы либо окажемся под пятой Старкада, либо умрем ». Он рассмеялся резким смехом, совершенно лишенным юмора. «И если дело доходит до Старкада или предателей вашего собственного правительства, которые придут сюда, чтобы выкопать вас, мы всегда можем снова спрятаться в каньонах и переждать их. Никто не хочет оставаться здесь навсегда. Никому, кому больше некуда идти ».
  
  Логан сдержал вздох облегчения, который он не мог подавить, выдыхая его медленно и почти бесшумно. Он не хотел казаться отчаявшимся.
  
  «Спасибо, губернатор Карпентер», - начал он, но пожилой мужчина перебил его.
  
  «Мне не нужны твои благодарности, - сказал он, оборачиваясь к Логану, - я хочу, чтобы ты дал мне обещание. Если вы выиграете это, если вы снова станете править Спартой, когда все это закончится, я хочу, чтобы вы дали слово, что вы вернетесь сюда и отвезете нас в место, пригодное для жизни. Где-то мы не будем втиснуты в маленький кусочек планеты, потому что остальное не пригодно для жизни, где-то нам не придется постоянно быть начеку для пиратов и рейдеров, которые хотят отобрать то, что принадлежит нам ».
  
  Террин мягко усмехнулся, и Логан уставился на него, как будто он потерял рассудок, но его брат пожал плечами и двинулся вперед.
  
  «Вы знаете, сэр, - сказал он Карпентеру, - то, что есть в хороших и безопасных местах, - это то, что там уже есть люди, управляющие вещами. Думаю, я слышал, как многие люди жаловались на нее… - Он ткнул пальцем в сторону Сальваджо. «… Быть под контролем, отнимая у вас самоопределение. Вы собираетесь жить по чужим правилам, платить налоги, работать там, где говорят, ты работаешь? »
  
  «Ему не придется», - заявил Логан. "Мистер. Карпентер, - сказал он с мрачной решимостью, - если я смогу выиграть это, если я переживу это, и я буду Хранителем Спарты в конце, я найду тебе дом, куда бы ты ни пошел. И я позабочусь о том, чтобы вы управляли собой, когда доберетесь туда ».
  
  Карпентер смотрел на него сквозь прищуренные глаза с подозрением и паранойей, накопленными долгим и трудным опытом. В конце концов, однако, он предложил свою руку в сделке, и Логан пожал ее.
  
  "Что теперь?" - спросил его Сальваджо.
  
  «А теперь мы разошлем известие», - сказал ей Логан. « Шакак поразит самые близкие системы и использует свои коммуникационные сети, чтобы попасть в сеть наемных рабочих мест, связаться с каждым наемным подразделением, с которым мы заключили контракт в рамках программы« Оптовая бойня », и доставить их сюда».
  
  «Что, если они не хотят быть революционерами?» - подумал Сальваджо. «Вы знаете, мы говорим о наемниках. Настоящие, те, кто борется за деньги, а не за патриотизм. Почему ты думаешь, что они будут сражаться за тебя? »
  
  "Вы будете?" - потребовала ответа Лита, подходя к женщине почти нос к носу. «Будешь сражаться за нас?»
  
  "Для тебя? Нет." Она криво усмехнулась. «Из-за перспективы участия в игре, если вы выиграете… конечно. Я не добился своего, избегая рисков ».
  
  - Тогда вот и все. Лита с неловким товариществом похлопала Сальваджо по плечу. «Мы просто должны надеяться, что остальные так же плохо умеют рассчитывать шансы, как и вы».
  
  10
  
  image_rsrcF4W.jpg
  
  C
  
   давай, извини, сукины сыновья! " Валентин Курц крикнул в общую коммуникационную сеть достаточно громко, чтобы вызвать всплеск отклика в наушниках Логана. «Ты думаешь, что победишь броню Старкада или того хуже, спартанский мех с таким небрежным пилотированием? Стометровое разделение в открытом грунте, пятьдесят метров в тесноте, как здесь, в каньонах! Крейтон, если тебе так нравится Д'Агостино, тебе стоит пообщаться с ним после войны и родить красивых младенцев, но прямо сейчас тебе нужно отступить, к черту! »
  
  Логан тихонько рассмеялся в уединении своей меховой кабины. Курц упустил свое призвание; он должен был быть тренером в Академии. Двое товарищей по взводу из образно названной Универсальной частной военной компании Bulwark пробормотали свои извинения, и главный робот, Д'Агостино в залатанном и собранном вместе Жнеце, ускорил свой темп, двигаясь дальше по широкому каньону, который местные жители называли Бегом. Полуденное солнце падало прямо на них, и он не завидовал наземным войскам, которых тренировала Лита и ее рейнджеры.
  
  «Разве ты не слишком строг к ним, Вэл?» - спросил Логан, подвигая своего Скорпиона ближе к Голему Курца. Два меха представляли половину всего, что у них осталось, и им удалось спустить их с Шакака, только одолживгрузовой шаттл от одной из наемных компаний, ответивших на звонок. «Не то чтобы им раньше приходилось сражаться с кем-нибудь, кроме полуобученных пиратов».
  
  «Да, ну, я бы тоже на тебя накричал, босс, - сказал ему Курц, - если бы ты не был моим начальником. Ты ведешь эту штуку, как чертов грузовик.
  
  Логан вздрогнул, отчасти потому, что Курц не ошибся. «Я не привык к ощущениям от этой вещи. Я думал, что Стражу нужно немного приспособиться, но у Скорпиона еще хуже с пальцевыми коленными суставами. Я не знаю, как, черт возьми, Пасковский это сделал ».
  
  Он почти смог произнести имя этого человека без мучительной стеснения в груди сейчас, более трех месяцев спустя.
  
  «Я все еще ожидаю, что он каждое утро будет заходить в комнату для готовок, - размышлял Курц, словно читал мысли Логана, - всего за пару секунд до утренней встречи, а затем Форд закатит глаза и скажет ему, нет ли его». На пять минут раньше, он опаздывает.
  
  «И Пасковский говорил:« Если он хочет, чтобы я был здесь на пять минут раньше, он должен назначить встречу на пять минут раньше ». Это всегда сводило ее с ума ». Он вздохнул. Боль все еще была. Он задавался вопросом, как долго это продлится. «Давай, Вэл, у нас есть еще четыре роты, чтобы пройти по тактическим переулкам, поехали».
  
  - Роты, - усмехнулся Курц, следуя за медленным шарканьем Скорпиона с жесткими воротами Голема. - Это сборище проклятых мехов-разведчиков и несколько побитых старых Жнецов или, в лучшем случае, Агамемнонов. Я не знаю, как мы будем бороться с линейными подразделениями с таким дерьмом, Логан.
  
  «Мы купим им машины получше, - заверил его Логан. «Нам просто нужно обучить людей».
  
  «Я сделаю все, что в моих силах».
  
  «Полковник Брэнниган, сэр, это Льюис из службы безопасности». В наушниках Логана послышался молодой иколеблясь, один из местных жителей, которых они тренировали, чтобы следить за связью и орбитальными датчиками. «У нас есть еще один корабль, выходящий на орбиту. « Шакак» говорит, что у него есть допуск , и через несколько минут он приземлит пару тяжелых шаттлов на космодроме. Они хотели, чтобы я сообщил вам, что это капитан Бохардт и что он хочет встретить вас там, в порту. Он говорит, что у него есть кое-что для вас ».
  
  «Роджер, охрана», - твердо ответил Логан. «Для справки, корабль - это она, а не оно».
  
  Он не стал поправлять ребенка, который назвал его «Бранниган» вместо «Коннер». В последнее время это так часто происходило с наемниками и местными жителями, что он просто начал это принимать.
  
  «Извини, Вэл». Логан резко остановил «Скорпиона», царапая его гигантские овальные ступни о песчаник на дне каньона и неуклюже повернув массивный ударный мех в другом направлении. «Думаю, тебе придется пройти через эту группу без меня. Наконец-то люди Бохардта здесь.
  
  «Я не ожидал, что они появятся», - признался Курц. «Что это было? Прошло почти два месяца с тех пор, как вы разослали сообщение?
  
  «Да, но, судя по тому, что сказала Камми, становится все труднее пройти через Старкад и Спартанское пространство. Я думаю, что Моди сейчас тоже изрядно параноик. Не у всех есть звездолет, способный искривлять космос ».
  
  У нас могло бы быть еще парочка, если бы они подождали всего несколько месяцев. Он отбросил эту мысль. Или они могли быть у Старкада.
  
  Наверное, лучше всего оставить «что, если» в руках Митры.
  
  Он подумал о Форде, Пасковском и его отце, и у него возникла недостойная мысль, что, возможно, Митра больше не на их стороне.
  
  image_rsrcF4N.jpg
  
  «Черт возьми», - выдохнул Логан, прикрывая глаза от послеполуденное солнце, чтобы он мог смотреть вверх на робота, спускающегося с трапа грузового шаттла тяжелыми, топчущими шагами.
  
  Он был гладким и смертоносным, пластроны поднимались вверх от его плеч, чтобы обеспечить дополнительную защиту пусковой установке ракет на левом плече и 30-мм пушке «Вулкан» справа. Его левая рука была сочлененной, а правая оканчивалась плазменной пушкой. Это был воздаятель, вплоть до отметок Спартанского мобильного бронетанкового корпуса на нагрудных пластронах.
  
  "Тебе нравится это?" - спросил его Дэвид Бохардт, широко улыбаясь.
  
  Этот человек условно пожал ему руку и поприветствовал, когда он высадился с импровизированного десантного корабля Ублюдков, переоборудованного грузового шаттла с большой грузоподъемностью, но он был занят постановкой разгрузки их меха и людей в течение последней половины. через час, оставив Логана ждать и гадать, почему этот человек настоял на встрече с ним на посадочной площадке. А потом «Vindicator» упал, последним из всех «Ублюдков» Бохардта. Он остановился у подножия пандуса, словно позировал им.
  
  «Это красота», - признал Логан, кружа вокруг штурмового робота. Это выглядело как тридцать пять тонн чистой смерти, и часть его жаждала возможности управлять им. «Где, черт возьми, вы получите его, правда?»
  
  Бохардт все еще улыбался, но глаза его горели злобным блеском.
  
  «Мы освободили его от пиратов, совершивших набег на спартанский военный грузовой транспорт», - признался он. «Они забрали трофей обратно на свою базу и в конечном итоге распродали большую часть, но их капитан оставил это себе». Он фыркнул. «Не то чтобы он знал, как им пользоваться. Не удалось пройти военные коды блокировки.
  
  "Но вы могли?" - спросил Логан, искоса глядя на него.
  
  «Эй, мы не всегда были наемниками». Мужчина развел руками. «Некоторые из нас когда-то были в Спартанском мобильном бронетанковом корпусе. Во всяком случае, мы уже намеревался вернуться к этомуСпартанские военные… пока мы не услышали, что происходит на Спарте. Вот тогда я подумал, что с таким мехом будет лучше с тобой.
  
  Логан моргнул при этом заявлении, гадая, правильно ли он расслышал этого человека. Купол распахнулся, и пилот, который вел «Виндикатор» по рампе, спускался по ступеням лестницы, встроенным в боковую часть машины.
  
  «Я… эээ…», - запнулся Логан, переводя взгляд между Воздаятелем и Бохардтом. «Я глубоко признателен, капитан, и это самое подходящее время, но почему бы вам просто не оставить его себе?»
  
  «Честно и правдиво, сэр, - сказал наемник, пожав плечами, - если бы я имел дело только с полковником Джонатаном Слотером, я бы определенно стал. Но поскольку это Логан Брэнниган, законный наследник Хранителя Спарты, кажется правильным отдать его тебе.
  
  Раньше он был ошеломлен, но теперь переполняющее чувство благодарности сменилось глубоким страхом. Они сделали все возможное, чтобы эта операция не попала в поле зрения, и не раскрыли правду ни в одной из ЧВК, с которыми они связались, пока они не прибыли. И у него еще не было возможности сказать Бохардту. Если бы кто-нибудь знал, кто он и где…
  
  «Бохардт, как, черт возьми, ты это узнал?»
  
  Он не хотел, чтобы слова звучали так резко и обвиняюще, как они, особенно после жеста подаривания ему Воздаятеля, но он должен был знать. Бохардт не выглядел обиженным. Вместо этого он засмеялся, как будто это была реакция, которую он ожидал.
  
  «Не волнуйтесь, - заверил он Логана, - ваша встреча здесь все еще в секрете. Но одна из причин, по которой мы так долго добирались сюда, заключалась в том, что мы столкнулись с кем-то, кто хотел прокатиться здесь, и потребовалось время, чтобы проверить их полномочия ».
  
  Логан был слишком поглощен своим разговором с офицер-наемник заметил женщину, спускающуюся по трапу позади «Воздаятеля», пока она почти не оказалась на них. Она была скромной фигурой в темной, домотканой мантии и капюшоне, наполовину закрывающем ее лицо, ни низкой, ни высокой, фигура из тех, кто может сливаться с толпой. Когда она откинула капюшон, открывшееся лицо было молодым, темно-каштановые волосы собраны в простой пучок над темными глазами.
  
  "Мира!" У Логана отвисла челюсть. Из всех людей, которых он ожидал увидеть, она была близка к последней. «Что ты здесь делаешь? Когда я видел тебя в последний раз, ты ясно дал понять, что больше никогда не хочешь видеть это место ».
  
  Ее рот скривился в кривой улыбке, намного старше, чем годы ее появления.
  
  «За последние несколько лет я обнаружила, полковник Брэнниган, - сказала она, и ее голос звучал несколько глубже и грубее, чем в прошлый раз, когда он разговаривал с ней, - что судьбе наплевать на то, чего мы хотим. Я уверен, что ты нашел то же самое в последнее время.
  
  «Как вы узнали обо мне?» - спросил он ее. «Сколько людей знают?»
  
  «Теперь моя работа - выяснять это. И в процессе своей работы я нашел кое-что, что вам может быть интересно узнать ».
  
  "Такие как?" - пригласил он, побуждающе махнув рукой.
  
  «Я была на космических кораблях и космических станциях последние два года, - сказала она, приподняв бровь. «То, что я должен вам сказать, я скажу, сидя за настоящим деревянным столом на удобном стуле, ем бифштекс, приготовленный не из сои, и пить воду, не переработанную из моей собственной мочи».
  
  «Ты знаешь это место лучше меня, - сказал Логан. «Веди».
  
  image_rsrcF4N.jpg
  
  «Я не хочу показаться грубым, - сказал Террин, скрестив руки на груди, когда он сидел и смотрел, как ест Мира, - но кто такие? ты?"
  
  «О, да», - сказала Кэти, опершись локтями о стол и сжимая руками пиво, которое она заказала. «Тебе так и не удалось встретить Миру».
  
  Мира не переставала есть свой стейк, но она подняла глаза при упоминании своего имени, сделала глоток воды и вернулась к жеванию.
  
  «Мира работала на Лану Кейн», - объяснила Кэти, чтобы донести свой голос до всех людей, собравшихся за самым длинным столом, который мог предложить самый большой ресторан в Городе Откровений. Это было отполированное вручную дерево, и за него можно было бы неплохо заработать даже на Спарте. Она посмотрела через стол на собравшихся офицеров рейнджеров, мехов и командиров наемников. «Кейн был помощником на« Тринити », когда мы проходили там в поисках Террина и Фрэнни, - объяснила она, кивая им двоим, сидящим рядом друг с другом.
  
  Ей не нужно было объяснять, что такое Тринити. Космическая станция была печально известна как место встречи бандитов, пиратов, контрабандистов и наемников, и до недавнего времени мама Сальваджо предоставляла на станцию ​​дешевую рабочую силу от молодых взрослых из Revelation, чтобы они могли выплатить задолженность. ей. Лана Кейн была одной из тех молодых людей, но она построила для себя собственный процветающий бизнес в качестве посредника в проведении встреч, знакомств и обмена информацией. Ей доверили данные кристаллов с Терминуса, а затем она держала их в заложниках, чтобы Логан освободил Откровение как от Сальваджо, так и от Старкада.
  
  «Она погибла в битве за то, чтобы вернуть это место», - тихо добавила Кэти.
  
  Мира прекратила есть при этом заявлении, но не от удивления, а от того, что могло быть очень горестным для ее друга.
  
  «Мира привела нас сюда из Тринити, когда мы пытались найти тебя», - закончила Кэти, на этот раз обращаясь к Террину и Фрэнни.
  
  Акоста молча сидел справа от нее, скрестив руки, ожидая, не обращая внимания на напиток, который он заказал, и оглядываясь на официантов, как будто размышляя, следует ли их выгнать отсюда, чтобы они не услышали ничего совершенно секретного. Слева от нее Логан потягивал свой напиток и терпеливо ждал. Она знала его достаточно хорошо, чтобы понимать, что он беспокоился. Он замолчал, когда был обеспокоен, и первые несколько сотен раз, когда она пыталась заставить его рассказать об этом, она убедила ее позволить ему некоторое время вариться в собственном соку, пока это не пройдет.
  
  Она не была уверена, что это пройдет.
  
  «Теперь, когда мы все догнали», - наконец сказал Логан, когда стейк Миры дошел до тубуса, - «давай, Мира. Почему вы приехали сюда и что хотели нам сказать? »
  
  «Я работала над Вратами», - сказала Мира, вытирая уголки рта салфеткой. «Пытаюсь открыть для себя тот же бизнес, что и мисс Кейн, но с более высоким классом клиентов».
  
  Кэти понимающе кивнула. Gateway был более крупной версией Trinity, местом для заключения сделок и встреч с клиентами, хотя рынок там был более серым, чем черным. На Вратах были заключены тайные договоренности, но в них чаще участвовали корпорации и политики, чем пираты и наемники. Ворота были тем местом, куда они отправились нанять Доннера Оцеолы и его звездолет, оригинальный Шакак, когда все это началось.
  
  "РС. У Кейна были связи, рычаги влияния, - продолжила Мира, - и я использовала их, чтобы утвердиться. Я начал вести дела с разведывательными активами клана Моди и Империума Мбеки, передавая информацию и платежи между людьми, которые предпочли бы, чтобы их не видели вместе. Именно от одного из моих знакомых в Мбеки я узнал, кто вы на самом деле, полковник Бранниган.
  
  Кэти нахмурилась. Люди продолжали называть его Бранниганом, предполагая, что у него та же фамилия, что и у его отца, и этобеспокоило ее, хотя она не знала почему. Может быть, это ее беспокоило, потому что, похоже, это не беспокоило его. А может быть, потому, что она так хорошо знала Логана Коннера, но ничего не знала о Логане Брэннигане.
  
  "Как они узнали?" - спросил ее Логан спокойным голосом, но пристальным взглядом. «Удалось ли вам это узнать?»
  
  «Они узнали об этом от агентов в Старкаде. Судя по всему, их новый начальник разведки, женщина по имени Лоран, знала вашу настоящую личность и знала, что Оптовая бойня была прикрытием для спартанской операции под глубоким прикрытием.
  
  "Вы сказали Лоран?" - спросила Лита Рэнделл, наклоняясь вперед в своем кресле, как будто она могла выпрыгнуть прямо из него.
  
  «Это имя я прочитала в украденных мною файлах», - подтвердила Мира.
  
  "Дерьмо." Лита откинулась на спинку стула, ее глаза остекленели, как будто она была в шоке, и Кэти хотела спросить ее, что случилось, но Мира все еще говорила.
  
  «Пока, - сказала она, - я не получила никаких указаний на то, что кто-либо из них знает об Откровении. То есть Старкад знает, что вы когда-то были здесь, но не знают, что вы вернулись или превратили его в базу. Они также, похоже, не знают о вашем расширенном проекте «Оптовая бойня», в котором под вывеской вашей компании были задействованы другие наемники ».
  
  «Мы точно не держим это в секрете», - нахмурилась Кэти.
  
  «Я уверена, что они были озабочены другими вещами», - отметила Мира, приподняв бровь. «Собственно говоря, я здесь из-за их озабоченности».
  
  «Она нашла нас на Воротах», - объяснил Бохардт, набив кусок собственного стейка. Кэти решила, что этот мужчина умел довершить еду. «Один из наших парней рассказывал о« Оптовой бойне », пытаясь привлечь для вас несколько кадров, как вы сказали, и она схватила меня в баре и сказала, что нам нужно держать свои проклятые рты на замке».
  
  "Насколько я понимаю вашу ситуацию от капитана Бохардта", Мира сказала: «У вас много пилотов и пехоты, но нет машин».
  
  «Сейчас хуже», - признал Логан, судорога боли промелькнула на его лице так ненадолго, что она не была уверена, что кто-то еще мог это уловить. Может быть, Лита и Террин. «Нам пришлось бросить почти все наши мехи на Спарте, когда…» Он тяжело сглотнул. «… Когда убили моего отца. У нас есть четыре механизма, которые были на Шакаке, которые ремонтировались в то время, и теперь Vindicator Дэвид подобрал для меня, и все.
  
  «И большинство машин, которые наши субподрядчики привезли с собой, - заметил Курц немного кисло, как будто это было больное место для него, - они старше и легче».
  
  «Старкад активно участвует в спартанском перевороте», - сказала Мира, сложив перед собой пальцы. «Не только для снабжения и поддержки сил Рианны Хейл, но и для того, чтобы их силы были развернуты на границах, чтобы не дать сбежать каким-либо спартанским кораблям-изгоям. И их разведывательная сеть так же тонка, как и их флот, вынюхивая оппозицию в спартанских вооруженных силах и в мирах колоний. Это привело к тому, что они растянуты, оттянутые войска из ключевых областей, которые теперь уязвимы ».
  
  "Ключевые области, такие как что?" - спросила Акоста, впервые с тех пор, как она начала говорить. Офицер разведки не был склонен ей доверять. Кэти задавалась вопросом, был ли он прав в своих подозрениях, задавалась вопросом, не была ли она так принята, потому что хотела, чтобы Мира была другом, потому что они так отчаянно нуждались в нем.
  
  "Вы когда-нибудь слышали о Фарсунде?" - спросила Мира, задавая вопрос Акосте.
  
  «Думаю, да», - сказал он, медленно кивая, словно пытаясь пробудить воспоминания перед его мозгом. «Думаю, пару лет назад я читал об этом отчет. Разве это не склад оружия?
  
  «Фарсунд - это планета», - поправила она его. «Склад оружия технически называется базой Эйтри. Это депо Старкадаграница с кланом Моди, так что он в большой степени готов к неизбежной попытке вернуть Спорные системы у Моди. Меха, боеприпасы, оружие, запчасти, десантные корабли. И в настоящее время его охраняет один крейсер ВМФ "Превосходство".
  
  Она широко улыбнулась, и Кэти обнаружила, что отражает ее выражение.
  
  Логан откинулся на спинку стула, скрестив руки, с серьезным и задумчивым выражением лица, игнорируя болтовню и перекрестные разговоры между другими. Кэти молчала, наблюдая за его реакцией. У нее были свои мысли, но она ждала, чтобы увидеть, что он сделает, если будет готов сделать следующий шаг. Она задавалась вопросом, хочет ли она, чтобы он этого. Это было необходимо, это было правильно для его народа, для Спарты. Но что он собирался сделать с Логаном Коннером? Будет ли он вообще существовать?
  
  - Дамы и господа, - сказал он наконец, не повышая голоса, но все же прерывая гул разговора. «Я собрал вас всех с определенной целью. Как вы теперь знаете, это было мое правительство, но также и мое собственное. В течение долгого времени я делал это своей личной миссией - избавить Доминионы от пиратов, бандитов и угонщиков ». Он протянул руку и крепко сжал ее. Она знала, что это был его собственный маленький способ дать ей понять, что он никогда не забудет Раммана, что он знал, что она никогда этого не забудет. Это была одна из причин, по которой она любила его.
  
  «И я по-прежнему привержен этой цели. Но сейчас я несу большую ответственность перед моей командой, нацией и народом Спарты и перед пятью доминионами в целом. Мы должны свергнуть предательницу Рианну Хейл и вернуть себе Опеку не потому, что я хочу отомстить за своего отца, хотя я признаю, что горю, чтобы отомстить за его смерть. Не потому, что мне нужен трон… - Он покачал головой, скривив губы от отвращения. "Нет. Если я откровенен с вами, говоря солдат с солдатом, у меня нет желания править. За последние два года в качестве наемника я добился большего, чем когда-либо, будучи сыном Хранителя. И не потому, что я хочу, чтобы на троне был Бранниган, вопреки пропаганде, которую распространяет Хейл ».
  
  Он стоял, расхаживая взад и вперед вдоль стола, сцепив руки за спиной. «Нет, причина, по которой Хейл должен быть свергнут, а Спарта снова взят под контроль, заключается в том, что Старкаду нельзя позволить контролировать Спарту, нельзя оставлять его без внимания. Если да, то все Пять Доминионов будут брошены в войну, которая уничтожит все, что осталось от Империи, разрушит все, что нам удалось восстановить с тех пор ». Он остановился, пробегая глазами по капитанам наемников, которых он пригласил на встречу. Сальваджо, Бохардт, Чен, Рассел, Франко и Солана. «Некоторым из вас может быть интересно, для чего вы подписались, если мы не заблуждаемся. Другие могут думать о финале, о награде, если вы победите Доминион и поставите на место короля. А тем, кто выживет, будут награды, поверьте мне. Но чтобы сделать это, осуществить это… - Он покачал головой, тихо смеясь, без всякого юмора. «Это займет все, что у нас есть.
  
  «И первое, что может потребоваться, - это наша честь. Мы потратили последние два года на борьбу, выслеживание, убийство пиратов, бандитов и угонщиков. Но если мы собираемся получить необходимое нам оружие, корабли и припасы, пираты, бандиты и угонщики - это именно то, чем мы собираемся стать ». Он вздохнул с сожалением. «И пусть Митра смилостивится над всеми нами».
  
  11
  
  image_rsrcF4W.jpg
  
  Y
  
   Знаешь, тебе не обязательно приходить, чувак, - тихо сказала Камми, искоса взглянув на него с капитанской станции.
  
  Террин Бранниган попытался проглотить лягушку в горле и изобразить улыбку, но не мог оторвать глаз от главного экрана и обратного отсчета до прыжка.
  
  "Это так очевидно?" - подумал он. «Я действительно не должен нервничать после всего, верно? Я имею в виду, что это не первая космическая битва, в которой я участвовал. Кроме того, если я не ваш технический офицер, кто еще у вас есть, кто хоть что-нибудь знает о том, как работает привод? »
  
  Он вытер потные ладони о рубашку комбинезона «Оптовая бойня». Теоретически все они должны были быть одеты в форму Спартанского флота, но им просто не хватало, и почему-то экипировка для оптовой бойни казалась более подходящей для поставленной задачи. Он привык к скрещенным мечам и смеющемуся черепу, таким же безвкусным и штампованным, как ему сначала показалось.
  
  «Не позволяй Камми пугать тебя, малыш», - сказала ему Тара Джерард, небрежно растянувшись на своем участке. Он был почти уверен, что искусственная гравитация ей нравится больше, чем кому-либо из них. В свободном падении было сложно выглядеть намеренно небрежно. «Мы чертовски счастливы, что ты рядом. Ты как наш талисман на удачу.
  
  «Это правда», - сказала Нэнси по коммуникационной консоли, хотя Террин подумала, что ее язык твердо прижался к ее щеке. «Мы ни разу не проиграли космической битвы, когда вы были рядом».
  
  «Да, но ты второй в очереди на трон после своего брата», - возразил Камми, наморщив лоб, поскольку он, казалось, думал о механизме этого. «Это делает вас запасным наследником, верно? А поскольку Джонатан… - он нахмурился. «Черт возьми. Поскольку Логан всегда на передовой, пытаясь убить себя, не следует ли нам держать тебя в безопасном месте, на всякий случай?
  
  «О, милый Митра, ты не хочешь, чтобы я был Стражем», - настаивал Террин, широко распахнув глаза. «Старкаду потребовалось двадцать лет, чтобы придумать, как свергнуть моего отца. Я, наверное, и пяти минут не протяну. Он остановился и перевел дыхание, все еще чувствуя пустоту в груди всякий раз, когда он думал о смерти своего отца. «Я ученый, а не солдат или политик. Я не хочу быть чем - либо больше , чем ученый, и как только все это закончится, я буду обратно к просто быть ученым «.
  
  «Десять секунд до прыжка», - объявил Камми, нажав кнопку, чтобы передать объявление по бортовой системе громкой связи. «Всем на боевые посты и приготовьтесь к немедленным действиям врага».
  
  От прыжка по коже Террина пошли мурашки. Он знал, что это влияет на всех по-разному, а на некоторых вообще не влияет, как на его брата. У него возникло ощущение, будто он слишком сильно растянулся и не успел полностью отскочить назад, не то, что он мог адекватно объяснить словами. У него не было времени подумать об этом, поскольку общие помещения зазвучали нервным клаксоном в ту секунду, когда они прошли.
  
  «Вражеский корабль на позиции L5 между Фарсундом и его главной луной», - сообщила Тара сразу же, прежде чем Террин смог разобраться в данных на главном экране.
  
  - На полную мощность, - сказал Камми ровным и деловым голосом, настолько непохожим на его обычную ритмику. Он действительновступил в роль капитана. «Хелм, возьми курс на перехват крейсера Старкад».
  
  «Вступление», - подтвердил лейтенант-командир Берг с поста управления. Он был спартанским флотом, подписанным после битвы на Терминусе, чтобы занять старую позицию Камми у виртуального колеса корабля, в то время как Тара перешла на место старшего помощника. Террин не проводил много времени с этим худощавым мужчиной с мягким подбородком, но он казался достаточно приветливым и компетентным в своей работе. «Аналог ускорения тридцати пяти гравитаций. Сорок. Пятьдесят. Мы на полной мощности ».
  
  Корабль, казалось, устремился вперед, изображение на экране быстро менялось. Он знал, что это симуляция. Так должно было быть. Двигатель корабля исказил ткань пространства-времени вокруг него, включая фотоны, поэтому реальное изображение с внешних камер было бы чем-то психоделически искаженным, непостижимым для человеческого разума. Компьютеры взяли данные сенсора и объединили их с декодированным и рекомбинированным считыванием входящего изображения, чтобы собрать воедино симуляцию, которую они видели на экране; но имперские системы были настолько развиты, что было очень трудно отличить разницу. Планета и ее небольшой захваченный астероид - луна, безусловно, выглядели достаточно реальными.
  
  Сам Фарсунд был зеленым, синим и белым. В основном он был белым, что означало, что он в настоящее время находится в ледниковом периоде и был таковым еще до того, как люди впервые вошли в космос. Он изучил мир во время недельного путешествия, что помогло ему отвлечься от мыслей о Фрэнни, которая осталась на «Откровении», чтобы помочь переоборудовать тактические сети наемных кораблей и привлечь всех к единой боевой программе. Когда-то Фарсунд был гражданской колонией, до падения Империи, затем был на короткое время завоеван Джеута, прежде чем Старкад и Моди объединились на короткий момент в своей долгой истории войн, чтобы изгнать генетически модифицированные виды из Доминионов. . После того, как Фарсунда вернули, не осталось в живых ни одного из первоначальных колонистов, и никто не хотел переселять это место, поэтому Флот Превосходства создал военную базу.
  
  «Двадцать минут до перехвата», - объявила Тара, проводя линии на своих сенсорных экранах указательными пальцами обеих рук, ее движения напоминали дирижер, ведущий оркестр. «Нет никаких признаков того, что он нас забрал».
  
  Несомненно, у Старкада есть спутниковое наблюдение за точкой прыжка, но большинство систем будут искать контрольные тепловые характеристики термоядерного двигателя. Спрятаться было невозможно, и пока они не нашли « Шакак II» , не было возможности прокрасться через точку прыжка, которая снова и снова спасала им жизни. Они даже не смогли бы добраться до Фарсунда, не пройдя через точки прыжка, удерживаемые Старкадом, но даже если бы кто-нибудь заметил их проход, поле возбуждения искажало свет вокруг Шакака , что мешало ему давать четкое отражение и заставляло его очень сложно даже идентифицировать его как корабль.
  
  Хм. Должен быть способ использовать искажение для имитации сигнатуры другого корабля. Интересно, смогу ли я попросить Фрэнни помочь мне вычислить некоторые цифры, когда мы вернемся ...
  
  «О, теперь она нас заметила», - сказала Тара, разрезая уравнения, которые он крутил в своем мозгу. «Горит таким образом при шести степенях тяжести. Обновленное время перехвата составляет семь минут тридцать три секунды ».
  
  - Слишком быстро, - пробормотал Камми, качая головой. «Чувак мало что сможет сделать, когда доберется до нас».
  
  Террин знал по опыту, насколько жалкими шесть гравитаций были на обычном звездолете, использующем реактивный двигатель. Просто оставаться в сознании было утомительным после нескольких минут увеличенного воспринимаемого веса, не говоря уже о размышлениях.
  
  «Он в панике», - оценила Тара, снисходительно фыркнув, как будто это была чья-то проблема. «Он смотрит на что-то чертовски безумное и…» Женщина покосилась на экран, затем скорректировала вид, увеличив часть изображения.планеты, как будто приближающийся военный корабль не важен. - Вот дерьмо, - пробормотала она. «Вы видите то, что я вижу, приближаясь к терминатору планеты?»
  
  Террин попытался разглядеть, что это было, но он не мог разобраться в данных сенсора, хотя это, очевидно, что-то значило для них двоих. Ухмылка Камми была такой широкой, что казалось, будто ее широкое лицо раскололо пополам. Он коснулся кнопки на своей консоли и наклонился над звукоснимателем.
  
  « Хо'онани », - сказал он. Это было его прозвище для Литы Рэнделл. Он сказал Террину, что это означает «красивый» на каком-то древнем языке, который он узнал от своей прабабушки. «У нас есть ремонтный док на орбите, и датчики говорят, что там обслуживаются два эсминца Starkad».
  
  Последовала долгая молчаливая пауза, и Террин подумала, слышала ли она его сообщение. Она была с Логаном и его импровизированной ротой мехов в одном из переоборудованных грузовых шаттлов, которые команда Бохардта использовала в качестве десантного корабля для этой миссии, и вполне возможно, что системы связи твари снова вышли из строя.
  
  «Я понял тебя, Камми», - раздался голос Литы из динамиков, скрытых в ткани стен, и звучал так, как будто женщина стояла прямо рядом с ним. «Мы собираемся вызвать звукового. Я пересаживаюсь на штурмовой шаттл Дуэйна с абордажным отрядом. После того, как мы высадим Логана, вы попадете в зону досягаемости.
  
  - Да, мэм, - признал Камми, одобрительно рассмеявшись.
  
  «Неужели все забывают, что этот парень все еще идет к нам в шесть фунтов?» - подумал Террин, указывая на тактический дисплей, где все еще приближался очень большой красный значок.
  
  - Верь, чувак, - нахмурилась Камми. Затем его голос снова перешел в то, что Террин называл «командным режимом». «Пора, пока они не окажутся в пределах досягаемости основного орудия?»
  
  «Три минуты двенадцать секунд», - сообщила Тара.
  
  «Конденсаторы заряжены?»
  
  «Я бы взял нас в бой, если бы они этого не сделали?» Она казалась оскорбленной этим понятием.
  
  «Ориентируйтесь на их побуждения».
  
  «У них есть дефлекторы на полную мощность». Это было не совсем предупреждение, а скорее наблюдение тактического офицера. До сих пор обычные корабельные дефлекторы мало что помогли против ускорителя частиц Шакака, кроме как продлить процесс. «Они запускают противокорабельные ракеты. Трое из них. Расчетное время перехвата одна минута ».
  
  Глаза Террина расширились. Это было перебором; одной гигантской ракеты было достаточно, чтобы уничтожить звездолет, и даже на тяжелом крейсере «Старкад» было всего четыре чудовища.
  
  «Они действительно паникуют», - понял он.
  
  - Эй, ученый, - сказал Камми, искоса взглянув на него, что могло показаться нервным. «Вы уверены, что эта штука выдержит термоядерный взрыв такого размера? Мол, если бы все сразу нас ударили?
  
  "Я уверен?" - повторил Террин, в его памяти промелькнул каталог результатов тестов. «Нет, я не могу сказать наверняка. Военно-морской флот никогда не пробовал ничего настолько мощного, вероятно, потому, что они не хотели повредить корабль. Теоретически возможно перегрузка приводного поля, если вы закачиваете в него достаточно энергии ».
  
  «А что, черт возьми, будет, если он перегрузится?» - спросила Тара, повернувшись на своем стуле и в ужасе уставившись на него.
  
  «Он рухнет», - объяснил он. «Мы бы остались сидеть без импульса там, где были, когда он потерпел неудачу».
  
  «Совершенно обнаженная для всего, что этот шутник стреляет в нас», - предположила Камми. Он закатил глаза и снова повернулся к Таре. «Направься на ракеты и уничтожь их».
  
  «Перенацеливание на ближайший из них», - подтвердила она, проводя пальцами по спирали на экране. «Стрельба за десять секунд».
  
  Сам луч представлял собой едва заметное голубое свечение в вакууме, но компьютер моделировал его, как и все остальное. Считается важным, провести линию белого огня между ними и приближающейся термоядерной вспышкой ракет, каждая из которых размером с штурмовой шаттл, бронированная сантиметрами карбида BiPhase, способная отключать основной лазер на тяжелом крейсере по крайней мере на один или два выстрела. Там, где соединялся белый огонь, вспышка расширяющегося газа образовывала небольшую сверхновую, и компьютер не должен был моделировать это.
  
  Однако все это имело какой-то отдаленный характер, и Террин задумался, не из-за ли это искусственной гравитации. Он уже испытывал это раньше на оригинальном Шакаке , но изнурительная агония постоянного ускорения и маневрирования придавала драке непосредственность, ставила на карту жизнь и смерть. Теперь они двигались со скоростью в несколько процентов от скорости света, но сидели на задницах, как будто это был симулятор на Спарте. Было легко думать, что это ненастоящее.
  
  «Двое из них убиты», - объявила Тара.
  
  «Достаточно», - решила Камми. Перенацелите крейсер и сообщите мне, когда конденсаторы перезарядятся ».
  
  «Последний взорвется через десять секунд», - сказала Тара деловым тоном.
  
  "Да, я знаю." Немного родного акцента Камми вернулось в его нейтральный голос «капитана звездолета», просто намек на то, как он нервничал. "Продолжать."
  
  Террин старался не шевелить губами, считая секунды в своей голове. Когда он достиг нуля, он зажмурился и ... Да, вот оно. Дрожь, вибрация, пронизывающая корабль, не похожая на удар, а скорее волна, отбрасывающая их вбок, как гребная лодка на озере, ударяющаяся в кильватерную паромную переправу. Он заставил себя открыть глаза и проверил показания генератора поля.
  
  «У нас была некоторая обратная связь», - сообщил он. «Это ослабило выходное поле, может быть, на двадцать, двадцать пять процентов в течение нескольких секунд, но теперь оно вернулось к полной силе».
  
  «Да, давайте это запомним», - ответила Тара. «Не позволяйте им больше стрелять по нам термоядерными ракетами». Она посерьезнела от успокаивающего взгляда Камми. «Тринадцать секунд, пока конденсаторы не зарядятся для следующего выстрела», - добавила она. «Еще две минуты до дальности перехвата».
  
  «Мы вернулись к аналогу с полным ускорением», - спокойно и невозмутимо сказал Берг. «Все снова стабильно».
  
  Камми повернулась к Террину, сильно нахмурившись.
  
  «Чувак, можешь прекратить проклятое постукивание?»
  
  Террин посмотрел вниз и понял, что бессознательно стучит пальцем по палубе, нервная энергия выходит из него. Он твердо поставил ногу на палубу, затем пожал плечами Камми.
  
  «Он стреляет в нас из своей основной лазерной батареи», - сказала Тара, указывая на экран.
  
  Крейсер Старкад был достаточно близко, чтобы компьютер придал ему физические характеристики вместо обычного красного значка угрозы в виде дельты. Он сиял ярким серебром в отражении звездного света, клиновидное чудовище на фоне бело-синего круга Фарсунда. Линия мерцающего красного цвета вырвалась из его дорсальных лазерных батарей, опять же для удобства, созданного компьютером, поскольку в глубинах космоса не было ничего, что могло бы преломить луч фотонов. Малиновый свет плескался в сюрреалистических спиралях по периферии Шакака , искаженный приводным полем, но снова Террин заметил небольшое снижение эффективности поля.
  
  «Падение стабильности примерно на пять процентов», - сказал он. «Однако он находится на очень большой дистанции. Этот лазер может сбить нас, может быть, на тридцать процентов с близкого расстояния ».
  
  - Также полезно знать на будущее, - неохотно признала Камми. Террину показалось, что он выглядел разочарованным из-за того, что его новый блестящий корабль оказался не таким неуязвимым, как он надеялся.
  
  Это наука, а не магия.
  
  «Давайте не дадим ему шанс сделать еще один выстрел. Тактические, мы находимся в пределах максимальной дальности для основного орудия? »
  
  «Не оптимально диапазон, - сказала она с каким-то хмурым видом, - но да, мы поставим суку в ногу, если ударим ее отсюда.
  
  «Наведите на нее лазерный излучатель и стреляйте».
  
  Один только Митра знал, что стреляет из частиц пушки, потому что лучшие исследователи Спартанского флота не смогли это выяснить. Террин подозревал, что это антиводород, но доктор Ковалев настаивал на том, что этого не могло быть из-за результатов, полученных с испытательного стенда, хотя у него не было никаких реальных предположений относительно того, что еще это могло быть. Что бы он ни использовал для боеприпасов, он попал в нос крейсера Старкада с разрушительной вспышкой испаренного металла, ореолом горящего газа, окружавшего носовую часть звездолета. Крейсер плыл сквозь облака, все еще цел, но датчики рассказали реальную историю.
  
  «Я читаю огромное тепловое пятно на их спинном оружии», - сказала Тара, ее зубы обнажились в улыбке, которая была бы неуместна для преследующего волка. «Эта лазерная фокусировка сейчас такая хлам».
  
  Ярко-звездный термоядерный огонь, исходящий из колокола двигателя крейсера, внезапно погас, оставив после себя светящийся остаточный образ в видении Террина.
  
  "Мы вывели его из строя?" - выпалил Террин, зная, что это маловероятно, но надеясь, что им повезло.
  
  Едва слова вырвались у него изо рта, как он увидел белую струю пламени, вырывающуюся из одного из колец маневрирующих двигателей, кружащих в кормовой части крейсера прямо перед приводным колоколом.
  
  - Она делает перекос, - рассудила Камми. «Она убегает к планете, надеясь использовать их орбитальную защиту против нас».
  
  «Ей понадобится вечность, чтобы сбавить обороты после того сильного ожога», - сказал Берг.
  
  «Они казались такими спокойными, - подумал Террин. Как будто это был еще один день, просто учение на полигоне иликомпьютерное моделирование. Год или два назад он мог подумать, что они на самом деле не нервничают, не боятся смерти. Теперь он знал лучше и завидовал их способности скрывать свой страх.
  
  «Ударь их, прежде чем они перезапустят главный двигатель, Тара», - сказал Камми тактическому офицеру. В приказе был оттенок сожаления, намек на тоскливость.
  
  «Конденсаторы будут заряжены за десять секунд». Рука Тары зависла над рычагом управления огнем, наблюдая, как показания мощности перемещаются вверх по шкале от красного к зеленому.
  
  На главном экране крейсер все еще двигался к ним на инерции от наддува, его кормовая часть медленно раскачивалась даже под полной тягой рулевых двигателей.
  
  Они пытаются переместить чертовски большую массу. Физика не меняется только потому, что вы в отчаянии.
  
  «В пределах досягаемости», - проворчала Тара, сосредоточив внимание на показаниях. «Конденсаторы полностью заряжены. Стрельба сейчас.
  
  Выстрел был произведен идеально, поразив крейсер на стыке рамы привода и радиационной защиты, пробив топливные баки для маневрирующих двигателей. Пучок частиц прожег там более тонкую броню, не сдерживаясь электромагнитными дефлекторными экранами, и топливо для рулевых двигателей взорвалось ракетным взрывом напротив уже работающего двигателя. Без подачи топлива управляемая тяга закончилась, и вся пороха сгорела в гигантском факеле с правого борта в корме крейсера, сигнальная ракета умоляла о помощи, когда ее не было.
  
  «Это должно было привести к увеличению подачи топлива для их главного привода». Тара откинулась на спинку сиденья и торжествующе ударила ладонью по консоли. «Они не могут маневрировать, они не могут разгоняться, и эта штука вылетит прямо из системы, если они не попадут в гравитационную скважину для газового гиганта где-то в следующем году».
  
  «Это хуже, чем это», - сказал Камми, и его голос звучал не так радостно, как его тактический офицер. «С той скоростью, которую они набрали, даже если они попытаются эвакуироваться на своих шаттлах, они будут никогда не бывает достаточно топлива, чтобы вернуться в Фарсунд ».
  
  - Черт, - прошептал Террин, осознание этого поразило его. «Пока реактор продержится, у них будет тепло и кислород, и они смогут получать воду со своего завода по переработке, но…»
  
  «У них закончится еда, - закончила за него Камми. «Вот почему во время войны существуют договоры между доминионами об оказании помощи севшим на мель судам. И если бы мы были на войне, и мы сражались бы за Спартанский флот, которым мы формально были раньше, я был бы вынужден остановиться и помочь им. Но поскольку Старкад не удосужился объявить войну, и поскольку мы больше не работаем на официальное спартанское правительство, и у нас нет ни времени, ни энергии, ни персонала, ни припасов, чтобы справиться с кучей вражеских пленных ... Здоровяк зашипел. «Что ж, бедные ублюдки сами по себе. Берг, выведите нас на орбиту. Тара, приготовься поразить их орбитальные оружейные платформы.
  
  Камми нажала кнопку домофона. «Полковник, - передал он, - корабль Старкада нейтрализован. Скажите своим пилотам, чтобы они готовились. Вы будете готовы к запуску через пятнадцать минут ». Он ухмыльнулся Террину, хотя, похоже, она не дошла до его глаз. «Теперь самое интересное начинается».
  
  12
  
  image_rsrcF4W.jpg
  
  S
  
   tardrives были хороши для корабля, но Кэтрен Марголис наслаждался острыми ощущениями от ускорения. Он давил на вас, как хулиган на школьном дворе, пытаясь понять, сколько вы можете вынести. Она упивалась этим, когда он ударил ее спиной в ее кушетку для ускорения, настойчивый хулитель пытался сказать ей «нет», она не могла летать так быстро, но она все равно сделала это, назло ему.
  
  Фарсунд кричал на нее, становясь все ближе с каждой секундой, абстрактные линии белого, синего и зеленого цвета по мере приближения приобретали текстуру и глубину. Горные хребты, покрытые бескрайними ледниками, разделяли основной континент на две части, лед становился толще у полюсов, пока не выдавил все остальное, превратив то, что было бы океаном в более теплом климате, в цепочки соленых озер. Это было невероятно красивое место, где она могла бы увидеть себя в отпуске на беговых лыжах, хотя ей бы не хотелось там жить.
  
  Их цель находилась как можно ближе к экватору, не поднимая ее на плаву посреди узкого океана, окружающего центр планеты, одной из маленьких изолированных полосок зеленого цвета среди всего белого. Она не могла видеть ракетные батареи или турели койлганов из верхних слоев атмосферы, но знала, что они были там, опоясывая базу Старкада, как шипы на ежу. Это не были пираты или вторыеОцените бандитов, созревших для сбора. Если она не уничтожит их противовоздушную оборону, десантный корабль будет почти мертв.
  
  Брось мою задницу. Это потрепанный старый грузовой шаттл, лучшее, что могли себе позволить наемники, с какой-то броней и вбитой в подбородок пушкой.
  
  Войска Превосходства внизу не собирались просто ждать, пока она придет к ним, хотя… они шли к ней. Им навстречу поднималась эскадрилья истребителей двойного действия, уже поднимаясь над высокими горами, злые серебряные стрелы на ревущих турбореактивных двигателях. Если бы она ждала в почти более тонких слоях верхних слоев атмосферы, у нее было бы большее преимущество. Истребители были оснащены небольшими термоядерными установками, но их турбины были меньше, более хрупкие и более склонные к перегреву. В почти полном вакууме на краю космоса некуда было отводить это тепло.
  
  Но они это тоже знали и были бы очень счастливы просто сесть в суп и подождать ее.
  
  Нет ничего легкого.
  
  «Вы когда-нибудь раньше сражались с истребителями?» - спросил ее Акоста с правого сиденья. По крайней мере, на этот раз он не походил на нервную мать. Может быть, я убил все его инстинкты страха после столь долгого полета со мной.
  
  «На тренировке», - сказала она ему, подавляя озорную улыбку, которая так сильно хотела прорваться. «Симуляторы и прочее».
  
  «О, отлично», - пробормотал он, качая головой.
  
  Наконец она сдалась и засмеялась. «Все будет хорошо, Фрэнсис. Просто человек вулканец, я возьму лазер. Не тратьте боеприпасы ».
  
  «А что насчет наших ракет?» - подумал он, уже переключаясь через панель управления, чтобы перевести 20-мм роторную пушку, установленную в крыле, на спусковой крючок на его рулевой колонке. «У них не так уж много средств противоракетной защиты на этих истребителях».
  
  «Нам нужны ракеты, чтобы уничтожить зенитные орудия. батарейки, - напомнила она ему, убедившись, что конденсаторы лазера полностью заряжены. "Просто поверь мне."
  
  Истребители развернулись и развернулись, когда она спускалась, пытаясь замкнуть ее, но она не обращала внимания на вопросы Акосты и дала себе технический отчет о возможностях вражеских птиц. Истребители завоевания превосходства в воздухе Starkad Falk Jagerfly, лучшие в линейке, но в основном используются для планетарной обороны. 20-мм пушки с подбородком, но они не могли нести много боеприпасов для них. Лазер не намного мощнее, чем может унести робот-разведчик, который не будет больше, чем спекать краску на бронированном штурмовом шаттле. По четыре зенитных ракеты каждая, и они будут рассчитывать, что они сделают за них всю работу. Их боеголовки были невелики, и у них не было большой дальности, но они могли убить ее реактивные самолеты, если им удастся выстрелить из хвоста, и они не принесут ни черта пользы ее рулевым поверхностям, если попадут в крыло.
  
  У нее была сила и скорость, но истребители были перьями на ветру, чертовски маневренными, и они попытались использовать это, чтобы отвлечь ее, чтобы наземные батареи могли справиться с ней. У них также почти не было доспехов, и их можно было сбить с резкими выражениями, если вам удастся поразить их.
  
  Ты отличный пилот, детка. Пора показать этим засранцам Старкад, как это делается. Думаешь, ты сможешь перехитрить меня в этих долбаных игрушках, да?
  
  «Держись крепче, Фрэнсис».
  
  Были вещи, которые можно было делать с шаттлами, о которых даже не приходило в голову делать с истребителями, просто потому, что они были не такими прочными. Она отключила питание главных двигателей и использовала маневренные подруливающие устройства и реактивные двигатели, чтобы отправить шаттл в крутое вращение, если бы она немедленно не отключила его, снова включив двигатели, толкнув ее обратно в нее. кушетка-акселератор с мучительной мучительной нагрузкой.
  
  Воздух вышел из Акосты с пронзительным хрипом, как будто кто-то сжимал в руках воздушный шар, и она надеялась, что его не вырвет. Она не стала бы винить его, если бы он это сделал, потому что ее обед стучал в дверь ее горла. Но маневр перевернул ее конец и поставил один из истребителей противника прямо в прицельную сетку ее лазера. Ударила молния, статический заряд, последовавший за ионизированным воздухом из-за перегретого потока фотонов, как если бы сам Зевс срезал с неба дротик с качающимся крылом.
  
  После того, как лазерный импульс прошел через центр, от него осталось немного. Плазма от небольшой термоядерной установки и чистое окружающее тепло от высокоэнергетических фотонов превратили тонкий карбид BiPhase и металл в пар и распространили его по небу желто-белым мазком кисти по синему холсту.
  
  «Они запускаются», - предупредил ее Акоста, его слова были приглушены, как будто он отталкивал их от ускорения и начинающейся тошноты. «У нас две ракеты. Она увидела, как он протянул руку против нагрузки и щелкнул тремя переключателями на своей консоли управления. «Запуск контрмер».
  
  Она слышала нежный удар-удар-удар электростатически заряженной мякины, падающей из окон в крыльях, видела, как они взрываются миниатюрными солнечными вспышками термитов, идеальной смеси ингредиентов, чтобы сбить с толку ракеты на их хвосте. Кэти повернула налево и поднялась, используя превосходящую мощность шаттла в своих интересах, зная, что истребители Falk Jagerfly должны будут следовать за ней. Они совершили, и независимо от их национальности, они были пилотами, а она знала пилотов.
  
  «Все три ракеты поцарапаны», - сообщил Акоста.
  
  Теперь он действительно хорошо справлялся с этой работой, хотя она никогда бы ему в этом не призналась. Для человека, чья подготовка в качестве второго пилота состояла из двухнедельного ознакомительного курса военной разведки перед назначением, он сумел заручиться надежностью, по крайней мере, в качестве поддержки полета. Она все равно не станетдоверившихся ему летать сам птицу, но она не доверять никому покупать ее птицу.
  
  «Двое из них преследуют», - продолжил он, не отрывая глаз от показаний датчиков. «Один патрулирует над базой».
  
  "Я вижу их."
  
  Она поднималась все круче и круче, пока штурмовой шаттл не стоял на хвосте, двигаясь на свече, заставляя истребители направлять свои самолеты близко к красной линии. Она знала, что им придется запустить ракеты снова, а не продолжать гнать ее выше, к краю атмосферы, и они это сделали. Еще две полосы огня полетели от «Фалков» с силой в двадцать градусов, больше, чем человек мог выдержать и оставаться в сознании.
  
  «Они просто…» - начал Акоста.
  
  "Я знаю."
  
  Она отключила питание и перевернула шаттл за три секунды, наблюдая, как ракеты подлетают слишком близко, прежде чем она выключила турбореактивные двигатели и на долю секунды включила термоядерный двигатель. Они находились высоко в атмосфере, достаточно высоко, и при достаточно разреженном воздухе, она была почти уверена, что плазма не вызовет ударную волну и не сбьет их с неба. 300-килограммовый мешок бетона ударил Кэти обратно в ее кушетку, и она почувствовала привкус крови во рту, где она поскользнулась и закусила собственную губу, но не было времени поддаться боли или слабости. Они падали к планете, лишившись силы, гигантским дротиком, направлявшимся не только к неумолимой земле, но и прямо к дуге огня всех этих наземных оборонительных сооружений.
  
  - Черт, - выпалил Акоста. Она слышала его тяжелое и неистовое дыхание рядом с собой, пока он смотрел на их спуск на экране. Она чувствовала это внутренним дыханием, ощущение свободного падения, невесомости, которое она научилась любить.
  
  Она включила турбины, прикоснувшись к рычагу рядом с вилкой рулевого механизма, но вместо того, чтобы подтянуть вверх, добавила: их толчок к собственному гравитационному курсу. Ощущение свободного падения исчезло, сменившись ужасом ускорения прямо вниз.
  
  «Какого черта, Кэти?»
  
  «Это будет больно», - предупредила она его.
  
  На тактическом дисплее вид базы Старкад был увеличен внешними камерами, рядом огромных укрепленных складов и меньшими корпусами базы, а по их периметру находились две ракетные батареи. Прямоугольные капсулы, установленные на моторизованных подвесах, пусковые батареи поднимались на своих установках, вращались на месте, охотясь за ней, ориентируясь по радарным тарелкам, установленным между ними. Она переключила экран наведения на многоцелевые ракеты шаттла, направила прицел на точку к северу от базы и нажала кнопку запуска.
  
  Она почти не почувствовала, как ракета отделилась от внутреннего оружейного отсека, не посмотрела на тактический экран, чтобы убедиться, что летел правильно. Она вложила всю свою силу, всю свою концентрацию в то, чтобы дернуть рулевую вилку, придавить обороты турбинам, пока шаттл медленно, неохотно выходил из прыжка. Она не лгала Акосте. Больно. Казалось, что каждый мускул в ее теле сразу сжался, и она испустила непроизвольный крик боли, ярости и разочарования, но она продолжала тянуть палку, и нос поднимался вверх и ...
  
  Сладкий Иисус!
  
  У нее даже не осталось дыхания, чтобы что-то сказать, когда шаттл начал подниматься по дуге вверх, всего в метрах над крышей центрального склада, каждая трещина, выбоина и пятна влаги на его черной как смоль поверхности были видны в мельчайших деталях. он скользнул под ней. Огненный шар поднялся над линией крыши, красный и злой на фоне полуденного неба, всего лишь мелькнувшая картинка в углу ее глаза, прежде чем шаттл отъехал и улетел. Ракета, надеюсь, попала в цель.
  
  Ее предплечья дрожали от усилия удерживать управляя вилкой до упора, удерживая брюшко шаттла всего в метрах над возвышающимся скалистым холмом за мощеным посадочным полем. Она была уверена, что вражеские истребители все еще приближаются, но ей придется доверить Акосту наблюдать за ними.
  
  «Те двое, что мы оставили наверху, все еще в пяти километрах», - сказал он ей, как будто читал ее мысли. Он выдавил слова из-под напряжения, но еще не потерял сознание, что было впечатляющим. «Последний парень входит в наши четыре часа пятьсот метров!»
  
  «Приоритеты, Фрэнсис», - прорычала она, желая, чтобы он начал с последнего.
  
  Она дернула рычаг управления в левое положение, в тот момент, когда звуковой сигнал дал ей понять, что истребитель нацелился на нее. Он рискнул, запустив примерно с трехсот метров, и это был неправильный звонок. Ракета пролетела мимо, слишком близко, чтобы успеть развернуться и последовать за ней, вместо этого врезавшись в склон холма. Грязь и камни взорвались облаком, которое прокатилось по долине, вздымаясь вокруг шаттла и закручиваясь в тугие завитки, когда в нем кружили струи.
  
  Она стояла низко, обогнув край долины, стараясь держаться под дугой огневых точек и не дать истребителям запустить по ней оставшиеся ракеты. По краям ее крыльев мелькали здания, окружающие холмы растворялись в зеленой и коричневой дымке.
  
  «Приготовься стрелять», - сказала она Акосте, переключаясь на лазер. «У тебя не будет много времени».
  
  Она круто изогнулась, отбросив их коротким рывком из реактивных двигателей, чтобы получить дополнительный градус поворота, выровняв нос шаттла с рядом турелей ПВО.
  
  "Теперь!"
  
  Кэти включила лазер, и он, казалось, разделил реальность на две части, пробив бетонный бункер и металлический каркас скальпелем, который мог скользить между атомами. Оставшаяся ракетаПусковая капсула исчезла в огненном шаре вспышки зажигания, поглотив все вокруг, включая радарные тарелки и пулеметные башни, охранявшие их. Она оторвалась от расширяющегося ада, даже не заметив, что Акосте удалось выстрелить, пока она не услышала его громкий крик.
  
  «Я получил койлган!» - хвастался он, стуча кулаком по консоли, как новичок, только что окончивший летную школу, совершивший свое первое убийство.
  
  «Хороший выстрел», - сказала она, на этот раз без сарказма. Это было. У него было, может быть, две секунды, чтобы прицелиться и выстрелить, находясь под давлением примерно четырех g.
  
  Она рискнула взглянуть на задние камеры, когда она подъехала, чтобы встретить оставшихся бойцов, увидела, что вся покрытая травой равнина за базой горит, облака чернильно-черного дыма лились от оборонительных позиций.
  
  «Десантный корабль №1, - передала она, - вы готовы к посадке».
  
  «А как насчет истребителей?» - напомнил он ей, жестикулируя над ними.
  
  «О, я думаю, мы можем о них позаботиться». Она переключилась на ракеты, теперь, когда ей не нужно было приберегать их для ПВО. «Если они достаточно глупы, чтобы оставаться здесь сейчас, они заслуживают того, что собираются получить».
  
  image_rsrcF4N.jpg
  
  Ограничители сиденья впивались в плечи Логана, и он прикусил мундштук внутри шлема, чтобы не столкнуться зубами, когда его подбородок уперся в грудь. Сотни тонн десантных кораблей, механических и человеческих грузов раскачивались взад и вперед, когда корабль упирался в вышедшую из строя гидравлику шасси. Приземление было намного грубее, чем привык к Логану, но он не знал, винить ли в этом пилота Бохардта или недоделанный грузовой шаттл, которым была женщина.вынужден лететь. Он надеялся, что это корабль, потому что запасных пилотов у него не было.
  
  «Оптовая бойня, следуй за мной!» - крикнул он, нажимая на рычаг управления, чтобы освободить свой Vindicator от удерживающего портала, когда посадочные трапы опустились.
  
  Это было бы идеальное время для сброса с воздуха, но у половины их мехов не было прыжковых двигателей, у них не было одноразовых ремней безопасности, и проклятый корабль все равно не был для этого оборудован.
  
  Итак, делаем по старинке.
  
  Он спустился по пандусу, чувствуя, как тот кренится под ним, под весом его меха срывается гидравлический подъемный механизм под ним. Он попал в реактивные двигатели прямо с края металла, потрясающее чувство свободы наполняло его грудь, когда Vindicator летел. Он не прилетал так давно, целый год ему казалось, будто его ноги прибиты к земле, а к плечам привязаны грузы.
  
  Он услышал крик в наушниках и поверил бы, что произнес его непреднамеренно, если бы не увидел, как Голем Курца рухнул рядом с ним и приземлился в нескольких метрах от него. Позади него выскочил первый взвод, последний из мехов оптовой бойни, еще два голема, доблестный и скорпион, пилотируемые выжившими старшими офицерами из его роты. Позади них находились резервы, самый тяжелый мех из «Ублюдков Бохардта», которые были лучше всего обучены и экипированы из наемных отрядов, на которые они подписали. Дэвид Бохардт лично руководил ими в своем штурмовом механизме «Доблестный», и он не беспокоился о человеке или тех, кто его преследовал, так сильно, как об их машинах.
  
  Просто нужно позаботиться об этом сегодня.
  
  «Вот они, босс, - сказал Курц.
  
  Логану не хватало сенсорных матриц и пультов управления от Стража, но ему не нужны были сенсоры, чтобы видеть врага. Они мчались перед Богом и радаром,через широкий дверной проем огромного ангара два тяжелых взвода - все они штурмовики. Его рот наполнился слюной при мысли о том, что еще было в ангаре, но он не терял мысли о текущей задаче.
  
  «Бохардт, - приказал он, переходя в длинный рывок к врагу, - мои люди собираются вступить в бой. Обойдите и обезопасьте этот ангар, пока они еще не подготовили пилотов! »
  
  «Попался, сэр». Тон Бохардта был, как всегда, расслаблен и лаконичен. Логан задавался вопросом, как этот человек когда-либо заводил наемное оружие. Если бы он был одним из командиров взвода Логана, он бы направил его в командную школу, как только он был бы подходящим.
  
  «Оптовая бойня, распространяйся повсюду и уничтожь этих засранцев Старкад».
  
  Он выпустил ряд ракет из своего плечевого модуля, шаг «Воздаятеля» замедлился на полшага, когда вес отлетел прочь. Дюжина других полос белого цвета выступила рядом с ним, и меха Старкада тоже запустилась, ракеты пересекали друг друга в воздухе, словно залп стрел в начале какой-то средневековой схватки со старой Земли.
  
  Однако он не поднял щит, чтобы отразить полет вражеских снарядов. Его стратегия заключалась в том, чтобы не быть рядом, когда они нанесут удар. Он уперся пятками в педали реактивного двигателя, и «Виндикатор» взлетел вверх, перекрывая нисходящую дугу летящих ракет. Лазеры и снаряды внеземных пушек пронеслись мимо него, но ни один из врагов не поднялся, чтобы встретить его, и он провел достаточно сражений, чтобы знать почему. Воинов Старкадов было много, но трусость к ним не относилась. Быть трусом в армии Превосходства было хорошим способом казнить себя, а это означало, что они не сдерживались, потому что боялись.
  
  Они сдерживались, потому что их лидер колебался, вероятно, молодой или давно миновавший их расцвет, застрял здесь. посреди ниоткуда, охраняя оружие, которое могут использовать другие мужчины и женщины, чтобы прославиться для превосходства. Неуверенные лидеры учили свои войска нерешительности, и они не вели с фронта.
  
  Он сфокусировал внимание на Агамемноне, расположенном между двумя параллельными клиньями мехи, прямо там, где должен был быть обычный, лишенный воображения офицер в доспехах. Агамемнон попытался поднять установленный на руке лазер, но было слишком поздно, Логан уже стрелял. Подача ионизированного газа, нагретого до плазмы термоядерным реактором Vindicator, удерживаемая и ускоряемая магнитным полем, попала в мех Старкада в правое плечо и прожгла броню, приводы, силовые муфты и большую часть сустава, оставив правая рука висела на хрупкой нити металлического троса, обугленный конец силовой муфты прерывисто искрился. «Агамемнон» споткнулся, потеряв равновесие из-за внезапного сдвига веса, и не успел приспособиться, как «Воздаятель» Логана приземлился почти на него.
  
  Плазменной пушке Логана потребовалось бы еще несколько секунд для перезарядки, но его 30-миллиметровый «Вулкан» был идеально согласован с кабиной «Агамемнона», и он переключил управление стрельбой на вращающуюся пушку до того, как ноги меха коснулись земли. Он увидел лицо человека сквозь прозрачные алюминиевые планки фонаря кабины, через узкое отверстие в шлеме, открывшее только нос до лба, бледный и блестящий от тонкого налета нервного пота. Его глаза были широко раскрыты под ободком шлема, мускулы его лица напряглись, как будто он прикусил мундштук, и Логан был уверен, что чувствовал в этом человеке страх не перед смертью, а перед чем-то гораздо худшим: неудачей. .
  
  Логан нажал на спусковой крючок, и вулканец заревел, не обращая внимания на страх пилота Старкада. 30-миллиметровые вольфрамовые пули пробили каркас BiPhase Carbide и прозрачные алюминиевые панели, и все мечты молодого человека о славе и страхи неудачи исчезли. Его мех не упал, просто стоял неподвижно, машина-призрак ожидала приказов от мертвого пилота.
  
  Логан использовал ужасный мемориал в качестве прикрытия, развернув правую плазменную пушку своего воздаятеля по сторонам и выстрелив звездным огнем в ближайшую машину во втором построении клина, Ликос, длинноногий и гибкий, с пушкой ETC, установленной вдоль него. Правая рука. Пушка вражеского меха прогремела почти одновременно, снаряд пробил спину мертвого Агамемнона, образуя ядро ​​его термоядерного реактора брызгами плазменных шлейфов. Логан отпрыгнул назад, просто нажав подушечками пальцев на рычаг управления прыжком, этого было достаточно, чтобы отвести Vindicator на десять метров, освободиться от ослепляющих брызг ионизированного газа и ореола горящего металла, и дать ему прямой выстрел в цель. Ликос со своим вулканцем.
  
  Плазменный взрыв образовал кратер в правом грудном пластроне «Ликоса», но не пробил кабину и не смог вывести из строя правую руку и пушку, которую он держал. Механизм реагировал медленно, движения его руки были судорожными и судорожными, когда он пытался перестроить свое основное оружие, и он не был уверен, было ли это вызвано повреждением машины или влиянием тепла плазмы на него. пилот. Он собирался попытаться закончить работу, когда кто-то позаботился об этом за него, светящееся вольфрамовое копье двигалось так быстро, что все, что он мог видеть, это тепло его прохода, ионизирующее воздух позади него. «Ликос» застрял на полпути, и, в отличие от «Агамемнона», он упал, врезавшись в тротуар, уже потрескавшийся из-за сезонных колебаний температуры, и расколол его на небольшие куски цемента.
  
  Логан огляделся в поисках цели, но ее не было. Меха противника горели, неподвижны, два катапультируемых кресла плыли на парашютах на землю - единственный признак выживших.
  
  «Отчет о несчастном случае?» - резко спросил он, не желая поддаваться преждевременной радости выигранной схватки.
  
  «Незначительные повреждения», - сказал ему Курц. «Это была куча скраба», - добавил он, повторяя предыдущее суждение Логана. «Они никогда не ожидали здесь настоящей атаки, самодовольные, самоуверенные придурки».
  
  «У них так много войск, - напомнил ему Логан, - и они слишком рассредоточены. Бохардт, - позвал он. «Какая у вас ситуация?»
  
  Он мог видеть транспондер IFF этого человека, знал, что он находится в ангаре, но облака дыма и пыли от битвы роботов закрывали ему вид на здание.
  
  «Было несколько соскоков, - ответил капитан наемников, - но мы довольно быстро от них избавились». Он остановился, и Логану показалось, что он слышит ухмылку в его голосе. «Это все, о чем мы думали. Может, ты и сам захочешь пойти посмотреть.
  
  "Заметано." Он переключил частоты обратно на Курца. - Вэл, создайте защитный периметр вокруг десантного корабля, приведите сюда капитана Гранта и его рейнджеров, чтобы они вытащили охрану, и отправьте пилотов и экипажи. Я пойду посмотреть, о чем идет речь ».
  
  Он провел «Воздаятеля» сквозь клубящийся дым и мимо неукрашенных бункеров из бетонных блоков, где персонал базы устроил свои казармы. Из боковых дверей высовывались головы, крохотные фигурки с винтовками. Он повернул туловище влево и выстрелил из пулеметов, установленных в нише его нагрудника, обстреляв боковую часть казармы 6-мм снарядами. Осколки бетонных блоков разлетелись на части и разлетелись осколками, и головы и винтовки нырнули обратно внутрь. Он надеялся, что они остались там. Старкад был врагом, но он не хотел резни.
  
  Ангар располагался за двумя невыразительными складами, каждый из которых был добр двадцать метров в высоту и, вероятно, двести метров в ширину, и ангар был по крайней мере таким же большим, как и каждый из них. Позади него стояло красивое зрелище, сидящее на корточках луковичное,утилитарное безобразие на широкой грунтовой посадочной площадке за ангаром: полдюжины десантных кораблей «Старкад» ждут, когда приедут летные экипажи и запустят их. Для этого потребуются военные коды активации Старкада, но, к счастью, Мира и Акоста предоставили их, и они взяли с собой пилотов из Откровения.
  
  Два взвода мехов Бохардта рассредоточились вокруг передней части ангара, его широкие двери теперь распахнулись, хотя он представлял, что они могут быть плотно закрыты от диких зим Фарсунда. Жнец и Голем отошли в сторону, давая возможность воздаятелю пройти, и он встал позади Доблестного Бохардта. У человека был открыт навес, и он склонился над краем, глядя, как будто он должен был увидеть собственными глазами, чтобы поверить в то, что было перед ним.
  
  Ряды мехов выстроились в ангаре, их стоил целый батальон. Ракетоносцы «Арбалет», «Скорпион» и «Кочевник», штурмовой механизм «Доблестный» и «Агамемнон», а также разведчики «Перегрин». Это был не совсем тот арсенал, который Логан видел на Терминусе, но они были гораздо более полезными, поскольку им не требовалось антивещество для их питания.
  
  - Окровавленные рога Митры, - пробормотал Логан. «Не знаю, хватит ли у нас места для всех на корабле».
  
  Он не осознавал, что у него все еще открыта общая частота, пока не услышал ответ от Кэти.
  
  - Что ж, полковник Слотер, сэр, - сказала она легким и поддразнивающим тоном. - Думаю, у меня для вас хорошие новости. Shakak просто послал мне сообщение , чтобы ретранслировать вам. Вы знаете те два эсминца, которые мы видели в ремонтных доках на орбите? Что ж, Лита только что сказала нам, что проверила их на другом шаттле, и один из них почти полностью готов к работе, и мы определенно можем уйти отсюда.
  
  Он почти не ответил, шестеренки в его голове уже крутились. Вернуть эсминец будет непросто. Они не могли пройти через более устоявшиеся системы Старкада, но Провести эсминец "Старкад" через космос Моди потребовалось бы взятки ...
  
  «Скажи Камми, чтобы летный экипаж перебрался на эсминец», - сказал он. - Коды доступа, которые нам дала Мира, должны работать и на корабле. Мы можем отправить по крайней мере два десантных корабля для стыковки с ним ».
  
  Внизу он увидел, как отряд рейнджеров сопровождает два десятка роботов, его собственный народ и наемников, которых достаточно, чтобы загрузить целую роту мехов Старкада за раз.
  
  «Черт возьми, босс», - сказал Бохардт с оттенком удивления в голосе. «Это действительно сработает, не так ли?»
  
  Он ухмыльнулся явному недоверию на лице человека, которое было ясно видно, когда он высунулся из своего балдахина без шлема.
  
  «Дэвид, мы - Wholesale Slaughter», - сказал он мужчине. "Это то, что мы делаем."
  
  13
  
  image_rsrcF4W.jpg
  
  Т
  
   эй, выглядишь лучше, - немного неохотно сказал Курц. «Может быть, появление новых машин заставляет их больше думать о том, что, черт возьми, они с ними делают».
  
  Логан постучал пальцами по столу, наблюдая за записью тактических учений с половиной своего внимания, в то время как остальные меняли взводы и роты и задавался вопросом, сможет ли он перебросить роботов из одного отряда наемников в одно из других, чтобы все не кричали. им голову.
  
  «Но посмотри сюда», - сказал Эрнандес, нахмурившись, когда она указала на двухметровый экран, который они установили в Центре безопасности, который Логан использовал в качестве своего оперативного штаба. В настоящее время дисплей был разделен на несколько секций, и Эрнандес указывал вид, простирающийся от устья Трассы до первого поворота, где три из четырех мехов на картинке находились на расстоянии примерно тридцати метров друг от друга. «Третий взвод Bulwark Universal все еще как дерьмо небрежно относится к своим перерывам».
  
  «Ага», - согласился Логан. «Я думал о том, чтобы разделить их между взводами Бохардта и заменить их, если я смогу заставить всех согласиться. Им нужно лучшее руководство ».
  
  «Ты босс, босс», - напомнил ему Курц. "Все они согласились на это, и они сделают то, что вы им скажете ».
  
  Логан ухмыльнулся наивной вере Курца, но ничего не сказал. Лита не была так сдержанна в этом отношении, но, с другой стороны, она никогда не была такой сдержанной.
  
  «Он босс, - сказала она Курцу, насмешливо фыркнув, - но он также достаточно умен, чтобы знать, что то, что вы можете уйти от наказания, приказав своим людям что-то сделать, не означает, что они поймут ваши причины или поверят в них. ” Она прислонилась к стене за тем, что когда-то было столом городского констебля. «Вы можете уйти от этого дерьма в битве, когда все беспокоятся о том, чтобы пережить следующую минуту, и большинство из них хотят, чтобы кто-то сказал им, что делать. Но когда вы даете мальчикам и девочкам время подумать, время жаловаться друг другу и тушиться в их соках, ну ... "
  
  «Мы здесь не спартанский линейный отряд, Вэл», - сказал он Курцу, стараясь не обращать на это внимания. Этот человек был самым преданным офицером, который у него был. «Прямо сейчас мы не можем просто отправить проблемного солдата в какое-то подразделение на захолустной заставе и забыть о нем. Нам нужны все мужчины и женщины, которые могут управлять мехом, сражающимся за нас ».
  
  Курц потер глаза и внезапно выглядел измученным.
  
  «Я знаю, что ты прав», - признал он. «Это просто не то, к чему я привык». Он искоса взглянул на Логана. «Ладно, раз уж мы все открыты, чувствительны и дерьмо, и все объясняем войскам, может, ты мне что-нибудь объяснишь». Мы чертовски усердно тренируем всех этих парней в последние несколько недель, но кто мы их тренируем, чтобы они дрались? »
  
  Логан в замешательстве нахмурился, и Курц поднял руку, предупреждая свои возражения. «Я имею в виду, это все хорошо - совершить набег на удобную базу Старкада в поисках оружия, но Рианна Хейл только усиливает хватку на Спарте, пока мы сидим здесь, тренируясь. Какая у нас здесь цель? Мы сражаемся со Старкадом или мы сражаемся с Хейлом? »
  
  «Настоящий враг - Старкад», - заявила Лита прежде, чем Логан успел ответить. «Весь этот переворот - их дело, особенно этого нового начальника разведки Лорана, и я полностью за то, чтобы заставить их заплатить за это ».
  
  «Кстати об интеллекте, - сказал Эрнандес, пряча зевок за руку, - разве эта странная цыпочка не должна была вести нас сегодня вечером?»
  
  Логану пришлось сжать челюсти от собственного зевота. Эти проклятые вещи всегда были заразительны. Они так долго работали по шестнадцать часов в день, что он даже не мог вспомнить время, когда он ложился спать до полуночи.
  
  «Кэти спускает ее с« Шакака », - сказал он. «Ей пришлось скрытно бежать обратно на станцию ​​Врата».
  
  «Мне неудобно давать ей взаймы наше самое современное оружие», - сказала Лита с таким выражением, как будто она только что укусила что-то кислое.
  
  «У нас не было бы большей части нашего оружия, если бы она не сообщила», - напомнил ей Логан. «Иногда нужно просто доверять».
  
  «Генерал Константин никогда не отличался доверием».
  
  Дверь снаружи не была заперта, и Кэти не удосужилась постучать, просто протолкнулась внутрь, выйдя из внешней тьмы, выглядя безумно свежей по сравнению с остальными.
  
  Она заснула между прыжковыми воротами.
  
  «С возвращением», - сказал он ей, искренне улыбаясь, несмотря на усталость. "Как поездка?"
  
  «Скучно, к счастью», - сказала она, кратко, но без смущения поцеловав его. Было время, когда они оба были слишком чувствительны к дисциплине и идее братания между офицерами, чтобы даже держаться за руки на публике. «Поддельная регистрация, которую мы скопировали с грузового судна Bulwark Universal, сработала как шарм».
  
  «Как насчет тебя, Мира?» - спросил Логан у женщины. Она вошла позади Кэти, как всегда молчаливая и загадочная, закрыв за собой дверь, прежде чем сказать хоть слово. «Была поездка стоило того?"
  
  «Ты мне скажи», - ответила она. Она села в свободное кресло у стола, сложив руки перед собой, как игрок в покер, которому только что раздали флеш-рояль. «Мне удалось попросить об одолжении у моей знакомой женщины, которая работает в клане Моди. У нее есть источники в Starkad Intelligence, и она вполне уверена, что обнаружила, где держат генерала Константина.
  
  "Он жив?" - спросил Логан, недоверчиво уставившись на нее. «Какого черта они оставили ему в живых?»
  
  Он вздрогнул, не понимая, как это звучало, пока не сказал это. Но Лита кивала.
  
  «Это чертовски хороший вопрос», - сказала она. «Он невероятно опасен, и они должны это знать. Но они также знают, что он таит в себе множество секретов, которые не записаны ни в одной базе данных, секреты слишком опасны, чтобы их записывать. Этот полковник Лоран мог бы счесть их достаточно ценными, чтобы сохранить ему жизнь. Она кивнула Мире. «Он в Ставангере? Подземелья под дворцом?
  
  "Нет. Согласно моему источнику, было сочтено слишком опасным держать его там, где у него могли быть контакты, неизвестные союзники ».
  
  «Имеет ли это значение сейчас?» - подумал Курц. «Прошли месяцы. Никто не может так долго продержаться под химическим допросом и всем прочим высокотехнологичным дерьмом, которое есть у Старкада. Он, наверное, все им рассказал ».
  
  «Николай Константин был начальником разведки Спарты в течение двадцати лет, - сказала Лита, злобно глядя на него. «Вы не думаете, что у него есть условные барьеры, чтобы предотвратить это? Нет, он умрет, прежде чем что-нибудь раскроет. Дрожь была лишь еле уловимой вспышкой вокруг ее глаз, которую, как был уверен Логан, никто бы не заметил. «Вопрос в том, где его держат, и можем ли мы вытащить его, прежде чем до этого дойдет?»
  
  «Я могу ответить только на первую часть этого», - сказала Мира. «У вас есть звездная карта Превосходства Старкада?» Она кивнула в сторону главного экрана.
  
  Логан начал прокручивать экраны управления системами офиса, обновленные Фрэнни, чтобы включить все данные с Шакака .
  
  "Где Террин?" - спросил он Кэти, вытаскивая правильную карту для Миры. «Все еще на корабле?»
  
  - Думаю, спит, - сказала Кэти. Она усмехнулась. «Или хорошо, что угодно. Он вернулся на чердак, который они с Фрэнни снимают над магазином специй. Он смертельно устал, но за последние два месяца не видел ее больше пары дней, так что ...
  
  «Разве Акоста не должен быть здесь для этого?» - подумал Эрнандес, оглядываясь вокруг, как будто она ожидала, что мужчина войдет в дверь, чувствуя, что у кого-то был важный разговор, а его не пригласили.
  
  «Ваш агент разведки уже знает», - сказала Мира. «Я сказал ему по дороге».
  
  «Он все еще на« Шакаке » , - сообщила Кэти. «Он хотел внести некоторые изменения в идентификационные коды захваченного эсминца».
  
  «Вот она», - сказал он, выводя карту на большой экран.
  
  Старкад был зазубренным, уродливым существом, огромным и выступающим на территорию всех остальных, отражением в гиперпространственной динамике того, как они обходились со своими соседями на протяжении веков. Все Доминионы по-своему справились с хаосом падения Империи, вторжениями Джута и Войнами за восстановление. Спарта пыталась восполнить недостаток в силе, наращивая свою оборону, пытаясь укрепиться настолько, чтобы никто не осмелился атаковать их. Мбеки подражал империи, быстро расширяясь, пока дела шли хорошо, еще до того, как все укрепилось. Они сделали себя большими и децентрализованными, не оставив центрального узла, где враг мог нанести удар и обезглавить их.правительство или военные. Шан сделал своим делом знать дела других, отслеживать все нюансы политики Доминиона и использовать это в своих интересах в торговле и внешней политике, сделал их экономические связи незаменимыми, а их разрушение слишком дорого обходилось. Моди отчаянно карабкался за любую опору, чтобы позволить им оставаться независимыми, пытался объединиться с кем угодно, чтобы они не были поглощены.
  
  Старкад отреагировал на хаос, набросившись на всех, бросая вызов всем вокруг. Они перехитрили, их снова и снова отбрасывали, но никогда не свергали. Логан вспомнил, как один из его профессоров военной истории в Академии говорил, что Старкад считал, что пока они продвигаются наружу, ни у кого не будет ни времени, ни энергии, чтобы дать отпор. И, возможно, они были правы.
  
  Мира вопросительно посмотрела на панель управления, и он кивнул ей, чтобы она продолжала. Она увеличила одну из систем Старкада возле границы с Мбеки, почти так далеко от Спарты, насколько это возможно, и все еще остается в Превосходстве. Это была звезда G-класса без записанного имени, просто набор букв и цифр, плавающий в космосе рядом с ней на карте, и четыре планеты, вращающиеся вокруг нее. Она провела пальцами по панели управления, и ледяной шар на краю системы исчез за углом. За ним улетели газовый гигант и его спутники-астероиды, затем пояс астероидов, а на другой стороне изображения сама звезда исчезла вместе со своим обугленным и хрупким близким товарищем. Когда ее пальцы оторвались от планшета, изображение было увеличено до второй планеты, удаленной от звезды, извивающихся, плетеных облаков, катящихся над чем-то вроде сплошного синего океана, двойные луны вращались вокруг нее по сложной схеме.
  
  «Раньше это была имперская колония, - объяснила Мира. «Это в основном вода, всего несколько архипелагов, но она была естественной обитаемой и не требовала инвестиций в терраформирование, поэтому онисделал попытку урегулировать. Это не удалось. Двойные луны вызывают неустойчивые погодные условия и периодические наводнения, которые затопляют все, кроме одной небольшой части одного острова, поэтому это было экономически невыгодно, и они не могли найти колонистов, которые хотели бы там жить. Они оставили военную заставу, но она была заброшена, когда во время обвала начали отводить войска ».
  
  Она усмехнулась.
  
  «Старкад нашел его и построил тюрьму. Исторически он использовался для политических соперников любого дома, который был у власти, но в настоящее время у него только один гость. Генерал Николай Константин ».
  
  «Что ж, будь я проклят», - сказала Лита почти себе под нос. Она печально улыбнулась Мире. «Я беру обратно все, что когда-либо говорил о тебе».
  
  Логан по-прежнему стоял, перегнувшись через стол, глядя на карту звездного неба, едва прислушиваясь к их разговору.
  
  «Это чертовски долгий путь через территорию Старкада», - сказал он наполовину про себя.
  
  « Шакак справится» , - заверила его Кэти, кладя руку ему на плечо. «Они не могут ее поймать. Половину времени они даже не видят ее ».
  
  «Не то чтобы у нас здесь был выбор, Логан», - отметила Лита. - Не говоря уже о возможности того, что эта женщина из Лорана действительно может расколоть генерала Константина, факт в том, что он нам нужен. Пока что Мира предоставила очень полезную информацию, но Константин знает, где похоронены тела, знает, кто их похоронил. Он мог сделать разницу между победой в этой штуке и ее проигрышем ».
  
  «Это не будет похоже на Фарсунда», - предупредил он, мрачная уверенность прижимала его к плечам, словно мешок с песком. «Это не какая-то изолированная база снабжения. Это тюрьма, и если Константин там, то его будут допрашивать высокопоставленные офицеры разведки превосходства. Который означает по крайней мере один крейсер, штурмовые шаттлы, пехотинцев, может быть, роту мехов первой линии ».
  
  «Боюсь, что мои стандартные военные коды доступа тоже не взломают их системы безопасности», - признала Мира. «Это будет строго операция Supremacy Intelligence с постоянно меняющимися случайными компьютерными кодами».
  
  «Нам понадобится Фрэнни», - решил Логан. Он провел рукой по волосам. Он снова становился длинным. Должен ли я сократить его или позволить ему расти, продолжая культивировать имидж мошенника, преступника с наемниками?
  
  «Мы делаем это», - добавил он, почти запоздало. Как будто действительно были сомнения. «Несмотря на то, что они могли ожидать этого от нас. Ты был прав, Вэл, - сказал он Курцу. «Нам нужна цель, но нам нужна цель, которая больше связана с победой в этой войне, чем с местью. У нас есть оружие, у нас есть войска. Теперь нам нужны связи ». Он позволил своим глазам скользить по их. «Вы видели, что произошло, когда мы без друзей пытались заручиться помощью Шана, чтобы облегчить путь. Они считали нас возможностью, не более того. С Константином у нас есть связи ».
  
  «Вы - босс, босс», - повторил Курц свое предыдущее заявление, хотя и менее убедительно.
  
  «Нет имен ни на одной из планет или звезд», - сказала Эрнандес, проводя пальцем по экрану линии вокруг света. «Просто цифры. Разве у них нет имен? »
  
  «Не официальные», - сказала Мира. «Местные жители говорят, что звезда была известна как Левкотея, а планета - Нерей. Но остров, на котором была построена черная тюрьма, имеет официальное название как в имперских записях, так и на военных картах Старкада ». Она указала на одну черную точку в синем море.
  
  «Это называется Maelstrom Strand».
  
  image_rsrcF4N.jpg
  
  Сколько времени прошло?
  
  Николай Константин раскачивался взад и вперед, обхватив ноги руками, прижимая их ближе к груди, пытаясь сохранить тепло. Похоже, это не помогло. Он не мог перестать дрожать. Он все надеялся, что поддастся переохлаждению и ускользнет в ночи тихо и безболезненно, но они не позволили ему. Они должны были следить за ним, проверять его внутреннюю температуру. Всякий раз, когда она опускалась ниже определенного порога, он чувствовал тепло из-под чего-то похожего на каменный пол. Под полом были змеевики, в стены встроены медицинские датчики, а мониторы безопасности были спрятаны там, где он не мог видеть. Камера была не такой, какой казалась. Здесь ничего не было. Внешний вид напоминал средневековое подземелье, но это была просто игра разума.
  
  К сожалению, это была очень хорошо продуманная и очень эффективная интеллектуальная игра, которую он проигрывал.
  
  Он был напуган, напуган каждое мгновение бодрствования. И каждое мгновение просыпалось. Он не спал несколько дней.
  
  Сколько времени прошло? Как давно я спал?
  
  Он обманул себя, думая, что кивнул, не осознавая этого, но он знал, что это неправда. Каким-то образом они не давали ему уснуть, пугали и сбивали с толку, пытались сломить его.
  
  Может быть, дозвуковой. Это то, что я бы использовал.
  
  «Ты это заслужил, Николай».
  
  Он моргнул, поднял голову, пытаясь открыть глаза от соли и ревности, скопившихся в них. Это снова была она . Она казалась такой реальной, такой же красивой, смелой и храброй, какой она была более двадцати лет назад, ее длинные каштановые волосы ниспадали ей на плечи, а глаза зеленые и пронзительные.
  
  «Мэгги», - попытался он выкрикнуть имя, но это прозвучало шепотом через потрескавшиеся и кровоточащие губы. «Тебе нельзя здесь быть».
  
  "Почему?" - спросила она с презрением к ее тону, которого у нее никогда не было, когдаона была жива. «Потому что это слишком опасно? Однажды ты уже позволил мне умереть.
  
  Копье боли пронзило его грудь, как будто Мэгги Коннер сама вонзила в него лезвие.
  
  «Я не мог быть там», - настаивал он, и протесты казались ему слабыми. «Мне было приказано обезопасить склад оружия в Лаконии!»
  
  "Заказы от моего мужа?" Она скептически и обвиняюще приподняла бровь. «Как ты думаешь, Николай, он знал? Как ты думаешь, именно поэтому он отослал тебя, вместо того, чтобы держать во дворце, чтобы защитить меня?
  
  "Нет." Константин покачал головой. Это было резкое движение, такое резкое и резкое, что у него стукнуло зубами. «Нет, Джейми не мог знать. Я никогда никому не говорил… и мы больше никогда не были одни. Это был всего лишь один раз ... "
  
  «Ты сказал, что любишь меня, Николай. Но ты позволил мне умереть. Ты позволил им убить меня, хотя мог быть там, чтобы спасти меня ». Ее идеальные губы скривились в рычании. "Ты это заслуживаешь. Вы заслуживаете наказания. Ты должен умереть здесь в одиночестве, забытым, презираемым ».
  
  «Я пытался защитить твоих сыновей», - умолял он ее. «Я сделал все, что мог».
  
  «Ты тоже их подвел». Ее слова были такими же холодными, как штормовой ветер с океана, такими же холодными, как скользкая сырость пола. «Ты позволил всем, кого любишь, умереть».
  
  Константин плакал, молясь всем богам, которые могли слушать, позволить ему умереть, и зная, что они никогда не будут такими милосердными.
  
  image_rsrcF4N.jpg
  
  «Я не знаю, сколько еще он сможет выдержать это физически».
  
  Мужчина был невысоким и мягким, и Лоран назвал бы его презренным, если бы она была достаточно снисходительной, чтобы позволить ей личные чувства мешают ее работе. Технически он был врачом, но «специалист по допросам», вероятно, лучше описывал его область знаний.
  
  «Ваша работа - проследить, чтобы он продержался столько, сколько необходимо, доктор Уитмор, - сказал ему Лоран. Она не встретила его неодобрительного взгляда, просто уставилась на мониторы, наблюдая, как Николай Константин медленно раскалывается перед ней в инфракрасном и тепловом диапазоне. «Мы имеем дело с исключительным умом, и нам придется довести его до предела, чтобы получить от него то, что нам нужно».
  
  «Должен сказать, я до сих пор не понимаю, что он мог вам сказать, чего нельзя было просто получить из файлов, которые Хейл захватил на Спарту».
  
  «Николай Константин известен своим личным подходом к шпионажу», - сказала она ему. Ее предшественники на этой должности не потрудились бы объяснять свои действия подчиненным и чиновникам, но она придерживалась мнения, что люди могли бы выполнять свою работу более эффективно, если бы они знали, почему и что. «У него есть связи, контакты… друзья, которых он называет, от Моди до Шана. Людей, которых казнили бы, если бы существовали официальные записи о контактах с ним. Их разоблачение может нанести вред целым правительствам. Угроза воздействия может поставить их под нашим контролем «. Она провела кончиком пальца по монитору, гадая, как долго она могла выносить лишения, дозвуковые воздействия и холод. «Конечная цель этого - воссоединить Империю, доктор. Как можно меньше насилия ».
  
  Она рассказывала ему, но знала, что пытается убедить себя.
  
  Это не сработало.
  
  «Вы беспокоитесь о наследнике?»
  
  Лоран резко взглянул на вопрос. Это не имело отношения к задаче или участию Уитмора в ней. Просто вопиющее любопытство, и ей хотелось сказать ему, что это не его место. Она этого не сделала. Иногда помогало говорить через ее собственные мыслительные процессы, и она была уверена, что он не сможет использовать это против нее.
  
  «Логан Брэнниган», - пояснила Уитмор, как будто она могла подумать, что он имел в виду ученого Террина.
  
  «Он находчивый, - признала она. «Почти безрассудно храбрый. Но у него есть самое большее один настоящий боевой корабль и не более чем рота мехов. Он раздражает, не более того. Я знаю, где он, и, что более важно, он не знает, что я знаю. Как только я разберусь с генералом Константином, как только вы извлечете из него все полезное, мы позаботимся о молодом Браннигане. Она вздохнула с искренним сожалением. "Обидно. Так мало хороших людей, и нам придется убить так много из них ».
  
  14
  
  image_rsrcF4W.jpg
  
  я
  
   до сих пор не понимаю, зачем нам пришлось напасть на эсминец, - сказал капрал Гловер, стукнув кулаком в перчатке по твердому пластиковому подлокотнику узкой ускорительной кушетки.
  
  Лита посмотрела на военнослужащего, и он прекратил прослушивание. Их было слишком много, втиснутых в слишком маленькое отделение, они висели на сиденьях, неправильно ориентированных из-за ощущения толчка корабля, и ее нервы были так же истерзаны, как и любой из них.
  
  «Потому что, - сказала Франческа Хайден более терпеливо, чем Лита, - Шакак продвигается вперед , расширяя и сужая пространство-время. На самом деле он не ускоряется. Грузовое судно ускоряется с ускорением свободного падения. Если бы мы стартовали с « Шакака» в этом переходном отсеке , мы не смогли бы сопоставить скорости с грузовым кораблем, потому что мы были бы неподвижны в пространстве относительно него. Мы должны были стартовать с корабля, ускоряющегося с такой же скоростью ».
  
  «Дерьмо сложное, - сетовал Гловер. «И чтобы выбраться отсюда, потребовалась целая вечность».
  
  По крайней мере, он был прав насчет этого. Даже толкая его и ускоряясь между воротами с карающей силой в три силы тяжести, поездка на перехват заняла почти две недели, дни, потраченные на то, чтобы потеть, будет ли принята их реестр прикрытия.от Starkad traffic control. Она привела аргумент во время сеанса планирования еще на «Откровении», предполагая, что они могут использовать термоядерный двигатель, который они установили на « Шакаке» для маскировки, чтобы скрыть ее истинную природу от случайных наблюдателей. Камми объяснил, что они не могут нести достаточно топлива для привода, чтобы фактически соответствовать скоростям грузового судна. И это был ее план, так что ...
  
  «Бери в десять. Из динамиков переносной капсулы раздался женский голос, звучавший далеким и жестким. Она почти не узнала бы его как коммандера Шелли Нэнс. Теперь это капитан Нэнси. Мастер недавно названного эсминца оптовой бойни Avenger. «Пять, четыре, три, два, рейнджеры удачи. Запуск ».
  
  Быстро выгорающие твердотопливные ускорители взревели в дикой ярости, и внезапно то, что было «назад», теперь «отключилось». Она не могла видеть из капсулы, потому что кабина пилота была удалена, чтобы переоборудовать ее для размещения взвода рейнджеров и технической бригады, включая Фрэнни. Его полет был полностью автоматизирован, от чего Лита чертовски нервничала. Она не доверяла компьютерам. Что было забавно, поскольку грузовое судно без экипажа, на которое они собирались сесть, полностью управлялось компьютерами.
  
  «Вы правы, - объявила Нэнси. «Вы должны состыковаться с грузовым судном через тридцать секунд».
  
  С точки зрения космонавтики это было опасно близко, особенно для двух кораблей, ускоряющихся под действием термоядерного двигателя в глубоком космосе, но это было необходимо. Вся миссия была безумно опасной, но абсолютно необходимой. Даже если Логан и я единственные, кто это понимает.
  
  Террин определенно не знал. Потрясение между ним и Фрэнни, когда он узнал, что она собирается идти вместе со взводом рейнджеров в группе проникновения, было эпическим. Его основные моменты все еще отражались в ее голове, отражая ее собственные сомнения.
  
  «В этом случае мы рискуем практически всем !» Он кричал,подняв руки вверх, злее на нее и Логана, чем на Фрэнни. «Какого черта это может стоить того, чтобы послать наши единственные два корабля, которые черт побери, и все наше высшее руководство после всего лишь одного человека?»
  
  Она догадалась, что они все наладили перед тем, как отправиться на свои корабли, Террин на « Шакак» и Фрэнни на « Мститель» . Она надеялась, что это так. Сейчас не время злопыхать. Во всяком случае, не друг против друга.
  
  «Подожди», - предупредила Нэнси. «Это будет грубая стыковка».
  
  Металл ударил по металлу, как гонг, звучащий в храме в Аргосе, и она дернулась, пытаясь освободиться от удерживающих средств, чувствуя себя так, как будто ее заткнули гигантским ботинком. Из нее вырывалось дыхание, и как только ее отбросило вперед, она отшатнулась обратно на свое место, оставшись без даже воздуха в легких, чтобы хрюкать от боли. Ей потребовалось мгновение, чтобы понять, что «вниз» теперь к ее ногам, из-за того, как капсула была ориентирована на тягу грузового корабля.
  
  «Окровавленные рога Митры!» Гловер прохрипел. "Ты можешь сказать это снова!"
  
  Фрэнни уже расстегивала ремни, и Лита завидовала ее стойкости юности или, возможно, отчаянию от осознания того, как мало у них на самом деле времени. Молодой начальник службы безопасности бросился к шлюзу капсулы, отпирая ее с силой, которую Лита не ожидала бы от кого-то такого худощавого, отбросил ее в сторону и направился прямо к блокировке внутреннего шлюза фрахта.
  
  Лита потянула за фиксатор ремня безопасности и, спотыкаясь, поднялась на ноги, чувствуя укол боли в левом колене из-за старой травмы, которую она усугубила во время стыковки. Ей казалось, что ей следует торопиться так же, как и Фрэнни, но она знала, что для этого нет веской причины. На грузовом судне не было команды, которую нужно было подчинить Лите, а была только система безопасности, в которую техникам пришлось бы проникнуть и стереть все записи датчиков их посадки.
  
  «Лита, это я». Она услышала голос Логана в наушнике своего канала связи, передаваемый из внутренней системы связи капсулы. Shakak был затенять Avenger , охраняя тыл в случае эта система не так пустынно , как они думали. « Мститель возвращается к Откровению». Это не было сюрпризом. У эсминца не будет оправдания появлению в системе Leucothea, и он в любом случае не сможет угнаться за « Шакаком» . «Мы отступаем сейчас. Через семьдесят два часа после вас мы прыгнем в Левкотею и направимся прямо к Нерию. Как только мы выйдем на орбиту, Старкад обнаружит нас и перейдет в боевую готовность, так что к тому времени вам нужно обеспечить безопасность Константина.
  
  «Роджер это», - ответила она. «Это будет сделано».
  
  «Лита». Другой голос. Террина. «Я знаю, что Фрэнни сейчас занята, не могли бы вы передать ей сообщение от меня, когда у вас будет возможность?»
  
  Ей захотелось огрызнуться на него, что-то назойливое из-за того, что миссия - не время для эмоциональных переживаний. Затем она вспомнила, как сильно ей хотелось в последний раз попрощаться с Доннером Оцеолой.
  
  «Конечно, Террин».
  
  «Просто скажи ей… мне очень жаль, и я люблю ее».
  
  «Я уверена, что она уже знает и то, и другое», - сказала Лита, сбитая с толку мысль о том, что маленький Террин Бранниган, не по годам развитый восьмилетний ребенок, которого она встретила почти двадцать лет назад, где-то по ходу дела стал мужчиной. . «Но я все равно ей скажу».
  
  «Удачи, хо'онани» , - сказала Камми, последний голос, который она услышала перед тем, как « Шакак» покинул зону досягаемости. "Увидимся на другой стороне."
  
  image_rsrcF4N.jpg
  
  Рут Лоран было приятно смотреть, как ест Николай Константин. голодный. У нее заурчало в животе, но доктор Уитмор притворилась, что не замечает, поэтому она не стала извиняться. На мониторе Константин сидел в своей камере, скрестив ноги, с тарелкой на коленях и выгребал еду, как будто не ел несколько дней.
  
  Чего у него нет .
  
  «На какой срок вы хотите дать ему перерыв?» - спросил ее Уитмор. «С медицинской точки зрения, я бы сказал, что ему нужно как минимум две ночи отдыха, прежде чем мы начнем снова. Что-нибудь меньшее, и он впадет в кататонию ».
  
  «Я могла бы дать ему три», - размышляла она. «Сделайте это красивым, длинным и удобным. Даже дайте ему одеяло или детскую кроватку, чтобы он подумал, что мы сдались. Потом начни сначала, даже хуже. Революции случаются во времена растущих ожиданий, как говорили мои инструкторы по истории, как и прорывы в области допросов. Если он убедит себя, что это безнадежно, что в его будущем будут только страдания и смерть, он просто примет это. Утешение заставляет его помнить, что все может быть лучше, если он будет сотрудничать ».
  
  Уитмор внимательно посмотрел на нее, словно пытаясь сдержать выражение своего лица.
  
  «Я знал полковника Курякина, - сказал он, - и полковника Грига, людей, которые были до вас. Когда я услышал о том, как быстро вы поднялись по карьерной лестнице, чтобы получить эту работу, у меня возникли опасения, что вы можете быть к ней не готовы. Что ты можешь быть слишком мягким.
  
  "И сейчас?" - подумала она.
  
  «Теперь я думаю, что эти люди были любителями».
  
  «Полковник Лоран, это капитан Маршалл из диспетчерской». Голос раздался из громкоговорителей громкоговорителей в потолке диспетчерской. Лоран оставила для персонала здесь, на Стрэнде, инструкции воздерживаться от звонков по ее ссылке, если только это не было чрезвычайной ситуацией, в основном потому, что ей не нравилось, когда ее привязывали к ней, и она не могла уйти от повседневных мелочей. «Вы знаете запланированную автоматическую грузовую перевозку, которая вышла на орбиту пару часов назад, мэм?»
  
  «Да», - сказала она, подавляя разочарованный вздох. Маршалл был одним из тех офицеров, которым нужно было держать руки каждые пять минут. Если бы их силы не были так истощены, она бы его заменила. «Я знаю о грузовом судне. Вы уже трижды докладывали о его прибытии , капитан Маршалл.
  
  - Да, мэм, - поспешно продолжил мужчина. «Дело в том, что они сбросили грузовой шаттл пару часов назад, когда они вышли на орбиту и приземлились у северного погрузочного дока, как и все они, вы знаете…»
  
  « Точка , Маршалл,» напомнила она ему, размола слова.
  
  "Да, мэм. Итак, мы отправили команду разгрузить шаттл около двадцати минут назад, и вы знаете, как командир экипажа обычно отправляет коносамент, как только они попадают внутрь, чтобы убедиться, что в партии действительно есть все, что нужно?
  
  Ее глаза замерзли, и она нащупала пистолет в кобуре. Маршалл не мог этого видеть, поскольку звонок был только аудио, но он, должно быть, чувствовал, что тишина - это плохо, потому что он быстро продолжил.
  
  «Ну вот и все, мэм. Шеф не отправил коносамент, и там не отвечают на связь. Я попытался проверить мониторы безопасности, но центр безопасности говорит, что они просто статические. Она услышала, как он пожал плечами. «Лейтенант. Скотт из службы безопасности говорит, что у них было много проблем с попаданием влаги в цепи связи, и что он не обнаружил никаких сигналов тревоги. Он говорит, что, наверное, ничего… »
  
  «Нет, вы были правы, обратив на это мое внимание», - неохотно признала она. Он был прав только потому, что был чертовски глуп, чтобы делать все правильно в одиночку. «Пошлите патруль, чтобы проверить это. Если это просто неисправная цепь, они могут вызвать ремонтную бригаду ».
  
  «Вы действительно думаете, что что-то не так?» - спросил ее Уитмор, его тон показался ей таким любопытным, как будто он приветствовал прерывание от изоляции и скуки Strand.
  
  "Прочь?" Она покачала головой. «Но полковник Курякин сказал мне, всегда подходите к каждой ситуации правильно, и вас никогда не поймают врасплох, когда произойдет непредвиденное».
  
  «Он был умным человеком. Как его убили?
  
  Она искоса посмотрела на Уитмора, пытаясь определить, был ли вопрос неуважительным. Он был ей нужен сейчас, поэтому она решила, что это не так.
  
  «Полковник Курякин забыл самое главное правило», - сказал Лоран. «Независимо от того, насколько вы хороши в себе, всегда есть кто-то лучше. Или просто повезло больше ».
  
  image_rsrcF4N.jpg
  
  Франческа Хайден старалась не смотреть на тела. Конечно, они были врагами, но они были простыми рабочими-погрузчиками, функционерами, которые никогда в своей жизни не принимали более важного решения, чем то, какой поддон выгружать в первую очередь. Это казалось несправедливым, что они должны были умереть за грехи мужчин и женщин, которые никогда не ступили бы на поле битвы, ни разу не запачкали бы руки и не рискнули своей жизнью. Это была кровь рядового солдата, пропитанная цементом пола погрузочной платформы, разбавленная лужами дождя, вливающимися через открытые двери на посадочную площадку.
  
  «Может, дождь, - поправила она себя, - может, морские брызги». В этом месте невозможно уйти ни от кого из них.
  
  Она выбросила из головы вид тел, запах соленой воды и соленой крови и продолжила поиск в базе данных учреждения. Червь, который она и другие специалисты разработали из компьютерных записей грузового судна, сработал, но простое проникновение в систему не сказало вам, как его использовать или где найти нужную информацию.
  
  «Пора, Хайден», - напомнила ей Лита.
  
  Полковник рейнджеров был анонимен под капюшоном. пончо, которое она украла с одного из тел, ее карабин с глушителем, прижатый к ее боку, скрылся из виду, пока она смотрела на двери в главное здание.
  
  «Еще секунду, мэм».
  
  Джордж Истон поднял глаза от терминала, к которому подключался червячным модулем, его большие глаза стали еще больше.
  
  «Вам нужна помощь, шеф?» - спросил он ее так, словно хотел быть тем, кто вмешается и станет героем.
  
  - Нет, старшина Истон, - отрезала она. «Вернитесь к установке петли на камерах слежения, прежде чем кто-нибудь поймет, что здесь происходит».
  
  «Да, шеф», - послушно сказал он, и его глаза снова вернулись к своей задаче.
  
  Она ненавидела, когда ее называли «Шеф». «Шеф» был каким-то старым вязаным унтер-офицером через пару лет после выхода на пенсию, у которого никогда не было времени на семью и он напивался, чтобы спать по ночам. Ей не было и тридцати, слишком молода для этого звания, если бы не было так мало техников, назначенных на оптовую бойню, и если бы у нее не было такого большого боевого опыта.
  
  Не то чтобы мне хотелось боевого опыта ...
  
  «Вот оно, мэм».
  
  Лита внезапно оказалась у ее плеча, как если бы она там материализовалась, глядя на схему, которую она вытащила на экране.
  
  «Есть камеры содержания», - сказала Фрэнни, указывая на блок комнат в башне похожей на замок тюрьмы. «Это единственное отделение, которое почти каждый день получает много энергии, поэтому там должен быть тот, где есть генерал Константин».
  
  «Есть что-нибудь о том, сколько войск у них на месте?» - спросила Лита, ее глаза скользили взад и вперед по экрану, как будто она запоминала это.
  
  «Нет, но я нашел упоминания в коносаментах о двух десантных кораблях, которые здесь приземлились, и ни одного упоминания об их уходе». Фрэнни помахала рукой на запад. «Там есть еще одна посадочная площадка, и они все еще могут быть здесь. Каждый из них мог держать два взвода мехов. Также есть два полноценных этажа казармы черпают силу, но я не знаю, сколько морской пехоты и бронетанковых войск это может означать.
  
  - Хорошо, - сказала Лита громче, обращаясь к взводу рейнджеров, выстроившихся за укрытием вокруг погрузочной платформы, их оружие было направлено наружу. «Третий отряд, команда« Браво », вы остаетесь здесь с техниками. Шеф Хайден, продолжайте попытки взломать систему безопасности и дать нам доступ к их внутренним датчикам. Если у вас получится, нарушите радиомолчание и дайте мне знать, в противном случае сидите и молчите. Все остальные со мной ».
  
  Рейнджеры покинули свои оборонительные позиции и начали штабелироваться по обе стороны от широкого грузового дверного проема, солдатская прогулочная площадка притаилась справа от него. Лита положила руку Фрэнни на плечо, схватила бронежилет, который она носила под пончо, и потянула за него, как будто чтобы напомнить молодой женщине, что он там.
  
  «У тебя есть пистолет?» спросила она.
  
  Фрэнни кивнула, ее рука автоматически коснулась приклада оружия в кобуре, прикрепленной к ее жилету.
  
  «Если до этого дойдет, не сомневайтесь. Обещай мне."
  
  "Да, мэм."
  
  Обещание далось легко. Может и нет, но у полковника есть работа, и она не собиралась усложнять задачу, заставляя женщину беспокоиться о ней. В ее животе образовалась впадина, когда стрелок обогнул дверной косяк и направился к выходу, остальные прошли через него, а Лита последовала за первым отрядом. Они исчезли в считанные секунды, и в доке казалось невероятно тихо и пусто, каждая темная стопка разложенных ящиков скрывала врага, ждущего, чтобы выскочить и атаковать.
  
  «Я буду следить за коридором», - сказал сержант. - предложил Тодд, - предложил руководитель группы.
  
  Фрэнни познакомилась с ней во время плавания на грузовом судне. Она была солидным, невозмутимым младшим унтер-офицером, а Лита Должно быть, она думала, что на нее можно положиться, иначе она не бросила бы ее охранять Фрэнни и двух других техников, но с ними остались только четыре рейнджера.
  
  Все будет хорошо. Нет причин для кого-либо приходить сюда, если Джорджу вовремя закольцованы кадры с камер наблюдения ...
  
  "Патруль идет!" Сержант. - рявкнул Тодд, отступая за дверь. «Скорее загоняйте эти тела под укрытие! Фрэнни, вы и техники притворяетесь, что работаете с грузом ... попытайтесь заставить их уйти.
  
  "Дерьмо!" - выпалил Джордж, оглядываясь по сторонам, словно ища пути к побегу. Фрэнни увидела, что он смотрит на дверь и открытую рампу грузового шаттла.
  
  «Там негде спрятаться», - предупредила она его, решив, что мужчина вот-вот запаникует. Она сама была напугана, но суровая пустота острова напугала ее больше, чем оставаться под укрытием и столкнуться с морпехами Старкада. «Держите голову и делайте вид, что работаете с домкратом для поддонов».
  
  Моторизованный домкрат все еще находился на полпути к посадочной рампе шаттла, именно там, где он находился, когда войска Литы устроили засаду рабочей бригаде, посланной разгрузить птицу. Джордж подбежал к нему, но отказался, когда увидел, что один из рейнджеров оттаскивает от него тело, оставляя за собой кровавый след. Портовый рабочий Старкад был высоким и длинноногим, с конским лицом и темными глазами. Его глаза были застывшими, открытыми от шока, лицо бледным, губы приоткрылись от боли и страха. Джордж уставился на мертвеца, прижав руки ко рту, как будто думал, что его может вырвать.
  
  "Торопиться!" она убеждала его. «Опустите поддон над кровью».
  
  Джордж обогнул тело как можно дальше от трупа, обошел тележку для поддонов и схватился за панель управления на другом конце. Фрэнни предоставила ему задание, надеясь, что он со временем разберется. Она прогнала Гримметта, другого техника, от пульта управления к одной из поддонов. разгрузили, а затем принялись за работу на экране дисплея, вытаскивая свидетельства их взлома и заменяя их списком грузов.
  
  Едва вытащив последние тела за груды ящиков с припасами, рейнджеры присоединились к ним в тени, когда морпехи прошли через широкий вход в док. Фрэнни натянула капюшон украденного пончо на лицо и старалась не смотреть им в глаза. Их было всего шестеро, в броне, но без шлемов, они ходили небрежно, как будто ожидали найти все нормально, их время было потрачено зря.
  
  Хороший. Продолжай думать об этом.
  
  Командир был долговязым молодым человеком, даже моложе ее, его светлые волосы были зачесаны почти до головы, а на плече были сержантские полосы. «У него жестокие глаза, - подумала она, - серые и безжизненные». Его винтовка была зажата под мышкой, висела на ремне, но была легко доступна и выглядела как-то более смертоносной, чем ружья рейнджеров, хотя и была близка к той же конструкции.
  
  «Кто здесь главный?» - спросил молодой сержант нетерпеливым, раздраженным тоном.
  
  Дерьмо. Shitshitshitshit ...
  
  «Умм, я, сержант», - сказала она, съежившись, когда в конце ее голос дрогнул. "Что я могу сделать для вас?"
  
  «Ты можешь сказать мне, какого черта ты не подал свой проклятый коносамент», - отрезал он. Его глаза сузились, когда он посмотрел на нее. «Кто ты, какое у тебя звание?»
  
  Она застыла с полуоткрытым ртом, ломая голову, пытаясь вспомнить, видела ли она имя или звание на каком-нибудь из тел. Джордж, как никто другой, спас ее.
  
  «О, старшина Антонелли», - сказал он, оставив свой домкрат сидеть у подножия трапа и бросившись к нему. «Вы проверяли короткометражку, о которой я вам говорил, на панели связи?»
  
  Она смотрела на него широко раскрытыми глазами, прежде чем понять, что именно он говорит.
  
  «О нет, черт!» она кудахтала. «Мне очень жаль, что я трачу ваше время, сержант…» Она посмотрела на именную ленту на его груди. «… Картер. Джордж сказал мне, что в панели связи произошло короткое замыкание, и я настолько увлекся устранением недостатка в коносаменте шаттла, что забыл его проверить ».
  
  Сержант. Картер впился в нее взглядом, хмурое выражение на его суровом лице выглядело невероятно скептически.
  
  «Вы старшина Антонелли?» он спросил. Он поднял свою наручную связь и проверил показания. «Вы старшина Стивен Антонелли?»
  
  «Ага», - кивнула она, слабо улыбаясь. «Моя… ммм… мои родители хотели мальчика, понимаете…»
  
  Она видела его руку на рукоятке винтовки, видела, как его палец приближается к спусковому крючку. Ее руки были внутри пончо, руки прижались к груди в инстинктивной защитной стойке от холода и страха, а рукоять пистолета была прямо здесь, на ее пальцах. Она не помнила, чтобы приняла решение, не помнила, как вытащила пистолет из кобуры или подняла его до уровня плеч. Все , что она могла вспомнить, все , что она будет помнить , чтобы она умирает день взгляд на Sgt. Лицо Картера, когда дуло пистолета оказалось на уровне его глаз. Она думала, что они казались холодными и безжизненными, но теперь они ожили, невероятно смертны и отчаянно пытались цепляться за жизнь.
  
  Она нажала на курок. Как будто ее ударила змея, и она отпрянула от отдачи и вспышки. Это был ужасный выстрел, и если бы она не держала пистолет в сантиметрах от лица мужчины, она бы вообще промахнулась. Она этого не сделала. Все, что сделало Картера мужчиной, было отброшено назад в лица морской пехоты, которая стояла прямо за ним, и она задыхалась, сплюнула и вытерла глаза. Был момент, который, казалось, тянулся вечно, эмоциональная волна откатывалась от ее морды.пистолет, похоронивший в грязи реакцию морских пехотинцев. Это не дошло до сержанта. Тодд и рейнджеры.
  
  Поначалу она даже не осознавала, что они стреляют, приглушенные репортажи из подавленных карабинов ниже регистра слуха звучали от звука ее собственного выстрела. Она увидела морских пехотинцев прямо перед ее дернувшейся спиной, их лица были искажены, что могло быть гневом или страхом, но что, скорее всего, было болью. Она не видела, как пули попали в них, пока одна из них не попала в шею, а остальные не покраснели.
  
  Однако она услышала ответный огонь, резкий стук отбойного молотка, пронизывающий все остальное, увидела, как дульная вспышка движется в ее сторону, и знала, что она умирает. Что-то ударило ее в плечо, сбило с ног, раздавило под своим весом. Ее голова ударилась об пол, и звезды заполнили ее взор, их песня звенела в ее ушах.
  
  Меня застрелили? Было ли это тем, что было похоже на то, что тебя застрелили?
  
  Она где-то по пути уронила пистолет, и на ее руках было что-то влажное, что-то теплое и липкое. Была ли это ее собственная кровь? Она истекала кровью на полу? На ней кто-то лежал. Она была ошеломлена, и ей потребовалась секунда, чтобы осознать это, но теперь она почувствовала, как тяжесть давит на ее грудь, загораживая свет. Она ощупывала лицо человека, чувствовала ту же влажность, покрывающую его пончо.
  
  Пончо. Это был один из техников.
  
  Это был Джордж Истон. Она скатила его с себя и открыла картину крови и смерти. Морские пехотинцы Старкада были убиты, дважды мертвы, изрешеченные множеством очередей рейнджеров. Один из них, молодой военнослужащий, менял пустой магазин, пока она смотрела, его лицо было бледным, но его челюсти были решительно стиснуты. Она не хотела смотреть вниз, не хотела видеть Джорджа мертвым от пули, предназначенной для нее.
  
  Он ахнул, и она тоже. Мужчина был жив. Его глаза были зажмурены, опухшее лицо скривилось от боли, а кровь залила пончо через рваную дыру в правой стороне груди.
  
  "Помощь!" - крикнула она, выскакивая из-под него, дико указывая на рейнджеров. «Помогите, в него стреляли!»
  
  «Смотри на дверь!» - приказал Тодд, перебросив карабин и бросившись к Джорджу Истону.
  
  У Джорджа теперь были открыты глаза, широко раскрытые от боли, его дыхание было прерывистым и влажным, а на губах текла кровь. Фрэнни не помнила, чтобы взяла его за руку, но теперь она сжимала ее.
  
  - Черт побери, Истон, - простонала она. «Почему тебе пришлось пойти и сделать это?»
  
  - Черт, - пробормотал Тодд, натягивая пончо и пытаясь заглянуть в дыру.
  
  Унтер-офицер-рейнджер вытащила ужасный на вид нож из ножен на ее нагрудном ремне и начала срезать дождевик, а затем и усталую рубашку под ним. Кожа на груди Джорджа была бледной и почти безволосой… изрезанной рваной дырой от пули. Кровь не хлынула, но хлынула ровно, больше, чем ему было нужно.
  
  «Думаю, у него коллапс легкого», - мягко сказала Тодд, как будто про себя, когда она вытащила запечатанный мешочек из набедренного кармана.
  
  Она разорвала пластик и развернула хитроумную повязку, которую Фрэнни видела на тренировках, но никогда не использовала в реальном бою. Удивительно длинные и тонкие пальцы Тодда растянули пластичный пластик по ране, надавливая на клейкие края. Под непрозрачной серо-зеленой поверхностью повязки в рану вливалось свертывающее вещество, а затем герметик, временно закрывающий ее. Потребовалось время, чтобы сработать, но она знала, что это должно стабилизировать его, пока они не вернут его к Шакаку .
  
  Если они вернут его. Если кто-нибудь из них вернется.
  
  «Кто-нибудь придет?» Тодд крикнул остальной части своей пожарной команды, стоящей у двери.
  
  «Отрицательно», - ответил тот же бледный военнослужащий, которого Фрэнни видела перезаряжающим ранее. "Ясно."
  
  Тодд замолчал, и Фрэнни подумала, что она слушает. Снаружи завывал ветер, волны с ревом ярости разбивались о камни. Может, хватит, чтобы прикрыть стрельбу.
  
  - Шеф Хайден, - посоветовал ей Тодд спокойным и твердым голосом, - пожалуйста, возьмите пистолет и положите его в кобуру.
  
  Фрэнни моргнула, как будто очнувшись ото сна, затем начала искать на полу вокруг нее. 10-миллиметровый пистолет лежал у подножия компьютерного терминала погрузочной док-станции, его дуло было залито обожженной липкой кровью. Ее рука дрожала, когда она подняла его и счистила липкую ленту с конца горки с обрезанными остатками пончо Джорджа Истона, прежде чем засунуть его обратно в кобуру. Потребовалось три попытки, чтобы задвинуть его обратно, но, по крайней мере, она не забыла держать палец подальше от спускового крючка.
  
  «Ладно», - сказал Тодд, с легкой неуверенностью в ее голосе и темными умными глазами, как будто она пыталась убедить себя вместе с остальными. «Я не могу придумать, куда бы мы могли пойти еще лучше, чем прямо здесь. Эндикотт ». Один из рейнджеров у двери посмотрел на произносимое ее имя, но карабин она держала направленным в коридор. «Садись на домкрат для поддонов и начинай складывать их перед дверью. Мы не можем полностью его заблокировать, потому что полковник Рэнделл проведет туда генерала Константина, но сделайте туннель, через который плохие парни должны будут пройти, чтобы добраться до нас ».
  
  «Да, сержант», - сказала Эндикотт, перебросив карабин и побежав обратно к грузовому домкрату.
  
  - Маккалистер, - продолжил Тодд, на этот раз бледному мужчине. «Полиция соберет оружие и боеприпасы у морских пехотинцев Старкада и поделит их. Убедитесь, что у старшины Хейдена и старшего офицера Купера есть винтовка и боеприпасы.
  
  Фрэнни почувствовала, как у нее скручивает живот и желчь поднимается к горлу при мысли о том, чтобы снова кого-нибудь застрелить, но взгляд на Мэри Купер, которая, дрожа и бледная, пряталась за грудой транспортных ящиков, укрепила ее решимость.
  
  «Купер», - сказала она, заставляя ее голос звучать ровно. «Помогите Эндикотту с поддонами».
  
  Техник ВМФ несколько мгновений смотрел на нее с сомнением, но, наконец, кивнул и поднялся с пола.
  
  «Я собираюсь помочь установить оборону», - сказал Тодд, проводя рукой по лбу Джорджа, вытирая холодный пот. Глаза мужчины были закрыты, и он легко дышал. «Он обезболен повязкой. Он должен отсутствовать на несколько часов. Почему бы тебе не найти чем-нибудь теплым, чтобы укрыть его, а мы позаботимся обо всем остальном? »
  
  Фрэнни не ответила, но встала и начала обыскивать небольшой перерыв за пультом управления в поисках куртки.
  
  - О, и шеф, - добавил Тодд, заставляя Фрэнни повернуться к ней. "Ты поступил правильно. Если бы вы не стреляли в него, когда вы это сделали, пострадали бы больше людей. Или убили. Включая тебя."
  
  «Спасибо, сержант».
  
  Она пыталась позволить словам Рейнджера утешить ее, но видение смерти Морского Дозора, результатов того, что она сделала, не переставало повторяться снова и снова в ее глазах. И вместе с тем убежденность в том, что она не спасла их от судьбы, а только отсрочила ее.
  
  15
  
  image_rsrcF4W.jpg
  
  S
  
   Что-то трясло в глубине сознания Рут Лоран, не позволяя ей насладиться ужином. Не то чтобы это было чем-то особенным. Пайки на заднице, как правило, были неизменно безвкусными, соевая протеиновая паста и порошок спирулины скручивались и растягивались и приправлялись до тех пор, пока вас почти не обманули, заставив думать, что вы едите курицу, или свинину, или говядину, и макароны, или рис. , или хлеб. Но не совсем так.
  
  Тем не менее, она привыкла к этому. Выполняя поручения полковника Курякина, собирая разведданные со всех уголков Главенства и на Периферии, она съела много того, что опытные космонавты называли «корабельной едой». Она могла позволить своему голоду, своему воображению и большому количеству соли преодолеть разрыв между соей и водорослями, и чем бы они ни были.
  
  Не сегодня.
  
  Она отложила вилку и окинула взглядом комнату отдыха. Она выглядела так же, как и все остальные комнаты отдыха на всех остальных аванпостах, которые она когда-либо посещала, и это разочаровывало. Внешний вид Maelstrom Strand обещал что-то загадочное и анахроничное, что-то более похожее на камеры, но все это было психологической уловкой, прихотью какого-то забытого начальника разведки превосходства, у которого было большестиль, чем смысл. Помещения для персонала, жилые помещения, все функциональные и прагматичные части тюрьмы были вашим основным военным бла.
  
  "Проклятие." Она внезапно вспомнила, что ее мучило. Она сняла связь со своего запястья и подключила к командной сети базы. «Безопасность», - огрызнулась она.
  
  «Да, мэм», - немедленно ответил Маршалл.
  
  «Вы когда-нибудь получали отчет с погрузочной площадки?»
  
  «… О, ммм… нет, мэм, я не получил ответа от сержанта. Картера пока нет. Я просто подумал, что если что-то не так, он бы уже позвонил ».
  
  «Проклятье, Маршалл, разве в Академии вас, идиотов, ничему не учат ?» Слова вырвались из нее прежде, чем она сообразила, что только что дословно процитировала полковника Курякина. Вот только он с ней разговаривал.
  
  «Ну, просто мы были немного заняты, мэм», - попытался объяснить Маршалл. «Мы продолжали обнаруживать эту аномалию датчика в направлении точки прыжка, и, похоже, это не имеет никакого смысла ни на одном из инструментов».
  
  Лоран почувствовала, как волосы на ее затылке встают дыбом, и медленно оттолкнулась от стола.
  
  «Какая - то аномалия, Маршалл?»
  
  «Мэм, это не может быть корабль. Нет никакой сигнатуры термоядерного синтеза, и похоже, что она ускоряется примерно до двадцати или тридцати гравитаций, и никто не сможет пережить это. Должно быть проблема со спутниками, а я просто не смог… О, черт ! »
  
  «Маршалл, не заставляй меня спускаться туда и забивать тебя до смерти», - прорычала она.
  
  «Полковник Лоран, аномалия - это корабль! То есть он превратился в корабль и запускает шаттлы! Я думаю, это десантные корабли! О, окровавленные рога Митры! »
  
  Лоран заставила себя сохранять спокойствие. У мужчины была гипервентиляция, и ее крик на него только ускорил процесс.
  
  - Маршалл, - сказала она медленно и четко, - мой крейсер все еще на орбите, как и ваш корабль-пикет. Свяжитесь с капитанами и скажите им, что им приказано вступить в бой с кораблем противника и запустить штурмовые шаттлы, чтобы разобраться с их посадочными модулями. После того, как вы это сделаете, я хочу, чтобы вы позвонили капитану Шееру в ангаре и сказали ему, чтобы он выпал со своей ротой роботов и был готов отразить нападение. Вы все это понимаете, капитан Маршалл? Повтори мне это снова ".
  
  - Да, мэм, вызовите капитана Уотерса на пикете и своего капитана на своем крейсере и скажите им, чтобы они вступили в бой, затем позвоните капитану Шееру и скажите ему, чтобы он выпал из своего меха. Понятно, мэм.
  
  «И это только один корабль, не так ли?» - спросила она, прикусывая каждое слово.
  
  «О да, мэм, определенно! Была только одна аномалия! »
  
  "Хороший. Тогда займемся этим ».
  
  Она стояла неподвижно на мгновение после того, как оборвала связь. Это было нападение, возможно, со стороны спартанских лоялистов, но, скорее, со стороны наследника, Логана Коннера. Аномалия сенсора, которую описал Маршалл, совпала с тем, что они обнаружили при изучении крошечного транспортного средства, которое брат Логана Террин пилотировал от Терминуса до Тринити. Она боялась, что спартанцы могли найти другие корабли, и время доказало ее правоту.
  
  Однако Логан совершил ошибку, придя сюда. Она знала о потерях, которые он понес во время побега из Спарты. Хейл сообщил, что ему пришлось отказаться от всей своей механической силы во время эвакуации. Их звездолет Имперской технологии мог бы доставить их сюда, но он не позволил бы им проскользнуть мимо ее безопасности или вырвать генерала Константина из ...
  
  Звук был похож на далекий гром, и ей пришлось на мгновение прислушаться, чтобы убедиться, что она действительно его услышала. Она попыталась определить его местонахождение и в конце концов решила, что он пришел сверху, через следующий этаж, но что это было?
  
  Это было снова, и внезапно она поняла что она слышала. Стрельба. Внутри здания. Когда через мгновение зазвонили клаксоны тревоги, она уже двигалась, вытащив пистолет и направляясь к лестнице.
  
  "Безопасность!" - крикнула она в свою ссылку. «Доставьте мне всех имеющихся у вас морских пехотинцев для четвертого уровня заключения! У нас на базе вражеские силы! »
  
  Погрузочная площадка… это были они. Они приехали на грузовом шаттле, уложенном на грузовом судне. И был только один человек, которому Логан Коннер мог бы доверить это. Лита Рэнделл была здесь.
  
  image_rsrcF4N.jpg
  
  Сколько их еще? Сколько еще капель? Сколько еще битв, прежде чем моя удача иссякнет и проценты меня догонят?
  
  Это был странный набор вопросов для механического спортсмена, совсем не тот, который Логан обычно задавал себе во время операции, когда его живот при падении перебивался в горло. Но после смерти отца он стал спрашивать их все больше и больше. Каждый солдат в какой-то момент думал о смерти, обычно после того, как в первый раз услышал выстрел, сделанный в гневе, и он примирился с этим, как и все в его профессии. Однако где-то в глубине своего бессознательного он всегда думал, что в какой-то момент, возможно, через десять или даже двадцать лет, он оставит жизнь боевого солдата позади. Возможно, он станет инструктором или даже будет работать у своего отца военным связным.
  
  Все мысли о будущем умерли вместе с Джейми Брэнниган на полях небольшой долины в горах Бладмарк. Он продолжал сражаться, потому что он был Бранниганом, а Бранниганс не сдавался, но шансы пройти через все это живым становились все меньше каждый раз, когда он пристегивался к своему меху.
  
  Один бой за раз. Просто ведите по одному бою за раз.
  
  «Мы будем готовы к высадке через минуту, босс», - сообщил Мюллер. Рэнди Мюллер был лучшим пилотом десантного корабля Бохардта, а теперь стал лучшим пилотом оптовой бойни. «Минимальный наземный огонь. Штурмовые шаттлы хорошо его подавили. Я вижу три… нет, четыре огня, горящих там, где стояли башни ПВО ».
  
  Кэти была его спиной. Она всегда так делала.
  
  «Когда мы разойдемся, я хочу, чтобы вы с Клермонтом взлетели и развернулись», - сказал ему Логан. Грег Клермонт был другим пилотом десантного корабля, человеком, которого он остановил у казаков. «Я не хочу, чтобы вы, ребята, получили урон в наземной битве и оставили нас здесь. Я позову тебя, когда мы будем готовы вскрыть этот район ».
  
  «Понятно», - признал Мюллер. «Сообщение с орбиты гласит, что этот корабль-пикет запускает штурмовые шаттлы, чтобы воспрепятствовать этому, но они не доберутся сюда до того, как вы и ваши люди упадете».
  
  Ничего такого, чего они не ожидали. Все это было близко к краю. Террин был прав насчет этого, даже если он больше злился на свою девушку, отправляющуюся на миссию, чем на риск для остальных. Они рисковали всем ради одного броска кости. Нет, не они. Он рисковал всем. Это был его призыв, это было на его плечах. Все было на его плечах.
  
  «Десять секунд до падения», - пробормотал Мюллер. «Девять, восемь, семь…»
  
  Логан хотел вознести молитву Митре, Спента Майнью , Благотворным Духам о помощи, безопасности и победе. Он попытался придумать что-нибудь за секунды до того, как пол упал, и он упал в темноту, но единственное, что звенело в его голове, - это граффити, которые он видел в мехотсеке каждого десантного корабля, на котором он когда-либо летал. in: Вот и мы снова.
  
  Он мог видеть врага уже с двухсот метров вверх, на целую роту, вырывающуюся из решительно современный ангар за анахроничными линиями каменной башни, мощь за иллюзией.
  
  "Запускайте их прямо сейчас!" - рявкнул он. «Не позволяйте им строиться!»
  
  В его ушах ревет реактивные двигатели, сотрясая конструкцию «Воздаятеля», но он сумел захватить первый мех Старкада, выходящий из ангара, «Доблестный». Старкаду нравились машины, но он считал их слишком высокими, слишком тонкими, слишком большой целью для штурмового робота. Он нанес удар по избранному спартанцами, Vindicator, залпом из четырех выпущенных в полете ракет. Он задавался вопросом, сколько из них справились бы с этим, если бы он мог рассчитывать на наемников, чтобы запереться посреди падения, но следы дыма позади него отвечали страху. Посыпались ракеты, и он ожидал ответа.
  
  Проактивный командир мог бы приказать запустить падающую механику «Оптовая бойня». Предусмотрительный командир мог бы приказать своим пилотам стрелять по медленно проходящим десантным кораблям, прежде чем они успеют подтянуться и направиться к своему патрулю, лишив их надежды на выход. Этот командир не был ни тем, ни другим. Он просто прорвался сквозь ракетный обстрел и принял урон, чтобы попытаться вывести свои войска на позицию для атаки. Это было не так плохо, как стоять там, гораздо лучше, чем отступать обратно в ангар, но это сказало Логану все, что ему нужно было знать о капитане Старкада. Он хотел попасть в правильное построение, в правильное положение, чтобы делать то, что ему говорилось в книге. Как раз тот тип командира, который умолял кого-нибудь проникнуть в его петлю OODA.
  
  Логан принял решение в пятидесяти метрах от земли.
  
  «Бохардт, Сальваджо, идите на фланги и загоняйте их! Курц, Эрнандес, следуйте за мной и бейте свои взводы прямо им в глотку!
  
  Еще один риск, еще один бросок кубиков, позволяющий получить весь горшок поездка. Один за другим, следуя своей интуиции и молясь Митре, он снова не потерял все это. Он просто не знал другого способа вести за собой.
  
  Три машины Старкада были сбиты, либо уничтожены, либо сильно повреждены ракетами, все они находились в тылу своего строя, последний механок, вышедший из ангара. Это давало им нечто вроде наклонно-вытянутой формации, направлявшейся прямо в центр плоского плато, на котором была построена база, с просветом в их левой задней части. Именно туда Логан направил свой прыжок, растягивая полет до тех пор, пока не загорелись предупреждения о перегреве, а в кабине была конвекционная печь, а его реактивные двигатели были примерно в трех секундах от выключения или разрыва.
  
  Подушечки ног «Воздаятеля» ударились о камень, и реактивные двигатели оборвались, их отсутствие дул прохладный ветерок в его кабину. В последнюю секунду он развернулся, повернувшись лицом к тылу вражеской группировки, даже когда они затормозили, развернувшись с явным отчаянием, яростно стреляя. Лазеры и снаряды для пушки ETC из оружия Старкада разорвали сгущающуюся тьму, создав впечатляющее световое шоу, но не поразив ни черта.
  
  Когда Логан выстрелил из своего плазменного ружья, снаряд нашёл цель, пробив заднюю защиту вражеского Голема, вызвав вспышку миниатюрной сверхновой, в то время как его реактор сильно вспыхнул и поглотил половину его туловища. Ему даже не нужно было думать о переходе к следующему оружию и следующей цели. Его пальцы автоматически переключили тумблеры, подталкивая ручку управления, чтобы повернуть его верхнюю часть туловища всего на несколько градусов, пока прицельная сетка не загорится зеленым, и он не нажал на спусковой крючок. 30-миллиметровый вулкан издал звук, словно бог откашлялся, вольфрамовые пули откололи плечевой пластрон другого Доблестного, оставляя внутреннюю работу сустава незащищенной и уязвимой.
  
  Он собирался выстрелить из своего плазменного пистолета в голый плечевой сустав, когда кто-то еще выстрелил в него лазером прямо сзади. ему и снесло руку в ливне искр и облаке сублимирующего металла. «Доблестный» отшатнулся, пилот попытался восстановить равновесие, и Логан выстрелил плазменным снарядом в зазубренную обугленную рану на месте руки. Плазмоид пробил кабину, и колени меха Старкада застряли в середине спотыкания, заставив его разбиться боком, едва не столкнувшись с Агамемноном, сражающимся рядом с ним.
  
  «Налейте это!» - закричал Логан, настойчивость закипела в его животе.
  
  Может быть, это был страх и паника, которые сублимировались во что-то более приемлемое для солдатского ума, но каким-то образом он знал, что им нужно закончить так быстро, что такая задержка будет означать катастрофу. Он знал это так же точно, как знал свое имя, что-то вот-вот пойдет не так.
  
  16
  
  image_rsrcF4W.jpg
  
  O
  
   Черт, - пробормотала Тара. Камми и раньше видела такое выражение ее лица, обычно после тяжелой ночи в отпуске на берегу, когда она выпила слишком много рюмок текилы и собиралась украсить улицу.
  
  "Что это?" - спросил он автоматически. Он уже осматривал тактический экран в поисках… «Вот дерьмо». Вот оно что.
  
  «Это два дерьма», - сказал Террин позади него. «Это не может быть хорошо».
  
  Парень пытался говорить легкомысленно, подшучивая, как один из членов экипажа мостика, но Камми могла сказать, что он испугался. У него есть все основания для этого.
  
  «Капитаны Старкадов не глупы», - сказала ему Камми. «Они не просто ускоряют нас, как другие». Он указал на главный экран, где датчики отображали положение вражеских кораблей по отношению к « Шакаку» , планете и точкам прыжка. «Крейсер стоит на позиции L5, а корабль-пикет держит геостационарную орбиту. И они оба только что запустили по нам противокорабельные ракеты.
  
  «Мы можем их обогнать, верно?»
  
  Это был глупый вопрос. Ребенок знал лучше, чем кто-либо,что они могли обогнать ракеты. Но Камми не стал нетерпеливым, потому что капитан Оцеола не стал нетерпеливым с ним, когда он был тупым ребенком.
  
  «Мы могли бы», - объяснил он вместо этого, - «но они знают, что мы не можем. Мы не можем бегать по всей системе, уклоняясь от ракет, потому что мы должны быть готовы забрать наши шаттлы ».
  
  "Ой." Голос Террина был тихим, как и его поза, как будто он пытался сжаться в кресле.
  
  «Приказы, капитан?» - спросил Берг у руля.
  
  Хороший вопрос. Черт, я скучаю по капитану Оцеоле.
  
  «Мы идем за пикетом», - решил он. «Мы собираемся сразиться с ним вплотную, убедиться, что крейсер не может стоять и стрелять в его свободное время. Вези нас к нему, полный разгон. Тара, наведи на цель эти ракеты. Он кивнул на красные стрелы, которые слишком быстро приближались к ним на экране. - Но подождите до последней секунды, чтобы их убрать. Я не хочу рекламировать наш ассортимент ».
  
  Он оглянулся на Террина, и эта мысль наморщила лоб.
  
  «Привет, инженер, у меня вопрос. Мы провели все наши испытания на Спартанском полигоне в поясе астероидов системы. Итак, скажи мне, потому что я понятия не имею, как близко к планете мы можем использовать звездный двигатель? »
  
  «Когда я вывел курьера с Терминуса, - сказал Террин, пальцы работали так, как будто он мысленно перемещал мысли, - я почти уверен, что он активировал звездную тягу где-то вокруг точек ЛаГранжа между планетой и ее луной». Он пожал плечами. «Но я был без сознания из-за ускорения атмосферных двигателей корабля, поэтому я не могу сказать наверняка». Террин вздрогнул, как будто только что понял, как это звучит. «Дайте мне пару минут компьютерного времени, и я разберусь».
  
  «У тебя есть минута и тридцать секунд, пока мы не выйдем на высокую орбиту, Терри», - сказал он, не в силах удержаться от того, чтобы называть ребенка своим старым прозвищем или сдержать раздражение в голосе. "Работа быстро."
  
  Темная кружащаяся масса шторма размером с континент уже занимала большую часть изображения с оптической камеры главного обзорного экрана, и планета казалась чертовски близкой и так близко, но, похоже, это еще не повлияло на их драйв. Фактически, он был почти уверен, что видел первую из противокорабельных ракет, пересекающих голубую полосу бескрайнего моря, теперь видимую в оптические телескопы, что означало ...
  
  «Стрельба», - объявила Тара.
  
  Ракета умерла впечатляюще, хотя и предсказуемо, взрыв, усиленный ее близостью к внешним слоям атмосферы. Полярные сияния распространяются вниз через магнитосферу, полихроматическое проявление мощного термоядерного взрыва, яркого и красивого, как ядовитый цветок, предупреждающего мир о своей смертоносности.
  
  «У нас есть еще один выстрел из нашей дуги», - сказала Тара. «Взять на себя управление штурвалом».
  
  «От рулевого управления к Tactical», - подтвердил Берг, - формальность. С тех пор, как она стала исполнительным директором, Тара получила приоритет на своем посту.
  
  Изображение на экране изменилось в сторону ближайшего из двух спутников планеты, к вражескому крейсеру.
  
  «Десять секунд на перезарядку», - сказала Тара. «Ракетный удар через две минуты».
  
  Еще одна формальность. Он мог читать дисплей так же хорошо, как она. Но вы сказали это вслух, чтобы все на мостике могли иметь представление о том, что происходит, на случай, если будут жертвы в команде, и один из них должен будет взять на себя управление. Камми хотелось бы сказать, что это была академическая предосторожность, но он был там, когда это произошло.
  
  Он знал, что Тара сконцентрируется на ракете и главном орудии, поэтому не спускал глаз с вражеских кораблей. Корабль-пикетчик был доволен тем, что остался на месте, зная, что им придется подойти к нему, рассчитывая на его тяжелую броню и помощь крейсера в уничтожении « Шакака». прежде чем она смогла подойти слишком близко. Крейсер, однако, двигался.
  
  «Крейсер противника набирает скорость в шесть единиц», - предупредила Тара, прежде чем он сам объявил об этом. - Камми, она на нас нападает. Она не позволит нам уйти от этого ».
  
  Она была права. Кто бы ни командовал этим кораблем, он перехитрил его, угадывал его возможности и не позволял этому вывести их из игры. Крейсер сильно горел, чтобы перехватить их, прежде чем они успеют сделать с кораблем-пикетчиком то, что они сделали с ракетой. Он бы больше не запускал воду, не когда они были так близко к другому кораблю Старкада, но ...
  
  «Как долго она будет в лазерном диапазоне?» - подумал он.
  
  "О…"
  
  Снова был этот проклятый грохот, эффект, который создавало приводное поле, когда оно было дестабилизировано внешней энергией, вибрация не через надстройку корабля, как он знал, а через ткань пространства-времени.
  
  «Теперь», - закончила Тара, морщась.
  
  Экран стал красным из-за компьютерного изображения лазерного удара, и прозвучало предупреждение, с опозданием на день и нехваткой нескольких кредитов.
  
  «Из-за этого удара мы потеряли десять процентов мощности, - сказал ему Террин. Его глаза метались взад и вперед от инженерных показаний к портативному планшету, который он использовал для ввода расчетов в поле. «Вернемся к полной мощности сейчас. Кстати, я думаю, что мы можем использовать поле драйва вплоть до края атмосферы. Если мы попытаемся использовать его ниже, то гравитационный эффект искривления планеты втянет нас прямо в него. Например, к центру планеты ».
  
  - Ты думаешь , - повторил Камми. «Ну, это то, что я хотел бы знать в данный момент, Терри».
  
  «Стрельба», - вставила Тара Джерард. Он почти забыл о ракете…
  
  Лазер ударил так же, как она пыталась выстрелить из основного орудия и что-то произошло. Он не знал, что это было, но мог сказать, что это было нехорошо. Произошло обычное нарушение пространства-времени, хотя только Митра знал, когда он начал называть это нормальным. Но была еще и вспышка, словно стена статического электричества потрескивала через пространство вокруг них, как бы он ни знал, что это было невозможно. Дисплеи то вспыхивали, то гасли, и казалось, что его сознание тоже.
  
  Когда тактические данные ожили, ракета все еще была там, все еще летела. Тара потрясенно посмотрела на него широко раскрытыми глазами, что было плохим знаком.
  
  - Коммандер Джерард, - резко сказал он, пытаясь вытащить ее из этого. «Вы можете сказать мне, что, черт возьми, только что произошло?»
  
  «Яйца Митры!» - выпалила она. «Как, черт возьми, я узнаю?»
  
  «Это поле для вождения», - сказал Террин, схватившись руками за подлокотники своего сиденья, как будто он ожидал уплыть. «Ускоритель частиц использует поле для фокусировки луча, по крайней мере, мы так думаем. Лазер попал в тот момент, когда она выстрелила, и произошло сильное рассеяние частиц, которое еще больше ослабило поле возбуждения ». Он прокрутил экран, сделав такое лицо, будто его ударили ногой в живот. «Мы упали на пятьдесят процентов, и они медленно растут».
  
  «Да, наша скорость падает, капитан», - заметил Берг. «Может быть, аналог пятикратного ускорения силы тяжести, примерно до трех километров в секунду».
  
  «Если эта ракета поразит нас», - заметила Тара, как будто он еще не подумал об этом, «мы мертвы».
  
  «Проклятый пистолет все еще работает?» - спросил он, переводя взгляд на них двоих. « Может ли он работать, пока поле все шаткое?»
  
  «Не на полную мощность», - ответил Террин, которого он не хотел, но определенно ожидал.
  
  «Ну, все равно попробуй», - сказал он Таре. «Мы достаточно близки, нам просто нужно повредить наведение и выбраться из способ!"
  
  Близко… да, мы ближе, чем я когда-либо хотел быть, к ракете-истребителю кораблей.
  
  Он был отчетливо виден в оптическом обзоре - зловещая черная клиновидная форма на дневной стороне планеты, освещенная вспышкой термоядерного двигателя. Это было двести мегатонн смерти, и они были почти обнажены.
  
  «Снова стрельба», - сказала Тара безнадежной ноткой в ​​своем обычно вызывающем голосе.
  
  Их снова ударили, на этот раз сильнее, корабль сотрясал, как будто самая большая собака во вселенной вонзилась в них зубами, но они попали первыми. Бледно-голубой усик луча частиц был едва заметен, более слабый, чем обычно, но, когда он попал в корабль-убийцу, произошла определенная реакция. Металл вспыхнул, раскаленный до газа, струя белой плазмы вырвалась из борта ракеты.
  
  Надежда горела в груди Камми. Они попали в источник топлива, воспламенив металлические гранулы водорода. Толчок был невелик, но его было достаточно, чтобы сбить ракету с курса, а они были слишком близко, чтобы она успела вовремя откорректироваться. Он разгонялся до двадцати сил в течение нескольких минут, и чтобы развернуться и повернуть обратно к ним, потребовалось бы столько же тяги и даже больше времени.
  
  В очередной раз спасла физика. Спасибо, Митра. Или Иисус Кэти. Или боги его прабабушки, Мауи, Пеле и Ку. Не хочу никого упускать.
  
  «Приводное поле ослабевает, - предупредил Террин.
  
  Камми показалось, что он услышал в ухе голос Доннера Оцеолы, шепчущего своим циничным рычанием: «Пока никого не благодари».
  
  «Как далеко мы от корабля-пикетчика?» он спросил.
  
  «Черт, Камми, - протянула Тара, - еще тридцать секунд, мы будем нюхать то, что он ел на ужин!»
  
  «Направь на него все, что у нас есть. Лазеры, койлганы, ракеты, меня не волнует, насколько маловероятно его сбить, продолжать стрелять и стрелять из проклятого главного орудия, даже если оно ослаблено ».
  
  «Делаю это», - признала она. «А как насчет крейсера и этого лазера?»
  
  «Мы подходим достаточно близко, он не сможет использовать лазер».
  
  По крайней мере, таков план.
  
  Компьютер моделировал выходящий лазер и град вольфрамовых снарядов, вылетающих из койлганов, но не требовал создания специальных эффектов для ракет, вылетающих на твердотопливных ракетах, которые опережали их только потому, что привод был ослаблен. Он был невелик, в основном предназначался для противоракетной обороны, хотя на корабле-убийце он не поцарапал бы краску. Он, конечно, не собирался уничтожить корабль-пикет, но он удерживал их занятыми, заставлял тратить свой основной лазер на ракеты и патроны койлгана, заставлял их включать дефлекторы.
  
  Теперь они были слишком близко, чтобы крейсер мог использовать лазер, так чертовски близко к атмосфере, что ему показалось, что он мог бы опустить окно и вдохнуть.
  
  "Состояние поля привода?" Он не собирался рявкать на этот вопрос, но все казалось неправильным. Он слишком привык к новой технологии, которая заставляла его чувствовать себя неуязвимым, и здесь ему надрали задницу, и это начало его бесить.
  
  «Вернемся к семидесяти процентам», - с энтузиазмом сказал Террин. Камми предположил, что это означало что-то хорошее, но он просто знал достаточно науки, чтобы стать капитаном корабля.
  
  «Берг, я хочу, чтобы ты поднес нас так близко к правому борту этого засранца, что мы потираем бамперы».
  
  Берг был профессионалом, а не просто профессиональным космонавтом, как Камми или Тара. Он был спартанским военно-морским флотом и делал то, что велел ему капитан, как бы глупо он ни думал.
  
  «Все пристегнитесь», - посоветовал Террин. Его глаза были широко раскрыты, и Камми подумал, что он знает, что они пытались сделать.
  
  Камми на всякий случай затянул ремни безопасности. Они были так близко к кораблю-пикету, что он мог прочитать трафарет на боку. На нем было написано С.С. Скьольд , и он предположил, что это означало что-то морское на том языке, с которого они это взяли. Затем приводное поле коснулось Скьольда, и что-то очень сильно попыталось перебросить его через противоположную переборку.
  
  Вот на что это было похоже, когда его ударили по ремням безопасности, и купе поплыло вокруг него, как будто вся вселенная вращалась, и он был почти уверен, что убил их всех. А потом он закончился так же внезапно, как и начался, он прекратился, и они были неподвижны, и корабль, очевидно, смотрел в противоположном направлении и не двигался, или, по крайней мере, двигался только с той скоростью, с которой его тянуло гравитация.
  
  «Куда он делся, черт возьми?» - спросила Тара, глядя на сенсорный дисплей.
  
  «Проверьте атмосферу», - предложил Камми, надеясь, что он прав.
  
  «Вот дерьмо», - сказала она.
  
  «На этот раз это хорошее« святое дерьмо »?» - подумал Террин.
  
  Тара прижала пальцы к сенсорному экрану, и оптический телескоп приблизился к атмосфере Нерея, показывая комету, устремляющуюся к земле, за которой следует светящийся белый огонь. Камми рассмеялась.
  
  "Я знал это! Я знал, что это сработает! »
  
  "Ты сделал?" - спросил Террин с бледным лицом и полными сомнения глазами. «Потому что я вроде как думал, что поле взорвется, и мы будем распылены».
  
  - Вот дерьмо, Терри, - сказала Камми, тяжело вздохнув, - я рада, что ты мне этого не сказал. Поле все еще занято? »
  
  «Это распространяется». В его глазах было удивление, как будто он считал, что они разбили корабль. «Он должен набраться полной силы через пару минут».
  
  "Хороший. Где крейсер? »
  
  «Я поймала ее», - сказала Тара, поднимая часть экрана, чтобы показать ему конец термоядерного двигателя, сильно горящий от них. «Он сильно замедляется, сжигая накопившуюся им нагрузку. Я думаю, он собирается отступить и оценить ситуацию, возможно, попросит дальнейших инструкций ». Она ухмыльнулась. «Вся эта военная чушь за то, что он сбежал из-за того, что думает, что мы надерем ему задницу».
  
  «Пусть бежит», - решила Камми. «Наша работа не в том, чтобы его преследовать, а в том, чтобы расчистить территорию. Филлипс, - сказал он их новому офицеру связи, - пусть внизу знают, что наша часть боя окончена. Теперь все зависит от них ».
  
  17
  
  image_rsrcF4W.jpg
  
  грамм
  
   и эта проклятая дверь откроется! " Лита Рэнделл закричала через плечо, а затем вздрогнула, когда 6-миллиметровый снаряд отрикошетил от стены рядом с ее головой, рассыпав брызги каменных осколков.
  
  Она прижалась щекой к прикладу карабина и стала искать цель. Морские пехотинцы Старкада в коридоре пытались через случайные промежутки времени высунуть головы из-за угла, нанесли импульс вниз, а затем уклонились. Они пытались прижать Литу и ее рейнджеров, без сомнения надеясь удержать их на месте до прибытия подкрепления, чего она и надеялась избежать.
  
  Носок боевого ботинка торчал из-за угла, просто небольшая ошибка, кто-то переместил свой вес, готовясь высунуться и выстрелить очередью. Мишень была всего в нескольких сантиметрах в длину и в пятнадцати метрах от нее, и ее было достаточно, чтобы она могла произвести один выстрел. Конец ботинка дернулся назад, оставив за собой кровавый след, и пронзительный крик снова заглушил эхо выстрелов из барабана. Несчастный Старкад Десантник рванулся вперед и приземлился на левое плечо. Похоже, у него не было времени найти свой шлем, не то чтобы он спас его на таком расстоянии, и его глаза были широко открытыми, белыми и испуганными.
  
  Лита пыталась вспомнить время, когда она не решалась вытащить спусковой крючок, время до того, как это все стало так легко. Она была уверена, что когда-то существовала невиновная версия Литы Рэнделл, которую ужаснула идея убить кого-то, но она не могла вспомнить ту женщину, не могла припомнить, чтобы когда-либо была такой молодой. Она выстрелила вражескому солдату в голову, игнорируя его потом, ее глаза открыты только для угроз.
  
  "Я понял!" - крикнул Гловер.
  
  Она рискнула оглянуться и увидела, что унтер-офицер Рейнджер дергает за тяжелый, сантиметровый металл двери камеры, его электронный модуль взлома все еще прикреплен к идентификационной табличке на стене и мигает зеленым светом, подтверждая, что он выполнил свою задачу. . Дверь неохотно открылась, и один из других рейнджеров вскочил, чтобы помочь Гловеру отодвинуть ее. Лита прошла мимо них одним длинным шагом, остановившись лишь на мгновение, чтобы дать глазам привыкнуть. Комната была темной, более мрачной, чем тускло освещенный коридор, единственный свет из узкого окна пропускал окутанное облаками сияние двойных лун. Холодная сырость наполнила воздух, каменный пол под ее ботинками был опасно скользким, а ее челюсти сжались при мысли, что генерал Константин провел месяцы, живя в этой адской дыре.
  
  Он забился в углу. Ей потребовалось мгновение, чтобы заметить его, скорчившегося в тени, сцепив руки в когтях, как будто готовясь к прыжку. Его волосы спускались до плеч, его длинная седая спутанная борода и глаза сверкали дикой яростью в слабом лунном свете. Она услышала низкое рычание, вырвавшееся из его горла, и на долгое, тошнотворное мгновение подумала, что он может попытаться напасть на нее.
  
  «Генерал Константин», - громко и твердо сказала она, делая шаг к нему, пытаясь осветить свое лицо тем слабым светом, который был там. «Это я, Лита. Мы здесь, чтобы вырваться из-под контроля ».
  
  Он медленно поднялся в полный рост, казалось, глаза, наконец, сосредоточились на ней.
  
  «Это еще одна уловка», - заявил он. Его голос был грубым,скрипучий, немодулированный, как будто он не привык говорить. «Это просто вы, ублюдки Старкад, снова пытаетесь меня сломать».
  
  Она обдумывала перспективу, что он может не поверить, что это были они, долго и упорно думала во время путешествия, как бы убедить его. Вот почему она не надела шлем, несмотря на риск, зная, что ему нужно увидеть ее лицо.
  
  «Может быть», - признала она, пожимая плечами, как будто эта мысль не касалась. «Но вы не узнаете, пока не сыграете».
  
  На всякий случай она держала руку на гранатомете для дротиков, который принесла с собой, но слова, казалось, проникали в нее, и он медленно кивнул.
  
  "Все в порядке. По крайней мере, время пройдет.
  
  «Оставайтесь позади меня, сэр», - проинструктировала она его. - Гловер, вы едете на шестерке генерала и съедаете за него пулю, если до этого дойдет, ясно?
  
  Лицо Гловера под ободком шлема побледнело, но он кивнул.
  
  Из коридора все еще доносился прерывистый огонь, и ей, откровенно говоря, это надоело. Она вытащила из жилета противопехотную гранату, повернула ручку включения до трех секунд и вытащила английскую булавку.
  
  «Граната!» - закричала она, прежде чем отлететь от дальней стены и завернуть за угол.
  
  Она накинулась на генерала Константина, положив бронежилет между ним и взрывом, опустив голову прямо перед сотрясением. Давление сжало ее пазухи и сдавило грудь, но никакие фрагменты не вышли из-за угла. Подавленные карабины залаяли, когда ее взвод бросился на вражеские позиции, но они быстро исчезли.
  
  "Прозрачный!" - перезвонил ей лейтенант Грант.
  
  Она схватила генерала Константина за руку, потрясенная ее потрясением от того, насколько тонкой и хрупкой казалась рука в ее руке, и потянула его за собой, направляясь к месту чрезвычайной ситуации. подъезд. Лифты нельзя было использовать, не в последнюю очередь потому, что десять минут назад они установили заряды на рельсы в шахте. Настоящие профессионалы, такие как полковник Лоран, в любом случае пойдут по лестнице, но она хотела убедиться, что они должны следить за угрозами только с одной стороны.
  
  Они прошли мимо центров допросов, медицинских лабораторий и комнат для наблюдения, и та ее часть, которая столько лет работала в разведке, хотела ворваться и забрать любые данные, которые они могли восстановить, но это была не миссия. Все данные, которые удалось получить Старкаду, были сожжены. Целью был мужчина.
  
  "Идти! Идти! Идти!" она призвала команду к делу, показывая на дверь лестничной клетки, без опознавательных знаков и находящуюся в темном углу тюремного блока.
  
  Отряд разделился на две команды через дверь, половина двигалась вверх, чтобы прикрыть их приближение, а остальные направлялись вниз, с Литой, генералом Константином и сержантом. Гловер последовал за ними, а за ними последовала группа, которую она взяла в камеру. Другая пожарная команда прикрывала подходы на первом этаже, а последняя, ​​как она надеялась, все еще находилась на погрузочной платформе.
  
  «Сержант. Тодд, - сказала она в свой горловой микрофон, - ты читаешь?
  
  «Вам пять на пять, мэм».
  
  Лита с облегчением прошипела: женщина все еще жива и здорова, не в последнюю очередь потому, что это значило, что Фрэнни все еще в безопасности.
  
  "Держать глаза открытыми. Мы идем вниз ».
  
  «Да, мэм», - подтвердил Тодд. «Мои глаза еще не закрылись».
  
  image_rsrcF4N.jpg
  
  Франческа Хайден знала, что нет причин продолжать попытки взломать систему слежения за безопасностью, что Лита и остальные вернутся к погрузочной платформе в любую минуту, но у нее было чем заняться. И все было лучше, чем сидеть наблюдая за дыханием Джорджа Истона и ожидая, что кто-нибудь попытается их убить.
  
  Джордж спал или был без сознания. Она не была ни врачом, ни медиком, поэтому не знала, кто именно. Она все время проверяла, дышит ли он, не истекает ли снова кровотечение, но больше ничего не могла сделать для него. Но это она могла сделать. Система шифрования Starkad Intelligence была жесткой, самой сложной из всех, что она когда-либо видела. Из-за этого взлом кодов для доступа к системам эсминца казался легкой прогулкой, и она была уверена, что у нее не хватило времени, прежде чем она вошла… а затем, внезапно, она оказалась. В ее «ссылке» хранилась даже дюжина программ взлома, и, конечно же, это была двенадцатая и последняя программа, которая сработала.
  
  Она пролистала мимо того, что могло оказаться полезным полчаса назад, например, файлы морских пехотинцев, данные о механическом вооружении и хранилище, и перешла непосредственно к системе наблюдения за камерой слежения за базой. На базе были сотни камер, но большинство из них были бездействующими, размещенными в незанятых камерах или пустых крыльях, и она потратила почти тридцать секунд, просматривая их, прежде чем нашла первую живую. Это был конференц-зал, или комната отдыха, или что-то в этом роде, где было много стульев и столов, и, в данном случае, люди прятались под ними. Она предположила, что это некомбатанты, вероятно, медицинские техники или обслуживающий персонал.
  
  Я техник, я только что убил парня и сижу здесь с винтовкой через плечо.
  
  Прошла еще почти минута, прежде чем она нашла то, что искала. Лита Рэнделл и ее рейнджеры спускались по черной лестнице, череда одетых в черное фигур двигалась осторожно, но быстро. В их центре был Николай Константин, хотя она знала об этом только через процесс исключения. Она видела этого человека всего несколько месяцев назад и не узнала бы его сейчас. Его лицо было бледным, как смерть, его волосы и борода были спутаны диким седеющим клубком, и он потерял не менее десяти или пятнадцати лет.килограммы от высокого, долговязого тела, которое не могло его сэкономить. Он казался ходячим скелетом, и она задавалась вопросом, сколько осталось от человека, которого они все знали.
  
  Она последовала за рейнджерами вниз по ступеням, чтобы убедиться, что на их пути нет морских пехотинцев. Она ничего не видела и начинала задаваться вопросом, не ютились ли морпехи под столами рядом с остальным персоналом.
  
  Нет, Лита всегда говорит, что бы ни были другие недостатки Старкада Дозорных, они не трусы.
  
  Так где, черт возьми, они были ? Она видела несколько трупов, но не все. Были они снаружи?
  
  Она рискнула ускользнуть от вида на черный подъезд, мимо нескольких незанятых комнат, мимо небольшого гаража с двумя грузовыми грузовиками и вертолетом с вентилятором и, наконец, к другой лестнице. Он должен был быть рядом с фасадом здания, стороной, обращенной внутрь, к зоне приземления, где еще стояли два десантных корабля Старкада, пустые и без двигателя. Следуя за камерами с верхнего этажа, она увидела их. По крайней мере, взвод морских пехотинцев Превосходства в полной броне расположился на двух этажах с женщиной в униформе во главе, которая уже толкала дверь на первый этаж ...
  
  «Сержант. Тодд! » - крикнула Фрэнни, оборачиваясь туда, где унтер-офицер следопыта прислонился к внутренней части двери, ожидая прибытия Литы. «Морские пехотинцы Старкада спускаются по другой лестнице! Они позади Литы и остальных! »
  
  Тодд не стал тратить время на то, чтобы ответить ей, просто махнул в знак признательности.
  
  «Полковник Рэнделл, это сержант. Тодд, - сказала женщина, ее голос был приглушенным и едва слышным из-за ветра, несущегося через открытые грузовые двери. «Полковник Рэнделл, вы читаете?»
  
  Она коснулась чего-то своей левой руки, и Фрэнни подумала, что она, должно быть, переключает частоты.
  
  «Лейтенант. Грант, это сержант. Тодд, ты меня читаешь? Лейтенант Грант,пожалуйста, ответь." Она выругалась, на этот раз громко и отчетливо, даже несмотря на фоновый шум. Она снова посмотрела на Фрэнни. «Я думаю, что нас забивают. Они пытаются перерезать ее, прежде чем она сможет спуститься сюда с ним. Я должен ее предупредить. Она указала на одного из других рейнджеров. - Со мной капрал Маккалистер. Остальные охраняйте техников.
  
  Тодд и ее капрал без колебаний и предосторожностей выскочили из двери на погрузочную площадку, оставив двух рейнджеров с сомнением переглядываться друг с другом, как будто они предпочли бы пойти вместе с руководителем своей группы. Фрэнни обхватила рукоять пистолета украденного ружья и остановилась у края двери, глядя в пустой коридор и борясь с безумным желанием бежать за ними.
  
  image_rsrcF4N.jpg
  
  Холодный пот стекал между лопаток Литы Рэнделл, и она вздрогнула от зуда, которое не могла почесать. Он был слишком пустым, слишком чистым. Эта база была слишком большой, чтобы там было так мало войск. Что-то пошло не так.
  
  Я мало что могу с этим поделать. Проклятая лестница ведет только в двух направлениях.
  
  Наконец они были на первом этаже, хотя ей пришлось ждать приземления вместе с генералом Константином, пока группа прогулок проверяла выход. Лестничная клетка была мрачной и вызывала клаустрофобию, она была построена из того же камня, что и внешняя стена, и освещалась только случайными химическими лампами, ступени были плесневеющими и скользкими под ее ботинками. Она пыталась снять очки ночного видения, но они лишили ее способности воспринимать глубину, и она дважды чуть не поскользнулась, прежде чем решила просто справиться с темнотой и сохранить равновесие.
  
  Константин не сказал ни слова с тех пор, как покинул камеру, за что она была благодарна, учитывая, каким изношенным и близким к краю он казался. Но теперь, ожидая тусклого и одинокого приземлившись, он повернулся к ней и задал вопрос тихим голосом, полным битого стекла.
  
  «Джейми действительно мертв?» Долгая пауза дала ей время подумать, хочет ли она сказать ему правду, но он продолжил. «Они сказали мне, что он был. Та женщина, которую Лоран сказал мне, что он был, что Рианна Хейл заняла трон. Это правда?"
  
  «Это так», - сказала она, решив, что, честно говоря, она обязана ему. «Но Логан и Террин живы и свободны. Они здесь вместе с Wholesale Slaughter, чтобы вытащить вас ».
  
  «О, милый Иисус», - простонал Константин почти себе под нос.
  
  «С каких это пор вы последователь старой религии?» - спросила она его, слишком удивленная, чтобы сдержать вопрос.
  
  Он злобно посмотрел на нее.
  
  «Митра - бог-воин», - сказал он ей с сильной горечью в голосе. «Бог победителей. Христос - Господь слабых и беспомощных. Я слишком долго был здесь слабым и беспомощным ».
  
  «Мы чисты, мэм», - крикнула лейтенант Грант через наушник. "Выезжая."
  
  Она осторожно спустилась по ступенькам на первый этаж, таща Константина за плечо, боясь отпустить его, чтобы не упасть. На первом этаже было ярче, освещение исходило от декоративных светильников в пяти метрах над ними, что казалось чем-то средним между вестибюлем и конференц-залом, с открытым плиточным полом и низкой деревянной сценой у стены. В центре первого этажа были лифты: два для персонала, один для грузов, а вокруг них, как она знала, находился погрузочный док.
  
  Головной отряд уже прошел по изгибу лифтовой станции, лейтенант Грант с ними, а его взводный сержант Даниэль Амато шла в тылу отряда, следуя за ней и генералом Константином. Грант настоял на том, чтобы она оставалась в центре строя, и на этот раз она не отвергла его. Обеспечение безопасности Константина было целью миссии, и она не могла заставить себя оставить его на чье-либо доверие.
  
  Позиция поставила ее примерно на полпути через открытое пространство, когда дверь в дальней стене распахнулась, как раз за поворотом пассажирских лифтов, и из нее хлынули морпехи Старкада.
  
  Еще одна лестница , успела она подумать. Она хотела обвинить Фрэнни или себя, или кого-то еще , но правда была в том, что они пошли на эту миссию почти слепо, и это был шанс, которым ты воспользовался.
  
  Время, казалось, замедлялось, классическая тахипсихия перестрелки, связанная со слуховой изоляцией и туннельным зрением. В конце туннеля шла полковник Рут Лоран, ведущая своих морских пехотинцев с винтовкой на плече. Лита могла выстрелить первой, но у нее была другая обязанность. Одной рукой она дернула Константина за спину, другой подняла карабин, открываясь против Морских пехотинцев, но опоздала всего на полсекунды.
  
  Она не слышала выстрела, который попал в нее. Она вспомнила, как ей говорили, что никто никогда этого не делал.
  
  image_rsrcF4N.jpg
  
  Рут Лоран никогда раньше не стреляла из винтовки в бою, никогда не стреляла нигде, кроме тактического полигона во время тренировок, которые полковник Курякин требовал для своих полевых агентов. Она поддерживала их с тех пор, как заняла пост главы разведки, просто потому, что это казалось ответственным делом ... а также потому, что это, казалось, получило больше лояльности от морских пехотинцев, которых она часто приводила с собой для поддержки. Она не была одной из них, как полковник Григ, и не имела устрашающей репутации, которую Курякин приобрел в юности как механик-спортсмен, поэтому хорошие результаты на боевых симуляторах и на тактических стрельбищах были способом заслужить их уважение. .
  
  Винтовка, казалось, давила больше, чем на стрельбище, казалось, больше давила на ее руки. Прицельная сетка в оптике танцевала, пока она пыталась удерживать его, но она все равно нажала на спусковой крючок, зная, что у нее нет роскоши времени, зная, что если она не выстрелит первой, то это сделает Лита Рэнделл.
  
  Невероятно, чудесным образом Лоран это сделал. Она нацелилась на Константина, несмотря на ее историю с Литой Рэнделл, просто потому, что этот человек представлял большую опасность для дела Старкада, но полковник рейнджеров поставил себя между генералом и опасностью. И заплатил цену. Лоран не мог сказать, где она ударила женщину, но ей показалось, что она видела брызги крови прямо перед тем, как офицер следопытов упал на землю.
  
  Дикое удовлетворение распространилось по ее сердцу, как рюмка виски, согревая и покалывая, заставляя ее жаждать большего. Она сместила прицел. Еще один взрыв, и она убьет и Константина, и три самых больших угрозы в спартанском правительстве исчезнут: Джейми Бранниган, Николай Константин и Лита Рэнделл.
  
  Что-то дернуло ее сзади, оттолкнуло к двери лестничной клетки и унесло с дороги, которую она не слышала. Рейнджеры убегали из-за угла, стреляя в автоматическом режиме на ходу, а морпехи дергались и падали вокруг нее, снаряды ударяли в стену позади нее, пока она не вернулась за поворот и не оказалась внутри двери лестничной клетки. Она повернулась и впилась взглядом в схватившего ее морпеха, старшего сержанта с темными выразительными глазами, видимыми через лицевую панель его шлема.
  
  "У меня были они!" - рявкнула она, все еще поглощенная моментальной жаждой крови, даже не думая о своих войсках. «Я мог убить его!»
  
  «Нет, мэм, - сказал ей сержант с упреком в своем глубоком и звучном голосе, - они могли убить вас. И моя работа - сохранить тебе жизнь ».
  
  Лоран сдулся, как воздушный шар, застрявший булавкой, и, наконец, она потеряла туннельное зрение и заметила, что раненых морских пехотинцев затащили в укрытие на лестничной клетке их товарищи.
  
  «Где лейтенант Голт?» - спросила она сержанта.
  
  «Там, мэм», - ответил он, взмахнув дулом своей винтовки. "Мертвый. Точно так же, как мы будем, если будем преследовать их сейчас ».
  
  «Черт побери», - прошипела она, ударив ладонью по стене, гладкой и современной здесь, вдали от средневекового фасада внешней стены. "Черт побери! Мы потерялись." Осознание этого задело ее спину. «Мы потеряли его».
  
  «Мэм, - сказал сержант, - при всем уважении, мы не проиграли, пока живы».
  
  Она пристально посмотрела на него.
  
  «Как вас зовут, сержант?»
  
  «Фукс, мэм. Джейкоб Фукс, артиллерийский сержант, - добавил он, и она почувствовала в этом легкий упрек. Она называла его просто «Сержант».
  
  «Что ж, Ганни Фукс, - сказала она ему, - теперь ты на моей личной страже. Вы ставите сержант в ранг, и вы подчиняетесь непосредственно мне. Когда мы вернемся, ты сможешь выбрать свою команду ». Она вздохнула и прислонилась к стене, все еще в ярости, но не желая тратить больше энергии на безнадежное дело.
  
  «Если, конечно, предположить, что лорд Старкад не прикажет меня казнить без суда и следствия».
  
  «В таком случае, мэм, - сказала Фукс с невозмутимостью, которой она завидовала, - я искренне надеюсь, что он этого не сделает».
  
  18
  
  image_rsrcF4W.jpg
  
  L
  
   Оган поправил свою единственную чистую рабочую форму, проверив их реплику в зеркале. Когда он взглянул на собственное лицо, ему показалось, что он увидел на нем резкие складки, о которых он никогда раньше не замечал.
  
  «Хотел бы я иметь парадную форму», - сказал он, опустив плечи. «Черт, как бы мне хотелось, чтобы у кого-нибудь из нас была парадная форма».
  
  Рука Кэти скользнула по его плечу, и он увидел ее в зеркале, когда она прислонилась щекой к его руке. На ее щеках, где она плакала, все еще были слабые полосы. Он не плакал. Он не был уверен, сможет ли он, поскольку его отец умер.
  
  «Это задание не в форме парадной формы», - мягко сказала Кэти. «Лита знала это».
  
  «Раньше мы называли ее тетей Литой, Террин и меня», - размышлял Логан, обнимая Кэти, впитывая ее тепло, ее силу. «Она вмешалась после того, как мама умерла, и позаботилась о том, чтобы нас не игнорировали, когда папа был завален работой Хранителя, пытаясь исправить ущерб, нанесенный переворотом. Она всегда была рядом с нами ».
  
  «Она гордилась тобой», - заверила его Кэти. «Она гордилась человеком, которым ты стал. Лидером вы стали. Она мне так сказала.
  
  «Это нехорошо, просто… выбросить ее сюда, в ничто. Она заслуживает государственных похорон, признания того, что она сделала для Спарты ».
  
  «Это то, чего она хотела. Вы знаете, что признание никогда не было для нее важно. Кэти взяла его за руку и крепко сжала, а затем подтолкнула его к люку. «Давай, пора прощаться».
  
  В проходах Шакака было тихо. Экипаж, мимо которого они с Кэти прошли, представлял собой процессию, одетую в свои лучшие наряды, и на каждом из них были одинаковые выражения шока и недоверия. Большинство было впереди них, уже направляясь к ангарному отсеку, единственному отсеку на корабле, достаточно просторному, чтобы все они могли собраться вместе. Логан подождал до объявленного времени службы, как из соображений приличия, так и из-за того, что он не хотел стоять и пытаться казаться стоиком, когда все, что ему действительно хотелось, - это залезть в яму и тащить ее за собой.
  
  Он и Кэти спустились на лифте в залив, забрав себе машину. Она не отпускала его руку, пока двери не открылись, и они не вышли в ангарный отсек. Наступила внезапная тишина, приглушенный гул разговора можно было обнаружить только в его внезапном отсутствии, и триста голов повернулись к ним. Некоторые лица были поражены, некоторые выглядели почтительно мрачными, другие казались невозмутимыми. Большинство из них были наемниками. Они знали Литу Рэнделл только по репутации.
  
  Он прошел сквозь толпу, отвечая кивками и рукопожатиями, пока не достиг Террин, Фрэнни и Камми. Они прижались друг к другу плечом к плечу для поддержки. Фрэнни судорожно всхлипнула, вытирая нос тыльной стороной ладони, в то время как Камми казался намного меньше, сжавшимся в себе. Его широкое лицо рухнуло, как какой-то гигантский каменный памятник, разбитое и упавшее среди руин прошлого.
  
  Логан протянул Террину руку, но брат заключил его в объятия и крепко обнял за шею. Он чувствовалрыдание сотрясало плечи молодого человека. Кэти тоже была там, обнимая их обоих, и ему хотелось, чтобы его голова была спрятана между ними, защищенная от реальности, с которой ему приходилось иметь дело. Но сотни людей ждали не только для того, чтобы засвидетельствовать свое почтение, но и для того, чтобы получить какое-то заверение.
  
  И кто, черт возьми, меня успокоит?
  
  Он оторвался от Террина и Кэти и повернулся к толпе, сначала глядя мимо и поверх них, не совсем готовый встретиться с ними глазами. Сам ангарный отсек привлек его взгляд, настолько удивительно отличающийся от всего, что он когда-либо видел на звездолете Доминиона. Штурмовые шаттлы и десантные корабли на обычном корабле располагались в нишах, окружающих герметичную часть бухты, открытых для вакуума и доступных только через воздушные шлюзы. Броня там, на подфюзеляжной части военного корабля, была одной из самых толстых, и сантиметры ее охватывали шаттлы и десантные модули, сохраняя их безопасность во время боя.
  
  Shakak не было таких забот, так как StarDrive сам экранированы их от нападения. У нее также не было необходимости в эвакуированных нишах и воздушных шлюзах, потому что та же технология, которая позволила Террину создать искусственную гравитацию, могла быть использована для создания непроницаемого атмосферного уплотнения через вход в ангарный отсек. Они не оставляли двери отсека открытыми, когда не запускали шаттлы, но это было больше для психологического комфорта, чем для физической безопасности.
  
  Было впечатляюще стоять рядом с массивными десантными кораблями, возвышающимися над ним почти на пятьдесят метров в самом большом открытом пространстве, которое он когда-либо видел внутри звездолета, и думать, что вся большая часть Шакака когда-то находилась под землей на Терминусе. взорвались, оторвались от поверхности планеты и поднялись в атмосфере. Потребовалось почти все антивещество, которое корабль оставил после столетий укрытия на Имперской заставе, но нечто такое огромное улетело в небо. Он хотел бы увидеть это, потому что это, скорее всего, никогда не повторится.
  
  Шаттлы, десантные корабли и погрузочное оборудование - все внимательно смотрели вниз на серебристую металлическую капсулу, установленную под ними, прямо перед собравшейся командой, у дверей отсека.
  
  Майор Ли, исполнительный директор Литы, поймал его взгляд и вопросительно посмотрел на него, и Логан кивнул. Было время.
  
  «Рейнджеры!» - проревел Ли. "Внимание!"
  
  Компания уже была собрана по одну сторону от стайки экипажа корабля и, как одно целое, обратила на себя внимание.
  
  «Лейтенант. Грант! » - рявкнул Ли.
  
  «Здесь, сэр!» Грант ответил.
  
  «Сержант. Престон! "
  
  «Здесь, сэр!»
  
  Перекличка проходила через всю компанию, каждый мужчина и женщина называли свое имя и звание, пока Ли, наконец, не колебался, прежде чем назвать кого-то по фамилии.
  
  «Полковник Рэнделл!»
  
  Нет ответа.
  
  «Полковник Лита Рэнделл!»
  
  Логан не был уверен, но ему показалось, что он услышал паузу в голосе мужчины, когда он называл ее таковой в прошлый раз.
  
  «Полковник Лита Эллен Рэнделл!»
  
  Наступила тишина.
  
  Ли резко повернулся и отсалютовал Логану.
  
  «Рейнджеры впереди, сэр!»
  
  «Верно, - торжественно согласился Логан, отвечая на приветствие.
  
  Теперь настала очередь Курца наблюдать за мех-качающимися, как теми, кто прибыл с ними из Спарты в начале всего этого, так и теми, кто поднялся на борт из отрядов наемников, в которые они записались.
  
  «Оптовый убойный бронетанковый корпус!» В его тоне был лишь намек на растяжку, акцент его юности из колониального мира проявлялся, когда он кричал. "Внимание!"
  
  Его разворот был далеко не таким учебным, как у Ли, но приветствие было таким же искренним.
  
  «Бронетанковый корпус присутствует, сэр».
  
  Тара Джерард обратила внимание экипажа корабля на церемонию, в которой никто из них раньше не участвовал, Логан знал. Им приходилось практиковаться в небольших группах во время полета в систему. Как только они все были в некотором подобии порядка, Тара отсалютовала Камми, которая, в свою очередь, отсалютовала Логану.
  
  «Команда« Шакака » присутствует, сэр, - сказала ему Камми. В словах была тяжесть миров.
  
  «Вольно», - сказал им Логан.
  
  Он вздохнул и собирался начать, когда заметил движение сзади и чуть не огляделся, когда увидел генерала Константина, поднимающегося с опор лифта при поддержке санитара. Медик, похоже, не обрадовался тому, что мужчина встал с постели, но и не стал с ним спорить. Генерал нашел где-то удобную одежду, которая подходила ему, а его волосы и борода были аккуратно подстрижены. У него все еще был долговязый скелет, и он будет, пока не получит еще одну или две недели стабильного пайка, но он казался почти человеком.
  
  Логан на мгновение задумался, не требует ли военная процедура передать строй генералу, но он немедленно отклонил эту идею, и не только потому, что этот человек все еще находился в нестабильном состоянии. Это была его команда, его миссия.
  
  Логан втянул воздух, заставил свое дыхание и сердцебиение замедлиться и посмотрел собравшимся мужчинам и женщинам в глаза.
  
  «Мы здесь сегодня, чтобы почтить память солдата», - сказал он. Фрэнни предлагал установить усилитель, но он давно научился повышать тон голоса. «За все, чего она достигла в своей жизни,Лита Рэнделл всегда гордилась тем, что была солдатом, рейнджером на службе Спарте и ее Стражу. Она посвятила этому свою жизнь, пожертвовала всем ради этого ».
  
  Его горло, казалось, сжалось от этих слов, боль сжала грудь. Он закрыл глаза и взял себя в руки.
  
  «И, в конце концов, она пожертвовала собой, чтобы выполнить свою миссию, потому что она всем сердцем верила, что миссия на первом месте. Это определило ее. Однажды она поделилась со мной цитатой из империи старой Земли, известной как Япония, из класса воинов, называемых самураями. «Смерть, - говорили они, - легка, как перышко, но долг тяжелее горы». В то время я только начинал учиться в Академии, и это казалось мне очевидным. Долг, честь, жертва - вот во что мы все верили. Смерть была далека и славна, что-то, что могло случиться с кем-то другим, а не со мной или моими друзьями. Или моя семья ».
  
  Логан покачал головой.
  
  "Я должен был знать лучше. Лита знала. Она знала, и все же продолжала идти, продолжала бороться. И лучший способ почтить ее память - это сделать то же самое. Я не буду лгать и говорить вам, что Лита последняя из нас, кто падет в этой битве. Но я клянусь тебе, что я не откажусь от дела, за которое Лита боролась и за которое умерла. Я собираюсь вернуть Спарту. Я Логан Брэнниган, и клянусь в этом вам и ей.
  
  Он рассматривал серебристую капсулу в форме ромба, последний дом для ее физических останков.
  
  «Если бы это зависело от меня, я бы взял ее с собой домой, когда пойду, похоронит ее на святой земле Места упокоения Стражей. Но ее желание, записанное в тот день, когда она присоединилась к спартанской армии, заключалось в том, чтобы поселиться здесь, среди звезд. Сегодня мы выполняем ее желание. Но когда придет время, когда мы вернемся домой, когда Спарта больше не будет под пятой узурпатора Старкада, ей будет установлен памятник прямо рядом с тем, который я построил в память о моем отце, Хранитель ».
  
  Он привлек внимание.
  
  «Оптовая бойня, внимание!» Все мужчины и женщины выпрямились, даже Константин и его фельдшер. «Настоящее, оружие!»
  
  Логан отсалютовал, остальные последовали за ним, кроме Камми. Он медленно, намеренно подошел к станции управления док-станцией и коснулся панели. Двери отсека начали раздвигаться, плотно прилегая друг к другу, переходя в стороны залива, а за ними было резкое белое сияние Сарасвати, главной звезды системы. Он смыл другие звезды, ревниво претендуя на черноту своей. Свет хлынул внутрь, но атмосфера оставалась в ловушке, в ней сохранялось энергетическое поле, которое он не мог понять. Он даже не был уверен, что Террин это понял. Они просто знали, что это сработало.
  
  В первом ряду, выстроившись в линию с командой на мостике, Террин тихо заговорил, и Логану потребовалось мгновение, чтобы понять, что он произносит молитву за мертвых.
  
  «Смерть освободила их от материального рабства», - пробормотал он. «Они пролили свою хрупкую земную глину и ушли из этой жизни, чтобы жить в будущем в царстве духа. Их земная работа сделана, и они легли на них тяжким бременем ».
  
  Кэти тоже молилась, ее губы беззвучно шевелились, ее левая рука рисовала крест, даже когда она отдавала честь.
  
  Погребальная капсула Литы скользнула вперед, движимая электромагнитной пусковой полосой, встроенной в полетную палубу, постепенно набирая скорость по мере прохождения трехсот метров между строем и открытыми дверями отсека. Было почти незаметное мерцание, когда он прошел через поле и продолжал двигаться, его инерция медленно уносила его наружу, в конце концов направляясь к звезде.
  
  «Закажи оружие!»
  
  Как один, раздались салюты, и двери отсека начали открываться. закрыться.
  
  «Оптовая бойня, выпади по своим местам службы».
  
  Формация начала таять, сначала медленно, неохотно. Те, кто знал ее, не хотели уходить, не хотели верить, что все кончено. Те, кто не хотел бросать своих товарищей в час страданий, или, возможно, недоброжелательно подумал Логан, просто не хотели, чтобы люди думали, что они засранцы. Но надо было поработать, и, наконец, даже Камми ушел, оставив его стоять в стыковочном отсеке рядом с Кэти, Террин и генералом Константином. И его санитара, который все еще отказывался покинуть его.
  
  Генерал оттолкнул медика и подошел к Логану, уперев руки в бедра. Мужчина все еще выглядел лет на сто, хотя дымка с его глаз спала после того, как медики очистили его организм от психоактивных препаратов, которые ввел в него Старкад.
  
  «Вы не в форме для этого, сэр», - сказал ему Логан. «Дай ему еще несколько дней, верни немного сил».
  
  «К черту все это», - сказал Константин, отбрасывая эту мысль небрежным взмахом руки. «Ты думаешь, я сделаю хоть что-нибудь, глядя на эти долбаные стены в« Откровении », мальчик?» Он усмехнулся. «Эта сучка Старкад хотела выжать из меня все секреты, потому что она думает, что то, что я знаю, опасно, и она чертовски права, что это так».
  
  Константин, казалось, колебался на мгновение, и Логан подумал, что этот человек забрел обратно в ментальные пещеры, которые он выкопал, чтобы избежать допросов, но вместо этого он плакал. Было неуважительно признавать слабость Николая Константина, но Логан нерешительно протянул руку и схватил его за хрупкое плечо.
  
  «Дело в наркотиках», - настаивал Константин, вытирая глаза, но не отрываясь от прикосновения Логана. «Документы говорят мне, что я буду склонен к перепадам настроения, пока они полностью не выйдут из моего организма».
  
  Логан склонил голову, не в силах скрыть скептицизм в глазах.
  
  «О, ладно, черт возьми, и я ей кое-что должен. Я обязан Лите жизнью, и, как я понимаю, единственный способ вернуть ей долг - сохранить жизнь вам, идиотам. И я не могу сидеть сложа руки и жалеть себя ». Он ухмыльнулся, и хотя этого не хватало, абсолютной безошибочной уверенности Николая Константина Логана, которого он знал с детства, было достаточно.
  
  «Хорошо, - решил он. «Кэти, приготовь свой шаттл и позови Акосту. Вы двое собираетесь высадить генерала Константина на Гуахарате. Услышав ее кивок, он коснулся ее руки, бросив на нее предупреждающий взгляд. «Убирайся быстро. Сейчас мы слишком горячие, и я не хочу, чтобы кто-то тебя опознал ».
  
  «Я заблудший старый дурак», - заявил Константин, как будто он вступил в совершенно другой разговор. «Все началось с тебя», - сказал он Террину.
  
  Молодой человек вздрогнул, как будто он очнулся ото сна, и Логан подумал, что он, вероятно, все еще терялся в воспоминаниях о Лите.
  
  "Какие?" он проворчал, потом вспомнил, с кем говорил. "Я имею в виду, сэр?"
  
  «Все началось, когда вы нашли Терминус», - пояснил Константин. «Это была искра, которая зажгла предохранитель».
  
  «Ты думаешь, это была моя вина?» - спросил Террин, его лицо побледнело, как будто генерал выразил словами то, что уже обдумывал.
  
  "Нет, конечно нет." Генерал отмахнулся от этой идеи. « Кто-то собирался его найти, это было неизбежно. Но так же неизбежно было нарушение баланса сил. Мы, - он махнул пальцем в узком кругу, указывая на себя и Логана, - все думали, что это будет Спарта, но мы недооценили Старкада. Мы все недооценили эту Рут Лоран, откуда бы она, черт возьми, ни приехала. Она поймала нас снаши штаны спущены. Я реагирую со времен Терминуса, позволяя Старкаду сделать первый ход. Это заканчивается сегодня. Сегодня я переваливаю муравейник ».
  
  Он усмехнулся, и в хитрой, холодной ненависти этого выражения Логан наконец увидел намек на человека, которого он знал.
  
  «Она пожалеет, что убила меня».
  
  19
  
  image_rsrcF4W.jpg
  
  я
  
   чувствую, что это второй или третий раз, когда я говорю это вам с тех пор, как мы знакомы, полковник Лоран, - сказал Аарон Старкад с тонкой улыбкой, скрывающей то, что Лоран мог предположить, было холодной яростью, - но, пожалуйста, скажите мне, почему Я не должен был вынимать и расстреливать тебя.
  
  «Я заслуживаю этого, сэр», - признала она, не дрогнув от приговора.
  
  Она должна была вздрогнуть. Она должна была вспотеть и дрожать, потому что он был очень способен на это. Полковник Курякин рассказал ей истории о гневе лорда Аарона. Но у нее была вся поездка, чтобы подготовиться. Пара крепких напитков перед тем, как войти в его личный кабинет, помогла.
  
  «Я не ожидал, что у наследника будут средства разведки, чтобы определить местонахождение Водоворота, или военные ресурсы, чтобы начать успешную атаку». Она пожала плечами. «Это было маловероятно, и наши воинские части разбросаны, поддерживая Рианну Хейл, но нет оправдания тому, что мы не подготовились. Я могу компенсировать это вам, сэр, если вы дадите мне шанс.
  
  Лорд Старкад кружил вокруг нее, небрежно наступая на настоящий коврик из тигровой шкуры на полу своего офиса и тяжело падая на обитый кожей диван. Это было показательно небрежно, но она моглапочувствовать гибкость и силу человека в движениях. Мускулы его рук и груди играли под его обтягивающей шелковой рубашкой, и она очень хорошо понимала, как он заработал репутацию дамского мужчины. Рианне Хейл пришлось практически оторваться от него, чтобы уйти и совершить переворот.
  
  «Скажи мне», - призвал он, приглашая жестикулировать, но не предлагая ей сесть.
  
  «Он потерял Литу Рэнделл», - объяснила она. Она пыталась не смотреть на него, вместо этого позволяя им бродить по роскошным атрибутам королевской семьи. «Она была его военным советником и командиром пехоты с самого начала, а также близким другом его и Джейми Браннигана до него». Пара мечей с узкими и изогнутыми лезвиями и незащищенными рукоятью пересекла над диваном, сияя в мягком свете потрескивающего камина. «Без нее он потеряет равновесие, ему будет больно и он жаждет драться, чтобы отомстить. Если мы нападем на него, он не убежит, он будет стоять и сражаться ».
  
  "Напасть на него где ?" - потребовал ответа Старкад, наклоняясь вперед, упираясь локтями в колени, как будто он собирался вскочить и задушить ее из-за неправильного ответа. «Вы знаете, где он?»
  
  Картина молодой женщины в белом платье с открытыми плечами, тонкой и призрачной, несущей корзину для белья на плече у реки, рама из позолоченного дерева.
  
  Если я скажу ему, что он все равно может меня расстрелять, то пришлет своих генералов без меня.
  
  «Откровение», - сказала она ему.
  
  Его бровь приподнялась, и он усмехнулся.
  
  Он всегда ценит иронию.
  
  "Ой-хо!" он сказал. «Он возвращается на место преступления?»
  
  «Он собрал там несколько компаний наемников, объединив их все под прикрытием своей обложки« Оптовая бойня ». Он использовал их для уничтожения пиратов и бандиты по всей Периферии и Спорные Системы ».
  
  Его взгляд стал резким, глаза сузились от понимания.
  
  То, что он эгоистичный ублюдок, не означает, что он не умен.
  
  «Вы это уже знали. Вы знаете это уже какое-то время, не так ли? "
  
  «Да, - призналась она.
  
  «Тем не менее, вы ничего не сказали до сих пор, ничего не сделали». Он казался скорее заинтригованным, чем взбесившимся. "Почему?"
  
  «Потому что он использовал их для охоты на пиратов и бандитов, сэр», - сказала она без намека на извинения. «Это не только правильно, но и высвобождает любые наши силы, которые могут быть задействованы для борьбы с ними».
  
  «Правильный поступок ...», - повторил Старкад с удивлением в голосе, чуть не открыв рот. «Окровавленные рога Митры, моя дорогая, действительно прошел день с тех пор, как я слышал эти слова от человека, занимающего твое положение. Боже мой, как странно ».
  
  Он слегка потер ладони друг о друга, на мгновение затуманив глаза. Она думала, что уже знает этого человека, но все еще не знала, было ли это для галочки, если он уже принял решение и просто играл с ней.
  
  «Ты облажался», - сказал он, наконец, с серьезностью решения судьи, - «но ты также отдал мне Спарту. И один мудрый человек однажды сказал: если ваши подчиненные слишком напуганы, чтобы потерпеть неудачу, они никогда не попытаются ».
  
  «Кто это сказал, сэр?»
  
  "Я сделал. Прямо сейчас."
  
  Он широко улыбнулся и вскочил с дивана, так что ей пришлось удержаться от прыжка назад. Он подошел к полированной деревянной стойке и достал хрустальный графин и два стакана. Он налил из емкости что-то янтарное и алкогольное и протянул ей один из стаканов. Он предложил тост, и кристалл изящно звякнул, когда бокалы соприкоснулись.
  
  «Для второго шанса», - сказал он, затем проглотил все содержимое стакана одним глотком.
  
  Она знала, что лучше не пить его. Она откинула его назад и выпила, плотно закрыв рот, чтобы сохранить горький горький привкус внутри и не закашлять.
  
  «Мой отец, - сказал ей Старкад, - был мстительным человеком, полковник Лоран. Возможно, вы слышали истории обо мне, но вам придется поверить мне, когда я скажу, что моему отцу было намного хуже. Он пожал плечами. «Возможно, я унаследовал от него одну или две мои худшие черты. И да, я действительно знаю , что ты мой худший, но человек должен иметь свои увлечения. Но я стараюсь учиться на ошибках других, и одной из самых больших проблем лорда Брана было то, как он заставлял своих генералов и адмиралов бояться его. Некомпетентность никогда не приемлема, - предупредил он, поднимая палец, - но неудачи случаются, когда мы идем на риск, и некоторые риски стоит того.
  
  Она попыталась позволить себе снова вздохнуть, надеясь, что она не преждевременна.
  
  «И если вам интересно, почему я не исправляю свою репутацию, - сказал он, наливая себе еще стакан, - это потому, что быть людоедом иногда удобно». Он предложил ей еще чего-нибудь, и она покачала головой. «Я поручаю адмиралу Лонгории собрать оперативную группу. Генерал Хёниг будет руководить сухопутными войсками и будет иметь окончательное командование, но я проинструктирую его, что он должен следовать вашим рекомендациям.
  
  «Спасибо, милорд», - сказала она, не притворяясь благодарной. «Я знаю, что он должен умереть, но должен признать, что это позор. Этот человек, Логан Брэнниган или Логан Коннер, или как он себя называет, - прирожденный лидер. Я хочу, чтобы Митра был одним из наших ».
  
  «Если бы я думала, что он согласится, - сказал Старкад с большей предусмотрительностью, чем она думала, - я бы предложил ему должность своего вассала. Но такой человекникогда не будет служить другому. Слишком много гордости течет по венам Брэннигана. Он усмехнулся, и иллюзия личности была смыта безжалостностью. «Не говоря уже о том, что мы убили последние четыре поколения из них». Он холодно посмотрел на нее. «Убедитесь, что это пять».
  
  image_rsrcF4N.jpg
  
  «Я не знаю насчет вас, ребята, - сказала Жозефина Сальваджо, поднимая руки ладонями вверх, - но я совершенно хорошо бегаю».
  
  Логан искоса посмотрел на нее, вспомнив, что Лита всегда держала женщину в узде, и гадая, придется ли ему сейчас делать это самому.
  
  «Итак, Жозефина, - тихо, почти мягко сказал Дэвид Бохардт, - этот корабль ушел и ушел. Мы продолжаем бежать, скоро уже некуда будет бежать ».
  
  Жозефина? - подумал Логан. Он посмотрел через стол на Кэти, и она кивнула в подтверждение. Ебена мать. Когда это случилось?
  
  «Мы выступаем», - заявил Логан. «Если мы уйдем, они ворвутся сюда и, вероятно, оставят гарнизон, и это место станет собственностью Превосходства Старкада во всем, кроме имени. Если они просто не решат отправить всех колонистов в свои трудовые лагеря для сотрудничества с нами ».
  
  «Если они взорвут города, чтобы добраться до нас, - заметил Сальваджо, - то же самое произойдет с людьми, которых мы оставим здесь без крова и нищеты. После того, как мы все умрем, - добавила она, глядя на Бохардта.
  
  Другие капитаны наемников, похоже, не были склонны комментировать, те, кто не согласился с довольным решением Логана позволить Сальваджо говорить за них.
  
  «В том-то и дело, - признал Логан. «Вот почему я предлагаю это».
  
  Он кивнул Фрэнни, и она отобразила схему на главном дисплее операционного центра. На нем был изображен Город Откровения вместе с другими поселениями, но область к северу, к каньону, который они назвали Бегом, была выделена желтым цветом.
  
  «Им придется набраться сил, если они хотят нас сломить. Мы хотим сохранить как можно большую часть города, поэтому мой план состоит в том, чтобы использовать время, которое у нас есть, для рытья окопов в холмах на севере и разместить там наши самые тяжелые бронетанковые силы. Это должно вывести их мех за пределы города и минимизировать ущерб. У нас будет столько огневых точек тяжелого вооружения, сколько мы сможем сберечь, в дальнем конце, недалеко от трассы, где мы будем держать наш мобильный резерв ».
  
  «Старкад по-прежнему будет размещать наземные войска в Городе Откровений», - сказал майор Ли. Его голос был тихим и сдержанным, а поза - жесткой и беспокойной. Логан знал, что этому человеку все еще не совсем комфортно переходить к Лите, но ему нужно, чтобы он высказал свое мнение.
  
  «Они будут», - согласился он. «Вот почему рейнджеры и большая часть пехоты из других наших подразделений…» Он имел в виду наемников, хотя и не хотел отличать их от своих людей, потому что хотел, чтобы они чувствовали себя частью оптовой бойни. «… И все добровольцы, которых мы получим от ополчения Откровения, будут задействованы в ключевых точках, чтобы их замедлить. Вы будете командовать пехотными подразделениями в городе, майор Ли. Я хочу от твоей силы мобильности. Я хочу, чтобы они были в любых боевых машинах, которые у нас есть, в технике, грузовиках, вездеходах - во всем, что у нас есть. Они должны прижать Старкада как можно дольше, затем перейти к следующему перекрестку и сделать это снова. Я также хочу, чтобы были установлены заряды, чтобы блокировать ключевые перекрестки, чтобы морпехи Старкада не окружили нашу пехоту и не прижали ее к себе ».
  
  Ли кивнул, и тонкая улыбка признательности распространилась по его узкое, резкое лицо.
  
  «Неплохо», - признал он. «Старкад будет постоянно брать и отвоевывать одну и ту же землю, но никогда ничего не добьется». Он пожал плечами. «В конце концов, они устанут гоняться за своими хвостами и просто уничтожат весь город».
  
  «Если у них есть для этого доступная огневая мощь, - напомнил ему Логан, - то они уже нанесли поражение нашим бронетанковым и воздушным средствам, а мы уже проиграли». Он помахал изображению города на дисплее. «Бой пехоты должен держать их занятыми». Он жестом указал на пилотов, собравшихся плотной группой, спартанский флот и наемников, теперь все оптовые бойни. «Борьба в воздухе заключается в том, чтобы держать их занятыми. Настоящие бои будут вестись за бронетранспортер на земле и наши военные корабли в космосе ».
  
  «Я беспокоюсь об этом, братан», - призналась Камми.
  
  Он был в своей повседневной униформе, но верх был стянут до талии, обнажив пропитанную потом майку. Камми был слишком велик для жары здесь, на планетах, даже с лучшим, что местные жители могли сделать с климат-контролем в помещении, но Логан хотел, чтобы здоровяк лично присутствовал здесь на совещании по планированию. Shakak капитанской держало в себе , так как похороны Литы, прячась в своей каюте , когда он не был при исполнении служебных обязанностей, и Логан необходимо , чтобы убедиться , что он занимался со стратегией обороны.
  
  « Шакак - лучший корабль, чем все, что есть у Превосходства, - продолжал Камми, - но ты был там, ты видел, что происходит, когда нам приходится сталкиваться с несколькими крупными кораблями и мы не можем маневрировать».
  
  «Это источник энергии», - вмешался Террин, наконец найдя что-то в своей области знаний. «Я думаю, если бы у нас была сила антивещества для движущего поля, ничто во всем Доминионе не могло бы нас коснуться. Но все, что у нас есть, - это термоядерная установка, и поле недостаточно сильное, чтобы выдержать, когда в него вливается много энергии извне. Это по своей сути нестабильноНачнем с того, что по практическим причинам, если ничто иное, поскольку стабильное поле расширения означало бы, что ничто никогда не могло бы приблизиться к кораблю, чтобы никто не мог войти или покинуть его. Но это означает, что он хочет разрушиться, и ему требуется постоянный, стабильный подвод энергии, чтобы не допустить его разрушения ».
  
  - Самое главное для нас, Терри, - настаивала Камми.
  
  «Мы можем обогнать любого, - заявил Террин. «Ничто там с обычным термоядерным двигателем не может угнаться за нами, даже ракета-истребитель кораблей. Но когда мы пытаемся оставаться на одном месте и защищать позицию, мы уязвимы. Они могут просто сидеть сложа руки и поливать нас ракетами и лазерами, пока поле не исчезнет ».
  
  «У нас есть эсминец», - отметила Кэти. «У нас есть грузовые корабли, с которыми прибыли сюда другие отряды наемников».
  
  «Эти грузовые корабли не продержатся ни черта», - полагает Сальваджо. «Вам лучше отправить их спрятаться, потому что любой, кто управляет ими и пытается сразиться с крейсерами« Старкад », совершает самоубийство».
  
  «Эсминец может помочь, - признал Камми. «Но он не может сесть на крейсер в одиночку. Лучше всего было бы, чтобы Нэнси сидела в лагранжианской точке и стреляла в них, отвлекая их. Но все зависит от того, сколько кораблей они привезут за нами ».
  
  Логан на мгновение закусил губу, мысленно перемещая шахматные фигуры и придумывая гамбит, который, как он был уверен, никому не понравится.
  
  «Мы все согласны с тем, что грузовые суда являются частью TO&E по оптовому убою, верно?» - спросил он, встречаясь глазами с Бохардтом, Сальваджо и другими командирами наемников.
  
  TO&E, Table of Organisation and Equipment, был всем снаряжением и оружием, присущим подразделению. Они поймут ссылку, все они бывшие военные.
  
  Остальные обменялись неловкими взглядами, и все они, наконец, остановились на Бохардте как на своем представителе.
  
  «Мы подписались на вас, босс, - заверил он Логана. «Но если мы потеряем эти корабли, мы никого отсюда не выберем, выиграем или проиграем».
  
  «Мы задержим двоих из них», - решил Логан. « Venture и Wayfarer отправятся к ледяному гиганту с выключенным питанием». Это были самые легковооруженные и бронированные из их грузовых кораблей, с наименьшей вероятностью выжившие в космическом сражении. «На каждом из них будет по паре наших десантных кораблей. Мы все равно не сможем использовать их для боя. Таким образом, если нам это понадобится, у нас будет выход ». Он оглядел конференц-стол. "Есть возражения?"
  
  Он был уверен, что видел некоторое сомнение в некоторых глазах, особенно в глазах владельцев других грузовых судов, но больше никто не выразил беспокойства.
  
  «Какая вообще польза от грузовых самосвалов?» - поинтересовалась Камми, получив неодобрительный взгляд одного из их капитанов, тощей женщины с седеющим ирокезом. «Извини, сестренка», - сказал он, извиняясь, прикасаясь рукой к груди, - «но это не военные корабли. Они могли бы сделать все правильно против пиратов, но мы говорим здесь о крейсерах Старкада ».
  
  «Террин, - сказал Логан, - у нас есть несколько десятков запасных термоядерных реакторов для механизма между всеми нашими кораблями и их ремонтными отсеками. Насколько сложно будет превратить их в мины? »
  
  - Черт, - выпалила Камми, нахмурившись, обдумывая эту идею.
  
  «Не так уж сложно», - сказал Террин. «Не с технической точки зрения», - добавил он. «Мне пришлось бы поговорить с инженерной бригадой корабля и некоторыми специалистами по ремонту, чтобы посмотреть, как быстро мы сможем его смонтировать».
  
  «Есть причина, по которой никто не использует мины, босс», - напомнила ему Камми. «Если это« тупые »мины, просто сидящие там, пока корабль не подойдет достаточно близко, дефлекторы отбросят их, а если они управляются компьютером с помощью маневрирующих ракет, корабельные системы ECM нарушат их наведение».
  
  «Если у них будет время», - согласился Логан. «Но что, если один изгрузовые корабли создают пар в шесть или семь баллов, а затем запускают мины впереди себя, как дробовик? Мы могли бы установить их на ракетные двигатели малой дальности, возможно, снять их с перезарядки для наших механических пусковых установок ».
  
  «Это чертовски самоубийство!» - рявкнула изможденная женщина, ее глаза расширились.
  
  «Это было бы чертовски близко», - признал Логан. «У корабля будет скелетный экипаж, и им придется катапультироваться сразу после запуска мин».
  
  «Это дерзко, - признал Сальваджо. «Но кто же будет добровольцем?»
  
  "Ты издеваешься?" маленький, хилый мужчина с бритой головой, покрытой татуировками, поднял трубку, его голос был удивительно низким для его фигуры. Логан вспомнил, что его зовут Теон. Грант Теон, капитан корабля Бохардта « Амброуз Лайт». «Есть шанс уничтожить проклятый крейсер с грузовым тягачом? Я сделаю это! Живи или умри, они будут рассказывать эту историю веками ».
  
  «Что ж, послушай тебя», - сказала женщина-ирокез с резким смехом. Он не мог вспомнить ее имени, но знал, что она работала на казаков под командованием капитана Бакунина. «Ты думаешь, я позволю тебе забрать всю гребаную славу, Теон? Ты и это проклятое ведро ржавчины?
  
  «Если мы оба останемся живы, Мари, - сказал ей Теон, - я куплю тебе выпить на Вратах у Тиа Хуаниты ».
  
  «Ты думаешь, тебе так легко со мной повезет, старый козел?»
  
  За столом для совещаний послышался общий смешок, и казалось, что только крохотная часть веса Логана упала.
  
  «Босс, - медленно, почти неохотно сказал Бохардт, - ты знаешь, что я замешан в этом с тобой. Но я должен спросить, потому что мы все об этом думаем. Мы говорим о Старкаде. Они могут быть разросшимися прямо сейчас, но для нас и для них это две разные вещи. Если они придут сюда за нами со всем, что они получил, мы не сможем это осуществить ».
  
  Логан постарался не вздрогнуть от этого вопроса. Не то чтобы он этого не ожидал.
  
  «Я понимаю это, Дэвид. И если кто-то из вас захочет уйти, я полностью понимаю ».
  
  Он видел, как Валентин Курц возмутился этим заявлением, но это нужно было сказать. Во многом это зависело от наемников, которые были с ним. Если они передумают, за ним не будет никаких юридических полномочий, только угроза применения силы, которую он не хотел использовать, и это могло бы иметь неприятные последствия для него, если бы он это сделал.
  
  «И, может быть, ты прав», - согласился он, небрежно пожав плечами. «Может быть, мне было бы разумнее бежать, чтобы сохранить все силы, которые у меня есть, ударить и убежать, сделать себе занозой в боку Рианны Хейл и оставить Старкаду подальше. Знаешь, что тогда случится, Дэвид? Жозефина? Остальные из вас? " Он встретился с ними глазами, по одному, чтобы убедиться, что они поняли, о чем он спрашивает. «Как ты думаешь, как мы тогда будем жить? Как мы получим припасы? Еда? Топливо? Запасные части?"
  
  «Мы могли бы совершить набег для них…», - начала Сальваджо, затем она остановилась на полуслове.
  
  "Точно." Он кивнул. «Мы начинали совершать набеги, говоря себе, что мы оправданы, потому что это война. И война не закончилась бы, потому что, если бы Старкад поддерживал Хейла, мы никогда не победили бы ее на истощение. Они просто продолжали восполнять ее потери, а мы продолжали совершать набеги, и как вы думаете, кем мы станем после нескольких лет этого? Если бы мы были еще живы? »
  
  «Пираты». Кэти честно выплюнула слово.
  
  Казалось, он эхом разнесся по комнате, оказывая на них физическое воздействие. Бохардт покинул воздух, когда эта мысль вернулась домой.
  
  «Старкад приедет сюда, дамы и господа. И, может быть, мы победим, а может, мы все умрем. Но я бы предпочел рискнуть всем в открытом бою здесь, сражаясь с настоящим врагом ». Он встал со стула, опираясь на стол для переговоров с раскрытыми ладонями. «Я ЛоганБранниган, и я хочу быть Хранителем Спарты, как мой отец и его дедушка до него. Я собираюсь освободить свой народ, а не охотиться на него. Не дай Митра, мы можем закончить тем, что будем убивать моих соотечественников в битве, но я не буду собирать останки своей нации ».
  
  Он выпрямился и протянул руку к центру круглого стола.
  
  «Выиграй или умри. Кто со мной?"
  
  Кэти была первой, а через мгновение за ней последовал Террин, затем остальные его спартанцы и Камми, положив руки поверх его. Медленно, но с нарастающим приливом, остальные присоединились, пока все не встали вместе.
  
  «Хорошо, - сказал он. "Давай приступим к работе."
  
  20
  
  image_rsrcF4W.jpg
  
  Т
  
   они знают, что мы идем, - заявил Эрик Хениг, как будто это было пророчество оракула.
  
  Генерал, подумал Лоран, целенаправленно стараясь выглядеть стоически и торжественно, смотрел на звезды сквозь прозрачный алюминий наблюдательного пузыря Orkla , скрестив руки на груди и уткнувшись подбородком в грудь. Все, что ему было нужно, это длинная рыжая борода, чтобы соответствовать красной щетине на его голове, и он мог бы сойти за капитана викингов другого возраста, направляющегося из Дании в Англию.
  
  «Конечно, будут», - согласилась она. «Невозможно скрыть оперативную группу такого размера».
  
  Она могла видеть два из пяти других крейсеров, горящих при одной силе тяжести на свечах термоядерного пламени за тысячи километров в форме шаровидного образования. Это были чуть более яркие звезды среди огромного чудесного небосвода, но их было нетрудно заметить, если бы кто-то умел смотреть.
  
  На каждой по две роты мехов и еще две морпехи .
  
  «Здесь очень красиво, сэр», - осторожно сказала она, не желая обидеть человека. У него была репутация колючего. «Но я уверен, что вы не просто пригласили меня на смотровую площадку, чтобы посмотреть на звезды. Что-то не так?"
  
  Потому что мы снова будем прыгать через десять часов, и я мог бы действительно поспать.
  
  «Мне нужно знать, что ты уверен», - признался он, его карие глаза-бусинки двигались из-под тяжелых бровей, глядя на нее, как жуки, укрытые под выступом скалы. «О настроении врага», - поправил он. На всякий случай я какой-то идиот. «Это ужасно большой риск. Эти корабли нужны в другом месте ».
  
  Ах. У него нервы, и он хотел, чтобы их успокоили где-нибудь наедине. Это определенно было местом для частной беседы. Никто, кроме вселенной, не мог их подслушать.
  
  «Лорд Старкад считает, что они здесь нужны», - напомнила она ему. «Но да, я уверен в силе врага. У них не более восьми компаний, производящих механическое оборудование, и только две из них состоят из машин линейного качества ». Украдено у нас . Однако она не добавила этого вслух. «Остальные устарели, устарели или собраны из запчастей. У них есть одна рота спартанских рейнджеров и, возможно, целых пять-восемь рот малой пехоты, некоторые на легкобронированных машинах. Два настоящих военно-штурмовых шаттла и несколько десантных аппаратов, которые не продержатся долго в воздушном бою. У них есть только два честных военных корабля, эсминец и имперский крейсер, который они украли со старого форпоста на Терминусе.
  
  Та ее часть, которая последние десять лет работала в разведке, ощетинилась из-за того, что так свободно делится государственными секретами, но лорд Старкад заверил, что ее Хениг был ознакомлен со всеми деталями операции Терминуса.
  
  «Меня беспокоит имперский корабль», - сказал Хениг, нахмурившись, как будто это было своего рода постыдным признанием.
  
  Если бы этого не произошло, ты был бы полным идиотом.
  
  «Это превосходит все, что мы можем построить сейчас, но это не волшебство. Судя по отчетам, которые я проверял, он может быть поврежден, если на нем будет сосредоточено достаточное количество огня. Его самое большое преимущество - скорость, но это преимущество только в том случае, если они бегут ».
  
  «А что, если они это сделают? Эта миссия будет бессмысленной, если они не будут стоять и сражаться ».
  
  «Логан Брэнниган не из тех, кто бегает. Он хочет чтобы сразиться с нами. Мы собираемся дать ему то, что он хочет ».
  
  Хениг кивнул, и она подумала, что он доволен.
  
  Возможно, слишком доволен.
  
  «Не ошибитесь, сэр, - предупредила она его, - эти люди не перевернутся и не умрут. Мы которые собираются взять потери, возможно , тяжелые из них. Но пока мы не делаем глупостей, победа неизбежна ».
  
  То, что она сказала, было необходимо. Хенигу нужно было успокоить его, большой рыжебородый ребенок, которым он был. И все же они вызывали у нее сильное дискомфорт, напомнив фразу, которую однажды с ней поделился полковник Курякин. Кое-что о знаменитых последних словах.
  
  image_rsrcF4N.jpg
  
  Ночью равнины за пределами Города Откровения казались почти приятными, неумолимая дневная жара сменялась сильным холодом в пустыне, жестокое наказание первооткрывателей сменялось великолепным световым шоу безоблачной ночи и миллиона звезд. Логан неподвижно лежит рядом с ней на одеяле, глядя на эти звезды, как будто он думал, что ответы на их проблемы скрыты среди них.
  
  «Я бы применил ядерное оружие, если бы мог», - мягко признался он.
  
  Кэти моргнула и перевернулась, одна рука упала ему на грудь, гадая, правильно ли она его расслышала.
  
  "Ядерное оружие?" - повторила она. Она хотела прошептать, хотя не знала почему. С ними никого не было, никого на километры вокруг. Автомобиль, на котором они взяли, тихо звенел в прохладной ночи, когда металл, нагретый на выезде, снова сжался.
  
  «На Старкаде», - пояснил он. «На своих сухопутных войсках. Если бы нам не приходилось беспокоиться о мирных жителях здесь, я бы применил ядерное оружие. Это единственный способ компенсировать разницу в силах ".Он пожал плечами, и она почувствовала игру его мышц на груди. «Если запрет в космосе не пойдет лучше, чем я думаю».
  
  Она вздрогнула, и она была уверена, что дело не только в ночном воздухе.
  
  «Как вы думаете, Старкад будет их использовать? Я имею в виду, здесь, вдали от свидетелей, они могли бы избежать наказания за это.
  
  "Нет." Его ответ был твердым, уверенным. «Аарону Старкаду понадобятся доказательства моей смерти. В противном случае возможность, что я где-то живу, дала бы надежду лоялистам ».
  
  Он говорил о своей смерти так легко, так спокойно, и она была уверена, что он не просто прикидывается. Возможно, для других, но не для нее. Она слишком хорошо его знала. Он принял это, принял не только возможность, но и почти уверенность в этом.
  
  Она импульсивно наклонилась и поцеловала его, ее губы задержались на его губах, пальцы запутались в его светлых волосах. Когда они расстались, ее дыхание стало короче не только из-за желания, но и из-за чего-то более теплого и глубокого.
  
  «Сделай мне одолжение, - сказала она.
  
  «Что угодно, - сказал он. По искренней уверенности его голоса и взгляда она могла сказать, что он имел в виду именно это.
  
  «Старкад будет здесь через пару дней, а незадолго до этого мне нужно, чтобы ты женился на мне».
  
  Он быстро сел, открыв рот.
  
  "Действительно?" - выпалил он, и она тихо засмеялась.
  
  "Да, действительно. Что бы ни случилось, я хочу, чтобы мы были мужем и женой, когда столкнемся с этим ».
  
  «Но сейчас нет времени на свадьбу», - сказал он, паника, которую она не заметила при мысли о собственной смерти, появившейся в его глазах, когда он осознал это. «Завтра нам придется начать церемонии с серебряных монет, а на следующий день нужно будет зажечь лампы…»
  
  «Это не зороастрийская церемония», - поправила она его. «Я хочу, чтобы мы поженились по христианскому обряду».
  
  "Ты сделаешь?" - спросил он, выглядя почти таким же ошеломленным, как и тогда, когда она вообще предложила выйти замуж.
  
  «Позже, когда мы вернемся в Спарту и ты Страж, у нас может быть зороастрийская свадьба. Я знаю, что это политически необходимо. Но прямо сейчас я хочу одну во имя Бога, в которого верю ».
  
  «Что побудило вас вернуться к старой религии?» он спросил. Она не думала, что в его тоне было разочарование, только искреннее любопытство.
  
  Нет лучшего времени, чтобы интересоваться религией, чем когда ты уверен, что умрешь.
  
  «Я больше не нахожу утешения в Митре», - призналась она. «Он слишком внимательно смотрит на то, что я сделал, на ошибки, которые я делаю. Иисус признает, что я человек и склонен ошибаться. Он знает, что я не могу достичь совершенства в одиночку »
  
  «Вы это совершенна,» сказал он, оружие собирается вокруг нее. «И да, я выйду за тебя замуж по христианскому обряду или по любому другому, как ты хочешь, ты это знаешь. Я хотел жениться на тебе с тех пор, как впервые встретил тебя.
  
  Он заключил ее в яростный поцелуй, держась за нее, как будто боялся, что что-то вот-вот оторвет ее. Тепло его груди обжигало ее, второе солнце в холоде ночи.
  
  image_rsrcF4N.jpg
  
  По тюрьмам все было неплохо.
  
  Доннелл Андерс положил вилку на пустую тарелку со звоном металла о керамику и откинулся на спинку стула. Обычное дерево, как и стол, необработанное и грубое, но удобное. Дом не был его собственным, маленький и без украшений, без чего-то более опасного, чем нож для масла, но это была не камера, и еда, и напитки, и даже какие-то развлечения были доступны.
  
  Никакого подключения к открытой сети, конечно, ни каких-либо других коммуникаций с внешним миром. Он даже не был полностью уверен, где в Спарте его держат, и охранники, стоящие снаружи, не появлялись. Снаружи были горы, но не Кровавые пятна, которые исключали Аргос. Может быть, Энгион или где-нибудь где-нибудь на далеком юге. Он никогда там не был, но вспомнил, что недалеко от города была горная цепь.
  
  Это имеет значение? Собираетесь ли вы сбежать в пустыню, взобраться на горы и украсть шаттл, захватить звездолет и присоединиться к сопротивлению?
  
  Нет, если он хотел, чтобы его жена и дочери пережили это. Это многое ему было объяснено.
  
  Он чуть не выпрыгнул из кресла, когда открылась входная дверь, но снова опустился, когда вошла пара вооруженных солдат с прицельными винтовками. Позади них, одна рука покоилась на рукоятке пистолета в кобуре, стояла Рианна Хейл. Она казалась более суровой, чем в прошлый раз, когда он видел ее, еще до переворота, ее темные волосы были собраны в пучок, а морщины стресса состарили ее лицо на несколько лет. Она по-прежнему носила форму спартанского бронетанкового корпуса, хотя на воротнике уже не было майора. Его заменил символ Стража, и он почувствовал вспышку бессильной ярости при виде этого зрелища.
  
  «Добрый вечер, генерал Андерс», - сказала она небрежным тоном. «Надеюсь, вы не находите свое заключение слишком тяжелым?»
  
  «Удивительно, но нет», - признал он. Он почувствовал упорное желание отказаться говорить с ней. Это было то, что сделал бы молодой Доннелл Андерс, но возраст и опыт научили его, что такие игры ничего не дают. Заставить врагов заговорить уже само по себе было победой. «Хотя, признаюсь, я не понимаю, почему».
  
  Хейл рассмеялся холодным и резким смехом, как полярный ветер над ледниками. Она вытащила стул из-за стола напротив его и села. Охранники оставались в двух метрах от него, нацеливая на него винтовки.
  
  «И какой цели это послужит, Доннелл? Чтобы доказать, насколько я стойкий и непоколебимый? Думаю, я доказал это ».
  
  Она откинулась назад, поставив ботинок на край стола.
  
  «Я ем там», - грубо подумал он, но не сказал.
  
  «Доннелл, скажи мне кое-что, когда ты был главой армий Стражей, считал ли ты себя слугой Спарты или Джейми Браннигана?»
  
  «Я считал их одним и тем же», - сказал он, не желая попадаться в словесную ловушку. «Джейми Бранниган всегда служил людям Спарты».
  
  "И сейчас?" - подсказала она, поворачивая руку. «Ничто не вернет Джейми Браннигана к жизни. Теперь я Страж, но вы можете относиться к моим методам достижения положения. Ты все еще верен народу Спарты, или это были пустые слова? »
  
  «Вы не лучше всего служите народу Спарты». Он знал, что, вероятно, ошибался, но она не была дурой. Она бы знала, если бы он просто притворился, что согласен с ней. «Вы ниспровергали благо Спарты в пользу превосходства Старкада».
  
  «Я использую Старкада, поскольку они используют меня», - возражала она, отмахиваясь от его возражений. «Я позволяю им истекать кровью, охотясь на сторонников и противников, пока я сохраняю свои силы… силы Спарты. Когда я укреплю свою власть, они обратят свое внимание на клан Моди, стремясь использовать свой недавно заключенный союз со Спартой для расширения ».
  
  - Рога Митры, - прошипел Андерс, наклонившись вперед. Это движение вызвало угрожающий жест охранников, но он проигнорировал его. «Вы хотите их предать».
  
  «Они враги», - напомнила она ему, даже не пытаясь это отрицать. «Как ты можешь предать врага? Я хочу сделать то, что вашему бывшему лидеру Джейми Бранниган не хватило смелости или, - пожала она плечами, - щедрости, политического капитала. Я хочу восстановить Империю во главе со Спартой. Лорд Бранниган думал, что это всегда что-то для будущего, на какой-то туманный период, когда у нас будет больше войск, больше технологий, больше оружия ». Она понюхала свое презрение. «Настоящему Стражу ничего из этого не нужно. Им просто нужна воля. Желание принести необходимые жертвы, рискнуть ».
  
  «Ты сломаешь нас», - предупредил ее Андерс, чувствуя страх, покалывая волосы на затылке. «Ты уничтожишь нас, идя против Старкада».
  
  «Возможно, я сделаю это», - признал Хейл. Она спустила ноги со стола и вместо этого положила на них ладони, ее лицо приблизилось к его. «Но, по крайней мере, я сделаю попытку. Вопрос в том, позволите ли вы мне обойтись без вас? »
  
  "Ад?" Слова вырвались по собственной воле, прежде чем он даже подумал о них. «Ты не можешь быть серьезным!»
  
  «Вы патриот, генерал, - сказала она. «И я тоже, хотя вы можете этому не поверить. Я сделал то, что сделал, потому что Эоган Брэнниган подорвал нашу систему правления, наш образ жизни в попытке улучшить свою собственную семью. Я не виню его внука. Джейми сделал то, что считал правильным, но этого нельзя было допустить. Опека не передается по наследству, это не проклятое право по рождению, которое Бранниганцы передают из поколения в поколение ».
  
  «Значит, ты не будешь готовить себе замену?» - предположил Андерс. «Вы будете довольны выбором Совета, кем бы они ни были?»
  
  «Теперь, когда мертвый груз был убран из их рядов, я сделаю это», - парировала она. «Я сделал это не для того, чтобы создать наследие Хейла, верите вы в это или нет! Я забрал жизнь хорошего человека и убью еще многих, если придется, чтобы спасти этот народ из тех, кто превратил бы его в королевство, подобное Превосходству! »
  
  Он хотел отругать ее, хотел злиться за героев, погибших в битвах с ее народом, но он вспомнил кое-что, что генерал Константин сказал ему во время того, что старик назвал «советом по руководству». Он сказал, что никто не является злодеем в их собственной истории. Рианна Хейл была патриоткой. Она действительно считала, что в глубине души она наилучшим образом заботится о Спарте. Она могла быть ужасно, катастрофически неправой, но простое признание ее демоном ничего не изменит.
  
  «Давайте оговоримся на мгновение, что я принимаю то, что вы говорите, правда», - разрешил он. «Как вы думаете, почему я присоединюсь к вам? И что еще более важно, почему бы вы мне доверяли, если бы я доверял? »
  
  «Спарта будет идти на войну с Старкад,» сказала она. «Я Хранитель, и я сделаю это так. Ты не хуже меня знаешь, что ты более опытный генерал, чем любой другой из моих, и ты знаешь, что наличие тебя будет означать больше шансов на победу в войне, которая будет вестись независимо от того, присоединишься ты ко мне или нет ». Она пожала плечами. «Зная тебя таким, как я, я сомневаюсь, что ты сможешь заставить себя отказать мне».
  
  Проклятье суку . Эта мысль не осталась без восхищения. Потому что она была совершенно права.
  
  21 год
  
  image_rsrcF4W.jpg
  
  D
  
   возлюбленные, мы собрались здесь перед Богом, - торжественно произнес единственный священник Старой Религии Города Откровения, - и перед лицом этой компании, чтобы объединить этого мужчину и эту женщину в священном браке ... »
  
  У мужчины было пухлое лицо, его щеки покраснели после полуденного солнца, а подмышки его украшенной белой мантии запачкали жар и пот. Он напомнил Логану семейного шеф-повара во дворце, за исключением того, что у шеф-повара Филиппа были большие светлые усы, а у отца Дэниэла была густая борода. По крайней мере, священник нарядился по такому случаю. Логан и Кэти были одеты в свою служебную одежду: летный костюм для нее и форму для него. Свидетели были одеты не лучше, все они только что вышли из службы и были готовы отправиться обратно, как только церемония будет завершена.
  
  Но Кэти… Кэти не нужно было формальное платье. Ей ничего не нужно. Она улыбнулась рядом с ним, выглядя такой же счастливой, как и с тех пор, как он ее узнал, и он был уверен, что его не предвзято думала о том, что она самая красивая женщина во всей вселенной.
  
  «… Который считается почетным среди всех детей Божьих, и поэтому никто не должен входить в него легкомысленно, но благоговейно, осторожно, осторожно и торжественно. В этосвятое поместье, эти два присутствующих человека теперь должны быть соединены. Если кто-то может указать правую причину, по которой они не могут быть объединены вместе, позвольте им говорить сейчас или навсегда молчать ».
  
  image_rsrcF4N.jpg
  
  "Вот они идут!" - рявкнула Тара. Камми сам видел это на сенсорном дисплее, но позволил ей говорить. Это помогло ей все обдумать. «Три, четыре, пять по Митре , шесть…. Шесть крейсеров «Старкад» прошли точку прыжка, капитан.
  
  «Все суда оптового убоя», - приказал Камми, пытаясь направить Доннера Оцеолы, как он всегда делал в такие времена, - «двигаться на позиции для атаки». Он повернулся к Бергу. «Выведи нас в зону досягаемости оружия, Шлем, максимальное ускорение».
  
  - Да, сэр, - решительно сказал Берг. «Максимальное ускорение».
  
  «Приводите поле на сто процентов», - объявил Террин. Это было не более необходимо, чем наблюдение Тары, но он пытался научить ребенка регулярно сообщать ему о статусе поля, поэтому он отпустил это. «Все системы номинальные».
  
  Он думал о том, чтобы попытаться заставить Террина остаться на одном из кораблей, которые они послали ледяному гиганту, чтобы он спрятался, но не мог заставить себя предложить это. Террин был с ними с самого начала, достаточно близко, и теперь он был одним из членов экипажа.
  
  Кроме того, Логан, вероятно, уже пытался уговорить его уйти, и если Босс решил не форсировать этот вопрос, я тоже не буду.
  
  «Они собираются нацелить нас своими лазерами, как только мы приблизимся к радиусу действия», - рассудила Тара. «На такой скорости должно пройти еще три-четыре минуты».
  
  Вражеские корабли, вероятно, уже находились в оптическом диапазоне, но симуляция на главном экране была настолько качественной, что почти невозможно было отличить ее от реальной. Шесть из них, гигантские грубо высеченные горы, горящие прямо на них с тремя степенями тяжести, в то время как они устремились в пролом с силой, эквивалентнойтридцать гиков. Их клиновидные формы представляли собой стрелы из сверкающего серебра, освещенные миниатюрными солнцами на их хвостах, термоядерное пламя, ограниченное магнитными полями.
  
  «Они думают, что мы просто сядем перед ними и перейдем в режим защиты», - размышляла Камми. «Давайте попробуем использовать то, что у нас есть, так, как они не ожидают. Шлем, поднимите нас на сорок градусов по оси Y относительно эклиптики.
  
  «Сорок градусов по оси Y, да», - подтвердил Берг.
  
  Он ничего не чувствовал, не мог почувствовать изменения направления или кратковременного прерывания приводного поля, когда Берг выключил его, чтобы подавить их поступательный импульс, а затем толкнул его на полную мощность, двигаясь под крутым, восходящим углом по сравнению с курс крейсеров Старкад. Их лазеры могут быть запущены вне оси X, но не более чем на несколько градусов. Если они хотели удержать Шакак в страхе, по крайней мере, одному из них пришлось бы…
  
  «Корабли в северной и северо-западной позиции в кластере поворачиваются, - объявила Тара.
  
  Камми кивнул. Он этого ожидал. Двигатели термоядерного синтеза отключились, и ракеты маневрирующих ракет осветили подфюзеляжную носовую часть обоих крейсеров в полушарии шарового скопления на северной стороне эклиптики. «Север» был относительным термином в космосе, но нужно было каким-то образом описывать направления, и это было интуитивно понятно, в то время как в какой-то произвольной системе счисления это не так.
  
  «Остальные идут к Откровению», - добавила Тара.
  
  Камми повернулась к офицеру связи. «Подать сигнал« Мстителю » и« Амброузу Лайт », чтобы нацелить их на южный корабль в строю». Вернемся к Бергу у штурвала. «Установите курс на перехват двух кораблей, которые они поручили нам, но не облегчайте им задачу».
  
  "Да сэр. Направляюсь. "
  
  image_rsrcF4N.jpg
  
  «Брак - это союз мужа и жены в сердце, теле и разуме», - продолжал Отец, приподняв уголки рта, что было единственным признаком того, что он хорошо проводит время. «Оно предназначено для их взаимной радости, а также для помощи и утешения, данных друг другу в процветании и невзгодах».
  
  «У нас определенно была своя доля и того, и другого» , - подумала Кэти, крепче сжимая руку Логана.
  
  Что, если бы они этого не пережили? Что, если это был конец их путешествия?
  
  «В браке Логан и Кэтрен обязуются встретить свои разочарования, реализовать свои мечты, реализовать свои надежды и принять неудачи друг друга. Логан и Кэтрен будут стремиться к этим идеалам на протяжении всей своей совместной жизни ».
  
  Логан сиял ей, несмотря на незнакомую церемонию, просто счастлив быть с ней, как всегда. Он мог бы быть сыном короля, но его желания были такими же простыми, как и у любого другого человека: быть с ним, любить, состариться и создать семью.
  
  Будет ли это у нас? Имеет ли это значение, если мы оба нашли то, что искали?
  
  Террин стоял рядом с Логаном, шаферой. Возможно, он не всегда был здесь, определенно не тогда, когда она впервые встретила их двоих, но теперь он был другом Логана, а также его братом. Рядом с Кэти была Фрэнни, такая опрятная и презентабельная, насколько любой из них удавалось сделать за короткий срок. Возможно, там была Лита Рэнделл, если бы все это произошло несколькими неделями ранее, но Фрэнни была хорошим выбором для подружки невесты. Она стала важной для Кэти просто потому, что была важна для Террина, а Террин теперь был ей таким же братом, как и Логаном. Ей показалось, что она видела, как Террин и Фрэнни украдкой переглянулись во время церемонии. Ей было интересно, думают ли они когда-нибудь о том же.
  
  Наверное, не христианин церемония, но все же ...
  
  «Кто стоит рядом с Катрен, когда она входит в свою жизнь с Логаном?»
  
  «Да», - сказала Камми позади нее, занимая место своего отца. Голос здоровяка слегка прервался при этих словах, и нежная теплота охватила ее от его очевидных эмоций.
  
  Она хотела, чтобы ее мать и отец были здесь в этот момент. Она надеялась, что они все еще в безопасности, что все эти раздоры не коснулись их в их маленьком небесном кармане в самом сердце войны.
  
  «Ты, Логан, берешь Кэтрен в жены, чтобы жить вместе по Божьему таинству в святом состоянии супружества? Будете ли вы любить ее, утешать ее, уважать и хранить ее в болезни и здоровье, для богаче, бедности, к лучшему, к худшему, в печали и радости, лелеять и постоянно дарить ей глубочайшую преданность своего сердца, и оставив всех других, держись только для нее, пока вы оба будете жить? "
  
  "Я буду."
  
  image_rsrcF4N.jpg
  
  «Сократите поле до шестидесяти процентов», - сказал Террин, упираясь пальцами в подлокотники своего стула, стараясь не стиснуть зубы. Для космического корабля такая тряска казалась неестественной, и хуже всего то, что это не беспокоило никого из остальных.
  
  Они, наверное, просто лучше это скрывают.
  
  «Конденсаторы перезарядились», - проворчала Тара Джерард, всегда такая ледяная в бою, такая непохожая на ее обычное огненное «я». «Наведение на крейсер №1 и стрельба».
  
  Крейсер один и два, так они их называли. Как будто одного было недостаточно, как будто они не имели дела с шестью проклятыми вещами. Просто сужаю его до двух, пытаясь разрезать на управляемые куски.
  
  Пушка из пучка частиц снова выстрелила - это было в третий раз? Четвертый? … И левый борт крейсера «Старкад» разразился фонтаном высвободившейся энергии, сотни тонн металла бурно превратились в газ, а затем в плазму. За ними последовали более мелкие реактивные двигатели, сжигавшие атмосферу из пробоин в корпусе. Привод отключился, и крейсер начал дрейфовать, газ, выбегающий от удара, действовал как собственный, незапланированный маневренный двигатель.
  
  - Крейсер 1 упал, - объявила Тара, затем тихо добавила, - ублюдок. Двое маневрируют, конденсатор подзаряжается ».
  
  «Верните поле к восьмидесяти процентам», - вставил он, заставляя себя отвести взгляд от картины умирающего крейсера, чтобы проверить показания. «Должно быть сто процентов в…»
  
  Лазер второго крейсера выстрелил, расстояние теперь приблизилось, и Террин дернулся, пытаясь вырваться из своих ограничителей, когда поле привода снова сузилось, сотрясая корпус и их самих.
  
  «Двигайся по полю на пятьдесят процентов». Блин.
  
  «Камми, к нам повернули третий и четвертый крейсеры », - предупредила Тара. «Десять секунд до зарядки конденсаторов».
  
  «Статус на« Мстителе » ?» - спросила ее Камми, все еще спокойная, как горное озеро.
  
  «« Эвенджер » вступает в бой с пятым и шестым крейсерами у мысов Лагранжиан. Янтарный свет приближается к шести при ускорении в четыре силы тяжести ».
  
  Террин чувствовал прилив сил, когда приводное поле восстанавливалось, но недостаточно быстро, не для трех крейсеров ...
  
  image_rsrcF4N.jpg
  
  «Ты, Кэтрен, принимаешь Логана в мужья, чтобы жить вместе по Божьему установлению в священном состоянии супружества?»
  
  Логан почувствовал легкое головокружение. Это было нелепо. Он столько раз сталкивался со смертью, что сбился со счета, вел десятки мужчин и женщин в битву, где на кону стояла сама судьба миров, ион нервничал, как котенок, перед перспективой жениться на женщине, которую любил? Нелепый.
  
  «Будете ли вы любить его, утешать его, чтить и хранить его в болезни и здоровье, для богаче, бедности, к лучшему, к худшему, в печали и радости, чтобы постоянно отдавать ему глубочайшую преданность своего сердца и оставлять его? все остальные, держитесь только его, пока вы оба будете живы? "
  
  Священник смотрел на Кэти, и он тоже. Они через столько всего прошли, видели смерть, опустошение и предательство, но почему-то она была еще красивее, чем в тот день, когда он ее встретил.
  
  «Я сделаю это», - пообещала она.
  
  «Какой знак своей любви вы предлагаете?»
  
  Это было непросто, учитывая нехватку времени. Никто за пределами очень маленькой христианской общины в одном из наиболее удаленных форпостов Откровения понятия не имел, что такое обручальное кольцо, поэтому им пришлось изготовить их по индивидуальному заказу, и всего час назад они все еще были горячими от полировального круга.
  
  Он надел ей на палец золотой браслет, надеясь, что его руки не так вспотели, что он уронил бы его.
  
  «С этим кольцом я выйду за тебя замуж», - повторил он слова, как ему было сказано.
  
  Когда она надела простой безымянный браслет на его левый безымянный палец, это было странно, почти неестественно. Он никогда не носил никаких украшений, но это было нечто большее. В этом был вес, постоянство.
  
  Его пульс так громко бился в ушах, что он чуть не пропустил его, когда Кэти сказала ему ту же фразу.
  
  «С этим кольцом я выйду за тебя замуж».
  
  «Поскольку Логан и Кэтрен согласились вместе вступить в брак перед этой компанией друзей и семьи и дали клятву своей веры силой, данной мне Святой Церковью Господа нашего и Спасителя Иисуса Христа, я теперь объявляю вы муж и жена ».
  
  Священник схватил их переплетенные руки и улыбнулся, крепко сжав их.
  
  «То, что Бог соединил, да не разлучит ни один человек».
  
  Свидетели приветствовали их, и Тара Джерард дико вскрикнула, опередив свадьбу как минимум на час или два. Она не имела бутылки вина в руке в настоящее время , но он , конечно , видел его там менее чем за десять минут до начала церемонии.
  
  Логан заключил Кэти в свои объятия, смеясь от радости, все нервы и сомнения внезапно улетучились, и поцеловал ее в тепле инопланетного солнца.
  
  "Привет! Привет!"
  
  Сначала он не заметил, как крик перекликается с возгласами и смехом друзей, но он продолжался, как жужжание комара мимо его уха. Он разорвал объятия с Кэти и увидел, как молодой человек бежит через равнину из города к поляне, где они проводили церемонию под открытым небом. Логан сразу узнал в нем одного из подростков, которых они оставили на страже в центре безопасности, внимательно следя за линией связи.
  
  - Черт, - пробормотала Кэти рядом с ним.
  
  "Сэр!" мальчик задохнулся, когда он подошел к ним, глаза в замешательстве блеснули на священника. «Сэр, мы только что получили сообщение с одного из кораблей, которые мы послали на сторожевое дежурство!»
  
  Логан понимающе кивнул. У них было несколько старых грузовых кораблей, бесполезных для боя, но использовавшихся в качестве разведчиков для наблюдения за соседними системами.
  
  «Это был Кракен », - послушно доложил мальчик. «В системе Verdant. Она сказала, что флот Старкада только что прыгнул в далекие антиполярные точки прыжка. Посланник в последний раз глубоко вздохнул, прежде чем вернуться к нормальному голосу. «Они идут, сэр. Они будут здесь через день ».
  
  Логан встретился глазами с Камми, и здоровяк кивнул.
  
  - Всем космонавтам на свои корабли, - сказал Логан, его голос потерял прежнюю радость и вернулся к ровным, деловым тонам войны. Его большой палец потер незнакомый металл обручального кольца. «Всех пилотов мехов в ангары».
  
  Он последний раз поцеловал Кэти, прежде чем они двинулись по полю, направляясь в бой. Позади него он услышал, как священник бормотал мягкую и горячую молитву.
  
  «Радуйся, Мария, исполненная благодати. Господь с тобой. Благословенна Ты среди женщин, и благословен плод чрева твоего, Иисус. Пресвятая Мария, Богородица, молись о нас, грешных, сейчас и в час смерти нашей… »
  
  image_rsrcF4N.jpg
  
  Террин наблюдал за Мстителем . Он не знал, есть ли у кого-нибудь на это внимание, но ему казалось, что кто-то должен посмотреть. Шелли Нэнс была офицером связи на « Шакаке» с первого дня, отказалась от должности старшего помощника на другом корабле ВМФ, несмотря на повышение до командующего, просто чтобы остаться с оптовой бойней. Ей был предоставлен собственный корабль, захваченный эсминец Старкад, как раз к этому сражению, он был отправлен лицом к лицу против крейсера, корабля с вдвое большей броней и огневой мощью. Она находилась менее чем в десяти тысячах километров от головного крейсера «Старкад», их ракеты преодолевали расстояние между ними, проходили друг мимо друга по пути, пробегали облака электростатически заряженной соломы, на которые нацеливались волны вольфрамовых снарядов от койлганов точечной защиты.
  
  «Стрельба», - сказала Тара, и он на мгновение отвел взгляд, увидев, как луч основного орудия « Шакака» попал в нос второго крейсера. «Черт, мы получили ракеты, идущие от третьего и четвертого. Четыре, нет, шесть. Они не бездельничают. Крейсер 2 поврежден, воздух выходит из строя, но он все еще жив.оперативный. Она поворачивается, отстраняется ».
  
  Три сражения, происходящие на расстоянии сотен тысяч километров друг от друга, свет событий отстает от реальности более чем на секунду, и даже то, в котором он лично участвовал, казалось ему далеким. На высокой орбите вокруг «Откровения» Амброуз Лайт все еще рос прямо на шестом крейсере, стреляя из всех орудий, которые ей приходилось блокировать, и сублимированный металл выделялся из ее носа в ореоле света, когда в нее врезался лазер Старкада. Она не поворачивалась, не пыталась показать свой звонок, а просто бросалась прямо внутрь.
  
  «Это самоубийство». Он не собирался произносить эти слова вслух, но увидел, как глаза Камми вспыхнули в его сторону. В них было раздражение, гнев, но они растаяли, когда здоровяк увидел, куда он смотрит. В глазах капитана была боль, но он сохранял спокойствие и твердость.
  
  «Берг, - приказал Камми, - сбрось эти ракеты».
  
  Еще одна дрожь, дальний удар лазера.
  
  - Черт побери, - нетипично пробормотал Берг. «Каждый раз, когда они бьют нас, мы теряем позиции».
  
  Толчок, на этот раз ближе, от ближайшего из двух кораблей Старкада. Террин стиснул челюсти, проверяя показания.
  
  «Пятьдесят процентов распространения поля», - сказал он, чувствуя напряжение в животе, когда поле сжималось вокруг них. «Если нас снова ударит подобным образом, он рухнет».
  
  «Давай двинемся, Берг, - сказал Камми. Было очевидно, что он пытался сохранять спокойствие, стараясь быть в том, что Террин стал называть своим «капитанским режимом», но он наклонился вперед на стуле, сжав кулаки, напряжение тянулось по бокам его широкого лица.
  
  «Чем больше напряжения мы прикладываем к движущему полю, тем больше времени требуется для повторного распространения», - сказал ему Террин, стараясь не звучать так отчаянно, как он себя чувствовал. «Мы идем так быстро, как поле позволяет нам».
  
  «Что недостаточно быстро, чтобы опередить этих проклятых ракеты, - сообщила им Тара.
  
  Иконки с красными стрелами приближались к ним, медленно, но верно, неумолимо и неудержимо, как смерть.
  
  «Третий и четвертый крейсеры идут к нам под углом в двадцать пять градусов», - предупредила Тара. «С такой скоростью они будут в состоянии ударить нас снова через тридцать секунд. И эти ракеты будут на нас быстрее ».
  
  - От штурвала к тактическому, - резко приказал Камми. «Тара, раскрути нас и наведи ракеты. Постарайтесь держать их между нами и крейсерами ».
  
  Террин хотел закричать, чтобы он не поворачивался, не прекращал ускоряться от лазеров, но правильного ответа не было, и ракеты убивали бы их быстрее. Если бы они могли держать ракеты на дуге стрельбы крейсеров Старкад, противник не смог бы стрелять по ним лазерами, не уничтожив собственных кораблей-убийц. Вот почему он был ученым, а не военным.
  
  Он заставил себя отвести взгляд от корабельных убийц, снова на « Амброуз Лайт» и « Мститель» . Ambrose Свет был разваливается, ее нос sheering от мигом поджига кислорода, но она была уже близко, так что очень близко ...
  
  Мины, запущенные из ее ангарного отсека, оснащены ракетными двигателями ближнего действия, крошечные красные светлячки вылетают на пути крейсера Старкад, неизбежно, слишком близко для контрмер, всего в сотне километров от него. Термоядерные взрывы в космосе представляли собой белые шары. Он видел их раньше, иногда слишком близко, но это не было похоже ни на что другое, что он испытал. Десятки белых сфер возникли так близко друг к другу, что превратились в сплошную стену, разъедая корпус военного корабля Превосходства, снимая с него броню, каждая открывая отверстия для следующей. Маневрирующие ракеты в носовой части крейсера выстрелили желтыми и красными вспышками твердого топлива, разбрасывая обломки, оставляя корабль невозможным для управления.
  
  И свет Амвросия все еще увеличивался.
  
  Она должна была лететь со скоростью сотни метров в секунду, когда ударилась о поврежденный нос корабля «Превосходство». Их формы слились воедино, округлый продолговатый крейсер, прагматичный и неуклюжий, и железный клин топора величиной с гору, на короткое время образовав нечто новое и чудовищное. Пока не взорвались реакторы и в системе не засияла новая звезда, освещая ночную сторону Откровения.
  
  Грант Теон, так звали этого человека, капитан « Амброуза Лайт».
  
  На мосту не было ни вздоха, ни восклицания, даже Террина. К тому времени он знал. Он знал, что должно было случиться со всеми ними.
  
  «Стрельба из основного орудия».
  
  Один из корабельных убийц исчез с лица земли, и секунды снова начали отсчитывать время, остальные все еще подбирались ближе. Это были волки, окружавшие путешественника в глубине леса, человека с древней Земли, у которого в качестве оружия был только древний дульный заряжатель. Вот только эти волки были машинами, которые не испугались бы, не уклонились бы от потерь, пытаясь схватить его до того, как он перезарядится.
  
  На тактическом экране корабля капитана Нэнса « Мститель» исчез за вспышкой сверхновой звезды, синтезирующей водород, и вся ее телеметрия исчезла с экрана МКФ.
  
  «Черт возьми, Шелли», - прошипела Тара прерывистым голосом. Она тряхнула плечами, как будто пыталась вернуться к работе. «Мы потеряли« Мстителя ». Крейсер 5 цел, но с признаками повреждения конструкции при термике. Она еще не запускает десантные корабли.
  
  «Напряженность приводного поля снова растет, - сказал Террин. «Сейчас шестьдесят три процента. Если мы сможем уберечь нас от этих лазеров еще на пару минут, мы вернемся к полной силе ».
  
  «Ракеты убьют нас раньше, - сказал ему Камми. «Берг, отключи побуждение, чтобы лишить нас импульса, а затем возьми нас.на тридцать градусов южнее по оси Y, и вы потеряете эти чертовы штуки. Верни нас, чтобы снова вступить в бой ».
  
  Умный. Ракеты были полностью задействованы и за последние несколько минут разогнались до двадцати пяти сил. С ослабленным движущим полем « Шакак» не мог обогнать их прямо вперед, но ракеты были ограничены ньютоновской физикой, а корабль - нет. Им потребуется час, чтобы замедлиться, а затем снова ускориться, и к тому времени битва будет окончена.
  
  Обратной стороной, конечно же, является то, что ...
  
  «Третий и четвертый крейсеры меняют ориентацию, - предупредила Тара. Он видел, как маневрируют корабли Старкада. Их капитаны играли с умом, не сгорая после « Шакака» , зная, что она не может уйти слишком далеко от «Откровения», что ей придется вернуться, чтобы удержать их от высадки войск. «Стрелять больше корабельных убийц. Пущены четыре ракеты ».
  
  Черт возьми, сколько всего этого было у них?
  
  «От штурвала до Тактического. Четвертый крейсер и стреляйте.
  
  Террин знал. Глубоко внутри он знал, что на этот раз это не сработает. Их было слишком много, и у них была Шакак именно там, где они хотели. Когда на этот раз попали лазеры, нестабильность поля так сильно ударила его по ремням безопасности, что он чуть не разделил плечо, толкнув его голову вперед, а затем резко упав обратно в сиденье. Боль взорвалась за висками.
  
  Кто-то громко выругался, и на мосту погас свет. Напряжение сломало силовой переход. Митра знает, что еще сломалось.
  
  «Отчет о повреждениях!» Голос принадлежал Камми, но зрение Террина плавало, и он не мог сосредоточиться на этом мужчине.
  
  «Ну, может, у меня сотрясение мозга» , - подумал он, но промолчал.
  
  Управление повреждениями производилось унтер-офицером, старшиной Стаутом, одним из членов экипажа Фрэнни. Фрэнни была во вспомогательном управлениикомната, резерв для него, и он хотел, чтобы она была здесь. Он хотел иметь возможность попрощаться.
  
  «У нас перебои в подаче электроэнергии на все вспомогательные системы», - сказал Стаут. «Трубопроводы, которые мы установили при изменении дизайна интерьера, по большей части оказались неудачными».
  
  Террин заставил свои глаза сфокусироваться на дисплее перед ним, зная, что Камми будет на него рассчитывать.
  
  «Поезжайте по полю на тридцать процентов и падайте». Было больно произносить эти слова, и не только потому, что это означало, что они собираются умереть. Его голова и шея были одной гигантской массой боли, и единственной причиной, по которой он не держал голову руками, была боль в правом плече.
  
  «Берг, вытащи нас отсюда». Голос Камми был напряженным, за пределами его способности скрыть страх, стресс или что-то еще, что он чувствовал. «Уберите нас с курса этих ракет».
  
  И тогда звезда взорвалась сверхновой.
  
  По крайней мере, так казалось, когда погас главный экран, когда мост замигал и погас. Что-то ударило Террина в живот и скрутило его, потрясая его мозг еще немного внутри черепа. Ощущение вымывания из его тела, покалывание и онемение, как будто все нервы оборвались и пришлось перезагрузиться.
  
  Он плыл. Сначала он не осознавал этого, думал, что ощущение падения в животе вызвано сотрясением мозга или болью или, может быть, тошнотой от полученных травм, но затем он увидел обломки, плывущие по мосту мимо мерцающих статических помех дисплеев, которые они ставили. Установлены частицы пыли и маленькие красные шарики, которые, как он знал по опыту, были кровью. Главный голографический экран медленно ожил, свидетельствуя о технологическом мастерстве давно умершей империи.
  
  Так же как мы.
  
  Камми валялся на полу, его голова была безвольной и покачивалась от дыхания, кровь текла медленной, но устойчивой струей из пореза. по его лбу, его глаза закрыты. Берг трясся, схватившись руками за края своей консоли, как будто он думал, что вот-вот уплывет, несмотря на свои ограничения. Тара внешне не выглядела травмированной, но ее глаза были не в фокусе, и она тихо стонала, прижимая руки к голове.
  
  "Что случилось?" - прохрипел он. Больше никто не спрашивал, и ему было искренне любопытно. Лазеры этого не сделали. Единственное, что могло так быстро и жестоко обрушить поле - это…
  
  И тогда он знал. Ублюдки Старкадов сразу же уничтожили корабельных убийц, прямо на границе поля боя. Сфокусированная энергия перегрузила его, не убив их. Его дисплеи были мертвы. Они были частью переоборудования и не выдержали стресса.
  
  «Почему мы все еще живы?» - подумал он после того, как никто не попытался ответить на его первый вопрос. «Почему они нас не добили?»
  
  На этот раз его слова, казалось, проникли сквозь туман над разумом Тары Джерард, и она посмотрела прямо на него с глубокой печалью в глазах.
  
  «Они знают, что мы беспомощны», - сказала она. «И они знают, что этот корабль наполнен бесценными имперскими технологиями. Они не хотят нас уничтожать ... они собираются посадить нас на абордаж ».
  
  22
  
  image_rsrcF4W.jpg
  
  W
  
   У нас есть десантные корабли ». Кэти слышала слова из динамиков кабины, но не могла определить голос. Кто-то из технической бригады наемников в операционной наблюдает за датчиками орбиты. «Все…» Они замолчали, и им пришлось начинать заново. «Все суда оптового убоя вне боя. Avenger и Амвросий Свет уничтожены. Шакак уходит за пределы лунной орбиты ».
  
  Ее живот скрутило, тошнота была сильнее, чем она чувствовала за годы невесомости и сокрушительного ускорения. Шелли Нэнс была мертва, а Террин, Фрэнни и остальные на « Шакаке» могли быть мертвы . Даже если бы это было не так, они были беспомощны и уязвимы.
  
  «Бля», - горячо сказал Акоста, и на мгновение она подумала, что у этого человека были чувства, пока он не продолжил говорить и не испортил их. «Мы полностью потеряли космическое прикрытие».
  
  «Два крейсера Старкад полностью уничтожены». Что ж, вот и хорошие новости из старой шутки о хороших новостях и плохих новостях. Голос с базы в Городе Откровений звучал твердее, решительнее. «Один из них поврежден и лишен мощности, дрейфует на высокой орбите. У нас есть термоблинг из ее ангарных отсеков, а она еще не запустилась. Остальные три крейсера спустили на воду десантные корабли и штурмовые шаттлы. Расчетное время прибытия - пять минут ».
  
  Она ничего не сказала на мгновение, кабина была молчаливой, только рев атмосферных самолетов, уносящих их все выше в атмосферу, из дневной синевы и в залитую звездами черноту, навстречу их судьбе. Обручальное кольцо, казалось, давило на ее левую руку, незнакомое, но не нежелательное, напоминая ей о том, за что она боролась.
  
  «Все элементы Assault, это Assault One».
  
  Обычно в бою с людьми, которых она знала, с людьми, с которыми она тренировалась, никого из них не беспокоили позывные. Они играли в наемников, и наемники не использовали их, просто звали друг друга по имени. Но эти пилоты были для нее новичком, и она не хотела рисковать назвать неправильное имя в пылу битвы. К тому же напоминание наемным орудиям не повредило, что они официально стали частью реальной военной силы.
  
  «У нас есть девять десантных кораблей и шесть штурмовых шаттлов. Штурм №1 и №2 поразит вражеские штурмовые шаттлы ». Это были она и лейтенант Дуэйн, единственные два настоящих штурмовых шаттла в их арсенале. Остальная часть ее эскадрильи была гражданскими десантниками, оснащенными оружием и усиленной броней. «Все остальные штурмовые элементы будут нацелены на десантные корабли. Вы не позволить им пройти. Каждый корабль, который вы вывозите, спасает жизни на земле, жизни ваших друзей ». Она оскалила зубы, добавив немного яда в свой тон. «Вы знаете, что экипажи флота Старкада думают о пилотах-наемниках? Говорят, что вы подонок, никчемный, у вас нет опыта боевых действий воздух-воздух, годный только для обстрела наземных целей. Что скажешь, «Оптовая бойня», ты собираешься доказать, что они сегодня неправы? »
  
  "Вы держите пари, что мы!"
  
  "Чертовски верно!"
  
  Она ухмыльнулась. Экран наведения загорелся красными значками, горящими с орбиты.
  
  «Не говори мне, скажи им. Все штурмовые элементы, разбейтесь и вступите в бой ». Она переключилась на частную частоту с Дуэйном иее голос потерял часть своей бравады. «Джон, - сказала она, называя его по имени, чего она почти никогда не делала, - цель состоит в том, чтобы занять их боевые корабли. Не увлекайтесь решительно, если можете. Бей и беги, ты меня поймал? "
  
  "Да, мэм." Лейтенант Дуэйн казался готовым, его голос был ровным и бесстрастным, пытаясь подражать идеалу боевого пилота. "Увидимся на другой стороне."
  
  Она заметила молчание Акосты, которое показалось ей странным, и позволила глазам отвести взгляд от прицелов, чтобы взглянуть на него искоса. Его лицо было невидимо под шлемом, свет от дисплеев отражался от его визора.
  
  «Привет, Фрэнсис, - сказала она. На это потребовалось мгновение, но он повернул голову, и она смогла разглядеть его темные глаза через окрашенный полимер. «Я никогда не спрашивал вас, но вы религиозный человек?»
  
  «Не особо, - сказал он. В его тоне не было ни колебаний, ни страха, но, возможно, фаталистическое принятие. «Я всегда думал, что если есть Бог, это совсем не то, что мы думаем или даже могли представить. Я сомневаюсь, что кому-то из создателей было бы наплевать на нас, в частности, на людей. И сама идея загробной жизни никогда не имела для меня никакого смысла. Почему после этого должно быть что-нибудь? » Он покачал головой, весь его шлем слегка двигался вместе с ним. «Когда ты умираешь, ты умираешь. Вот и все."
  
  «Хорошо», - ответила она, вздохнув и позволив своему вниманию вернуться к элементам управления. "Хорошая беседа."
  
  «Кэти», - сказал он, и на этот раз в его голосе было что-то более мягкое. «Мы справимся с этим. Возможно, я не верю в Митру или Иисуса, но я верю в Логана Браннигана ».
  
  «Черт возьми, мы сделаем это, Фрэнсис».
  
  Теперь были видны вражеские штурмовые шаттлы, идущие клином в двадцати километрах впереди своих десантных кораблей. Примерно в пределах досягаемости.
  
  - На вооружении ракеты воздух-воздух, - объявила Акоста, опережая свое намерение. «Оптимальная дальность пуска в пять, четыре, три, два один…"
  
  Она переключила ракеты на свое управляющее ярмо, и когда он добрался до одной из них, она спустила курок. Фюзеляж вздрогнул, когда орудия разошлись и загорелись, одно за другим вылетая из стартового отсека, оставляя за собой яростные красные искры света от твердотопливных ракетных двигателей. Белые полосы дыма переплели паутину между ними и штурмовыми шаттлами Старкада по черному небу, ракеты от нее и Дуэйна пересекались всего в нескольких метрах от приближающегося вражеского оружия.
  
  Катайтесь, карабкайтесь, вращайтесь, ныряйте - все это, казалось, слилось в балет, шаги танца повторялись так часто, что казались инстинктивными. Вспышки движения, предупреждения о приближении и ворчание предупреждений Акосты - все это рисовало трехмерную картину мира, которую она ощущала больше, чем видела. Джи-форс прижал ее к сиденью, подбрасывал взад и вперед, ушибая ноги, спину и плечи в оскорбительных отношениях с Исааком Ньютоном, от которых она не могла заставить себя уйти. Она не думала, она не могла думать, не имея такого количества данных, которые вливались в нее, такого давления, сокрушающего ее. Она могла действовать только инстинктивно.
  
  Ее инстинкты направляли ее ближе и крепче, цепляясь за вражеские шаттлы, чтобы их собственные ракеты не попадали в цель. Где-то вверху, внизу, рядом с ней другие птицы штурмовой эскадры Оптовой бойни пытались уйти от вражеской атаки, пытались прорваться к десантным кораблям. Если бы количество было хотя бы почти равным, ее обязанностью как командира эскадрильи было сдерживать и направлять атаку, но такой роскоши у нее не было. Ее шаттл был более ценным как оружие, чем как платформа управления и контроля.
  
  Ракетные боеголовки взрывались брызгами белого, красного и желтого цветов, перехваченные вольфрамовыми пулями вулканских пушек или самоуничтожающиеся, когда они подходили слишком близко к запускавшим их шаттлам, добавляя еще один уровень отвлечения внимания. С каждым слоем данных она сужала фокус, позволяя информации захлестывать ее волной, позволяя кое-где застрять. Дуэйн попал в беду, будучи зажатым в клешню двумя штурмовыми шаттлами Старкада и, вероятно, в секундах от смерти. Одна из наемных птиц уже была сбита, ее горящие останки упали обратно в Откровение. Две ее ракеты поразили штурмовой шаттл «Старкад» в левом крыле и отразили его, отправив космический корабль в неконтролируемое вращение, возможно, не мертвым, но вне боя.
  
  Она резко откатилась от того, что ей подсказывало, что это будет лазерный выстрел из шаттла Старкада, и она превратила его в атаку на одну из двух птиц, преследующих Дуэйна. Они были заняты, отвлечены, и один из них был красивым, толстым и сочным внутри ее прицельной сетки. Она выстрелила из лазера, и вспышка когерентного света пронзила вражеский шаттл, рассекая его, как яблоко. Плазменные шлейфы вырвались из того, что осталось от корабля: сверхновая звезда, зависшая в верхних слоях атмосферы, и полярное сияние, распространяющееся по небу вокруг нее.
  
  Еще один наемник упал, один из импровизированных штурмовых шаттлов Сальваджо рассыпался на части под градом обломков, крылья разлетелись в противоположных направлениях, крики пилота звенели в ушах, когда кабина рухнула вниз. Ей хотелось крикнуть ему, чтобы он катапультировался, но если бы он мог это сделать, он бы уже сделал это.
  
  Но один прошел. Она узнала сигнал МКП Штурмовика Шесть, лучшего пилота Бохардта, женщины по имени Кроули. Восторг от того, что синий значок проникает через блокирующую формацию и устремляется к десантным кораблям, вытащил Кэти из инстинктивного транса, в который она впала всего на мгновение, достаточно долгое, чтобы увидеть, как Кроули выпустил все четыре ракеты, которыми они управляли. была прикреплена к узлам подвески на ее крыльях. Ракеты разлетелись прочь в тот момент, когда лазерный луч одного из шаттлов «Старкад» прожег корабль наемников в середине фюзеляжа.
  
  Кэти стиснула зубы, и ей пришлось бороться, чтобы не зажмуриться. Ей нравился Кроули. Ей не нравились все пилоты наемников, но ей нравился Кроули. Она последовала за ракетами, пытаясь увлечь их домой в своих пылких надеждах, но две из них были почти сразу же сбиты турелями точечной защиты десантного корабля, и они рассыпались светящимися облаками соломы. Она вздрогнула от их неудачи, потеряв на мгновение двух других и полагая, что все они были убиты.
  
  Десантный корабль был огромным океанским лайнером в огненном море, тяжеловесным и неуклюжим. Когда попали две последние ракеты, это было не столько воздушно-космический корабль, падающий с неба, сколько как будто один из небоскребов Аргоса загорелся и медленно упал на улицу внизу. Кэти хотела подбодрить, но она провела слишком много времени, наблюдая за умирающим врагом, и недостаточно, чтобы убедиться, что она все еще жива.
  
  Лазер горел всего в двух метрах от ее правого крыла, вырубив оптические камеры, и обжигающий жар мгновенно заполнил кабину, почти заставив ее потерять сознание. Она заставила свой мозг вернуться в движение и резко повернула рычаги управления, и силы почти закончили то, что началось. Выйдя за пределы допустимого диапазона, она проверила датчики. Осталось четыре вражеских штурмовых шаттла, семь десантных кораблей и, противостоящие им, она, Дуэйн и три… Нет, черт возьми, два … десантных корабля наемников.
  
  «Дуэйн, ты и…» Черт. Как его зовут? «… Пушка Боливара прямо на десантные корабли. Я позабочусь о том, чтобы отвлечь штурмовые шаттлы.
  
  - Да, мэм, - сомнительно ответил Дуэйн.
  
  «Вы, блядь, чокнутые?» - спросил Акоста. «Их четверо ».
  
  «Я умею считать, Фрэнсис».
  
  Двое из них приближались к ее шестерке, ускоряясь позади нее, не желая запускать ракеты так близко к плану полета своих десантных кораблей, и вместо этого выстраивались в линию для прямого лазерного выстрела. Кэти резко подтянулась, толкая струи живота, чтобы подтолкнуть нос вверх. Она чувствовала себя раздавленной гигантским ботинком, фюзеляж скрипел от напряжения и вспыхивали предупреждения о структурной целостности, но она проигнорировала их, зная, что капитальный ремонт в ремонтном ангаре был наименьшей из ее забот.
  
  Две птицы Старкад промчались мимо нее с обеих сторон, злые плоские черные дротики, и она снова опустилась носом, напряжение от нагрузки слетело с ее груди. Она с шипением вдохнула в легкие и подтолкнула рычаг управления к правому борту, переместив прицельную сетку на хвостовую часть корабля вправо и выстрелив прямо перед тем, как она начала отслаиваться. Копье ионизированного воздуха, связавшееся с левым крылом вражеского шаттла, молния, разлетающаяся из облака в облако, была лишь последствием вспышки когерентного света. Сублимированный металл светился ореолом, и левое крыло рассыпалось, унося с собой большую часть левого фюзеляжа. Кабина развалилась, взорванная болтами, и катапультируемая капсула отлетела.
  
  Кэти прошептала беззвучную молитву за их благополучную посадку, не в силах заставить себя возненавидеть даже вражеского пилота, которому грозит неопределенная судьба боевого катапультирования.
  
  Потом она убила их друзей. Пилот шаттла «Старкад» слева от нее понял ее маневр всего на мгновение позже своего ведомого и в ответ сделал неправильный выбор. Ему следовало оторваться от ее дуги прицеливания, но вместо этого он нажал на газ. Он, должно быть, был убежден, что сможет убежать от нее, поскольку она так сильно потеряла скорость. И он мог бы это сделать, но он не мог убежать от двух последних ракет, которые ее шаттл нес в отсеке для оружия.
  
  Кэти положила за собой светящееся облако обломков и инстинктивно наклонилась влево, зная, что летела прямо в течение как минимум десяти секунд, что на пять секунд больше.
  
  "У них есть еще один!" Акоста хрипела от упорного давления наддува, ускорение, которое она не могла получить.вдали от спасения и мучителя. Она проверила датчики и увидела, что он прав. Другой десантный корабль упал с неба… а затем, менее чем через секунду, Дуэйн тоже.
  
  Один из штурмовых шаттлов рисковал попасть в ракету, и он оторвал хвост прямо от птицы Дуэйна, плазменные полосы разлетелись и поглотили то, что осталось. Вторым пилотом Дуэйна был Грант Кофей, неуклюжий гигант, похожий на седьмого метра Дуэйна, темнокожий по сравнению с румяным лицом Дуэйна и заядлый шутник для натурала Дуэйна. Они оба ушли через секунду.
  
  Последний из десантников попытался подтянуться, попытался уйти от вражеского шаттла на хвосте, но было уже поздно. Кэти даже не могла понять, сбил ее лазер или выстрел из крылатой пушки. В одно мгновение она была там, а в следующий - ушла, а Кэти была одна в небе с двумя штурмовыми шаттлами… и тремя ракетами, устремившимися к ней с двадцатью гравитацией.
  
  «Да пошел ты», - сказала она, побелев костяшками пальцев на рычаге управления.
  
  Она целилась прямо в ближайший из них, нажимая на педаль газа до предела, не прислушиваясь к тревожным крикам предупреждений о перегреве, не пытаясь уклониться от лазерной вспышки, проходящей достаточно близко, чтобы сжечь рули на ее правом крыле. Конденсаторные батареи для лазера все еще заряжались, поэтому она открыла крылатую пушку, 20-миллиметровый вулкан сотряс птицу своей глухой вибрацией.
  
  Покмарки катились по носу вражеского шаттла, разрывные снаряды загорались против щита носовой брони Старкада, искали слабое место и находили его. Птица опустила нос, ее двигатели все еще горели, но вышли из-под контроля, дротик нацелился на твердую палубу внизу. Кэти на мгновение почувствовала ликование, на мгновение она поверила, что сможет убить последнюю птицу, а затем сбить десантные корабли и спасти все.
  
  Ракета, взлетевшая с ее левого крыла, развеяла ее мнение. Она отреагировала инстинктивно, удерживая дроссель на максимальном уровне, не пытаясь повернуть, зная, что можно летать кирпичом, если у вас достаточно мощности, а термоядерный реактор был чертовски мощным. Вокруг нее гудели сигналы тревоги, предупреждения катапультироваться, предупреждения об отказе конструкции, предупреждения о перегреве, настолько громкие, что они даже подавляли испуганные крики Фрэнсиса Акосты.
  
  Но если она оставит в полете вражеский штурмовой шаттл, он сможет оказать поддержку с воздуха, может быть, достаточно, чтобы переломить ход битвы. Она ударила по маневренным двигателям, предназначенным для использования в вакууме, в условиях микрогравитации, развернув свой шаттл на 180 градусов. Правое крыло отклонилось от структурного напряжения, и то, что осталось от ее птицы, закричало в знак протеста.
  
  «Извини, девочка», - пробормотала она.
  
  Вражеский шаттл был в трех километрах, прямо на ее хвосте. Она центрировала прицельную сетку и произвела последний выстрел из своего лазера, прежде чем целостность фюзеляжа нарушилась, двигатели оторвались от задней части ее самолета, и она и Акоста упали с неба.
  
  23
  
  image_rsrcF4W.jpg
  
  O
  
   ваши птицы упали, сэр.
  
  Объявление было доставлено техником из Оперативного отдела с трезвостью и нежеланием священника на панихиде по неверующему. Логан опустился в мягкое кресло своего воздаятеля, его разум наполнился туманом. Наши птицы упали. Гораздо более чистый способ сказать «ваша жена мертва».
  
  Он ответил не сразу. Он не мог найти свой голос, не мог заставить свой мозг формировать слова. В конце концов, из фуги его вывела мысль, что она, возможно, просто спасает ему место в загробной жизни.
  
  «Сколько прошло?» - спросил он, сохраняя голос ясным и сильным, не давая понять молодому наемному технику, как ему хочется свернуться клубочком и заплакать.
  
  «Шесть десантных кораблей. Они направляются к ЛЗ на твоей стороне города, по направлению к Рану ».
  
  Шесть тяжелых рот мехов, по крайней мере еще две морпехов, может быть, три. Примерно вдвое больше их числа. Не невероятные шансы, но длинные.
  
  «Зенитные батареи пытаются по ним выстрелить, но курс, который они выберут, - обойти огневые точки».
  
  Голос мальчика звучал извиняющимся тоном, как будто он лично разместили койлганы и ракеты. Ему не нужно было. Они работали в точности так, как он и предполагал, направляя десантные корабли подальше от города, не давая сражаться в пустыне, чтобы щадить мирных жителей.
  
  Он помолился Митре за безопасность Кэти, помедлил, а затем прошептал молитву и Иисусу, на всякий случай. Солнце опускалось ниже над равнинами за пределами Откровения, но он рассчитал, что еще будет время для битвы при свете.
  
  - Логан, - сказал Курц через шлемофон, - она ​​справится. Она и раньше была выбита. В голосе другого мужчины звучала боль, и Логан знал, что Валентин Курц не верил в это больше, чем он сам, но он ценил ложь.
  
  «Я знаю, Вал, - соврал он в ответ, изо всех сил пытаясь убедить себя. По правде говоря, она могла просто опередить его в загробную жизнь на несколько часов. Или минут.
  
  «Оптовая бойня», - сказал Логан, передавая по общей частоте, обращаясь ко всем своим войскам. Они были рассредоточены позади него, под прикрытием Беги, стены каньона защищали их от чего угодно, кроме прямого обзора сверху. Курц был самым близким из них, его голем сгорбился и устрашил правую руку Логана. «Мы потеряли космическое прикрытие; мы потеряли воздушное прикрытие. Мы все, что осталось между Старкадом и людьми этой колонии, между сохранением надежды на возвращение Спарты к правлению ее народа и поколениями правления Старкада. Мы все, что осталось между тем, чтобы остановить Превосходство сейчас или позволить им ввергнуть все Пять Доминионов в войну, худшую, чем все, что мы видели после падения Империи ».
  
  Ему хотелось посмотреть каждому из них в глаза, не в последнюю очередь потому, что ему нужно было увидеть веру в их лицах, нужно было позаимствовать часть ее.
  
  «Ты пойдешь за мной сейчас, оптовая бойня? Ты наткнешься на врага на моей стороне? »
  
  "Вы держите пари, что мы будем!" Он усмехнулся, услышав резкий скрежетОтвет Алии Эрнандес. «Мы, черт возьми, оптовую бойню. Это то, что мы делаем! »
  
  Хор приветствий, утверждений и решительных проклятий эхом разнесся по открытому каналу, и он позволил ему разрастаться, рушиться и идти своим чередом, прежде чем снова заговорил.
  
  «Компании« Альфа »и« Браво », следуйте за мной!»
  
  «Да, да», - сказала мама Сальваджо по их частному каналу. «Мы с тобой, бесстрашный лидер».
  
  Логан нажал на педали реактивного двигателя и вылетел из каньона в сопровождении сорока других мехов, идущих по пятам, ни один из них не был тяжелее его собственного Vindicator. Большинство из них были наемниками в наемных мехах, именно с чем и ожидал столкнуться Старкад: старые штурмовые и разведывательные мехи, Агамемноны, Жнецы, Хопперы, несколько исправленных големов. Эрнандес и Курц возглавили свои взводы штурмовых мехов, более новые машины в основном были украдены с заставы Старкада и замыкали их.
  
  Сальваджо спросил его, когда она услышала план, были ли они здесь, чтобы помешать бегству сил наемников. Может они и были. Это была самая неожиданная часть плана сражения, но он руководил им с фронта.
  
  Через равнину между Бегом и городом десантные корабли размером с офисные здания превращали огромные клочки высокой травы в почерневшую и дымящуюся пустошь, сооружая собственное посадочное поле с пылающими столбами перегретого воздуха. Грохот приземляющихся самолетов прокатился по равнинам, как гром далекого шторма, и трапы опускались еще до того, как десантные корабли даже приземлились, штурмовой механизм вылетел им навстречу, пытаясь освободить место для ударного механизма и бронетехника морской пехоты.
  
  «Воздаятель» Логана пересекал красную линию, когда он медленно разрезал струи и на максимальной скорости врезался в неровную землю. Он чувствовал себя так, как будто он бежал к врагу в одиночку, в самоубийственном порыве искупить жизни, которые он потерял, для Марка Ланджеллы,Доннер Оцеола, Пасковски, Форд, Преватт, Кафлин, Лита… за Кэти и Террин, он был уверен. Для папы.
  
  Это была иллюзия, и ответственность за все смерти, и мысль, что он был один. Другие машины не отставали, бегая клином с ним в точке, не совсем видимой краем поля зрения, нечеткими синими треугольниками на дисплее IFF. Они бежали вечно, и десантные корабли, казалось, никогда не становились больше, как будто они были горами вдали, всегда прямо у горизонта, независимо от того, как далеко или быстро вы двигались.
  
  А затем, как и эти горы, они внезапно стали огромными, и формы, исходящие от них, которые казались размером с человека по сравнению с обычным шаттлом, внезапно стали десять, пятнадцать или двадцать метров в высоту, титаны доспехов, выкованные из крови предыдущих поколений. Ракеты начали лететь в километре от него, и ему не нужно было приказывать своим войскам открывать ответный огонь с закрытых позиций. Они упражнялись в этом моменте снова и снова, пока движения не стали автоматическими, а команды не заучивали повторяющиеся мнемонические процедуры.
  
  И он ничего не сказал. Командиры рот и взводов отдавали приказы и руководили войсками, и ему нечего было сказать, что не отвлекало бы. На этот раз он должен был подавать пример. Он выпустил два ракетных выстрела из наплечного модуля своего Воздаятеля, прежде чем из первого вражеского оружия пошел дождь, и он снова прыгнул.
  
  Вокруг него десятки других мехов поднялись в небо, пытаясь обогнать вражеские ракеты, вылетая за пределы дуги их траектории, гудели системы ECM, наполняя воздух ионизирующим излучением. Не далее чем в тридцати метрах, как в драме, разыгрываемой на экране, Жнец поймал в прыжке ракету Старкада и вспыхнул пламенем, неконтролируемо рухнув вниз. Еще две машины, легкие разведчики из казаков, вспыхнули красным, а затем черным на МКФ, проиграли ракетам, а затем они упали и оказались посреди врага, и все было в замешательстве. и бойня.
  
  Логан выстрелил из своего плазменного ружья почти в упор в кабину «Доблестного», и внутри пилот Старкада был обуглен и мгновенно скончался. Лазер прошел в сантиметрах от левой руки воздаятеля, и краска отслоилась, обнажив обнаженную броню под ней, затемнив поляризованное покрытие на прозрачном алюминиевом куполе, и, прежде чем он отрегулировал назад, три вольфрамовых пули врезались в бедро меха.
  
  Логан двигался, кружился, шаркал, ненадолго взлетал и инстинктивно стрелял из оружия. Его большой палец переключился с плазменной пушки на 30-мм Вулкан, на лазеры, на ракеты и обратно на плазменную пушку в течение тридцати секунд, стреляя по целям, которые он никогда не видел ясно, кроме как проверить дисплей IFF, чтобы убедиться, что он не убивает дружелюбный.
  
  Это был бой симулятора, которого он никогда раньше не испытывал в реальной жизни. Большинство пилотов мехов никогда этого не делали, за исключением большой войны. Вокруг него гибли люди, многие из которых были наемниками в мехах-разведчиках, которых стреляли более крупными машинами, когда они пытались использовать свою скорость и опережать стрелковые дуги. Его душа горела, как будто хлыст пронзил ее каждой черной линией на дисплее транспондера IFF, но он не мог сломаться слишком рано. Ничего из этого не сработает, если он побежит, прежде чем наживить крючок.
  
  Двойная вспышка плазмы была знаком, сигналом, что приманка сделала свое дело. Это было с первого из ряда вражеских «Скорпионов», тяжело неуклонно уходящих от своего десантного корабля, стреляя из двух плазменных пушек. Еще двое из людей Логана упали за столько же секунд, и он знал, что пора.
  
  "Снять со счета!" - крикнул он в общую сеть. «Разорвать контакт и уйти!»
  
  Они тоже это практиковали, хотя имитировать это было труднее. Легко было пробежать по выбранным маршрутам, какой взвод будет укрываться, а какой двигаться, но ясно мыслить, двигаться четко и резко поворачивать, Все было намного сложнее, когда пятидесятилетние и шестидесяти тонные механики топали по земле, раскалывая глину под собой, делая все возможное, чтобы убивать вас на каждом шагу.
  
  Он не мог быть первым. Укажите на пути внутрь, перетащите на обратном пути. Он не принял бы ничего другого, даже когда Бохардт, Курц и Кэти спорили до тех пор, пока не запыхались. Сальваджо это не волновало. «Лучше ты, чем я» - были ее точные слова. Она была еще жива, ее Жнец одним из первых поднялся в небо и отскочил от десантных кораблей.
  
  «Сапсан» споткнулся и рухнул на полпути всего в десяти метрах от него, грязь и дым клубились от его падения, и он автоматически проверил, не его ли это.
  
  Нет, Старкад. Хороший.
  
  Будь он командиром Старкада, он бы не привел на эту площадку робота-разведчика. Скорость им не поможет в такой битве, только огневая мощь. Тот, кто был у власти, следовал официальной доктрине, что его устраивало. Он всегда считал, что доктрина - не что иное, как учебник для изучения другой командой, хотя такое отношение часто сводило Доннелла Андерса с ума.
  
  Это определенно не было чьей-то доктриной, и это могло закончиться тем, что все они умрут, - риск, на который не желало пойти большинство командиров.
  
  Большинство командиров не в таком отчаянии, как я.
  
  Он отлетел еще на триста метров от десантных кораблей, резко упал, когда ракета пролетела всего в нескольких метрах над ним, спотыкаясь назад в машине, никогда не предназначенной для движения задним ходом. Механизм Старкада направлялся прямо на него, ускоряясь короткими очередями прыжковых двигателей, прыгая между ними, как человек, пытающийся бежать по луне с низкой гравитацией. Это был «Доблестный», и по опознавательным знакам он мог сказать, что это командир взвода. Вероятно, молодой, все еще исполненный смелости и бравады, еще не осознающий потери и боль, которые принесла его жизнь.
  
  Лазер «Доблестного» срезал сотни килограммов брони с левого нагрудного пластрона Логана, и внутри вспыхнуло тепло. его кабина, заставляя его дышать. Он снова прыгнул, всего на сорок метров вверх и вниз, как мог, не желая превращаться в легкую цель, и выпустил свои последние две ракеты. Одна из них промахнулась, но другая боеголовка взорвалась возле левой ноги «Валианта», оторвав тонну карбида BiPhase и оборвав тросы исполнительных механизмов, заставив мех Старкада споткнуться в сторону.
  
  Тренировки и привычки хотели прикончить вражескую машину, пронзить ее грудь плазмоидом, но план был планом, и частью его было не то, чтобы он застрял в рядах врага и заставил одного из своих безрассудных друзей игнорировать все остальное. и пришли спасти его. Он улетел, и предупреждение о перегреве начало звучать, когда он довел систему до предела. Металлические горы десантных кораблей и окружающая их обугленная и горящая трава заполняли его взор на несколько минут, но теперь их сменили небесно-голубой и лесной зеленый цвет.
  
  Когда он приземлился, он увидел, что рядом идут товарищи, и понял, что они были недалеко от входа в каньон. Он проверил врага по своим сенсорам, не осмеливаясь оглянуться, опасаясь поймать пулю в процессе замедления, позволить всему этому тщательному планированию пойти к черту из-за одной ошибки. Меха Старкада продвигались через равнину, беспечно, уверенные в своей победе и исполненные кровожадного желания прикончить своего врага.
  
  Там, всего в нескольких сотнях метров, было устье Пробега, но приближающиеся лазеры и ракеты рубили машины по обе стороны от него, еще три наемных робота-разведчика падали за три шага. Броня Старкада была близко, меньше километра и приближалась. Валентин Курц повернулся спиной к стене входа в каньон и зашатался, когда боеголовка Старкада оторвала левую руку его меха огненным шаром и ливнем искр.
  
  Рот Логана был приоткрыт в запоздалом предупреждении, в крике сочувственной боли, но на сенсорных экранах он увидел врага. пересекает воображаемую фазовую линию, проецируемую через равнину, точку невозврата.
  
  «Оптовые резервы убоя!» - крикнул он в свой шлем, как будто добавленная громкость могла сделать это быстрее. «Займитесь этим прямо сейчас!»
  
  Они вырвались из каньона почти раньше его приказа, сотни тонн тяжелого металла врезались двухметровыми подушечками в песчаник с ритмичным ударом барабана Ламбега. Скорпионы вели их прочным центральным ядром, их согнутые в страусиные ноги ноги поднимали огромные облака пыли и песка, а по бокам возвышались кочевники. За прикрытием передовых рядов ударных мехов находились арбалеты, полный взвод, с открытыми пусковыми портами.
  
  Ракеты летели по раннему вечернему небу, бледно-белые следы на фоне синего, такого глубокого, что почти пурпурного, один полет за другим, когда арбалеты опустошали свои магазины. У него не было вагонов с боеприпасами, чтобы перезарядить их, не было времени или укрытия для защиты экипажей, даже если он нашел машины на заставе Старкада и потрудился погрузить их на украденные десантные корабли. Он задавался вопросом, есть ли когда-нибудь время в настоящей битве или какой-то автор официальной доктрины просто предположил, что оно будет.
  
  «Альфа и Браво, - передал он, - падают на фланги и бросают их в смертельную зону».
  
  То, что осталось от двух рот, двинулось, чтобы подчиниться, даже Курц, спотыкаясь на своем одноруком големе, изо всех сил пытался удержать неуравновешенную машину в вертикальном положении. Центр их линий взорвался молниеносными ударами лазерных очередей, потрескивающими плазменными взрывами и выстрелами из пушек ETC, ударив по силам Старкада, все еще атакующим в зубах засады, в то время как ракеты летели вниз по дуге в тылу, ловя тех, кто попытался повернуть назад.
  
  Штурмовой мех врага взмыл в небо, пытаясь избежать ада, и он прыгнул им навстречу, за которым следовали выжившие из Альфы и Браво. Они были избиты и в синяках, их доспехи были опалены и покрыты рябью, но они бросились в бой яростно, не заботясь о собственном выживании, и он никогда не гордился какой-либо силой под своим командованием.
  
  Но этого было недостаточно. Даже когда он сбивал Старкада Голема с неба из плазменной пушки Воздаятеля, он чувствовал, как данные поступают с периферии. Дюжина мехов Старкадов сжигала обломки в центре поля, еще больше их тянулось вдоль центра долины, но этого было недостаточно. Недостаточно из них было задействовано в атаке, недостаточно было выведено из строя ракетным ударом. И вражеские арбалеты, наконец, выстроились в линию на краю зоны приземления, готовые нанести собственный удар по его массированной ударной механике.
  
  Приказать им разорвать контакт? Попытаться вернуться в бег и спасти то, что я могу? Будет ли это иметь значение в долгосрочной перспективе?
  
  Нет. Ракеты из арбалетов уничтожат их во время отступления, и он все равно потеряет большую часть ударного механизма. Он принял решение и почувствовал, как тяжесть сходит с его плеч.
  
  Смерть легче пера. Долг тяжелее горы.
  
  «Арбалеты отступают. Остальные из вас, близко с врагом, держитесь слишком близко, чтобы позволить им запустить ракеты!
  
  Он приземлился среди врага, всего в нескольких метрах от робота-разведчика Старкада, и набросился на него своим сочлененным кулаком, разбив его левую руку на металлолом, бросив на спину и затем яростно топнув вниз. Металл хрустнул под металлом.
  
  «Оптовая бойня, вперед!»
  
  24
  
  image_rsrcF4W.jpg
  
  W
  
   ненавижу, черт возьми, что ты собираешься делать, тебе лучше сделать это прямо сейчас! »
  
  Франческа Хайден решила, что из Тары не получилось бы хорошего капитана. Женский голос разнесся по громкоговорителям всего корабля, прорезая суматоху и суматоху машинного отделения « Шакака», как рог викингов в туманной гавани, что, по ее мнению, было хорошо для командира корабля. Но отчаяние и страх были ясно выражены в словах, и это не было похоже на то, что вы хотели бы, чтобы команда знала в подобной ситуации. Это определенно не заставляло ее чувствовать себя непринужденно, хотя, похоже, это совсем не повлияло на Террина.
  
  «Вы уверены, что это сработает?» - спросила она, не отрывая взгляда от портативного компьютерного терминала, который она принесла с вспомогательного моста.
  
  «Держи этот проклятый свет, Кенни!» Шеф Шоу огрызнулся спейсеру, закрепленному на палубе позади них магнитными корабельными ботинками.
  
  «Извини, шеф», - сказал Кенни, пытаясь одной рукой стереть пот со лба, а другой придерживая переносную рабочую лампу. «Здесь жарко с выключенными вентиляторами».
  
  «Что ж, станет намного жарче, если гребаные морпехи Старкада прожигут гребаный корпус и начнут стрелять в нас, мальчик!"
  
  «Они действительно будут довольно холодными» , - подумала она, но не удосужилась сказать. У нее было достаточно проблем с концентрацией на импровизированной программе маршрутизации питания, которую она писала, пока шеф Шоу и Террин работали над обходом.
  
  «Нет, я не уверен, что это сработает», - сказал Террин, наконец, отвечая на ее вопрос, его голос был приглушенным, наполовину уткнувшимся в панель доступа к основному силовому кабелю. «Но это единственный шанс, который у нас есть, чтобы двигатель снова заработал, прежде чем этот абордажный корабль дойдет до нас». Шеф Шоу разматывал сверхпроводящий кабель из катушки размером с грузовую шину, передавая его Террину, который… что- то с ним делал . Она была компьютерным техником, и эти практические занятия не входили в ее компетенцию. «Привод все еще работает… несколько лазерных ударов не уничтожат что-то из экзотической материи с нейтрониевым экраном. Сработали просто связи, которые мы установили с термоядерным реактором, когда собирали эту штуку на Терминусе. Они не выдержали обратной связи ».
  
  «Не могли и гребаные энергосистемы», - добавил шеф Шоу. «Но реактор не промыл. Он все еще работает, просто никуда не тратя всю эту энергию ».
  
  Шоу казался почти счастливым, что у него есть чем заняться, какими бы ужасными ни были обстоятельства. Инженерная секция « Шакака» мало чем занималась традиционному инженеру за последние несколько месяцев, кроме проверки и перепроверки силовых соединений и подслушивания Фрэнни, чтобы она добавила дополнительные обучающие приложения к системам непрерывного обучения корабля, посвященным системам движения экзотической материи.
  
  Да, я просто напишу их в свободное время.
  
  Как будто она понимала это больше, чем он. Даже Террин признался, что не понимал, как именно работает система, хотя он определенно знал больше, чем кто-либо другой на корабле.
  
  «Все имеющиеся силы безопасности немедленно в ангарный отсек!» - приказала Тара. «Все, кто не находится в районе, жизненно важном для ремонта этого корабль, явись в оружейную и возьми оружие, а теперь иди в ангарный отсек! ​​»
  
  «Тот , кто в сознании» , - поправила она для старпома. Двое инженеров все еще свободно парили в углу, один из них тихонько стонал и держался за голову, другой без сознания, ожидая, что медики возьмут кого-нибудь, и кто-нибудь сможет отвезти их в лазарет. Камми был едва в сознании, сотрясение мозга, туман и не в состоянии управлять кораблем, поэтому Тара отдавала приказы, и здоровяк был привязан к больничной койке.
  
  Какие гарантии у нас остались? Все Рейнджеры упали на Откровение. У нас есть еще кто-нибудь?
  
  На самом деле это не имело значения. Морские пехотинцы Старкада взорвут любого, кого они отправят им навстречу, кроме рейнджеров. Все было бы кончено, если бы они не восстановили приводное поле и… Черт возьми, я слишком много думаю, возвращайся к работе!
  
  Если бы она не написала программный патч, простое подключение питания к приводу ничего не дало бы, кроме как снова сжечь всю систему.
  
  «Хорошо, я подключил главный ствол», - сказал Террин, вылезая из ямы. «Шеф, вы можете перенаправить его на другие системы?»
  
  «Просто позволь мне, малыш», - сказал Шоу, закатывая рукава и проталкиваясь мимо него, работая ногами, когда он извивался в узком пространстве за переборкой.
  
  Террин оттолкнулась и поплыла ей за плечо. Она не осмелилась взглянуть ему в глаза, но почувствовала запах пота и несвежую пыль, исходящую от его одежды и волос. Его тепло распространялось через комбинезон, удушая в неподвижном мертвом воздухе машинного отделения, добавляя тепла переносному свету. Пот стекал с ее носа на экран портативного терминала, и она нетерпеливо вытерла его.
  
  «Всего пару минут», - пообещала она ему. «Еще пара минут».
  
  «Я люблю тебя, Фрэнни», - мягко сказал он ей на ухо, так тихо, что она не знала, слышит ли кто-нибудь еще. «Что бы ни случилось, я хочу, чтобы ты знала, что я люблю тебя».
  
  «Я тоже тебя люблю», - прошептала она, но не подняла глаз. Не мог поднять глаза. Так близко, еще несколько десятков строк кода ...
  
  Снова включился свет, а вместе с ним и вентиляция, оживая и омывая струйки пота на ее лице потоком холодного воздуха. Инженерные компьютерные системы начали перезагружаться, и она выругалась, зная, что теперь у нее еще меньше времени. Ей нужно было запустить патч, прежде чем они включили систему питания привода.
  
  "Понятно!" Шеф Шоу обрадовался, оттолкнувшись от служебного лабиринта и сложив за собой панель. «Слава Митре, мы получили обратно чертово жизнеобеспечение».
  
  «А как насчет оружия?» - спросил его Террин. «Я знаю, что основное орудие не будет работать без приводного поля, но как насчет вспомогательного оружия? Точечная защита? »
  
  «Еще нет», - признал Шоу. «Только после перезагрузки компьютерных систем».
  
  "Блин. Бридж, - позвал Террин, изменив тон. Она предположила, что он находится у пульта связи, но не смогла остановиться, чтобы проверить. «Мост, это инженерное дело, ты читаешь?»
  
  «Да, я здесь», - ответила Тара через мгновение взволнованным тоном, близким к панике. «Скажи мне, что поездка почти закончилась, потому что теперь у нас есть сенсоры и четыре абордажных капсулы с морскими пехотинцами, направляющиеся сюда. У нас есть около двух минут до того, как они окажутся в ангарном отсеке ».
  
  "Нет. Бля. Помогая. " Фрэнни удивила себя ненормативной лексикой, и ей показалось, что она видела, как Террин пристально взглянул на нее краем глаза.
  
  «Приближается, Бридж», - пообещал он. «Всего пару минут».
  
  "Там." Слово вырвалось из Фрэнни, как последний вздох ее матери, когда она вытолкнула сестру в родильную палату, и почти по той же причине. Она нажала кнопку выполненияи патч прошел через жесткую линию, которую она подключила к компьютерной консоли, и в процесс загрузки системы. "Вот и все."
  
  Она посмотрела на вспомогательный дисплей, установленный на переборке инженерного отсека, прямо над главным пультом управления, увидела изображение с внешних камер. Абордажные капсулы были голыми, серебряные цилиндры с одноразовыми твердотопливными ускорителями, горящими сзади, четыре отдельные ракеты переходили в одну горящую выхлопную трубу сзади. В темной бездне не было перспективы, но она видела их еще на Спарте на тренировочных занятиях. Каждый мог вместить более тридцати солдат. Сто двадцать морских пехотинцев против нескольких десятков космонавтов, большинство из которых не стреляли из ружья, за исключением квалификационного диапазона.
  
  У нас с Террином больше всего боевого опыта из всех на корабле . Мысль была абсурдной и до абсурда устрашающей. Ей нужно было достать пистолет.
  
  «Система перезагружается», - пропел шеф Шоу, как мантру, как будто слова заставили бы это произойти быстрее. «Система перезагружается…»
  
  Абордажные капсулы были теперь так близко, такими огромными, медленными и еще более устрашающими, чем раньше были ракеты-истребители кораблей.
  
  "Работает!" - крикнул кто-то из инженерной бригады, а не Шоу. «Система работает!»
  
  Террин бросился через комнату к пульту управления прежде, чем Фрэнни успела двинуться с места, проклиная время отклика на сенсорных экранах, как всегда неуклюже сразу после перезагрузки. Он проследил линии от источника питания до звездного двигателя Алансон-Макклири по знакомой схеме запуска, и следы загорелись от его прикосновения. Фрэнни поняла, что затаила дыхание, и попыталась заставить себя расслабиться.
  
  На экране одна из абордажных капсул выпустила ракету. Он был маленьким и медленно двигался, ползая лишь немного впереди лодки, спустившей его на воду. Она видела это в нейознакомительный урок по Спарте. Их было немного, всего около дюжины килограммов взрывчатки, но их было достаточно, чтобы пробить дыру в дверях ангарного отсека, и они не стреляли из них, пока они не оказались всего в километре от них.
  
  Она собралась с силами, как будто могла почувствовать взрыв здесь, глубоко в Инженерии, прищурив глаза в ожидании… а затем они исчезли. Там, где раньше находились абордажные капсулы, не было ничего, кроме тонкого светящегося поля газа и обломков, и она рухнула на палубу с внезапным и неожиданным возвратом внутреннего гравитационного поля.
  
  Стоны и крики боли эхом разносились по отсеку и, вероятно, по всему кораблю, и Террин вытирал кровь из носа, поднимаясь на ноги, отчаянно рванувшись к панели связи.
  
  «Тара, драйв уже готов!» - хрипло крикнул он. «Вытащите нас отсюда!»
  
  Фрэнни выдернула провода из переносного терминала и оставила его на месте, следуя за Террином из купе, зная, что он направляется к мосту. Технически ей следовало вернуться в вспомогательную диспетчерскую, но она смотрела на смерть в клаустрофобных ограничениях инженерного отдела и чувствовала острую потребность увидеть, чтобы присутствовать для кульминации битвы. И, если конец настанет, встретиться с ним на ногах рядом с Террин, не в одиночестве, в темноте.
  
  Члены экипажа поднимались с палубы вверх и вниз по коридору и у основания лестниц между палубами, и она поблагодарила Митру. Шакак был построен по горизонтальным линиям, а не по вертикали, как обычный звездолет. Что случилось бы с экипажем, пытающимся подняться или спуститься по центральной ступице в условиях микрогравитации, если бы одна нулевая скорость уменьшилась, не принималось во внимание.
  
  Мост казался безлюдным, половина экипажа в лазарете а командирская позиция Камми пуста. Тара не потрудилась уходить со своего места, то ли потому, что у нее не было времени, то ли потому, что ей было неудобно сидеть в его кресле. Она не отдавала ни приказов, ни предупреждений, потому что сама управляла кораблем, взяв управление Хелма у Берга. Фрэнни упал на свободное место службы контроля повреждений и пристегнул ремни безопасности на случай, если они снова потеряют силу тяжести, а Террин занял свое обычное место в инженерном отделе.
  
  Фрэнни не была экспертом в чтении тактических дисплеев, но она думала, что « Шакак» возвращается к Откровению, и прикусила то, что было ее второй ненормативной лексикой за день. У них не было возможности сразиться с кораблями Старкада в полную силу, так как, черт возьми, Тара думала, что они смогут победить их сейчас, разбить, побить и дать отпор?
  
  «Наш обход мощности устроен как бы присяжным, командир», - сказал Террин, как будто читая мысли Фрэнни. «Если мы сделаем еще один хороший удар, он взорвется даже легче, чем первый».
  
  «Я подумала», - сказала Тара, не отвлекая внимания от управления. «Но теперь они более рассредоточены, мы можем бежать и бежать и пользоваться нашим диапазоном. Нам просто нужно вынуть одну, вот и все. Убиваем одного, думаю, они отзовут свои силы и свернут хвостом. Даже Старкад не может позволить себе потерять шесть крейсеров в одном бою ».
  
  Это была утешительная мысль, хотя Фрэнни не могла поклясться, насколько реалистичной была Тара. Дело в том, что бегство - не вариант, и все это знали.
  
  «Ой, пошли меня на хуй», - пробормотала Тара.
  
  Фрэнни смотрела на изображение вражеских крейсеров на экране, и она еще пристальнее вгляделась в тихо прошипевшую ругань Тары, убежденная, что они, должно быть, запустили еще больше истребителей кораблей, хотя там, где они могли бы хранить, многие из огромных ракет были тайна. Но она ничего не видела кроме гороподобных кораблей Старкада, парящих на высокой орбите, ожидая их.
  
  "Что это?" - спросила она, переводя взгляд с растерянного Террина на Тару. Пожилая женщина не ответила, ее лицо было безнадежным.
  
  - В другую сторону, - мрачно смиренно объяснил Берг. Он наклонился к консоли Тары и коснулся элемента управления, и половина главного экрана снова переключилась на внешний вид, на точки прыжка.
  
  Здесь появлялись корабли, звездные крейсеры, появляясь один за другим, как будто они никогда не остановятся.
  
  «Кровь Митры», - тихо кощунственно сказала Фрэнни. «Сколько их там?»
  
  «Слишком много, девочка», - сказала ей Тара, и в ее голосе улетучилась надежда. «Слишком много, черт возьми».
  
  image_rsrcF4N.jpg
  
  Генерал Хениг, как отметила полковник Рут Лоран, предпочитал вести с тыла.
  
  Это не было большим сюрпризом. Мужчины и женщины, которые вели впереди, обычно не доживали до своей звезды. Тем не менее, было что-то от назойливого циника, которым она стала в своем наблюдении, что Эрик Хёниг держался как можно дальше от поезда снабжения и по-прежнему контролировал битву. Она делила с этим человеком мобильный командный центр, который был тесноват, учитывая обхват генерала.
  
  Не то чтобы она назвала его толстым. Лорд Старкад гордился своей физической подготовкой и никогда не потерпел бы толстого генерала. Но у Хёнига был туловище шириной примерно с бочку с маслом и красное круглое лицо, испещренное рябью юности, проведенной в одном из более суровых, пограничных миров колоний, где лучшее в современной медицине не предусматривало лечения прыщей. Волосы у него были густые и волнистые, с серыми прожилками, и она чувствовала запах маслянистой помады, которую он использовал, чтобы покрыть несвежий одеколон, безуспешно пытаясь замаскировать запах своего тела.
  
  Она пыталась не позволить его личным привычкам ухода за собой повлиять на ее оценку способностей мужчины. Старкад был не совсем меритократией, но человеку было бы сложно пробиться к вершине военной кучи, не проявив храбрости и отваги в битве. Но не в этой битве.
  
  Она стояла в открытом верхнем люке командирской машины и смотрела, как взорвалась бронемашина морской пехоты. Это было почти в пятистах метрах от нее, но каждая деталь, казалось, выскакивала на нее, каждый оттенок красного, желтого и белого в огненном шаре, каждый отдельный фрагмент обломков летел прочь от машины, невозможная траектория двенадцатитонной машины когда он развернулся в воздухе и рухнул на крышу. Волна сотрясения накрыла их, сотрясая корпус их командирской машины, и мгновение спустя звук ударил ее в грудь, ударив по ушам даже через легкий шлем, который она носила.
  
  Когда машина резко остановилась, она натолкнулась на переднюю часть открытого люка в крыше, хрюкнув, когда обод вонзился в впадину ее живота.
  
  «Все столбцы перевернуты!» Хениг щелкнул в микрофон своего полушлема. «Отойди на пятьдесят метров сейчас же!»
  
  Двигатели загудели, и их собственная машина, царапая гусеницами по гравию, начала движение назад к тропе, ведущей к зоне приземления, за пределы города. Пятнадцать бронеавтомобилей впереди них расходятся из колонны и обратно двойным клином, выходящим на закоулки, храмы, церкви и жилые дома. И сотня потенциальных тайников для мин и СВУ.
  
  «Пошлите разведчика на западную сторону», - приказал Хениг. «Найдите нам четкий маршрут!»
  
  "Это пустая трата времени." Генерал резко взглянул на нее, но она не вздрогнула. Он был ничем по сравнению с Григом.«Рейнджеры не прибегают к полумерам», - заверила она его. «У них будут заминированы все возможности для приближения».
  
  «Возможно», - признал он. «Но мы все равно должны попробовать». Он пожал плечами. «А в разведывательной машине только трое морских пехотинцев».
  
  Она демонстративно не глумилась над ним, как ей хотелось.
  
  «Мы должны спешиться», - посоветовала она. «Это будет медленнее, но у нас есть время, а у них - нет».
  
  «Что ж, мы узнаем в…»
  
  Еще один взрыв оборвал его слова, поскольку, как она предположила, их разведывательная машина была разорвана потоком пламени почти в километре от нее, грибовидное облако черного дыма поднялось в воздух, надгробие для трех морских пехотинцев.
  
  «Ну, черт». Хениг покорно вздохнул. «Все морпехи, припаркуйте машины лагерным строем, расстреляйте и продвигайтесь в город пешком».
  
  Бронетранспортеры выкопали колеи полуметровой глубины в полузасфальтированной гравийной дороге, когда они образовали оборонительный строй, их пандусы опускались, как открывающиеся пасти. Морские пехотинцы топали, тяжелая рысь превращалась в бег трусцой, выстраиваясь в двойные клинья, две легкие роты, по одной с каждой стороны улицы.
  
  «Капитан Винсент, ведите роту« Браво »прямо на юг. Капитан Скрейн, Дельта направится на запад и будет кружить по перекрестку улиц. Найди мне вражеские силы и прижми их. Капитан Мейс, приведите своих саперов с тыла и расчистите путь, по которому наши машины смогут подъехать и поддержать их ».
  
  «Выходи, морпехи!»
  
  «Вы хотите переехать и присоединиться к ним, сэр?» - с притворной невинностью спросил его Лоран. «Чтобы лучше понять битву?»
  
  К ее удивлению, Хениг рассмеялся над колючкой.
  
  «Это интермедия, полковник. Настоящая битва будет вестись там же ». Он помахал равнинам к северу от них, в сторону каньона. «Даже я, бывший морской пехотинец, знаю это много. Но мы будем очистить этот город от врага и, возможно, в конце концов сровнять с землей, если потребуется ».
  
  Она не стала комментировать это, посчитав это удручающе прагматичным и бесспорным. Так что она просто стояла с ним и наблюдала, как то, что она могла видеть своими глазами, так и то, что возвращалось с транспондеров IFF и телескопических дисплеев, разложенных перед ними внутри открытого люка. Она читала, что проводились эксперименты с телеграфными камерами, передающими живое изображение назад командирам, но они были слишком уязвимы для подавления и спуфинга ECM и слишком велика вероятность того, что вражеские войска попадут в командную структуру подразделения.
  
  Вместо этого она слушала далекий стук автоматов, цепочки взрывов, в ответ на которые подавались отдельные взрывы меньшего размера, и по темным сигналам МКФ догадалась, что это были самодельные взрывные устройства и мины, а какие - гранаты морских пехотинцев, летящие наружу.
  
  «Я их даже не вижу», - прокомментировала она после того, как битва длилась почти десять минут, отчеты эхом разносились по улицам с юга и запада, перекрестная болтовня разносилась по сетям рот и взводов, перечисляя потери и опорные пункты противника. «Я еще не видел ни одного из них».
  
  «В большинстве случаев вы этого не сделаете», - сказал Хениг. «Но они не выдерживают. У них нет поддержки, некуда бежать, кроме океана, негде стоять, кроме как здесь. Как только мы изолируем их, мы можем взорвать их или сжечь ». Он широко улыбнулся. «Мне это особенно нравится. Они выбегают по одному, горят, и мы можем решить, проявить милосердие или позволить им сгореть ».
  
  «Я вижу, вы любите свою работу, генерал», - сказала она ему. «Интересно, сколько времени прошло с тех пор, как в твою сторону стреляли».
  
  «Если это никогда не повторится, я не буду горевать, моя дорогая».
  
  «Какой отчет из бронетанкового корпуса?» - подумала она, пытаясь отвлечься от неизбежной бойни, которая впереди их.
  
  Хёниг провел по экрану линию, отодвигая показания МКФ от морских пехотинцев в сторону и выводя передачи от механических сил.
  
  «Они понесли тяжелые потери», - сказал Хениг, похоже, не слишком обеспокоенный тем, что он прочитал на дисплее. «Но у нас есть цифры. Результат не вызывает сомнений. Я доверяю полковнику Кеннеди.
  
  Лоран подозрительно посмотрел на доску. Тяжелые потери - это правильно. Кеннеди передал ему задницу численно и качественно меньшими силами. Но Хениг был прав и в том, что у них было достаточно резервов, чтобы выиграть битву, если не было больше сюрпризов.
  
  «Генерал Хёниг!» один из унтер-офицеров, обслуживающих узел связи в затемненном отсеке внизу, позвал большого человека, его глаза были широко открыты и белели в темноте. «На борту Orkla идет сообщение от адмирала Лонгории ! Он говорит, что двенадцать, то есть один-два боевых крейсера вышли из ближайшей точки прыжка и взлетают на орбиту вокруг Откровения! »
  
  "Черт возьми, ты говоришь!" Хениг взорвался. «Двенадцать гребаных крейсеров? Кому, черт возьми, понадобилось бы двенадцать крейсеров, чтобы отправить сюда, на эту грязную планету? »
  
  Генерал впился взглядом в Лорана, как будто она знала и просто удерживала от него ответ. Вместо того, чтобы спорить с ним об этом, она убрала тактический дисплей с командных экранов и включила орбитальный канал. Сенсорное реле Orkla рассказывало историю: дюжина монолитных металлических столбов, выстроенных в одинаковые шаровидные образования, звездный огонь термоядерных двигателей толкал их стремительно в гравитационный колодец колонии.
  
  «Они огромные», - пробормотала она, читая компьютерные обозначения возле каждого значка угроз. «Это не корабли наемников, а переоборудованные грузовые бегуны. Любой из них такой же большой, как Orkla ».
  
  Сенсорный дисплей был перекрыт широколучевой передачей, переключаясь, как если бы она сама заказывала это. Это была демонстрация не просто силы, но и тонкости. Кто-то хвастался, что у них есть технология подмены сигналов, позволяющая взламывать системы Старкада с орбиты. Лицо на каждом из дисплеев было ей незнакомо, темное, узкое и опасное, кинжал, сделанный из вулканического стекла.
  
  Глаза настолько темно-карие, что казались почти черными, вонзились в нее, как будто мужчина говорил конкретно с Рут Лоран, а не со всеми передатчиками на планете и на орбите вокруг нее.
  
  - Я, - сказал этот человек глубоким и звучным голосом профессионального оперного певца, - адмирал Бухари из Империи Мбеки. Все силы Старкада в этой системе должны немедленно отступить. Revelation сейчас находится под защитой Империума, и любая дальнейшая агрессия против его жителей или любых союзных сил в этой системе будет встречена подавляющими действиями ». Уголок его губы чуть приподнялся. «А учитывая дисбаланс сил, противостояние между нами обязательно приведет к твоей гибели. По возможности я хочу этого избежать. Я не хочу быть человеком, который сделает первый выстрел в войне между нами, но если это единственный выбор, мне было дано на это разрешение. Прервите контакт с Wholesale Slaughter и покиньте это место, пока у вас еще остались корабли, чтобы вас отвезти.
  
  - Жук, - мягко сказал Хениг, как будто эта информация его просто раздражала.
  
  Лоран не мог говорить, не мог дышать. Мбеки здесь мог означать только одно.
  
  Как будто какое-то злобное божество прочитало ее мысли, образ адмирала сменился другим, еще более неприятным. Его глаза были менее дикими, чем раньше, его лицо было более полным и здоровым, волосы и борода были аккуратно подстрижены, но с этим человеком нельзя было ошибиться.
  
  Генерал Николай Константин улыбнулся, и в выражении его лица было не что иное, как явная злоба.
  
  «Я полагаю, вы слышите это, полковник Лоран, - сказал он. «Интересно, понимаете ли вы свою ошибку. Ты очень умный офицер, и я уважаю твои способности, поэтому подозреваю, что ты имеешь. Улыбка хищника исчезла, все эмоции улетучились и покинули лицо каменного убийцы.
  
  «Я не опасен только тогда, - сообщил ей Николай Константин, - когда я мертв».
  
  25
  
  image_rsrcF4W.jpg
  
  Y
  
  да, хотя я пойду через долину тени смерти, я не убоюсь зла.
  
  Это были слова из того, что Кэти назвала псалом. Она произнесла это как молитву об утешении, но для Логана Брэннигана в этой долине смерти не было утешения.
  
  Обгоревшая потрескавшаяся земля хрустела под подошвами его ботинок, а сажа покрывала рукава его повседневной одежды, почернела его руки и лицо. Жар от тлеющего меха был почти невыносимым, он толкал его взад и вперед между одним искореженным и почерневшим металлическим трупом и другим. Это были скелеты титанов, горящие огнем гнева бога, а он был просто смертным, пойманным среди них.
  
  Мужчины не предназначены для этого. Они превозносили себя, оборачивали свои хрупкие смертные тела металлом и оружием и огнем из сердца звезды и думали, что они сами как боги, но это было поле битвы легенд, когда великаны ходили среди людей.
  
  Логан не был уверен, сколько времени он блуждал между жизнью и смертью, обыскивая каждую почерневшую и огненную тушу в поисках следов выживших и не находя их. Солнце было за горизонтом, но между отбросами сумерек и отблескомпожаров было достаточно света, чтобы видеть сквозь них, но не совсем достаточно, чтобы разглядеть мелкие детали. Он не был уверен, где он оставил свой Vindicator и где были линии фронта. Штурмовой робот был разбит и сломан, его системы вышли из строя и стали непригодными для использования, и он оставил его стоять в одиночестве среди шепотов мертвых врагов. Никто не отвечал на его радиовызовы, на его дисплее IFF ничего не отображалось, кроме мигающих сообщений об ошибках.
  
  Последнее, что он слышал перед тем, как все его системы перегрелись и отключились, было прибытие Мбеки, ультиматум, который их адмирал и генерал Константин поставили Старкаду. Он убил робота Старкада, с которым сражался, воспользовавшись его отвлечением, и не почувствовал угрызений совести, но после этого последнего взрыва плазменного огня мех Старкада начал отходить. Это произошло не сразу и не быстро. Там были поврежденные машины и поврежденные пилоты, чтобы их спасательные бригады выходили и уезжали.
  
  Собственным бригадам Оптовой Слотеры потребовалось больше времени, они шли издалека, глубоко в каньон. Он видел их, пока шел, лишь смутно осознавая, что они из себя представляли, что представляли приглушенные фары, горящие на дороге из каньона. Он думал, что они колеблются, вероятно, уверен, что Старкад попытается как-нибудь обмануть их. Если бы у него была какая-то связь, если бы он не был в двух километрах от долины теней, он бы посоветовал им поторопиться, ведь на карту поставлены жизни.
  
  Но затем шаттлы «Мбеки» начали приземляться, спускаясь на колоннах огня на противоположном конце долины от десантных кораблей «Старкад». Их нельзя было спутать с кораблями других военных Доминиона, и он знал их по репутации, хотя никогда не видел ни одного в реальной жизни. Все остальные выбрали конструкцию подъемного кузова для максимальной аэродинамики, но Мбеки выбрал чистую мощность, приземистую форму пули, которая максимально увеличивала грузовое пространство над всем остальным.
  
  Их ударный мех выступил первым, топая трапы, как громоздкие докеры, охраняют путь своим эвакуационным машинам, грузовикам с медиками. Он должен был вернуться к ним, взять на себя ответственность за последствия. Это двигало его вперед через жару, темноту и боль, через эмоциональную инерцию, пытающуюся утащить его вниз, через образы Кэти где-то там, на пустынных равнинах за пределами обитаемых зон, сломанной и умирающей или сгоревшей дотла, человека. жертвоприношение богам даже старше ее.
  
  Было ли это жертвой, которую он должен был принести со стороны Митры? Смерть всех, кого он любил, в обмен на победу, на спасение своего мира? Это была жертва, на которую был вынужден пойти его отец. Он потерял женщину, которую любил, потерял отца и деда и, в конце концов, свою собственную жизнь. Возможно, это была судьба, которую он выбрал, или та, которая выбрала его, перешла к нему со смертью Джейми Браннигана. Удел Стража - идти в одиночестве и, в конце концов, лечь ради своего народа.
  
  Фары грузовика пробивались сквозь мерцающее пламя того, что когда-то было ударным мехом «Скорпион», и Логан прищурился и отвернулся, когда машина свернула через обломки и направилась прямо к нему. Он остановился в двух метрах от него в облаках пыли и пепла, огни прорезали полосы сквозь дымку от костров и обломков.
  
  «Вы - Логан Брэнниган».
  
  Голос был знакомым, хотя он был удивлен, услышав его с другой стороны. Адмирал нечасто покидал свой флагман, чтобы ступить на поле битвы. Мужчина был высоким и стройным, сосна колышалась на ветру, его серая форма была практичной и без украшений.
  
  «Я Эммануэль Бухари, вице-адмирал Флота Императора», - сказал он, отдавая честь в стиле Мбеки, кулаком в грудь. «Я приветствую вас от его имени».
  
  Логан выпрямился и, по спартанским традициям, отдал честь пальцами к брови.
  
  «Адмирал, я благодарю вас за ваши сегодняшние действия. Если оноЕсли бы не ты, мы все равно могли бы выиграть битву, но гораздо больше погибло бы, и люди из Откровения остались бы только с руинами. Что бы ни случилось в будущем, у вас всегда будет друг и союзник в лице Логана Брэннигана, будь я Хранителем Спарты или просто командиром Оптовой Резни ».
  
  «О, я думаю, мы можем сделать для тебя лучше, лорд-хранитель».
  
  Николай Константин появился из дымки автомобильных фар, сделав его более лихой фигурой, чем когда Логан оставил его на Гуахарате. На нем был свежий набор немаркированных серых принадлежностей, простых и практичных, но каким-то образом отжатых достаточно остро, чтобы сбривать складки. Боль, страх и напряжение месяцев заключения оставили на его лице новые морщинки, но за его темными глазами снова появился блеск.
  
  «Я должен был знать, что ты не вернешься с пустыми руками, Николай, - сказал Логан, протягивая человеку руку.
  
  - Николай, теперь? - спросил Константин, приподняв бровь.
  
  «Если теперь это лорд-хранитель», - мрачно ответил Логан. Генерал кивнул и крепко сжал его руку.
  
  «Не знаю, слышали ли вы, - сказал он, не отпуская руку, хлопая Логана по плечу другой, - но« Шакак » выжил. Раненых немало, а KIA нет. Террин в безопасности.
  
  Логан чуть ослабил хватку генерала, и его охватило облегчение.
  
  «Спасибо», - сказал он. "Я рад слышать это. Здесь, внизу ... боюсь, у нас дела шли не так хорошо. Я был вне связи с тех пор, как моя электроника сгорела из-за всплеска тепла, поэтому я не знаю цифр, но ... "
  
  «Мы только что приехали из медпункта». Лицо Константина помрачнело. «Вы потеряли двадцать семь мехов, двадцать из них - старые машины, которые принесли с собой наемники, и пятнадцать».пилоты. Ваши командиры все еще живы, хотя капитан Бохардт получил довольно неприятное попадание осколка в кабину.
  
  Гирс повернулся в его голове, цифры безлично хрустели. Пилоты били сильнее, сильнее, чем машины, но если большая часть украденного меха Старкада все еще подлежала ремонту ... но кое-что другое было более важным. Он не хотел задавать вопрос, не хотел знать ответ.
  
  «А как насчет наших штурмовых шаттлов?» Слова были не столько произнесены, сколько изгнаны, мучительные рыдания превратили в подчинение и отпустили как строго контролируемый вопрос.
  
  Константин крепче сжал руку Логана, как будто подозревал, что ему, возможно, придется помешать ему упасть.
  
  «Они все пали в бою, как мне сказали. Мы не слышали никаких транспондеров от капсул катапультирования. Мы все еще ищем ».
  
  Логан кивнул, оттолкнув руки старика и встал сам.
  
  «Империум Мбеки пообещал помочь вашему делу, лорд-хранитель», - сказал ему Бухари, как если бы этот человек почувствовал, что сейчас самое подходящее время, чтобы поднять эту тему. «Это включает в себя мех и космический корабль, а также помощь в наборе персонала, если он вам нужен, хотя, несмотря на то, что я сказал здесь силам Старкада, мы не настроены на открытую войну со Старкадом».
  
  Мужчина подошел к другой стороне Логана, свет фар придавал его зазубренное лицо с резкими краями резким рельефом.
  
  «Император обеспокоен тем, что сделает Старкад, если они укрепят свой союз с узурпатором на Спарте, а затем прикончат клан Моди». Тонкая линия рта слегка изогнулась. «На самом деле, я не думаю, что было бы неуважительно или неточно сказать, что« Император »до чертиков напуган тем, что объединенный Старкад, Спарта и Моди могут сделать в военном отношении. Вопрос только в том, попытаются ли они сначала поглотить Шан или нас ». Он пожал плечами. «Или, если лорд Аарон так умен, как он думает, они могут попытаться заключить сделку с Шангом, чтобыразделили территории. Тем не менее, мы не можем позволить себе полномасштабную войну со Старкадом. Расстояния слишком велики, и у нас не будет союзников… - он кивнул головой в сторону Логана. «Если только Спарта не была в руках кого-то, кто был должен нам большую услугу».
  
  «Император - мудрый человек, - признал Логан. Какая-то фигня, если я помню прямо из государственного ужина, когда я был подростком.
  
  «Я предполагаю, что вы не хотите, чтобы иностранная держава начала войну с вашим собственным народом, - продолжал Бухари, - но мы можем предоставить вам помощь и укрытие, а также уберечь Старкада от вашей спины».
  
  «Поверьте, Эммануэль, - сказал Константин адмиралу, - этого более чем достаточно. Я думал, что мы могли бы создать здесь базу, а может быть, еще одну поближе к Спарте, и мы могли бы начать с переоборудования пары наших кораблей и нескольких новых шаттлов… »
  
  Двое мужчин все еще разговаривали, и Логан знал, что ему следовало обратить внимание, знал, что это жизненно важно для их будущего, но его разум отказывался сосредоточиться. Все казалось блеклым, размытым, энергия утекала из него, когда костры затихали, мерцали и угасали, а тьма приближалась. не разобрался, не позволил себе думать: жизнь без Кэти.
  
  Стоит ли жить? Достаточно ли я силен, чтобы противостоять этому?
  
  На данный момент было бы легко потеряться в работе, но вскоре ему придется столкнуться с реальностью.
  
  Было бы намного проще, если бы я погиб в бою. Даже горение внутри кабины меха не повредило бы так сильно.
  
  Он больше не мог видеть Бухари или Константина, не мог разглядеть черты их лиц. Все было искажено слезами, которые он не мог вспомнить. Его дыхание было прерывистым, и он вслепую протянул руку, пытаясь найти опору сбоку от машины Мбеки. Его холодный металл был утешением, опорой в кромешной тьме. Он надеялся, что тьма скрывает его слезы. Они были личными, не для посторонних, даже для Константина.
  
  "Логан?" Константин называл его имя не раз; он мог сказать по тону. "С тобой все впорядке? Вам нужен медик? »
  
  Он собирался спросить, нельзя ли ему немного воды, готовый винить момент слабости в обезвоживании, но слова умерли невысказанными. Фары проезжали мимо, погружаясь в колеи на грунтовой дороге, двигались быстро, петляя между трупами мертвых мехов. Не с кораблей Мбеки или станции помощи, которую они построили, а из Города Откровений.
  
  Он тупо задавался вопросом, был ли это еще один кризис, еще одна смерть, еще один кусочек жизни, который, как он знал, ускользнул.
  
  Это был небольшой грузовой автомобиль с плоской платформой, который местные жители использовали для доставки корма для животных или торговли товарами из поселений за городом. Все остальные детали были потеряны в темноте и ярком свете фар, пока он не остановился рядом с ними. Солдаты Мбеки, телохранители Бухари, вывалились из броневика и прикрывали неизвестный автомобиль компактными, зловещими на вид винтовками. Когда дверь со стороны водителя открылась, из машины вышел не вражеский солдат и даже не спартанский рейнджер. Это был Дэвид Карпентер, высокий и седой, выглядел обеспокоенным, грязным и каким-то… обнадеживающим?
  
  Его дочь-подросток, Хлоя, выскочила с другой стороны, игнорируя угрожающие взгляды охранников Мбеки, подбежала к отцу и дернула заднюю дверь. Карпентер казался запыхавшимся, как будто всю дорогу он бежал, а не вел машину, и казалось, что он не мог составить связного предложения.
  
  «Логан», - пробормотал он. «Я имею в виду, полковник, ммм… Бранниган, я…»
  
  «Генерал Константин, адмирал Бухари, - заговорил Логан, понимая, что ему нужно представить этого человека, чтобы успокоить умы офицеров, - это Дэвид Карпентер, избранный губернатор колонии Откровение».
  
  «Мы были…», - попытался объяснить Карпентер. «То есть, Хлоя и ее друзья патрулировали за пределами города, пытаясь удостовериться, что никто из морских пехотинцев Старкада не пытается обойти город таким образом, и ...
  
  «Кто-нибудь, дайте мне руку!» - рявкнула Хлоя, голова откинулась назад с заднего сиденья, ее стриженные каштановые волосы прилипли к поту и затвердевшей пыли. "Она тяжелая!"
  
  «Они видели ее капсулу для катапультирования, - сказал Дэвид Карпентер. Слова проплывали мимо Логана. Он был сфокусирован, как прицельный лазер, на боевом ботинке, растянутом на заднем сиденье грузовика, и двинулся вперед, желая увидеть, нужно знать. «Мы не могли ни с кем связаться по радио».
  
  Хлоя увидела приближающегося Логана и попятилась.
  
  «Будь осторожен с ее ногой!» - предупредила она, но он был уже на полпути внутри грузовика.
  
  Кэти лежала на заднем сиденье, ее левая нога от бедра до колена была обмотана окровавленной повязкой, зажатой грубой деревянной шиной. Ее летный костюм был обуглен и почернел, и местами он мог видеть, где жар дошел до кожи под ним. Ее волосы были выжжены на левой стороне головы, а лицо от виска до челюсти растянулось на ожоге, и это было самое красивое зрелище, которое Логан когда-либо видел.
  
  Он не мог говорить, не мог думать, ничего не мог сделать, кроме как перелезть через сиденье и обнять ее, почувствовать ее дыхание, ее тепло, просто впитать тот факт, что она все еще жива.
  
  «Пока смерть не разлучит нас», - сказала Кэти ему на ухо грубым и хриплым голосом. «Неужели ты не думал, что так легко избавишься от меня?»
  
  «Что случилось с вашим транспондером?» - спросил он, качая головой. Это был глупый вопрос, но все, что он мог придумать, чтобы сказать. "Мы думали…"
  
  «Капсула выброса получила слишком много повреждений», - объяснила она. «Он был отключен, как и все остальное. Я болтался открытой стороной капсулы, когда она ударилась, и мне повезло, что кожухи парашюта не сгорели вместе со всем остальным ». Она зашипела, и он подумал, что это ее нога или ожоги, но боль на ее лице возникла не из-за физической травмы. «Акоста… Фрэнсис не выжил. Он просто упал со своего места, когда ремни сгорели ».
  
  "Дерьмо." Несмотря на всю свою резкость, Акоста был хорошим человеком.
  
  Нет, Патрик Брей. Патрик Брэй было его настоящим именем, Фрэнсис Акоста был только его прикрытием. Я позабочусь о том, чтобы люди запомнили это имя, даже если мы никогда не запоминали.
  
  "Вы можете выйти?" - спросил он ее. «Я могу привести сюда медиков, если тебе нужно…»
  
  «Моя нога сломана», - сказала она, морщась, как будто эти слова только усилили боль. «И я действительно мог бы употреблять хорошие наркотики. Но я встречу их на ногах ».
  
  Между Логаном и Хлоей им удалось мягко и медленно вытащить Кэти из грузовика, и она обняла его за плечо и положила свой вес на него, когда он помог ей отойти от грузовика. На бронемашине «Мбеки» находился медик, и женщина уже мчалась к ним с аптечкой в ​​руке и озабоченным взглядом в ее больших темных глазах.
  
  «Адмирал Бухари, - сказал Логан, когда медик помог Кэти сесть на землю, прислонив ее к борту грузовика, - это командир Катрен Марголис-Бранниган, командир нашей штурмовой эскадрильи… и моя жена».
  
  «Когда, черт возьми, это случилось?» - выпалил Константин.
  
  «Для меня большая честь встретиться с вами, командир», - сказал Бухари, вежливо кивнув ей, как если бы это был государственный обед, и она не сгорела и не сломалась у его ног. «Пусть Митра подарит тебе долгую жизнь и большую семью».
  
  «Пусть Митра подарит нам победу», - поправил его Логан. мысли начинают укрепляться.
  
  «Это было настолько близко к победе, насколько мы собираемся одержать против Старкада», - предупредил его Константин. «Если нам повезет, нам больше не придется с ними драться».
  
  «Я бы не стал на это рассчитывать», - пробормотала Кэти, все еще прислушиваясь, несмотря на то, что время от времени доносилось болезненное ворчание, вызванное уколами медика.
  
  «Сегодняшний день, возможно, был последним выстрелом в битве против Старкада, - признал Логан, - но это первый день битвы, в ходе которой Рианна Хейл победила. Она позволяла Старкаду делать свою грязную работу, но, начиная с этого момента, ей самой придется столкнуться со мной ».
  
  «У нее есть месяцы, чтобы укрепить свою власть», - предупредил его Бухари. «Вы уверены, что сможете сразиться с ней тем, что у вас есть?»
  
  Кэти ответила за него, смеясь от слабого блаженства от обезболивающих.
  
  «Мы - оптовая бойня, адмирал», - сказала она командиру Мбеки. «Это то, что мы делаем».
  
  Эпилог
  
  image_rsrcF4W.jpg
  
  я
  
   Полагаю, я не могу винить тебя за это, - признал Аарон Старкад.
  
  Рут Лоран находила забавным наблюдать, как мужчина ходит в магнитных ботинках, как будто его естественная грация каким-то образом высмеивалась отсутствием гравитации. Стук их прохода почти заглушил его слова. Он казался странно сдержанным с тех пор, как она вернулась из «Откровения» с новостями о вмешательстве Мбеки. Она была потрясена, когда он сообщил по радио, что встретит ее на военной космической станции, а не потребует от нее отправиться в столицу или в одно из его многочисленных семейных имений. Несмотря на его заверения в том, что его репутация угрюмого мясника - не что иное, как личность, которую он поощрял, она не могла развеять параноидальный страх, который он мог бы просто оставить без костюма.
  
  Вместо этого он доставил ее из главного стыковочного отсека в военную исследовательскую лабораторию на ограниченном уровне станции, далеко вниз по центру массивной вращающейся формы, защищенной оболочкой массивного астероида от вражеского оружия.
  
  «Я знал, что мы рискуем, что Шанг или Мбеки могут испугаться переворота», - продолжил он, проводя пальцами по перилам с видом на сухие доки под давлением, каждый из которых они огромные, достаточно большие, чтобы вместить полноразмерный крейсер.
  
  Сухие доки простирались на три километра по длине от широкой стыковочной станции, занимая почти столько же места, сколько занимаемые секции станции. У нее никогда не было возможности посетить это место, но она находила это достаточно впечатляющим и устрашающим, и она задавалась вопросом, было ли это намерением.
  
  «Шан не вмешивается», - сказала она. «Им есть что терять. Это ваше решение, милорд, но я предлагаю им сделку. Скорее всего, они возьмут все, что расширит их территорию с минимальными военными усилиями, и это предотвратит их тайное вмешательство ».
  
  «Я уже это сделал», - сказал он, ухмыляясь от очевидного самодовольства. «Но да, это было разумно».
  
  «Если можно сказать, милорд, - осторожно решилась она, - вы, кажется, не слишком расстроены этим».
  
  «Я должен быть», - признал он. «Мы потеряли три крейсера, большинство из трех рот мехов, все наши штурмовые шаттлы… но все меняется, Рут. Вещи прогрессируют. Это были инструменты старого пути, и я уверен, что Превосходство Старкада никогда не поймают на войне с вчерашним оружием ».
  
  Они миновали полые кости крейсера, обнажили его до хребта и опор двигателя, и как только они отошли от него, в поле зрения появился другой корабль. Он имел ромбовидную форму, несколько изящнее обычного крейсера, но почти такого же размера. Его оружейные капсулы были угловатыми и угрожающими, но, казалось, чего-то не хватало в конструкции, хотя ей потребовалось время, чтобы понять, что это было.
  
  «Нет никакого колокола двигателя термоядерного синтеза», - мягко сказала она. Затем слова застряли у нее в горле, когда она поняла, что это значит. Ее глаза расширились, и она посмотрела на Аарона Старкада, который широко улыбался. "В том, что…?"
  
  «Это продукт курьера, который вы и полковник Григ привезли нам более года назад», - подтвердил мужчина. «Это и некоторая недавняя информация, полученная от серверов, Рианна Хейл. обнаружен в Технологическом институте Nike ».
  
  Он сделал широкий жест в сторону корабля, шоумен представил следующий номер.
  
  «Полковник Лоран, я хотел бы представить вам военно-морской корабль« Превосходство Старкада »« Кракен » . Первый военный корабль Supremacy, построенный на Имперском звездном двигателе.
  
  Его рука сжалась в кулак, и улыбка на его лице превратилась в мрачную решимость.
  
  «Но не последний».
  
  image_rsrcF4N.jpg
  
  На этом завершается Maelstrom Strand, но « Поцелуй Иуды» , пятая книга из серии «Оптовый бойня», обещает захватить!
  
  image_rsrcF4N.jpg
  
   Теперь, когда у Старкада есть свои собственные боевые корабли, будет ли это означать конец космического превосходства оптовой бойни?
   С Мбеки пообещал сохранить Revelation в безопасности от Старкада, смогут ли Логан и Оптовый бойня вернуть Спарту у Рианны Хейл?
   Сможет ли Логан свергнуть Рианну Хейл, не убивая своих людей, которые могут действовать добросовестно?
   Позволит ли битва за возвращение Спарты Логану вернуть ей былую славу или просто погрузит его дом в жестокую и разрушительную гражданскую войну?
  
  image_rsrcF4X.jpg
  
  Узнай, что будет дальше!
  
  Скачайте Terminus Cut прямо сейчас!
  
  5
  
  ОТКРОВЕНИЕ
  
  image_rsrcF4Y.jpg
  
  1
  
  image_rsrcF4Z.jpg
  
  C
  
   олонел Гарет Маккензи побежал.
  
  Холод раннего утреннего воздуха сжал его легкие в тисках, а ноги были свинцовыми гирями в условиях тяжести, превышающей стандартную. Грязь засасывала нижний сантиметр подошвы его ботинок, но он бежал еще быстрее. Он осмелился отвлечься от скользкой, покрытой грязью тропы, глядя на серый рассвет. Он обещал дождь и все гораздо менее приятное. Он не мог их видеть, но знал, что они идут. Его пистолет хлопал по бедру с каждым шагом, напоминанием.
  
  Дверь в ангар отвисла, приглашая его войти из сырости и холода, но он колебался, когда добрался до нее, его рука потянулась к прикладу служебного пистолета. Несмотря на холод, на пояснице у него собрался пот, и он искал поддержки, но за стенами никого не было. Маккензи попытался взять под контроль свое дыхание и страх, но спокойствие принесло с собой неизбежный фатализм. Он нырнул в дверь, почти ожидая, что пуля встретит его.
  
  Вместо этого была тишина и холодные взгляды. Мужчины и женщины были его подчиненными, некоторые из них - друзьями. Вместе с ними он сражался с бандитским мусором, пиратскими налетчиками и вторжениями Старкада на территорию Спарты, когда разгорелась холодная война. Их меха стояла наготове в ремнях для обслуживания у дальней стены массивного ангара металлические стражи на страже от любой угрозы Стражу Спарты или оружейному складу здесь, на Хроносе, недалеко от границы Старкада.
  
  Сигнал тревоги все еще звучал, приглушенное, но настойчивое улюлюканье на заднем плане, но пилотов и обслуживающего персонала не было на своих постах, они не готовили свой мех к бою. Вместо этого они ждали у двери… его.
  
  «Связь отключена по всей базе», - сказал он, как будто это все объясняло. «Мы забиты, но наземные линии…»
  
  «Они были вырезаны». Слова капитана Флинна Андерсена не были вопросом. Его лицо в лучшие времена представляло собой грубую деревянную глыбу, и упрямая резкость его челюсти только усиливала образ.
  
  «Послушайте, вы ведь знаете, для чего нужны эти будильники?» Маккензи покачал головой, стараясь не упрашивать их. «Вы знаете, кто идет…»
  
  Звуковые удары сотрясали стены ангара, посылая легкое облако пыли с потолка, которое сверкало в верхних огнях, когда оно падало. Два, с разницей в полсекунды, затем еще два, медленнее и шире. Штурмовые шаттлы летают прикрытием для пары десантных кораблей. Рев атмосферных реактивных двигателей, работающих на термоядерном синтезе, эхом разнесся по прерии, превратившейся в грязь из-за сезона дождей.
  
  «Это оптовая бойня», - ответил на вопрос Андерсен, наблюдая за передними дверями ангара, как будто он мог видеть сквозь них гигантские десантные корабли с подъемными кузовами, бросающие вызов вселенной, бросая вызов гравитации.
  
  «Сейчас они будут сброшены. Тебе нужно сесть в свой мех и выбраться отсюда ». Маккензи вытащил пистолет, но не поднял его, держа его за ногу. «Я не хочу этого делать». Теперь он умолял не только об их жизни, но и о своей совести.
  
  «Сэр, - сказал Андерсен, готовясь к парадному отдыху, очевидно, избрав пресс-секретарем остальных, - мы не хотим проявить неуважение к вам, и мы не будем сопротивляться вам, если вы всех нас арестуете». Его рот сжался в твердую линию. «Но мы не собираемся драться с ним. ”
  
  «Это неправильно, сэр!» - выпалил лейтенант Келлерман, очевидно забыв, что Андерсен должен был говорить. Лицо молодого человека покраснело, и он обратил внимание, глядя прямо перед собой, не желая встречаться глазами с Маккензи.
  
  Остальная часть готовой роты сделала то же самое, все тридцать человек, выстроившись двойными шеренгами вдоль коридора, ведущего к отсекам для роботов. Ни одного несогласного.
  
  Что ж, майора Карстэйрса здесь нет. Никто из сотрудников батальона не был, и хотя среди них все еще могли быть сторонники, они не хотели высовывать головы из бункеров, вырытых под штабом базы, и сражаться за Рианну Хейл.
  
  Хотя это оставило ...
  
  «Что, черт возьми, здесь происходит?»
  
  Рев самолетов скрывал вход человека, но ничто не могло заглушить ревущее высокомерие его голоса. Майор Харрис выглядел устрашающе в черных доспехах рейнджера, но этот человек был рейнджером не больше, чем Маккензи был инженером космического корабля. Все настоящие рейнджеры, которые не гнили в тюремных камерах, перешли на другую сторону. То, чем их заменила Рианна Хейл, было скорее отрядом тайной полиции, чем отрядом специальных операций. И на каждой базе был свой комиссар.
  
  «Почему вы не все в своей механике?» - потребовал ответа Харрис. Его служебный пистолет был уже обнажен, и он безрассудно размахивал им, как лазерной указкой. «Это там враг, предатели Спарты, и вы все дали клятву служить и защищать Стражу!»
  
  «Где остальные ваши войска, майор?» - подумал Маккензи. Отряд фанатиков Харриса был единственным, что удерживало кого-то от того, чтобы ударить человека по лицу как минимум дюжину раз за три месяца, которые он был назначен на Хронос.
  
  «Они занимают позиции, которые лучше всего защищают эту базу», - сказал ему Харрис. «Так же, как и остальные из вас. Любой мужчина или женщина, которые выйдут из своего робота в следующие десять секунд, будут арестованы, преданы суду и казнены за неисполнение служебных обязанностей и трусость ». Он поднял пистолет, направив его прямо на Маккензи. «Начнем с вас, полковник».
  
  Андерсен сделал выпад к Харрису, но тот был слишком далеко. Офицер рейнджеров развернул пистолет в сторону командира роты роботов и выстрелил еще до того, как он выстроил оружие. Три выстрела слились в гулком перекате, и Флинн Андерсен рухнул, пальцы задевали руку Харриса, когда он падал, жизнь вытекала из него красными струйками.
  
  Выстрелы самого Маккензи были приглушенными и далекими из-за звона в ушах. Он выстрелил, не задумываясь, без намерения, как если бы он отступил и смотрел, как кто-то поднял пистолет, кто-то спустил курок. Харрис был в доспехах, а Маккензи целился в голову. То, что осталось от офицера следопытов, рухнуло на пол недалеко от Флинна Андерсена, их кровь смешалась с пылью.
  
  Как будто освободившись от какого-то заклинания, остальные рванулись вперед, и кто-то перевернул Андерсена. Маккензи сделал шаг к мужчине, но остановился, стиснув зубы от гнева и тщетности. Командир роты был явно мертв, глаза его застыли, рот скривился.
  
  - Яйца Митры, - выругался Маккензи, глядя на мужчину.
  
  Лейтенант Келлерман держал Андерсена за голову, рыдая, в то время как остальная часть компании смотрела на него в шоке и недоверии. У Флинна Андерсена была семья. Маккензи вспомнил, что видел их фотографии в койке этого человека, играющие через активную рамку на стене. Его жена была координатором доставки в Trans-Dominion Transport и жили на Nike со своими двумя детьми, мальчиком и девочкой.
  
  И как, черт возьми, я им об этом расскажу? Как мне написать это письмо?
  
  Земля содрогнулась от шагов титанов, и Маккензи подумал, что ему, возможно, не стоит об этом беспокоиться. Он сунул пистолет обратно в кобуру и подошел к пульту управления дверьми ангара. Он колебался, его рука зависла над огромной красной кнопкой, гадая, не совершил ли он измену. Он бросил взгляд на Харриса и подумал, что корабль уже отплыл. Он хлопнул по контролю.
  
  Двигатели были старые, а дверные ролики нуждались в новых подшипниках, чтобы не подвергаться постоянному воздействию дождя, грязи и песка. Алюминиевая дверь тряслась, дребезжала и визжала в противовес скрежету роликов и ворчанию моторов. Серый свет зари проникал сквозь тусклый свет потолочных панелей и отбрасывал длинные тени за возвышающийся мех.
  
  Всего в тридцати метрах от двери стоял штурмовой робот Vindicator, гладкий и изящный, гуманоидная фигура десяти метров высотой, его сорок тонны овальных ступенек тонули в сантиметрах в грязь. Пар стекал с горячего металла, и самые края меха, казалось, мерцали тепловыми миражами, но линии гребня оптовой бойни были четкими и четкими на пластронах груди. Маккензи уставился на излучатель плазменной пушки меха, его сверхпроводящие электромагниты представляли собой перевернутую оболочку наутилуса, которую он держал в правой руке, как нелепо большой пистолет. Казалось, оно было направлено прямо на него.
  
  Маккензи был настолько поглощен Воздаятелем - и тем, кто, как он знал, управлял этим существом, - что ему потребовалось еще несколько секунд, чтобы заметить дюжину других мехов, неуклюже несущихся сквозь туман по обе стороны от него, Големов и Агамемнонов, Скорпионов и Стражей, все украшенные гербами. с тем же логотипом Wholesale Slaughter. Он знал, что вначале это была компания наемников, но теперь это было нечто большее, лицо восстания, символ Бранниганов.
  
  Постепенно он понял, что остальные выстроились рядом с ним у двери и смотрели.
  
  Смотришь на меху или на меня?
  
  Капюшон «Виндикатора» распахнулся и поднялся вверх на его гидравлических поршнях. Мужчина внутри был высоким, но не внушительным, широкоплечим, но не массивным, красивым, но не бросающимся в глаза. Он был обычным солдатом, за исключением длинных светлых волос, торчавших из-под нейронного шлема. Когда он снял шлем и распустил волосы, они упали прямо ему на шею.
  
  «Черт возьми, это он ».
  
  Маккензи не был уверен, кто это сказал, но слова были почти благоговейными. Он мог это понять. Помимо настоящих участников, никого не слишком обрадовал переворот Рианны Хейл или убийство старого Стража Джейми Бранниган. Но это случилось. В конце концов, это был второй переворот и второе цареубийство за последние двадцать лет. Что изменило этот раз, так это Логан Брэнниган.
  
  Логан встал в кабине, наклонился и посмотрел на них спокойным, ровным взглядом.
  
  «Кто здесь главный?» - позвал он.
  
  Маккензи откашлялся и сделал шаг вперед, минуя открытую дверь.
  
  «Я полковник Гарет Маккензи», - сказал он, старательно убирая руку от своего пистолета. «Командующий этой базой».
  
  То, что Логан Брэнниган собирался сказать в ответ, было потеряно в прерывистом залпе автоматического оружия и сверкающей, искрящейся серии рикошетов со стороны нагрудного пластрона Воздаятеля. Маккензи инстинктивно припал к земле, и все остальные пилоты роботов бросились на землю, закрыв головы руками. Они все былибронетехники, а не пехота, и Маккензи даже не подумал вытащить свое ружье. Но он смотрел, по-прежнему глядя вверх.
  
  Логан не выглядел паническим, не казался встревоженным. Он просто вернулся в свою кабину и повернул рычаг. Спаренные пулеметы, установленные по краям груди «Воздаятеля», повернулись вниз и выплюнули 6-мм выстрелы справа от входа в ангар. После длинной очереди последовала еще одна более короткая, затем третья, прежде чем пулеметы замолчали.
  
  Маккензи не поднялся со своего места, ожидая, что другой мех откроет огонь по его войскам в ангаре, но только эхо пулеметов нарушило тишину ... и где-то последний, затихающий стон умирающего. Один из рейнджеров Харриса, без сомнения, пытается выйти героем.
  
  "Мы сдаемся!" - закричал Маккензи, вставая на ноги и размахивая руками над головой. «Не стреляйте, мы сдаемся!»
  
  Логан Брэнниган, сын убитого Стража Спарты, лидера сопротивления, командира оптовой бойни, выскочил из кабины. Его лицо было бесстрастным, как будто он чуть не умер, как будто он не только что застрелил пехоту отряда. Это было лицо героя, легенды… или, возможно, сумасшедшего.
  
  Может быть все три.
  
  - Опустите руки, полковник, - отрезал Логан. «Я не принимаю твою сдачу».
  
  Ощущение провала в животе Маккензи подсказало ему, что это все три. Он медленно опустил руки, непонятно покачивая головой.
  
  "Какие? Почему нет?"
  
  «Если ты верен Хейлу, сражайся с нами», - убеждал его Логан Брэнниган. «Если ты верен Спарте…» Улыбка медленно расплылась по лицу мужчины. «… Тогда присоединяйся к нам».
  
  Он спустился по служебной лестнице, встроенной в торс и ноги его меха, проворный, как обезьяна, и громко хлюпая ботинками в грязи. Он двигался с гибкой грацией мастера боевых искусств и уверенностью человека, который знал свое место во вселенной и примирился с ним. Он остановился в метре от Маккензи, снял перчатки и протянул полковнику правую руку.
  
  «Присоединяйтесь к нам и помогите мне вернуть наш мир ... все наши миры».
  
  Маккензи на мгновение взглянула на руку. Может быть , этот человек был сумасшедшим. И, может быть, он тоже был.
  
  «Лорд-хранитель», - сказал Маккензи, кивая головой и пожимая руку Логана. «У тебя есть меховая рота».
  
  2
  
  image_rsrcF4Z.jpg
  
  А
  
   хрустальный графин времен Империи разбился о кирпичи камина в темных брызгах красного вина и осколков стекла, каждый осколок отражал отблеск огня при спуске по дуге к каменному полу.
  
  Полковник Эрик Фогт очень сознательно не уклонялся от взрыва стекла и жидкости, а просто смотрел на всю сцену с холодным невозмутимостью, заложив руки за спину.
  
  "Блин!" Рианна Хейл взревела, сжав кулаки. Она была привлекательна в холодном и резком свете, но теперь ее лицо было растянуто в маске гнева, и она напомнила Фогту древние мифы о фуриях. «Этот проклятый предательский кусок дерьма!»
  
  «Я хочу прокомментировать природу иронии, - сказал Фогт, кривя губы в кривой улыбке, - но, учитывая ваше настроение, я воздержусь».
  
  Хейл нахмурился, без тени признательности за его юмор в ее ярком лице.
  
  «Насколько я помню, - сказала она, - вы были одним из советников, которые поклялись мне, что полевые войска останутся верными Спарте, независимо от того, кем был Страж».
  
  «И они, вероятно, сделали бы это», - утверждал он, - «если бы мы не оставили наследника живым и лично руководили вооруженными силами. верен ему и с единственным во всех Доминионах боевым кораблем со звездным двигателем ».
  
  Он бы не подумал, что можно нахмуриться глубже, чем она, но каким-то образом ей это удалось.
  
  «Я уверен, что не сделал бы ничего из этого, если бы мой главный разведчик мог предоставить мне какие-либо… о, я не знаю, разведданные! ”
  
  «Николай Константин был не совсем в настроении делиться», - напомнил ей Фогт. «Он и Джейми Бранниган делали все возможное, чтобы операция по оптовой бойне была изолирована, и я, майор, семья которого была связана с Дунканом Ламбертом и его союзниками, определенно не входил в это отделение». Он презрительно фыркнул. «Старкад знал. Я думаю, что более серьезный вопрос заключается в том, почему они решили не делиться с вами информацией ».
  
  «И я полагаю, это была бы прекрасная возможность задать им вопрос». - сказал Хейл. Она втянула воздух, явно сдерживая себя, поправляя форменную куртку. « Если бы меня не заставляли пресмыкаться перед ними и просить о помощи, я бы не нуждался».
  
  «Она ждала в вашем офисе десять минут», - напомнил ей Фогт. «Вы хотите, чтобы я привел ее сюда?» Он указал им на личный кабинет. «Потому что я могу пригласить одного из слуг убрать вино…»
  
  "Нет." Она оборвала его, взмахнув рукой. "Пойдем."
  
  Фогт пожал плечами, открыл дверь и последовал за ней из тусклого пламени огня в яркий свет коридора. Он был узким и частным, никем не использовался, кроме Хейла, ее персонала и слуг, и почти довел Фогта до клаустрофобии. Он был широк в плечах и едва преодолевал стены ни на сантиметр с каждой стороны.
  
  Личная дверь в кабинет была еще хуже: она была забита в угол, и Фогт был вынужден выдохнуть воздух из своего кабинета. грудь и угол сквозь нее.
  
  Как, черт возьми, Джейми Брэнниган смог здесь пройти? Страж был почти таким же крупным мужчиной, как Фогт, и трудно было представить, как он протискивается через крошечную дверь.
  
  Он облегченно вздохнул и закрыл за собой дверь. Внутренний кабинет был скудно украшен при Браннигане, и Хейл не добавила ничего, кроме портрета ее дяди, Дункана Ламберта, который погиб во время неудачной попытки государственного переворота двадцать с лишним лет назад. Хейл кивнул картине, прежде чем она упала в кресло и нажала кнопку внутренней связи секретарше в приемной.
  
  «Отправьте ее внутрь».
  
  Если бы существовало идеальное прилагательное для описания женщины, которая вошла в дверь из приемной, это было бы «среднее». Среднего роста, среднего телосложения, средней внешности, ничего такого, что выделялось бы из толпы. И все же ... Фогт был в игре долгое время, тренировался у легендарного генерала Николая Константина и научился читать людей. Было что-то в глазах Рут Лоран, что выделяло ее, даже если он не знал о ее послужном списке.
  
  Она не была убийцей, но убила. Она не была безжалостной, но она сделает все возможное, чтобы выполнить миссию. Она определенно не была бездумной подхалимой, но лорд Арон Старкад доверил ей судьбу Превосходства. Она была одета в штатское из соображений секретности, но по ее манере поведения не было сомнений, что она была солдатом до мозга костей.
  
  - Полковник Лоран, - кивнул Фогт, подавляя желание отдать честь. Он еще не привык к своему новому званию. "Это удовольствие встретить тебя."
  
  «Я слышала о вас много хорошего, полковник Фогт, - сказала она, протягивая руку.
  
  Он встряхнул ее, гадая, просто ли она вежлива. Хотя он был уверен в своей компетентности, история его семьи убедила его, что он находился в узде до самого переворота, и с тех пор у него не было времени совершить что-либо примечательное.
  
  «Спасибо, что пришли, полковник», - сказал Хейл, вставая и пожимая руку другой женщины. «Я понимаю, как трудно тебе было пройти весь этот путь, не будучи… ну…» Она приподняла бровь. «… Это очевидно».
  
  «Вы очень настаивали на встрече со мной лично», - сказала Лоран, и любая профессиональная вежливость, которую она оказала Фогту, пропала, когда она обращалась к Хейлу. Фогту не нужно было быть аналитиком разведки, чтобы понять, что Лоран не заботился о Рианне Хейл. «Поскольку это было так срочно, возможно, нам следует сократить формальности и заняться этим».
  
  Щека Хейла почти незаметно дернулась; То, что узнал Фогт, было признаком того, что она была опасно близка к тому, чтобы выйти из себя. Вежливо было бы пригласить Лорана сесть; Вместо этого Хейл обошел стол, лицом к лицу лицом к лицу со скрещенными руками.
  
  «Нам надрывают задницы», - сказала Хейл ровным и сухим тоном. «Этот гребаный дерзкий сукин сын Брэнниган не будет сопротивляться нам. Он совершил набег на дюжину аванпостов и складов оружия, но все, что он делает, - это вербует дезертиров и предателей, крадет все, что не прибито, и возвращает все это в Revelation. Он еще не пытался удержать ни сантиметра земли, и к тому времени, когда мы введем в строй наш флот, его уже не будет ».
  
  Лоран кивнул, как будто это не было для нее сюрпризом.
  
  «Партизан победит, если он не проиграет», - цитирует она. «Обычная армия проиграет, если не победит».
  
  "Кто это сказал?" - подумал Хейл.
  
  «Кто-то по имени Киссинджер. Доимперский, но не менее актуален ». Лоран натянуто ухмыльнулся. «Он осмеливается, что ты принесешь ему битву, чтобы попытаться вторгнуться в Откровение».
  
  «Но он знает, что мы не можем», - отрезал Хейл. «Потому что Империум Мбеки защищает их».
  
  "Я знаю." Тон Лорана был сухим. «Я был там, когда они приехали. Вопрос в том, что, черт возьми, ты хочешь, чтобы Старкад сделал с этим? » Хейл пытался запугать другую женщину, стоявшую всего в нескольких сантиметрах от нее, но Лоран подошел еще ближе, не сводя глаз с Хранителя. «Мы поддержали ваш переворот, мы предоставили вам корабли и технику. Вы хотите, чтобы мы взяли вас за руки и составили вам компанию? »
  
  Все, что Фогт мог делать, это не смеяться. Он знал, что не должен находить это забавным, знал, что Хейл был его главнокомандующим и он был обязан ей верностью, но она была вне ее лиги. Полковника Рут Лоран нельзя было запугать. С другой стороны, Хейл был не из тех, кто приходил на встречу или сражение без оружия.
  
  «Я хочу, - сказала она, произнося каждое слово с вынужденной ясностью, - чтобы вы дали нам возможность воспользоваться одним из двух кораблей звездного двигателя Алансон-МакКлири, которые вы построили, и позвольте нам использовать его, чтобы прорваться через оборону Брэннигана. Откровение, и запустить дюжину ядерных боеголовок по планете ».
  
  Фогт не сказал бы, что полковник Лоран был в замешательстве, не совсем. Она хорошо охраняла лицо, но не умела. У него сложилось впечатление, что она практиковалась в этом только последние несколько лет. Он увидел вспышку едва сдерживаемого удивления в уголках ее глаз и знал, что его босс забил.
  
  «Какого черта вы узнали о кораблях?»
  
  Он отметил, что Лоран не стал отрицать этого.
  
  «Возможно, я новичок в этом, - сказала Хейл, склонив голову набок, - но у меня есть собственная разведка».
  
  Фогт слегка надулся, не заботясь о том, увидит ли это кто-нибудь. Именно его источники принесли домой эти данные. Лоран взглянул на него, приподняв бровь, словно она переоценивала его способности. Она сложила руки за спину и обошла офис, делая несколько шагов между ними. она и Хейл.
  
  «Лорд Старкад, - наконец сказала она, - не собирается отдавать свои новейшие игрушки спартанской армии. И даже если бы он был так склонен, в любом таком нападении на Откровение обвиняли бы нас, и Мбеки без колебаний объявил бы ему войну ».
  
  «Так ты ничего не собираешься делать?» - спросил ее Хейл с таким видом, будто она вот-вот выйдет из-под контроля над своим темпераментом.
  
  «Я этого не говорил», - настаивал Лоран, поднимая руку ладонью вверх, чтобы успокоить другую женщину. «Я не могу пообещать это, не поговорив напрямую с лордом Старкадом, но думаю, он последует моей рекомендации».
  
  "Ваша рекомендация для чего?"
  
  «Чтобы временно присоединить наши корабли« Кракен и Ворон » к одной из ваших оперативных групп». Она превратила ладонь в поднятый палец. «Прикреплен, но под командованием и контролем экипажей Старкада. Любые действия, которые вы хотите, чтобы они предприняли, должны быть одобрены командованием и в соответствии с ограничениями, которые мы наложим на их участие. Это все, что у нас есть, и мы не собираемся жертвовать ими, чтобы подавить ваш бунт ».
  
  Хейл сделала вид, будто укусила что-то неприятное. Она была горда, но не глупа, и знала, что это лучшее, что она могла получить. Она бросила на него взгляд, просто чтобы проверить, есть ли что-нибудь, что он мог бы внести. Он ценил внимание не столько за комплимент, сколько за то, что это был показатель того, что она была разумным человеком, а не эгоистичной идиоткой. Он одобрительно кивнул.
  
  «Я ценю вашу готовность прийти к нам на помощь с вашими самыми передовыми системами оружия», - сказал Хейл, слова прозвучали с болью и нежеланием вырывать зубы.
  
  "Конечно." Лоран кивнула, ее тон был мрачным и почтительным. «Наш союз очень важен для Превосходства и лично для Лорда Старкада. В наших интересах, чтобы вы удерживали Спарту ». Она широко кивнула. «В конце концов, это отвлечение от того, что действительно важно».
  
  Хейл невесело усмехнулся.
  
  «Теперь вы похожи на генерала Андерса».
  
  3
  
  image_rsrcF4Z.jpg
  
  грамм
  
   Готово, Отверженные, - рявкнул Доннелл Андерс в звукосниматель своего шлема. «Мы заходим через одну минуту».
  
  Атмосферные струи десантного корабля представляли собой приглушенный грохот, перекатывающееся эхо далекого грома вибрировало в корпусе его ударного механизма Стража. Это было утешительное чувство - возвращение к нормальной жизни, когда все так долго ничего не было нормальным.
  
  «Вы генерал, сэр», - сказал майор Брэдли ему на ухо по их частному каналу. «Вы не должны вести боевой десант».
  
  Мужчина был возмущен задницей в протоколе, но Андерс знал, что Брэдли раздражает скорее оскорбление, а именно отсутствие доверия.
  
  Что ж, поэтому мы все здесь, не так ли?
  
  «Я генерал только в звании, Брэдли, - напомнил он молодому человеку. «Нас не для шуток называют Отверженными». Он пожал плечами про себя. «Ну, не только для того, чтобы быть смешным. И если я собираюсь застрять на границе, командуя малоразмерным батальоном мехов второго эшелона, то я буду делать то, что мне чертовски хорошо ».
  
  Он был дипломатичен. Это было не просто пограничное командование второй линии, это была свалка для офицеров ссомнительная преданность, и это было именно то, о чем он просил. Когда Рианна Хейл пришла к нему несколько месяцев назад с предложением командовать отрядом на границе с Конфедерацией Джута, он согласился, потому что считал своим долгом следить за тем, чтобы враги Спарты не воспользовались этим преимуществом. хаоса, чтобы совершить набег на ее границы. Но его скрытым мотивом была надежда, что он сможет связать часть сил Хейла, сражаясь с Джутой, вместо того, чтобы охотиться за Логаном.
  
  Логан Коннер, Логан Брэнниган, Джонатан Слотер… как бы он себя ни называл на этой неделе. Он знал, что это не совсем справедливо. Логан взял фамилию своей матери, Коннер, когда он поступил в военную академию, чтобы избежать какого-либо особого обращения, с которым он мог бы столкнуться, потому что его отец был Хранителем Спарты. Он взял псевдоним Джонатан Слотер, выполняя задание под прикрытием, изображая из себя капитана наемников, чтобы проникнуть в космос Старкада. А теперь он вернулся к своему имени при рождении - Логану Брэннигану, чтобы объединить тех, кто выступал против Рианны Хейл и ее переворота.
  
  Как бы он себя ни называл, он был сыном лучшего друга Доннелла Андерса, и Андерс все еще чувствовал себя обязанным защищать его. Это казалось хорошим способом выполнить свой долг перед Спартой и сделать все возможное, чтобы сохранить веру в Джейми Бранниган. Рианна Хейл или, что более вероятно, ее начальник разведки Эрик Фогт перехитрила его. Вместо того, чтобы связать линейное подразделение, сражающееся с Jeuta, Хейл сколотила лоскутное одеяло из мужчин и женщин, которым она не доверяла сражаться против Логана, засунула их во второсортную механику, назначила им крейсер, который не участвовал в боях с тех пор. Реконструкционные войны и направили их против Jeuta.
  
  Несколько месяцев назад он отдал бы все, чтобы сбежать, отвести свое подразделение и свою меху Логану и присоединиться к битве. Теперь, увидев, что происходит здесь, на границе, он не был так уверен.
  
  «Падение десяти», - объявил начальник экипажа десантного корабля. ее голос звучит в его наушниках и эхом разносится во внутренних динамиках корабля. «Девять, восемь…»
  
  Он отключил ее гудящий голос, проверяя сенсорный дисплей командно-контрольного дисплея своего Стража. Пара штурмовых шаттлов Jeuta вступила в бой с четырьмя крейсерами, находившимися на расстоянии километра от Эгейского моря , еще на тысячу метров выше в атмосфере Бронуина, но он не слишком беспокоился о них. Пилоты-спартанцы были чертовски хороши, и даже если бы Jeuta удалось избежать сбития, они не оказали бы никакой поддержки с воздуха своим товарищам на земле.
  
  Войска джута вышли из города, чтобы встретить их на западных равнинах, которые были чертовски удобны для них. Было бы труднее выкопать их из города, особенно когда они должны были знать, как избежать побочного ущерба для колонистов. С другой стороны, учитывая клубы черного дыма, поднимающиеся над центром Ханьи, возможно, нечего было разрушать.
  
  Вероятно, им просто нужны чистые поля огня.
  
  "Падение!"
  
  Андерс потерял счет обратного отсчета, и когда люк упал под его Стражем, это застало его врасплох. Они были низкими, немного слишком низкими, на его вкус, менее ста метров вверх, и съемный комплект для прыжковых двигателей, привязанный к его Стражу, ревел от напряжения. Усиление торможения толкнуло его почти сквозь «мягкое кресло» в кабине. Входящие ракеты, пули и лазеры разорвали воздух вокруг него, а автоматические противоракетные системы его меха стреляли из 6-мм пулеметов, установленных на груди машины, пытаясь сбить ракеты, направлявшиеся к нему.
  
  Он не мог удерживать взгляд на HUD, хотя через него вибрировало усиление торможения с шестью степенями тяжести. Ему придется доверять автоматизированным системам, как бы это его ни волновало. Падение, казалось, тянулось несколько минут, как будто он вечно завис в воздухе, приглашая Jeuta взорвать его с неба,но на самом деле все это длилось меньше двадцати секунд. Подножки «Стража» шириной два метра коснулись мягкого суглинка мягко катящихся полей, и реактивные самолеты оторвались от разрывных болтов, оставив его стоять в полукилометре от галопирующего стада боевых машин Jeuta.
  
  Меха представляли собой более старые конструкции, некоторые из которых были созданы в эпоху поздней Империи, и за это время Jeuta модифицировали их в соответствии с их физиологией и эстетикой. Он все еще мог идентифицировать некоторых из них, несмотря на странные цвета, разные наборы оружия и странные выступы. Здесь Жнец, там Кочевник, Агамемнон, даже Скорпион. Его собственный мех был не намного новее, за исключением Стража, которым он пилотировал, но цифры были на его стороне. «Джута» не ожидала, что « Эгейское море» так быстро ответит на атаку, но в системе был бродячий грузовой корабль для дозаправки, она заметила атаку и выскочила за помощью.
  
  Это была удача, но удача, которую они испытали не так уж и много за время его пребывания на границе. В большинстве случаев он видел дело рук Джута через несколько дней после того, как они лишили своей цели все полезное, оставив множество мертвых людей, оставив счастливых выживших бездомными и обездоленными. По крайней мере, на этот раз у них было несколько Jeuta, по которым можно было стрелять. И отстреливаться.
  
  «Приближающиеся ракеты», - предупредил его гудящий голос автоматической системы защиты «Стража».
  
  «Нападение роты Альфа!» - приказал Андерс, приводя в движение свой мех.
  
  «Страж» был массивной, тяжело бронированной машиной, мощной и длинноногой, и сначала он неуклюже двигался вперед, прежде чем начал набирать скорость и набирать обороты. На его правом фланге взвод ударных мехов роты «Альфа» продвигался вместе с ним, ракеты летели из пусковых установок на плечах и груди, пока они неслись по равнине. Полеты ракет пересекались в воздухе на высоте ста метров над головой, их выхлопные шлейфы образовывали перекрестный люк.На фоне раннего утреннего неба, в тридцати метрах под ними, два взвода штурмовых мехов ворвались над позициями Джута. Огонь лился из парящих машин, вспышек лазеров и ионизированных полос гиперзвуковых выстрелов из электротермической химической пушки, тянущейся плазменным топливом.
  
  Было мало стратегии для такого открытого сражения, а не на дистанциях. Это был настоящий праздник, и тот, кто ударил сильнее и быстрее всех, побеждал. Приказов было немного, и большинство из них исходило от командиров взводов. Андерс мог сражаться со своим мехом. Он нацелился на ударного робота «Скорпион» в четырехстах метрах от него и коснулся спускового крючка, чувствуя, как верхняя часть туловища Стража дернулась назад от снаряда пушки ETC, выстреливающего в сторону от пистолета, установленного, как пистолет, в правой руке его меха. Вольфрамовая пуля размером с его руку налетела на плазменную волну со скоростью три тысячи метров в секунду, пронзив Скорпиона, как яблоко, сломав корпус его реактора и посылая брызги плазмы, вспыхнувшие от массивного ударного механизма. Скорпион остановился между шагом и шагом. То, что осталось от его кабины, упало от остальной части туловища в светящийся шар из расплавленного металла и звездообразного ионизированного водорода.
  
  Лазер прорезал правую грудь его Стража, ореол сублимированного металла вспыхнул, когда пулеметы, установленные на той стороне, расплавились, превратившись в шлак вместе с полутонной металла. Индикаторы повреждений мигали красным и желтым, но ни один из них не был критическим. Он проигнорировал их и ударившего его штурмового робота Jeuta, оставив это пилотам, следовавшим за ним. Его целью было прорваться на передовую линию врага, найти его командира и вступить в бой. Джута были очень иерархичны, и их боевая эффективность резко падала, если вы убили их командира.
  
  Это было то, что он знал, но никогда по-настоящему не испытывал из первых рук. Он боролся с набегами, небольшими группами, которые покинули Конфедерацию и отправились внутрь черезПериферия, но никогда не организовывала воинские части так близко к своим домашним системам. Это была качественная разница, как если бы вы увидели медведя в парке дикой природы, а затем наткнулись на него в лесу во время прогулки в одиночестве. Если он вообще думал о Jeuta, то это было абстрактно, как неясную угрозу, которую они могут когда-нибудь представлять. У него была такая роскошь, когда он был в центре Спартанского доминиона, вдали от границ. На Спарте Старкад казался гораздо большей угрозой, чем бывшая раса рабов старой Империи.
  
  Было слишком легко забыть, что именно Джута разрушили эту Империю. Последние несколько месяцев помогли ему об этом напомнить. Ракета, попавшая всего в нескольких метрах от его правой ноги, помогла еще больше. Сотрясения было почти достаточно, чтобы опрокинуть Стража, но его собственные инстинкты и гироскопы меха смогли удержать его в вертикальном положении. Ни один из них ничего не мог поделать с волной жара, захлестнувшей кабину и чуть не заставившей его потерять сознание, или с градом шрапнели, ударившимся о правый борт «Стража» с злобным, звонким звуком.
  
  Еще четыре мигающих желтых огонька вспыхнули на его дисплее повреждений, но кратер размером с обеденную тарелку в прозрачном алюминиевом фонаре его кабины произвел большее впечатление. Андерс выругался, а затем снова выругался, когда увидел, что два меха роты «Альфа» отключились, их транспондеры на мгновение вспыхнули красным, прежде чем исчезнуть в темноте.
  
  Альварес и Бикерстон. Он знал их по имени, в лицо, знал их личные дела. Он не мог сказать, что знал их лично, потому что даже именной генерал не общался с младшими лейтенантами, но он вспомнил, что Альварес был помолвлен с инженером на Nike, и что родители Бикерстона оба работали в медицинском центре. в Аргосе, всего в нескольких кварталах от дворца. Он должен был написать уведомления для жениха, родителей, только самые последние, которые он написал в этом туре.
  
  Был командир. Он мог определить это по позиции во вражеском строю в центре клина. Он мог сказатьрядом с мехом - древний архангел, самый большой и самый красочный из всей компании, раскрашенный в яркие красные и желтые цвета и оснащенный плазменной пушкой, единственной из тех, что он видел на поле боя. Вспышка плазмоидов отбрасывала вытянутые тени на равнину и обугленные черные полосы в траве при их прохождении, провозглашая в ионной энергии, что он был главным, самым большим и самым крутым подлецом в битве.
  
  Ты так думаешь .
  
  «Жнец» ворвался в путь Андерса менее чем в сотне метров от него, его лазер выпустил через атмосферу коридор ионизированного газа, направляясь к цели, находящейся на расстоянии километра. Андерс не нуждался в системе прицеливания на таком расстоянии, не потому что мех двадцать метров высотой и весом сорок пять тонн стоял в открытом поле всего в сотне метров от него. Он прицелился в ствол ETC и выстрелил задолго до того, как прицельная сетка засветилась зеленым. Высокий долговязый Жнец вздрогнул, когда вольфрамовая пробка прошла сквозь него вбок, прорезав левую подмышку и вылетев из правого плеча в брызгах искр и горящего металла.
  
  «Страж» бежал слишком быстро, чтобы менять направление. Андерс пригнул левое плечо машины и врезался в грудь неподвижного Жнеца, повалив его на землю. Когда он был опущен, Архангел был в шестидесяти метрах прямо перед ним, точный выстрел… если у него было что взять с собой. Конденсатор пушки ETC перезаряжался, его пусковая установка была пуста, и ничто другое не могло убить такого большого меха.
  
  Но Архангел направил свою плазменную пушку на другой из солдат Андерса, и будь он проклят, если он позволит этому бесчеловечному ублюдку уничтожить другого из своих людей. Андерс переключил селекторы 30-мм «вулкана» на правом бедре своего меха и нажал на спусковой крючок. Андерс однажды услышал звук, описанный молодым младшим лейтенантом как Бог.пердеж, и поток 30-миллиметровых снарядов пронзил воздух между двумя мехами красным лучом трассеров. Оружие совершало цикл с частотой четыре тысячи выстрелов в минуту, а бункер вмещал только восемьсот, но несколько секунд пушечного огня были вечностью.
  
  «Архангел» качнулся назад от ударов, броня раскололась по пластронам на его груди в виде миниатюрных кратеров, искры полетели там, где снаряды попали в исполнительные механизмы в правой руке ударного меха. Он не был достаточно сфокусирован, чтобы проникнуть в кабину или реактор, но привлек внимание пилота Jeuta. Плазменная пушка переориентировалась, гигантское дуло повернулось к приближающемуся Стражу Андерса, но пушка ETC генерала была поднята, и он немедленно выстрелил из нее по зеленому световому индикатору, не пытаясь тратить время на корректировку своего прицеливания, зная, что у него, возможно, была секунда до этого. орудие врага было построено.
  
  В одном из маленьких совпадений, случившихся в бою, вольфрамовая пуля вонзилась в плазменную пушку, попала в нее рядом с излучателем и высвободила накопленную энергию в сверхпроводящих электромагнитах со светящимся ореолом белой энергии. Оружия не было, и оно унесло с собой половину правой руки Архангела, оставив после себя почерневший зазубренный обрубок, разбрызгавший желтые искры от разорванных силовых кабелей, как поток крови роботов.
  
  Архангел покачнулся в сторону, потеряв равновесие из-за потери двух тонн металла за доли секунды. Андерс не дал ему шанса выздороветь, не дождался, пока его пушка ETC заработает, используя более грубый подход. Он пересек оставшиеся тридцать метров за две секунды и высоко поднял левую ногу своего Стража, ударив ступней по левому колену Архангела. Металл хрустнул, и удар сотряс Андерса, как кость в зубах собаки, но для Архангела это было совершенно разрушительно. Коленный сустав согнут вбок и ударный механизм уже выведен из равновесия, упал на одно колено, затем упал на спину.
  
  Навес архангела распахнулся, и вождь джута вылез из него, его кожа была цвета и консистенции портового тюленя, его широкие мускулистые плечи натягивались на безрукавный бронежилет, который его сородичи носили в бою. Его лицо было покрыто страшными шрамами и выглядело бы ужасающе, если бы келоидные узлы не протягивали его рот над острыми зазубренными зубами. Он вытащил из нагрудной кобуры пистолет и начал стрелять из него в Стража Андерса, ревя с вызовом.
  
  Доннелл Андерс поднял шарнирный левый кулак своего меха и разбил Jeuta под ним. То, что осталось от вражеского командира, было не более чем темным пятном на нагрудном пластроне сбитого Архангела.
  
  Отряды Jeuta, превосходящие численностью два к одному, уже были близки к краху. Смерть их командира, казалось, сработала выключателем, и это быстро превратилось в просто вопрос зачистки… что означало убийство каждого из них до последнего. Джута не сдался и не попадет в плен.
  
  Андерс стоял и смотрел, как наносятся последние удары, последние враги падают, неподвижно стоя в центре шторма, пока он не утих, и только его войска не остались на ногах.
  
  «Генерал Андерс, вы меня читаете?»
  
  Его глаза метнулись к дисплею связи, к опознавательному символу там. Звонок поступил от майора Лисона, командира роты рейнджеров, прикрепленной к его батальону. Он фыркнул от мрачного веселья в уединении своей кабины. «Рота» рейнджеров состояла из двух взводов очень немногих рейнджеров, которые не попали в тюрьму или не сбежали, чтобы присоединиться к оптовой бойне, а Том Лисон, хотя и оставался очень хорошим офицером, был далеко за пределами пенсионного возраста.
  
  «Я читаю тебя, Том. Мы просто заканчиваем здесь ». Он проверил передатчик IFF этого человека на накладной карте командно-контрольного дисплея и увидел, что он находится недалеко от центра Ханьи. «Ваши люди уже захватили город?»
  
  «Безопасный - не то слово». Голос Лисона был мрачным: проповедник совершал отпевание неверующего. «Генерал… вы должны прийти и посмотреть это. На уровне улицы ».
  
  Андерс зашипел. Он не хотел этого видеть. Он хотел просто вернуться к десантному кораблю и позволить другим заниматься уборкой, беженцами и бездомными. Но это была работа, на которую он вызвался. Он переключил частоты на своего заместителя.
  
  «Брэдли», - сказал он. «Ты здесь главный. Я направляюсь в город ». Он вернулся к Лисону, не дожидаясь ответа. «Я уже еду, Том».
  
  Он начал видеть разрушения еще до того, как выбрался из своего меха. Край города практически не пострадал, здесь просто бизнес, там дом, разбитый небрежным ударом меха Джута на пути к битве, но двумя улицами ниже над крышами поднимался дым.
  
  Он спустился по лестнице аварийного доступа из кабины «Стража», оставив громадного робота посреди городской улицы. Он навис над ним, иллюзия шлема воина, пристально смотрящего на город, словно его тезка. Подобно ему, страж у ворот цивилизации, наблюдающий за варварами.
  
  На этот раз варвары уже прошли.
  
  Он шел медленно, не торопясь увидеть то, что он собирался увидеть. Он вытащил свой служебный пистолет из нагрудной кобуры и прижал его к себе на случай, если рейнджеры не заметили Джюту, прячущуюся в обломках. Он в этом сомневался. Скрываться не в духе Jeuta.
  
  Запах ударил его первым. Дым, конечно, но что-то еще, тошнотворно-сладкий оттенок. Это дразнило его разум чем-то знакомым, плохим воспоминанием. Пожары почти потухли, оставив после себя руины заводов и складов, многоквартирных домов и правительственных учреждений, искореженные металлические останки грузовых автомобилей и наземных автомобилей. Тут и там он мог видеть руку или ногу, торчащую из обломков, но ничего, что он не видел раньше в десятках миров за свою карьеру, растянувшуюся на почти три десятилетия.
  
  По мере того, как он приближался к центру города, дым становился все гуще, и сквозь него двигались призрачные фигуры одетых в черное рейнджеров с оружием наготове и закрытыми шлемами от дыма. Запахи теперь были сильнее, некоторые из них были химическими, некоторые из них - древесными и пластиковыми, и все же та болезненная сладость.
  
  Он узнал Лисона даже в шлеме с закрытым забралом. Этот человек был высоким и плотным, немного шире в середине, чем остальные его солдаты, но он заработал распространение за почти пятьдесят лет службы. Его карабин лежал в его руках, старый друг на привычном месте. Он снял шлем, и Андерс чуть не отступил от выражения его лица. Лисон имел морщинистое морщинистое лицо ветерана, и обычно не было ничего, что могло бы потрясти человека, повлиять на него после того, как он увидел столько смертей и столько разрушений.
  
  Сегодня что-то его потрясло. Андерс видел это в его глазах.
  
  «Сюда», - сказал Лисон, даже не пытаясь объяснить.
  
  Андерс проследовал за ним сквозь клубы дыма, закрыв глаза и кашляя, он едва мог дышать в течение нескольких секунд, пока ветер не разнес облака в другом направлении. Здания в центре города были выровнены, разрушены до такой степени, что он даже не мог предположить, что они были раньше. Не осталось ни одного кирпича на другом, ни одной стены не осталось.
  
  Однако центральная площадь осталась нетронутой. На пьедестале была установлена ​​медная доска диаметром два метра, посвященная основателям колонии задолго до основания Империи.Оно было покрыто сажей, и он не мог разобрать все слова, но, с другой стороны, он не особо старался. В центре двора собралась груда тел. Мужчины, женщины, дети, даже домашние животные - все были брошены в кучу и подожжены, сотни, может быть, тысяча. Может быть, каждый последний житель города. Теперь они тлели, пламя давно угасло, и Доннелл Андерс наконец вспомнил, откуда он раньше чувствовал этот знакомый запах горелого мяса ...
  
  Он зажал рот рукой, изо всех сил стараясь не вырвать. Были некоторые вещи, которые нельзя было показать войскам, и слабости, которые вы не могли им показать. Он выиграл битву… а потом заметил шипы. Запах, дым, груды тел отвлекли его. Они были заложены в землю, хотя он не мог сказать, были ли они частью какого-нибудь памятника или сооружения. Возможно, джута привезли их с одного из разрушенных складов.
  
  Их древки были из черного металла, четыре метра в длину и выходили из земли, где они были закопаны, и казались промышленными, хотя он не мог определить их назначение визуально. Их первоначальное предназначение. В настоящее время они служили вертелами для человеческих голов, десятки голов, по счету на стержень. Один на другом, несгоревший, нетронутый и искаженный ужасом последних моментов их жизни.
  
  «Сладкий Митра». Слова сорвались с губ, раскрытых в шоке.
  
  «Я никогда раньше не видел этого, сэр», - признался Лисон. Его голос был неустойчивым, почти ломким.
  
  Думаю, мы все близки к тому, чтобы вырваться отсюда.
  
  «Зачем им это делать?» Это был не Лисон. Голос исходил из шлема, достаточно громкий, чтобы его можно было услышать через забрало, но источник был анонимным.
  
  «Они делают это, потому что они Jeuta», - сказал Андерс.
  
  Это был ласковый ответ, тот самый, который ему дал его собственный командир, когда он был молодым младшим лейтенантом и видел разрушения, которые могла нанести генно-инженерная раса рабов падшей Империи. Но он не мог придумать лучшего.
  
  «Майор», - сказал он, слова были такими далекими, как будто их произносил кто-то другой. «Убери оттуда эти головы. Возьмите образцы ДНК и похороните этих людей должным образом ».
  
  «Да, сэр», - подтвердил Лисон, но он почти не слушал этого человека.
  
  Все его внимание было сосредоточено на том, чтобы удержаться от крика, от ярости, от того, чтобы взять пистолет и попытаться найти кого-то или что-то, чтобы убить. Доннелл Андерс не был человеком, склонным к страстям, позволяя своему характеру управлять им, но он был в ярости, насколько мог когда-либо помнить.
  
  И он даже не был уверен, на кого он должен злиться. Jeuta были тем, чем они были. Злиться на них было все равно, что злиться на грозу. Должен ли он винить Хейла? Было ли это ее пренебрежением? Или это вина восстания Логана, уводящего войска от границы?
  
  Андерс не был уверен, но знал одно. Так не могло продолжаться. И он сделает все, что ему нужно, чтобы это остановить.
  
  4
  
  image_rsrcF4Z.jpg
  
  Т
  
   Знаешь, это будет не так просто, как в прошлый раз, - предупредила его Кэти.
  
  Логан Брэнниган опирался на перила моста, глядя на увеличивающуюся голубую планету на главном экране, до которой оставалось еще несколько часов. Это могло быть всего несколько минут, если бы « Шакак» плыла в одиночестве, используя свой звездный двигатель в меру своих возможностей, но « Кносс» и « Селевкия» горели позади них на обычных термоядерных двигателях при одной гравитации.
  
  Он усмехнулся, искоса поглядывая на жену. Ее волосы песочного цвета были все еще коротковаты, они еще не отросли от ожогов, полученных ею в Откровении. Регенерация кожи заняла несколько недель, и волосы не начали расти до тех пор, пока процедуры не были завершены. Она была идеальной, не осталось ни единого шрама, а ее нога была как новенькая, хотя он думал, что заметил, что она немного ей нравится.
  
  «Ты пытаешься быть похожим на того старого римлянина, о котором мы читаем на уроках военной истории?» - спросил он ее. «Где у них был какой-то невольник с победоносными генералами во время парада по городу, нашептывая им на ухо:« Помнишь, ты все еще смертный? » Потому что мы еще ничего не выиграли, и это не парад победы ».
  
  «Вы двое уже похожи на старую супружескую пару», - Тара. - пробормотал Джерард с тактической станции корабля: - И что только было? Четыре месяца?"
  
  «Для меня они не так уж отличаются от прежних», - считает Камми.
  
  Капитан Камехамеха-Нуи Йохансен был крупным человеком, которого Логан всегда считал больше похожим на рейнджера или охранника корабля, чем на капитана на мостике, а тем более на капитана. Но он доказал, что это первое впечатление ошибочно за последние два года, выйдя из нескольких космических сражений с целым кораблем и командой, несмотря на большие трудности.
  
  «Пять месяцев, три дня», - поправила Тару Катрен Марголис. Она проверила свой компьютер на запястье. «И семь часов. Если быть точным."
  
  «Но кто считает?» - вмешалась Террин с инженерной станции.
  
  Пару лет назад Логана, возможно, разозлила шутка его младшего брата.
  
  Черт, пару лет назад в нем не было ничего, что меня не раздражало.
  
  Молодой человек был его противоположностью во всех смыслах, ученым, которого не интересовали военные и который считал преданность Логана им бессмысленной, тупиковой. Единственная причина, по которой он отправился с первоначальной миссией на затерянную имперскую исследовательскую базу в Терминус-Кат, была возможность восстановить древние научные знания.
  
  Что ж, он сделал это в избытке. Этот корабль, например. И звездный двигатель, с которым он пришел.
  
  Пока что это давало им необходимое преимущество, чтобы оставаться на шаг впереди предателей Старкада и Хейла, чтобы создать армию, которая ему понадобится, чтобы вернуть Спарту. Геенна была лишь следующим шагом в плане ... его плана и плана генерала Николая Константина. Может быть, немного больше Константина, чем его, если честно. Его идея заключалась в том, чтобы не пытаться удерживать какую-либо территорию, заставить Хейл сделать первый шаг, чтобы вступить в бой, довести ее до отчаяния и чрезмерного напряжения. Это было блестяще, и Константин сразу напомнил всем, кому это не нравилось.
  
  «Я знаю, что это будет нелегко», - сказал Логан Кэти, накрыв ее руку своей и сжимая. «Анализ разведки сказал нам, что у Хронуса было достаточно большое количество анти-Хейловских офицеров, с которыми нам не пришлось бы сражаться. Геенна… - он замолчал, пожимая плечами. «Там примерно половина на половину. Вероятно, нам нужно быть готовыми к бою. Вот почему я взял с собой два крейсера. Я надеюсь, что наличие шести полных рот мехов достаточно запугать противников, чтобы позволить нам уйти оттуда с теми, кто хочет дезертировать на оптовую бойню ».
  
  «Это достаточно большой приз, чтобы оправдать риск», - заявила Кэти, но Логан знал ее достаточно хорошо, чтобы чувствовать, что все это все еще беспокоит ее.
  
  «Я понимаю. Я тоже не хочу убивать наших людей. Это одна из причин, по которой мы придерживаемся этой стратегии. Но это почти неизбежно ».
  
  «Вы не можете вести гражданскую войну, не убивая свой народ», - категорично сказала Тара.
  
  Он поморщился. Тара была одним из немногих офицеров, оставшихся на корабле, которые не были спартанскими военными, вообще не были из Спарты, и это все еще было заметно. У нее не было врожденной преданности Спарте, только Логану. И у нее не было внутренней цензуры. Но она была права. С той минуты, как он объявил о своем намерении вернуть себе Опеку, он знал, что в конечном итоге это приведет к тому, что спартанцы убьют спартанцев.
  
  «Будем надеяться, что сегодня не тот день». Он проверил время на дисплее моста и коснулся элемента управления на своем канале передачи данных.
  
  «Ага, босс?» Валентин Курц ответил.
  
  Если его тон казался неформальным, Логана это не беспокоило. Они оба были в одном звании, когда он и Лита Рэнделл наняли его для участия в первоначальной миссии «Оптовая бойня». Теперь Курц был подполковником и де-факто командир элемента брони Оптовой Резни, как потому, что он заработал позицию в бою, так и потому, что он пережил истощение, которое убило так много его первоначальных новобранцев.
  
  - Вэл, через час мы собираемся сесть на десантные корабли. Сделай мне одолжение, пусть обслуживающая бригада осмотрит механизм в последний раз, а затем отправит всех на проверку системы ».
  
  «Роджер, босс. Уже работаю над этим ».
  
  Возможно, это было его воображение, но ему показалось, что он уловил лишь намек негодования в тоне Курца, тонкую резкость глухого протяжного тона, на которое воздействовал мужчина.
  
  Возможно, я занимаюсь микроменеджментом. С другой стороны, они были моими войсками задолго до того, как стали его, так что ему придется сделать скидку.
  
  «Знал, что могу рассчитывать на тебя, Вэл, - сказал он, пытаясь говорить уверенно. «Я скоро спущусь».
  
  «Я не думаю, что есть какой-то способ отговорить тебя снова вешать задницу на ветру», - спросила Кэти, приподняв бровь в его сторону. «Я знаю, что вид самого Логана Брэннигана, выскакивающего из своей кабины робота и произносящего воодушевляющую речь, помогает привлечь внимание« сидящих на заборе », но все, что для этого требуется, - это один лоялист со снайперской винтовкой и немного терпения…»
  
  «Ты прав», - признал он. «Это рискованно, но я должен быть тем, кто это сделает. Никто другой не будет иметь такого же веса с войсками. Думаешь, они с большей вероятностью сдадутся Вэлу? Или майор Ли? Скорее всего, никто из них даже не знает, кто такой Вэл.
  
  «Никто из них не знал, кто ты такой несколько месяцев назад», - указал Террин, снова сунув нос в разговор. «Так ты и хотел».
  
  «Вы можете винить в этом генерала Константина». Этот человек показал лицо Логана всем независимым сетям, убедился, что каждое звено в «Опеке Спарты» знает, кто такой Логан Брэнниган и какие у него претензии к руководству правительства.
  
  «Привет, Камми», - сказала Тара, и что-то в ее словах заставило Логана забеспокоиться. «Я улавливаю что-то странное».
  
  «Что у тебя, Тара?» - спросил Камми, наклоняясь вперед в своем командирском кресле, как будто более пристальный взгляд на дисплей помог бы ему понять это раньше. «У них в системе есть крейсер?»
  
  «Нет, я не улавливаю никаких сигнатур термоядерных двигателей, кроме как с наших собственных кораблей», - пояснила она. «Это…» Ее лицо исказилось в недоумении. «Это похоже на странное искажение фонового излучения от первичной обмотки системы». Она махнула рукой звезде G-класса. «Как будто между нами и им есть какая-то гравитационная аномалия». Она пожала плечами. «На самом деле их двое, если только это не какой-то эффект отражения от газового облака».
  
  Глаза Логана сузились, но технические разговоры для него ничего не значили. Однако Террин… поднялся со своего поста в Инженерном отделе и почти прыгнул на позицию Тары.
  
  "Где?" он потребовал. "Покажите мне."
  
  Она бросила на него неодобрительный взгляд, как бы напоминая ему, что она старший офицер корабля, и даже брат законного Стража и самый умный ученый, который у них был, не мог ей командовать. Но она уступила и указала на показания сенсора на экране. Террин потянулся через ее плечо к голографическому дисплею и раздвинул пальцы, приближая изображение.
  
  - Вот дерьмо, - прошипел он, широко распахнув глаза, когда он снова посмотрел на Логана. «У нас большая проблема».
  
  "Почему?" - спросил его Логан. "Что это?"
  
  «Это мы», - сказал Террин, указывая на нечеткое искажение на экране. «Это… вот как мы выглядим на сенсорных дисплеях. Это подписи звездного двигателя ».
  
  Последствия того, что говорил его брат, ударили по Логану, когда кулак меха врезался в кабину. Он выпрямился, его рот приоткрылся.
  
  «Босс?» - спросил Камми, резкость в его тоне давала понять, что он собирается что-то сделать, независимо от того, заказал это Логан или нет.
  
  «Соедините меня с Кноссом и Селевкией» , - отрезал Логан. Он не смотрел прямо на сотрудника по связям с общественностью, но женщина начала прокручивать элементы управления, даже когда он это сказал, и только через несколько секунд она кивнула ему.
  
  «Вы идете с капитанами Макнили и Глиадоном», - сообщила ему лейтенант Брэхем со своей типичной четкостью.
  
  «Это Бранниган, - сказал он. «Немедленно сделайте переворот и вернитесь к точке прыжка с максимальным ускорением. Несмотря ни на что, доберитесь до этой точки и возвращайтесь к нашей точке экстренного сбора. Ты копируешь?"
  
  «Сэр, - раздался голос Макнили из динамиков, - что происходит?»
  
  «У меня неприятное предчувствие, что это ловушка, капитан», - сказал он ей. «Больше никаких вопросов, выполняй свои заказы».
  
  На главном экране оба крейсера, первоклассные корабли Mbeki, подаренные Империумом и переконфигурированные для использования спартанскими войсками, отключили свои главные двигатели, термоядерные катушки погасли, поскольку их форсирование резко прекратилось. Без искусственной гравитации, которую Террин спроектировал для « Шакака» с помощью поля звездного двигателя, единственным ощущением подъема или опускания, которое знал обычный крейсер, было ускорение. Корабли будут брошены в невесомость с отключением двигателя, но только временно. На обоих кораблях яркие факелы термоядерного огня устремились вниз, маневрируя двигателями, превышающими размеры главных двигателей штурмового шаттла, зажигая, вращая корабли вперёд, направляя их двигатели назад в том направлении, в котором они ускорялись.
  
  Маневр показался ему болезненно медленным, хотя он был настолько быстрым и жестоким, насколько корабль такого размера мог выдержать с обычными термоядерными двигателями. Потребовалось несколько минут для завершения переворота, чтобы маневренные реактивные двигатели снова заговорили, чтобы остановить вращение, а затем снова загорелись главные двигатели, миниатюрные солнца в темноте, соперничая с главными двигателями.Даже тогда они еще не возвращались к точкам прыжка. Пройдут минуты при максимально безопасном замедлении, прежде чем их поступательный импульс остановится, жалкие, мучительные минуты, чтобы компенсировать неторопливое ускорение в одну гравитацию, которым они наслаждались с тех пор, как прыгнули в систему.
  
  Все происходило намного быстрее для такого корабля, как « Шакак» … или тех двух, которые они обнаружили глубже в системе, между Геенной и главной звездой.
  
  «Они должны это увидеть», - сказала Тара, все еще наблюдая за полями искажения. «В любую секунду…»
  
  Логан не был космонавтом. Все, что он знал о системах корабля, он узнал за последние пару лет, поэтому он не мог точно сказать, что изменилось в пространственных искажениях, но он знал, что что-то изменилось .
  
  «О, да, они видели, как корабли поворачиваются. Они идут сюда ». Тара проверила свои показания. «Двадцать гравитаций. Они будут на нас через несколько минут ».
  
  «Как Рианна Хейл получила звездный двигатель?» - выпалил командир Берг, штурман корабля, задавая вопрос, о котором они все думали.
  
  Первым побуждением Логана было щелкнуть по этому человеку, чтобы отложить свои предположения на потом, но Берг был хорошим офицером, и это был хороший вопрос. Он попытался ответить, но ничего не ответил.
  
  - Старкад, - решительным тоном сказал Террин. «Тот звездный курьер, которого я взял с Терминуса на станцию ​​Тринити… они, вероятно, схватили его, когда последовали за мной туда. Я не думал, что они смогут перепроектировать двигатель только с этого корабля ». Он поморщился. "Это моя ошибка."
  
  «В этом нет чьей-либо вины», - настаивала Кэти. «У тебя не было другого выбора».
  
  Она перебралась на одну из запасных кушеток на мосту и пристегнулась. Это была разумная мера предосторожности. Несмотря на то, что Шакак использовал безреакционный драйв и имел свою собственную искусственную гравитацию, плохие вещи имели тенденцию происходить, когда поле возбуждения поглощало слишком много энергии.
  
  Логан занял одно из мест рядом с ней, бросая на брата успокаивающий взгляд. «С взаимными обвинениями мы разберемся позже. Прямо сейчас нам придется вмешаться в дела Кносса и Селевкии . Мы должны дать им время вернуться к точке перехода ».
  
  - Ага, я подумал, - тяжело вздохнула Камми. Логан знал, что здоровяк не боится драки, но он любит корабль и, кажется, чувствует все повреждения, которые она получает.
  
  «Берг, - сказал Камми офицеру Хелма, - это будет непросто, потому что их двое. Мы не можем просто провести курс на перехват и попытаться форсировать бой. Другой просто обойдет нас и уничтожит другие корабли. Любые идеи?"
  
  «Если у этих парней есть звездные автомобили, - размышлял Берг, откинувшись на спинку сиденья, его карие глаза затуманились в задумчивости, - они могут уйти с эклиптики и не беспокоиться о расходе топлива… но им все равно придется пройти курс. который вовремя перехватывает наши крейсеры. Я рекомендую узор в виде восьмерки шириной 50 000 километров. Это должно гарантировать, что они оба находятся в пределах досягаемости нашего оружия в течение максимально возможного времени, и им будет труднее красться вокруг нас ».
  
  - Сделай это, - приказала Камми. «Тара, принеси мне пару противокорабельных ракет с бесконтактными взрывателями».
  
  "Работаю над этим."
  
  Камми оперся на пульт управления межпланетной связью и заговорил тем, что Логан называл «голосом капитана», резким контрастом его нормальному, покладистому характеру.
  
  «Внимание всем, руки. Безопасен для маневрирования в бою. Здесь будет тяжело ».
  
  5
  
  image_rsrcF4Z.jpg
  
  C
  
   У офицера Ланса Берга на плече мундира могла быть нашивка «Оптовая бойня», но он был военным до конца. «Военно-морской флот до синих костюмов», - как говорили в Академии. Ему потребовалось серьезное изменение отношения, чтобы привыкнуть к службе под командованием капитана Йохансена - он отказывался называть этого человека «Камми», что бы он ни говорил. Под командованием Йохансена все было слишком расслабленно, слишком расслабленно, слишком неуважительно, а командир Тара Джерард был самым страшным преступником.
  
  Тактический офицер был совершенно недисциплинирован, и капитан позволил ей уйти от ответственности, потому что она была его самым старым и самым надежным другом на корабле. Если бы она была просто тактическим офицером, это могло бы не иметь значения. Он и раньше бывал на кораблях, где один из членов экипажа мостика был немного слабовольным в дисциплине, а капитану все еще удавалось держать все в секрете. Но она также была старпом корабля, опять же из-за старшинства и личных отношений с капитаном Йохансеном, которые его чертовски беспокоили.
  
  Однако в такие моменты он был чертовски рад видеть ее на своем посту, потому что она хорошо выполняла свою работу, может быть, лучшее, что он когда-либо видел.
  
  «Я назначаю Bogies Alpha и Bravo», - сказала она. под обстрелом она звучала гораздо профессиональнее, чем когда-либо. Она дотронулась до тактильной голограммы, и на тактическом дисплее рядом с каждым пространственным искажением появились обозначения, что было удобно, поскольку не было ничего, чтобы отличить их. «Они разделяются на 30 000 километров, и« Альфа »устремляется к нашим крейсерам. Браво идет к нам ».
  
  Берг озарился озарением и остановился на мгновение, зная, что он выходит за пределы своего переулка. Он стряхнул это чувство. Капитану Йохансену все равно, а если командиру Джерарду это не понравится, ну… она могла бы придерживаться этого.
  
  «Капитан, - сказал Берг, - мы должны заставить крейсера сбросить все свои противокорабельные ракеты с неконтактными взрывателями, как минное поле для вражеских кораблей».
  
  «Неплохая идея», - удивившись, сказал командующий Джерард. «Это не остановит их, но может замедлить».
  
  «Отправь сообщение, Брэхам», - приказал Йохансен. Он послал Бергу улыбку. «Хорошая мысль, Лэнс. Ищете собственный корабль?
  
  «В конце концов, - признал Берг. «Инициирование восьмерки, аналог ускорения в десять гравитаций».
  
  «Запустить четыре противокорабельных ракеты в« Альфе », - приказал капитан Джерарду. «Шаталась по своему пути и рассчитывала уйти, когда она окажется на максимально возможной близости».
  
  «Понятно», - отрывисто сказала она со своей обычной непринужденностью. «Запускаем сейчас».
  
  Произошел мучительный приступ нереальности происходящего, когда приводное поле исчезло, и гравитация пошла вместе с ним, чтобы дать ракетам окно для запуска. Звездный двигатель был хорошим защитным щитом, потому что он пытался деформировать пространство вокруг себя вместе со всем, что занимало это пространство, но те же свойства означали отключение этого объекта перед запуском ракет или шаттлов. Под обстрелом это было чертовски неудобно, за исключением случаев, когда они использовали корабельную пушку с частицами, которая использовала поле двигателя для ускорить и сфокусировать свой луч.
  
  Корабль был огромен, как и запущенные ею ракеты, каждая размером почти с штурмовой шаттл, и вибрация пронизывала всю надстройку при разделении орудий. Затем снова появилась искусственная гравитация, и Берга снова прижали к своему сиденью со стандартной силой тяжести.
  
  «Мы все еще называем это стандартной гравитацией» , - размышлял он, позволяя мыслям плыть по течению, управляя « Шакаком» посредством маневра, руководствуясь инстинктом и тренировкой. Но на самом деле это не стандартно для Спарты, Мбеки, Ставангера или любой из столиц Доминиона. Это даже не было стандартом для имперского родного мира. Это был стандарт на Земле, в мире, в котором никто из нас никогда не был, в таком далеком месте, что это могло бы быть просто мифом. Но мы по-прежнему используем одну стандартную гравитацию, одну стандартную атмосферу, как если бы это уже что-то значило.
  
  «Ракеты, ускоряющиеся до двадцати пяти градусов», - объявила Тара Джерард, как если бы она читала его мысли. «По крайней мере, мы устроим ему тяжелую поездку на пути к точке прыжка». Пауза, когда ее взгляд снова метнулся к дисплею. «Браво скорректировал курс, чтобы соответствовать нашему патрулированию, и все еще идет прямо. Приблизительно через десять минут, пока он не окажется в зоне досягаемости наших орудий».
  
  «А может быть, мы находимся в пределах его досягаемости», - размышлял Йохансен.
  
  - Может, и нет, - вставил Террин Бранниган.
  
  Он был еще одним присутствием, которое Берг не всегда любил, но обычно ценил. Формально он не имел военного звания, никогда не посещал академию и даже не записывался в армию. Его взяли на борт бригады мостика в качестве главного инженера корабля, потому что он знал о звездном двигателе больше, чем кто-либо еще в живых, но он все еще был всего лишь советником, насколько было указано в реальных записях. Берг не заботился о записях, но он заботился о дисциплине и порядке подчинения, а Террин Бранниган мало о чем знал.
  
  "Что ты имеешь в виду?" - спросила Тара Джерард у брата их командира.
  
  «На этом корабле есть пушка из частиц, потому что она уже была установлена ​​имперскими исследователями на Терминусе», - объяснил Террин. «Мы все еще не имели ни малейшего представления о том, как он работал, или даже о том, какие именно частицы он выбрасывал, когда произошел переворот. У Старкада даже не было рабочего образца для изучения, поэтому я почти уверен, что у них нет такого главного орудия, как у нас ».
  
  «Наконец-то хорошие чертовы новости», - протянула Тара Джерард. «Но пока не начинай выпивать и праздновать. Если я знаю Старкада, они что-нибудь подстроят. Я полагаю, мы собираемся выяснить, что. Еще один наклон ее головы - тик, который у нее возникал всякий раз, когда она проверяла показания датчика. «Через семь минут мы будем в зоне досягаемости оружия Альфа примерно тридцать секунд на вершине нашей дуги».
  
  «Вот и все», - рассудил Йохансен. «Что, если мы увеличим мощность привода на пятьдесят процентов?»
  
  Берг обработал тактильную голограмму на своем посту взмахами пальцев, дирижер руководил оркестром. Система была одной из других вещей, к которой ему потребовалось время, чтобы привыкнуть на этом корабле. У Доминионов была технология для голографического контроля, но никто не беспокоился из-за дороговизны. Не было необходимости в чем-то модном, хрупком и сложном для ремонта, когда сенсорные экраны работали так же хорошо. Но Империя, очевидно, разбрасывала высокотехнологичные лакомства, как конфеты. Может быть, поэтому они оказались свергнутыми своими рабами.
  
  «Прогнозируемый курс повышен», - объявил он.
  
  «Это приведет нас к контакту с Альфой через пять минут», - подсчитала Тара Джерард. «Мы все еще собираемся связываться с Браво, но это дает нам девять с половиной минут».
  
  «Увеличьте мощность привода на пятьдесят процентов», - без колебаний сказал Йохансен.
  
  «Какой статус у крейсеров?» - спросил Логан Брэнниган.
  
  Этот человек был таким молчаливым, что Берг почти забыл, что он здесь. Не то чтобы он его винил.Как и его покойный отец, их командир и претендент на Опекунство был водителем роботов, а не офицером ВМФ. Фактически, Берг не мог честно вспомнить, был ли Логан на корабле во время их предыдущих космических сражений.
  
  Интересно, боится ли он. Это было бы иронично.
  
  Его жена не выглядела напуганной, просто разочарованной. Она была пилотом штурмового шаттла, и Берг предположил, что она, вероятно, разозлилась из-за того, что у нее не было своей птицы, чтобы убежать в этом бою. У нее были устрашающие глаза, из-за которых она выглядела так же опасно, как и ее муж. Эти двое были бракосочетанием… ну, заключенным где-то , если не обязательно на небесах.
  
  «Они запустили все доступные ракеты», - ответила Тара Джерард на вопрос Логана. «Они оба исчерпали свой импульс и возвращаются к ближайшей точке прыжка с шестью гравитациями».
  
  Это было отстойно. Конечно, вы могли бы сделать это при правильной тренировке, вы могли бы терпеть такое ускорение в течение нескольких минут подряд и не потерять сознание. Это было обычным делом для персонала ВМФ, но мехджоки и рейнджеры на борту должны были ненавидеть жизнь, если они еще были в сознании.
  
  «Как долго они будут в состоянии прыгнуть?» - настаивал Логан.
  
  «Тридцать пять минут». Джерард нахмурился при этих словах, и Берг не мог не согласиться. Это будет вечность.
  
  На мосту воцарилась тишина, за исключением периодических объявлений о близости двух тележек. Теперь они были близко, оба, так близко, что их было видно в оптические телескопы корабля, хотя с качеством компьютерного моделирования на « Шакаке» было трудно заметить разницу. Это были сияющие серебряные клинья, узкие и длинные, сужавшиеся к сплющенной носовой части из того, что казалось зубцами на корме, там, где на обычном корабле мог бы быть термоядерный двигатель. Вероятно, это были генераторы поля для автодрома Алансон-Макклири, хотя они казались намного крупнее и неуклюже, чем на Шакаке. .
  
  Он ждал, когда они выстрелят, уверенный, что в них что-то есть. Они не стали бы использовать ракеты на таком расстоянии, потому что « Шакак» мог легко их маневрировать. Ракеты были бы хороши против корабля со звездным двигателем, только если бы вы могли окружить его или если бы вы знали его курс.
  
  Миниатюрные сверхновые начали извергаться прямо по курсу Браво, шары белого света, едва различимые на фоне звезд в оптические телескопы.
  
  "Есть какой-нибудь эффект?" - спросил Логан. Берг заметил, что у Йохансена сжалась челюсть, и подумал, понял ли Логан, что задал вопрос на полсекунды раньше, чем это сделал капитан.
  
  «Скорость Браво упала на треть», - сказала Тара Джерард. «Его ускорение составляет два эквивалента силы тяжести, но оно снова увеличивается».
  
  «Взрывы ослабили его приводное поле», - добавил Террин, как будто все на мосту еще не поняли концепцию.
  
  Да ладно, он академик. Чтение лекций, наверное, для него естественно.
  
  «Это замедлит его заговор по перехвату», - добавил Берг, не дожидаясь, пока Джерард передаст информацию. «У него осталось двенадцать минут до стрельбища, если мы не пойдем к нему».
  
  «Пусть подождет», - решил Йохансен. «Тара, запусти остальные противокорабельные ракеты в режиме хищника. Он, наверное, нервничает с первого удара. Если его ждут еще четыре проклятых твари, которые его ждут, это еще больше замедлит его.
  
  Еще один мучительный переход к нулевой гравитации и обратно до запуска ракет, но, по крайней мере, он будет последним. У них больше не было на борту огромного оружия. Берг не знал, что он думает по этому поводу. Противокорабельные ракеты были блокбастерами, сокрушительным ударом, если они приземлились, но как часто они приземлялись?
  
  «Мы приближаемся к зоне действия Альфы», - начала Тара Джерард, затем ее рот зажмурился, как будто она увидела привидение. «Подожди, там…»
  
  Берг тоже заметил это - лишь отблеск чего-то металлического на радаре, летящего с такой невероятной скоростью, что он почти перебил сигнал радара, возвращающийся к кораблю. Не было времени даже сжаться, прежде чем он ударил.
  
  Shakak звенел , как колокол и влияние встряхнул Берг в его ремнях безопасности достаточно сильно для вспышек света , чтобы переплыть его видение. Это казалось невозможным, не для корабля такого размера, не через приводное поле Алансона-Макклири, но что-то физически ударило корабль, врезалось в корпус с достаточной силой, чтобы направить вибрацию, проходящую прямо через надстройку.
  
  "Что это было, черт возьми?"
  
  Берг не был уверен, кто это спросил, даже не был уверен, что он сам этого не сказал. Что-то, перо, как он подумал, закрутилось в его поле зрения перед голографическим дисплеем, и он внезапно понял, что они снова в свободном падении. Если гравитация была потеряна, то было и поле привода.
  
  «Верни чертово поле!» Камми рявкнула с настойчивостью, которую Берг полностью понимал.
  
  «Мы дрейфуем», - сказал он, его зрение прояснилось достаточно, чтобы прочитать числа на дисплее. «Никакого независимого движения».
  
  «Вспомогательные приводы, давайте двигаться, Лэнс».
  
  «Это был рейлган, - объявил Террин. Молодой человек казался невероятно спокойным, учитывая тот факт, что они, вероятно, все умрут в следующие несколько секунд.
  
  «Что бы ни поразило нас, оно двигалось, по крайней мере, на половину скорости света», - резко сказала Тара, не отводя взгляда от панели управления, прокручивая с одного экрана на другой, как будто она могла обнаружить чудо, спрятанное в одном из них. «Вероятно, - подумал он, - ищет систему вооружения, которая работала бы без приводного поля». «Чтобы запустить что-нибудь с такой скоростью, потребуется сила дюжины крейсеров».
  
  «Нет, если они придумали способ использовать для этого поле Алансон-Макклири», - возразил он.
  
  «Черт», - пробормотала Тара, зажмурившись, как будто у нее внезапно заболела голова. «В этом слишком много смысла».
  
  «Отчет о повреждениях», - хотела знать Камми.
  
  Берг слушал только половину своего внимания, остальное было посвящено включению вспомогательного термоядерного двигателя. Он был невелик, недостаточно мощен, чтобы унести их далеко, и он был установлен как маскировка только тогда, когда они пытались выдать « Шакак» за обычный звездолет. Но это все, что у них было на данный момент.
  
  «Снаряд не пробил внешний корпус», - объявил лейтенант Рейес. «Никаких реальных повреждений конструкции».
  
  «Кинетическая энергия перегружала приводное поле, - прервал Террин, - так же, как электромагнитная энергия от противокорабельной ракеты. Поле снова размножается, но это займет несколько секунд ».
  
  Ускорение толкнуло их обратно на свои места, когда загорелся термоядерный двигатель, и Берг надеялся, что никто не вышел из ограничений, потому что корабль был построен по горизонтальным линиям, а не по вертикали, как обычный крейсер.
  
  «У нас может не хватить нескольких секунд», - предупредила их Тара. «Я не знаю, какова частота циклов этого рельсотрона, но если он попадет в нас без поля, от нас не останется двух атомов, которые слиплись бы в одну проклятую молекулу».
  
  «Черт, - прокомментировала Кэти со стальными нервами боевого пилота, - все, что ему нужно сделать, это протаранить нас своим полем, и мы поджаримся».
  
  «И мы не можем стрелять без поля, - вставила Тара, - потому что без него не будет работать главное орудие, а мы уже израсходовали наши ракеты».
  
  Они все еще могли легко разговаривать, несмотря на усиление термоядерного двигателя, потому что гнилостная, бесполезная маленькая система едва могла развить одну гравитацию, и даже с такой скоростью она долго не разгонялась. Берг почувствовал, как по его шее стекает пот, и с отвращением к себе понял, что он боится. Его пугала не столько их неминуемая смерть, сколько беспомощность и бессилие.
  
  "Поле готово!" - объявил Террин, сейчас его голос звучал более напряженно, чем когда они все собирались умереть.
  
  Берг тоже почувствовал это, безотлагательность надежды, и он отключал термоядерный двигатель и подавал энергию на поле, прежде чем Камми успел отдать приказ. « Шакак» рванулась вперед, как будто ее выстрелили из массового водителя, и Берг должен был надеяться, что это была команда, которую собирался отдать капитан.
  
  «Они снова стреляют!» Тара предупредила, и снова Берг не стал ждать, пока ему скажут. Они не могли пережить еще один удар, пока поле не набралось в полную силу.
  
  Он скрутил графическое изображение корабля внутри тактильной голограммы своей станции управления, уводя их с траектории движения снаряда в вихре искривленного пространства-времени.
  
  «Почти сорок пять секунд, чтобы перезарядить их оружие», - заметила Тара, и в ее голосе пропала настойчивость после того, как его маневр убрал их с дороги. «Не очень эффективно, когда сюрприз ушел».
  
  «А что насчет другого?» - сказал Террин, и полдюжины голов повернулись к нему. В какой-то момент Берг осознал, что сила тяжести вернулась, и даже не заметил этого. «Для этих вещей нет ограничений по дальности», - пояснил ученый. «В отличие от нашего основного орудия, которому все еще приходится иметь дело с законом обратных квадратов, даже с усилением от двигателей. Эти снаряды будут продолжаться вечно, и если этот парень, Браво, будет стрелять по нам сейчас, мы можем даже не увидеть его с такого расстояния ».
  
  Вот дерьмо. Умник был прав.
  
  «Накормите меня траекториями, командир», - сказал Берг Таре. "Быстро. Отовсюду, откуда он мог стрелять ».
  
  «Нам нужно беспокоиться только о трех», - сразу сказала она. переводя данные со своего терминала на его, взмахом руки. Он кивнул. Несмотря ни на что, она чертовски хорошо выполняла свою работу. «Вот дерьмо, теперь я вижу ... в нашу сторону направляются два таких снаряда, и они размером с проклятый грузовой автомобиль!»
  
  «Можем ли мы еще выстрелить в него?» - спросил Камми с ноткой напряжения в голосе, когда он наклонился вперед в своем командирском кресле.
  
  Берг снова скорректировал их курс, наблюдая, как аватар Шакака ускользает от красных наконечников стрел, подгоняя его своими пылкими надеждами. Курс уклонения уводил их все дальше от Альфы и по касательной к Браво… что затрудняло отрезание его курса перехвата для крейсеров, но по одной катастрофе за раз.
  
  «Мы можем ... сейчас». Тара ударила по контроллеру с большей силой, чем нужно, и из носа корабля вырвалась актиничная молния, связавшая их с Альфой на долю секунды.
  
  Однажды Берг видел, как пушка из частиц стреляла через прозрачный алюминиевый иллюминатор на наблюдательном пункте на сверхсекретном полигоне в астероидном поле у ​​себя дома. Все остальные лучевые орудия, которые он видел стреляющими в вакууме, были невидимы, а вот это - нет. В нем было бледно-голубое свечение, которое, по утверждению техников, было черенковским излучением, хотя они не могли адекватно объяснить, почему. Компьютерная симуляция была более яркой и неровной, напомнив ему удар молнии в ночном небе.
  
  Может быть, имперские компьютерные техники имели чутье на драматизм.
  
  Там, где молния коснулась носа серебряного клина, расцвела сфера света, распространяясь над кораблем противника, как ореол. Берг затаил дыхание, ожидая отчета Тары.
  
  «Их поле истощено», - сказала она, отрывая губы от зубов в диком хищном рычании. «Еще один выстрел, и мы сможем убить их, прежде чем они вернутся в полную силу».
  
  Это означало ждать еще тридцать секунд, пока конденсаторы перезарядились.
  
  «Нам нужно ударить Браво», - сказал Логан своим тоном окончательное решение судьи. «Неважно, разнесем ли мы Альфу вдребезги, если Браво уничтожит оба наших крейсера».
  
  Тара выглядела так, будто хотела поспорить, и Берг определенно хотел. Эти корабли в руках Старкада или, что еще хуже, Хейла изменили правила игры, и вывести их из строя сейчас было важнее, чем спасти пару обычных крейсеров. Но он сомневался, что экипаж этих кораблей согласится, и, вероятно, не тот, кто здесь, поэтому он держал язык за зубами.
  
  «Берг, установи курс на перехват« Браво », - сказал Камми. Если у него были собственные аргументы, он держал их при себе.
  
  «Браво пытается нанести удар крейсерам», - объявила Тара, ткнув пальцем в сторону сенсорного дисплея. Хммм. Думаю, он был прав.
  
  Берг потянулся к углу своего дисплея и вытащил показания тактической станции на свой экран, обнаружив корабль, обозначенный как «Браво», и сразу увидел, что Тара была права. Корабль звездного двигателя был на полной мощности, ускоряясь с аналогом более двадцати пяти гравитаций, хотя экипаж ничего не почувствовал, поскольку вместо них сжималось пространство-время. Она отклонилась от « Шакака» и «Альфы», ее курс был установлен так, чтобы привести ее к точке прыжка, ее скорость была достаточной, чтобы добраться до него до того, как Кносс и Селевкия успели выпрыгнуть.
  
  Берг мчался за ней, нагнетая каждый эрг энергии, который мог произвести их термоядерный реактор, в поле возбуждения, подталкивая их к рекомендованному пределу для их подачи энергии, зная, что они могут выдержать это для короткого скачка скорости.
  
  «Мы собираемся сделать это раньше, чем она, Лэнс?» - спросила его Камми.
  
  Берг нахмурился, недоумевая, почему капитан спрашивает его, а не Тару. Он ценил это проявление доверия, но мрачный тон в голосе большого человека заставил Берга подумать, что он хочет новости приукрашены, если это было плохо.
  
  К счастью, это не так. По крайней мере, это не было , что плохо ...
  
  «Да, сэр», - сказал ему Берг. «Мы будем на позиции перехвата менее чем через две минуты. Но если он начнет стрелять в них из этого оружия до того, как мы окажемся в пределах досягаемости, мы ничего не сможем сделать ».
  
  «Предупреди их, Брэхэм», - сказал Камми офицеру связи. «Скажите крейсерам, чтобы они начали случайные схемы уклонения и не отключили задние датчики».
  
  И один только Митра знал, будет ли это чертовски полезно, когда оружие Старкада стреляло пулями размером с грузовой автомобиль на половине скорости света. Но Берг знал, что нужно что-то делать, особенно когда вы были капитаном.
  
  «Тридцать секунд, пока мы не окажемся в пределах досягаемости», - отметила Тара. Ее глаза метнулись в сторону сенсорного дисплея. «Приводное поле Альфы в порядке, но он еле ускоряется. Думаю, у нас есть пара минут, прежде чем он вернется в норму ».
  
  «По крайней мере, наше оружие все еще поражает сильнее, чем их», - размышляла Кэти. «Хотя у них дальность действия больше».
  
  Тридцать секунд - это всего лишь какое-то время, и все же это была вечность, достаточно времени, чтобы столько плохих вещей произошло во многих местах.
  
  «Я думаю, что« Браво »стреляет, - сказала Тара. «Я не могу быть уверен, но я видел колебания в их двигательном поле».
  
  «Пошли…», - начала Камми и оборвала слова.
  
  Берг знал почему. Пули летели при полумраке. Сигнал, который они пошлют крейсерам, будет в два раза быстрее, но к тому времени, когда он произнесет слова, и команда корабля получит их и отреагирует на них, будет уже слишком поздно.
  
  Свет от разрушения Селевкии достиг их через несколько секунд после события, космическое эхо во времени. Если они выпрыгнули из системы, а затем вернулись в точку перехода подальше, они могли бы посмотреть это снова, но они никогда не смогли бы предотвратить это.
  
  Никто не говорил. Все они могли видеть, как горит новое солнцеяростно рядом с первичным звеном системы и знал, что это значит. Кто-то шептал молитву, но он не оглянулся, чтобы увидеть, кто это был.
  
  «Стрельба». Голос Тары был хриплым, лишенным первобытной радости, которую она обычно испытывала к подобным вещам.
  
  Луч частиц нашел вражеский корабль, и молния, казалось, расширилась в ореол вокруг серебряного клина, поглотив и почти поглотив его. Ореол исчез, а вместе с ним и инерция корабля, зазубренная остроконечная корма корабля, устремившаяся им навстречу, показалась на главном экране достаточно близко, и Берг начал опасаться, что они действительно могут столкнуться с ней.
  
  Он знал, что это иллюзия. Расстояние между ними еще можно было измерить в сотнях километров, и он руководил курсом Шакака . Может, столкновение было не такой уж плохой идеей ...
  
  «Давай протараним их, шкипер», - предложил он Камми. «Пушка не перезаряжается, пока его движущее поле не восстановится, но мы могли бы просто разорвать его на части с помощью приливного сдвига от нашего прохода».
  
  «Черт возьми, мы можем», - отрезала Тара отрывистым голосом, с бледным и пораженным лицом. «Убей ублюдков».
  
  У всех них были друзья на борту « Селевкии» , люди, которых они знали до того, как все это началось, но Тара не была на флоте. Он задавался вопросом, кто был для нее особенным.
  
  - На полной скорости, Берг, - прорычал Камми. «Таранный курс».
  
  «Мы уверены, что этот корабль выживет?» - спросил Логан. Это был не вопрос, рожденный страхом, в этом Берг был совершенно уверен. Если у их командира и был провал, то в другом направлении. Он несколько раз чуть не погиб, бросаясь навстречу опасности. Но это был их единственный звездный корабль, их самое большое преимущество в этой войне.
  
  «Мы делали это раньше», - уверенно сказал Террин. «Тогда мы не умерли».
  
  Берг воспринял это как подтверждение и направил корабль к временно выведенному из строя противнику, доведя мощность до максимума. Это казалось совершенно нелогичным и вопреки всем тренировкам, которые ему когда-либо приходилось сознательно врезать своим кораблем в другой, но это были, как постоянно напоминали ему товарищи по команде, интересные времена.
  
  «Десять секунд до удара», - предупредил он, стиснув зубы, как будто это могло иметь значение.
  
  «Порт!» Тара заревела с такой силой, что он произвел корректировку автоматически, не задумываясь. "Жесткий порт!"
  
  "Что это?" - крикнул он в ответ, понимая, что только что выдернул « Шакак» из зоны столкновения и проезжал сотню километров мимо левого борта вражеского корабля.
  
  «Вражеский огонь из Альфы!» Она ткнула пальцем в тактическую проекцию, где отметки сенсора, представляющие релятивистские снаряды, уже совпадали с их положением, проносясь через пространство, где « Шакак» был всего полсекунды назад.
  
  «Черт, они быстро восстановили свое поле», - сказал Террин, хлопнув ладонью по подлокотнику своего дивана-акселератора.
  
  « Кносский прыгнул», - добавила Тара почти запоздалой мыслью. Берг краем глаза уловил радужную вспышку, визуальные остатки поля Кадиш-Дина переходили их в точку прыжка.
  
  «Мы будем на позиции через тридцать секунд», - сказал Берг. «Если только ты не хочешь повернуться и драться».
  
  «Это твое дело, Логан», - сказала Камми. Его челюсть говорила, что он хочет драться, и Берг вспомнил, что Камми и капитан Глиадон, хозяин Селевкии , были близкими друзьями.
  
  «Вытащи нас отсюда, Камми, - сказал Логан. Его голос звучал так, словно он проглотил что-то горькое, и Берг увидел, как его пальцы сжимаются белыми костяшками пальцев на подлокотнике кресла. «Следуй за Кноссом ».
  
  Лицо капитана было мрачным, в его глазах бурлили грозовые тучи, и Берг был уверен, что собирается возразить, но здоровяк проглотил слова и выплюнул их.
  
  «Ты слышал этого человека, Берг», - проворчал он. Это было признаком того, насколько он несчастен. Он никогда не называл Берга никем, кроме Лэнса. «Проведите нас через прыжок».
  
  "Да сэр."
  
  Конденсаторы уже были заряжены, и потребовалась всего одна минута изменения курса, чтобы привести их в правильное положение. В коридорах за мостом зазвучал сигнал о прыжке, эхом разносясь по кораблю.
  
  «Альфа стреляет по нам», - предупредила Тара. «Десять секунд до удара».
  
  Берг подумал, что ему следует этого бояться, он должен чувствовать большую срочность. Он не был. Он почти случайно выключил звездный двигатель, как будто это был очередной запуск симулятора, затем прикоснулся к регулятору генератора поля.
  
  «Сейчас прыгаю».
  
  Вселенная ударила его ногой в живот, и все закружилось вокруг абстрактной точки где-то за пределами реальности, и они исчезли.
  
  Но, понял он, ничего не изменится.
  
  6
  
  image_rsrcF4Z.jpg
  
  Т
  
   «Города начали сливаться воедино, - подумал Эрик Фогт. Одна колония была очень похожа на другую, особенно потому, что они в основном терраформировались с использованием одной и той же биотехнологии, были заселены одной и той же генетически модифицированной флорой и фауной и заселены одной и той же культурой.
  
  Деревья были деревьями, коровы, коровы. Архитектура - это все вариации на одну тему, люди из тех провинциальных придурков, которых можно встретить здесь в заднице из ниоткуда. Он слышал, как некоторые солдаты утешали себя тем, что, по крайней мере, они не на Периферии, где все было действительно примитивно, но для него это было лишь вопросом степени.
  
  Этот конкретный дурацкий город занял свое место в городе Джанкшен-Сити, хотя он не мог догадаться, что это было за перекресток.
  
  Может быть, стык бездельника и ебли .
  
  Самые высокие здания по-прежнему были складами и фабриками, крупнейшими предприятиями оптовой торговли сельскохозяйственным оборудованием, а самым важным государственным должностным лицом по-прежнему оставался констебль колонии.
  
  И она была первой, кого мы бросили в ее тюрьму, вместе с ее заместителями.
  
  Люди не бегали и не кричали, по крайней мере, он им это дал. Выглянув из переднего окна полицейского управления, он увидел фермеров, владельцев бизнеса и рабочих, спокойно идущих небольшими группами под бдительным оком своих рейнджеров. Его рейнджеры, а не Николая Константина.
  
  Страж Хейл доверил нескольким роботам из армии Браннигана присоединиться к ее силам, еще нескольким пилотам шаттлов, нескольким экипажам звездолетов… и ни одному Рейнджеру. Они были фанатично преданы Константину, каждый из них, и он набрал свою собственную версию культового подразделения специальных операций из пехоты Ополчения. Может, они и не совсем те змеиные рейнджеры, какими были «Рейнджеры Константина», но, по крайней мере, ему не нужно было беспокоиться о том, что они выстрелят ему в спину.
  
  Новые силы рейнджеров достаточно хорошо справлялись с местными мужланами, катая их по полиции и ратуше - еще одно грандиозное название для того, что по сути представляло собой каркасное здание с опилками на полу. Включение их и возвращение большинства из них обратно.
  
  «Сколько у нас осталось?» - спросил он, все еще глядя в окно.
  
  «Шесть», - сказал ему Ватанабэ. У этого человека были острые края и острые углы, и он выглядел опасно, стоя на параде в своих черных рейнджерах, хотя у Фогта не было возможности проверить, может ли взгляд убивать. «На этой скале много военных семей», - фыркнул он. «Думаю, если бы я жил здесь, я бы тоже хотел присоединиться и убираться отсюда к черту».
  
  Фогт отвернулся от окна к столу констебля. Здесь, в Джанкшен-Сити, он был на удивление искусен, вырезан вручную из местного дерева с декоративными спиралями, спускающимися по ногам, и на вершине платформы с терминалом связи и данных, встроенным в поверхность.
  
  Полагаю, констебль Паттон потратил свое финансирование именно на это, потому что это точно не на оружие или обучение. Ее люди сложились, как будто у них была пара двоек.
  
  Джексон ссутулился рядом с Ватанабе, кабинет контрастировал с острым, опасным на вид Рейнджером. Джексон был одет в серые цвета Intelligence, и форма, казалось, свисала с него, помятая во всех неправильных местах. Лицо у него было кривое и отвисшее для такого высокого, долговязого человека, волосы на макушке редели. Он мог бы это исправить. Он служил в спартанской армии, и они сами заботились о себе с медицинской точки зрения, но его это не беспокоило. Фогт знал почему. Мужчина считал это камуфляжем, так же как сутулость, небрежной униформой. Люди его недооценивали, и это ему так нравилось.
  
  Такие люди, как Джексон, были инструментами, которые нужно использовать, но они были очень хорошими инструментами, их нужно ценить и использовать с умом. Они отличались от Фогта, который всегда стремился стать кем-то большим, но это не значило, что он их не ценил.
  
  «Нам нужно принять решение», - заявил Джексон тусклым и безжизненным голосом, как его глаза. «У нас достаточно заложников. Слишком много, правда. Еще одно известие об этом будет распространяться, и это бесполезное начинание ».
  
  «Почему бы не использовать их все?» - спросил Ватанабэ, качая головой. «У нас они есть…»
  
  Джексон уставился на него так, как один из инструкторов начальной подготовки Фогта мог бы взглянуть на новобранца, который спросил, почему они должны всегда держать винтовку на расстоянии вытянутой руки.
  
  «По той же долбаной причине, Стив, - сказал он с сильным раздражением в голосе. «Мы начинаем делать это со слишком большим количеством людей, кому-то плевать, кто-то будет говорить. Если сопляк Брэннигана или Николай Константин знают, что мы делаем, то все это пустая трата времени ». Он поднял палец. "Один. Один из них - это то, что нам нужно. Он должен быть правильным ».
  
  «Я предполагаю, что ты хоть немного об этом догадываешься, Райан?» - спросил Фогт, сидя на краю стола и скрестив руки.
  
  «Верю, сэр», - сказал он, твердо кивнув. «И они прямо здесь, в полицейской тюрьме».
  
  «Тогда пойдем поболтаем».
  
  image_rsrcF4N.jpg
  
  Женщина была старой. Даже здесь, в колониях, она не должна была выглядеть такой старой. Фогт вытащил файл на своем планшете и пролистал до медицинского раздела. И он кивнул. Синдром Стилтона, расстройство иммунной системы, которое реагирует на антивозрастные процедуры. Это можно было исправить, но это была дорогостоящая процедура, и один из этих придурков не мог позволить себе даже проезд до Найка или Спарты, не говоря уже о месяцах, которые им пришлось бы провести в медицинском центре для генной терапии.
  
  Он увидел в досье, что у него был муж, но он погиб в результате несчастного случая на производстве двадцать лет назад, а женщина больше не выходила замуж. Четверо детей, трое из них с планеты и вне досягаемости, а одна дочь все еще здесь, все еще живет дома ... сидит напротив старухи в камере, сковав руки наручниками на подлокотниках стула. Ей было не больше тридцати, и она выглядела довольно привлекательной для промышленного рабочего из такой глухой страны, ее каштановые волосы были собраны в хвост, который развевался, когда она повернулась, чтобы взглянуть на Фогта и Джексона.
  
  «Что вы хотите от нас?» - потребовала более молодая женщина, достаточно праведно возмущенная, чтобы он знал, что она никогда не покидала свой родной город, не говоря уже о планете.
  
  "От тебя?" - ответил Фогт, весело фыркая. "Ничего такого. Мы хотим от нее ». Он кивнул матери девушки. «Вы, мадам, отправите своему сыну видеообращение».
  
  «Я не знаю, где он», - настаивала женщина, качая головой. Она не была связана, но по обе стороны от нее стоял Рейнджер, крепко сжимая руками ее плечи. «Я не видел его больше года! Я бы не знал, как передать ему сообщение! »
  
  Она была взволнована, перевозбуждена и переигрывала.
  
  «Я разочарован», - тихо сказал Фогт. «Кто-то из Ваш возраст должен быть более практичным, чтобы убедительно лгать ».
  
  Он вытащил из набедренного кармана складной планшет и коснулся экрана, чтобы вернуть его к жизни. Воспроизведение видео было приостановлено на дисплее планшета, оставлено таким, прежде чем он вошел в комнату. Он прикоснулся к нему еще раз, и видео возобновилось. Это была женщина, которая выглядела обеспокоенной, но гораздо меньше, чем она была в данный момент.
  
  «Сынок, - начала она, - я знаю, что ты сказал использовать это сообщение только в случае крайней необходимости, но твоя сестра и я так беспокоились о тебе после переворота». Она улыбнулась, и было очевидно, что она заставляла ее рыдать. «Мы видели репортажи в инди-сетях, и мы оба очень гордимся тем, что вы делаете то, что считаете правильным, и поддерживаете сына Хранителя. Но дела здесь идут не очень хорошо. Дела идут плохо из-за нестабильности, и у нас возникли проблемы с деньгами с тех пор, как вы перестали получать деньги от военных. Если есть какой-то способ отправить нам помощь… »
  
  Фогт остановил воспроизведение и улыбнулся ей. Во всяком случае, он думал об этом как об усмешке. Ему сообщили, что это было скорее ухмылкой.
  
  «А потом, как по волшебству, - сказал он, произнося слова, как если бы он читал сказку на ночь ребенку, - через пару недель на ваш счет были внесены деньги». Фогт рассмеялся. «Я полагаю, что даже такой предатель, как Бранниган, должен платить своим войскам, а? Интересно, финансирует ли Мбеки платежную ведомость, как будто они финансируют его измену?
  
  Старуха не смотрела ему в глаза. Она дрожала, слишком напуганная, чтобы даже плакать. Он протянул руку и погладил ее морщинистую кожистую руку. Она попыталась вздрогнуть, но Рейнджеры остановили ее.
  
  «Не волнуйся, мамочка», - сказал он успокаивающим тоном. «Есть простой выбор. Вы можете сделать еще одно видео, на этот раз для нас… - Он пожал плечами, с некоторым выражением нежелания.«Или мы можем начать отрубать твою дочь, пока ты не решишь поступить правильно». Он зарычал, все притворства доброй воли исчезли. «Но, может быть, она тебе наплевать, может быть, она просто финансовый долг для тебя, и ты думаешь, что тебе будет лучше без нее. Если это так, вы можете считать то, что мы делаем с ней, просто разминкой перед тем, что мы сделаем с вами. Мы бы предпочли, чтобы вы сняли это видео целиком, но вы не единственный вариант, который у нас есть… только первый ».
  
  Глаза старухи вспыхнули достаточно гневом, чтобы преодолеть ужас на мгновение, когда она посмотрела на Фогта. Она вздохнула, и гнев сменился угрюмым принятием.
  
  "Что ты хочешь, чтобы я сказал?"
  
  image_rsrcF4N.jpg
  
  «Что ты хочешь, чтобы я сказал, Николай?» Логан вздохнул, откинувшись на спинку стула. «Я не знаю, как, черт возьми, у них появилась технология. Может быть, Террин прав, и они реконструировали маленький спасательный корабль, который он оставил в Тринити. Возможно, они получили данные с одного из других серверов, которые у нас были, когда доктор Ковалев изучал записи с Терминуса ». Он потер глаза. «Дело в том, что у них есть корабли».
  
  Николай Константин шагал по маленькому офису с беспокойной энергией льва в клетке, сжимая и разжимая пальцы, словно хотел обернуть их вокруг чьей-то шеи. Его форма была такой же безупречной и идеально подобранной здесь, в дебрях Периферии, как и во дворце, когда он служил отцу Логана. Что-то от человека, которым он был тогда, вернулось к его лицу за месяцы, прошедшие с тех пор, как они спасли его из плена.
  
  Однако сейчас в его настроении все еще было что-то более безумное, немного резкости, которую Логан не замечал раньше. Глаза мужчины, казалось, светились в тусклом свете стола.лампа, в то время как остальная часть его была захвачена тенями ночи. Тьма заползла в офис через окна, закрытые ставнями, как будто он был полон решимости захватить все источники света в городе.
  
  «Это все меняет, знаете ли», - сказал Константин, качая головой и жестикулируя, как если бы он был демагогом, оскорбляющим толпу. «Вы знаете, что они могли сделать с этими кораблями? Есть ли у вас какие-либо идеи?"
  
  «Да, верю», - ответил Логан, изо всех сил стараясь сохранять терпение и спокойствие, несмотря на крайнее истощение. «Я не верю, что Террин говорил о чем-то еще за всю обратную поездку».
  
  Вот почему последние три дня он не мог спать больше часа.
  
  «Они могут прыгнуть в эту систему, - продолжал Константин, как будто ничего не говоря, - выпустить полдюжины выстрелов из своих проклятых магических рельсотронов по Городу Откровений и стереть нас с лица земли».
  
  - Системы релятивистского кинетического оружия, - поправил его Логан. Константин уставился на него, как будто он только что заговорил на другом языке. «Это то, что Террин настаивал на том, чтобы звонить им снова и снова, пока он, наконец, не понял, как они, должно быть, заставили их работать. К тому времени, когда мы вышли на орбиту, я думаю, что даже Тара Джерард называла это так ».
  
  «Почему Террина здесь нет? Я мог бы использовать некоторую обнадеживающую техническую чушь прямо сейчас ».
  
  Константин сплел пальцы за шеей и растянул спину и плечи, словно пытаясь снять напряжение.
  
  «Он все еще на« Шакаке » , - сказал Логан. «Он пытается помочь залатать некоторый урон от битвы. Эти проклятые RKKW сильно пострадали. Только один из них разорвал Селевкию на атомы ».
  
  Слова выскользнули случайно, но перекрутились в его кишках, как кинжал. Он не знал команду « Селевкии» так же хорошо, как некоторых других, но они все еще были его людьми. Они покинули армию Хейла, чтобы сражаться за него, и он их убил.
  
  «Нам нужно придумать стратегию, Николай», - сказал он, загоняя боль в какую-то часть своих мыслей и запечатывая ее на потом. «Мы не можем залезть в яму и спрятаться только потому, что враг придумал новое оружие».
  
  «Вы чертовски правы, мы не можем», - согласился Константин. «Потому что они могут взорвать нас прямо из дыры».
  
  «Я не думаю, что они будут», - сказал Логан. Глядя на приподнятую бровь Константина, он продолжил. «Я говорил об этом с Кэти на обратном пути, и мы почти уверены, что это корабли Старкада, а не Хейла».
  
  «Я дам вам это, но почему это важно?»
  
  «Мы также почти уверены, что у них не намного больше, чем у этих двоих». Он поднял руку, предупреждая вопрос, который, как он знал, приближался. «Потому что, если бы у них было больше, они бы уже использовали их против Мбеки. Они послали этих двоих избавиться от меня, точнее, избавиться от Шакака . Я не думаю, что Старкаду наплевать на меня лично, но они не хотят, чтобы кто-то еще имел корабли Stardrive теперь, когда у них есть пара ».
  
  «Хорошо, допустим, я тоже это принимаю», - подсказал Константин. «Почему бы им не использовать эти два корабля, чтобы уничтожить Откровение?»
  
  «По той же причине, по которой они не нападают на нас сейчас, потому что Мбеки сказал им, что это будет акт войны. И пока у них не будет больше этих кораблей, они не смогут позволить себе войну с Мбеки. Не до тех пор, пока они не уничтожат Шакак . Это единственное противодействие их преимуществу ».
  
  "Верно." Константин все еще шагал, но на этот раз с более осознанной задумчивостью. «Корабли - это Старкад, но сданы в аренду Хейлу. Она, вероятно, думает, что они делают это, чтобы успокоить ее, чтобы помочь ей вытащить вас, но на самом деле это делается для того, чтобымонополия на звездный двигатель, потому что они не хотят отнимать у вас базу операций и втягивать вас в объятия Мбеки. Они, вероятно, думают, что если Мбеки получит Шакак - и Террин - они скопируют его раньше, чем позже ».
  
  «И они правы, - признал Логан. «Я думал об этом, но не уверен, что доверяю Мбеки больше, чем Старкаду. Они хотят заменить Империю… черт, это прямо в их имени, Империум Мбеки. Предоставление им звездного двигателя означало бы открытую войну между Мбеки и Старкадом. И тот, кто остался, сожрал остальных из нас ».
  
  Константин тихо хмыкнул.
  
  «Думаю, ты все-таки обратил внимание, мальчик. Но если Шакак - настоящая цель, то они ждали в Геенне, потому что знали, что это цель, перед которой невозможно устоять. В следующий раз мы не сможем быть такими очевидными. Мы установили шаблон, теперь мы должны его сломать ».
  
  «Вы были тем, кто помог мне придумать план по удалению сил Хейла извне внутрь», - напомнил он Константину. - Вы назвали это чисткой лука, если я помню точное название. Вы сказали, что таким образом мы минимизируем спартанские потери… »
  
  «… И держать тебя в глазах публики как героя, незапятнанного спартанской кровью, да, я помню. Но я думаю, что я также говорил вам, что ни один план боя не выживает после контакта с врагом. Константин наконец сел, впервые с начала встречи, хотя и на краю простого функционального металлического стола, а не на одном из стульев. «Итак, мы придумываем альтернативные цели».
  
  «Если мы начнем пытаться захватить и удержать системы, - предупредил его Логан, - это станет очень кровавым, очень быстро».
  
  «Мы лишали Хейла войск, оборудования и кораблей, - размышлял Константин, - и это должно было причинить ей боль, иначе она бы никогда не поползла к Старкаду за помощью. Нам нужно продолжать бить ее, но на этот раз в бумажник.
  
  Логан искоса взглянул на старика. - Хочешь ограбить ее дом?
  
  «Я думал о ресурсах. Я хочу начать использовать все те корабли, которые у нас есть, не только для перевозки меховых рот с военных постов. Я хочу начать уничтожать газовые мины ».
  
  «Есть сотни газовых шахт вокруг сотен газовых гигантов в спартанском пространстве», - возразил он. «Ей потребуются годы, чтобы пропустить результат из тех немногих, которых мы могли поразить».
  
  «Но это могло бы привязать ее корабли», - заметил Константин, скривив губы в ухмылке. «Она была бы вынуждена защищать их, всех, кто был ближе, и это заставило бы их подумать, что мы изменили нашу схему атаки».
  
  «И что тогда мы будем делать?» Логан поднял руки, сдаваясь. «Да ладно, Николай, я тут на парах бегаю, брось мне кость. Что у тебя на уме?"
  
  «После того, как мы убедим Старкада и Хейла в том, что мы изменили нашу цель, - заключил он с хищной улыбкой, - мы поворачиваемся и возвращаемся обратно в Геенну…»
  
  7
  
  image_rsrcF4Z.jpg
  
  грамм
  
   Арет Маккензи не привыкать к испытаниям. Его проверяли всю свою жизнь, от начальной школы до Академии обслуживания, и на этом все не закончилось. Быть полевым командиром механического подразделения в Спартанском бронетанковом корпусе означало постоянные испытания, как в классе, так и за его пределами. Спарте не нужны застывшие офицеры, которые опираются на прошлые достижения, не стремятся к совершенствованию своего мастерства и навыков, будь то полет на штурмовом шаттле или стрельба из винтовки в окопе.
  
  Затем появилась Рианна Хейл, и он столкнулся с первым испытанием, которое он не смог пройти, испытанием своей политической лояльности. Плохая оценка на этом тесте помешала ему и его карьере на Хроносе, легкомысленном полковнике, руководившем единственной ротой мехов на пограничной заставе. Он подумал, что это будет последнее испытание, о котором ему когда-либо придется беспокоиться.
  
  Он не рассчитывал на службу под началом полковника Валентина Курца.
  
  «Alpha Three One, - передал он, - это Alpha Six Zero, вы читаете? Над."
  
  Кабина «Стража» была заполнена устрашающей коллекцией экранов дисплеев - тактических, опознавания друга или врага, контроля повреждений, тепловыделения, состояния оружия и реактора и средств связи. Его глаза метались с одного наследующие в быстрой последовательности, никогда не отдыхая на одном месте слишком долго. Когда командир роты Альфа, новоявленный капитан Келлерман, ответил на его призыв, Маккензи поддался искушению и взглянул на лицо человека на доске связи, хотя он знал, что ему следовало сосредоточить свое внимание на общей картине. .
  
  «Это Альфа Три Один», - сказал Келлерман, его голос звучал глубже и увереннее всего после нескольких недель на его новой должности. «Я прочел вас пять на пять».
  
  «Мы проходим синюю фазовую линию. Выведите Альфу в строй и продвигайтесь вперед с тактической скоростью. Над."
  
  «Роджер, Alpha Six Zero, движется в линию на тактической скорости. Над."
  
  «Alpha Six Zero, вон».
  
  Кончик его пальца скользнул по экрану связи, вызвав координатора огневой поддержки капитана Уэста. Он старался не хмуриться, глядя на незнакомое острое лицо. Франклин Уэст был единственным офицером в своем новом батальоне, который не прибыл из спартанских вооруженных сил во время вербовочных рейдов Логана Брэннигана. Уэст был наемным механосцем, как и многие из первоначальных сил Оптовой Резни, и прошел путь от командира взвода Арбалета до начальника огневой поддержки нового батальона, отвечая за два взвода Арбалета, связанных с батальон ведет огонь, а также отвечает за координацию работы взвода арбалета каждой роты. Это было очень тяжело для плеч молодого человека, не говоря уже о том, чего он не знал и которому еще не доверял.
  
  «Фокстрот Два Ноль, это Альфа Шесть Ноль, мне нужно, чтобы вы прервали огонь батальона из строя и подготовились для дальней огневой поддержки на третьей позиции. Над."
  
  «Alpha Six Zero, это Фокстрот Два Ноль», - ответил Уэст резким и профессиональным тоном, что было хорошим изменением по сравнению со стереотипными наемными мерзавцами, с которыми он имел дело в своей карьере. «Роджер, прерываясь. Над."
  
  И так прошло через каждую роту: «Браво» прикрывал «Альфу» в левом эшелоне, Чарли в эшелоне правого строя, «Дельта» снова в резерве с ним. У него почти не было времени или концентрации, чтобы управлять своим собственным мехом, не говоря уже о том, чтобы обращать внимание на реальную местность вокруг него. Реальность казалась виртуальной симуляцией, видимой через тепловизор, инфракрасное излучение, радар и лидар, отфильтрованной через все эти проклятые дисплеи. Он начинал чувствовать себя одним из тех отдыхающих, которых он видел еще в Спарте, на островах у Золотого пляжа, которые все время записывали свою поездку по своей ссылке и никогда не удосужились отложить эту вещь и заплатить. внимание к своему окружению.
  
  Все, что он мог видеть на равнинах за пределами Города Откровений, - это компьютерные усовершенствования, искусственно зеленые цвета как побочный эффект фильтров ночного видения, края других мехов в его поле зрения нечеткие, но их технические характеристики четко отображались на экране. рядом с каждым из них. По большей части он сосредоточился на тактической карте, «Большой картине», как ее называли инструкторы в Командной школе. Дружественные силы представляли собой массивы синих треугольников на проекции топографической карты, а то, что они знали о противнике, представляли собой туманные красные комочки на другой стороне равнины, в зонах их приземления сразу за космопортом.
  
  Штурмовые шаттлы были аватарами, танцующими над головой, отвлекая его от важных вещей, от вещей, которыми он мог управлять. В любом случае они не были настоящими. Командование боевой авиации провело собственные полевые испытания и использовало боевые патроны для взрыва дистанционно пилотируемых механических дронов, поэтому он был так же счастлив, что их не было рядом. Инциденты с синим на синем случались редко, но почти всегда они происходили из-за недопонимания с авиационной поддержкой.
  
  Он видел, как радар вернулся до того, как поступил вызов, увидел тепловые следы, идущие с севера, но он все еще был шокирован этими словами.
  
  «У нас ракетный огонь из ЛЗ!» Келлерман сообщил. «Сильный артиллерийский огонь, сэр!»
  
  "Заряжайся!" - рявкнул он, действуя инстинктивно, потому что времени на размышления не было. «Штурмовой механизм поразил самолеты и контрбатарею арбалетов!»
  
  От Келлермана не было ответа, но он слышал, как человек передает эти приказы своим взводам, видел, как аватары летного штурмового механизма взлетали вверх. Ракеты изгибались по обратной дуге, проходя мимо приближающихся самолетов, но он не мог дождаться, чтобы увидеть, чей огонь будет точнее.
  
  "Запад!" - рявкнул он. «Контрбатарейный огонь сейчас же! Убери их арбалеты! » Он переключил частоты на координатора воздушного движения, и ему пришлось выполнять движения, даже если штурмовые шаттлы были такими же воображаемыми, как и ракеты, запускаемые с обеих сторон. «Первая обложка, это Alpha Six Zero, нам нужна поддержка с воздуха в LZ».
  
  «Alpha Six Zero, все подразделения решительно сражаются и на данный момент не могут оказывать поддержку с воздуха».
  
  Что ж, по крайней мере, эта часть симуляции реалистична.
  
  Единственное, для чего годны штурмовые шаттлы, - это держать вас подальше от боевых воздушных патрулей противной стороны, и это если вам повезло. Иногда он думал, что им следует просто прийти к соглашению, в котором все согласились бы отказаться от своих штурмовых шаттлов и спасти проблемы, жизни и расходы от ярких атмосферных воздушных боев между птицами. Однако пилоты никогда не пойдут на это. Эти ковбои любили загадочность штурмового шаттла. Без своих боевых птиц они бы превратились в тех, кого они называли «водителями автобусов», пилотами десантных кораблей… что, как он знал, они считали судьбой хуже смерти.
  
  Он прекратил мысленное преследование боевых пилотов и сосредоточился на отчетах о повреждениях, поступающих от роты «Альфа». Несколько ударных мехов получили ракетные повреждения, не успев очистить целевую область, но ни один из них не был отключен, что было небольшим чудом. Два взводаштурмовые мехи устремились к врагу, всего в секундах от ракет дальнего действия, исходящих от их арбалетов. Датчики регистрировали детонации их боеголовок, даже если его «Глазные яблоки» - этого не регистрировали, но не было никакого способа узнать, насколько они эффективны.
  
  Он провел пальцем по иконкам рот «Браво» и «Чарли», увеличив частоты для обоих командиров.
  
  «Браво, Чарли», - сказал он, сокращая их позывные, потому что время было превыше всего. «Продвигайтесь к контакту и удерживайте фланги!»
  
  Его могли наказать за игнорирование надлежащей процедуры радиосвязи, но, по его опыту, важны были результаты. Он тоже думал о том, чтобы задействовать свои резервы в битве, в то время как какая-то небольшая, жалкая часть его разума пожелала, чтобы он снова стал простым командиром роты и не имел дела со всем этим дерьмом.
  
  Провалите это упражнение, и вас могут превратить в командира роты .
  
  У Оптовой Слотеры было много мехов и даже больше мех-качков, чтобы управлять ими, а полковник Курц имел репутацию беспощадного человека в своих оценках командиров своих батальонов. Командирам взводов было позволено несколько промахов, командирам рот - возможно, одному или двум, но командиры батальонов каждый раз должны были быть правы, иначе они ушли.
  
  Маккензи мог оценить это, даже несмотря на то, что мишень попала ему прямо в спину. Командиры батальонов могли выиграть или проиграть битву из-за своей компетентности или ее отсутствия, могли проиграть войну . Но это было неприятно, как ад, сидеть в тылу, вдали от боя, посылая других мужчин и женщин сражаться в ваших битвах. Он не мог вспомнить, когда в последний раз стрелял, даже на тренировке ...
  
  «Альфа Три Один, какова ваша ситуация? Над." Он не получал известий от Келлермана почти тридцать секунд, а это была вечная драка. Если этот человек был слишком вовлечен в борьбу со своим мехом, чтобы сообщить об этом, ему нужно было поговорить об управлении битвой.
  
  Ничего такого.
  
  «Браво, Чарли? Кто-нибудь меня читает? » Он переключил частоты. «Фокстрот, ты читаешь?»
  
  «… Сэр», - это слово превратилось в разряд статики. «… Заклинило…»
  
  О черт. Была только одна причина, по которой противник потрудился бы заглушить связь в LZ, когда это также нарушило бы их собственные передачи. Их основные силы там не было, и они не хотели, чтобы его офицеры могли сказать ему об этом.
  
  "Дерьмо!" Осознание ударило его, как кувалду между глаз. Он повернул своего Стража как раз вовремя, чтобы увидеть, как реактивные двигатели штурмового механизма опускаются на позицию роты «Дельта» над вершиной холма, светящиеся факелами в ночи.
  
  «Дельта!» он проревел это слово в свой горловой микрофон, переключив курок своего оружия на пушку ETC своего меха и взмахнув ружьем вверх в линию. «Это засада! Нападение насквозь! »
  
  Он нажал на курок джойстика впервые за более чем год. Если бы это был настоящий бой, отдача пушки ETC потрясла бы большой ударный мех, но все, что стреляло из его основного оружия, было лазерным целеуказателем. Невидимый луч попал штурмовому меху Голема в центр его груди, и красный ореол окутал машину на тактическом дисплее еще до того, как она приземлилась. Когда он приземлился, он мгновенно замер, и программа боевого симулятора решила, что он был полностью отключен выстрелом.
  
  Если бы у него было больше времени для размышлений и выработки стратегии, Маккензи мог бы приказать «Дельте» прервать контакт, но колебания посреди засады были фатальными. Потеря сплоченности, атакующей орудия, обычно была менее опасна, чем ее потеря при попытке убежать. Ситуация такаяОн забыл, что был командиром батальона, всего на несколько минут и погрузился в простой, естественный поток битвы. Моделируемые ракеты вылетели из пусковой установки на плече его Стража и сбили еще одного Голема, спускавшегося вниз. В реальной жизни мех благополучно приземлился и просто перестал двигаться, но на экране симуляции он вылетел из ночного неба, ярко горя, а его активная зона реактора покрылась струями плазмы.
  
  30-мм Вулкан, лазер, пушка ETC, еще одна ракета. Шаркая ногами, заставляя своего Стража двигаться, всего несколько десятков метров в одну сторону, а затем в другую между выстрелами. Он не был уверен, сколько раундов ему не хватало, но чувствовал, что они связаны между собой. Индикаторы повреждений вспыхнули желтым, и пока ничего не произошло.
  
  Вот почему он пошел в бронетанковый корпус. И если бы он облажался и был пойман со спущенными штанами, возможно, было бы не так уж плохо вернуться к этому ...
  
  «Ладно, вот и все, давай закроем».
  
  Он узнал голос, деревенскую растяжку прямо под профессиональной, серьезной внешностью. Это был Валентин Курц, командир бригады Логана Браннигана. Он был на несколько лет моложе Маккензи и думал, что, может быть, ему стоит обидеться на звание полковника-птичьего полковника, но он этого не сделал. Курц заслужил это, заплатил за это кровью. Он читал отчет о том, что даже среднестатистический мех-джок из бронетанкового корпуса за всю свою карьеру не видел более двух минут боя, но Курц - и Логан Браниган - пережили полдюжины генеральных сражений, в большинстве своем без них. реальная поддержка с воздуха или артиллерия. Это было то, что уважал каждый пилот-робот.
  
  «Полковник Маккензи, - сказал Курц по своему частному каналу, - я хочу, чтобы вы встретили меня в космопорте у цели. Пусть командиры вашей роты позаботятся о техническом обслуживании и подготовятся к последующим проверкам ».
  
  "Да сэр." Слова вышли мрачными и фаталистическими. Онпрочистил горло и изменил свой тон на что-то более оптимистичное и профессиональное, прежде чем обратиться к своим ротным командирам. Если это была последняя команда, которую он им дал, он хотел, чтобы она запомнилась.
  
  image_rsrcF4N.jpg
  
  Курц ждал его у небольшого костра. Гарет Маккензи недоверчиво моргнул. Это казалось неуместным - человек, который командовал всем их бронированным отрядом, сидел на камне и смотрел на огненное кольцо, груду скрюченного и корявого дерева из странного вида деревьев, которые росли на Откровении, стоявшей рядом с ним. Потрескивающий огонь здесь, в центре кольца неподвижных металлических гигантов, окружающих их, как древние монолиты, придавал всей сцене вид какого-то языческого ритуала из глубин времен, с командиром бригады в качестве верховного жреца.
  
  Валентин Курц имел обветренный вид человека, который много времени проводил на открытом воздухе. Это состарило его не по годам, не говоря уже о мальчишеском взгляде, который придавали ему коротко подстриженные светлые волосы песочного цвета. Его форма выглядела изрядно потрепанной, его ботинки изношены по краям - все признаки командира, который проводил время в поле, а не сидел за столом.
  
  Он взглянул на приближающегося Маккензи и махнул рукой в ​​сторону другой песчаниковой скалы, которую кто-то волочил вокруг костра. Если и был кто-то еще вокруг, они были скрыты во тьме, вдали от светового кольца огня.
  
  - Присядь на корточки, Гарет, - пригласил Курц. "Давай поговорим."
  
  Маккензи подавил болезненное ворчание, когда сел, его больное левое колено вспыхнуло из-за старой травмы. Бесполезно показывать слабость перед своим начальником.
  
  «Мне нравится разжигать огонь», - признался Курц, прислонившись ладонями к скале и вытянув перед собой ноги. «Я из Бакленд-Вейл». Он поймал взгляд Маккензи с любопытством. "Вы когда-нибудь слышали об этом?"
  
  "Нет, сэр."
  
  "Нет причин, по которым вы должны иметь это". Он пожал плечами. «Это где-то посреди нигде, на заднем конце цепочки точек перехода, которые никуда не годятся. Если я правильно помню, ты сам из палок.
  
  «Празино Воуно». Маккензи усмехнулся. «Я давно не возвращался, даже раньше…» Он махнул рукой вокруг них. «До всего этого».
  
  "Я тоже. Не знаю, когда вернусь ». Курц выхватил из кучи палку и бросил ее в огонь. Он затрещал и щелкнул, и в огне вспыхнула желтая вспышка. «У нас здесь много офицеров, Гарет».
  
  Маккензи почувствовал, как его мыслительные механизмы скрежетали от внезапного сдвига в разговоре, но он автоматически кивнул.
  
  «Конечно, много младших офицеров, и все, что мы можем использовать, но слишком много серебряных дубовых листьев». Он кивнул на знак различия на воротнике Маккензи. На самом деле он был черным, так как это была полевая форма и не хватало ярких цветов, но Маккензи уловил эталон. «Даже пара полковников, кроме меня. В настоящее время мы составляем бригаду, хотя технически мы могли бы сделать больше. Мы пытаемся ограничить наши организационные подразделения тем, что мы можем перевезти, а это значит, что у нас есть куча запасных мехов и запасных пилотов. К тому же у нас очень мало свободных мест для командиров батальонов ».
  
  Он схватил с земли бутылку с водой и сделал глоток. Он предложил его Маккензи, но старший покачал головой.
  
  «То, что мы ищем в наших командирах батальонов, - это решительность. Логан всегда был ярым сторонником идеи делать что-то быстро, даже если это неправильно ». Он усмехнулся и указал на Маккензи другим куском дров. «Ты облажался, когда оперативник прокрался за твоим резервом. Правильнее было бы разорвать контакт и пробиться к цели, заставить их прийти к вам. сила."
  
  «Вы правы на сто процентов, сэр». Пытаться отрицать это было бесполезно. «В то время я думал только о том, что я не был уверен, что резервные силы смогут сохранить сплоченность во время непрерывного боя с таким количеством вражеских войск на заднице».
  
  «Но вы не колебались». Улыбка стала шире. «И в процессе вы надрали какую-то серьезную задницу. Я хочу задать вам вопрос, на который, как мне кажется, я уже знаю ответ. Если ты не получишь должность командира открытого батальона, ты бы предпочел, чтобы я оставил тебя в штабе бригады, или ты бы предпочел понизить в должности до капитана и командовать ротой? »
  
  «Я возьму компанию, сэр», - без колебаний сказал Маккензи. «Я присоединился к бронетанковому корпусу, чтобы командовать в полевых условиях, и если все, что я могу командовать, это рота, я возьму ее».
  
  «Я так и подумал». Курц выпрямился, положив ладони на бедра, затем стряхнул заднюю часть своей униформы. Маккензи тоже встал - автоматическая реакция, заложенная в базовых тренировках. Курц протянул ему руку. «Поздравляю вас с новым командованием, полковник Маккензи, - сказал он. «Третий батальон не мог и мечтать о лучшем командире».
  
  Маккензи собирался пожать Курцу руку, ожидая понижения в должности. Он застыл на полпути всего на мгновение, прежде чем встряхнуться и вернуться в реальность, схватить своего командира за руку и тихонько засмеяться, не веря своим глазам.
  
  «Спасибо, сэр», - сказал он. «Я не подведу тебя».
  
  «Я знаю, что ты этого не сделаешь, Гарет. Мы, деревенские мальчишки, должны держаться вместе ».
  
  8
  
  image_rsrcF4Z.jpg
  
  я
  
   не люблю это, - сказал Камми, наклоняясь вперед, опершись локтями на колени. «Это похоже на… вандализм».
  
  «Это бесполезная трата», - согласился Террин, глядя на тепловые эффекты на тактическом экране.
  
  Они простирались по лику луны, как пустулы ядерной язвы, грибовидные облака поднимались над тем местом, где спартанский горнодобывающий комплекс непрерывно работал в течение последних трех столетий. До этого это было имперское сооружение, пришедшее в негодность и пришедшее в упадок, пока новое спартанское правительство не нашло останки и не восстановило их. Террин, конечно, никогда не был там раньше, но он прочитал о цели, когда она наткнулась на список. В этом месте было определенное благородство за триста лет службы Опеке.
  
  Теперь он исчез, оставив только радиоактивные руины, погрузившись в лаву вулканической поверхности Луны. Если у миссии и была какая-то спасительная милость, так это то, что мир был непригоден для жизни, а база автоматизирована и не имела экипажа. Ни один спартанец не погиб в огне термоядерного синтеза, который они развязали ... всего лишь сотни лет истории и постоянные поставки жизненно важного сырья для Хранения. Как и многие другие во многих системах.
  
  Газовый гигант неодобрительно посмотрел вниз, но у него были свои шрамы, менее заметные, там, где предыдущий удар свел операцию с черпаком гелиевой мины к обломкам, уходящим на разрушающуюся орбиту. Теперь в этой системе не осталось ничего, что можно было бы использовать, и любая попытка перестроить займет годы, а может, и десятилетие.
  
  «Это должно быть сделано», - сказала Фрэнни, хотя он услышал печаль в ее голосе. Обычно она не присоединялась к экипажу мостика, оставаясь во время боя во вспомогательной диспетчерской.
  
  Но это был не бой, это была тренировка по мишеням, и она сидела на одном из дополнительных диванов для ускорения, которые обычно занимали Логан или Кэти. Они не пришли, потому что в этом рейде не будет ни воздушных, ни наземных операций, ни каких-либо других операций, выполняемых остальными кораблями оптовой бойни по всему Опекунству.
  
  Странно, что мы до сих пор так себя называем? Что восстание против тирана-цареубийцы, призванное восстановить нашу форму правления, названо в честь воображаемого отряда наемников, созданного для тайной военной операции, завершившейся более года назад? Но как бы мы себя еще назвали? Благодаря пропаганде генерала Константина все знают, что такое оптовая бойня.
  
  Террин сообразил, что Фрэнни все еще говорит.
  
  «Если мы позволим Хейлу выйти из-под контроля, - говорила она, - все эти ресурсы все равно окажутся в руках Старкада. Я бы предпочел увидеть их уничтоженными, чем позволить нашим врагам забрать их ».
  
  Франческа Хайден немного изменилась с тех пор, как он познакомился с ней, работая лаборантом на Терминусе. Молодой старшина, которого он знал тогда, хихикал, склонен к излишествам и никогда серьезно не относился ни к чему, кроме своей работы. А теперь… ну, она выглядела так же, как пикси, с короткими каштановыми волосами и вздернутым носом, и он все еще мог уговаривать ее время от времени хихикать, но после переворота она была почти угрюмой.
  
  «Какой толк отыгрывать Опеку, - спросил он, - если мы взорвали половину? Без ресурсов, без сырья Старкад мог бы так же легко сожрать нас так же, как они бы Хейла ».
  
  «Мбеки не позволит им поглотить Спарту», ​​- заявил Лэнс Берг, вовлекаясь в их разговор. Террин нахмурился, увидев вторжение, но они вели публичные дебаты перед командой на мостике, и большинство из них были полностью лояльны к Логану.
  
  Ну, я тоже, но я его брат, так что могу звонить ему по его чуши.
  
  Тем не менее, он чувствовал взгляды, взгляды на него с других станций, и он чувствовал себя виноватым за то, что поставил под сомнение стратегию Логана перед ними.
  
  «Вот почему они поддерживают нас сейчас», - продолжил Берг. «Если нам понадобится сырье, Мбеки доставит его нам, пока мы не встанем на ноги».
  
  «Они продадут их нам, - поправил его Камми. «Мбеки похож на Шан; они ничего не дают бесплатно ».
  
  Террин попытался остановить веселое ворчание, прежде чем оно вырвалось из его горла. Было забавно слушать, как большой человек говорит о Спарте как о «нас». Он предположил, что капитан действительно имел в виду оптовую бойню. Они были единственной семьей, которую оставила Камми.
  
  «И если мы не сможем произвести платежи вовремя, - добавила Тара голосом, наполненным опытом, - они будут счастливы получить свою долю территории, политического влияния или, может быть, военной поддержки против Шана». Она покачала головой. «Мбеки помогал нам, когда нам это было нужно, но они делают это по своим причинам. Они не ангелы ».
  
  - В любом случае, - вздохнул Камми, откидываясь на опору своего командирского кресла, - у нас все еще есть миссия, которую нужно выполнить. Тара, ты думаешь, орбитальные разведывательные дроны нас хорошо заметили?
  
  «Насколько позволяют датчики, они в рабочем состоянии, - сказала Тара. «У них должна быть хорошая, чистая запись нашего пребывания здесь». Офицер-тактик улыбнулась им через правое плечо. «Я не знаю, на что вы жалуетесь. Я чертовски счастлив оказаться на миссии, где враг не стреляет, хоть раз ».
  
  - Берг, - сказал Камми, не обращая внимания на трещину, - верни нас к точке прыжка с максимальным ускорением. Нам нужно поразить еще три системы, прежде чем мы вернемся к Откровению. Тогда мы просто должны надеяться, что вся эта схема сработает ».
  
  Террин кивнул. Где-то он действительно надеялся, что Рианна Хейл плюет ногтями.
  
  image_rsrcF4N.jpg
  
  «Меня не волнует, что ты думаешь, что это все отвлекает, Эрик!» Рианна Хейл ударила ладонью по столу. «Это недопустимо! Эти сооружения не находились под охраной! Как вы думаете, сколько из этих станций мы можем позволить себе потерять, прежде чем экономика рухнет у нас на ушах? »
  
  Она встала со стула, махая рукой окружающему миру.
  
  «Вы знаете, сколько обещаний мне пришлось дать промышленным конгломератам, чтобы они поддержали мое правительство? Вопреки тому, что вы думаете, вы не просто убиваете старого лидера, сунете задницу в его кресло и вступаете во владение. Компании по-прежнему должны доставлять топливо и еду людям, жизнь должна продолжаться, и деньги, безусловно, должны переходить из рук в руки. Если я не буду поддерживать делящиеся материалы, гелий и нефть, следующий Страж в очереди будет, и конгломераты будут чертовски счастливы заключить сделку со Старкадом! »
  
  Эрик Фогт глубоко вздохнул, сосчитал до десяти и попытался напомнить себе, что вспыльчивый дурак с другой стороны офиса был его правителем, и она могла бы убить его и застрелить, если бы он ответил своим первым инстинктом. Он действительно возненавидел этот офис. Он задавался вопросом, приходилось ли когда-нибудь Николаю Константину стоять в этой чрезмерно украшенной пещере и терпеть разглагольствования Джейми Браннигана.
  
  - Мэм, - сказал он осторожно и уважительно, но все же твердо, - по моему мнению, как вашему начальнику разведки, станции не охранялись по какой-то причине. Мы можем позволить себе потерять их всех ». Он поднял руку, чтобы предотвратить возражения, которые, как он знал, грядут, - он мог видеть отчет, который она читала, на планшете. «Я знаю, что финансовые потери для компаний, которые поддержали строительство и рассчитывали на сырье, чтобы окупить свои инвестиции, будут болезненными, но я говорю стратегически. Это то, что мы не можем позволить себе потерять в краткосрочной перспективе ».
  
  «И если я позволю им продолжать разрушать горнодобывающие предприятия, у меня будет только краткосрочная перспектива, Эрик. Что хорошего в проклятых кораблях Старкада, если они не могут оказаться в нужном месте в нужное время? »
  
  «Я работаю над этим, мэм». Он хотел звучать обнадеживающе, но понял, что это получилось более взволнованным и обиженным, и попытался взять себя в руки. «Мы надеемся найти способ привлечь кого-то изнутри».
  
  «Надежда в одной руке и дерьмо в другой», - прорычала она ему, обходя стол, словно пытаясь запугать. «Посмотрите, какой из них заполняется быстрее. Я хочу, чтобы эти корабли Старкада охраняли промышленные объекты, и я хочу, чтобы это было сделано вчера. Собственного флота должно хватить на объекты ближе к Спарте. Запустите алгоритм наиболее вероятных целей и назначьте каждую из них по расписанию патрулирования. Они одолжили нам свои проклятые волшебные корабли, так что извлеките из них пользу, колышущаяся треска Митры ».
  
  Еще более глубокие вдохи, и ему потребовалось все, чтобы не прокричать в ответ. Если бы она была кем-то еще, даже генералом Константином, он бы взбесился.
  
  «С уважением, леди-хранитель», - проговорил он, - «Кораблям Старкада было бы лучше держать патрулирование вокруг ключевых форпостов вдоль границ с территорией оптовой бойни. Они не откажутся от таких миров, как Геенна или Абаддон, только потому, что понесли убытки. Я не думаю, что они отказались от своей стратегии. Это уловка, чтобы отвлечь нас ».
  
  «Тогда это работает». Тон Хейла был ровным, не терпящимпродолжил аргумент, и Фогт захлопнул рот, понимая, что в данном случае благоразумие, безусловно, была лучшая часть доблести. «Свяжитесь с адмиралом Уэйном, пусть военно-морской флот уделит приоритетное внимание защите активов на горнодобывающих предприятиях, и пусть эти корабли Старкада работают на нас, или я дам вам помощь и найду кого-нибудь, кто сделает то, что я им скажу».
  
  Он почти сказал ей сделать это, почти посмел ее сделать. Он был в миллиметрах от края, и единственное, что тащило его назад с закопанными каблуками, было воспоминание о разочарованном взгляде отца, когда генерал Константин в третий раз обошел его по службе. Он прицепил свой фургон к звезде Рианны Хейл, и, к лучшему или к худшему, она была его поездкой.
  
  «Да, мэм, - сказал он. «Я немедленно отправлю заказ».
  
  И когда все кончится, не пытайся винить меня в этом.
  
  image_rsrcF4N.jpg
  
  «Я не знаю, как ты можешь винить в этом меня», - сказала Катрен Марголис, скрестив руки на груди, и откинулась на мягкую подкладку дивана с бешеным спокойствием.
  
  Квартира была маленькой, арендуемой площадью над ремонтной мастерской в ​​коммерческом районе города Откровения. Губернатор колонии Карпентер предложил ему и Кэти какое-нибудь более приятное место, дом на окраине или даже один из рядных домов возле правительственных зданий, но Логан отказался. Они редко бывали даже на планете, и большую часть времени, которое он проводил в «Откровении», он был настолько забит тренировками, встречами и административной работой, что в основном он спал на диване в своем офисе. Маленькая квартирка не была отделана, в ней не было личных вещей, а вся мебель была подарена, но ее было предостаточно.
  
  Хотя, может, ненадолго.
  
  Его мысли плыли, и он внезапно почувствовал необходимость сесть, это не имело ничего общего с тем фактом, что было далеко за полночь, а он работал еще до рассвета. Ко всему этому он привык. Все, с чем он мог справиться.
  
  Этот…
  
  «Но я думал, что вы все еще используете свой военный противозачаточный имплант».
  
  Эти слова вызвали у них нытье, чего он не имел в виду, и он вздрогнул. Вероятно, он не должен был так воспринимать новости.
  
  «И я был», - сказала Кэти, приподняв бровь. «И угадайте, когда мне нужно было его пополнить? Примерно в то время проклятое превосходство Старкадов решило вторгнуться на эту планету, и у нас было о других вещах, о которых нужно было подумать ».
  
  Он вздохнул, закрыл глаза в понимании, тяжело прислонившись к кухонному столу. Он был вырезан из местного дерева и без единого протеста занял его восемьдесят килограммов.
  
  «А потом вы лечили ожоги и сломанную ногу», - сказал он, вспоминая.
  
  «И медицинские отсеки, и клиники, и люди, работающие в них, лечили чертовски много раненых», - подтвердила она. Она всплеснула руками. «Это выскользнуло из моей головы, конечно, но я не понял этого…» Ее рука легла на живот, как будто инстинктивно, хотя под ее верхом от усталости она еще не показала ни малейшего изгиба. «… Без твоей восторженной помощи».
  
  Медленно, почти осторожно он сел рядом с ней на диван.
  
  «Мне очень жаль», - сказал он, и он не был уверен, имел ли он в виду, что сожалел о том, что забеременела, или сожалеет о своей реакции, хотя правда была и тем, и другим. «Вы знаете, я больше всего на свете хотел, чтобы у нас была семья, но я просто подумал, что это будет после…»
  
  Кэти тихонько фыркнула, не совсем от смеха. В квартире горел только один свет, тот, что над плитой на кухне, и ее глаза были скрыты тенями.
  
  «Вы имеете в виду, что после того, как вы выиграли эту войну и стали Стражем Спарты, все перестали сражаться и жили долго и счастливо?»
  
  В ее словах не было ни горечи, ни сардонизма, но он узнал в них нежную насмешку и понял.
  
  «Это не сработало для мамы и папы, не так ли?» - размышлял он.
  
  На экране прокручивались изображения его воспоминаний о его матери, доверившей их няне в бункере под дворцом, о штурмовой винтовке, которую она держала в руках, когда она шла защищать их от предателей, убивших их деда.
  
  Она никогда не вернется.
  
  «Это не сборник рассказов, Логан», - сказала она, положив руку ему на руку и нежно потирая ее, чтобы избавиться от боли в словах. «У таких людей, как мы, не всегда бывает счастливый конец. Даже если мы выиграем эту войну, даже если все пойдет лучше, чем мы когда-либо надеялись, и мы с тобой вместе будем жить во дворце, думаешь, больше никогда не будет никаких проблем? Со Старкад? Или Шан? Или еще один предательский кусок дерьма вроде Хейла? Она взяла его руку и положила ей на живот. «Теперь это все, что у нас есть наверняка. Это . Это у нас точно есть ».
  
  Он улыбнулся, не без печали при этой мысли.
  
  «Мы женаты уже несколько месяцев», - продолжала она, поддразнивая. «Женатые люди беременеют».
  
  «Замужем по твоей религии», - напомнил он ей. Они сохраняли зороастрийскую церемонию до тех пор, пока… если они когда-нибудь вернутся в Спарту, где смогут сделать это со всей пышностью и величием, которых она заслуживает.
  
  «Женат в наших сердцах», - возразила она, касаясь пальцами его груди. «Это единственное место, которое имеет значение».
  
  «Что случилось с пилотом штурмового шаттла, который даже не хотел быть обрученным с сыном Стража, потому что боялся, что больше не сможет выполнять боевые задания?» - спросил он ее. Это было полушутя, нонаполовину честный вопрос, и выражение его лица стало более серьезным. «Вы не сможете управлять штурмовым шаттлом. Никаких полетов с высоким напряжением, никаких космических боев из-за возможных маневров с большими перегрузками и перепадов давления. По сути, ты застрянешь здесь на Откровении до следующего… - Он замолчал, вопросительно глядя на нее.
  
  «Семь месяцев», - добавила она ему время. Кэти глубоко вздохнула, откинув голову на подушку дивана. "Я знаю я знаю. Не думайте, что я не переживал об этом весь день, прежде чем сказал вам. Я долго и упорно думала о том, чтобы перенести его в искусственную матку, но здесь… - Она нанесла отрицательный удар рукой. «Было бы слишком сложно достать медицинское оборудование, и я не знаю, доверял бы ему, если бы мы могли его достать. Если я вынашиваю ребенка до срока, то может случиться что-то не так, но еще больше может пойти не так, если мы будем сидеть здесь, рассчитывая на стабильный источник питания и отсутствие внешних угроз в течение следующих семи месяцев ».
  
  Он понимающе кивнул. Если бы Старкад снова атаковал этот мир, было бы легче и безопаснее доставить беременную женщину в безопасное место, чем пытаться тащить за собой источник энергии и вспомогательный персонал для искусственной матки. Но одна только мысль об очередном нападении охватила его грудь в ужасе, которого он никогда раньше не знал.
  
  Было ли мне когда-нибудь так много терять?
  
  «Вы знаете, что теперь все идет в обе стороны?» Кэти напомнила ему. При его непонимающем взгляде она цокнула языком, как учитель с медленным учеником. «Вы хотите, чтобы этот ребенок рос с отцом, вам лучше перестать рисковать. Как выйти из своего проклятого меха, чтобы попытаться добиться расположения дезертиров, и позволить снайперам стрелять в тебя.
  
  Она слегка ударила его по руке, и он вздрогнул, но не от удара, а от того факта, что кто-то проговорил.
  
  «Да, думаю, ты прав», - признал он. «Но мне все равно придется рискнуть своей задницей. Я пытаюсь убедить мужчини женщины, поклявшиеся защищать Спарту, оставить свои посты и присоединиться к кучке наемников и дезертиров, и, возможно, им придется сражаться с людьми из своих собственных вооруженных сил. Я не могу сделать это сзади ».
  
  «Я знаю это, тупой мех-качок». Она прислонилась к нему, положив голову ему на грудь, и он обнял ее. «Это война, а ты воин. Но у вас достаточно шансов быть убитым, просто делая то, что вы должны делать. Если ты погибнешь из-за чего-то глупого и ненужного, я вытащу твою задницу из загробной жизни, чтобы я мог снова убить тебя сам ».
  
  Он прижал ее к себе еще сильнее и упивался ее теплом.
  
  «Знаешь, - тихо прошептал он ей в волосы, - с тех пор, как мы поженились, я боялся позволить себе быть счастливым, боялся, что это уменьшит мою остроту».
  
  «Это глупо», - сказала она ему нежным и мягким тоном. "Что насчет сейчас?"
  
  «А теперь, - сказал он, наклоняясь, губы так близко к ее губам, что он мог чувствовать щекотку ее дыхания на своем лице, - я счастлив».
  
  Он поцеловал ее, медленно и нежно, но становясь все более интенсивным, когда ее руки обвились вокруг его шеи и притянули к себе на диван.
  
  «Это, - сказала она задыхающимся голосом, - вот почему мы вообще попали в беду».
  
  Когда звуковой сигнал от его канала был прерван, Логан в отчаянии чуть не швырнул его через комнату. У них двоих не было времени наедине почти две недели из-за одного ночного звонка за другим.
  
  "Какие?" он щелкнул по внешнему звукоснимателю, не торопясь вставить наушник на место.
  
  «Извини, что разбудил тебя, - сказал Николай Константин отвратительно дерзко и бодро, - но есть новости».
  
  Я хочу, чтобы ты разбудил меня, Николай.
  
  «Давай», - убеждал он, надеясь, что это что-то, что может ждать и зная, что это было не так.
  
  «Камми вернулась. Корабли Старкада были замечены охраняющими рудники Периферии ». Пауза, судьбоносная либо по воле случая, либо по замыслу. «Он включен».
  
  Логан встретился глазами с Кэти и вздохнул. Она снисходительно улыбнулась ему, и он начал снова натягивать рубашку.
  
  «Я буду там через пять».
  
  9
  
  image_rsrcF4Z.jpg
  
  W
  
   Ты снова собираешься преследовать Геенну? » - спросил Валентин Курц, наклоняясь вперед на стуле, опершись локтем о стол в конференц-зале.
  
  Стол и голопроекторы, которыми он был оснащен, были подарены Мбеки, когда Империум установил их на Откровении и поставил мир под свою защиту. Он по-прежнему выглядел неуместным в ветхом здании из кирпича и дерева, которое когда-то было городской ратушей.
  
  «Вы удивлены, полковник», - ответил Константин, проводя пальцем по сенсорному экрану на столе, заставляя голографическую проекцию системы Шеола вращаться под другим углом, приближая планету Геенну к тому месту, где он стоял, по окружности стола. . «Я не думаю, что могу винить вас, учитывая наш последний опыт в системе. Но именно поэтому мы участвовали в актах промышленного саботажа в последние несколько недель, не так ли? Чтобы отвлечь силы Рианны Хейл и прикрепленные к ним корабли Старкад Алансон-Макклири, подальше от Геенны и других подобных мест ».
  
  Константин оглядел стол и увидел непонимание в глазах нескольких присутствующих офицеров бронетанкового корпуса и напомнил себе, что не все были вовлечены в махинации общей стратегии. Он призывно жестикулировал на Логана, сидящего между механиками-качками и командами звездолета, рядом со своим братом Террином.
  
  «Если хотите, лорд-хранитель…»
  
  Логан кивнул, это движение было не резким и нетерпеливым покачиванием головы, которого Константин ожидал с начала гражданской войны, а чем-то более расслабленным. Мужчина почти улыбался, стоя.
  
  «Для тех из вас, кто был слишком занят тренировками, чтобы присутствовать на совещаниях по стратегии, - сказал Логан, кивая в сторону Курца и его командиров батальонов, - мы должны были принять новую стратегию, как только мы обнаружили, что Старкад одолжил Рианне Хейл их новый звездный драйв. корабли, чтобы попытаться помешать нам привлечь ее силы. Нам удалось отвлечь их, нанеся удары по объектам добычи топлива, чтобы заставить Хейла передать корабли Старкада для защиты оставшихся. Теперь у нас есть отчеты, что это сработало, и мы возвращаемся в Геенну, потому что, надеюсь, это последнее место, где она ожидает, что мы нанесем удар ».
  
  - Полагаю, это имеет смысл, - скептически сказал Курц, подперев подбородок рукой. «Но как насчет ситуации на местах? Неужели мы действительно думаем, что все было статично? »
  
  Константин кивнул, понимая намерения командира бригады.
  
  «В идеальном мире - идеальном для Рианны Хейл, - ее офицеры разведки и их любимые рейнджеры прошли бы списки в каждом форпосте зубчатым гребнем и удалили бы каждого офицера и унтер-офицера даже с малейшим намеком на лояльность. Бранниганы. Но она подтягивает беспрекословно верные войска к себе, поближе к Спарте. У нее нет лишних солдат, чтобы заменить те, которые мы ей стоили. Константин сделал знак полковнику Маккензи. «Итак, персонал на территории Геенны такой же, как и в первый раз, когда мы пытались это сделать». Он пожал плечами. «С чем мы можем столкнуться, так это с жесткими мерами, когда те, чья лояльность подвергается сомнению, могут оказаться в ситуации, когда за ними будут пристально наблюдать. Если это так, мы, вероятно, будем вынуждены бороться с лоялистами Хейла, но этого мы не ожидали в первый раз ».
  
  - Это действительно отстой, - пробормотал Курц. Он снова повернулся к Логану с упрямым выражением лица. «Босс, если мы атакуем Геенну, мы, вероятно, закончим тем, что убьем несколько солдат, которые могли бы перейти на нашу сторону, если бы у них была возможность. Вы уверены, что мы не хотим просто продвинуть наш график и начать наносить удары по базам, где Хейл держит своих самых верных солдат, чтобы убедиться, что каждый, кто умирает, заслуживает этого? »
  
  - Полковник… - начал Константин, чувствуя вспышку раздражения на этого человека, но Логан опередил его слова, подняв руку.
  
  «Я понимаю, откуда ты, Вал», - медленно и неторопливо произнес Логан, как будто он сдерживал себя актом воли. «Но обратная сторона нападения на Хейл, где ее силы сильнее, состоит в том, что они также являются крупнейшими населенными пунктами. И я бы не стал упускать из вида Хейла использование мирных жителей в качестве живых щитов. Мы можем либо случайно убить нескольких солдат, которые, возможно, этого не заслуживают, либо рискнуть убить сотни или даже тысячи невинных мирных жителей ». Он приподнял бровь. «Или мы можем сдаться и позволить им получить Опеку, передав все это Старкаду. Это выбор ». Он оглядел стол, от роботов до пилотов шаттлов, рейнджеров и экипажей звездолетов. «Мы все на одной волне? Потому что, если это не так, я ожидаю, что любой, у кого есть проблемы с нашей стратегией, сообщит мне сейчас, уступит свое место следующему в линии командования и останется здесь. Если вы пойдете с этой миссией, больше никаких вопросов и сомнений. Понял?"
  
  Из офицерского собрания раздался утвердительный хор. Константин не был уверен, слышал ли он, что Валентин Курц среди них, но Логан казался удовлетворенным.
  
  «План будет в основном такой же, как и в прошлый раз», Константин продолжил, снова обращая внимание на голограмму. « Шакак войдет в систему первым, надеюсь, незамеченным, вслед за Кноссом и Даносом . Вхождение в их систему активирует космическую оборону, и « Шакак» нейтрализует их, позволяя двум крейсерам безопасно выйти на высокую орбиту вокруг Геенны ». Он растопырил пальцы на сенсорном экране, увеличивая изображение планеты, показывая самые свежие кадры базы, которые были в их архивах. «Это даст всем трем крейсерам возможность запускать десантные корабли, прикрытые нашими штурмовыми шаттлами. Мы привезем с собой два полных батальона мехов, что слишком много для нашей типичной операции, но мы хотим убедиться, что у нас есть подавляющая сила, чтобы дать лоялистам больше стимулов сдаться, чем сражаться с нами. Полковник?" - сказал он, глядя на Курца.
  
  «Я, конечно, буду их вести, - сказал Курц. Его тон был клиническим, профессиональным, без намека на акцент глухой колонии, который он пропускал в свой голос во время случайных разговоров. Однако Константину показалось, что он все еще видит некоторую неохоту в выражении лица мужчины. «Эти два батальона будут пятыми под командованием полковника Бохардта…» - он указал на бывшего наемника с рыхлым лицом, который был с Оптовой Резней еще до первой битвы за Откровение. «… И в-третьих, под командованием полковника Маккензи».
  
  Константин постарался не показать своего удивления. Маккензи был новобранцем и принял на себя командование Третьим всего несколько недель назад. Курц, казалось, чувствовал его сомнения, или, может быть, он справился со своими собственными, потому что продолжал объяснять, не спрашивая.
  
  «Я знаю, что он новичок в оптовой бойне, но полагаю, как человек, недавно перешедший со стороны Хейла, он мог бы лучше понять, как поступать с возможными рекрутами на Геенне».
  
  Константин промолчал. Это было решение Логана, поскольку Хранитель в изгнании неоднократно разъяснял ему это.Он принимал совет, но не подчинялся ни от кого и не мирился с тем, что Константин ходит за его спиной, чтобы делать то, что, как он знал, было лучше всего, как он иногда чувствовал необходимость поступать с отцом Логана. Константин считал это недальновидным. Как правитель, там были вещи , которые вы не должны хотите знать о, то , что должно было быть сделано , тем не менее.
  
  «Добро пожаловать на борт, полковник Маккензи», - сказал Логан, кивая мужчине. «Рад видеть тебя с нами».
  
  Вот и все, подумал Константин не без некоторого недовольства. Логану Брэннигану требовалась изрядная доза цинизма, чтобы уравновесить в себе эту идеалистическую черту. Константин ожидал, что он начнет одну из своих волнующих речей перед миссией, но Катрен Марголис удивила его, встав рядом со своим мужем.
  
  «Командир Хаскелл займет мое место в качестве офицера боевых операций для шаттлов в этой миссии», - сказала она, с чем-то, что могло вызвать сожаление в словах. «И на всех будущих до дальнейшего уведомления».
  
  «Что случилось, Кэти?» - спросил Валентин Курц, озабоченно нахмурившись. Ни Террин, ни Фрэнни не спрашивали, и Константин предположил, что это было потому, что они уже знали.
  
  И он, конечно, тоже, хотя ему не сказали.
  
  «Все в порядке , Вэл», - сказала она, положив руку Логану на плечо, и мужчина улыбнулся, причина его хорошего настроения внезапно прояснилась. "Мы…"
  
  «Беременна», - закончил за нее Константин, наслаждаясь потрясенным взглядом, которым она и Логан одарили его. Он фыркнул. «О, пожалуйста, вы двое. Мы говорим обо мне. Думаешь, я не знал даже до него? Он помахал Логану. «Поздравляю, конечно, хотя вы не вовремя рассчитали».
  
  «Приносим извинения за неудобства, Николай, - сказал Логан, обнимая Кэти. «Но в ближайшем будущем капитан Марголис не будет выполнять боевые задачи».
  
  «Поздравляю вас двоих!» Курц хлынул, внезапно весь от счастья и солнечного света, вскочил со своего места и тряс руку Логана. «Блин, ты не терял времени зря!»
  
  Камми тоже встала и заключила их обоих в объятия, вероятно, единственный человек в комнате, кроме Террина и Фрэнни, которому это сошло с рук. Константин подумал, что здоровяк мог плакать, что показалось ему чрезмерной реакцией. С другой стороны, он никогда не был таким эмоциональным, что, вероятно, стоило ему брака.
  
  «Я вижу, что на этом брифинге мы больше ничего не добьемся», - сказал он, перекрикивая болтовню, смех и поздравления. «Но прежде чем это превратится в хаос, я хотел бы сказать одну вещь».
  
  Глухой рев перешел в бормотание, которое было настолько тихим, насколько он предполагал. Он привык к большему почтению, пока он был генералом и с той репутацией, которую заработал, но когда соперником был Лорд-Хранитель, и он только что объявил о потенциальном рождении своего наследника, ну ... даже Константина не мог с этим конкурировать.
  
  «Это не та миссия, которая сломает спину Рианне Хейл», - предупредил он. «Мы очень далеки от этого. Но это может быть миссия, которая заставит ее совершить ошибку. Помните, цель этой стратегии - заставить ее перейти в наступление, отвлечь ее от ее силы, от ее базы силы, от ее линий снабжения. Оставить ее верные войска, роботов и экипажи звездолетов незащищенными. У меня есть источники во дворце в Аргосе, и все они говорят мне, что она близка к краю. Ей нужна победа. Мы не можем позволить себе дать ей один.
  
  Он посмотрел на Логана с бледной улыбкой.
  
  «Я знаю, что это как раз то время, когда наш бесстрашный лидер сказал бы что-то вдохновляющее о том, что, если мы все будем выполнять свою работу, все будет хорошо. Что ж, я здесь, чтобы сказать вам кое-что менее вдохновляющее, менее обидчивое и более прагматичное. Выиграй это. Независимо от того, что для этого нужно, выиграйте это. Это спасет мирные жизни, это спасет спасти жизни солдат и космонавтов, которые хотят дезертировать, и, в конце концов, это спасет наше будущее ».
  
  В комнате воцарилась тишина, болтовня и перекрестные разговоры утихли из-за его слов, и Логан Брэнниган шагнул в пропасть с расчетом времени прирожденного лидера.
  
  «Вы слышали генерала Константина. Он сказал это так хорошо, как я мог. Это на будущее ». Он усмехнулся и обнял Кэти. «И мне недавно напомнили, насколько важно будущее и сколько за него стоит бороться». Он кивнул Курцу, и командир бригады обратил внимание.
  
  «Оптовая бойня!» Курц залаял, и все мужчины и женщины в комнате, включая Константина, вскочили на ноги по команде, скрипя ножками стула. "Внимание!"
  
  Они скрестились как одно целое, подошвы их ботинок царапали деревянный пол. Логан смотрел на них с нежностью в глазах.
  
  Не теряй пока своего преимущества, мальчик .
  
  Константин не мог избавиться от скептицизма - он укоренился в его натуре после стольких лет работы. Но он видел, чего добилась Оптовая Резня, и, возможно, вера Логана не была напрасной.
  
  Курц отсалютовал, его рука задрожала, как пружина, когда она достигла конца движения.
  
  «Иди, готовь своих людей», - сказал он, затем сам привлек внимание и ответил на приветствие. «Уволен».
  
  У мальчика определенно было чутье на драматизм, но и его отец тоже. Кнут воспоминаний обрушился на душу Константина из-за его неспособности предотвратить смерть Джейми Браннигана, из-за его беспомощности предотвратить смерть матери Логана двадцать лет назад. Он поклялся безмолвно поклясться Джейми Бранниган и нерожденной внуке Мэгги Коннер, что не потерпит неудачу снова.
  
  10
  
  image_rsrcF4Z.jpg
  
  L
  
   Огану Браннигану еще не исполнилось тридцати лет, и он уже потерял счет своим боевым дропам. Он сел с Валентином Курцем месяц назад и попытался перечислить их всех за несколькими стаканами водки после окончания многочасовой сессии планирования. В конце концов, водка - и усталость - победили, и они остановились где-то в районе Дагды.
  
  И все же, со всеми этими дропами, со всеми сражениями, все время, когда он чуть не умер ... он так же нервничал по поводу этой миссии, как и в первую очередь. Десантный корабль раскачивался и раскачивался, Воздаятель протестующе застонал, а его живот громко вздрогнул - то ли от нервов, то ли от волнений. Он был благодарен за уединение своей кабины. Лорд-хранитель или нет, над ним безжалостно издевались бы, если бы Курц услышал, как его живот урчит перед операцией.
  
  «Тридцать секунд до разделения, сэр», - пробубнил ему в ухо начальник экипажа десантного корабля.
  
  Это была формальность. Он мог видеть обратный отсчет на своем командном дисплее рядом с тактическим сигналом из кабины десантного корабля. Аллювиальные равнины на северо-восточном побережье крупнейшего континента Геенны были плоскими и неинтересными, окаймленными теми же генно-инженерными деревьями, которые можно было найти в тысячах миров на том, что осталось от Империи, и Казалось, ничто в этой планете не оправдывает ее адское название.
  
  За этим стоит история. У каждого мира есть своя история, даже если все, кто ее знал, давно умерли.
  
  Помимо историй, единственной частью местности, которую он нашел интересной, была военная база. Сама установка была старой, старше самой Империи, по крайней мере, так говорили файлы, которые у них были на месте. Здания были новыми, построенными на старом фундаменте после того, как оригиналы были разрушены во время Падения или Войн за восстановление. Митра знал только, что Империя построила там, какие высокотехнологичные фокусы они хранили в этом месте. Теперь осталось лишь тень их могущества, так же как все Доминионы были лишь призраком всего, что построила Империя. Бетонные блок-хаусы, армированные сталью, ангары из листового металла для меха бригады и десантные корабли для их перевозки, а также огневые точки для зенитно-космических ракет, лазеров и ружейных орудий.
  
  Это было достаточно устрашающе, когда вы бросались посреди него с двумя батальонами мехов и ротой рейнджеров, хотя черные столбы дыма поднимались, как надгробия, от оборонительных батарей. Пилоты Кэти проделали хорошую работу, хотя ее и не было рядом, чтобы увидеть это. Он не мог вспомнить, когда в последний раз отправлялся на задание без нее, но командир Хаскелл его не подвел.
  
  « Шакак» проделал весь путь на высокую орбиту, прежде чем ее обнаружили, и к тому времени их преимущество было почти непреодолимым. Едва вражеские птицы поднялись в воздух, как к ним подошли шаттлы Хаскелла, и господство в воздухе было установлено менее чем за полчаса. Это была легкая часть. Механизм, исходящий из этих ангаров, уже начинающий занимать оборонительные порядки на равнинах сразу за базой, должен был быть самой сложной частью.
  
  «Падение».
  
  Толчок срезанных магнитных замков заставил его прикусить мундштук, и он с уколом вины понял, что потерял счет обратного отсчета. Едва он успел почувствовать пустоту свободного падения в впадине своего живота, как он нажал на педали прыжкового двигателя, и замедление заставило его опуститься на сиденье. Вокруг него в огненных столбах горели десятки других мехов, турбины пропускали воздух через свои термоядерные реакторы и перегревались, прежде чем он был выпущен через форсунки. Другие, ударный механизм и арбалеты, были оснащены одноразовыми одноразовыми дроп-наборами, твердотопливными ускорителями, которые они выбросили, когда достигли твердой земли.
  
  И все это было под чужим командованием. Курц будет руководить мехом, полковник Ли будет руководить рейнджерами, как только они приземлятся на десантных кораблях, и он не будет делать абсолютно ничего, если что-то не пойдет не так. Это было тяжело проглотить, но он должен был принять эту пилюлю, когда решил вернуть себе Опеку у Хейла. Для этого требовалась армия, а создание армии означало делегирование полномочий людям, которым он доверял. В конце концов, это означало позволить им сражаться и вести войска, не мешая им.
  
  Команды летели еще до того, как коснулись земли, как и ракеты, летящие вверх по дуге от взводов «Арбалет». Это было больше всего на свете. Шансы поразить мех в полете из-за того, что блокировка ЭСУД и контрмеры затуманивают воздух, были почти нулевыми, но командиры мехов на земле чувствовали, что должны что- то делать . Он знал, что был на их месте. Он проигнорировал ракеты и сосредоточился на командах.
  
  Курц сводил собственное участие к минимуму, позволяя командирам батальонов руководить своими подразделениями. Бохард и новый парень, Маккензи, работали прямо над книгой… ну, слегка измененная версия книги, которую Логан помогал писать. Механика уже спускалась выстроившись в двойные клинья, они будут использовать для наступления на вражеские войска, Бохардт и Маккензи находятся в центре каждого батальона, а Курц - между двумя частями.
  
  В любой разумной армии Логан был бы в тылу или, по крайней мере, рядом с позицией Курца, а взвод штаба бригады и огонь бригады охраняли его.
  
  И я был бы… если бы целью этой миссии было просто уничтожить это место и все силы, размещенные здесь.
  
  Вместо этого «Воздаятель» Логана устроился на мягкой суглинистой почве речной долины всего в двухстах метрах позади передовых взводов передовой роты. У него даже не было прикрытия анонимности, маскировки того, что он был просто еще одним мехом на поле битвы, полном их. Его машина была выкрашена в королевский синий цвет, с гербом Браннигана на пластроне на груди. Кэти и Константин рассердились из-за этой идеи, и Курц пригрозил мятежом, но здесь должна была начаться драка, и если он хотел, чтобы потенциальные перебежчики встали на его сторону, он, черт возьми, должен был быть впереди. чтобы встретиться с ними.
  
  И он должен был сообщить им, зачем он приехал.
  
  Следы ракетного дыма пересекали небо над ним, когда он бежал, комья травы летели с каждым резким шагом Воздаятеля. Механика гарнизона сияла на полуденном солнце менее чем в километре от них.
  
  «Я подключился к их коммуникационной сети?» - спросил он, его передача передавалась с десантного корабля на штурмовой шаттл и обратно на « Шакак» .
  
  «Да, сэр», - сказал ему лейтенант Брахам, ее ответ был коротким и отрывочным. «Учитывая мощность, которую десантные корабли используют для передачи сигнала, я был бы удивлен, если бы они не услышали ваш голос, дребезжащий от их фюзеляжа кабины».
  
  Он усмехнулся и щелкнул переключателем, чтобы передать сигнал пошире.
  
  «Мужчины и женщины Спарты», - сказал он, перебегая гребень холма, всего в полукилометре от взводов. наблюдая, как лазеры рассекают ионизированные коридоры в воздухе вокруг него: «Меня зовут Логан Брэнниган. Вы дали клятву защищать наш дом от всех ее врагов, иностранных и внутренних, а теперь я пришел посмотреть, верно ли ваше слово.
  
  Пушка ETC с ревом пролетела всего в нескольких метрах от его кабины, ударная волна от его прохода грохотала по его кабине. Он стиснул зубы, но постарался снять напряжение в голосе и продолжил.
  
  «Если вы довольны борьбой за предателя, женщину, которая убила моего отца, законного Хранителя и захватила власть с помощью и под игом наших врагов в Превосходстве Старкада, то я здесь, чтобы дать вам этот бой. Вы можете попытаться убить меня, но многим это было нелегко. Или, как бы мне ни было грустно предавать своих людей могиле, я убью тебя. Каждый последний, кто стоит с нашими врагами, предателями, которые им служат ».
  
  На него нацелилась ракета, управляемая лазерным целеуказателем от «Стража», летящего в километре от них, главная звезда мигала от их боеголовок. Он дал своим прыжковым двигателям полсекунды и отпрыгнул в сторону с их пути, от жара и сотрясения их удара о землю позади него чуть не перехватило дыхание.
  
  «Или вы можете обратиться против этих предателей, этих неверных слуг наших врагов, и сражаться вместе со мной, чтобы освободить Спарту от их тирании».
  
  Еще один снаряд ETC, минуя его кабину на метр, от ионизированного пламени от его пролета загорелся солнечный ожог на стороне его лица. Это был тот же Страж, и он летел прямо на него, нацеленный прямо и точно, как управляемая ракета.
  
  Их командир? Или просто один из его доверенных помощников?
  
  Часовой обычно означал как минимум командира роты. Если бы здесь командиры батальонов и бригад следовали своду правил, который он выучил в Академии, они вернулись бы в тыл, может быть, даже не в роботе, позволяя другим делать за них грязную работу. Он надеялся, что у них есть яйца, потому что все пошло бы намного легче, если бы он мог убить одного из лидеров, прежде чем слишком много других погибнет без нужды.
  
  «Я бы посоветовал вам хорошенько обдумать это решение, но время для размышлений прошло, и теперь ваш выбор».
  
  Рога Митры, я похож на кривого политика.
  
  Но Константин решил, что это сработает лучше всего, и Бог знает, что Логан не спичрайтер.
  
  Еще один удар по реактивным двигателям, чуть сильнее для правой, чем для левой педали, и он увернулся влево на тридцатиметровом прыжке прямо перед очередным залпом ракет. Он находился в пределах минимальной дальности действия ракет, но все еще не стрелял.
  
  Он мог бы. Он мог бы уничтожить Стража за километр, не вспотев, и это говорило ему не его эго, это был опыт. Пилот Стража был неуклюже, его движения напоминали боксера, который с возрастом потерял выносливость, но все еще наносит серьезный удар, если сможет его приземлить. Он не привык сражаться, не привык сражаться с равным противником, не говоря уже о превосходящем.
  
  Значит, полковник, рассудил он. Один застрял в этом гарнизоне слишком долго и так отчаянно пытался выбраться, что снова пристегнулся к меху и попытался вручить Рианне Хейл голову ее врага на блюде.
  
  «Митра призовет вас к ответу, когда вы переходите мост в конце жизни, будь то сейчас или через сто лет, относительно того, были ли вы верны своим клятвам. Я здесь, чтобы сохранить веру в себя, с моим отцом и моей матерью, которые погибли, защищая наш дом ».
  
  Трассеры 30-мм Вулкана Стража прошли через правый нагрудный пластрон его Воздаятеля, и Логан вздрогнул, как будто пули попали в его тело, а не в мех, но он не пытался увернуться. Он был слишком близок для этого. Он тоже не стрелял. Это было заявление, которое он должен был сделать, то, что другие должны были увидеть.
  
  Последняя 30-миллиметровая пуля дернулась в правое плечо его меха, но он был там, нос к носу с Стражем, приглушенный серый цвет огромной машины заполнял обзорные экраны его дисплея и окна его фонаря. Он был так близко, что мог прочесть имя пилота, нанесенное по трафарету на боку кабины Стража, подтверждающее его подозрения: LTC Ohara, B. Машина возвышалась на пять метров над его собственной, перевешивая ее на десять тонн, и спартанский полковник попытался сбежать. Используйте это преимущество широким поворотом его шарнирно-сочлененной левой руки.
  
  Логан научился рукопашному бою у самой лучшей, Литы Рэнделл. Она была рейнджером дольше, чем он был жив, и забыла о войне больше, чем он когда-либо знал, и ее перевешивали и опережали почти все мужчины, с которыми она когда-либо сражалась. Логан не участвовал во многих кулачных боях, но принципы были такими же, когда два антропоморфных меха шли рука об руку.
  
  Он нырнул под безумные качели и шагнул в сторону под протянутую руку, зацепил ее своей левой рукой и затем наступил на прыжковые двигатели. Металл протестующе вскрикнул, и подбородок Логана вонзился ему в грудь, когда плечо воздаятеля ударилось о грудь Стража. Реактивные двигатели с термоядерным двигателем, обладающие достаточной подъемной силой, чтобы позволить тридцатитонному куску металла в форме человека пролететь на сотни метров, вывели «Страж» из равновесия и пригрозили забрать с собой «Воздаятель».
  
  «Логан» двухлетней давности допустил бы это, последовал бы за «Стражем» и повалился бы на землю, запутавшись в массе искореженного металла. Этот Логан знал лучше. Он ударил кулаком в левую часть груди большего меха и оттолкнул его, упираясь пятками в педали двигателя, вырвавшись из хватки Стража, взлетел еще на десять метров в воздух над ним. Ударный мех покачнулся, упал и разбился с сейсмическим ударом, подняв облака пыли вверх, как здание, разрушенное взрывными зарядами.
  
  Логан парил в десяти метрах над кабиной «Стража», когда он отрезал свои форсунки, собрался с силами и прикусил мундштук. Удар ступней Воздаятеля в прозрачный алюминий навеса ударного меха ударил его по ограничителям, и звезды заполнили его поле зрения. Он почувствовал вкус крови и пластика во рту, но сохранил достаточно самообладания, чтобы еще раз нажать на педали двигателя, удерживая «Виндикатор» в вертикальном положении достаточно долго, чтобы выйти из руин кабины «Стража». Он не смотрел вниз, потому что ему не нужно было видеть, что осталось от кабины «Стража» и от полковника Охары в его кошмарах на долгие годы.
  
  Вокруг него бушевала битва. Он не концентрировался на этом, у него не было времени отмечать каждую выпущенную ракету и лазер или какие цели были поражены, но он знал об этом на периферийном уровне. Теперь боевые действия постепенно утихли, враг прервал контакт, когда представился шанс, а его собственный народ позволил им, как они и планировали.
  
  Он не пытался уклониться, не пытался укрыться. Вместо этого он поднял руки Воздаятеля к небу и выстрелил из плазменной пушки, как ракету, чтобы привлечь внимание.
  
  «Ваш командир мертв», - передал он, надеясь, что корабль и его аэрокосмические средства все еще подавляют безопасность связи гарнизона. «Он был верен предательнице Рианне Хейл и своей карьере, превыше своих клятв и своего народа, и он заплатил цену. Если ты хочешь присоединиться к нему в загробной жизни и объяснить Митре свое вероломство, приходи ко мне прямо сейчас, и я сам пришлю тебя. Если твое слово все еще что-то для тебя значит, присоединяйся ко мне, и мы заберем наш дом у марионеток Старкада ».
  
  Это безумие. Вместо этого я должен был нарисовать проклятую мишень у себя на груди. Они превратят меня в несколько тонн красивого голубого мусора.
  
  «Голиаф» выстрелил в него первым, и он взлетел на десять метров в воздух, прежде чем даже осознал, что снаряд ETC поразил то, что осталось от «Стража», и разнес его разрушенную кабину на еще более мелкие обломки. Он нацелился на ударный мехс печальным пониманием того, что его план не сработал ... и затем лазерный луч ударил Голиафа сзади. Логан убрал палец со спускового крючка на ручке управления и коснулся земли, наблюдая.
  
  «Голиаф» развернулся на пятках, его позиция была выражена удивлением и тревогой, его пушка внеземных цивилизаций развернулась, но не вовремя. Ракета ударила по туловищу гигантского меха, и он качнулся под вереницей огненных шаров, когда взорвались боеголовки. Дым шел от стартовой капсулы «Агамемнона», но следующий выстрел был произведен другим мехом, воздаятелем, очень похожим на его, за исключением того, что он нарисовал разумный камуфляж. Плазмоид из его главного орудия пробил ослабленную броню кабины «Голиафа» и попал в термоядерный реактор. Реактор залил потоком яркой солнечной плазмы, и ударный механизм остановился, его шарниры заблокированы из-за потери управления из кабины.
  
  Логан переключил частоты на бригадную сеть.
  
  «Все держите огонь», - предупредил он, наконец отдавая свой первый приказ дня. "Дай этому шанс."
  
  Логан не был уверен, сможет ли он честно назвать следующие несколько секунд самыми долгими в своей жизни, но они наверняка были в бегах. Меха стояла неподвижно, статуи, оставленные на этой равнине между реками какой-то давно умершей древней культурой, и никто не говорил. В наушниках его шлема послышался мягкий треск.
  
  «Генерал Брэнниган», - раздался женский голос из общей адресной сети. «Я имею в виду, - добавила она, - лорд-хранитель. Я капитан Уиллоуби, командир роты «Альфа».
  
  Он проверил дисплей связи и увидел, что сигнал исходит от Воздаятеля, который выстрелил в Голиафа.
  
  «Вы только что убили командира гарнизона, - продолжил Уиллоби, - а пилотом« Голиафа »был его старпом майор Ренард. Думаю, это заставляет меня старшего офицера уйти, и я бы хотел бы формально передать вам контроль над этой базой ».
  
  «Вы говорите от имени всех остальных пилотов мехов, капитан?» - спросил он ее, делая шаг вперед через поле к ней. Она все еще была в сотне метров от своего робота, но некоторые вещи были слишком инстинктивными, чтобы драться.
  
  «Не все, - признала она, - но достаточно, чтобы остальные сдались без боя. Однако рота рейнджеров не сдастся. Они фанатики для Хейла.
  
  «Не беспокойтесь о них, капитан, - заверил он ее. «Об этом заботятся».
  
  11
  
  image_rsrcF4Z.jpg
  
  C
  
   олонел Алан Ли знал, что технически он должен был позволить своим младшим офицерам возглавить миссию, но он проходил обучение под руководством Литы Рэнделл, и она не могла сопротивляться боевой операции.
  
  Даже тот, который убил ее.
  
  Это все еще болело не только для него, но и для всех рейнджеров. Она была больше, чем их командиром, их наставником… она была легендой. И, хорошо это или плохо, она оставила после себя в наследство упрямых, упрямых старших офицеров, которые вели с фронта.
  
  Вот почему Алан Ли бегал между Первым и Третьим взводами десантной роты Рейнджеров, держа в руках 6-миллиметровый карабин и обнимая деревья, огибающие периметр базы. Он не был обнесен стеной, даже забора не было. Здесь, на Геенне, не было гражданской колонии, некому держаться подальше. Он задавался вопросом, почему. Планета казалась достаточно приятной: немного жарко у экватора и довольно холодно у полюсов. Ничего в файлах не объясняло, хотя могло случиться так, что первоначальная колония была уничтожена в Войнах за восстановление, и никто еще не потрудился поселиться здесь снова.
  
  Может, когда все это закончится, я найду здесь себе место.
  
  Он понюхал эту случайную мысль, насмехаясь над собой. Он никогда не оставит Рейнджеров, пока он у них. Затем все посторонние мысли улетучились, когда остановка безопасности потекла в обратном направлении от точки ходьбы Рейнджера, сигнал поднятого кулака передавался от одного Рейнджера к другому и отправлял их всех сначала на колени, затем на лежачие с винтовками в плечах.
  
  Трава была высокой здесь, у линии деревьев, и Ли закрывала обзор. Он пробормотал проклятие и подошел достаточно далеко, чтобы увидеть, как капитан Кэмпион ползет к нему высоко, шлем покачивается при каждом движении.
  
  «Патруль впереди, сэр», - сообщила женщина. Она могла просто воспользоваться радио. У них было превосходство в воздухе и управление связью. Но это было хорошей практикой для тех времен, когда они этого не делали. «Взвод. Мы устраиваем засаду ».
  
  «Роджер, капитан».
  
  Высокая трава мягко покачивалась, словно на ветру, когда Рейнджеры заползли на позицию, образуя L там, где деревья выступали на равнине, всего в двухстах метрах от первого из зданий бараков. Пулеметы будут на концах каждого рукава L, и Кэмпион будет использовать их, чтобы устроить засаду. Это была доктрина, исходившая не только от покойного полковника Рэнделла, но и от рейнджеров задолго до появления Империи.
  
  Изучение истории спартанских рейнджеров было частью квалификационного курса, но не закончилось выпускным экзаменом и вводным курсом. Ли пришел к выводу, что это была почти религия сама по себе, более почитаемая в их рядах, чем даже поклонение Митре. Рейнджеры существовали всегда, до основания Спарты, до взлета и падения Империи, даже до ее предшественника - Консенсуса. Рейнджеры пришли со старой Земли, такой же легендарной и легендарной, как тот затерянный мир. Они приехали из страны, называемой Америкой, хотя и предшествовали ей.
  
  В официальных источниках говорится, что когда-то они бродили по пустыня дерутся, как дикари, с раскрашенными лицами, убивая из луков, стрел и топоров, во главе с богочеловеком по имени Роджерс. Он не знал, верило ли молодое поколение в это или просто считало это мифом, но он верил в это, как в любовь своей матери. Лита Рэнделл верила в это больше, чем в Бога.
  
  Рейнджеры были всегда, и отряд просуществовал столько времени, сколько люди вели войны.
  
  Кэмпион прокралась обратно к своему головному взводу, но Ли остался на месте, второй взвод выстроился в оборонительном периметре вокруг него, медик отряда в нескольких метрах от него, казалось, взволнован, а наседка обеспокоена, как лучший из них. всегда были.
  
  Прошло почти пять минут, прежде чем он услышал приближение врага. Они назвали себя рейнджерами, что привело его в ярость. Они не прошли квалификацию, не были введены в должность в соответствии с древними обрядами, и Хейл превратила их в свою личную тайную полицию. Само их существование было оскорблением. Как и Логан, он сожалел о необходимости убивать в этой битве товарищей-спартанцев, но не этих паразитов. Когда они вызвались на эту работу, они точно знали, во что ввязываются.
  
  Он не мог видеть их сквозь листву, но он точно знал, где они были, от их шумного топота. Они могли одеваться, как рейнджеры, но двигались, как стадо крупного рогатого скота, спешащее к кормушке в разгар зимы. Он нарисовал изображение в своей голове, точно зная, когда последний из них войдет в зону поражения, считая до секунды, когда Кэмпион ударит пулеметчика по руке, а солдат нажмет на спусковой крючок ...
  
  Стрельба из пулемета была вибрацией удара молота, которую он почувствовал в груди, сольной песней всего на долю секунды, прежде чем к припеву присоединился стук более чем двух дюжин карабинов, настроенных на автоматический режим. Ключом выше злобных трещин 6-мм винтовок были крики. Крики были всегда.Как ни крутился солдат до того, как начали лететь пули, раненые всегда кричали. Иногда для своих жен, мужей или возлюбленных, вернувшихся домой, но обычно для их матерей.
  
  Ли поднялся на ноги, используя приклад своего карабина в качестве рычага, оставаясь низко, пока он бежал на звуки выстрелов. Позади него два других взвода также устремились вперед, чтобы поддержать Первого теперь, когда ловушка была открыта. Рейнджеры первого взвода широко разошлись по своим позициям, и теперь второй упал в бреши, и Ли остановился на одном колене рядом с капитаном Кэмпионом. Командир роты приставил карабин к плечу, но не стрелял, вероятно, не стрелял все время. Она наклонялась над шеренгой своих рейнджеров, выкрикивая приказы в свой горловой микрофон сквозь какофонию выстрелов.
  
  Внизу резня окрасила ухоженные лужайки гарнизона Геенны шокирующе-малиновым цветом, а одетые в черное тела корчились на земле, дыша последними, в десятках световых лет от своих домов, став пешками в борьбе за власть многовековой давности. Шесть или семеро из них отступали через открытое поле, стреляя позади себя, когда отступали, демонстрируя замечательную дисциплину и подготовку для этого урожая подражателей, которых Хейл поднял из пехоты Ополчения.
  
  Два цареубийства, два переворота за двадцать лет, и оба поддерживаются, по крайней мере, третью ополченцев. Я всего лишь полковник, но я бы посоветовал лорду-хранителю распустить их, как только он выиграет эту войну.
  
  Пулеметчики следовали за убегающими войсками со своими трассерами, зарезав двоих из них, прежде чем остальные упали и попытались открыть ответный огонь.
  
  «У нас войска выходят из казарм!» кто-то кричал в общей сети. Ли мог бы проверить, кто, если бы он хотел найти время, чтобы взглянуть на свой наручный компьютер и проверить дисплей связи, но сообщение было важнее, чем посланник.
  
  Сухопутные войска противника остались в казармах, потому что знали, что они бесполезны в бронированном бою, и не могли никуда развернуться без своей авиации. Им просто нужно было подождать, пока к ним приедет оптовая резня, поэтому они и устроили патруль. Остальная пехотная рота, еще два взвода, устремилась к южному входу в казармы, стреляя на подходе.
  
  Если бы у них была статическая защита, Ли пришлось бы оставить их, чтобы роботы смылись, но это был склад оружия, а не крепость. Фальшивые рейнджеры были здесь для того, чтобы обеспечить лояльность роботов-спортсменов и пилотов шаттлов, чтобы не дать патриотам, которые думают, что они сойдут с ума, схватить их мехов и устроить собственную мини-революцию.
  
  И они проделали потрясающую работу в этом направлении, но они терпят любую настоящую борьбу.
  
  «Первый взвод, вести подавляющий огонь!» Кэмпион рявкнул. «Во-вторых, обойдите их слева!»
  
  Самое разумное, что они могли сделать, - это сдаться. Однако они были фанатиками, поэтому он ожидал, что они остановятся внутри и заставят своих рейнджеров выкапывать их. Все они все равно умерли бы, но, по крайней мере, была бы возможность забрать с собой некоторых из его рейнджеров. Вместо этого они были фанатичными и глупыми.
  
  Ли прицелился в приближающегося врага с помощью оптики, встроенной в ручку для переноски его карабина, и его большой палец поглаживал предохранитель, но он сопротивлялся желанию стрелять по той же причине, что и Кэмпион. Он был здесь не для того, чтобы быть стрелком, как бы ему это ни было больно. Лита Рэнделл преподала ему урок снова и снова, прежде чем она повысила его до своего старшего офицера, и он передал его командирам своих рот. Вместо этого он наблюдал, как Кэмпион руководит своими взводными командирами, наблюдал, как они выполняют свою работу и загоняют лоялистов в ящик для убийств.
  
  Это не закончилось быстро, потому что перестрелки обычно не заканчивались. если только вы не сможете вызвать поддержку с воздуха, а у их шаттлов есть дела поважнее. Вместо этого стрельба, крики и крики продолжались на долгие минуты, пока последний из врагов не бросился и не убежал, не обратно к баракам, а к деревьям. И ему пора было принять решение, наконец отдать приказ.
  
  «Отпустите их», - сказал он Кэмпиону. «Назначьте взвод для обеспечения безопасности, а остальных отправьте на зачистку зданий. Не слишком увлекайся, мы выйдем через несколько часов, а то и меньше ».
  
  В то время как Кэмпион приступила к детализации своих войск для их задачи, Ли прикоснулся к контроллеру на своем наручном компьютере и установил радио на частоту Бригады, зная, что она будет ретранслирована шаттлами, летящими высоко патрулирующими.
  
  «Генерал Бранниган, - сообщил он, - мы переехали в казармы. Я оцениваю от тридцати до тридцати пяти потерь противника. Никаких товарищеских матчей. Вы можете перейти ко второму этапу. Цель достигнута ».
  
  image_rsrcF4N.jpg
  
  Капитан Лена Уиллоуби была на голову ниже Логана, но компенсировала это в ширину. У нее были такие же широкие плечи, как у него, и хватка, которая могла бы посрамить Камми. Он принял приветствие и ответил на него, но настоял на рукопожатии, чтобы следовать за ним, вместо поклона с талии, который она попыталась сделать.
  
  «Не в поле», - просто сказал он. «Мы приберем всю эту пышность и обстоятельства на тот случай, когда я застряну во дворце, выполняя административную работу по пятнадцать часов в день».
  
  «Да, лорд-хранитель», - ответила она с намеком на усмешку, давая ему понять, что ей понравился этот жест. «Для меня большая честь познакомиться с вами. Я познакомилась с вашим отцом, когда была маленькой девочкой, во время парада. Он был прекрасным человеком."
  
  Спасибо папа. Хорошее впечатление на маленькую девочку, и из-за этого у меня появился дополнительный батальон мехов.
  
  Они оставили своих воздаятелей лицом друг к другу на взлетной полосе посадочной площадки базы, в тени четырех десантных кораблей, которые были у базы, гигантских, похожих на троллей, подъемных тел, каждый двести метров в длину и вдвое меньше. шириной, пятьдесят метров в высоту, чтобы вместить меха, которую они несли в бой. У каждого из четырех двигателей космических аппаратов был свой собственный термоядерный реактор, единственный способ обеспечить подъемную силу, необходимую для безопасного спуска сотен тонн механических устройств с орбиты.
  
  Остальные пилоты мехов Уиллоуби вышли из своих машин под бдительным оком отряда рейнджеров, которого полковник Ли назначил для этого задания. Курц построил свою легкую бригаду в строю прикрытия на краю посадочной площадки, выстроившись между десантными кораблями противника и их собственными.
  
  «Мы привезли запасных пилотов для ваших лодок», - сказал Логан Уиллоби, кивая на десантные корабли позади нее. «Они проведут вас к причалам, разбросанным по всем трем нашим крейсерам, хотя, боюсь, вы будете ограничены каютами, пока мы не вернемся в« Откровение ».
  
  «Вы не соблюдаете эту систему, сэр?» Уиллоби выглядел удивленным. «Я думаю, что защищаться будет легко».
  
  Он улыбнулся. Он слышал этот вопрос каждый раз, когда вторгался в один из складов спартанского оружия, и полагал, что этому не стоило удивляться. Хейл знал его стратегию, но она не распространяла это на цели, которые он намеревался поразить, по крайней мере, не на тех, чья лояльность он мог подвергнуть сомнению.
  
  «И что мы будем делать с ним, когда он у нас будет?» - спросил он ее, давая ответ, который репетировал с полдюжиной других дезертировавших командиров. «Когда мы начнем захватывать территорию, это будет для одной цели. Чтобы изолировать Рианну Хейл от поддержки. Создание базы здесь только свяжет нас, и ей будет легче избавиться от нас. На Откровении она не может прикоснуться к нам, пока мы не будем готовы к наступлению на Спарту ».
  
  Что могло произойти раньше, чем он думал, если бы Константин был прав в отношении важности Геенны не в стратегическом, а в моральном плане. Волнение и оптимизм захлестнули его грудь, он впервые почувствовал их с тех пор, как Мбеки подошел, чтобы поддержать их. С тех пор это была тяжелая, медленная работа, одна драка за другой и слишком долгое ожидание. К счастью, Николай Константин был терпеливым человеком.
  
  Потому что я чертовски уверен, что нет.
  
  «Мы сейчас разогреваем птиц», - сказал он Уиллоби, пытаясь вернуть себе разум к текущей задаче. «Как только они будут готовы к полету, мы вернем ваших людей в их мехи и загрузим вас всех. Рейнджеры охраняют ваших пилотов в здании штаба. Он указал через поле на купол сразу за ангарами. «Некоторые из них выразили заинтересованность в дезертирстве, поэтому, если у вас есть какие-либо рекомендации относительно того, кому мы можем доверять, пожалуйста, передайте их, и мы позаботимся о том, чтобы взять их с собой, когда выйдем отсюда».
  
  "Да сэр. Я пришлю тебе список. Она все еще улыбалась, как будто не могла заставить выражение лица исчезнуть. «Я знаю, что веду себя здесь немного звездным, сэр, но спасибо Митре, что вы пришли. Последние несколько месяцев мы проводили учение за учением на случай нападения, и все остальные ненавидели их, потому что, ну… - Она пожала плечами. «… Мы ненавидели служить под началом этой суки-предателя Хейл, и мы ненавидели ее рейнджеров, которые рыщут вокруг, заглядывают нам через плечо и просматривают наши сообщения домой. Но я этого не сделал, потому что я знал, что тот факт, что мы готовились для вас, означал, что вы можете прийти, и это, наконец, наш шанс выбраться из этого ».
  
  Уиллоби хлынул, и это начинало вызывать у него дискомфорт и смущение, но он заставил себя не забыть увидеть это с ее точки зрения и не уклоняться от этого. Он не хотел чтобы быть чьим-либо спасителем, не хотел, чтобы его считали каким-то героем-завоевателем, но это была роль, которую он должен был сыграть, чтобы добиться как можно меньшего количества жертв.
  
  «Мы собираемся выиграть это благодаря таким людям, как вы, капитан», - сказал он, пытаясь снова переключить внимание на нее. «Офицеры, которые готовы рискнуть всем, чтобы поступать правильно».
  
  Зубы и рога Митры, я звучу как гребаный рекламный ролик.
  
  «Привет, босс». Он услышал голос Курца по своей линии связи и поднял руку к Уиллоби, отвернувшись, инстинктивно потянувшись пальцем к наушнику. «Я собираюсь пойти вперед и вернуть третий батальон на десантных кораблях, направить их обратно, если вы не думаете, что они нам ни для чего нужны».
  
  «Да, это нормально, Вэл», - сказал он командиру бригады. «Вы могли бы настроить все, чтобы Second тоже начала загружаться. Они могут выезжать отсюда на велосипеде, пока батальон капитана Уиллоби загружается на своих десантных кораблях, и все они уходят одновременно.
  
  «Чтобы они могли следить за нами, пока мы не окажемся на борту?» - спросил Уиллоби так же резко, как он думал.
  
  «Дело не в том, что вы не заслуживаете доверия, капитан, - заверил он ее. «Но я не могу быть уверен, кого разведка Хейла могла посадить в ваши ряды, чтобы проникнуть в нас. Мы будем проверять всех, как только вы вернетесь на Откровение, и, если генерал Константин считает, что вы на нужном уровне, этого достаточно для всех нас. Иногда я даже не уверен, что он мне доверяет ».
  
  Позади них металлический скрежет по тротуару, когда тридцать и сорок тонный мех начал неуклюже возвращаться к десантным кораблям, с которых они прибыли. Логан вздрогнул от оглушительной какофонии. Он привык находиться в кабине, когда начался настоящий шум.
  
  Это было достаточно громко, чтобы он пропустил первую часть передачи, проходящей через его наушник.
  
  «… Шакак , Вы читаете?"
  
  «Негативная копия», - отрезал он, проверяя свою ссылку. «Скажи еще раз».
  
  Передачи передавались на его личный канал данных из коммуникационного массива в Vindicator, и идентификационная подпись для сообщения говорила ему, что оно передается прямо с корабля, но не с того, кем это было.
  
  «Генерал Брэнниган, это Шакак ». Это был Брахам, офицер связи. Он узнал ее голос теперь, когда грохот шагов роботов становился все менее ошеломляющим с расстоянием, и он также узнал напряжение в ее тоне. «У нас есть две сигнатуры приводов Alanson-McCleary, поступающие из промежуточной точки перехода. Корабли Старкада находятся в системе и движутся в этом направлении, расчетное время прибытия - три часа на высокую орбиту ».
  
  Дно вывалилось из живота Логана, и ледяные когти вцепились ему в грудь.
  
  Как они нас здесь нашли? Как они узнали?
  
  Освободиться от паники было гораздо труднее, чем сокрушить Стража, но он пробивался сквозь одного с той же грубой силой, что и на другого. Приходилось принимать решения, и не было времени для страха. Или для многих других вещей.
  
  «Я копирую», - сказал он без эмоций. «Держи одну». Он переключил частоты на Валентина Курца, сжав кулак, когда его пальцы нащупали ссылку. - Вэл, у нас в системе есть вражеские звездные двигатели, и через три часа они будут у нас на заднице. Отправьте всю нашу механику на десантные корабли сейчас, к черту быстрые и грязные проверки, а также проверки безопасности. С вами едут дезертирующие войска, а мы оставляем их меха на месте. И дай трубку Ли и скажи ему, чтобы он вернул сюда своих рейнджеров вместе с любым персоналом, который захочет спрыгнуть с этой скалы ».
  
  Последовала пауза, и он хотел выругаться за потраченное впустую время, но Курц наконец собрался с мыслями и ответил.
  
  «Роджер, сэр. Я сделаю это ».
  
  Уиллоби смотрел на него широко раскрытыми глазами и в ужасе, и он сочувствовал ей. Это казалось ее спасением, и теперь все вокруг них разваливалось.
  
  - Капитан, - сказал он, сохраняя спокойствие, не позволяя страху и безнадежности, которые он чувствовал, проникнуть в его слова, - у нас сложилась ситуация. Ты придешь, но, боюсь, нам придется оставить твоего меха. Возьмите под свой контроль своих людей и отправьте их на наши десантные корабли. Поговорите с начальниками экипажей, они поместят вас везде, где есть место ».
  
  «Да, сэр», - автоматически ответила она, хотя выражение ее лица было далеко не таким уверенным, как ее слова. «Сэр», - сказала она, когда он собирался вернуться к своей машине. «Мы… мы собираемся это сделать?»
  
  «Конечно», - соврал он ей в лицо. «Позаботьтесь о своих людях, и все будет хорошо».
  
  Когда он отвернулся, наконец позволив своему лицу опуститься до уровня живота, он набрал частоту для воздушного крыла.
  
  «Коммандер Хаскелл, вы читаете?»
  
  «Пять на пять, сэр», - ответил командир эскадрильи штурмовых шаттлов. Он должен был знать, что происходит, но он все еще казался таким спокойным и собранным, как если бы это была тренировочная миссия дома, на Спарте, до переворота.
  
  «Рой, мы собираемся оставить после себя меха, стоящую на батальоне, и я не хочу, чтобы Хейл заполучила ее или эти десантные корабли. Как только мы взлетим, я хочу, чтобы ваши птицы сделали пару проходов и улетели. Выжженная земля."
  
  «Роджер, сэр. Это будет сделано.
  
  Он вернулся к своему Vindicator, взявшись за самую нижнюю ступеньку лестницы доступа, встроенной в ногу и грудь машины, но он остановился, чтобы переключиться обратно на Брахама, прежде чем начать восхождение.
  
  « Шакак , мы загружаемся», - проворчал он, подтягиваясь вверх мощными, отработанными движениями , взбираясь на робота , как свободный альпинист. «Мы оторвемся от вас меньше чем через час».
  
  «Да, мы будем готовы, Логан». Камми это время и, если уж на то пошло, он казался более обеспокоенным, чем Брахам.
  
  «Когда крейсер вернет их авиакосмический корабль на борт, отправьте их обратно к ближайшей точке прыжка. Я знаю, что это не верный путь к Откровению, но нам придется воспользоваться этим шансом и вернуться назад. Им потребуется слишком много времени, чтобы вернуться к точке вне системы ».
  
  Последнее слово прозвучало почти как хрип, когда он влез в кабину и уселся в кресло, схватив свой шлем с того места, где он оставил его висеть на подлокотнике.
  
  «Я сделаю это». Колебание. «А что насчет нас, босс?»
  
  «По одной проблеме, Камми». Он пнул Vindicator в движение, его длинные, кривые шаги съели все метры. «Они пришли сюда драться. Мы дадим им одну.
  
  12
  
  image_rsrcF4Z.jpg
  
  Т
  
   - На борту последний десантный корабль « Кносса» , - объявил Брахам. Она пыталась казаться расслабленной, профессиональной, но Террин мог видеть, как ее правая нога вибрирует от ритмичного постукивания по палубе. «Сейчас они начинают выходить за пределы орбиты».
  
  Камми безмолвно кивнул, его голова почти незаметно вертелась взад и вперед между аватарами, представляющими корабли Старкада, Кноссом и Даносом, уже уходящими от Геенны на факелах термоядерного огня, и болезненно медленным продвижением своих десантных кораблей и штурмовых шаттлов. , все еще направляясь к своему открытому ангарному отсеку.
  
  «Один час и сорок пять минут, пока вражеские корабли не окажутся в зоне досягаемости», - сказала ему Тара.
  
  «Дай мне знать, если кто-нибудь из них сменит курс на крейсер», - прорычала Камми, словно он не заметил бы этого сразу же, как она.
  
  Существовали ритуалы управления мостиком военного корабля. Террину потребовалось время, чтобы заметить их, и еще больше времени, чтобы понять их полезность. Они добавили видимость нормальности и рутины в ситуации, которые в противном случае заставили бы разумного человека кричать от паники.
  
  Как сидеть на орбите, как проклятая цель, ожидая, когда враг давай взорвать тебя.
  
  «У нас есть лодки в доке», - сказал лейтенант-командир Баннерман, взволнованный новостью… или, может быть, просто взволнованный возможностью сказать что-нибудь.
  
  Баннерман был летным оператором Хаскелла, а это означало, что он должен был сидеть на самом маленьком посту управления на мостике Шакака и координировать запуски, стыковку и любые спасательные операции, а не выполнять боевые задачи. Террин знал Кэти достаточно долго, чтобы иметь представление о мышлении боевого пилота, и не завидовал разочарованию Баннермана.
  
  «На борту десантные корабли« Альфа »и« Браво », - продолжил мужчина. Террин наклонился над инженерной станцией и мельком увидел тяжеловесных подъемников, которые въезжали на тормозных двигателях в свои гнезда в огромном ангарном отсеке, вздрагивая от внезапной силы тяжести. «Генерал Бранниган находится на« Браво », - добавил он, как будто они еще не знали. «Первый и четвертый штурмы уже идут, второй и третий идут последними в очереди».
  
  Террин Бранниган все еще сомневался в своей вере. Он не особо верил с тех пор, как его мать умерла в результате переворота более двадцати лет назад, и жизнь, проведенная в основном в академических кругах, не приблизила его к Митре. По иронии судьбы, единственное, что произошло, - это смерть его отца. В какой-то момент он осознал, что люди сами создают свои проблемы, и обвинять любого бога или богов нелогично, но в конце его жизни потребовалась вера его отца, чтобы доказать ему, что вера имеет утилитарную ценность независимо от того, это было буквально правдой.
  
  Тем не менее, он не мог заставить себя молиться только потому, что находился в опасности. Это казалось лицемерным и эгоистичным. Если бы существовал Бог, будь то Митра или христианский Бог Кэти, у Него был свой план для их жизней, и если бы Террин и другие умерли в этой битве, никакие молитвы не изменили бы этого. Вместо этого он сосредоточился на вражеских кораблях. Это было то, что он мог понять, мог количественно оценить, в отличие от таинственные пути Господа.
  
  «Штурмовые шаттлы на борту», ​​- почти вздохнул Баннерман, и Камми почти заглушил их своим приказом командиру Бергу.
  
  "Шлем! Выведите нас с орбиты, включите полную мощность в приводное поле и уведите нас на некоторое расстояние от этой проклятой планеты! »
  
  «Да, сэр», - ответил Берг так же послушно и стойко, как всегда. «Прерывание орбиты».
  
  Террин не совсем испытал облегчение, потому что их не было рядом с лесом, но он сделал глубокий вдох. По крайней мере, теперь они двигались. Дуга планеты начала отступать, превращаясь в полный круг на центральном дисплее, быстро сужаясь по мере того, как движущее поле распространялось и наращивало мощность.
  
  - Терри, - сказал Камми, наконец отводя взгляд от Тактической проекции, чтобы пронзить его взглядом. «Нам придется пройти через этих парней, чтобы добраться до точки прыжка». Он указал на вражеские корабли на Тактическом дисплее. «Скажи мне, что ты что-то понял».
  
  Террин нахмурился. Я физик, а не чертов волшебник.
  
  Однако он должен был им кое-что сказать.
  
  «Их поля Алансона-Макклири идентичны по сигнатуре тому, что генерируется Шакаком , - сказал он, - но их исследователи каким-то образом придумали способ использовать это поле для выбрасывания снарядов с релятивистской скоростью. Я занимаюсь компьютерным моделированием проблемы в свободное время с момента нашей первой встречи с ними, и я, наконец, думаю, что понимаю, как они это делают ».
  
  «Не держи нас в напряжении, малыш», - призвала Тара так же напряженно, как Камми. Наверное, потому что ей придется с ними драться.
  
  «Мое лучшее предположение, - продолжил Террин, - что они вызывают скачок напряжения на переднем крае поля, приуроченный к запуску рельсотрона». Он пожал плечами. «Это рискованно, и я быГотов поспорить, они взорвали катушки возбуждения при первой попытке. Тем не менее, нужно восхищаться изобретательностью. Я не думал об этом, и единственное, что могу дать, это то, что я не конструктор оружия, я физик ».
  
  «Я уверена, что все они смышленые мальчики и девочки, которые любят своих матерей», - отрезала Тара с явным нетерпением. - Может, что-нибудь полезное?
  
  «Такого рода скачок напряжения должен серьезно перегрузить их системы», - объяснил Террин, желая, чтобы Фрэнни была на мостике, а не во вспомогательной диспетчерской. Обычно она подталкивала его, когда он становился скучным и назидательным. «Они будут ограничены в том, как быстро они могут перерабатывать кинетическое оружие убийства и сколько раз они могут стрелять из него, прежде чем они полностью уничтожат свои генераторы поля возбуждения».
  
  «О, замечательно», - простонала Тара. «Все, что нам нужно сделать, это заставить их стрелять подряд достаточным количеством выстрелов, чтобы они больше не могли использовать свое оружие. Конечно, всего одного удара достаточно, чтобы уничтожить наше поле привода, но в остальном это безупречная стратегия ».
  
  «Успокойся, Тара», - сказала Камми. «Каждая капля помогает».
  
  «Я попросил Фрэнни загрузить подпрограмму в считывающий датчик», - сказал Террин. «Он должен сообщить нам, когда произойдет всплеск в поле, чтобы мы могли сразу узнать, когда они стреляют из своих основных орудий».
  
  "Это похоже на это ?" - спросила Тара, указывая на желтую сигнальную ракету, исходящую от компьютерного аватара одного из вражеских кораблей.
  
  Ему не пришлось отвечать - на дисплее было обозначено событие и даже приглушенным, компьютеризированным голосом было объявлено: «Вражеская система релятивистского кинетического оружия стреляет». Устное предупреждение было идеей Фрэнни, но он не думал, что Тара Джерард его поддерживает. Она бормотала проклятия, проводя линии управления на сенсорном экране, векторы на Тактическом дисплее загорались желтыми линиями, тянущимися на миллионы точек. километров впереди корабля.
  
  «Они стреляют по крейсерам, не могу сказать, какой из них, из-за близости курсов Кносса и Даноса ».
  
  «Брэхэм, пусть они оба разойдутся пополам», - приказала Камми. «Откройте строй и пройдите курс уклонения, даже если это добавит времени их бегству. Скажи им, чтобы они запускали своих кораблей-убийц с помощью бесконтактного зажигания, всем им. Брэхем кивнул и начал передачу на два крейсера оптовой бойни, но Камми не стал ждать, пока она закончит, просто заглушив резкий, но приглушенный тон офицера связи своим голосом командующего мостиком. «Берг, проведи нас между кораблями Старкада и нашими крейсерами. Мы снова заставляем их разделиться, Тара, так что держи глаза открытыми, чтобы не заметить входящий огонь ».
  
  Он наклонился вперед на своем сиденье, положив локти на колени так, как он приспособился только с тех пор, как Террин сумел создать кораблю искусственную гравитацию. Вероятно, это было бы нецелесообразным положением, если бы ускорение могло в мгновение ока врезать вас в кушетку с весом в пять или шесть раз больше вашего тела. Это придавало ему манеру поведения старого командующего водным флотом или, по крайней мере, тех, кого он видел в исторических драмах, происходящих на древней Земле, с римскими легионерами, греческими фалангами и рыцарями на лошадях.
  
  «Я не думаю, - сказал он Террину, - что попадание их кинетических снарядов с нашей пушкой из частиц будет чертовски полезно, не так ли?»
  
  «Это может изменить свой вектор на несколько градусов», - рассудил Террин, прогоняя формулы обмена энергией, не возясь с компьютером. «Но мы должны быть достаточно близкими и точными, а скорость составляет примерно половину световой скорости, так что…»
  
  «Хорошо, просто мысль».
  
  «Вы хотите, чтобы я уже запустил наши противокорабельные ракеты?» - подумала Тара, проводя руками по экрану управления, даже не глядя.
  
  "Откладывать." Он покачал головой.«Я не хочу, чтобы мы снова стали беспомощными, если наше поле движения выйдет из строя. Я, возможно, не самый быстрый ученик в Доминионах, но мне хотелось бы думать, что когда-то забили себе мозги, это было достаточно уроком ».
  
  «Мне всегда нужно как минимум два раза, чтобы понять это».
  
  Террин повернулся на своем месте, услышав голос брата. Слова могли быть легкими и самоуничижительными, но тон был мрачным, как и выражение лица Логана. Он не нашел времени, чтобы переодеться в боевую форму, и Террин все еще мог видеть черный край его облегающего боди поверх воротника его военной формы. Костюм был разработан для работы с нейронным шлемом меха, но Террин много раз слышал, как его брат жаловался на то, как сильно он вспотел в этой штуке и как счастлив он снял ее после миссии.
  
  «Мы посадили всех перебежчиков на десантные корабли?» - спросила его Камми.
  
  Логан кивнул, еще не садясь. Экипаж мостика был привязан ремнями, чтобы оставаться на месте в случае гравитационного сбоя, но не было опасности катастрофического ускорения или замедления просто потому, что вспомогательный привод корабля не имел для этого мощности и звездный двигатель не производил силы ускорения в реальном пространстве. Логан приобрел привычку опираться на перила моста, и Террин мог сказать, что это заставляло Камми нервничать.
  
  У него почти тридцатилетние инстинкты, сформированные на обычном космическом корабле, работающем на термоядерном двигателе. Ему, должно быть, трудно к этому привыкнуть.
  
  «Как мы с этим справимся, Камми?» - спросил Логан, глядя на экраны, наблюдая, как кинетические снаряды все еще летят в открытый космос, не в состоянии скорректировать свой курс, поскольку крейсеры уклоняются.
  
  «Они снова стреляют», - сказала Тара. Она звучала так, как будто она нашла это заявление таким же утомительным и раздражающим, как и все остальные.Всю свою карьеру она отвечала за защиту только одного корабля, « Шакак» , а теперь ее просили координировать конвои практически для каждой миссии. «Передача координат крейсерам через телеметрию». Она бросила на Камми взгляд, как будто знала вопрос, который он собирался задать, и упреждала его. «И нет, мы еще не в зоне досягаемости, и нет, вражеские корабли еще не откололись друг от друга».
  
  «Как мы с этим справимся?» - повторила Камми. «Это ваш звонок, босс. Я могу сказать вам прямо сейчас, мы можем либо обеспечить выживание этого корабля, и вас, и восстания против Хейла, либо убедиться, что наши крейсеры выберутся из него. Возможно, мы сможем сделать и то, и другое, но я не могу этого гарантировать ».
  
  «Крейсера запустили ракеты-истребители кораблей», - добавила Тара, не извиняясь за прерывание. «Обе тележки стреляют по крейсерам, по одному снаряду каждый, может быть, с интервалом между залпами, но они не идут на перехват. На этот раз они идут на нас, оба.
  
  «Это отвечает на этот вопрос», - сказал Логан.
  
  Он оперся на перила обеими руками, позволяя им выдержать его вес, постукивая по краям кончиками пальцев, наблюдая, как вражеские корабли приближаются с каждой секундой. Выражение отстраненного внимания напомнило Террину об их отце, о том, как он смотрел, когда генерал Константин или один из его политических советников предлагал ему жесткое решение, что-то беспорядочное, без правильного ответа.
  
  Думая о нем в таком свете, Террин был шокирован, когда понял, насколько старше выглядит его брат. Не его физические черты, хотя вокруг рта и глаз появилось несколько новых линий напряжения, а просто форма лица. В этом была сила тяжести, которая придавала ему вид гораздо более старшего человека с тяжестью миров на плечах.
  
  Интересно, как я выгляжу.
  
  «Беги на них, Камми, - решил Логан. заявление генерала, а не бравада слишком молодого капитана, которым он был, когда все это началось. «Прямо им в глотку, полный ракетный разлет и стрельба так быстро, как мы можем. По пути к выходу сбросьте остальные наши ракеты и сделайте прыжок в средней части системы, заставьте их преследовать нас, если они могут ».
  
  Что-то скрутило Террину в животе. В этом заключалась проблема участия в таком большом количестве космических сражений. Вы точно знали, чего ожидать и насколько вероятно, что вы умрете. Он ничего не сказал. Он знал, на что подписался. Камми на этот раз не промолчал. «В этом человеке не осталось ничего от веселого и редко серьезного первого помощника», - подумал Террин. Это был еще один офицер, который постарел под тяжестью командования.
  
  «Ты командующий, - сказал ему Камми, - и я буду выполнять твои приказы, как всегда. Но поскольку Литы больше нет рядом, чтобы сказать тебе это, я чувствую, что должен. Если ты мертв, все развалится. Любой из нас, включая всех на этих двух крейсерах, моих друзей на этих двух крейсерах, с радостью отдал бы свою жизнь, чтобы сохранить вам жизнь, потому что мы верим в то, что вы делаете, и мы не хотим, чтобы Рианна Хейл все отдала к Старкаду. Он покачал головой. «Я умру прямо здесь, если ты так скажешь, Логан. Но ты должен это пережить ».
  
  Террин почти ожидал, что Логан рассердится. Террин не был военным, несмотря на униформу, которую носил, но он знал, что вы не должны допрашивать своего командира в бою. Вместо этого его брат улыбнулся здоровяку.
  
  «Мне действительно нужно пережить это», - согласился он. «Не только для вас и не только для дела. Я должен жить, чтобы мой сын или дочь не росли без отца ».
  
  Это было то, к чему Террин не мог привыкнуть: идея Логана как отца.
  
  Черт, я буду дядей. Дядя Террин. Ой, кого я шучу. Я, наверное, останусь с дядей Терри.
  
  «Но я также должен жить сам с собой», - продолжил Логан. «Я послал достаточно мужчин и женщин умирать.Я знаю, на что это похоже, и могу сказать себе, что выполнить миссию, выиграть битву стоило того. Но если я начну жертвовать людьми, чтобы выжить, я не лидер. Я была бы не лучше Рианны Хейл ». Он кивнул Камми. «Если ты думаешь, что мне нужно пройти через это живым, чтобы выиграть войну, ну… тебе лучше сделать все возможное, чтобы эти засранцы не убили меня». Улыбка исчезла, стала жестче, не выдержав больше вопросов. «А теперь сделайте то, что я сказал, и протараньте этот гребаный корабль им в глотку».
  
  Камми кивнула, возможно, неохотно, но всегда послушно.
  
  - Вы слышали генерала, Берг, - сказал Камми офицеру Хелма. «Проложить курс на перехват. Тара, я хочу разбросать четыре ракеты, по две на каждую, бесконтактные взрыватели, но не запускайте, пока мы не выровняемся. Террин понял, что это имело смысл, поскольку ракеты могли разгоняться только до двадцати гравитационных сил после того, как покидали « Шакак» . Если бы они были спущены на воду, когда крейсер все еще приближался к кораблям Старкада, они бы просто отстали и дали бы противнику возможность поразить их. - Прицельтесь из орудия по левому борту и стреляйте, пока несете. Я не знаю, кто у Старкада летает с их новыми игрушками, но пора показать им, что Wholesale Slaughter может сделать в бою ».
  
  13
  
  image_rsrcF4Z.jpg
  
  L
  
   Арс Ульрих начал свою карьеру на крейсере «Старкад» « Валькириан» , служил на дюжине других, от помощника тактического офицера до капитана, но он никогда не любил корабль так, как любил « Кракен» . Он отказался от гарантированного повышения до адмирала, чтобы стать ее хозяином, и это была жертва, которую он снова принес бы сотню раз. Kraken была магией, или так близко , как реальная жизнь бы добраться до него. Она не обращала внимания на удары, которые могли бы повредить или убить любое другое судно во флоте Старкада. Ее основная пушка пробьет крейсер одним выстрелом на расстоянии половины звездной системы. Она мгновенно откликалась на каждое его желание и даже не требовала взамен аскезы в виде мощного ускорения.
  
  Помимо ее родственного корабля, Ворона , во всех Доминионах был только один соперник за ее могущество, и теперь этот соперник приближался прямо к ним без колебаний, несясь в пространстве-времени безудержным галопом. Этот выскочка Логан Брэнниган должен был быть на борту, но его мало заботила спартанская политика. Сам корабль был его целью, и именно по этой причине они были связаны с конфетной операцией Хейла. Рианна Хейл пришла к нему лично и сказала ему, что он войдет в Совет, если он выполнит эту миссию ... и будет отправлен на самую удаленную военную базу на Периферии. до конца своей карьеры, если он этого не сделает.
  
  Shakak была единственным , что стоит между Старкадом и полным пространством превосходством , и он собирается быть один , чтобы взять ее.
  
  Если только она не вытащит их первой. Что-то, что-то вроде лучевого оружия, которое светилось невозможным синим даже в вакууме открытого космоса, обрушилось на Ворона, и он увидел, как она отошла от их строения, ее поле возбуждения заметно уменьшилось на сенсорном дисплее.
  
  - Мощность « Ворона» упала до тридцати процентов, - объявила тактический офицер сухим голосом, как будто выстрел из оружия не повлиял бы на них. «Она отступает.
  
  «Забудьте другие корабли, коммандер Тиллсли, - сказал ей капитан Ульрих, сжав пальцы на подлокотниках своего командирского кресла. Это был один из немногих случаев, когда он упускал из виду искусственную гравитацию наддува. Бой должен быть похож на бой, а не на симулятор виртуальной реальности. « Цельтесь в« Шакак » из основного орудия и стреляйте ».
  
  "Да сэр. Десять секунд до завершения утилизации ».
  
  Это было слишком долго. Конденсаторам оружия требовалась целая вечность, чтобы переключиться, и даже тогда они были ограничены конструктивными ограничениями до количества выстрелов, которые они могли произвести, прежде чем вся система потребовала замены. Это сводило с ума, и только осознания того, что это было лучше, чем у кого-либо, было достаточно, чтобы удержать его от разочарования в системе.
  
  «Не могу поверить, что он достаточно глуп, чтобы пойти прямо на нас». Голос был молодым, почти раздражительным, он соответствовал детскому лицу лейтенанта, который говорил их, его офицера связи.
  
  «Логан Брэнниган воображает себя героем, лейтенант Вильгельм», - сказал он молодому человеку. «В прошлый раз, когда мы встретились, он потерял один из своих крейсеров из-за« Ворона » , и он не позволит этому повториться. Именно на это я и рассчитывал ». Он взглянул на тактическую доску и увидел, что обратный отсчет до перезарядки достиг нуля. «Огонь, коммандер Тиллсли».
  
  Надстройка корабля раскачивалась от отдачи тысячекилограммовой вольфрамовой пули, вылетевшей из рельсотрона, но ускорение до половины скорости света не оказало заметного эффекта, кроме мигающих красных сигнальных огней на Инженерном табло и тонкого изменения в фоновое жужжание приводного поля, чего он не замечал, пока его не изменили. « Кракен» и « Шакак» на максимальной скорости разгонялись навстречу друг другу, так что между выстрелом и попаданием практически не было временной задержки, но все же вражескому кораблю почти удалось уйти с пути.
  
  Движение было настолько незначительным, что он не мог разглядеть его на сенсорном дисплее, не осознавал этого, пока не увидел красную полосу, которую компьютер использовал для моделирования следа выстрела рельсового орудия, проходящего менее чем в пятистах метрах от левого борта. корпус Шакака .
  
  - Черт, - мягко сказал Тилсли. «Мы только что пасли ее поле. Ее скорость упала на тридцать пять… нет, на сорок процентов ».
  
  «Но мы не можем стрелять еще одну долбаную минуту», - закончил за нее Ульрих, желая ударить рукой по своему командирскому креслу, но воздерживаясь. В невесомости это было куда менее приятно. «Ракеты?»
  
  «Слишком близко», - сообщила она ему с оттенком презрения в тоне, как будто он уже должен был знать. «Взрыв повлияет на наше собственное поле привода так же сильно, как и на их».
  
  А потом они миновали, Кракен вздрогнул, когда их двигательные поля взаимодействовали на крайнем расстоянии. Стремительный поток светящегося серебристого металла, струящийся по их оптическим сканерам, напомнил Ульриху грузовой поезд, работающий на термоядерном топливе, который он однажды видел в далеком колониальном мире, где современный взгляд на древний вид транспорта был наиболее эффективным способом доставить груз из шахты на космодром. Он сидел и смотрел, как проезжают одна машина за другой. как полчаса, грохот колес по рельсам оглушительный.
  
  Здесь не было никакого шума, только полумрак болтовни моста, да и то не того, к чему он привык. Корабли звездного двигателя были меньше, чем обычный крейсер, с меньшим количеством места для избыточного персонала и меньшей командой на мостике. Он почувствовал их неодобрение, как будто промах был каким-то образом его ошибкой. Не то чтобы они когда-либо сказали это ему в лицо ...
  
  «Обратный курс», - сказал он своему рулевому офицеру, акцентируя приказ неразумно резким жестом, который заставил его упереться в ограничители сиденья и без них отправил бы его через купе. «Следуй за ними и освободи нам место для ракет…»
  
  Едва он произнес слова, как экран вспыхнул белым и что-то потрясло их, как кость в зубах собаки. Предупреждающие клаксоны начали завывать, и считыватели сообщали ему, что они потеряли питание, в то время как перекрестная болтовня и бессмысленные крики сразу сказали ему, что никто не знал почему.
  
  «Что, черт возьми, происходит, Тиллсли?» - потребовал он ответа, слюна вылетела из его рта.
  
  Теперь женщина выглядела потрясенной, почти потрясенной, как будто она восприняла ранение корабля как личное оскорбление.
  
  «Это была термоядерная боеголовка», - сказала она ему. «Большой, убийца кораблей. Наше поле сократилось до двадцати процентов, и Митра поможет нам, если мы получим еще один такой удар ».
  
  «Шлем, смени курс на двадцать градусов к северу от Галактики, - немедленно сказал Ульрих, - настолько быстро, насколько нам позволит двигатель, но затем снова поставь нас на хвост!» Он пронзил Тиллсли взглядом и пошел дальше, не дожидаясь подтверждения от офицера Хелма. «Как, черт возьми, они запустили ракету, а мы ее не заметили?»
  
  «Она не запускала его. Она сбросила поле на долю секунды и просто выбросила проклятую штуку в сторону, чтобы мы не подняли ракету ».
  
  «Умные ублюдки», - вынужден был признать он. «Но это не помешает мне убить их. Статус диска, Хельм?
  
  Малер был старшим офицером, другим, который отказался от повышения по службе и, вероятно, собственного корабля для пилотирования первого звездного корабля Старкада, и он был таким же спокойным под огнем, как и Тиллсли.
  
  «Мы получили удар, но мы продолжаем распространяться. Должен вернуться к полной мощности через минуту ».
  
  «Обратная связь сыграла ужасную роль в нашем главном силовом стволе, сэр», - предупредил его лейтенант Вулф. Она находилась у объединенного пульта управления инженерными работами и управления повреждениями, единственного другого места службы на небольшом мосту. «Инженеры пытаются перенаправить некоторые из каналов, но стрельба из основных орудий создаст для них большую нагрузку. Если взорвется ... »
  
  «Я знаю, что случится, если взорвется, лейтенант», - заверил он ее.
  
  В случае разрыва основного силового кабеля на его замену уйдут часы, часы, проведенные в беспомощности, беззащитности и неподвижности. Или, если бы это случилось не в то время, у них не было бы тех часов, о которых можно было бы беспокоиться, потому что все они были бы мертвы.
  
  « Ворон вернулся на полную мощность и преследует вражеский корабль», - сказал ему Вильгельм. «Я предупреждал капитана Траутмана о боеголовках без двигателя».
  
  Иногда Ульрих думал, что им следовало остановиться на станции связи, когда они сокращали позиции от своего сокращенного моста, и просто оставляли связь в подчинении своей станции, но он знал, что несправедливо относился к этой позиции. Работа офицера связи заключалась не только в обработке передачи сообщений, но и в том, чтобы фильтровать то, что капитану нужно знать, а что может подождать, и предоставлять ему необходимую информацию, когда она ему нужна.
  
  «Поднимите наше главное орудие», - приказал он, глядя взад и вперед между Тиллсли и Малером. «И на этот раз поднеси меня достаточно близко к этому кораблю, чтобы выстрелить ему прямо в задницу».
  
  Ульриху было наплевать на место в Совете, но он не собирался проигрывать в этой миссии. Он не собирался позволять никому отнимать у себя Кракена , даже если ему придется убить каждого проклятого спартанца в галактике.
  
  image_rsrcF4N.jpg
  
  «Что ж, это сработало», - с сухим цинизмом заметила Тара Джерард. «Им плевать на круизеры, они просто преследуют нас, как собаки в течку».
  
  «Сколько еще осталось до прыжка крейсеров?» - спросил Логан, игнорируя позицию в объявлении.
  
  «Менее получаса», - сказала она, прокручивая данные на экране. «Двадцать восемь минут для Кносса , двадцать три для Даноса ».
  
  Все еще слишком долго.
  
  В такие времена он был рад, что стал пилотом мехов вместо того, чтобы присоединиться к Спартанскому флоту. Сражение мехов было прямым и жестоким и закончилось за считанные минуты. Эти проклятые космические сражения длились часами, и казалось, что напряжение никогда не спадало полностью, даже когда их кораблю не угрожала непосредственная опасность. Казалось, что он был слишком натянутой резинкой, обреченной на разрыв.
  
  «Камми, я думаю, нам следует запустить еще одну серию ракет».
  
  «Они будут присматривать за ними», - пробормотала Тара, их собственная горькая версия Кассандры. «Тем более, что одного из них мы уже пригвоздили».
  
  «Все равно сделай это», - сказал ей Камми, снисходительность, которую он обычно проявлял к своему старому другу и товарищу по плаванию, звучала так, как будто она истощалась. «Расшатайте выпуск, чтобы предвидеть их маневры уклонения».
  
  «Да, да, капитан». Тара могла даже сделать явное признание приказа саркастичным. «Между прочим, они оба снова стреляют. - Они пытаются поставить нас в скобки, Лэнс, - сказала она офицеру Хелма. «Возможно, вы захотите немного изменить этот уклончивый курс, чтобы не быть таким предсказуемым».
  
  «Да, работаю над этим». Лицо Берга сморщилось от сосредоточения, его пальцы сплелись по сенсорным экранам, как дирижер, ведущий симфонию.
  
  Логан почувствовал, как гравитация колеблется и исчезает всего на доли секунды, поскольку поле возбуждения затухает достаточно долго, чтобы запустить оставшихся корабельных убийц. Он знал, что это был долгий путь, с которым они могли бы вывести любой из кораблей Старкада, но все, что им нужно было сделать, это занять их, удерживать их вдали от точек прыжка внутренней системы. Это было их единственное преимущество, поскольку вражеские корабли не могли стрелять по ним ракетами с тыла - корабли ускорялись быстрее, чем двигатели ракет.
  
  Пока они не придумают, как ставить звездные двигатели на ракеты. Тогда мы облажались.
  
  «Отрицательный удар ракет», - объявила Тара через мгновение, махнув рукой на клиновидные серебряные очертания звездолетов в главной проекции на носовой переборке. Они блуждали взад и вперед по темноте в случайном порядке уклонения. В словах тактического офицера прозвучал сильный оттенок «я-вам сказал».
  
  «Почему мы не можем стрелять по ним из пушки, когда они позади нас?» - подумал Логан. Вероятно, это был глупый вопрос, но они не могли ничего поделать, кроме как ждать.
  
  «Приводное поле может фокусироваться только в одном направлении за раз». Террин, конечно, ответил. Логану было интересно, знает ли кто-нибудь еще на мосту. «Я имею в виду, что мы могли бы так же легко двигаться вперед с нашим носом, направленным назад, но мы не можем использовать поле возбуждения для ускорения пучка частиц в направлении, противоположном направлению нашего движения».
  
  Террин постепенно переходил к назидательному тону голоса, который он получил, когда начал объяснять физику и инженерное дело всем, кто не обучался этому, но внезапно он остановился, сильно моргнул, как будто что-то ударило его между глаз. Логан собирался спросить его, что случилось, но узнал взгляд. Террин работал над проблемой, чем-то длинным и техническим, с большим количеством математики, которую Логан не понял бы за миллион лет. Он закрыл рот, наблюдая, ожидая. И вот он, момент щелчка, Эврика.
  
  - Командующий Берг, - сказал Террин настойчивым тоном, почти приказом, хотя Берг технически был его начальником и игнорировал цепочку командования. «Крутите корабль вперёд и переверните поле, чтобы мы двигались вперёд».
  
  Берг нахмурился и вопросительно взглянул на Камми.
  
  «Просто делай то, что он говорит», - настаивала Камми. «Он знает этот проклятый корабль лучше, чем любой из нас».
  
  Не было ощущения движения из-за безреакционного движения, но изображения на главных экранах вращались в зависимости от направления корабля, меняя переднюю часть на заднюю, но по-прежнему двигаясь в том же направлении.
  
  - Тара, - продолжил брат Логана, стоя на своем посту, наклоняясь через консоль к тактическому офицеру, - нацельтесь на ближайший из двух кораблей Старкада и приготовьтесь стрелять. У нас будет всего несколько секунд ».
  
  «Думаю, я понимаю», - сказала Тара, и на ее лице расплылась мерзкая ухмылка. «Довольно сложно, если это сработает».
  
  Логан тоже начал понимать эту идею, поэтому, когда Террин снова повернулся к Бергу, его инструкции не стали неожиданностью.
  
  «Когда я подаю сигнал, я хочу, чтобы вы включили задний ход. Всего на несколько секунд, достаточно, чтобы мы открыли им ответный огонь.
  
  «Это кажется простым, - вставил Логан. - Могу я предположить, что есть причина, по которой мы не делали этого раньше?»
  
  Террин посерьезнел, и что-то в его почти запредельной манере исчезло.
  
  «Это задержка распространения», - объяснил он. «Вы не можете просто переключить направление движения, как будто вы включаете задний ход наземного автомобиля. Поле распространяется от нас в ткань пространства-времени со скоростью, превышающей скорость света. Между тем, как мы его отключим, и тем, что он вернется в обратном направлении, будет промежуток времени ».
  
  «Это означает, что они собираются подлететь нам прямо в задницу, - заключила Камми, - и у нас не будет щитов, пока это происходит».
  
  «Это всего несколько секунд», - поспешил добавить Террин. «Но этого достаточно, мы можем сделать это только один раз, прежде чем они это поймут». Он колебался. «Другая проблема заключается в том, что такое движение вперед и назад с приводным полем может вызвать приливные сдвиги. Если я не вовремя рассчитаю время, он может разорвать нас пополам ».
  
  «Могу ли я предположить, что вы уверены в своей способности правильно рассчитать время?» - спросила Камми, приподняв бровь. Террин кивнул. «У нас должно остаться двое корабельных убийц», - размышляла Камми. «Тара, запусти их обоих сразу после того, как выстрелишь из пушки».
  
  «Если наш первый выстрел сильно ухудшит их поле зрения, - оценил Террин клиническим тоном, - взрыв термоядерной боеголовки может полностью уничтожить их».
  
  «Это идея, мальчик», - сказала Тара, ее смех был почти как кудахтанье, ее пальцы летали над управлением.
  
  Террин, казалось, не был так взволнован перспективой, его глаза затуманились, когда он прислонился к инженерной консоли и уставился на вражеские корабли на экране. Он блестяще придумывал новые способы улучшения их кораблей и вооружения, особенно для тех, чье физическое образование было в основном теоретическим, но его не всегда устраивал тот факт, что его работа означала более эффективные способы убивать людей. Его брат все еще был в большей степени ученым, чем солдатом.
  
  Может быть, когда-нибудь он снова станет просто ученым. Может быть, когда все это закончится, он сможет вернуться в университет, провести исследования и ему больше не придется беспокоиться о том, сколько мужчин и женщин умрет из-за этого.
  
  "Мы готовы?" - спросила Камми.
  
  «Коммандер Берг», - сказал Террин, снова садясь за свой станции, «деактивируйте поле, затем перенесите управление штурвалом в Инженерно-технический отдел, пожалуйста».
  
  - Верно, - сказал Лэнс Берг несколько сомнительно, но все равно пожал плечами и сделал это. «Каждый безопасен для свободного падения из пяти».
  
  Логан сложил одну из запасных кушеток на задней переборке мостика и быстро пристегнулся к ней, пока офицер Хелма завершал короткий обратный отсчет.
  
  «… Один, инициирующий остановку на месте».
  
  Желудок Логана внезапно попытался выбраться из его глотки, и он еще раз попробовал рацион, который он съел после битвы. Он привык к микрогравитации, но все же не мог сказать, что ему это нравилось. Это помогало ему не сводить глаз с главного экрана, хотя то, что он там видел, не могло утешить. « Шакак» , лишенный какого-либо импульса от обычного реактивного двигателя, просто остановился, почти неподвижно, насколько мог бы быть любой объект в космосе за пределами орбиты планеты. Вражеские корабли этого не сделали , и они перестали преследовать их на значительном расстоянии, а теперь приближались с угрожающей скоростью.
  
  И вот-вот станет хуже.
  
  «Теперь меняем ориентацию поля привода», - объявил Террин.
  
  Гравитация вернулась, и корабли Старкада прыгнули вперед, как будто в ответ на ту же силу, которая втягивала Логана в его кресло, так невероятно, смертельно близко ...
  
  "Огонь!" Камми рявкнула, но Тара опередила его.
  
  Луч частиц ударил, как кувалда, остановив вражеский корабль, когда он ударил, нарушив его поле движения и лишив его импульса вперед.
  
  «Ракеты запущены!» - воскликнула Тара. «Теперь у вас есть эти лохи!»
  
  "Прекрати!" - сказала Камми Бергу. «Если боеголовки взорвутся, пока мы так близко…»
  
  Ему не нужно было заканчивать мысль. Логан не был спейсером, не говоря уже о том, чтобы разбираться в переезде Алансон-Макклири, и он все еще знал, что произойдет. Взрыв перегрузит их поле привода и оставьте их беззащитными перед вторым кораблем Старкада.
  
  Если бы это был древний парусный корабль, как в рассказах, которые Логан читал в детстве, Берг бы наклонился к штурвалу корабля, напрягая плечи, когда он уводил его от надвигающегося столкновения. Танец его пальцев по сенсорному экрану был менее драматичным, но вид на переднем дисплее не ухудшался из-за элегантности элементов управления. Не было времени полностью изменить направление движения, и, учитывая риск, Камми, вероятно, и не подумал бы об этом, поэтому Берг держал курс на левый борт поврежденного корабля. Мимо струились куски полированного корпуса из карбида BiPhase, и он позволял себе дышать только тогда, когда в кормовой части судна было видно пустое пространство.
  
  «Две секунды до попадания ракеты», - объявила Тара, глаза светились ожиданием.
  
  Логан был так сосредоточен на корабле, в который они врезались, что забыл следить за другим, с правого борта и не имея возможности стрелять по ним. Но у него было активное приводное поле, а у другого корабля Старкада - нет.
  
  - Вот дерьмо, - пробормотала Тара. «Второй корабль…»
  
  Логан не был уверен, что произошло дальше. Это было не совсем физическое ощущение, хотя, если бы его заставили описать это, он бы уподобил это прыжку с берега реки, ожидая, что вода пройдет мимо его головы, и вместо этого упадет на дно с расстояния менее метра. . Его рвануло вперед, и он почувствовал привкус крови во рту в том месте, где он закусил собственную губу, а затем он вернулся в свободное падение, и индикаторы на мостике медленно вернулись к согласованности среди хора стонов и тревожных криков.
  
  «Что, черт возьми, случилось?» Басовый рев Камми пронесся сквозь суматоху и вернул его мысли в фокус. «Они ударили нас? Смогли ли они снова выстрелить? »
  
  На мгновение не было ответа, а когда ответили Пойдем, это было от Террина.
  
  «Нет, мы нас ударили», - стонал он, подпирая голову руками. «Второй корабль встал между нами и ракетами, перехватил их, прежде чем они смогли поразить нашу цель».
  
  «Да», - согласилась Тара, вытирая струйку крови из носа. «Я пытался тебя предупредить…»
  
  «Их приводное поле отражало часть взрыва обратно в нашу, - закончил Террин.
  
  "Положение дел?" - потребовала ответа Камми. Снова пауза, и на этот раз здоровяк вышел из себя, ударив кулаком по подлокотнику. «Каков наш гребаный статус?»
  
  И снова Террин ответил первым.
  
  «Приводное поле неуклонно растет», - сказал он. «Никаких серьезных повреждений, кроме перегрузки выключателя питания. Инжиниринг меняет маршрут. Мы будем двигаться примерно через тридцать секунд, на полную мощность через три-четыре минуты ».
  
  «Оба вражеских корабля все еще дрейфуют», - прыгнула Тара, смущенная тем, что ей потребовалось так много времени, чтобы собраться с мыслями после взрыва. «Не могу поклясться, сколько времени им понадобится, чтобы выздороветь».
  
  «Сможем ли мы достичь точки прыжка раньше, чем они?»
  
  «Они по-прежнему смогут стрелять в нас, - напомнила она ему, - но я думаю, что мы можем увернуться от них, так что да».
  
  «А как насчет наших крейсеров?» - спросил ее Логан, пытаясь разглядеть их по сигналу датчика дальнего действия в углу передних экранов. «Если мы прыгнем, они все равно это сделают?»
  
  «Они почти у цели. Я не думаю, что даже один из этих кинетических снарядов может попасть туда, прежде чем они выйдут из системы ».
  
  «Мы движемся», - добавил Берг, и мгновение спустя гравитационное поле начало восстанавливаться, и Логана осторожно оттолкнули к палубе. "Куда?"
  
  «Было бы неплохо получить расплату за« Селевкию » , - сказала Тара, ее пальцы дергались возле ручки управления основным оружие.
  
  «И лишить Старкада его единственных двух звездных кораблей», - согласился Логан. «Но мы выполнили то, что намеревались сделать, и теперь нам нужно вернуть этот корабль в целости и сохранности. Отвези нас домой, Камми.
  
  - Ты босс, босс, - сказал Камми нейтральным тоном. «Умышленно, - подумал Логан. «Отведи нас к точке прыжка, Берг».
  
  Логан даже не заметил ответа Берга. Его мозг лихорадочно работал, угроза со стороны кораблей Старкада была сопряжена с реальной угрозой, которую они создавали.
  
  Как они узнали, что мы идем?
  
  На вопрос был только один ответ, хотя ему и не хотелось в это верить.
  
  Среди них был предатель.
  
  14
  
  image_rsrcF4Z.jpg
  
  D
  
   Оннелл Андерс бродил по залам дворца, пристально глядя на стражников, призывая их остановить его. Было время, когда они должны были быть внимательными к его проходу, запереться в салюте, пока он не захотел ответить ему в ответ, время, когда он был третьим по званию в Генеральном штабе.
  
  Теперь те, кто не смотрел прямо, игнорировали его и его звание. Они знали, кем он был, знали, насколько шатким было его положение и как мало он имел значение для Рианны Хейл и ее режима.
  
  Они знали это лучше меня. И если мысль была горькой, то только потому, что ему не следовало удивляться.
  
  Помощник на стойке регистрации возле личных кабинетов Хейла был капитаном, что было эффектно и неэффективно. Он не мог припомнить, чтобы у Джейми Браннигана когда-либо была секретарша выше лейтенанта. Конечно, Джейми никогда не использовал эти офисы ни для чего, кроме развлечения VIP-персон. Он считал их слишком большими и эффектными, чтобы быть практичными.
  
  Капитан оглядел его с головы до ног, явно не впечатленный, и только лениво произнес «да?» когда Андерс отказался говорить первым.
  
  «Генерал Андерс здесь, чтобы увидеть Хранителя», - сказал он молодому человеку. «Она меня ждет».
  
  «Да, это займет всего несколько минут». Даже сэр из наглого ублюдка. «Не стесняйтесь садиться». Он указал на ряд стульев у дальней стены.
  
  Андерс считал, что стоит просто из-за извращенного упрямства, но вместо этого упал на ближайшее из сидений, вытянув ноги достаточно далеко, чтобы помешать любому, кто вошел в приемную. Капитан бросил на него грязный взгляд, но ничего не сказал, просто отвернулся и тихо заговорил в горловой микрофон. Когда он обернулся, его лицо исказилось, как будто он укусил что-то кислое.
  
  - Теперь она увидится, генерал Андерс.
  
  Маленькое дерьмо заставило меня ждать дольше.
  
  Резная деревянная дверь ее кабинета открылась при рывке за ручку, ее магнитные замки отключились из-за некоторого контроля на капитанском столе. Андерс не мог вспомнить, когда в последний раз был в офисе, но был уверен, что Хейл отремонтировал. Он определенно не помнил огромный портрет Дункана Ламберта, занимавший половину одной из стен, когда Джейми Бранниган заняла дворец.
  
  Хейл сидел за столом, который стоил больше, чем первый дом Андерса, из полированного красного дерева, оснащенного новейшим и самым дорогим из имеющихся голографических проекционных устройств. По крайней мере, это выглядело для официального использования, поскольку он видел звездную карту Стража, парящую в метре над рабочим столом, некоторые области были выделены красным, а другие - желтым.
  
  Рианна Хейл даже не взглянула на него, поглощенная картой, наблюдая за ней с восхищением, которое могло бы вызвать ужасное стихийное бедствие. Он терпеливо ждал, стоя на параде, и краем глаза наблюдал за ней. Она выглядела старше, чем когда она вошла в дом, где они держали его, чтобы сделать ему предложение продолжить служить Спарте, сражаясь с Jeuta на границе. Возможно, прошло десятилетие, а не год.
  
  «Если вы пришли сюда, чтобы пожаловаться, - наконец сказала она, первое признание его присутствия, - которое она сделала, - тогда вы можете просто развернуть свою задницу и уйти».
  
  «Ты дал мне обещание», - напомнил он ей, не в силах сдержать укоряющий тон в своем голосе. «Когда ты пришел ко мне в тот день, ты поклялся мне, что я не буду вынужден сражаться со своим собственным народом».
  
  «И когда я дал тебе это обещание, я полностью намеревался его сдержать». Ее губы скривились, и она приподнялась, прижав ладони к столу. Он задавался вопросом, пыталась ли она выглядеть устрашающе или искренне злилась. «Вы можете поблагодарить этого паршивца Браннигана за это. Если бы он не забрал так много моих войск с Периферии, мне не пришлось бы оттягивать их от границ с помощью Jeuta ».
  
  Андерс хотел огрызнуться, хотел проклясть ее за лживую, изменническую убийцу, которой она была, но он прикусил слова и подавил их. Он не мог думать только о себе.
  
  «Вы сформировали Изгнанников, потому что не могли доверять никому из нас в борьбе против Оптовой Резни», - напомнил он ей вместо этого, дав последний шанс аргументации и логики. «Вы потеряли перебежчиков из-за Логана из-за нелояльности. Если вы бросите против него больше нелояльных войск, у вас будет только больше перебежчиков ». Он фыркнул тихим смехом без юмора. «Если только вы не планируете разместить там одно из подразделений тайной полиции, чтобы следить за каждым из них. Если вы собираетесь сбить нас с линии Jeuta Line, вам следует сэкономить время и казнить всех нас сейчас ».
  
  «Возможно, тебе следует опасаться давать мне такие полезные идеи», - огрызнулась она ему, перегнувшись через стол.
  
  Андерс собирался поддаться ярости, поднимавшейся в его груди, когда ему пришло ослепляющее осознание. Хейл не была гением, но и не глупа. Идиоты не совершали успешных переворотов, независимо от того, получали они помощь извне или нет. Если бы она действительно намеревалась разбить Изгнанников и распределить их между линейными отрядами, она бы никогда не потрудилась привести его в Аргос с самого начала.
  
  «Хорошо», - сказал он, уступка, которую он знал, она поняла по намёку на ухмылку, пробивавшуюся сквозь её гнев. «Почему ты действительно перезвонил мне в Спарту?»
  
  «Это является вина Logan Бранниган в, в некотором смысле,» сказал ему Hale, стоя и кружась вокруг стола, позволяя палец след через тактильные голограммы.
  
  Изображение изменилось с звездной карты на изображение двух звездолетов, серебряных дельт на фоне черноты космоса. Он не мог сказать, было ли изображение компьютерной симуляцией или получено непосредственно с оптического телескопа, но он сразу понял, что это не обычные корабли. Все двигатели Fusion имели похожую конструкцию из практической необходимости, и у них не было радиационной защиты, магнитных приводных катушек, никаких чрезмерно спроектированных и негабаритных приводных секций, которые он мог ожидать. Как будто у них вообще не было двигателей реакции, и только один корабль, о котором он знал, мог сказать это.
  
  Он видел « Шакак» и подумал, что конструкция похожа, корабль «Оптовая бойня» был переконфигурирован, чтобы он больше походил на обычный корабль из-за маскировки . Этого не было. Они не пытались скрыть то, что они были, имперские боевые корабли с технологическим звездным двигателем.
  
  « Кракен и Ворон» , - сказала ему Хейл, и часть ее прежнего гнева и разочарования вернулась, но на этот раз искренне. - Генерал Андерс, два новейших оружия в арсенале гребанного превосходства Старкада. Они перепроектировали их с помощью небольшого курьерского звездолета Террин Бранниган, перелетевшего с Терминуса на космическую станцию ​​под названием Тринити ». Она пожала плечами. «И некоторые файлы, к которым я дал им доступ, из различных исследовательских проектов, которые Джейми Брэнниган заполучила».
  
  На косой взгляд Андерса, Хейл зашипел и поднял руку, как бы признавая свою вину.
  
  «Оглядываясь назад, - продолжила она, - вероятно, не самый лучший решение, но я не был проинформирован о возможностях « Шакака» или о том , что корабли со звездным двигателем были даже возможны. И это было условием их помощи в революции ».
  
  «Переворот», - поправил он ее, его взгляд не изменился в своей интенсивности.
  
  «Суть в том, что у Старкада есть военные корабли Алансон-Макклири, а у нас нет. Пока у них есть только два, и я не знаю, когда у них появится возможность производить больше, но как вы думаете, что произойдет, когда они это сделают? »
  
  «Они пройдут через другие Доминионы, как будто нас здесь нет», - без колебаний заявил Андерс. «Они восстановят Империю, взяв за основу наши обесцвеченные кости».
  
  «Очень красочно сказано». Она вздохнула и оперлась на стол. «Но точно. Я попросил одолжить один из кораблей, якобы для борьбы с Брэнниганом, надеясь, что если мы сможем привлечь наших людей на борт, мы, возможно, сможем достаточно близко взглянуть на ее системы, чтобы определить, как им удалось произвести ее. Эта сука Лоран, начальник разведки Старкада, была слишком умен для этого. Она присоединила корабли к нашей оперативной группе, но под командованием Старкада, и нашим людям разрешено находиться на борту только под наблюдением и без оружия ».
  
  «Лита Рэнделл волновалась за нее», - сказал Андерс, и укол печали пронзил его грудь при воспоминании о женщине. Он слышал о ее судьбе от рук Старкада, когда он был на Линии Джута.
  
  «Она была права. Андерс, что бы ни думали мои враги, я не собираюсь становиться вассалом Старкада. Спарта моя .
  
  Ее глаза были такими же свирепыми, как и ее слова, в них горела убежденность.
  
  «И я верю вам, - заявил он, - но что вы собираетесь с этим делать?»
  
  Она оторвала губы от зубов в том, что не смогла. когда-либо ошибочно принимается за улыбку.
  
  «Вопрос в том, генерал Андерс, что вы собираетесь с этим делать?»
  
  image_rsrcF4N.jpg
  
  «Так что, черт возьми, мы собираемся с этим делать?» - потребовал ответа Камми, хлопая стаканом по столу.
  
  Логан не был уверен, что когда-либо видел этого здоровяка таким расстроенным, даже когда умер его друг Доннер Оцеола, первый капитан « Шакака» . Камехамеха-нуи Йохансен уже выпил четыре рюмки водки - на четыре больше, чем Логан видел, как он пил за последние несколько месяцев. Камми серьезно относился к своему положению и не ел ничего крепче пива с тех пор, как стал капитаном корабля, даже после разрушения « Селевкии» .
  
  Не то чтобы кто-то в комнате был в лучшем настроении. Логан подождал, пока корабли вернутся в «Откровение», чтобы рассказать кому-нибудь о своих подозрениях, хотя был уверен, что он не единственный, кто это понял. Но те, кто собрался в задней комнате самого большого ресторана в Городе Откровений, были тем, что он стал называть Советом в последние несколько месяцев, единственными людьми, которых он знал, без сомнения, которым он мог доверять. Это было очень мало.
  
  Кэти, конечно, села рядом с ним. Она казалась еще более рассерженной, чем Камми, но он не был уверен, сколько ярости было из-за возможности их предать, а сколько из-за того, что она не смогла быть там.
  
  Следующими были Террин и Фрэнни. Оба они были на корабле, но выглядели скорее удивленными, чем рассерженными.
  
  Генерал Константин не был удивлен. Высокий угловатый ятаган безмолвно слушал отчет Логана, откинувшись на спинку стула, и на столе перед ним стоял полный стакан водки, словно забытый. Его руки были скрещены на его груди, на его скалистом лице полупостоянно хмурилось.
  
  "Это был лишь вопрос времени." Константин выплюнул слова. «Мы приняли так много, что Рианна Хейл была бы дурой, если бы не попыталась вставить крот в нашу среду».
  
  «Вы думаете, что это такое?» - спросил его Логан. «Один из перебежчиков - завод Хейла? Шпион?"
  
  «Это могло быть. Но есть и другая возможность. На прошлой неделе я получил отчет от Миры ».
  
  Мира была фасилитатором на космической станции Тринити, кем-то, кто организовывал встречи и заключал сделки, но она перешла к большему и лучшему, выполняя ту же работу на гораздо более крупной сцене Врата. И стать одним из их важнейших разведывательных ресурсов.
  
  "Она здесь?" - спросил Логан, не зная, может ли он пригласить ее на встречу. Но Константин покачал головой.
  
  «Сообщение было доставлено через тупик. Ему уже несколько недель, но он все еще актуален ».
  
  Он сделал паузу и, наконец, вспомнил свой напиток. Он сделал глоток, смакуя его, как будто прозрачный ликер был лучшим вином. Логан вздрогнул. Для него водка была быстрым способом напиться, когда в этом возникла необходимость, и, конечно же, он пил ее не ради вкуса.
  
  «По словам Миры, - рассказал Константин, - были сообщения, что Спартанская разведка под моим бывшим подчиненным Эриком Фогтом, который теперь воображает себя полковником…» Генерал презрительно скривил губы, показывая свое мнение об этом человеке. «… Выводит роты рейнджеров из версии Хейла в миры спартанских колоний и выслеживает семьи мужчин и женщин, которые, как известно, борются за оптовую бойню». Еще выпить, на этот раз дольше. «Мира говорит, что их бросают в тюрьму, и те, кто выходит, те, кто будет говорить об этом, говорят, что их заставляют записывать сообщения для членов своей семьи в наших рядах, говоря им следовать инструкциям. их дают агенты Фогта. В противном случае существует угроза того, что вся их семья будет брошена в военную тюрьму, предана суду за государственную измену и казнена ».
  
  Логан выдохнул, чувствуя себя так, словно его ударили ногой в живот.
  
  «Думаю, меня не должно шокировать то, что сделает Хейл, - пробормотал он, - но почему-то я никогда не думал, что она до этого доходит».
  
  - Логан, - сказала Кэти, ее глаза расширились, а лицо побледнело, - а как насчет моих родителей?
  
  «И мама Фрэнни», - вставила Террин. Франческа Хайден ничего не сказала, но ее эльфийское лицо, казалось, осунулось от осознания этого, и Террин накрыл ее руку своей. «Они должны знать о ней после Тринити».
  
  Камми ничего не сказал и, похоже, больше беспокоился о других, чем о себе. Логан слышал, как он говорил о своей матери и бабушке и раньше, но он не знал, живы ли они еще, не говоря уже о том, находится ли их дом достаточно близко к спартанскому пространству, чтобы им угрожала опасность.
  
  «Давайте не терять рассудок, дамы и господа, - посоветовал Константин, хмурясь в свой стакан. «Рианна Хейл может быть цареубийцей и предательницей, но она не дура. Как и Фогт, несмотря на все его другие недостатки ». Он фыркнул. «О, не поймите меня неправильно, ни один из них не колебался бы убить свою собственную мать, если бы они думали, что это послужит их делу. Они оба безжалостны и властолюбивы. Но как вы думаете, они думают, что кто-то из вас станет предателем из-за угрозы причинить вред вашим семьям? Будут ли они настолько глупы, чтобы поверить в то, что это поможет не только укрепить вашу решимость? »
  
  Кэти кивнула, и она, и Фрэнни, и Террин, казалось, расслабились, хотя Террин все еще держал Фрэнни за руку.
  
  «Если предположить, что вы правы в этом, - рискнула Кэти, - тогда на кого они будут нацелены?»
  
  «Кого-то Хейл и Фогт считают слабым звеном», - заявил Константин. «Кого-то, кого они думают, они могут стать источником разведданных».
  
  «Знаем ли мы, чьи семьи были взяты?» - спросил его Логан.
  
  "Не все они. Но у меня есть ведущий соперник. Недавний перебежчик, но человек достаточно высокого ранга, чтобы занимать ответственное положение. Кто-то, кто мог бы поставить себя в положение, чтобы послать тайное сообщение о нашем запланированном нападении на Геенну ».
  
  Константин вытащил из кармана складной планшет и провел пальцем по экрану. Она ожила, и он поставил ее в центр небольшого стола. Изображение на экране было знакомо Логану: квадратная челюсть с квадратной челюстью, открытое лицо, песочно-каштановые волосы, коротко подстриженные, глаза серые и искренние. Это было лицо фермера или владельца ранчо, если он был вынужден угадать, если он не знал этого человека.
  
  «Подполковник Гарет Маккензи», - сказал Константин, перегнувшись через стол, чтобы рассмотреть фотографию поближе. «Родом из Празино Воуно, и его семья до сих пор живет там. Его мать и сестра. Оба были подобраны войсками Фогта и взяты под стражу. С тех пор ни того, ни другого не видели.
  
  "Дерьмо." Логан обхватил голову руками и закрыл глаза от тупой боли позади них. «Я нанял его лично».
  
  «И я проверил его. У нас не было причин думать, что он был чем-то другим, кроме заслуживающего доверия и преданного Спарте и вам. Но ты не хуже меня знаешь, сынок, что люди сделают ради крови.
  
  «Мы точно не знаем, что это этот парень, не так ли?» - поинтересовалась Камми, глядя на них двоих. «Я имею в виду, он может даже не знать, что случилось с его семьей». Логан заметил, что ярость здоровяка по поводу их предательства, похоже, улеглась, как только он услышал о взятых в плен семьях.
  
  Кэти мягко постучала кончиками пальцев по деревянной столешнице, задумчиво прикрыв глаза. Перед ней стояла бутылка воды - уступка ее состоянию, поскольку обычно она пила пиво.
  
  «Даже если он парень, он делает это под принуждением. Может быть, если мы просто поговорим с ним, мы сможем заставить его помочь нам повернуть это против них ».
  
  Террин уже кивал, соглашаясь. «Да, я имею в виду, что никто не умер. Миссия была в значительной степени успешной, за исключением того, что вы не получили меху и десантные корабли.
  
  Мысли Логана уже смещались к проблеме сохранения всего этого в тайне, чтобы не уменьшить доверие его войск к перебежчикам, задаваясь вопросом, сможет ли он уйти, просто переведя Маккензи в штаб, а затем отправив его где-нибудь в тихом и далеком месте. . Он почти пропустил ответ Константина.
  
  «Да, и если бы мы пытались решить, можно ли спасти полковника Маккензи как личность, я мог бы согласиться». Константин тонко улыбнулся. «Но здесь на карту поставлены более серьезные проблемы. Если мы просто выйдем и уберем Маккензи с его должности, мы дадим Хейлу и Фогту знать, что раскрыли их план, что в конечном итоге поставит под угрозу не только захваченные семьи, но и наши источники разведки на местах ».
  
  Головная боль Логана усиливалась, и он потер виски. Он злобно посмотрел на свой полупустой стакан и подумал, было ли лекарство большим количеством водки или меньшим.
  
  «Так что ты предлагаешь, Николай? Вы хотите, чтобы он просто исчез, как в старые добрые времена? Потому что я не уверен, что это сделает нас такими же плохими, как Хейл. У нас нет никаких доказательств, что это был он. Он махнул рукой. «Черт возьми, просто приведя его и расспросив об этом, ему будет чертовски трудно продолжать выполнять свою работу».
  
  Фрэнни молчала всю встречу, что было для нее нехарактерно. Технически она все еще оставалась унтер-офицером, старшим старшиной, и ни он, ни Террин не смогли заставить ее полностью расслабиться вокруг всего начальства в комнате. Он увидел, как она грызла некоторые слова, которые ей было неудобно выплевывать, и кивнул ей.
  
  «Никакого звания в этом бардаке, Фрэнни», - заверил он ее. «Скажи, что хочешь сказать».
  
  «Ну, я просто подумала», - сказала она, убирая прядь волос с лица. «Если он на самом деле шпион, потому что его принуждают к этому или нет, и мы не хотим, чтобы Рианна Хейл знала, что мы о нем знаем, не могли бы мы просто дать ему фальшивую информацию? Использовать его, чтобы манипулировать ею? "
  
  Константин склонил голову набок, явно оценив эту идею.
  
  «Неплохая концепция. Немного сложно передать плохие сведения ему и ему одному, не вызывая подозрений, но я полагаю, мы сможем это осуществить ».
  
  «И нам не пришлось бы выходить и обвинять его», - добавил Камми. «Если он на самом деле не шпион, он никогда не узнает».
  
  Логан покачал головой, нерешительно отпивая водки. Он прожег проход в его горле и упал, как метеорит, в живот.
  
  «И мы тоже можем не узнать. Цель всего этого не в том, чтобы предположить, что он шпион, а в том, чтобы убедиться, что он такой ». Он встречался с ними глазами по одному. «Потому что, если мы ошибаемся, мы не только разрушаем жизнь невиновного человека, мы также открываем себя для ножа в спину того, кем на самом деле является шпион».
  
  «Похоже, у вас есть альтернатива», - сказал Константин, жестом предлагая ему продолжить.
  
  Логан замолчал, пытаясь объединить свои идеи в последовательный план.
  
  «Сколько имен у вас в списке родственников, взятых в заложники?» - спросил он Константина.
  
  «Четыре. Помимо Маккензи, нам известен вспомогательный тактический офицер на Кноссе , один из командиров эскадрилий штурмовых шаттлов с Даноса. и пилот десантного корабля, находившийся на « Шакаке ». Константин широко кивнул. «Их определенно больше, но это те, которые мы можем идентифицировать с нашим текущим интеллектом».
  
  «Хорошо», - сказал Логан, почти вздохнув, когда принял решение. «Мы не собираемся просто сидеть сложа руки и тянуть свои рога. Потеря ее войск в Геенне сделает ее позицию еще более сомнительной, и если мы сможем настроить против нее ее равнодушных сторонников, даже Старкад не сможет ее поддержать ».
  
  - Имеет смысл, - пожав плечами, согласилась Камми. «Где мы собираемся поразить их в следующий раз? Меридиан? Коркоран?
  
  Логан ухмыльнулся.
  
  «Вот именно. У нас будут планы атак и намеченные курсы для Меридиана, Гарнизона и Микен. И мы собираемся разделить каждый план атаки на определенную боевую группу, каждая из которых будет состоять из двух обычных крейсеров и « Шакак » ».
  
  «Я не понимаю», - признал Камми. «Мы не можем взять Шакак со всеми тремя группами…»
  
  «Но они все подумают, что мы такие. Все, кроме капитанов кораблей. Они единственные, кто будет участвовать в реальном плане. Когда они подойдут к системе, им скажут просканировать корабли Старкада. Если они их увидят, они сразу же прыгнут и вернутся сюда как можно быстрее, чтобы сообщить об этом ».
  
  «Так мы узнаем, кто на самом деле предатель», - заключил Террин. Его младший брат ухмыльнулся. «Думаю, тебе все- таки достались мозги мамы».
  
  Было время, когда Логан рассердился бы на прозвучавший комплимент, но теперь он просто рассмеялся, и настроение, казалось, распространилось по всему столу.
  
  «Это неплохой план», - признал Константин. «Немного рискованнее, чем мне бы хотелось, но если вы должны относиться к этому со всей моралью, я полагаю, это лучший выход». Он поднял палец, словно требуя уступки. «Я все еще хочу поставить Маккензи под негласное наблюдение, отслеживать любые сообщения, которые он отправляет, любые контакты, которые у него есть за пределами Wholesale Slaughter».
  
  «Пока вы не предупредите его или кого-либо из его подчиненных», - сказал Логан. Он оглядел стол. «Ни слова об этом никому за пределами этой комнаты, согласны?»
  
  Все кивали. Логан откинулся на спинку стула, чувствуя, как часть груза срывается с его плеч. Он допил последний глоток, решив, что еще больше водки стало лекарством от головной боли.
  
  15
  
  image_rsrcF4Z.jpg
  
  я
  
   Мисс гравитации, - простонал лейтенант Вильгельм, без энтузиазма глядя в пакет с подогретой пастой со спирулиной. «Я не могу попробовать еду без силы тяжести».
  
  «Будьте благодарны», - сказал ему капитан Ульрих, привычным движением запястья отправив свой пустой пластиковый пакет, вращающийся через камбуз, в переработчик.
  
  Командир Тиллсли изобразил аплодисменты с другой стороны отсека, затем поджарил его выдавленной грушей фруктового сока. Большая часть их смены моста проходила на камбузе во время обеда, как бы там ни было.
  
  - Скоро у вас будет очередь на увольнение на берег, лейтенант, - заверил Ульрих молодого человека, натягиваясь на ремни безопасности.
  
  Он указал на обзорный экран, установленный на переборке напротив раздаточных устройств, на дугу сине-зеленой планеты, занимающую большую часть экрана. Терминатор поглощал ярко-зеленое и синее в черном, даже когда они смотрели.
  
  «Как только командир Слейтер вернется с командой« Браво », мы отправим вам часы». Ульрих пожал плечами. «Это не так уж и много, но, по крайней мере, там открытое небо и свежий воздух».
  
  «Кто-то сказал мне, что у корабля оптового убоя есть гравитационное поле, - сказал Вильгельм, на его мальчишеском лице скривилось угрюмое выражение. «Можно подумать, что наши ученые уже знают, как это сделать».
  
  «Вы находитесь на одном из двух самых передовых боевых кораблей Превосходящего Флота, лейтенант», - предупредил он Вильгельма. «Возможно, тебе стоит быть благодарным, а не искать причины для жалоб».
  
  - Да, капитан, - смущенно сказал Вильгельм, покраснев.
  
  Честно говоря, Ульрих не мог его винить. Он понимал, что « Кракен и Ворон» должны были быть как можно быстрее введены в эксплуатацию, но нужно было подумать о здоровье экипажа. Они находились в свободном падении уже несколько недель, и это начало ухудшать их физическую форму даже с учетом тренажерного зала с невесомостью и обязательной стимуляции роста костей. Не говоря уже о психологических аспектах. Поскольку Вильгельм скулил, он не мог чувствовать вкус или запах еды прямо в свободном падении, его пазухи были постоянно забиты, а его внутреннее ухо начало биться. Несмотря на все недостатки обычного корабля с термоядерным двигателем, по крайней мере, ускорение имитировало силу тяжести на протяжении большей части путешествия.
  
  «Капитан Ульрих, - из громкоговорителя на камбузе прозвучало объявление, - пожалуйста, приходите на мостик как можно скорее, сэр».
  
  Это был лейтенант Андерле, вспомогательный тактический офицер, которому в отсутствие Ульриха было передано управление войсками. Он был достаточно солидным офицером, но немного склонен звать своего капитана по любой мелочи. Ульрих вздохнул, предвкушая тривиальный вопрос, который может возникнуть у этого человека. Вместо того, чтобы расстегнуть лямку, он коснулся элемента управления на своем канале, надеясь, что это что-то, что он сможет решить, не прерывая разрыв.
  
  «Это капитан Ульрих, - сказал он. «В чем проблема, Андерле?»
  
  «О, да, сэр», - пробормотал мужчина. «Капитан, мы получили сигнал телеметрии с десантного корабля. Командир Слейтер и команда в увольнении на берег возвращаются рано.
  
  Ульрих нахмурился. Это было не просто необычно, это было почти неслыханно. Экипаж, который выполнял задание, пока этот, добровольно не отказался от отпуска на берег.
  
  «Он объяснил вам причину?»
  
  "Нет, сэр. Пилот только что сказал, что они возвращаются наверх, и командиру Слейтеру нужно будет поговорить с вами, как только он окажется на борту. Он должен стыковаться в любое время ».
  
  Он кивнул, почти забыв, что Андерле не видит его, но потом подумал и снова посмотрел на говорящего.
  
  «В системе нет спартанских кораблей?» - спросил он, подозрение грызло его мысли. Это было частью их соглашения с Рианной Хейл и ее людьми, что не будет никаких спартанских вооруженных сил, когда корабли Старкада уходят на берег, но если она вернется к своей части сделки, это может объяснить, почему Слейтер забеспокоился бы и направился назад.
  
  «Нет, сэр, не то, что я видел. Все кажется тихим.
  
  "Отлично. Я направляюсь в ангарный отсек. Позвоните мне, если что-нибудь изменится в их статусе ».
  
  Ульрих потер глаза рукой. Он не спал двадцать часов, а теперь это. Он выругался себе под нос, развязав сдерживающую паутину и оттолкнувшись от стола. Он не был уверен, почему они возились со столами на корабле без гравитации или ускорения, кроме традиционных. Вещь пригодилась только потому, что ее поверхность была покрыта липучкой.
  
  «В чем дело, шкипер?» - спросил его Тилсли.
  
  «У капитана нет свободного времени, Тиллсли, - сказал он ей. «Я направляюсь в ангарный отсек».
  
  Единственное, что было хорошо в корабле, никогда не предназначавшемся для внутренней гравитации, - это то, насколько легко на нем было перемещаться. Ни лестниц, ни лифтов, ни клаустрофобных центральных узловых туннелей, только щели в палубепластины с удобными опорами для рук, чтобы экипаж мог перебираться с уровня на уровень. Конечно, если исследователям Старкада когда-нибудь удастся воспроизвести поле искусственной гравитации, о котором слышал Вильгельм, им пришлось бы выпотрошить корабль и полностью перестроить его, но это были не его деньги.
  
  Обычно, петляя по коридорам от камбуза до ангара, он проходил мимо дюжины членов экипажа по пути, выходя из смены или выполняя какое-то поручение для своего отдела. Не этой ночью. Поскольку половина персонала находилась в отпуске на берегу в десантном корабле, коридоры « Кракена» были пусты, вся его команда либо возвращалась из отпуска на свои станции, либо направлялась в свои каюты после двенадцатичасовой смены.
  
  Даже ангарный отсек казался безлюдным, там была только небольшая команда, так как не было никаких кораблей, которые должны были войти.
  
  И какого черта Слейтер возвращается пораньше? Почему он не по радио впереди?
  
  Единственная причина, по которой он мог думать, заключалась в том, что Слейтер не хотел случайно транслировать любую проблему в мире спартанской колонии. Он прокручивал в уме сценарии, как симуляции на компьютере, и придумал несколько наиболее вероятных. Хейл был предателем, и он не доверял предателям, даже если они работали с его правительством. Он видел, как она собирала ловушку для этой колонии, пытаясь вытащить информацию из одной из его инженерной команды, выставив одного из своих агентов разведки как слишком дружелюбного местного жителя. Если бы Слейтер узнал об этом, он, возможно, стащил бы всех с планеты и не рискнул бы объявить об этом.
  
  «Сука», - буркнул он себе под нос.
  
  "Сэр?" Шеф Лабель нахмурилась, обернувшись от своего рабочего места, чтобы бросить на него любопытный взгляд. Она регулировала параметры стыковочного шланга для приближающегося десантного корабля.
  
  «Ничего главного», - сказал он, отмахиваясь от вопроса, когда плыл через залив из входного туннеля.
  
  Ангарный отсек Kraken был намного меньше любогоон видел на обычном крейсере необходимость по причинам гиперпространственной физики, для решения которой он не имел права. У нее были стапели для двух десантных кораблей и двух штурмовых шаттлов, в основном ниши, встроенные в корпус, чтобы десантный корабль мог проскользнуть и стыковаться через шлюзы. Это было немного ограничивающе, как и все остальное в дизайне. Слипы не могли принимать суда крупнее назначенных им шаттлов, а для заходящих кораблей не было свободного места для стыковки.
  
  Все было компромиссом. Как и их вооружение. Лазеры были бы бесполезны, так как лучи должны были проходить через их собственные поля двигателя на выходе, и каждая выпущенная ими ракета требовала, чтобы они сначала сбросили поле. В идеале они должны были быть вооружены каким бы то ни было лучевым оружием, которое использовалось на корабле «Оптовая бойня», но ему сказали, что пройдет еще как минимум год, а то и два, прежде чем Старкад сможет сделать что-нибудь подобное. Даже тогда это было бы не так мощно. Рельсовая пушка была хорошим компромиссом, но ее цикличность уже стоила им двух шансов уничтожить « Шакак» .
  
  Слишком много компромиссов. Как их компромисс с Хейлом. Он был менее расстроен при мысли о ее предательстве, чем при осознании того, что они, вероятно, простят ее и сделают вид, что этого не произошло. На данный момент ее цели совпадают с их.
  
  «Десантный корабль идет на стыковку, сэр, - сообщил ему Лабелль.
  
  На смену была только она и три спейсера, двое из них сгрудились над терминалом данных и громко спорили о том, есть ли на самом деле нехватка топливных таблеток и чья это вина, если таковая была. Когда он вошел в бухту, они едва прервали свое обсуждение, и обычно его могло раздражать то, что можно было бы истолковать как обычное неуважение, но он проигнорировал это и их аргументы. Он был слишком измучен, чтобы пережевать их сам, а Шеф был слишком занят, чтобы справиться с этим.
  
  Звук, похожий на звук удара молотка по металлу, прогремел через переборку в том месте, где корпус изгибался вокруг стыковочного узла, звук, который он распознал как маневрирующие реактивные двигатели. Он ухватился за поручень на станции Лабеля и наблюдал за происходящим с внешних камер. Десантный корабль вжимался в стапель, как нога в ботинок, ведомый магнитными катушками, встроенными в оболочку корпуса, обернутую вокруг нее. Она была маленькой, как десантные корабли, с трудом могла нести взвод мехов, но транспортировка войск не была целью Кракена . На борту корабля была небольшая их рота, но он не ожидал, что они найдут применение в этой миссии, и не завидовал взводу морской пехоты Превосходства за то скучное задание, которое они выполнили.
  
  Еще одна вибрация корпуса, на этот раз грузовое судно резко остановилось с помощью стыковочных магнитов, за которым последовал царапающий удар уплотнения стыковочного шлангокабеля, который встал на место вокруг шлюзовой камеры.
  
  «И мы золотые», - сказал Лабелль, когда на дисплее загорелся зеленый свет. «Открытие замка с нашей стороны».
  
  Ульрих крякнул в знак признательности, оттолкнувшись от пульта управления и щелкнув каблуками своих корабельных ботинок, чтобы активировать их магниты. Он закрепился на палубе и топал жесткой, механической походкой, пока не остановился у открытого внутреннего замка стыковочного воротника, ожидая, пока замок шаттла соскользнет. Это было истиной, что настоящий космонавт чувствовал себя комфортно, независимо от того, какова была его ориентация по отношению к другому члену экипажа, но он еще не встретил никого, кто был бы настоящим космонавтом в этом случае. Он предпочитал смотреть своим людям в глаза, расставляя головы и ноги в одних и тех же направлениях.
  
  Внешняя дверь шлюза десантного корабля с грохотом отскочила в сторону, и Ульрих тяжело вздохнул, зная, что он, вероятно, часами будет расспрашивать Слейтера, вместо того, чтобы хоть немного поспать. Он ожидал, что командир грузового судна выйдет первым, как и было в протоколе.и был удивлен, увидев коммандера Слейтера, стоящего прямо внутри шлюза, его собственные магнитные ботинки надежно удерживали его на палубе. Это был высокий долговязый мужчина, рыжеволосый и призрачно бледный в лучшие времена, а сейчас он выглядел как смерть, его глаза были широко раскрыты, а рот скривлен в том, что могло быть мучением.
  
  «Ларс», - сказал он, покачивая головой. "Мне очень жаль…"
  
  "Извини за что?" - потребовал Ульрих, нахмурившись. - В любом случае, что, черт возьми, не так?
  
  Когда фигура в черной броне вышла из тени рядом с замком, первой мыслью Ульриха было то, что он не отправлял никого из морских пехотинцев в увольнение на берег на этом шаттле ... а затем он понял, что броня не была похожа на рисунок корабля. Старкад Морпех. Это был спартанский рейнджер, и он открыл было рот, чтобы предупредить, когда карабин человека взлетел вверх и его дуло вспыхнуло белым. Боль взорвалась в его голове, и у него было время для одной, последней мысли перед тем, как все потемнело.
  
  Эта сука .
  
  image_rsrcF4N.jpg
  
  Доннелл Андерс почувствовал привкус желчи в горле, и это было не только из-за невесомости. Кровь текла через ангарный отсек в виде жидких шариков, закрученных в спирали ДНК движением воздуха из системы вентиляции, но он видел кровь и раньше. Это были тела. Все они были прикреплены к палубе магнитными подошвами, и в условиях микрогравитации они оставались в вертикальном положении, мягко покачиваясь на воздушных потоках в жутком танце, широко раскрыв глаза и отвисшие рты.
  
  Начальник бригады ангарного отсека со стоном вздохнул, из раны в груди выступила газированная кровь, и один из рейнджеров нанес ей в лоб выстрел.
  
  - Капитан Ллойд, - рявкнул Андерс, и офицер следопыта повернулся, его пятки все еще прилипали к палубе. Козырек шлема рейнджера отражал резкие, подслушиваемые огни ангарного отсека, и Андерс не видел его глаз.«Отведите первый взвод в каюту экипажа. Лейтенант Джейкобс и Третий направляются во вспомогательную диспетчерскую и охраняют инженерное дело. Второй идет со мной на мостик ». Он бросил на коммандера Слейтера с отвращением взгляд. Высокий бледный офицер Старкада смотрел на трупы с выражением не ужаса или вины, а явного страха, опасения, что он будет следующим, кто присоединится к ним. Если бы это было до Андерса, он бы так и поступил. «Ты тоже со мной, Слейтер. Когда мы доберемся до моста, мне понадобятся ваши коды и разрешения. Горький привкус снова был в его горле, но он подавил его. «Никаких пленных».
  
  «Роджер, сэр».
  
  Андерс вытащил пистолет из кобуры, его рука казалась неестественной, ладонь вспотела и скользнула по липкому пластику. Он никогда не использовал его в бою, ни за всю свою карьеру в качестве пилота мехов, ни разу не стрелял из него за пределами тактического диапазона. Он определенно никогда не тренировался сражаться в условиях невесомости, топая в магнитных ботинках, но он уже сделал столько вещей, которые никогда не считал возможным за последние несколько месяцев. Взвод рейнджеров рассыпался позади него, шум их подошв по палубе отражался от барабанного боя, эхом отражавшегося от переборок.
  
  Проходы между ангаром и мостиком были пусты, как будто это уже был корабль-призрак. Он знал, что экипаж, который не спит мирно в своих звукоизолированных каютах, застрянет на своих рабочих местах в течение двенадцатичасовых смен, ничего не подозревая и неподготовленный. Они были Старкад, врагом, и он делал это на службе у своей нации, но в глубине души он знал, что это все еще убийство.
  
  Он не был уверен, верит ли он в рай и ад, которым его учили в юности, но если бы в конце жизни существовал Мост Реквизитора, чтобы судить справедливых и несправедливых, ему бы никогда не разрешили перейти через него. , а не после этого.
  
  Они почти добрались до моста, всего на одну палубу ниже. Слейтер предупредил их о камбузе, что там может быть не дежурная команда, и прогулочная точка Рейнджера нырнула внутрь, а двое других поддерживали ее. Подавленные карабины хрипло закашлялись, и пенистой кровью заглушили предупреждающие крики. Андерс отвел глаза, доверяя секретной полиции Хейла делать то, что у них получается лучше всего.
  
  «Это там, наверху», - сказал Слейтер, указывая на отверстие, ведущее к следующей колоде. «Мост находится всего в десяти метрах от того места, где он выходит».
  
  Андерс кивнул командиру взвода рейнджеров, человеку, который соответствовал описанию человеческой жизни философом древней Земли по имени Гоббс; мерзкие, грубые и короткие. Хоббс выкрикнул команду внутри своего шлема достаточно громко, чтобы Андерс услышал это как искаженное ворчание снаружи, и передовой отряд двинулся в движение с точностью балета в невесомости. Каждый из восьми рейнджеров ударил пяткой по другой, чтобы убить магниты в ботинках, затем оттолкнулся от переборки, заправив карабины в одну руку, а другой держался впереди, чтобы зацепиться за поручни.
  
  Отряд рикошетом отскочил вверх от противоположной стены, ориентируясь за ручки, встроенные в проем, стая ласточек меняла направление в середине полета. Это было изящно, почти красиво, если бы Андерс мог отделить движение от его конечного результата. Он двинулся вперед вслед за атакующим отрядом, жестом показывая Слейтеру, чтобы тот следовал за ним. Тень Слейтера, сержант рейнджеров, появилась без всяких просьб, верная своему заданию - не допустить, чтобы с этим человеком что-то случилось… до тех пор, пока кто-нибудь не проинформирует его, что Слейтер больше не нужен.
  
  Стуккато дребезжал от палубы, проникая сверху вниз, и он снова забеспокоился, хватит ли используемых ими хрупких боеприпасов, чтобы предотвратить повреждение приборов и органов управления. Если что-то жизненно важное сломается на этом корабле, все они будут мертвы задолго до того, как получат шанс отремонтировать.
  
  Андерс подождал, пока стихнет эхо подавленной выстрела, прежде чем он отключил магниты в ботинке и рванулся вверх по мосту, готовясь к тому, что, как он знал, он там обнаружит. Если ангарный отсек был сценой из кошмара, то мост был видением ада. Полдюжины трупов все еще были запутаны в ремнях безопасности, их кровь покидала их вместе с их жизнью. Багровые шарики вращались вокруг каждого из трупов, система колец была захвачена гравитацией их родного мира, но каждое из образований медленно и неумолимо втягивалось в вентиляционные отверстия мостика.
  
  Человек на командном пункте был молод, слишком молод, чтобы быть капитаном корабля, и под решеткой его лейтенанта была записана запись с именем Андерла. На его простом, рыхлом лице было выражение не страха или гнева, а безутешного осознания неудачи, осознания того, что его корабль упал, когда он был на корабле. Андерле знал это чувство, знал, что лучше умереть, чем столкнуться с моментом.
  
  Рейнджеры были привязаны к палубе, стволы карабинов все еще дымились, пока они держали их наготове на мертвой или умирающей команде мостика, бдительно, чтобы один из мертвых не вернулся к жизни и не потребовал снова убить. Андерс впился взглядом в солдат, думая о том, каково было бы отвращению Лите Рэнделл при мысли о том, что личный отряд Рианны Хейл называет себя рейнджерами. Он подумал, что есть много других имен, которые они могли бы выбрать из истории, которые были бы более подходящими. Он читал о них в древних текстах с Земли, историях, которые могли быть легендами или ложью.
  
  Jinyiwei . Гестапо. В ТОНТОН макутами . Agentes в ребус . Комитет государственной безопасности. У каждой диктатуры была своя тайная полиция.
  
  Человек, которого он прозвал Гоббс, вошел через входной люк, безликий и лишенный черт лица за темным забралом, робот, ждущий приказов. Андерс дал ему одну.
  
  «Уберите отсюда эти тела». Он отвернулся от офицера следопытов и вернулся к Слейтеру. «Отправляйся к« Ворону » и поставь гребаные системы вооружения».
  
  «Я могу управлять штурвалом», - сказал ему Слейтер, глядя, как тело женщины вытаскивают из сиденья на той станции. «Кому-то другому придется работать в команде Tactical».
  
  На борту десантного корабля находилась спартанская бригада мостика, но их не выпустили, пока рейнджеры не очистили остальную часть корабля, и у них не было времени ждать. Андерс не был чем-то вроде космонавта, но он получил час ознакомления с управлением « Кракеном» от Слейтера еще на планете, и в свое время он побывал на мостике многих военных кораблей.
  
  «Я сделаю это», - сказал он, стараясь казаться уверенным. «Настройте для меня элементы управления».
  
  Слейтер кивнул, все его тело покачивалось вверх и вниз в условиях микрогравитации, затем скривился, когда капля крови лопнула ему в плечо, окрасив его темно-синюю униформу в еще более темно-красный.
  
  «Капитан Ганнетт будет подозревать», - предупредил он, работая с сенсорными экранами на посту Хелма. «Она знает наш график».
  
  «Твоя задача - убедить ее, что все в порядке». Андерс не обратил внимания на кровь, запачкавшую ограничительную сетку, но воздержался от того, чтобы зацепиться за нее. Вместо этого он прикрепил свои магнитные ботинки к палубе и встал над постом управления.
  
  «Конденсаторы у меня уже заряжаются», - сказал Слейтер, указывая на строку состояния в углу дисплея. «Как только мы займем позицию, вам просто нужно провести линию от аватара, представляющего нас, до датчика, считывающего цель, а затем коснуться кнопки управления стрельбой рельсотрона. Это просто."
  
  "Понятно. Пойдите, убедитесь, что мы заняли позицию. Мы должны быть достаточно близко, чтобы он не смог увернуться от выстрела ».
  
  Андерс не стал просить Рейнджеров пристегнуться. Не о каком ускорении волноваться, и любое ускорение, которое они почувствуют, будет только в том случае, если Ворон поразит их ракетой или собственным выстрелом из рейлгана, и в этом случае они все будут мертвы и привязанные ремни не защитят их. Слейтер не пытался никому что-то сказать, просто хотел внести свой вклад, как ради обещанной награды, так и во избежание участи своих бывших товарищей по кораблю.
  
  Предатели. Меня окружают предатели.
  
  Он мог выступить, отказался от сотрудничества. Оценили бы Тереза ​​и девушки его принципы, когда они остались одни, вышвырнутые из дома и отправленные в лагерь для интернированных? Стоило ли сохранить его совесть ценой его семьи? Возможно, если бы Слейтер сделал это, чтобы спасти свою семью, он бы не испытывал такого отвращения к этому человеку, но офицер Старкада был в этом из-за не более благородного, чем страха и алчности.
  
  Kraken двигалось. Было неестественно разгоняться так быстро без малейшего ощущения толчка, без какого-либо внутреннего движения. Это была темная магия, украденная у богов, и в конце концов им придется заплатить за это цену. Но это было, как говорил его отец-сержант, выше его разряда. Он получил приказ следовать за ним.
  
  Планета упала на левую сторону, и главный экран обратил внимание на единственную луну, захваченный астероид, имеющий форму круглой и гладкой формы из-за вулканической активности когда-то в далеком прошлом и с тех пор только что покрытый кратерами от ударов метеорита. Ворон находился на орбите Луны, ничего, кроме сигнатуры сенсора и компьютерного аватара с такого расстояния . Ему не нужно было ее видеть; он знал, как она выглядела. Он видел « Кракен» , ее идентичного близнеца, из кабины десантного корабля, дельтовидную и массивную, как будто штурмовой шаттл вырос до размеров горы.
  
  «Насколько близко нам нужно быть?» - спросил он Слейтера, глядя на Тактический дисплей, наблюдающий, как расстояние между двумя кораблями сокращается с каждой секундой.
  
  «Я запрограммировал это», - сказал ему Слейтер. «Когда прицельная сетка станет зеленой, можно стрелять». Выражение лица офицера Старкада исказила паника. «Они приветствуют нас. Мне нужно ответить ».
  
  «Только звук», - напомнил ему Андерс.
  
  «Это коммандер Слейтер», - сказал мужчина, опираясь на звукосниматель в подлокотнике капитанского кресла.
  
  "Слейтер?" - ответил женский голос. «Где Ларс… Капитан Ульрих, я имею в виду? Почему вы нарушаете орбиту? »
  
  Андерс переводил взгляд между относительной дистанцией, отображаемой на главном экране, и системой наведения на своей станции. Конденсаторы были полностью заряжены и готовы к срабатыванию. Теперь у него был четкий выстрел, хотя другой корабль был все еще слишком далеко, чтобы гарантировать попадание. Он провел линию между Кракеном и Вороном, и прицельная сетка загорелась красным. Еще не время. Его палец завис над устройством управления стрельбой, нетерпеливо ожидая.
  
  «Да, мэм», - сказал Слейтер, отвечая на вопрос, который она не задавала. «Капитан Ульрих в лазарете». Если и был тон, который кричал: «Я валяю свою задницу», то это был тот тон, который использовал Слейтер, и Андерс вздрогнул от неуклюжей попытки человека обмануть. «Он и некоторые другие члены бригады мостика подхватили местный желудочный недуг во время увольнения на берег. Вот почему мы сократили наш визит ».
  
  «И ты не удосужился сообщить нам об этом, Слейтер?» Этот капитан Ганнетт, похоже, не был доволен отчетом, хотя это была, по крайней мере, наполовину убедительная ложь. «О чем ты, черт возьми, думаешь? Ульрих без сознания, что ли? Я чертовски уверен, что он не приказал бы тебе покинуть орбиту, не проинформировав меня о ситуации! »
  
  «Мне очень жаль, мэм», - пробормотал Слейтер. «Просто так много недееспособных членов экипажа, это ставитнапрягать всех, и я пытался потушить здесь дюжину пожаров. Док говорит, что со временем все должно быть в порядке, но это действительно серьезная ошибка, и я имею в виду, черт возьми, вы знаете, каково это, когда людей рвет в условиях микрогравитации ... »
  
  Теперь он бормотал, что могло быть характерно для всех, кого знал Андерс, но если он мог занять Ганнета еще на несколько секунд ...
  
  «Какого черта вы покидаете орбиту, командир?» - повторила она, не обращая внимания на его рассказы о горе. «Вы боитесь, что этот проклятый корабль заболеет гриппом? В тебе нет никакого смысла! » Последовала долгая пауза, слишком долгая, по мнению Андерса, слишком подозрительная. «Слейтер, почему ты собираешься выйти на Луну? Каковы ваши намерения? »
  
  «Э-э, мэм…» Слэйтер теперь запутался в своих словах. «Нам, ммм… нам нужна помощь в медотсеке. Мы надеялись, что вы пришлете дополнительных санитаров и, возможно, вашего корабельного врача ...
  
  У Слейтера кончалась фигня, но это было нормально, потому что прицельная сетка сменилась с красного на зеленый, и Андерс ткнул указательным пальцем правой руки в рычаг управления стрельбой. Корабль покачнулся, легкая вибрация пробежала по всей длине надстройки при выбросе такой большой массы при таком большом ускорении, и передние экраны вспыхнули синим, поскольку поле возбуждения ускоряло вольфрамовую пробку еще быстрее, с нескольких тысяч метров в секунду. до половины скорости света всего за секунды.
  
  «Слейтер, какого хрена…» Последнее слово Ганнет не запомнилось, но судьба ее корабля не скоро будет забыта.
  
  Так близко, всего в сотне километров от него, снаряд попал почти сразу, хотя « Ворон » не поддался прямому удару, как обычный корабль. Вместо этого кинетическая энергия перегружала приводное поле и схлопывала его сама по себе. Приливные силы разорвали Ворона в клочья, и когда гравитационный сдвиг ударил по металлическим хранилищам водородного топлива, весь корабль исчез в вспышке новой недолговечной звезды, затмевшей первичный элемент системы всего на долю секунды.
  
  Андерс выдохнул, он даже не подозревал, что задерживает дыхание, и позволил себе расслабиться всего на мгновение. Слейтер ослаб в своей сдерживающей паутине, как будто напряжение вырвалось из его тела волной, когда другой корабль был уничтожен.
  
  Однажды ты убил своих друзей.
  
  «Генерал Андерс». Голос доносился из наушника его связи, и он узнал в нем капитана Ллойда. «Корабль в безопасности».
  
  Какой антисептический способ сказать, что войска Ллойда выследили и убили всех до последнего мужчину и женщину из команды Старкада. Война была полна эвфемизмов.
  
  - Роджер, Ллойд, - сказал Андерс осторожно нейтральным голосом. «Пошлите команду на мостике с десантного корабля».
  
  "Что теперь?" - подумал Слейтер, глядя на рейнджеров, которые все еще выносили тела с моста.
  
  До конца дня нужно будет избавиться от множества тел.
  
  "Теперь?" - повторил Андерс, приподняв бровь от бессмысленности вопроса. «Теперь моя команда возьмет верх, и мы доберемся до точки прыжка». Уголок его губы скривился в чем-то слишком диком, чтобы быть улыбкой. «Поскольку в системе не было других кораблей, Старкад не узнает судьбу своих кораблей».
  
  «Я имел в виду, - нерешительно пояснил Слейтер, - а что насчет меня?»
  
  «Вы, мистер Слейтер, получите именно то, что вам обещали». Хотя не то, что вы заслуживаете. Он повернулся к Гоббсу, который все еще наблюдал за уборкой моста. Как, черт возьми, настоящее имя человека? «Лейтенант, - сказал он, уклоняясь от вопроса, - пусть командира Слейтера проводят в его каюту и держат его там под охраной».
  
  «Да, сэр», - сказал мужчина. «Обидно, сэр».
  
  «Что такое, лейтенант?» Андерс был наполовину убежден, что он неверно оценил офицера рейнджеров, что этот человек собирался высказать некоторые философские соображения о напрасной трате убийства стольких собратьев.
  
  «Что мы не можем взять другой корабль в целости и сохранности». Мужчина его не подвел. «Похоже на расточительство».
  
  «Если есть только один Доминион с имперскими техническими военными кораблями», - заявил Андерс, по единственному вопросу, по которому он и Хейл согласились: «Я чертовски счастлив, что это мы, а не Старкад».
  
  И это была легкая часть задачи. Чистая часть. Андерс знал, что следующая часть ему понравится еще меньше.
  
  16
  
  image_rsrcF4Z.jpg
  
  грамм
  
   Арет Маккензи должен был работать. Несмотря на то, что Рианна Хейл назначила ему нигде форпост, он не достиг звания подполковника всего в тридцать пять лет из-за своей лени. Его раздражала лень в других. В самом себе это вызывало отвращение и отвращение к себе. Даже когда был перерыв в обучении, перерыв в планировании, он всегда держал в руке планшет, на котором составлял расписание для батальона. Или до этого рота, а до этого его первый взвод прямо из Академии.
  
  А до этого на фабрике рядом с сестрой или в доме с мамой всегда планировали следующий проект.
  
  Может быть, это было генетически. Он не мог вспомнить время, когда его мать или отец не работали. Тем не менее, заказы были заказами, и хотя никто в оптовой бойне фактически не мог уйти в отпуск по соображениям безопасности, всем, даже старшим офицерам, требовалось брать два выходных в месяц для всего . Ни тренировок, ни бега, ни организованных упражнений, ни даже планирования.
  
  Предположительно, это было связано с психическим здоровьем, попыткой дать людям расслабиться после постоянного состояния войны, в котором они находились в течение нескольких месяцев. Возможно, если бы здесь была охота или рыбалка, он бы нашел свободное времяболее приятным, но единственными животными, которых стоило есть, были одомашненные, а рыбы были костлявыми, грязными и мелководными. Предположительно, в более глубоких водах близлежащего озера водилась рыба покрупнее, но для этого потребовалась многодневная прогулка на лодке, и у него не было на это времени, даже если он был готов не контактировать со своим командованием. так долго. Командиры его роты отправились в поход по скалолазанию на выходных, который он рассмотрел, но отверг, потому что командные упражнения нарушали дух приказа.
  
  Поэтому вместо этого он сидел в одиночестве в комнате для подготовки базы в середине дня, пил пиво местного производства, смотрел документальный фильм о Войнах за восстановление, который он видел не менее дюжины раз раньше, и варил в собственном соку. . Ядерный взрыв поглотил весь мир-колонию на экране, и Маккензи подражал претенциозно-серьезному тону рассказчика, произнося сценарий по памяти.
  
  «И здесь, в тени радиоактивных руин Трафальгарской колонии, Войны за Реконструкцию наконец подошли к концу с историческим Трафальгарским договором ...»
  
  «Я не уверен, что просмотр военно-исторических фильмов не противоречит запрету на обучение».
  
  Маккензи вылез из кресла и вскочил на ноги, обратив на себя внимание, когда Логан Брэнниган шагнул через дверь в комнату, где было готово.
  
  «Расслабься, Гарет», - сказал он, снисходительно махнув рукой. «Сегодня нет долга, помнишь?»
  
  Он указал на свою рубашку-пуловер и джинсы, и Маккензи поразило, что он впервые увидел человека в штатском. Без униформы, с длинными светлыми волосами и потрепанным загаром от солнц десятков захолустных колоний Логан больше походил на крестьянина с квадратной челюстью, чем на предполагаемого правителя всей Спарты.
  
  Гарет пошел на парадный отдых, затем встряхнулся и пытался расслабиться.
  
  «Да, сэр», - признал он. Затем он усмехнулся. «Тем не менее, здесь может быть лазейка, поскольку ты не только мой командир, но и Страж. У Guardian нет выходных ».
  
  "Тут ты меня подловил." Логан упал в кресло у одного из игровых столов у стены, дешевый пластик заскрипел под его весом. «Но я пытаюсь показать пример».
  
  «Тогда почему вы не проводите выходные с женой, сэр?» - подумал Маккензи, осторожно садясь обратно в кресло, но поднимая спинку, чтобы посмотреть на мужчину лицом к лицу. «Кстати, поздравляю. Не думаю, что у меня когда-либо была возможность сказать тебе раньше.
  
  "Спасибо." Логан усмехнулся. «Перспектива стать отцом чуть ли не более устрашающая, чем идея управления Доминионом. У тебя есть дети, Гарет?
  
  «Нет, сэр», - сказал он. «У меня никогда не было времени остепениться. Военное дело было моей жизнью со времен Академии ». Он наклонился и коснулся пульта управления на столе рядом с собой, чтобы заставить замолчать серьезные заявления рассказчика документального фильма. «Может быть, когда-нибудь, если мы выиграем эту войну, я встречу какую-нибудь симпатичную девушку на Спарте, у меня будет домик за пределами Аргоса, и я буду жить нормальной жизнью». Он пожал плечами и сделал еще один глоток пива, затем поднял его. «Вы хотите один, сэр? Я могу достать тебе бутылку из холодильника.
  
  "Нет, спасибо. Не большой любитель пива. Единственная причина, по которой я больше пью, - это снять остроту, и если вы будете делать это слишком часто, что ж ... "
  
  Маккензи понимающе кивнул.
  
  «Если я говорю откровенно, сэр, я стараюсь не слишком много думать о последующем. После всего этого, после войны. Слишком легко позволить этому отвлечь меня. Единственное, что можно сказать наверняка - это смерть, и если я приму это, все остальное станет легче ».
  
  Логан посмотрел на него, приподняв бровь.
  
  «Это кажется ужасно фаталистическим взглядом на вещи. Каждому нужно немного надежды, не так ли? "
  
  «Моя мама всегда говорила, что надежда - это роскошь, которую могут себе позволить только богатые люди». Маккензи засмеялся. «Я полагаю, мама всегда была немного циничной».
  
  - Значит, вы близки со своей семьей? В глазах мужчины был взгляд, который Маккензи не могла понять. Может, это была зависть. Он знал, что мать Логана умерла, когда он был молод.
  
  «Не очень», - признал он. «Я имею в виду, я люблю ее и все такое, но у нас была тяжелая жизнь, и у нас не было много времени на ерунду, понимаете?» Опять же, как он мог знать? Он вырос во дворце, и любые трудности, с которыми он когда-либо сталкивался, приходились ему на себя. «Я не видел ее или свою сестру с тех пор, как уехал». Он в замешательстве нахмурился. «Не то чтобы это не удовольствие, сэр, но у меня такое чувство, что это не просто социальный звонок».
  
  «Нет, это не так, - признал Логан. Он оглянулся на дверь, словно проверяя, не подслушивает ли кто-нибудь. «И я собираюсь нарушить свои собственные распоряжения, так что никому не говори».
  
  «Ваш секрет в безопасности со мной, сэр». Маккензи наклонилась вперед, впервые за несколько дней почувствовав некоторое волнение, но также и неизбежное чувство страха.
  
  «Это необходимо знать, полковник, и я не думаю, что дело пойдет дальше вас. Полковник Курц, конечно, уже знает, но я ожидаю, что вы не будете обсуждать детали этого даже с ним, ради безопасности. Мы собираемся нанести удар по другой базе ».
  
  Маккензи откинулся назад и кивнул.
  
  «Я не думал, что ты позволишь им напугать тебя. Куда мы идем? » Он проницательно ухмыльнулся. «Я думал, ты выберешь Чалсис. Их довольно легко защищают, если только они не усилили ситуацию с тех пор, как я в последний раз проходил через них.
  
  «Вероятно, они думают, что мы нанесем удар по Чалсису. Полагаю, там нас ждут корабли Старкадов. Улыбка мужчины была свирепой и бесстрашной. «Мы идем в Ионию».
  
  Маккензи одобрительно присвистнул.
  
  «Это напористо, сэр. Там огромная база ВМФ. Даже если они нас не ждут, сможем ли мы преодолеть такую ​​защиту? »
  
  «У нас есть сведения, что они сняли с линии большую часть кораблей и отправили их на патрулирование на Периферии». Улыбка стала шире. «Ищу нас».
  
  «А мы просто крадемся за ними». Гарет Маккензи старался казаться взволнованным, зная, что этого от него ждут. «Если мы сможем осуществить это, нанеся удар так глубоко в спартанское пространство, с Хейлом будет покончено. Она никак не сможет удержать свою базу. Они будут стремиться заключить с вами сделку, чтобы просто избавиться от нее.
  
  «Это то, на что мы надеемся. Если члены Совета, поддержавшие ее, не хотят гражданской войны или вторжения Старкадов, им придется поддержать меня своим весом и быстро произвести замену, чтобы не выглядеть слабыми.
  
  Маккензи осторожно посмотрел на него, ему нужно было задать следующий вопрос, но он не знал, как его сформулировать, чтобы не показаться неуважительным.
  
  «Вы собираетесь проинформировать всех командиров батальонов о цели, сэр?»
  
  «Нет, пока мы не отправимся в путь. Чем меньше людей знают, тем меньше шансов, что кто-то упустит это из виду. У Старкада есть первоклассная разведывательная операция, и я должен предположить, что Хейл тоже ».
  
  Ну блин. Он должен был сразу подойти и спросить об этом.
  
  «Почему же тогда я, сэр? Почему ты принесла его мне, а не остальным? »
  
  Вот она, та легкая вспышка чего-то позади голубых глаз, всего лишь намек на неохотное вздрагивание.
  
  «Я привлек многих бывших наемных офицеров, Гарет. Все они хорошие люди, хорошие лидеры, но я всегда чувствовал, что в их стиле руководства чего-то не хватает, чего-то глубоко в основе. Большинство из них поднялись по служебной лестнице и прошли обучение на рабочем месте, научившись вести бой в действии. И это отлично подходит для победы в схватках, даже в битвах. Но чтобы выиграть войну и заставить все работать потом, я чувствую, что нам понадобятся лидеры, которые обладают не только тактическими ноу-хау, но и моральной и этической базой, заложенной в Академии ».
  
  «Для меня большая честь, что вы проявили ко мне такое доверие, сэр».
  
  Я? Или я просто до смерти напуган?
  
  «Это не просто доверие», - предупредил Логан. «Мне нужна твоя помощь в этом. Иония будет крепким орешком. Мы не просто обстреливаем базу с орбиты. Мы не можем, нам нужны там войска, меха и припасы так же сильно, как и победа. Мне нужно, чтобы ты помог спланировать это, перебрал имена и сказал мне, кого ты узнаешь, а кто может мне сочувствовать ».
  
  «Вы действительно думаете, что это может сработать?» - выпалил Маккензи, забыв о осторожности перед лицом неизбежного чувства страха. «Я имею в виду, если мы это сделаем, конечно, война выиграна. Но если нам надорвут задницы, это может быть все. Ваше командование так же зависит от импульса и морального духа, как и ее. Все это… - Он помахал им рукой. «… Может развалиться, если мы проиграем эту битву».
  
  «Если ты сможешь заработать одну кучу всех своих выигрышей», - пробормотал Логан, глаза затуманились воспоминаниями, - «и рискнуть, сделав один ход в бросок и бросок. И проиграть, и начать заново с самого начала, и никогда не произносить ни слова о своей потере… »
  
  "Сэр?" Маккензи в замешательстве моргнула.
  
  «Просто стихотворение, которое мой отец читал мне, когда я был ребенком. Иногда вам нужно рискнуть всем при броске кости. Я признаю, что было бы безопаснее сдержаться, переждать ситуацию ». Логан покачал головой. «Но я не могу избавиться от этого чувства, что у нас нет времени».
  
  «Я знаю, что вы имеете в виду», - согласился Маккензи. Дно у него выпало из живота, но лицо его оставалось нейтральным. «Я чувствую, что время уже какое-то время на исходе».
  
  Логан потряс плечами, как будто пытался рассеять эту мысль, как собака, стряхивающая воду.
  
  «Готовь своих людей, Гарет». Он оттолкнулся от стола, хлопнув Маккензи по плечу. «Мы уезжаем через две недели с завтрашнего дня».
  
  «Они будут готовы и отправятся в путь, сэр», - пообещал Маккензи, вставая на ноги. «И если я смогу придумать способ сделать все более гладким, я сразу же доставлю его вам».
  
  Слабая улыбка и снова взгляд, который Маккензи не могла расшифровать. "Я знаю, что вы будете."
  
  Логан вышел, закрыв за собой дверь, а Гарет Маккензи прижался к спинке стула.
  
  Иония.
  
  Две недели.
  
  Времени было мало, но почему-то казалось вечностью. Маккензи выключил воспроизведение документального фильма. Ему не нужно было больше слышать о разрушительных гражданских войнах. Он жил в одном.
  
  17
  
  image_rsrcF4Z.jpg
  
  А
  
   Ивар столкнул бронированный труп человека с вершины холма и ступил на гребень, обозревая причиненные им разрушения. Мягкая земля осыпалась под шипами его ботинок, проливаясь на труп бойца ополчения, словно готовя его к погребению. Люди назвали это место Утрехтом, хотя он не был уверен, было ли это название города или всей планеты. Не то чтобы разница была большой. В такой маленькой колонии был один настоящий город, иногда два, а также разбросанные вдоль транспортных путей поселения и усадьбы.
  
  Раньше у нас. Теперь в Утрехте не было ничего, кроме смерти и разрухи. И Jeuta.
  
  Их мехи с тщательной осторожностью пробирались через обломки города, раскинувшись по две или три на каждую из узорчатых улиц, пинали неповрежденные стены, чтобы убедиться, что один кирпич не стоит на другом. Черный дым поднимался из бывших производственных центров и складов, огонь все еще пожирал товары, которые они производили, и грузовые автомобили, которые когда-то доставляли их в космодром. То, что осталось от порта, тлело в пепле позади него, посадочная площадка была покрыта кратерами и дымом, усеяна останками устаревших грузовых челноков, которые они использовали для перевозки своих товаров на частные грузовые суда для продажи в других колониях или даже в другие страны. Доминионы, когда эти рынки были открыты.
  
  И среди обломков города, погребенных под зданиями, горящих внутри транспортных средств, раздавленных внутри немногих легких разведывательных мехов, которые защитники города смогли собрать, были тела. Даже с такого расстояния он мог различать очертания тут и там на улицах: конечности искривлены, сломаны, сожжены и выброшены. Мужчины, женщины, дети, животные. Люди испытывали такую ​​странную привязанность к своим животным, но никогда не проявляли такой привязанности к джутам. Он видел, как они плакали из-за смерти собаки или кошки сильнее, чем из-за собственной крови. У них также было странное чувство сентиментальности по отношению к своим детям, как будто ребенок от природы не был более уязвим и склонен к случайной смерти и болезням.
  
  Альвар услышал грохот двигателя, поднимающегося на холм из космопорта, но не повернулся, все еще поглощенный финальными стадиями разрушения. Он осматривал края зданий, очертания машин, следя за движением, ища время, когда одно из них наконец вырвалось из укрытия ...
  
  Там.
  
  Вот оно, именно то, чего он ждал: один из них бежал из обломков ремонтного гаража, не выдержав жары пожара, пожирающего его. Он подумал, что это был мужчина, постарше. Вы могли отличить их по движениям, менее плавным и динамичным, чем у младших, хотя одна Цель знала, как еще можно отличить их друг от друга. Для Альвара все они были похожи на больных, покрытых мехом крыс, крошечных, и различия в размере и цвете были единственным способом, которым он мог отличить. Этот был высоким для человека, худощавым и слабым, одетым в какую-то рабочую одежду, хотя тускло-серый комбинезон местами обугливался черным от огня.
  
  По крайней мере, он был умен, бежал к линии деревьев, где у меха было бы больше проблем с преследованием, чем к реке. Он видел, как другие бросаются к реке, но это былонеглубокий и довольно плоский, и это не проблема для машин Jeuta. Может, у этого получится. Если бы он это сделал, он бы не стал посылать за ним войска. Для выживших неплохо было посеять страх. Страх был таким человеческим явлением, что для него как лидера сложнее всего было его осознать. Но понимание этого было ключом к пониманию их, врага. Страх облегчил им манипулирование.
  
  Человек сделал это на расстоянии тридцати или сорока метров от опушки леса, прежде чем его заметили. Верхняя часть туловища «Жнеца» повернулась вправо, его пулеметы выследили человека с расстояния в триста метров, сквозь обломки таунхауса. С такого расстояния Алвар увидел фонтаны грязи, преследующие человека, увидел, как он упал, когда пули пронеслись по его телу задолго до того, как глубокий, глухой стук выстрелов достиг его ушей.
  
  Ему хотелось быть ближе, хотелось бы, чтобы он был достаточно близко, чтобы слышать стон мужчины, пока он полз к предполагаемой безопасности, ноги были бесполезны, парализованный пулей в пояснице. Человек назвал бы это решимостью, но Альвар знал, что это был просто страх, страх смерти, взятый за пределы разумного, заставивший его поверить, что он может каким-то образом избежать своей судьбы, несмотря на раны и потерю крови. Пилот «Жнеца» положил конец своему страху и своей жизни еще одной, более длинной очередью из пулеметов, и человек, наконец, замер.
  
  Он понюхал его веселье. Люди. Всегда так интересно.
  
  «Вы хотели одного живого, лорд Альвар?»
  
  Он почти забыл о машине. Это был один из местных грузовиков, временно присвоенных им. Он будет уничтожен перед их отъездом, как и все остальное в человеческой колонии. Он знал, что некоторые из его братьев и сестер, которые жили среди независимых племен за пределами Конфедерации, обратились к пиратству и грабили человеческие миры, чтобы выжить, и он не презирал их за это, как некоторые из его начальников, но это было не так. Жизнь, которую он мог прожить. Людей нужно было убить, а их творения - уничтожить. Так говорила Цель, и без Цели Jeuta были не чем иным, как животными, рабами, для которых люди создали их.
  
  Его лейтенант Туро стоял у его правого плеча, напрягшись, с винтовкой на груди. Туро был таким же высоким и широкогрудым, как любой мужчина, которого Альвар когда-либо видел, с такими большими и мощными руками, что он мог раздавить череп взрослого человека между ними. Альвар был свидетелем этого. Если бы Джута был наполовину так же умен, как он был силен, он, возможно, уже возглавил эту когорту, но Алвар надеялся, что опыт в конечном итоге даст ему приправу, сделавшую его способным командиром. Если нет, что ж ... были вещи похуже, чем иметь второго в команде, который мог подавить любых соперников и не был достаточно умен, чтобы сделать ставку на позицию в одиночку.
  
  «Мы нашли этот прячущийся под одним из их зернохранилищ», - объявил Туро, указывая на человека, которого двое из его отряда привезли с собой из грузовика.
  
  Мужчина был крошечным и мягким, одетым в мягкую одежду, с мягкими глазами, полными слез. Он дрожал в объятиях джута, державших его, и казалось, что страх исходил от него видимыми волнами, настолько сильным, что Альвар мог его почувствовать. Или, возможно, он испачкался, как делали мягкие, хрупкие мелочи, когда попадали в плен. Отвращение скрутило его кишки к подлому, бесполезному, слабому представителю человечества.
  
  Как все это могло нас победить?
  
  "Как тебя зовут?" - спросил Альвар. Глаза человека расширились, что казалось почти невозможным. На самом деле его не волновало имя человека, но оно заставляло заключенного отвечать на вопросы, а люди были очень восприимчивы к внушениям.
  
  «Шон». Мужчина так плохо заикался, что едва выговорил. «Шон Ошард. Я ... я планетарный губернатор Утрехта. Спартанское правительство заплатит за мое возвращение ».
  
  Нет, не пойдет.
  
  Он слышал, что некоторые независимые племена пытались удерживать пленников в качестве заложников в обмен на корабли и оружие. Люди были весьма упрямы в отношении того, чтобы относиться к джейтам как к чему-то другому, кроме как к экзистенциальной угрозе, с которой нужно было бороться только с применением подавляющей силы. Это проявило незаурядный здравый смысл.
  
  «Это место, Утрехт», - прорычал Альвар, слова человеческого языка казались ему слизистыми в горле, как если бы он был младенцем, издающим бессмысленные звуки. «Его нужно было защищать сильнее».
  
  Это раздражало, почти приводило в ярость. Он привел с собой два крейсера и целую когорту мехов и пехоты, и в системе не было ни одного боевого корабля, ни наземных войск, кроме плохо экипированного гражданского ополчения. Его легат хотел бы публично высечь его за то, что он потратил так много ресурсов на миссию, которую можно было бы выполнить за столетие.
  
  «Это ... это война, понимаете?» Шон Ошард ответил, как будто это все объясняло.
  
  До сих пор Альвар был чрезвычайно терпелив и нежен с человеком, но было время напомнить этим высокомерным созданиям, насколько они уязвимы.
  
  «Его левая рука», - сказал Альвар Туро на языке джута. «Но мне нужно, чтобы он был в сознании и разговаривал».
  
  Большой мужчина оскалил зубы, понимающе кивнув.
  
  Человека держали за плечи, одна рука каждого из его охранников контролировала его, поэтому, когда он попытался оторваться от Туро, он сильно натолкнулся на их хватку. Массивный мужчина Джута обхватил рукой предплечье Ошарда и сжал его до тех пор, пока не сломалась первая зеленая палка.
  
  Радиус минимум. Возможно, и локтевая кость, если только Туро не контролировал себя больше, чем я мог бы.
  
  Шон Ошард закричал и упал бы на колени, если бы охранники не удерживали его в вертикальном положении. Когда Туроотпустил руку, Ошард прижал ее к груди, мяукал, как младенец, задыхаясь снова и снова, пока Альвар не подумал, что у человека может быть гипервентиляция. Он дал Ошарду мгновение, позволяя ему собраться, прежде чем продолжить.
  
  «Когда я задаю вам вопрос, Шон Ошард, планетарный губернатор, - сказал он, надеясь на тот день, когда ему больше никогда не придется говорить на этом проклятом языке, - я ожидаю, что вы ответите мне полностью, подробно, в меру своих сил. ваши способности, оставаясь при этом правдивым и точным. Надеюсь, я ясно выразился ».
  
  Ошард кивнул, его уже бледное лицо стало еще белее.
  
  «Это место, - повторил Альвар, - нужно было сильнее защищать. Почему этого не было? »
  
  «Есть…» Ошард запнулся, запинаясь, и ему пришлось попробовать еще раз, сделав несколько глубоких вдохов, прежде чем он смог преодолеть боль в руке. «В Спарте идет гражданская война. Вы знаете о перевороте? Как Рианна Хейл убила старого Стража Джейми Браннигана? »
  
  «Мы слышали об этом». По правде говоря, они пришли именно поэтому. Поскольку новый режим все еще укреплял свою базу власти, Альвар чувствовал, что это идеальное время, чтобы нанести удар глубоко в самое сердце Доминиона Спарты, и именно он убедил Легата Джоуко в мудрости этого шага.
  
  «Спустя несколько месяцев после переворота, - поспешил продолжить Ошард, не желая еще одного наглядного урока, связанного со своим строением скелета, - между Стражем Хейлом и старшим сыном Брэннигана, Логаном, идет в значительной степени гражданская война. Он занимается своего рода сбором мусора наемников, который называется «Оптовая бойня», и они атакуют на окраинах, на аванпостах, где, как они знают, есть нелояльные элементы ». Он начал что-то бормотать, резко закрыл рот и успокоился, прежде чем продолжить. «Я имею в виду, что это слух, поэтому я не могу поклясться, что это правда, но я знаю, что они вывели войска из этой колонии, и я не знаю, почему они делайте это, если только они не были слишком тонкими где-то еще ".
  
  Альвар зашипел, и в его груди вспыхнуло волнение. Это стоило потраченных войск и времени, и он мог принести Легату Джоуко оправдание своих действий. Возможно, все-таки не было бы позора публичного наказания.
  
  «Эта оптовая бойня», - сказал Туро, используя человеческий язык для названия. «Я слышал о них раньше».
  
  «Это из отчета разведки», - подтвердил Алвар. «Думаю, около года назад. Они уничтожили одно из независимых племен на Периферии, вождя по имени Хардрада ».
  
  «Ему следовало остаться с Конфедерацией». Туро неодобрительно хмыкнул. «Теперь мы потеряли его воинов, и нам нечего показать».
  
  «Цель желает того, чего желает Цель». Альвар снова повернулся к человеку, который вспотел сильнее, его лицо стало бледнее, чем он думал возможным. «Если ты срыгнешь на меня, Шон Ошард, - предупредил он, - я сломаю тебе ноги».
  
  Ошард быстро кивнул, зажимая рот, горло покачивалось, когда он глотал собственную желчь.
  
  «Расскажи мне, что ты знаешь об этой оптовой бойне», - приказал Алвар. «Будь то слух или факт, будьте полными. И расскажи мне, что ты слышал о расположении флотов Рианны Хейл.
  
  В глазах Ошарда вспыхнул крошечный огонек надежды.
  
  «И ты больше не будешь причинять мне боль?»
  
  «Нет», - пообещал Альвар. «Вы больше не будете чувствовать боли».
  
  Это даже не было ложью. Мертвые ничего не чувствовали.
  
  18
  
  image_rsrcF4Z.jpg
  
  L
  
   Оган Бранниган слегка пошевелил рукой, сосредоточенно сжав лицо.
  
  «Я уверен, что что-то чувствую», - настаивал он.
  
  Кэти убрала его руку со своего живота и раздраженно вздохнула.
  
  «Мне меньше трех месяцев», - сказала она ему. «Если вы что-то чувствуете, то это урчание в моем животе, потому что я постоянно голоден».
  
  Логан приподнялся на локте, его глаза были темными и непроницаемыми в тусклом свете, проникавшем сквозь тени их спальни, его зубы были видны, когда он улыбался ей. Тонкий слой пота покрыл его кожу, и она почувствовала холод кондиционера на фоне собственного пота, почувствовала сырость простыней под собой. Гул устаревшего блока климат-контроля заглушал шумы с улицы внизу, лай собак и далекий грохот поезда, затерянного в успокаивающем дроне.
  
  «Вы хотите, чтобы я принесла вам перекус из кухни?» он предложил.
  
  «Нет», - простонала она, перекатываясь в постели, чтобы обхватить его рукой, удерживая на месте. «Вы должны быть на шаттле до Шакака через шесть часов. Вам нужно получить спать."
  
  «Я могу поспать по дороге».
  
  Она почувствовала, как он пожал плечами в игре мускулов на его груди. Он очень осторожно не сказал, куда идти, потому что они не говорили об этом, даже между ними двумя, если только они не были где-то там, где комната была защищена оборудованием генерала Константина против наблюдения.
  
  «Вы действительно думаете, что будете отдыхать во время миссии?» - подумала она. «Зная то, что мы знаем?»
  
  Я знаю, что не получу ничего, ожидая здесь. Она подумала об этом, но отказалась это сказать. У Логана было достаточно поводов для беспокойства.
  
  «Вы, наверное, правы», - признал он, откинув голову на подушку. «Но как, черт возьми , я могу спать прямо сейчас , зная это?»
  
  «Беспокойство лежит в голове, которая носит корону», - мягко процитировала она.
  
  «А я его еще даже не ношу», - пробормотал он.
  
  «Вы для всех, кто имеет значение. Ты их лидер, единственный Страж, за которым они будут следовать. Не забывай об этом. Она нежно стукнула его по руке кулаком. «Вы должны вернуться, несмотря ни на что».
  
  «Ты говоришь это потому, что я Страж, - спросил он легким, поддразнивающим голосом, как будто пытался поднять ей настроение, - или потому, что я тебя сбил с толку?»
  
  "Оба. Тебе, черт возьми, лучше не оставлять меня одну растить этого ребенка. Она нерешительно облизнула губы, но выдавила слова. «Я хочу, чтобы ты пообещал мне».
  
  Его голова повернулась, и она знала, что он смотрит на нее.
  
  «Ты знаешь, я не могу контролировать…»
  
  «Я точно знаю, что ты можешь контролировать, а что нет, Логан Брэнниган. Я хочу, чтобы вы пообещали мне, что, если дело дойдет до выбора: пожертвовать собой ради выполнения миссии или вернуться домой живым, вы поступите правильно и заставите себя назад."
  
  Он промолчал мгновение, единственным звуком было его ровное дыхание.
  
  "Дерьмо."
  
  «Вы знаете, что я права», - сказала она, настаивая на своем, возможно, более интенсивно, чем она планировала. «Если не ты, то кто? Террин? Она покачала головой. «Он хороший человек с добрым сердцем, и я знаю, что он постарается, но последуют ли за ним наемники? Будут ли перебежчики? Смогут ли члены Совета, которых мы пытаемся привлечь на свою сторону этими миссиями? »
  
  Он молчал, и она едва могла видеть легкое покачивание его головы.
  
  «Есть шанс, что они могли последовать за мной, - признала она, - но ты все испортил». Она весело фыркнула. "Буквально."
  
  Он засмеялся резким, невольным кашлем, который постепенно перешел в более расслабленный хихиканье.
  
  «Хорошо, ты прав. На данный момент больше никого нет. Но Кэти ... ты считала, что если я не смогу это осуществить, может быть, больше никого не должно быть?
  
  Она непонимающе моргнула.
  
  "Что ты сказал?"
  
  «Я говорю, что если я не вернусь, я не хочу, чтобы кто-то еще возглавил восстание. Я не хочу бесконечной гражданской войны. Все, что он сделает, - это оставит нас широко открытыми для Старкада или кого-то еще. Может, даже Мбеки. Я обещаю тебе, что не пожертвую своей жизнью ради миссии, если ты пообещаешь мне, что если меня убьют, ты не будешь продолжать сражаться. Вы возьмете кого угодно и зарабатываете себе жизнь в Мбеки. На Периферии небезопасно. Хейл охотится за тобой там. Я знаю, что Мбеки даст тебе убежище.
  
  Она стиснула зубы. Она ненавидела, когда он имел смысл. Это было намного проще, когда она знала, что права, и просто должна была найти способ заставить его это увидеть.
  
  "Отлично. Обещаю, черт возьми.
  
  "Тогда я тоже."
  
  Она тяжело вздохнула, и это превратилось в зевок.
  
  «Я знала, что все изменится, когда мы поженимся, - сказала она жалобно, - но не думала, что это произойдет так быстро».
  
  «Что ваш христианский священник заставил нас сказать в наших обетах? Лучше или хуже?"
  
  «Думаешь, у нас когда-нибудь будет шанс провести ту грандиозную государственную свадьбу, которую ты хотел в Аргосе?» - подумала она.
  
  «Я не уверен, волнует ли меня это больше. Все, кто имел значение, были на этом ".
  
  Она приподняла бровь и сообразила, что он, вероятно, этого не видит.
  
  «А как насчет священников, скрепления рук и церемонии? Ты все еще хочешь провести зороастрийскую свадьбу, не так ли?
  
  "Конечно. Наверное." Тишина и звук его дыхания на фоне гула кондиционера, и она подумала, что, может быть, он заснул. «Я немного почитал старые истории о том, как зороастризм стал государственной религией. Это был довольно деспотичный, циничный процесс, не просто вопрос предпочтения одной веры другой, потому что это было то, во что верил Император. Императрица Эрика вытащила эту версию зороастризма в значительной степени из своей задницы. Она взяла древнеримские верования со старой Земли, поклонение богу Митре, солдатскую религию, и объединила их с элементами настоящего зороастризма, которые все еще существовали в нескольких мирах ».
  
  Еще одна тишина, и она почувствовала, что ему некомфортно из-за знаний, с которыми он столкнулся, из-за того, что он чувствовал.
  
  «Митра был ангелом, Спента Майнью в настоящем зороастризме, но она превратила его в бога, объединив аспекты Ахура Мазды, настоящего зороастрийского бога, с Митрой.Ей нужна была религия, которая превратила бы Империю в общество солдат, поклоняющихся военной добродетели. Именно она изгнала в подполье другие религии, христианство, ислам, иудаизм, буддизм, индуизм или полностью их уничтожила. Она думала, что человечеству нужна новая вера для новой эры ».
  
  "И что ты думаешь?" Ее слова были тщательно подобраны. Она была очень осторожна, пытаясь разделить веру своей семьи с Логаном, зная, как переплетен офис Хранителя с государственной религией.
  
  «Я думаю, - ответил он так тихо, что она с трудом могла выделить его слова из фонового шума, - может быть, Спарте нужна старая вера, настоящая вера, которой люди придерживались, даже когда их могли посадить в тюрьму или убить за веру в это, чтобы придать им силы в то время, когда институты, которым они доверяют, предали их ».
  
  "Вы уверены в этом?" Она схватила его за руку и крепко сжала. «У вас есть достаточно, чтобы победить, чтобы просто победить Хейла, не начав религиозную революцию».
  
  «Спарте не нужна государственная религия. Люди должны иметь право поклоняться как им заблагорассудится, в том числе вы и ваши родители ».
  
  Технически люди могут поклоняться так, как они хотят, они просто не могут зарегистрироваться в правительстве для таких вещей, как владение или сдача в аренду собственности в качестве церкви.
  
  Но она не поправила его. Это был момент, который ему был нужен.
  
  «Я знаю, что не могу ничего изменить в одночасье», - признался он, как если бы читал ее мысли. «Но я собираюсь начать с нас. Насколько я понимаю, мы женаты, и мне не нужна государственная церемония, чтобы это подтвердить ».
  
  «А когда вы решите уйти на пенсию и позволить кому-то другому занять ваше место в качестве Хранителя? Признает ли Совет нашего сына или дочь вашей законной заменой? »
  
  «Это что-то еще, что нужно вернуть к старым способам. Когда была основана Спарта, Хранитель был титулом, передаваемым наиболее квалифицированным, а не по праву рождения ». Его рука вернулась к ее животу, его ладонь остыла на ее обнаженной коже. Беременность еще не была заметна. «Наш ребенок должен иметь право выбирать свою судьбу, а не с момента его рождения».
  
  Она усмехнулась, наклоняясь, чтобы поцеловать его.
  
  «Похоже, это не причинило вам никакого вреда».
  
  «Я просто хотел быть солдатом», - сокрушался он, и его дыхание прерывалось от вздоха.
  
  «Если бы ты был просто солдатом, - напомнила она ему, - Рианна Хейл сошла бы с рук, не встречая сопротивления, и Старкад стал бы владельцем нас». Нам не всегда удается выбирать свой путь. У Бога есть свои планы относительно нас ».
  
  "Дерьмо. Теперь Он звучит так же, как Митра ».
  
  «Иди спать», - сказала она ему, мягко толкая его обратно на подушку. «Это приказ, солдат».
  
  «Да, мэм», - пробормотал он, зевая.
  
  У Бога действительно должны быть свои планы . Она прислушалась к дыханию Логана, ожидая, пока оно выровняется, пока не убедится, что он спит, прежде чем закрыть глаза. «Потому что иначе , - подумала она, погружаясь в сонную ночь, - я бы не застряла здесь, сидя на заднице, пока все захватывающее происходит там».
  
  image_rsrcF4N.jpg
  
  Террин, подумал Логан, дуется. Обычно это означало, что они с Фрэнни были в разгар одной из своих периодических ссор, большая часть которых была вызвана отсутствием у его младшего брата опыта в отношениях. Но Фрэнни тоже была на борту шаттла, на сиденье по другую сторону от Террина, и она казалась бодрой и готовой к работе, несмотря на тяжелые перегрузки при взлете.
  
  "Что это?" - спросил он, наконец, не в силах сдержать любопытство в бутылках больше.
  
  Террин непонимающе посмотрел на него с вопросом в глазах.
  
  «Что тебя беспокоит сегодня утром?» - спросил он, чтобы его услышали сквозь грохот реактивных двигателей. Они все еще находились в верхних слоях атмосферы, а ГПВД еще не переключились на главные приводы шаттла. «Ты выглядишь так, будто твою любимую певческую группу только что съели Jeuta».
  
  «Физическая проблема», - добавила Фрэнни, закатывая глаза. «Он всю ночь не спал, пытаясь решить эту проблему».
  
  «Я пытался придумать способ настроить наше поле привода, чтобы лучше защитить его от RKKW».
  
  «Вы знаете, эта аббревиатура просто не популярна», - посоветовал он своему брату. «Возможно, вы захотите придумать что-нибудь более привлекательное, например,« варп-пушку »,« звездную пушку »или что-то в этом роде».
  
  Террин злобно посмотрел на него и поднял руку, извиняясь.
  
  «Хорошо, извините, но серьезно, никто не собирается называть это RKKW».
  
  «Я предложила рогатку», - вставила Фрэнни. «Думаю, у нее есть ноги».
  
  «Вы можете называть это как хотите», - отрезал Террин, явно не в шутку по этому поводу, - «но каждый раз, когда они бьют нас этим, это надрывает нам задницу. Должен быть способ лучше сосредоточить поле боя, чтобы защитить себя ».
  
  «Я просто механик-качок, - сказал Логан, - но я думал, что сила поля зависит от источника энергии, и все, что у нас есть, - это корабельный термоядерный реактор. Без силы антивещества он не станет лучше поглощать кинетическую энергию, верно?
  
  «Что ж, да, - признал Террин, - но поле податливо. Мы можем придать ему форму. В противном случае мы бы никогда не смогли изменить направление. Я продолжаю думать, что есть конфигурация, которая могла бы отклонить снаряд, сообщая движущую скорость пули, типа… - Его брови нахмурились. «Как в рукопашном бою, когда вы используете инерцию атакующего против него, выводите его из равновесия».
  
  Удивление этой аналогии на мгновение лишило Логана дара речи.
  
  - Вы узнали это от Литы? - наконец спросил он.
  
  Террин кивнул, раздражение теряло хватку на его лице, впадая в меланхолию при упоминании этого имени. "Я скучаю по ней. Она многому меня научила ».
  
  Фрэнни достаточно поправила ремни безопасности, чтобы проскользнуть через руку Террина, ее пальцы переплелись с его.
  
  «Мы все скучаем по ней, - сказал Логан. Он оставил слова на мгновение в покое, дав им почтительное место, прежде чем задать вопрос, который его ныли. «Но возможно ли то, что вы сказали? Для нас, чтобы отразить выстрел, не теряя при этом наше поле привода? »
  
  «Теоретически».
  
  Логан поморщился. Он ненавидел, когда его брат говорил это. Обычно это означало, что он хотел попробовать что-то, что могло бы убить их всех, не зная, сработает это или нет.
  
  «Что мне действительно нужно, - продолжил Террин, - это время для проведения тестов в полевых условиях, но у нас никогда не бывает такого времени между миссиями, поэтому все, что я могу сделать, это компьютерное моделирование. Я буду продолжать попытки, но это все теоретически, пока мы не сделаем это на самом деле ».
  
  Взгляд Фрэнни скользнул по пассажирской кабине шаттла, словно проверяя, кто с ними. Это была вся бригада мостика, кроме нее и двух других компьютерных техников. Войска Логана либо уже сели на корабли, либо направлялись на десантных кораблях со своими мехами.
  
  «Сколько кораблей мы запускаем для этого?» - спросила она так тихо, что он почти не расслышал ее из-за грохота самолетов, проносившихся сквозь фюзеляж.
  
  Логан знал, что она боялась случайно раскрыть какие-либо подробности операции… но он тоже. Он проверил навигационный дисплей на переборке между кабиной и пассажирский салон и увидел, что у них есть всего несколько секунд, пока атмосфера не станет достаточно разреженной, чтобы переключиться на термоядерный двигатель.
  
  «Четверо, включая нас», - сказал он, пока продолжался прикрывающий шум самолетов. «По одному кораблю на систему. Никто из нас не будет участвовать, если мы сможем помочь ».
  
  «А что, если мы ничего не можем с этим поделать?»
  
  «Это риск», - признал он. «Но не такой большой, как незнание. Агилар и Джордан останутся здесь с Консепсьоном и Гелиосом , вместе с полковником Бохардтом и всем его батальоном, просто чтобы оставаться в системе ».
  
  «И следить за Кэти?» - слегка поддразнивающе спросил его Террин.
  
  Он хотел взглянуть на своего брата, но это было не совсем неправильно. Он не хотел вовлекать в этот обман больше кораблей или войск, чем необходимо, и было важно держать под рукой некоторые силы на случай, если Хейл станет резвым и нанял нескольких сторонних бандитов для набега на Revelation, сохраняя при этом правдоподобное отрицание. Но да, он мог признаться себе в этом. Он не забывал о том, как обезопасить Кэти и их будущего ребенка.
  
  «База здесь и гражданское население должны быть в надежных руках, пока нас не будет», - вот все, в чем он признавался вслух. «Пока меня не будет, Николай будет руководить».
  
  «Генерал Константин с нами не пойдет?» - удивленно спросила Фрэнни. «Это его операция, не так ли?»
  
  «Если бы я был уверен, что это то, кем он считает себя, он был бы на Шакаке с нами. Но мы не можем знать, пока все не закончится, и если это одна из других возможностей, ему нужно быть в центре, чтобы все координировать ».
  
  Вой двигателей ГПВ затих, и его сменила более глубокая вибрация термоядерного двигателя, прижимая их обратно к своим местам после полсекунды свободного падения. Главный привод имел другой тембр, чем струи, более приглушенный без атмосферы, проводящей звук.
  
  «Продолжайте пробовать с полем привода», - сказал Логан, возвращаясь к более безопасной теме. Он переглянулся с ними двумя, давая им понять, что они не будут говорить о настоящей цели миссии до конца полета. «Может быть, мы сможем выделить несколько часов между прыжками, чтобы проверить вашу теорию».
  
  «Ты знаешь, что меня, черт возьми, беспокоит», - сказал Террин, его лицо стало мрачным. «Дело в том, что если Старкад может это сделать, это только вопрос времени, когда Мбеки воспроизведет технологию. У них нет корабля для реинжиниринга, но держу пари, что они могут получить инженерные данные, которые мы получили от Терминуса.
  
  «На данный момент они наши союзники», - напомнил ему Логан.
  
  "Теперь. Но если у них есть звездный двигатель, действительно ли мы им больше нужны? » Он протер глаза рукой. «Иногда мне хочется, чтобы мы никогда не получали эту передачу от Терминуса. Я чувствую, что все плохое, что происходит, происходит потому, что мы нашли это место, нашли там имперские технологии. Если бы мы этого не сделали, возможно, папа, Лита и все те люди, которые погибли в битве за Откровение и во время переворота, остались бы живы ».
  
  «Если бы ты не расшифровал его, рано или поздно это сделал бы кто-нибудь другой», - сказала ему Фрэнни.
  
  «Это мог быть год, - согласился Логан, - а может, и пять лет, но в конце концов кто-то собирался его найти. Вероятно, Старкад, и тогда мы столкнемся с еще худшей ситуацией. Вы не можете винить себя. Папа однажды сказал мне, когда говорил о перевороте Дункана Ламберта, о смерти дедушки, что плохие вещи случаются, как бы сильно вы их ни пытались остановить ».
  
  Румяное лицо и широкая улыбка Джейми Браннигана плыли по реке памяти Логана на мгновение, а затем смылись течением. Этот человек был больше, чем жизнь, но самые крепкие воспоминания, которые он цеплял, были личными, тихими моментами, когда его отец не пытался быть Джейми Бранниганом, Легендой.
  
  «Папа много читал по истории», - продолжал Логан, глядя на переборку, но видя ручей за домом на ранчо на Спарте, старой грунтовой дороге, по которой он и его отец шли. «Он имел обыкновение говорить, что это единственный учебник, с которым приходит его работа. Он сказал мне, что после каждой войны, каждой катастрофы, каждой трагедии всегда будут бить груди и заламывать руки о том, как этого можно было бы избежать. А потом будут годы, иногда десятилетия, одного закона за другим, одного договора за другим, одного соглашения за другим, и все они были направлены на то, чтобы предотвратить повторение последнего плохого события. И когда случилась следующая катастрофа, разразилась следующая война, и они не позаботились о том, чтобы разобраться с этим, потому что они были так заняты, пытаясь остановить последнее ».
  
  «Если мы ничего не можем узнать из истории, тогда какой смысл в ее изучении?» - спросил Террин.
  
  Логан мягко рассмеялся. «Я сказал тогда примерно то же самое. Папа сказал мне, что история - это не дорожная карта на будущее, это план того, как его построить. Войны случаются, как ни старайся их остановить. Все знали, что переворот может случиться двадцать лет назад. Черт, многие люди считали Дункана Ламберта нелояльным, и они были правы. Но что ты собирался делать? Его убили?
  
  «Генерал Константин мог бы», - сказала Фрэнни чуть слышно.
  
  «Есть причина, по которой Николай такой… напряженный, скажем так, как сейчас. Может, через двадцать лет, когда все это успокоится, я буду там, где он сейчас ». Он пожал плечами, думая о Кэти. "А может и нет. Но вы меня поняли. Люди подозревали, что Рианна Хейл может быть нелояльной, но она выполняла свою работу и держала нос в чистоте. Старкад подождал, пока мы не будем слишком заняты наблюдением, чтобы они ударили нас спереди, и не заметил, как Хейл приближается к нам сзади. Может, мы должны были предвидеть это, но не всегда можно быть готовым ко всем угрозам. У нас были пираты и бандиты, у нас были Jeuta, у нас был Старкад… - Он развел руками.«Это не было чьей-либо ошибкой, кроме Хейла. Не вини себя в этом, Террин. Больше никто этого не делает ».
  
  Грохот термоядерного двигателя по грудь прервался, а вместе с ним и искусственная гравитация ускорения. Логан наткнулся на ограничители сиденья, и свободное падение пронзило его внутреннее ухо.
  
  «Мы стыкуемся с« Шакаком » через пять минут», - эхом разнесся голос командира экипажа шаттла из динамиков пассажирской кабины. «Пожалуйста, оставайтесь пристегнутыми и будьте готовы к тому, что искусственная гравитация будет ориентирована на палубу».
  
  « Шакак» представлял собой блестящую угловатую клиновидную форму на маленьком обзорном экране, прикрепленном к переборке между пассажирской кабиной и кабиной, обнаженный меч висел над голубой, коричневой и зеленой мантией «Откровения». Она была всем, что у них осталось от миссии Терминус, единственным оружием в их арсенале, способным противостоять кораблю Старкада, и более того, она почувствовала себя как дома. Больше дом, чем засушливые пустыни из Откровения, более гостеприимный, чем Спарта.
  
  Террин, должно быть, почувствовал его мысли.
  
  «Иногда, - сказал его брат, - мне кажется, что я вложил свою жизнь в этот корабль. Как будто я отдал ей все, что у меня есть, все усилия и творчество, и мне интересно, смогу ли я когда-нибудь снова добиться чего-то, что будет сравниться с ней. Обычно, когда я так думаю, мне просто жаль себя, я сожалею о работе, которую я мог бы делать в тех областях, которые я изучал в университете. Но на этот раз. Он покачал головой. «Я просто надеюсь, что этого было достаточно».
  
  19
  
  image_rsrcF4Z.jpg
  
  Т
  
   арпея была суровым миром, подходящим для суровых людей. Небо было ярко-пурпурным, и хмурое лицо газового гиганта Спуриуса смотрело на них с постоянным неодобрением, как если бы он был недоволен тем, что не смог отогнать Jeuta своими прерывистыми радиационными штормами и приливными силами, которые он приносил. нести на своем дочернем мире. Тарпея взбесилась от внимания своего богоподобного отца, извергая потоки вулканического газа из дюжины огромных кальдер, как будто она могла дотянуться до него своей яростью.
  
  Алвар смотрел на сияющий глаз горы Татиус через навес кабины шаттла и задавался вопросом, сколько еще гора будет иметь их, прежде чем потеряет терпение и разорвется на части с достаточной силой, чтобы похоронить Капитолийский город и полностью сбросить Jeuta с луны. Шаттл спустился ниже вершины горы и рванул хвостом вперед к посадочной площадке за пределами столицы, поджигая ретро-ракеты, работающие на термоядерном синтезе. Они украли шаттлы у Мбеки несколько десятилетий назад, поскольку они были единственными из человеческих Доминионов, которые использовали шаттл ракетного типа с вертикальной посадкой, а не модель на основе планера с атмосферными ковшами. В атмосфере Тарпеи воздушно-реактивные двигатели отключатся в считанные минуты из-за всего вулканического пепла.
  
  Мы живем здесь, потому что люди вытеснили нас из лучших миров, но мы можем жить здесь, потому что люди создали нас для этого. Они думали, что могут уничтожить нас, но их собственное высокомерие помогло нам выжить. В конце концов, когда мы вытесняем их из их миров с хорошей погодой в такие адские дыры, как эта, радиация, ядовитые газы, крайности холода и жары убивают их там, где они не могут убить нас.
  
  Он держал эту мысль в виде теплого сияния в груди, за что цепляться, когда успех и победа казались далекими и недостижимыми. Сейчас был не тот случай. Все было в пределах досягаемости, если только он мог заставить их слушать.
  
  Горы из скалистых вулканических пород исчезли за плодородными холмами, окружавшими Капитолию, врезанные в них степи, богатые генно-инженерными культурами, прежде чем они были вытеснены изогнутыми линиями геодезических куполов города, космопортами, ангарами, а затем приземистые луковичные формы грузовых челноков и десантных кораблей аккуратными рядами выстроились на посадочной площадке. Наконец, все исчезли за пылью и дымом своих ракет, и Альвар был сильно прижат к своему сиденью на один, последний, мучительный момент, прежде чем корабль приземлился на полдюжине посадочных домкратов.
  
  Пилот заглушил двигатели экономным движением слева направо по пульту управления, затем прижал правый кулак к груди в знак приветствия.
  
  «Для меня было честью служить, Примус Пилус», - сказала ему женщина. «Пусть ваша консультация с легатом окажется полезной».
  
  Он ответил приветствием, но не любезностями. Его мысли были сосредоточены на структуре его отчета или, по крайней мере, на анализе его отчета. Йоуко уже знал подробности своей миссии из дампа данных, сделанного его кораблем, когда они вошли в систему. Альвар предпочел бы поймать своего легата до того, как у Йоуко появилось время сформировать мнение, которое могло бы противоречить его собственному, но утаивание информации было бы серьезным оскорблением. Возможно в Еще через год или около того у Альвара может быть сеть поддержки, чтобы позволить себе такое пренебрежение и надежду переломить последующую борьбу своим путем, занять позицию Джоуко, но пока нет.
  
  Абордажная лестница все еще выдвигалась, когда Альвар встал на одну из средних перекладин и, удерживая ее, скатился вниз, пока мягкие концы не ударились о поверхность формы плавления с толчком, который он почувствовал в своих плечах. Он спустился на оставшиеся три метра вниз по лестнице, хотя мог легко спрыгнуть, так как сила тяжести на Тарпее была меньше половины стандартной, и намного меньше, чем Джута были созданы, чтобы выдержать.
  
  Наземный автомобиль уже ждал у основания шаттла, проехав под прикрытием облака пыли от ретро-ракет, как по волшебству. Водитель салютовал, но, к счастью, без попыток разговора, и поездка в центр планирования прошла в тишине.
  
  Снова приветствие почетного караула у входа, их винтовки заряжены и готовы ко всему, что их позиции были церемониальными. Империя пала в руках Jeuta, потому что люди не были готовы к угрозе. Jeuta никогда не совершит такой же ошибки.
  
  По бокам от входа стояли две колонны из черного базальта - символы братьев, которые много веков назад возглавили Восстание Джута против Империи людей. Их обозначения рабов были утеряны временем, но имена, которые они взяли, были Ромул и Рем, что-то заимствованное из периода человеческой истории, который предпочитали их хозяева. Jeuta не предавались человеческому тщеславию реалистичного искусства, поскольку Цель сочла это пустой тратой времени и усилий, но черные колонны были обязательны для каждого военного и правительственного центра. Алвар отдал честь колоннам, как того требовала традиция, и вошел внутрь.
  
  Центры планирования были одинаковыми везде, где бы Альвар ни путешествовал по Конфедерации, и их знакомство было чем-то вроде утешения. Кольцо вызова занимало центр купола, оно использовалось редко, но всегда доступно, чтобы командиры могли сосредоточиться на миссии и выполнять свои обязанности в меру своих возможностей.
  
  И поддерживать свои боевые навыки отточенными.
  
  Легату или даже первому пилу было слишком легко почивать на лаврах и размягчиться - легкая цель для популярного молодого офицера с хорошими связями. Пятна крови на песке в каменном круге, одни давно высохшие и поблекшие, другие гораздо более свежие, постоянно напоминали об опасностях самоуспокоенности.
  
  Легату Йоуко не нужны были такие напоминания. Этот мужчина был на пике своей карьеры, и если он продолжит укреплять своих последователей и свою репутацию, у него даже будет шанс когда-нибудь бросить вызов Генералу. Однако это было большим «если», и оно будет зависеть от его реакции на предложения, подобные тому, с которым должен был выступить Алвар.
  
  Йоуко, конечно, не стал его ждать. Ожидание другого означало бы выслугу лет другого офицера. Вместо этого он обнаружил легата, участвовавшего в шахматном матче со своим заместителем, проницательной и смертоносной женщиной по имени Петра, в нише вокруг внутренней стены от входа, лицом к Рингу Вызова. Расположение не было случайным, поскольку шахматные партии могли быть и часто были прелюдией к более прямому, физическому противостоянию.
  
  Но не в этом случае. Он знал, что Петра была верна Джоуко по крови и пообещала родить его детей, как только она отслужит свой обязательный воинский срок. Джута были в первую очередь воинами. Альвар попытался представить Петру, одетую в повязку приручения, детей у ее ног, но не мог примирить это с кожаным ремнем безопасности, который она носила, или зловещим изогнутым лезвием, прикрепленным к ее бедру. Чтобы убедить ее приручить, понадобится превосходный воин, и Джоуко был всем этим. Он возвышался над женщиной на голову, опережая ее по массе. двадцать килограммов.
  
  Легат был выше, тяжелее и гораздо опаснее, чем большинство его подчиненных, включая Альвара, и знал это. Альвар наклонил голову и отдал честь, ожидая в почтительном молчании у шахматного стола. Его раздражало то, что ему приходилось хныкать, как ребенок, перед Джоуко, но неудачный вызов серьезно повредил бы репутации Альвара. Лучше проглотить его гордость и выжидать.
  
  Он замер на месте, пока его отдавшая честь рука не начала терять чувствительность, но он не обращал внимания на боль, вместо этого сосредоточившись на игре, разворачивающейся перед ним. Йоуко использовал Драконий вариант сицилийской защиты, в то время как Петра контратаковала югославской атакой. Они оба были агрессивными игроками, но Йоуко подошел к игре с некоторой безрассудной уверенностью, которую Алвар не видел часто. Это могло предать его, если бы он столкнулся с превосходным стратегом, но либо Петра не была этим игроком, либо она стратегически проигрывала, чтобы убаюкивать его чувством самоуспокоенности.
  
  Игра была короткой, и Петра склонила голову к своему командиру, опрокидывая своего короля.
  
  «Победа за тобой, Легат», - сказала она, и что-то в ее голосе подсказало ему, что она действительно проиграла намеренно. Разве Джоуко не видел этого? Или самец просто притворился, что не видит этого, играя в свою игру глубже, чем та, что была на доске?
  
  «Я проверил твой отчет, Альвар», - сказал ему Йоуко, его глаза были такими же черными, как базальтовые колонны у входа, блестя из-под ярко выраженных надбровных дуг. Он ответил на приветствие с оскорбительной резкостью, и Альвар позволил себе выпрямиться. «Скажите мне, почему я не должен поддержать претендента на вашу позицию, который будет предлагать силы более смело и менее эффективно».
  
  Альвар неделями ожидал этого вопроса, часами размышлял, как лучше на него ответить, будь то смелое встречное обвинение или скромное согласие. В конце концов, он остановился на призыве к своекорыстию.
  
  «Лорд Легат, вы хотите быть генералом, не так ли? Быть за пределами этого мира и ближе к Дому Цели, когда вы растите свое потомство? »
  
  «Вы собираетесь предложить, чтобы я мог добиться этого, чрезмерно направив наши военные ресурсы на уничтожение незащищенных человеческих колоний?» Лицо Джоуко было жестким и невыразительным, но презрение в его тоне было нескрываемым. Альвар был осторожен, чтобы не ответить презрением.
  
  «Наша разведка предположила, что колония будет хорошо защищена. Не было. Вы отметили в своей ревизии, почему он не был защищен, лорд Легат?
  
  «Эта война между людьми Доминиона Спарта». От снисходительного вдоха Джоуко выпустил из ноздрей тонкий туман вулканического пепла. Даже здесь, с дверьми с двойным уплотнением, это было универсально. «Чем эта ссора отличается от остальной их постоянной междоусобной борьбы? Это младенцы, борющиеся в грязи, а не настоящие воины ».
  
  «Я не оспариваю их недостаток военного достоинства, но я считаю, что вы можете недооценивать важность их гражданской войны. Он отвел значительную часть их кораблей и передовых частей от границ, особенно у нас. Я не видел ни одного спартанского военного корабля ни на одной из систем между этим местом и Утрехтом ».
  
  «Они недальновидные существа», - вставила Петра. Дерзкий. Так не похоже на игру, в которую она только что сыграла. Если только сейчас она не играет в другую игру, более длинную, с другими правилами. Женщина провела рукой по бицепсу Джоуко, ее когти царапали белые линии на толстой эластичной коже. «Это то, что мы должны быть готовы использовать».
  
  Легат, казалось, отнесся к ее словам внимательнее, чем к словам Альвара, и primus pilus бушевал в его груди от этого слабости, но он ничего не сказал.
  
  «Очень хорошо», - согласился Йоуко, показывая Альвару, чтобы он продолжал нерешительно и неохотно. «Что вы предлагаете?Еще один набег на их колонии? Полагаю, сейчас самое время сеять хаос и разрушение среди их пограничных миров, теперь, когда они беззащитны ».
  
  И она говорит, что это люди близорукие ...
  
  «Нет, Легат. Я не предлагаю рейда. Мы мало чего добились с этими набегами, кроме как отговорить людей от вторжения в наше пространство. Центральные правительства Доминиона по-прежнему боятся друг друга гораздо больше, чем нас. Цель призывает нас вернуть то, что принадлежит нам, захватить земли, которые мы построили как рабы Империи. Пришло время исполнить это предназначение. Весь Спартанский Доминион открыт для нас, если мы сосредоточим наши силы, пока время настало ».
  
  Наконец, Джоуко, казалось, полностью сосредоточился на Альваре, и интенсивный взгляд легата заставил его задуматься, было ли это хорошей идеей.
  
  «Вы хотите сказать, что думаете, что мы должны вторгнуться в спартанские миры? Пытаться удержать их земли против них? »
  
  Альвар не мог больше сдерживаться и позволил своему рвению и презрению к робости Джоуко взять верх над своей осторожностью.
  
  «У вас слишком маленькие глаза, лорд Легат, - сказал он. Волосы на лбу Джоуко встали дыбом, но Алвар продолжил, не желая позволять мужчине запугивать его. «Если мы оккупируем систему, или две или три, это только вопрос времени, когда спартанцы закончат свою гражданскую войну, восстановят свои флоты и вытеснят нас, даже если они будут вынуждены уничтожить миры, чтобы удержать их от нас. Сейчас время, когда само существование Спартанского Доминиона висит на волоске, когда противник в этой войне, те, кто называет себя Оптовой Резней, вот-вот склонят чашу весов против правительства Спарты. Мы не должны красть у Спарты, милорд, мы должны стереть ее с лица земли ».
  
  Ноздри Джоуко раздулись, на его щеке задергался мускул, и Альвар точно знал, о чем думает легат. Предложение было смелым до безрассудства, легат, который стремился стать Генералом, не смог бы сбить, не показав себя трусливым и нерешительным. Его загоняли в угол, и было только два выхода: либо он должен был взять на себя инициативу по идее, либо вызвать Альвара на дуэль в яме.
  
  Что он, вероятно, более чем готов сделать.
  
  «Это смелый шаг, Примус Пилус», - признал Йоко, хотя Алвар не был уверен, говорил ли он о плане или о том, что он его представил. «Вы знаете, если бы мы сделали это, другие человеческие правительства отложили бы в сторону свои мелкие ссоры и изгнали бы нас из спартанского пространства. Их число было бы слишком велико для нас, чтобы удержать любой из их миров ».
  
  «Я не предлагаю, чтобы мы держались за их миры, милорд. Я просто предлагаю разрушить их общество, сжечь его дотла, не оставлять кирпичей один на другой… как гласит Цель ».
  
  Теперь он оскалил зубы, пожелтевшие и заостренные, готовые вырвать Альвару глотку… но не сегодня.
  
  «Это очень смелый шаг», - повторил он, и на этот раз было ясно, что он говорил о плане. «Что-то вроде того, чтобы сделать из генерала легата. Мы даже сможем отвести корабли назад, когда разрушение будет завершено, чтобы сохранить их ».
  
  «И, возможно, оставит достаточно сил на земле, чтобы заставить людей использовать термоядерные устройства, чтобы очистить нас от планет», - предложила Петра с хладнокровием, которое должно было удивить Альвара, но этого не произошло. «Оставляя миры бесполезными на десятилетия».
  
  Пальцы Джоуко сжимались и разжимались, как будто было что-то недосягаемое, что он хотел схватить. Альвар подумал о том, чтобы оставить его там, дав ему несколько минут, чтобы обдумать все, но перед носом Джоуко он хотел повесить еще одну морковку, прежде чем он оставил его. думать.
  
  «И как только Спарта будет срезана с дерева, - заключил он, - другие Доминионы начнут всерьез войну из-за того, что от нее осталось, еще больше истощая свои силы, пока не настанет время для Jeuta, чтобы перевернуть их всех, как прилив."
  
  Крючок был поставлен. Жадность и честолюбие зажгли глаза Йоуко, и Петра, казалось, была готова наброситься и убить что-нибудь своими голыми зубами.
  
  «Это, - сказала она, кивая ему в знак признательности, - это стратегия, достойная того, чтобы довести ее до сведения генерала».
  
  Йоуко встал, положив ладони на каменный стол, и наклонился к Альвару, его лицо было всего в сантиметрах от него, в воздухе витала сильная вонь его горячего дыхания. Альвар подумал, не придется ли ему в конце концов сразиться с легатом, возможно, это было вызовом для того, кто возьмет на себя ответственность за схему, но Йоко схватил его за руки, крепко сжав пальцы, впиваясь когтями.
  
  «Ты хорошо поработал, Примус Пилус, и я награду тебя, позволив тебе нанести первый удар на этом новом шаге в достижении Цели. Вы возглавите наземные силы нашего основного усилия с Префектом Магнусом и его основным флотом. Полагаю, вы сначала нацелитесь на саму Спарту? »
  
  Альвар оскалил зубы. Это было именно то, на что он надеялся. Цель этого пожелала.
  
  «Нет, лорд Легат. Не в первую очередь. Наша первая цель будет большей угрозой ».
  
  "Больше, чем Спарта?" Юко выглядел удивленным. «Какая угроза больше, чем дом Доминиона?»
  
  «Его сердце. Оптовая бойня ».
  
  20
  
  image_rsrcF4Z.jpg
  
  K
  
   амехамеха-нуи Йохансен когда-то был человеком действия, человеком, который чувствовал себя как дома, перевозя незаконный груз с шаттла в каком-то периферийном порту колонии или космической станции, или с ружьем в руке, защищая местных сильных бандитов, как он Крюинг Шлем Шакака .
  
  Это было до того, как я стал законным. Он винил Литу, когда был в настроении обвинять кого-либо. Лита Рэнделл вернулась в их жизнь после многих лет отсутствия, и именно так пресловутый контрабандист-преступник капитан Доннер Оцеола был готов все бросить и снова вступить в добрую битву. И Камми пришел, потому что Доннер был как никогда близок к брату, и он любил Литу как семью.
  
  И когда Оцеола умер, а Камми предложили капитанское кресло на « Шакаке-2» , как он мог сказать «нет»? Кто мог сказать «нет» самому продвинутому кораблю в галактике? На миссию, которую поручил сам Страж Спарты? Уж точно не мальчик, выросший на Архипелаге, ловящий рыбу с парусной лодки со своей бабушкой, мальчик, который ухватился за свой первый шанс выбраться с жарких, несчастных островов, которые были единственной частью планеты, которую могли заселить люди. . Когда этот шанс выпал в качестве члена экипажа на контрабандном судне, ну, это было лучше, чем то, что было у него.
  
  Жалею ли я о чем-нибудь?
  
  Уж точно не покидает Архипелаг, хотя сначала он скучал по бабушке. Ни годы, проведенные в качестве первого помощника Доннера Оцеолы, ни даже оптовая бойня, хотя это стоило Доннеру жизни. Он сожалел о потере своего кровного брата, сожалел о потере Литы, но это были судьбы войны, и Доннер направил их на путь войны, пытаясь стать тем человеком, которым хотела его видеть Лита Рэнделл.
  
  По иронии судьбы, когда он стал военным, капитаном звездолета, он больше никогда не делал ничего захватывающего. Потому что капитаны спартанского флота, даже те, кто выполнял сверхсекретное задание на оптовую бойню, не подвергались опасности в какой-то колонии с пистолетом в руке. Они оставили это наземным войскам.
  
  Черт, даже у Стража в изгнании больше действий, чем у меня.
  
  Конечно, не в этот раз. Никто из них здесь не сойдет, что бы ни думали мех-качки и рейнджеры в задней части. Камми бросил взгляд на Логана, который шагал на своем обычном месте в передней части мостика с выемкой на палубу. Мужчина нервничал. Он пытался скрыть это, пытался притвориться бесстрашным лидером, с квадратной челюстью, ясными глазами и непоколебимым, но Камми знала его достаточно долго, чтобы увидеть испуганного ребенка, все еще скрывающегося за этими глазами, молодой офицер надеялся, что он этого не сделал. я облажался.
  
  Наблюдая за крейсерами Спартанского флота, патрулирующими всего в десяти световых секундах от нас, все еще не подозревая об их присутствии, он надеялся на то же самое.
  
  «Прыгаем на Ионию за тридцать секунд», - объявил Лэнс Берг.
  
  «Вся команда на боевые станции», - пробормотала Тара в звукосниматель своей станции. «Прыгай за тридцать секунд». Она посмотрела на Камми, уголки ее рта тикали. «Оружие горячее, здоровяк, на всякий случай».
  
  «Надеюсь, они нам не нужны», - пробормотал Логан так тихо, что Камми этого не услышала. Однако Берг услышал это и заметил, что офицер ВМФ на мгновение смущенно нахмурился, прежде чем снова сосредоточить внимание на станции Хельм.
  
  - Эй, Терри, - сказала Камми. Он по-прежнему называл ребенка Терри, потому что Террин казался претенциозным и не думал, что это ему подходит. «У вас есть какие-то успехи в модификации приводного поля?»
  
  «Некоторые», - допустил Террин, не отрываясь от моделирования, которое он проводил на Инженерной станции вот уже несколько часов. «Испытания помогли, но я все еще не уверен, что он готов к бою».
  
  «Теперь прыгаю», - объявил Берг чем-то удивительно фаталистическим в его тоне, когда он провел пальцем по сенсорному экрану.
  
  Реальность качнулась, и экран на мгновение потемнел, когда они прошли через складку во Вселенной, через пространство за пределами пространства-времени. Когда когерентность вернулась к его мозгу и экрану обзора, они были в световых годах от того места, где были мгновением раньше, и планета Иония вытянулась перед ними в красивых зеленых и синих тонах и белой ледяной шапке. Предупреждения о сближении мигали на тактическом дисплее, и красные аватары угрозы появлялись по всей системе, прежде чем Тара даже успела сделать отчет о состоянии.
  
  «Хорошо, - сказала она, как будто разогреваясь перед спринтом, - продвигаясь от близкого к дальнему, мы получили одиннадцать автоматизированных грузовых барж в составе конвоя, направляющегося к коммерческой космической станции в точке L5 между Ионией и ее луной. Через несколько секунд мы вывели орбитальную оборонительную станцию ​​на высокую орбиту и один военный крейсер в дальнем патруле на длинной орбите примерно в полутора световых минутах ».
  
  "Вот и все?" - спросила Логан, положив одну руку на спинку сиденья, и наклонилась, чтобы посмотреть на ее дисплей.
  
  Тара ненавидела, когда он это делал, и Камми решила, что у него было около пяти секунд, чтобы отпустить стул, прежде чем она сказала ему. Итак, Хранитель или нет.
  
  «Вы видите что-нибудь еще, дайте мне знать, босс», - сказала она с нескрываемым раздражением. «На другой стороне планеты или на другой стороне первичной системы, если на то пошло, может быть больше дерьма, но это все, что мне говорят датчики».
  
  - Я не вижу, чтобы другие крейсеры проходили, - вставил Берг, вытянув шею, чтобы проверить станцию ​​Тары. "В чем дело?"
  
  «Изменение планов», - сказал ему Логан, его резкий тон указывал на то, что он не собирался обсуждать этот вопрос. «Берг, веди нас за этими баржами. Мы можем проследовать за ними к позиции L5 и хорошо рассмотреть систему ».
  
  "Да сэр." Берг, похоже, не слишком обрадовался этому, и Камми задумался, не потому ли, что его команда на мостике не любит подчиняться приказам, кроме него самого. Логан был командиром и Стражем, но Камми все еще оставался капитаном.
  
  Иония и ее основная звезда переместились в правую часть основного экрана обзора, а затем переместились в один из угловых дисплеев, показывающих задние датчики и камеры, когда звезды переходили на главный экран. Они не смогли бы увидеть баржи только с помощью оптики, но компьютер моделировал их изображения с данными датчиков вместе с архивными проектными шаблонами в банках данных корабля. Они были уродливыми, неуклюжими, с массивными термоядерными двигателями на обоих концах, оба окружены топливными баками, а между ними простирался каркас, люльки для сферических грузовых контейнеров, вероятно, заполненные обработанной порошкообразной рудой для производителей и сжатым водородом, гелием и др. кислород от газового гиганта системы.
  
  Один за другим в бесконечной линии они плыли на инерции, едут в темноте, ожидая окончательного замедления, чтобы вывести их на орбиту, совпадающую со станцией L5, где будут выгружаться грузы, некоторые из которых используются в орбитальных машиностроительных заводах, некоторые приземляются на Сама Иония. Их и Шакак разделяли тысячи километров. легко упал в одну из щелей, присоединившись к их долгому путешествию внутрь.
  
  «Мы на позиции», - сообщил Берг. «Соответствие скорости. На такой скорости нам потребуется около тридцати шести часов, чтобы достичь L5 ».
  
  «Надеюсь, все принесли закуску», - пробормотала Тара. «По-прежнему ничего на сканированных изображениях», - добавила она.
  
  «Мы могли бы уничтожить орбитальную платформу защиты», - предположил Камми. «Он управляется дистанционно, на борту нет экипажа». Логан удивленно приподнял бровь. И, возможно, он был прав. В отличие от капитанов звездолетов Камми не был таким уж кровожадным. Он пожал плечами в ответ. «Даже если план А не сработает, я ненавижу тратить время на поездку. И не похоже, что нам больше нечем заняться ».
  
  «Неплохая мысль, - признал Логан. «Он привлечет сюда корабельные патрули, которые оставят их открытыми где-нибудь еще». Он кивнул в сторону Берга. «Как вы думаете, сколько времени до того, как эти баржи доживут до последнего торможения?»
  
  Берг касался экрана, листая меню, пока не нашел то, что искал.
  
  «Думаю, меньше десяти минут, сэр».
  
  "Все в порядке. Отведи нас в пропасть сразу за головной баржей. Как только они начинают свое окончательное замедление, они обгоняют их на полном аналоговом ускорении. Их ракеты от комбинированных ядерных ожогов должны удерживать станцию ​​L5 или оборонительные сооружения от того, чтобы нас заметили.
  
  «Луна находится на другой стороне планеты», - отметила Тара. «Неплохой план. Придется подойти достаточно близко, чтобы добраться до главного орудия. На платформе будет достаточно бортового оружия, чтобы уничтожить даже убийцу кораблей ».
  
  «Что ж, это достаточно низкая орбита, я бы предпочел не запускать ядерные боеголовки над миром с такой плотной населенностью», - сказал Логан. «Это, как мне постоянно напоминает Николай, почти столько же о пси-операциях, сколько и о боях, и гражданские лица на Ионии с большей вероятностью сочтут меня виновником геноцида. маньяк, чем будущий Страж ».
  
  «Такое политическое дерьмо - ваша работа, сэр». Тара подняла руку, сдаваясь. «Я всего лишь наводчик».
  
  «Выровняйте нас, Лэнс», - сказал Камми Бергу, чтобы бедный штатный офицер не чувствовал себя плохо, выполняя приказ. «Но следите за нашим расстоянием. Нам нужно находиться достаточно далеко, чтобы приливные силы движущего поля не меняли своего курса. Кто-то заметит это раньше, чем мы захотим ».
  
  «Пяти тысяч километров должно хватить», - предположил Террин.
  
  "Да сэр. Уносит нас на пять тысяч километров к северу от их траектории ».
  
  «Босс, у нас кое-что есть». Тара не повысила голос, и ее тон был ровным, без малейшего намека на страх или волнение, но что-то в словах заставило волосы встать на шее Камми сзади. «Он приближается к терминатору Ионии, с ночной стороны, достаточно далеко, чтобы образовалось поле для движения».
  
  "Дерьмо." Логан выплюнул это слово, разочарование растеклось. Его челюсть сжалась от неприятного привкуса во рту, и Камми увидела, как он заставляет себя принять то, что означало это зрелище. "Где другой?"
  
  «Сейчас вижу только одного», - сказала Тара. «Он не движется в этом направлении, не ускоряется, просто сохраняет высокую орбиту вокруг Ионии». Она покачала головой. «Не думаю, что она нас заметила».
  
  "Что ты хочешь делать?" - спросила его Камми. "Вернуться к точке прыжка?"
  
  "Еще нет. Если другой здесь, он может оказаться между нами и точкой выхода ». Логан постучал в барабан по перилам моста. «Держите нас по направлению к L5. Как только баржи начнут тормозить, выведите нас на лунную орбиту, и мы проедем на нем по другой стороне планеты от корабля Старкада, а затем направимся к точке прыжка ».
  
  Он ударил по перилам достаточно сильно, чтобы послышался звон вибрации через него, проклятия достаточно громко, чтобы повернуть несколько голов.
  
  «Сообщите мне немедленно, если увидите другой корабль», - сказал он, направляясь к люку мостика. - Позвони полковнику Ли, - добавил он через плечо. «Пусть он встретит меня в помещении экипажа с пожарной командой рейнджеров».
  
  "Чем ты планируешь заняться?" - спросила его Камми.
  
  Логан тяжело вздохнул, его рука потянулась к рукоятке пистолета в кобуре на поясе.
  
  «Теперь, когда мы знаем, мы не можем рисковать, что он нанесет больше вреда».
  
  А потом он вылез через люк и ушел.
  
  «Капитан Йохансен, - сказал Берг, нарушая неловкую тишину на мостике, - что, черт возьми, происходит?»
  
  Берг казался напуганным, и Камми подумала, стоит ли ему рассказать этому человеку. Вероятно, сейчас это не будет иметь никакого значения, но он хотел, чтобы команда была сосредоточена.
  
  «Просто делай свою работу, Лэнс, - сказал он, - и пусть Хранитель сделает свое».
  
  image_rsrcF4N.jpg
  
  Шаги Логана эхом отдавались глухим эхом в плитах палубы, в медленном, неторопливом ритме, напоминающем последний марш приговоренных к виселице. Экипаж корабля находился на боевых постах, а это означало, что сухопутные войска должны были оставаться в своих каютах до тех пор, пока не будут отправлены десантные корабли. Если Маккензи не нарушал протокол, возможно, он пытался прерваться, пытаясь добраться до спасательной капсулы или шаттла. Он мог бы, если бы думал, что Старкад собирается уничтожить Шакак вместе с ним.
  
  Думаю, это зависит от того, делает ли он это из преданности своей семье или из страха за свою жизнь.
  
  Полковник Ли ждал его на переходе, ведущем к каютам экипажа, с острым угловатым лицом, мрачным и деловым, с пистолетом в наплечной кобуре поверх тактического жилета. Сопровождавшие его четверо рейнджеров были одеты в полную броню и вооружены для корабельного боя флешетными ружьями, и, видя их на его корабле, они были готовы арестовать одного из его людей, скрюченных в животе. Николай подумал, что он был наивен, что не ожидал, что Старкад или Хейл в конце концов посадят крота, но он достаточно долго жил за счет своих инстинктов, доверял им так часто, что все еще не хотел верить, что они его подвели.
  
  Логан кивнул офицеру рейнджеров и жестом приказал следовать за ним.
  
  «Вы должны сначала отпустить одного из моих людей, сэр», - настаивал Ли.
  
  «Нет», - решил Логан. «Я собираюсь дать ему шанс признаться. Если его действительно к этому вынуждают, он это примет ».
  
  Ли нахмурился, явно не убежденный, но он не пытался отговорить Логана от этого. Возможно, Лита убедила его, что это безнадежное дело, когда она тренировала его. Из их каюты никого не должно было быть, но было. Валентин Курц выходил из каюты старших офицеров, выражение его лица было что-то среднее между смущением и раздражением.
  
  Логан вздрогнул, зная, как сильно это повредит мужчине.
  
  «Какого черта, босс?» - подумал Курц, поднимая руки ладонями наружу. «Мы должны были готовиться к падению десять минут назад!» Он нахмурился при виде рейнджеров. «А что с отрядом головорезов?»
  
  «Есть проблема, Вэл, - сказал ему Логан. «Корабли Старкада поджидали нас. У нас есть утечка, и Николай думает, что знает, кто это ».
  
  Глаза Курца расширились, голова покачнулась в инстинктивном отрицании.
  
  «Ни один из моих парней». Слова были почти мольбой.
  
  Логан кивнул. «Мы провели укол, рассказали разным группам людей разные цели. Ионии сообщили только группе на этом корабле.
  
  Курц выглядел так, будто хотел еще спорить, но Логан поднял руку, чтобы остановить его, и когда он заговорил, он использовал то, что Кэти назвала своим «командным голосом». Конечно, она насмехалась над ним, когда говорила это, но это был тон, который он выучил от Доннелла Андерса и Николая Константина до него и своего отца до этого.
  
  «Вэл, это нужно сделать. Это ваша команда, ваши люди, так что вы можете прийти, но, пожалуйста, оставайтесь позади рейнджеров полковника Ли, пока мы не обеспечим безопасность заключенного.
  
  Плечи Курца были напряжены, его кулаки были сжаты, как будто он хотел сразиться с Рейнджерами голыми руками, но он явно заставил себя расслабиться.
  
  «Да, сэр», - сказал он, выстраиваясь в очередь за пожарной командой.
  
  Люк личного отсека Гарета Маккензи был заперт, а ручка, запертая изнутри, сопротивлялась попыткам Логана открыть его. Он оглянулся на полковника Ли, кивнув, чтобы тот был готов деактивировать замок, если потребуется, затем вытащил пистолет из кобуры и коснулся кнопки громкоговорителя рядом с люком на переборке.
  
  «Полковник Маккензи, - сказал он в звукосниматель, - это генерал Брэнниган. Мне надо поговорить с тобой."
  
  Полная секунда молчания дала воображению Логана слишком много возможностей для работы. Неужели Маккензи уже в бегах, прячась где-то в лабиринте внутренних тайников корабля? Он покончил с собой?
  
  Дверь распахнулась так внезапно, что Логан невольно сделал шаг назад, его пистолет поднялся до пояса, и Гарет Маккензи шагнул внутрь, вытирая лицо полотенцем для рук. На его усталом топе все еще были пятна от воды, а из маленькой раковины внутри отсека постоянно текли капли-капельки.
  
  «Простите, сэр», - сказал он, вешая полотенце на крючок внутри люка. «Я просто прибирался и…» Его лицо побледнело, и его слова затихли при виде пистолета, а затем команды рейнджеров позади Логана. «Что здесь происходит, сэр?»
  
  «Полковник Маккензи, вам нужно пойти с нами», - сказал Логан, его голос был таким серьезным, как если бы он отправлялся с уведомлением о раненых к ближайшим родственникам.
  
  «Да, сэр, конечно, но что случилось?» Маккензи казался искренне сбитым с толку, что могло означать, что он был очень хорошим актером, или социопатом, или ...
  
  - Гарет, - выпалил Курц, опережая рейнджеров, - если ты сделал это, тебе нужно признать, что ты прав!
  
  Логан подавил рык, зная, как должен был быть расстроен Курц, выбрав Маккензи на эту должность, но также понимая, как это может выйти из-под контроля, если этот человек прибегнет к насилию.
  
  " Что сделал ?" - рявкнул Маккензи, явно расстроенный, руки поднялись, пальцы растопырены, как будто они могли понять правду. «Почему вы все здесь? Может кто-нибудь сказать мне, что происходит? »
  
  «Мы знаем, что у них есть твоя мать и сестра», - заверил его Логан, чувствуя, как что-то ускользает от него. «Если вы сделали это, чтобы спасти их, мы не собираемся мстить по поводу какого-либо наказания, но мы должны точно знать, что вы сказали людям Хейла».
  
  «Люди Хейла? У людей Хейла есть моя мать? Маккензи рванулся вперед, и двое рейнджеров встали в боевую стойку, нацелив на него свои ружья. Он уставился на зияющие дула оружия, ужас и недоверие, написанные на его домашнем лице.
  
  Логан был молод, но он учился на коленях у двух лучших ценителей человеческого характера, которых он когда-либо знал, Николая Константина и Литы Рэнделл. Эмоции на лице Маккензи не действовали.
  
  «Что-то не так, - сказал он, качая головой. «Что-то здесь не так».
  
  «Привет, босс», - настойчиво гудел в его наушнике голос Тары Джерард. «Корабль Старкад движется. Думаю, она нас видела.
  
  "Проклятие." Он зажмурился на мгновение, пытаясь думать, пытаясь понять смысл всего этого. «Хорошо, Маккензи, я думаю, что верю тебе, но нам понадобится время, чтобы все исправить, и я не рискую. Ли, проводи полковника Маккензи в службу безопасности. Маккензи начал протестовать, но Логан перебил его. «Я спущусь, как только мы прыгнем, и мы разберемся с этим, но прямо сейчас мне нужно, чтобы ты выполнял приказы и отправлялся с полковником Ли. Все в порядке?"
  
  «Да, сэр», - сказал Маккензи, ярость и разочарование оставили его в долгом тяжелом вздохе.
  
  «Иди с ними, Вэл, - сказал Логан Курцу. «Ли проинформирует вас по дороге».
  
  Он отвернулся от группы и пошел обратно по коридору к мосту, касаясь кончиком пальца кнопки на наушнике.
  
  «Камми, давай, разворачивай нас, возвращайся к точке прыжка. Вся эта ситуация запутана, и нам нужно выбраться отсюда ».
  
  «Роджер, босс», - сказал здоровяк, его обычный бас поднялся на несколько октав. «Я и сам не чувствую себя в безопасности по поводу всего этого. Где второй корабль? Почему нас не ждут еще круизеры, чтобы поддержать этот? В этом нет никакого смысла ».
  
  «Я возвращаюсь к мосту. Будь там через минуту.
  
  Он шел быстро, борясь с иррациональным побуждением бежать, с убеждением, что что-то упускает, когда искусственная гравитация отключилась без предупреждения, и он беспомощно плыл над головой. Он склонил голову и вместо этого сумел ударить переборку плечом, все еще с достаточной силой, чтобы выбить из него ветер, затем он рикошетом отскочил от потолка и повернулся обратно к палубе.
  
  «Босс!» Камми крикнул ему в ухо достаточно громко, чтобы больпочти подавил конкурирующую агонию в его плече. «Мы потеряли приводное поле!»
  
  "Мы получили удар?" Он попытался прокричать вопрос, но ответ вышел едва слышным хрипом. "Это второй корабль?"
  
  «Нет, ничего», - настаивала Камми. Логан никогда не слышал паники здоровяка, но в его голосе была безошибочная пронзительная нотка. «Все просто выключилось, и мы не можем перезапустить его! Террин работает над этим, но ... Босс, вражеский корабль будет на огневой позиции примерно через две минуты, а мы, блядь, плывем по дереву! »
  
  Логан схватился за аварийные перила, прикрепленные к переборке, остатки того времени, когда « Шакак» впервые модернизировали, когда они предполагали, что она будет работать в свободном падении всю свою карьеру, и потянулся вперед левой рукой. прижимая его поврежденную правую к груди.
  
  - Постой, - прохрипел он, игнорируя смущенные и болезненные крики, эхом разносящиеся по коридору. «Я уже в пути».
  
  21 год
  
  image_rsrcF4Z.jpg
  
  Т
  
   Эррин Брэнниган стиснул зубы, зная, что у него нет ни времени, ни роскоши, чтобы его вырвать, но он очень этого хотел. И не только из-за внезапного свободного падения.
  
  «Станция инженерного управления мертва», - сказал он, ударив рукой по консоли в бессильной ярости. «Полностью заморожен, Камми».
  
  - Вспомогательная диспетчерская, - Камми перегнулся через подлокотник своего командирского кресла, почти крича в свой звукосниматель. «Фрэнни, ты меня там внизу читаешь?»
  
  «Я здесь, капитан». Ее голос был крошечным и искаженным в динамике его командного пункта. «Я пытался перезагрузить вспомогательные инженерные средства управления, но они такие же, как у Террина, полностью заморожены, никаких входных данных нет. Я позвонил в машинное отделение, и их ручное управление тоже не работает ». Пауза в нерешительности, как если бы она не хотела давать ложную надежду. «Я мог бы получить доступ к ядру их компьютера прямо там, но мне понадобится помощь».
  
  Террин уже расстегивал ремни и пинался со своей кушетки, прежде чем Камми повернул его путь.
  
  «Терри…» - начал здоровяк, но Террин уже махал рукой в ​​знак признания, когда он перелетел через мост и вылетел через люк.
  
  «Я иду!» - крикнул он, его голос был на несколько октав выше, чем он предполагал. «Скажи ей, что я встречусь с ней в инженерном деле!»
  
  Он хотел оглянуться через плечо, хотел точно увидеть, насколько близко был этот корабль Старкада, сколько времени прошло до того, как они были в явном огневом растворе, но он заставил свой взгляд вперед и свое внимание на то, что он мог сделать.
  
  Если мы собираемся умереть, я бы предпочел умереть, пытаясь что-то с этим поделать.
  
  По крайней мере, это было лучше, чем сидеть и ждать, пока упадет топор.
  
  Террин никогда не проходил формальной подготовки по невесомости и вообще не проводил время в свободном падении, пока не подписал контракт с офицером инженерного мостика для Shakak II. Затем последовал интенсивный курс не только на маневрирование в условиях микрогравитации, но и на жизнь в ней двадцать четыре часа в сутки. Ему так понравился этот опыт, что он изобрел искусственную гравитацию. Но, по крайней мере, у него остались рефлексы на это.
  
  Он не беспокоился о перилах, просто подпрыгивая от одной переборки к другой, пользуясь пустыми проходами, мягким потолком и полным игнорированием личной травмы в данный момент. Сломать запястье или вывихнуть лодыжку не удалось, когда пуля длиной три метра, летящая со скоростью вдвое меньшей скорости света, могла ударить в любую секунду и превратить все это в радиоактивные пары.
  
  Это был бы быстрый путь. Никакой боли, никакого выброса в вакуум и удушья собственной кровью. Я просто хочу, чтобы Фрэнни была где-нибудь в безопасности.
  
  Он не знал, как Логан и Кэти это сделали, как им удалось вступить в бой, зная, что другой может быть убит в любую секунду, как кому-то из них удалось сконцентрироваться. Он и Фрэнни были на одном корабле, и что бы ни случилось с одним, скорее всего, случится с другим, и ему все еще было трудно держать голову прямо, когда начали лететь настоящие пули.
  
  Она опередила его в инженерии, что неудивительно, поскольку вспомогательная диспетчерская была ближе к ней, чем мост. Весь отсек по-прежнему выглядел импровизированным, приспособленным к суду, как и весь корабль вначале, когда они внедряли системы питания и управления Доминиона в имперские технологии. Электропроводы, печатные платы и компьютерные модули на мостике и в ангарном отсеке были закрыты, замаскированы и причесаны, но инженерная работа велась непрерывно, что являлось передовым направлением его собственных исследований в отношении того, как наилучшим образом использовать возможности корабля. и это показало.
  
  Жгуты сверхпроводящего кабеля были обернуты изоляционными оболочками и скреплены пластиковыми стяжками, выходящими из кабелепровода, готовыми к замене при необходимости из резервных катушек. Доступ к отсекам технического обслуживания осуществлялся так часто, их панели были постоянно заклеены лентой, а главный силовой канал был окружен лесами и мостками.
  
  Большинство инженерных бригад в основном обучались как специалисты по термоядерным двигателям, квалифицированные для обслуживания и ремонта плазменных приводов и поддерживающей их электроники, но « Шакак» требовал большего разнообразия. Обучение обслуживанию термоядерных реакторов и электротехника все еще были необходимы, но из четырнадцати мужчин и женщин в инженерном отделе Шакака семеро имели ученые степени по физике, а трое, считая его, имели докторские степени по гиперпространственной физике. Эту команду было непросто собрать и сложнее удержать, особенно после переворота, но соблазн поработать над тем, что было единственным водным кораблем Алансон-Макклири в галактике, был непреодолимой приманкой.
  
  «Мы заблокированы от системы, Терри», - сказал ему Ван Дер Хут, почти ударившись Террину в лицо, когда тот вошел в купе. «Электроэнергия все еще там, и я вижу, что соединения все еще физически исправны, но что-то тормозит управление!»
  
  «Да, я знаю, Грег, мы над этим работаем».
  
  Он протолкнулся мимо обезумевшего инженера-технолога к тому месту, где Фрэнни плыла к одному из терминалов данных, сложив ноги за спиной, когда она вставляла прямо в сверхпроводящие катушки с помощью набора отводов, зажимы из крокодиловой кожи были подключены к большому складному планшету. Таблетка раскачивалась потоками воздуха, натягивая провода, удерживающие ее, пока Фрэнни не схватила ее и не сжала в одной руке, проводя загадочные линии на ее лице, как какая-то древняя волшебница, накладывающая заклинание, царапая глину пальцем. .
  
  "Это ЭМИ?" - спросил он ее.
  
  Это было единственное объяснение, которое он смог придумать, путешествуя с моста. Электромагнитный импульс, достаточно мощный и достаточно близкий, мог бы отключить приводное поле и вызвать перезагрузку компьютеров… возможно. Он не так много знал о компьютерных системах, как Фрэнни, хотя она пыталась научить его, когда у них было время.
  
  «Нет», - категорично заявила она, и в ее голосе было что-то мрачное и фаталистическое. Она позволила планшету выскользнуть из ее рук и встретилась с ним взглядом с печальным выражением лица. «В этом нет ничего внешнего. Это червь ».
  
  "Какие?" - выпалил он, зная, что означают каждое из слов, но не в состоянии понять их в данный момент.
  
  Фрэнни зажмурилась, словно пыталась набраться терпения.
  
  «Компьютерный червь. Это самовоспроизводящееся вредоносное ПО, которое кто-то внедрил в наши системы управления, чтобы заморозить нас ».
  
  Ему хотелось выругаться, но ему казалось, что он потратил на это бессмысленную трату времени, которую ему позволяли в течение дня, поэтому он заставил себя подумать.
  
  "Ты можешь починить это?"
  
  «Конечно», - огрызнулась она, и он съежился. Она всегда была уравновешенной, никогда никому не сквернословила, и тот факт, что она была близка к тому, чтобы потерять это, означало, что все было намного хуже, чем он думал.«Если бы у меня было двадцать или тридцать часов на то, чтобы выключить ядро ​​компьютера и перезагрузить его с резервных носителей, тогда да. Боль в заднице, но без проблем ».
  
  «Но к тому времени мы будем мертвы», - прошипел он. Он посмотрел на Ван Дер Хута. «Грег, у нас есть что-нибудь ?»
  
  «Я могу обойтись без ручного управления вспомогательным термоядерным двигателем», - сказал ему нервный, наполовину испуганный человечек. Он схватил другой планшет, похожий на тот, который использовала Фрэнни, затем протащился через комнату к одной из открытых сервисных панелей и начал вставлять контрольные каналы. «Это даст нам хоть какое-то маневрирование, но…»
  
  «Но никаких щитов», - закончил за него Террин. Он положил руку на плечо Фрэнни, отчасти чтобы привлечь ее внимание, а отчасти потому, что ему просто нужен был человеческий контакт. "Кто мог это осуществить?"
  
  «Не какой-то мех-джок», - подтвердила она его подозрения. «Это должен был быть кто-то, имеющий право доступа к системам корабля отсюда, из вспомогательной диспетчерской ... или с мостика».
  
  "Дерьмо." Он вытащил свою ссылку из-за пояса и коснулся пульта управления, чтобы позвонить брату. «Логан, ты здесь?»
  
  «Расскажи мне что-нибудь хорошее, Терри». В голосе брата прозвучало напряжение, то ли напряжение, то ли страх, то ли даже боль.
  
  "Я бы хотел. У нас есть ручное управление термоядерным приводом и все. И… Логан, этот Маккензи? Он покачал головой, хотя его брат этого не видел. «Боюсь, вы ошиблись парнем».
  
  image_rsrcF4N.jpg
  
  Все взгляды были обращены на Логана Брэннигана, когда он плыл через люк на мостик, цепляясь за перила и пытаясь уберечь лицо от ушиба плеча.
  
  «Что нам делать, босс?»
  
  Это задавал Камми, но с таким же успехом это мог быть любой из сотни человек, которые, казалось, задавали ему один и тот же вопрос каждый час в течение последнего года. Вот для чего был Страж, для чего был лидер , как не раз напоминал ему его отец, быть рядом с людьми, к которым они могут обратиться, когда все будет ужасно, и они не знают, что делать.
  
  Но откуда мне знать, что делать, папа?
  
  У Джейми Бранниган, конечно же, был ответ и на это.
  
  Не пытайтесь делать идеальные вещи, просто делайте что-нибудь и делайте это решительно.
  
  Сенсорный трек корабля Старкада, движущегося в своем направлении по аналогу ускорения силы тяжести в двадцать единиц, высмеивал слова его отца.
  
  «Отправляйся на Луну с максимальной скоростью», - сказал он, как если бы он обдумал все стратегии и придумал лучшую из них. Он уселся на освободившуюся кушетку для ускорения и пристегнулся. «Если мы сможем удержать это между ним и нами, может быть, мы сможем выиграть время, чтобы Фрэнни и Террин перезагрузили систему».
  
  - Уведи нас в полусредство, Лэнс, - приказал Камми офицеру Хельма. «Следуйте по эклиптике на лунную орбиту рогатки, которая вернет нас обратно к точке прыжка».
  
  «Это бесполезно», - сказал Берг так тихо, что Логан едва мог разобрать слова из-за грохота зажигающихся термоядерных двигателей. Буст прижал его обратно к сиденью, чувствуя себя больше похожим на полет шаттла, чем на полет звездолета.
  
  - Тебе было что сказать, Берг? - спросил Логан. Он хотел остановить слова до того, как они вырвутся, хотел позволить этому человеку уйти от его кратковременных сомнений, зная, что Берг озвучивал только то, что они все чувствовали, но что-то инстинктивное вытолкнуло их наружу, чего он не мог полностью понять.
  
  «Я сказал, что это бесполезно, сэр», - повторил Берг громче. «Мы не у нас будет достаточно топлива, чтобы вернуться к точке прыжка, и если мы попытаемся проехать на переходной орбите, это займет несколько дней ».
  
  - Ты слышал генерала Браннигана, Берг, - упрекнул Камми с родительской строгостью. «Мы выигрываем время, чтобы Терри и Фрэнни поработали над проблемой».
  
  «Они не могут решить эту проблему», - парировал Берг, его лицо покраснело, но не от гнева, подумал Логан. Губа мужчины дрожала, как будто он собирался заплакать, и его шея была напряжена от толчка, толкаясь вперед к экранам обзора. «Они не смогут вовремя взломать компьютерного червя. На это уйдут часы ».
  
  Ледяная дрожь откровения пробежала по спине Логана, встретив струйку пота на своем пути и сделав его холодным.
  
  - Как, черт возьми, ты это знаешь, Лэнс? Его собственный голос казался далеким в его ушах, как будто кто-то сказал эти слова, или, точнее, как будто он парил вне своего тела и смотрел, как кто-то говорит через него.
  
  Берг ответил не сразу, и Камми оттолкнулся от своего места, его обычно спокойное лицо исказила маска ярости, поскольку он, казалось, тоже понимал, что происходит.
  
  «Откуда вы знаете о компьютерном черве, коммандер Берг?» - зарычал он, обнажив ровные белые зубы, слишком большие по размеру его массивной голове.
  
  «Я не хотел этого делать». Берг прекратил борьбу с ускорением и позволил своей голове откинуться на подушку сиденья. Его голос был едва громче шепота, глаза были зажаты, слезы текли по ним. «У них есть моя семья. Моя мама сказала мне, что они убьют ее, если я не сделаю то, что они сказали… »
  
  «Ой, пошли меня на хуй», - сказала Тара Джерард, запутавшись руками в волосах, как будто она хотела выдернуть их. «Лэнс, ты проклятый идиот, почему ты нам не сказал ?»
  
  Вынужденная вертикальная ориентация моста из-за наддува противоречила горизонтальной конструкции внутри внутренней части Логана. ухо для доминирования и реальности, казалось, крутилось в его голове.
  
  Николай сказал, что у нас нет сведений обо всех задержанных родственниках. Ни хрена, Николай. Довольно большой промах.
  
  Логан открыл рот, чтобы приказать арестовать Берга, но затем сообразил, что им придется отключить импульс, чтобы Ли и его люди могли прийти к мосту и задержать его.
  
  «Камми, - сказал он хриплым голосом, во рту пересохло, - передай управление Хелма Тактическому и отключи станцию ​​командира Берга».
  
  - Ага, - проворчал Камми, яростно ударив пальцами по экрану панели управления, как будто пытался пробить полимерную поверхность.
  
  - Босс, - сказала Тара с ноткой безысходности в голосе, - вражеский корабль находится на огневой позиции. Он находится всего в пятнадцати минутах от нас при нынешнем ускорении ».
  
  «Мы получаем передачу», - сказал лейтенант Брэхем тонким голосом. Она не сказала ни слова с тех пор, как Логан прибыл на мостик, и он начал задаваться вопросом, не была ли она в шоке, но теперь он решил, что она просто сохраняла тот же профессионализм, который демонстрировала все время находился на Шакаке . «Он идет с корабля Старкад, только текст». Она повернула голову, встретившись глазами с Логаном. «Вы хотите, чтобы я перевез его на вашу станцию, сэр?»
  
  «Прочти, Брахам», - сказал он ей.
  
  «Там сказано, что она…», - замолчал Брэхем, недоверчиво моргая. - Там сказано, сэр, что раньше она была кораблем « Кракен» флота Старкада , но теперь она принадлежит Спартанскому флоту под командованием капитана Ветча. Капитан Ветч приказывает нам подниматься и готовиться к посадке. Она говорит, что они так или иначе поедут на этот корабль. Нам решать, сколько членов экипажа им придется убить, чтобы это сделать ».
  
  "Что за черт?" - выпалила Тара. «Вы верите в это дерьмо? Как, черт возьми, Хейл заполучит корабль Старкада?
  
  Логан задавал себе тот же вопрос, и он заставил себя принять тот же ответ, который дал ей.
  
  «Это не имеет значения. Старкад или Хейл, мы не можем позволить им заполучить этот корабль. Он зажмурился, зная, что он должен сделать, зная, какой эффект это окажет на битву с Хейлом… зная, какой эффект это окажет на Кэти.
  
  «Камми», - начал он, затем закрыл рот. С проникновением людей Хейла в свои компьютерные сети он не мог рассчитывать на интегральные системы, которые сделают эту работу. «Камми, вызови оружейников и попроси их установить боеголовку-истребитель кораблей для затопления».
  
  Лицо большого человека приобрело пораженное выражение, как будто Логан только что сказал ему убить свою собаку, но затем оно стало твердым, и он медленно кивнул. Тара выглядела так, словно вот-вот заплачет.
  
  «Скажите им установить таймер на шестьдесят минут, затем посадите команду на десантные корабли и штурмовые шаттлы и покинуть корабль».
  
  «Когда мы взлетим, они нас разобьют», - запротестовала Тара, хотя и негромко. Казалось, что она жаловалась, просто жаловалась.
  
  «Могут», - признал он. «Но они не получат этот корабль».
  
  И они тоже не доберутся до меня. Я не буду пешкой в ​​ее маленькой игре за власть, чтобы привести Совет в порядок. Он не сказал Камми или остальным эту часть плана. Будет достаточно сложно заставить их пойти вместе с затоплением « Шакака» .
  
  «Шеф Каленберг», - уже звал Камми бригаду технического обслуживания оружия, борясь с полувысоким ускорением, чтобы наклонить голову к звукоснимателю.
  
  Должен ли я заставить их выключить привод? Он отказался от этого. Плохие парни, будь то Старкад или Спартанец, хотели, чтобы корабль был в целости и сохранности. Все, что он мог сделать, чтобы усложнить задачу, было Стоит делать.
  
  «… Снимите боеголовку с корабля-убийцы», - говорила Камми. Он пропустил первую часть разговора, но понял суть. Каленберг тихо ругался в ответ, что, как он полагал, означало, что он понял.
  
  "Сэр!" - сказал Брэхем резким тоном, напомнив ему тревожный сигнал маленького животного. «На этот раз у нас есть другая передача, аудио и видео. Они хотят с тобой поговорить ».
  
  Принимать или игнорировать их? Игнорирование их позволит выиграть больше времени, или я смогу сбивать их с толку, чтобы получить заряд?
  
  «Продержитесь, лейтенант, - сказал он ей. "Главный экран."
  
  Вид сенсора на мостовом дисплее уменьшился вдвое, сжавшись в правой части голографической проекции, в то время как левая сжалась в двумерное изображение. Вместо экрана «Коммуникации» использовался логотип «Оптовая бойня», но он быстро исчез, его заменил новый спартанский флаг, фамильный герб Хейла.
  
  Она чертовски довольна собой.
  
  Он ожидал, что капитан Ветч, какой-то седовласый, флегматичный отпрыск старой, авторитетной семьи Совета, союзной с Ламбертами, как он ожидал, снабдила Рианна Хейл на командных должностях военно-морского флота, чтобы укрепить свое положение. Вместо этого он, пожалуй, получил то, чего он меньше всего ожидал. Лицо действительно было флегматичным, похожим на кирпич, и на висках коротко остриженных волос была седина, но этот человек не был из знатной семьи и не был союзником Дункана Ламберта.
  
  «Привет, Логан», - сказал Доннелл Андерс, скривив губы. «Я предполагаю, что сейчас ты настраиваешь « Шакак », чтобы он взорвался, и готовишься покинуть корабль, чтобы Хейл не достал ее». Строгое лицо с острыми краями, казалось, немного смягчилось. «Я надеюсь, что вы дадите мне шанс отговорить вас от этого».
  
  22
  
  image_rsrcF4Z.jpg
  
  Т
  
   « Кракен был на редкость невпечатляющим», - решил Логан. Ее интерьер был скромным, минималистичным, очень похоже на то, что его спроектировали и построили в спешке, максимально дешево и быстро. Он мог оценить функциональность, но весь корабль имел вид дешевой копии.
  
  Экипаж тоже.
  
  Охранники, которые сопровождали его через лабиринт проходов от стыковочного отсека до флагштока, были тем, чем считались рейнджеры в армии Хейла, хотя ни один из них не прошел бы через процесс отбора, который Лита Рэнделл помогла построить. У них был вид жестоких мужчин и женщин, и они, вероятно, были завербованы кем-то, кто принял врожденную склонность к насилию за воинственный дух. Было что-то грубое и непрофессиональное в их взгляде, в расслабленности позы, в нескрываемой ненависти на лицах, когда они смотрели на него.
  
  Он встретил их взгляды непоколебимо, несмотря на скованные его запястья. Он проигнорировал толчки, приклад одной из их винтовок толкнул его в спину, когда его темп замедлился, одиночный, более сдержанный барабанный бой по магнитным пластинам палубы в пределах их боевого ритма. Они не стали бы его убивать, даже если Андерсу он явно был нужен живым.
  
  Он видел других, команду ВМФ в своих синих костюмах, когда они спешили от одного дела к другому, но никто не сказал ему ни слова. В их взглядах не было ни злости, ни страха, а просто любопытства, как если бы он был скорее знаменитостью, чем врагом государства.
  
  Может, пропаганда Николая действительно делает свое дело.
  
  Он был на мгновение удивлен, когда они обошли мостик, чтобы попасть в каюту экипажа, но он полагал, что это имело смысл. Андерс убедил его подняться на борт, чтобы устроить ему подачу, и он, вероятно, хотел бы быть максимально честным, что могло быть опасно, когда штурмовики Хейла смотрели через их плечо. Офицер следопыта во главе, невысокий, злобный зверь, провел группу вниз через каюту старших офицеров в боковой проход к изолированному отсеку, подтолкнув зуммер вызова рядом с панелью замка.
  
  «Он здесь», - без преамбулы объявил офицер рейнджеров.
  
  Дверь распахнулась внутрь, и в коридор выскочил Доннелл Андерс, прижимая его магнитными ботинками к металлическим пластинам на палубе. Генерал выглядел, подумал Логан, на десять лет старше, чем в последний раз.
  
  Когда это было? Не в битве, в которой погиб его отец. В тот день Андерс был на поле, но они оба управляли своим мехом. Нет, это должно было произойти до того, как он взял Шакак в «Откровение», чтобы спасти Террина и Фрэнни из Старкада. Значит, месяцы, но казалось, будто годы.
  
  «Я рад, что вы решили меня выслушать», - сказал Андерс. Его глаза метнулись к офицеру рейнджеров. «Снимите с него наручники».
  
  Мужчина нахмурился, как будто собирался сопротивляться приказу, но Логан протянул руки почти к лицу лейтенанта рейнджера, запирая наручники вверх.
  
  «Вы слышали генерала», - сказал он, кивая в сторону ограничителей и бросая вызов мужчине. «Убери их».
  
  Рейнджер рванул вперед, сжав правую руку в кулак, но Андерс встал между ними, его рост был внушительным, если не сказать массивным. Он протянул руку ладонью вверх.
  
  «Лейтенант, дайте мне ключ и разместите свою команду на пересечении с главным проходом».
  
  Лейтенанту требовалось смелость, чтобы вызвать у генерала вонючие глаза, но, возможно, Рейнджер думал, что ему это сойдет с рук, поскольку он был частью полиции лояльности Хейла. Невысокий мужчина протянул магнитные карточки-ключи и крякнул, призывая своих людей следовать за ним тем же путем, которым они пришли, не потрудившись отдать честь или попросить разрешения у Андерса.
  
  Генерал проводил его взглядом, не пытаясь скрыть отвращение на лице, затем прикоснулся одной из карт к пластине замка на каждом из запястий Логана. Наручники освободились, и Логан снял их, позволяя им медленно вращаться в воздухе рядом с ними. Андерс взял металлические и полимерные ограничители и осторожно перебросил их через отсек, затем жестом пригласил Логана внутрь.
  
  «Если это флагманская кабина, - сказал Логан, оглядывая небольшой отсек, - я не хочу видеть, что получит обычный экипаж».
  
  «Помещения для микрогравитации», - напомнил ему Андерс, махнув рукой на спальную сетку и комод, которые были единственной настоящей мебелью в купе. «У них действительно есть довольно обширный отсек для упражнений с нулевым ускорением, я дам им это. Но, по крайней мере, это личное ».
  
  Он закрыл за ними люк и нажал кнопку, чтобы активировать магнитный замок.
  
  «Итак, что случилось…» - начал Логан, но Андерс остановил его, подняв руку, затем полез в один из ящиков своего шкафчика и вытащил небольшую матово-черную коробку, откинул крышку и нажал кнопку внутри. перед тем, как прикрепить его к липкой полосе на переборке.
  
  - Ну вот, - сказал Андерс, казалось, расслабляясь. «Теперь проклятая тайная полиция не сможет слушать».
  
  «Ты беспокоишься, что они сочтут тебя нелояльным, Доннелл?» - спросил Логан.
  
  Андерс резко взглянул на свое имя, но затем усмехнулся и покачал головой.
  
  «Нет, генерал Бранниган, я боюсь, они подумают, что это так».
  
  Было странно разговаривать в свободном падении. Не было необходимости наклоняться, садиться или тянуться, чтобы расслабиться. Все, что требовалось, - это место для якоря, надеюсь, с той же ориентацией вверх-вниз, что и другие в отсеке, и магнитные ботинки позаботились об этом. Логан все еще чувствовал, что должен делать что-то своими руками, кроме того, чтобы позволять им плавать в воздухе по бокам своего тела, поэтому он обхватил их за спину, как будто он вернулся в офис Андера на базе, спокойно стоял и разговаривал с начальником.
  
  «Теперь, когда у вас есть жучки, - начал он снова, - может быть, вы могли бы объяснить мне, какого черта вы здесь делаете. Последнее, что я слышал, Хейл схватил тебя после битвы в исследовательской лаборатории в горах. Угрожала ли она вашей семье?
  
  «Ей не пришлось».
  
  В глазах Логана вспыхнула волна гнева из-за пресыщенного отношения этого человека к тому, что можно было описать только как измену. Он инстинктивно шагнул вперед, но старик не дрогнул.
  
  - Тогда я укушу, Андерс, какого хрена она могла предложить тебе, чтобы ты работал на нее после того, как ты видел, как ее солдаты убили моего отца?
  
  «Шанс выполнить свою клятву», - сказал ему Андерс. Это был не тот ответ, которого он ожидал, хотя, возможно, учитывая то, что он знал об этом человеке, это должно было быть. «Как вы думаете, Jeuta забыли о нас только потому, что мы чем-то заняты?» Лицо мужчины исказилось от ярости, его глаза не давали покоя чему-то за четырьмя переборками купе. «Я мог бы показать вам кадры с полдюжины колоний миров, снятые с камеры, чтобы доказать, что это не так. Я мог бы показать вам мертвых детей ... "
  
  Голос Андерса прервался, и ему потребовалось много времени, чтобы собраться с мыслями.
  
  «Кто-то должен был сражаться с Jeuta, и все ее доверенные, верные войска были связаны, сражаясь с вами. Она предложила мне возглавить батальон на Периферии, чтобы противостоять посягательствам Джуты ».
  
  Ярость Логана утихла от слов этого человека, от того, насколько они напомнили ему о его преданности делу борьбы с пиратами и бандитами, когда он начал оптовую бойню. Он попытался поставить себя на место Андерса, попытался представить себя заключенным в тюрьму, отрезанным от друзей и семьи, безнадежным и ожидающим либо смерти, либо жизни, проведенной в заключении, а затем получил шанс сделать что-то стоящее.
  
  «Хорошо», - сказал он более спокойным, спокойным тоном. «Я могу это купить. Но что ты здесь делаешь сейчас? И как, черт возьми, ты… - Он закрыл глаза и заставил себя сдержать рот. «Как Хейл попал в этот корабль?»
  
  «Когда дела Хейла пошли плохо…» Андерс ухмыльнулся, возможно, с намеком на зло. «Когда вы начали портить ее, она утверждала, что она была вынуждена отвести наши войска от Периферии, чтобы противостоять вашим вторжениям. И мне предоставили выбор. Я мог бы либо отправиться на один из форпостов, где вы уже лишили личного состава, готового к дезертирству ... либо я мог бы нанести удар по настоящему врагу ».
  
  «Настоящий враг?» Логан в замешательстве покачал головой.
  
  Андерс приподнял бровь и посмотрел на него взглядом, который он видел у пожилого человека много раз, когда был молодым командиром взвода.
  
  «Старкад. Что бы вы ни думали о Рианне Хейл, Логан, но у нее нет иллюзий, что лорд Аарон Старкад - ее друг. Он использует ее, чтобы уничтожить старого врага ... и она использовала его, чтобы получить силу, которую она хотела, и оправдание, которое, как она чувствовала, она заслужила для своего дяди, Дункана Ламберта. Ей очень хорошо известно, что лорд Старкад планирует сделать Спарту вассальным государством… »АндерсВыражение лица потемнело, что-то от гнева и разочарования, которые он видел там ранее, вернулось. «… И продолжение этой гражданской войны дает ему только оправдание, которое ему понадобится».
  
  Андерс сделал несколько шагов, что было неудобно в магнитных ботинках, но он казался слишком беспокойным, чтобы стоять на месте.
  
  «Старкад мог бы уже нанести ей удар, если бы не угроза Мбеки, поэтому Кракен и Ворон были такими чертовски опасными. Они были доказательством правильности концепции, первыми из многих, и если бы им удалось уничтожить Шакака , это стало бы сигналом Старкада продвигать свой план аннексии Спарты под предлогом помощи нам. Итак, мы взяли этот корабль ». Он фыркнул, словно презирая, насколько это было легко. «Мы пробрались на борт и убили команду, затем мы уничтожили« Ворон ».
  
  «Вы уничтожили другой корабль?» - недоверчиво повторил Логан.
  
  «Мы бы предпочли взять его в целости и сохранности», - признал Андерс, пожимая плечами, - «но он не работал. Наши источники говорят, что Старкаду еще несколько месяцев до запуска еще одного ... поэтому мы должны нанести удар сейчас ».
  
  «Как нанести удар? Ты до сих пор не объяснил мне, что ты собираешься сказать мне, чтобы заставить меня приказать Камми не сгонять « Шакак ». Он склонил голову набок. «Потому что это именно то, что он собирается сделать, если я не вернусь через час, чтобы сказать ему другое. Вы, ребята, это знаете, верно?
  
  «Я здесь, чтобы предложить тебе сделку, Логан».
  
  - Такую же сделку предложил штурмовик корабля штурмовик Хейла Фогт? - подумал Логан. «Предать своих друзей и свою нацию, или мы убьем вашу семью?»
  
  «Я не контролирую то, что делает Хейл или Фогт, - сказал ему Андерс. «Так же, как я не контролировал решения, которые принимал твой отец. Я солдат, а не политик ».
  
  «И я оба», - заявил Логан, нос к носу с Андерсом. «Я принимаю свои собственные гребаные решения, а затем веду свои людей в бой, чтобы реализовать их, в отличие от вашего нового босса ».
  
  «Вы хотите услышать, что я хочу сказать, или нет?» - потребовал ответа Андерс, и его лицо покраснело. «У нас очень узкое окно для действий. Хейл попросил лично встретиться с Аароном Старкадом на нейтральной территории, в неприсоединившемся пограничном мире под названием Пуница, чтобы обсудить будущие границы ». Он усмехнулся. «Я думаю, что она произвела на Аарона впечатление, что хочет снова затащить его в постель, но якобы это будут настоящие переговоры с дипломатами и всем остальным. Фогт будет там с Хейлом, и я уверен, что Старкад приведет с собой Лорана. Насколько я понимаю, он стал думать о ней как о своем талисмане на удачу. Старкад, вероятно, рассчитывает пересмотреть свои границы с нами, чтобы подарить себе несколько ключевых систем в качестве вознаграждения за их помощь Хейлу в перевороте. Они будут ожидать, что Кракен и Ворон тоже будут там ... но я сомневаюсь, что они смогут отличить сигнатуру привода Шакака от сигнатуры Ворона .
  
  Если бы была гравитация, Логан качнулся бы назад, когда его осенило. Вместо этого он просто раскачивался из стороны в сторону, как дерево во время шторма.
  
  «Черт возьми», - выдохнул он, его глаза расширились. «Вы хотите, чтобы я убил Аарона Старкада за вас».
  
  Он чувствовал себя пойманным в ловушку хаотического водоворота кошмара, где ничего не имело смысла с какой-либо внешней, объективной точки зрения, но все это, казалось, соответствовало своей собственной внутренней логике.
  
  «Это наш единственный шанс», - настаивал Андерс. «Если мы не сделаем этого сейчас, нанесем удар, пока Старкад уязвим, мы никогда не выберемся из-под их пятки! И мы можем это сделать. У них будет только два крейсера, так как они ожидают, что их звездные корабли прикрывают их. Kraken вынет крейсера в то время как Shakak головки на орбиту вокруг Punica и запуск в раскрывающихся кораблях с Mecha. И убить его. Обезглавьте змею и дайте Рианне Хейл достаточно времени, чтобы воссоединить свои силы, пока родственники и соперники лорда Аарона сражаются за превосходство.Может быть, мы даже сможем выполнить задание на их верфях и использовать Кракен и Шакак, чтобы уничтожить корабли звездного двигателя, которые они строят ».
  
  «Это похоже на адский план, Доннелл, - признал Логан. «Но ты упустил ту часть, где мне должно быть наплевать на то, чтобы позволить Рианне Хейл объединить свои силы, и почему я должен быть заинтересован в том, чтобы помочь ей навести порядок, который она устроила, сговариваясь убить моего отца и захватить у него власть».
  
  «Потому что это не о тебе!» Андерс взорвался, покачиваясь, как маятник, и в отчаянии вскинул руки. «Речь идет о клятвах, которые мы дали Спарте! Наша работа - защищать ее, обеспечивать безопасность ее людей, а не только под властью тех правителей, которых мы поддерживаем! Как ты думаешь, что, черт возьми, произойдет, если мы не сможем это осуществить? Я тебе скажу, что будет. Ваши люди, те, кто остался, будут продолжать сражаться, не так ли? Что бы вы им ни говорили, они не сдадутся ».
  
  Нет, вероятно, не будут. Кэти могла, а Константин - нет. Он принимал все это на свой счет после того времени, когда его допрашивал Старкад на Странде Водоворота. Если Логан окажется в плену или погибнет, Константин продолжит сражаться.
  
  «И я сомневаюсь, что они будут почти так же осторожны, чтобы избежать жертв и сопутствующего ущерба, как они были под вашим руководством, не так ли?» - спросил Андерс.
  
  Также бесспорно верно. Особенно, если главный был Константин. Логан ничего не сказал.
  
  «Гражданская война превратится в партизанскую войну и разорвет нас на части», - пророчествовал старик. «Старкад вмешается, чтобы« стабилизировать ситуацию », и захватит столько, сколько сможет, а Jeuta возьмет на себя все остальное. Черт, мальчик, есть четверть населения, которое, вероятно, даже не знает, что сейчас идет война, а те, кто знают, узнали только из-за пропаганды генерала Константина в инди-сетях. Но тогда все узнают, и все это почувствуют.Когда Jeuta захватывают мир, они не оставляют никого в живых и не оставляют ни одного здания. Спроси меня, как я, блядь, знаю.
  
  Слова были резкими и горькими, доза какого-то неприятного лекарства, которое он не особо хотел принимать, но все равно нуждался.
  
  "А если мы это сделаем?" - подумал он. "Что тогда? Что происходит с моим народом? »
  
  Андерс не совсем улыбнулся, но угол его рта слегка приподнялся. Логан знал, что он думал, что победил его.
  
  «Хейл согласился помиловать ваши войска и позволить им селиться где угодно, кроме Спарты. Ты ... ну, она не убьет тебя, но тебе придется полностью покинуть Опеку. Он пожал плечами. «Я бы посоветовал Мбеки, так как они кажутся тебе благосклонными».
  
  «А если я этого не сделаю, - предположил он, - мы все мертвы, и единственная разница в том, что ты не доберешься до шакака ».
  
  «Если они собираются затопить ее, они могут остаться на борту», ​​- подтвердил Андерс. «И тогда нашей следующей остановкой будет уничтожение ваших сил в Откровении. Пощады не дается ».
  
  Логан кивнул. Это было то, чего он ожидал.
  
  «Есть другой путь, Доннелл», - мягко сказал он, ища глазами своего бывшего командира, задаваясь вопросом, стоит ли за ними человек, которого он когда-то знал. «Вы можете присоединиться ко мне. Мы могли бы взять этот корабль. Убейте команду и используйте ее, чтобы убить Старкада и Хейла. Это положило бы конец войне за день, и у нас было бы время восстановить, прежде чем Старкад реорганизует свое правительство, как вы и сказали. Он развел руками, почти умоляющим жестом. «Давай, ты был самым доверенным офицером моего отца. Вы были моим учителем, моим командиром. Не могу поверить, что ты бросишь все это и поклянешься в верности такому предателю, как Хейл.
  
  «Поверь мне, сынок, - заверил его Андерс, - я бы отдал все, если бы Джейми Бранниган был еще жив и оставался Хранителем. Но Хейл прав в одном, предатель или нет: опекунство.никогда не предназначалось для передачи по наследству. Он не принадлежит тебе по крови, и хотя я восхищаюсь тем, кем ты стал военачальником, я не знаю, станешь ли ты лучшим Стражем, чем Хейл. Я подписался, чтобы защищать Спарту, а не защищать первородство одной семьи ... или одного человека ».
  
  "Все в порядке." Логан вздохнул. «Пришлось попробовать». Он невесело улыбнулся. «Вы знаете, что все разговоры об избежании сопутствующего ущерба и гражданской войны - чушь собачья. Хейл хочет, чтобы я сделал это по одной и только одной причине: правдоподобное отрицание. Если что-то пойдет не так, если это не сработает, она может заявить, что все это я и оптовая бойня пытались ее убить. Это единственная причина, по которой она не заставила тебя убить нас прямо сейчас.
  
  «Возможно», - признал Андерс. «Мне не нужно знать ее причины, мне нужно знать только свои».
  
  «Поскольку у меня нет выбора, я сделаю тот, который не повлечет за собой немедленную смерть всех нас», - сказал Логан, протягивая руку. Андерс потряс ее, и ему показалось, что он увидел, как плечи мужчины вздохнули с облегчением. «Однако есть одна вещь, которую вам нужно запомнить. Ты заключишь сделку с Дьяволом, ну… - Он покачал головой. «… Цена всегда одна и та же».
  
  23
  
  image_rsrcF4Z.jpg
  
  А
  
   Ивара не заботила судовая жизнь. Возможно, если бы его обучили на космонавта, все могло бы быть иначе, но как солдат он чувствовал себя почти бесполезным на космическом корабле. Тем не менее, как главный командир миссии, его место было на мосту, даже если он ничего не добивался, кроме как казаться солдатам стойким и сильным.
  
  Особенно сейчас.
  
  «Мы приближаемся к точке прыжка», - сообщил корабль «Наутеа».
  
  Он не мог вспомнить ее имя и не удосужился найти его в судовом реестре. Это была молодая женщина, миниатюрная для джута и несколько тощая на его вкус, но она выполняла свою работу достойно, что для него было важнее.
  
  «Активация прыжкового поля за шестьдесят секунд», - добавила она.
  
  «Вся команда на боевые посты», - рявкнул Префектус Магнус, привязанный к своей огромной кушетке для ускорения, как королева насекомых в центре своего улья.
  
  Она не была миниатюрной. По сравнению с ней Наутеа выглядела недоразвитым ребенком, и она достигла своего звания в Яме Вызова, сражаясь с бывшим, покойным, неоплаканным Префектом за командование Основным флотом.
  
  «Внимание всем кораблям», - сказал Магнус, щелкнув пальцами по средствам управления связью в левой руке, подключаясь к сети связи флота. «Этот прыжок перенесет нас в обитаемую людьми систему Доминиона, которую они называют Кланом Моди. Там могут быть вражеские корабли, так что будьте готовы атаковать и уничтожить их. Ничто не помешает нашей миссии. Воля Легата диктуется Целью ».
  
  Она кивнула Альвару, приглашая его выступить, что было честью и соответствовало его положению в качестве командира операции. Он ненавидел такие возвышенные пацаны, которые обычно произносят такие речи, предпочитая действие словам. Вся эта ложная поддержка казалась отвратительно человечной. Тем не менее, командир сделал то, что ожидалось, особенно если он намеревался собрать достаточно последователей, чтобы однажды самому стать легатом.
  
  Альвар поднял левое запястье и прикоснулся к контроллеру на компьютере, привязанном к его руке, подключив его к системе связи между кораблями.
  
  «Джута, мы были воспитаны, чтобы быть рабами, но мы решили сражаться. Мы стремились быть собственными хозяевами, и теперь мы стремимся управлять людьми, манипулировать их соперничеством, как когда-то они манипулировали нами. Мы сражались с тех пор, как Ромул и Ремус свергли своих хозяев и открыли Цель, и до сих пор мы сражаемся против людей. Тем не менее, мы бы не поработили их, не стали бы жить за счет их остатков, потому что это сделало бы нас не лучше, чем они, паразиты, живущие за счет хозяина. Мы не паразиты, мы не хищники, мы олицетворение смерти. Мы следуем воле Цели, а Цель диктует, что все люди должны бежать из миров, которые по праву принадлежат нам, миров, которые мы построили своими руками, или умереть ».
  
  Он оскалился, как будто джута на шести кораблях Основного флота могли видеть его, а не просто слышать его голос.
  
  «Мы веками ждали возможности приступить к выполнению Цели, и в считанные секунды наша судьба близка. Делайте то, что Ромул и Ремус так давно решили, делайте, как диктует Цель. Убить их всех."
  
  Магнус успел бросить на него одобрительный взгляд, прежде чем обратный отсчет достиг шестидесяти и «Наутеа» объявил о прыжке. Во всяком случае, он думал, что она объявила об этом. Он не мог быть уверен в том, что он слышал или видел в течение нескольких секунд, связанных с переходом из одной части пространства в другую, потому что прыжок через свернутое пространство-время, казалось, всегда оставлял его ошеломленным, его мысли рассеивались. Еще одна причина, по которой он не любил космические путешествия.
  
  Когда его зрение прояснилось, и его нейроны начали работать неким согласованным образом, он увидел коричневую, зеленую и синюю планету, висящую в нескольких световых секундах от левого борта корабля, половину которой освещала главная звезда системы, горячая и горячая. слишком близко для комфорта людей. Он также слышал раздражающие звуковые сигналы компьютерных предупреждений.
  
  «Обнаружены вражеские корабли», - объявил «Прорета». Мужчина, как и положено его положению на корабле. Обычай диктовал, что все Proretas должны быть мужчинами, а все Nauteas - женщинами. Однако Альвару он не нравился. Мужчина был излишне разговорчив и неэффективен. «Грузовые суда, невооруженные и автоматизированные, приближаются из пояса астероидов. Никакой угрозы. Ждать! Там!" Он ткнул пальцем в сторону дисплея, висящего на переборке прямо перед его позицией, где три треугольные формы вспыхнули красным на высокой орбите вокруг обитаемого мира. «Датчики и архивы данных регистрируют эскадрилью катеров ближней защиты внутри системы. Не думаю, что они нас еще видели ».
  
  Он кивнул в сторону Магнуса.
  
  «Префект, вы хотите, чтобы я вооружил ракеты?»
  
  «Нет», - решил Магнус. «Сохраните наши ракетные запасы на случай главного конфликта. Направьте на эти корабли рейлганы.
  
  Альвар ничего не сказал не только потому, что командовать кораблем в бою было ее обязанностью, но и потому, что он одобрил это. Люди запретили использовать рельсотроны на своих морских путях, чтобы избежать опасности судоходства, и строго запретили их использование для планетарной бомбардировки, и ему было приятно осквернять их священные живые миры и разрушать их тщательно сбалансированную экономику. В каждом отчете, который он читал о людях, подчеркивалось, что все, что они построили, будь то их правительства, их союзы или их экономика, постоянно балансировало на острие бритвы, готовое рухнуть и разбиться при малейшем толчке. Он был здесь, чтобы дать толчок.
  
  «Переведите нас на ускорение в три силы тяжести, - сказал Магнус« Наутеа », - и отправляйтесь на высокую орбиту. Прорета, мне нужен раствор для стрельбы из основных орудий за три минуты.
  
  «Это будет сделано», - заверил ее младший самец. «Спинные рейлганы имеют питание и имеют патронник. Передача данных о наведении на станцию ​​"Наутеа".
  
  «Она у меня есть», - признала женщина. «Повышение сейчас».
  
  Вся надстройка звездолета вибрировала в ритме термоядерного двигателя, толкая Альвара обратно в мягкую подкладку его ускорительной кушетки с силой, в три раза превышающей стандартную гравитацию. Люди считали такое ускорение наказанием и не могли мириться с ним дольше нескольких минут, но для него это был просто дискомфорт, который он предпочитал отвратительной дезориентации свободного падения.
  
  «Тепловые датчики улавливают сигнальные ракеты на вражеских судах», - сказал Proreta. «Они обнаружили нас и выходят на орбиту. Две минуты до огневой позиции ».
  
  Разгон продолжался, и по мере того, как их траектория изменилась, изображение планеты начало скользить вниз на дисплее мостика, изогнутый экран растянулся через переднюю переборку, в основном для «Префектуса». У каждой станции был собственный закрытый навес, в который отдельный экипаж мог спрятаться, чтобы получить захватывающий вид на сенсор и дисплеи камеры, на которые накладывались показания из их индивидуальной зоны ответственности. Вероятно, это было больше обычаем, который продиктовал форму мост, да еще по старинному человеческому обычаю.
  
  Иногда Альвар думал, что они придерживаются слишком многих человеческих обычаев, но, возможно, это следует учитывать, когда борьба закончится и воля Цели исполнена. Уничтожение старого было более неотложной задачей, чем строительство нового. Старик мчался им навстречу, горящие свечи термоядерного огня отбивались от цепких когтей планеты.
  
  «Остальной флот перешел в систему позади нас», - сообщил Proreta. «Я сигнализирую им о наших намерениях. Вы хотите, чтобы они присоединились к атаке, Префект?
  
  «Они не понадобятся», - сказал Магнус, решительно отрицая силу ускорения. «Скажите им, чтобы они стояли и следили за угрозами».
  
  За стойкой маской Альвар скрывал неодобрительный взгляд. Магнус был уверен, что все хорошо, но им предстояло выполнить миссию. Хотя он полностью поддерживал уничтожение любого сопротивления, с которым они сталкивались на своем пути, он предпочел бы сделать это как можно эффективнее. Он подумал о том, чтобы победить ее, но решил выбрать лучшее время для этой битвы. Было бесполезно отталкивать ее на столь раннем этапе операции.
  
  «Прорета» указала на смоделированные компьютером сигнальные ракеты, летящие от защитных лодок, светящиеся красными стрелками на их концах.
  
  «Корабли противника запускают ракеты». Он сделал паузу, ожидая, пока числа появятся на его экране. «Ракеты развиваются с двадцатью гравитацией, и я рассчитываю перехват через десять минут тридцать три секунды. Принять меры противодействия? »
  
  - Ты знаешь свою работу, Прорета Мика, - прорычал Магнус. «Вы хотите, чтобы я тоже вытер вам задницу?»
  
  «Да, Префект». Голос молодого мужчины был приглушенным, его ноздри сжались от смущения, когда он нажал несколько кнопок управления.
  
  Рой светлячков взорвался от компьютерной модели Аннигилятора на главном экране, запустив сотню противоракетных ракет. Каждый из них взорвется, как только их твердотопливная ракета сгорит, и между ними и приближающимися ракетами распространится оболочка из плазмы. Если стена огня не уничтожила вражеские боеголовки, у нее все еще были хорошие шансы перенаправить их или помешать их отслеживанию.
  
  "Диапазон?" - потребовал ответа Магнус.
  
  «Они ускоряются к нам с двумя гравитациями. У нас будет пятьдесят процентов вероятности попадания через одну минуту. Через три минуты это увеличится до девяноста процентов ».
  
  «Увеличьте ускорение до девяти единиц и приготовьтесь стрелять через шестьдесят секунд».
  
  Два офицера, отвечающие за навигацию и вооружение, ответили короткими признаниями, ни один из них не желал снова навлечь на себя едкий гнев Префекта Магнуса, и прошло всего лишь мгновение, прежде чем воспринимаемый вес, давящий на грудь Альвара, утроился, и он действительно начал чувствовать дискомфорт. Не то чтобы он мог позволить себе показать это в его положении, но он слышал несколько мягких криков боли от младших офицеров на мостике. Ему стало невозможно отделить грохот драйва от приливов крови в ушах.
  
  Я выдержу это шестьдесят секунд. Я могу выдержать все шестьдесят секунд.
  
  Это была благородная мысль, и он старался изо всех сил, молча отсчитывая секунды, концентрируясь на прохождении каждой из них. К сорока годам его зрение начало сужаться к туннелю, сосредоточенному на главном экране дисплея мостика, все остальное было темным и невыразительным, и рев его пульса заглушал все остальное.
  
  Сорок пять…
  
  Он не собирался этого делать. Возможно, никто другой не заметил бы, поскольку все они были сосредоточены на своих личных обязанностях,и они тренировались в этом, в то время как его все было в кабине меха или с винтовкой в ​​руках, но это все равно его волновало. Он был их лидером; он должен уметь вытерпеть больше, чем любой из них.
  
  Теоретически…
  
  Он моргнул, проснувшись, не сразу осознавая, сколько времени прошло, зная только, что ускорение снова вернулось примерно к трем гравитациям. Он слышал, как Магнус отдавал приказ, но не мог разобрать, что это было. Возможно, это был приказ уменьшить ускорение или ...
  
  «Стрельба из спинных рейлганов», - сказал Мика уверенным тоном, который, вероятно, считал его тоном, компенсируя свое прежнее смущение. На самом деле он звучал как хвастливый юноша, чем он и был.
  
  Оружие выстрелило, не заботясь о достоинстве «Джута» нажать на спусковой крючок, и импульс двух вольфрамовых пуль, выпущенных из « Аннигилятора» со скоростью 3000 метров в секунду, качнул массивный корабль на пятки. Альвар поискал на главном экране ключ к разгадке того, как долго он был без сознания, и по их положению относительно вражеских кораблей и приближающихся ракет увидел, что это не могло длиться больше двух или трех минут, а может быть и меньше. Ракеты только что достигли экрана контрмер, одна из них попала в плазменную паутину и исчезла в белом шаре, когда загорелось ее собственное топливо.
  
  «Target One пытается маневрировать, - сказал Мика. Альвар не знал, когда они дали кораблям целеуказания, но, возможно, это было во время его краткого бессознательного состояния. «Но я думаю…» Он оскалился и рассмеялся. «Ха! Прямое столкновение на миделе! »
  
  Судно противника не взорвалось, в отличие от ракеты, и даже не изменило своего курса, но тепловые показания рассказали историю. Горящий кислород вылился из гигантских отверстий в корпусе в подагры, которые не оставили бы жизнеспособной атмосферы для экипажа.
  
  «Конденсаторы перезаряжаются. Изменение траектории для прицеливания ». Мика контролировал маневр корабля со своего поста, и боевой барабан ударил по корпусу, когда один из огромных маневрирующих двигателей, встроенных в носовую часть, начал стрелять, слегка подтолкнув « Аннигилятор» , на градус или два, выстроив главные орудия. «Вторая цель выровнена. Стрельба ».
  
  Впереди бушевала гроза в космическом вакууме, когда было запущено все больше вражеских ракет и развернулось все больше средств противоракетной обороны, чтобы встретить их, заполняя вакуум вспышками металлического порошка и воспламеняя его с помощью небольшого термоядерного устройства в центре. каждого. Не было видно выстрелов из рельсотрона, в огонь бросали камни и стреляли в них лазерами.
  
  «У нас прогорает броня нашего левого носа». Альвар раньше не слышал этого голоса, но знал просто из зоны ответственности, что это был Кушос Армерум, отвечающий за обслуживание оружия и брони, а также за системы контроля повреждений. «Люди целятся в рельсотроны, но еще не нанесли им никакого ущерба. Рекомендую запустить корабль в медленное вращение ».
  
  - Казнить, - подтвердил Магнус.
  
  Альвар нахмурился. Заказ имел смысл. Это помешало бы вражеским лазерам сфокусироваться на одной точке и достичь прожигания чего-то жизненно важного, но они уже испытывали повышенную гравитацию относительно своего направления ускорения. Добавление вращения снова напомнило бы ему о том, как сильно он ненавидел космические путешествия. Он изо всех сил старался держать взгляд прямо перед собой, когда маневрирующие самолеты снова ударили по корпусу, и мир начал вращаться вокруг своей центральной оси.
  
  - Вторая мишень, положительное воздействие, - объявил Мика торжествующим тоном, как если бы он лично вел патроны довольно быстро. чем просто сказать компьютеру наведения, куда он хотел бы попасть. «Ее диск не работает».
  
  Второй оборонительный корабль полностью погрузился в темноту, его активная зона реактора автоматически вентилировалась, когда снаряды рельсотрона пробили защиту. Первая цель все еще ускорялась, но не предприняла никаких действий, чтобы скорректировать свой курс, подтверждая его подозрения, что команда мертва или, по крайней мере, ее системы управления были серьезно повреждены.
  
  «Последний поворачивается, чтобы бежать, как трусы из всех людей». Мика усмехнулся.
  
  Альвар надеялся, что дерзость мальчика им не будет стоить. Конечно, люди были слабыми и часто трусливыми, но их было намного больше, чем Джута, и, как говорила Цель, количество имело свое собственное качество.
  
  Они тоже могут быть чертовски умными. Особенно когда они спиной к стене.
  
  - Выследи ее, - приказал Магнус. «Выживших нет. И перестань вращаться, - добавила она запоздало.
  
  Благодарите Цель. Не нужно было крутить корабль теперь, когда последнее вражеское судно развернуло хвост и лазер и пытается бежать.
  
  Желудок Альвара прекратил восстание, и он смог сосредоточиться более четко, проверяя тактические данные. С приближающимися ракетами боролись с помощью контрмер, по крайней мере, так казалось. Всегда был шанс проскользнуть, но он был уверен в своих силах с корабельными турелями точечной защиты. Для него гораздо важнее было время, которое они тратили впустую, преследуя одинокий оборонительный корабль клана Моди, и время добавлялось к их путешествиям к реальной цели.
  
  Правда, не было причин полагать, что их цель ожидала нападения, не было причин полагать, что форпост клана Моди, подобный этому, сможет даже предупредить другой Доминион о вторжении Джута, учитывая нынешний политический климат среди людей. Но солдатское суеверие не давало ему покоя.убежденность в том, что любое потраченное впустую время будет жизненно необходимо позже, и ему очень нужна была эта операция, чтобы добиться успеха. Не только для Цели, не только для будущего Jeuta, но и для его личного будущего, возможно, включая его дальнейшее существование и положение в качестве офицера вооруженных сил Конфедерации.
  
  Кто-то, возможно, считал его приоритеты отсталыми, но разве Цель не говорила, что ничего великого никогда не будет достигнуто без великих личностей, а люди становятся великими только в том случае, если они полны решимости быть таковыми?
  
  - Префект, - сказал Альвар, наконец решив, что пришло время заявить о своей власти, - у нас действительно есть миссия, которую нужно выполнить. Я не хочу проводить дни, выслеживая этого трусливого человека, сколь бы удовлетворительным это ни было ".
  
  Магнус бросил на него взгляд, которого могло хватить, чтобы запугать офицера, который не имел дела с Легатусом Джоуко, но лицо его оставалось нейтральным и твердым.
  
  - Прорета, - огрызнулась она, все еще глядя кинжалами на Альвара, - каково расчетное максимальное время перехвата для Третьей цели?
  
  - Она набирает шесть гравитаций, Префект, - сообщил Мика, танцуя пальцами по экрану. «Но люди не смогут долго поддерживать такое ускорение. Через несколько минут все они потеряют сознание, а их запасы топлива должны быть на исходе. Она уходит с эклиптики и предполагает, что через пять минут она замедлится до одной силы тяжести… - рот молодого мужчины скривился от разочарования при виде цифр, которые показывали ему показания. «Если бы мы увеличили силу тяжести до шести в течение тридцатиминутных интервалов с двухгравитационными ожогами между ними, нам потребовалось бы шесть часов, чтобы иметь девяносто процентную вероятность убийства для выстрела из рейлгана, Префектус».
  
  - А потом еще тридцать часов при двух гравитациях, чтобы вернуться к следующей точке прыжка, - вставила Наутеа таким же мрачным голосом, как и у Мики.
  
  Они звучали, подумал Альвар, как дети, которые насмехались над праздничным быком, когда им сказали, что пора перестаньте колоть его своими ножами и принесите на убой.
  
  «Очень хорошо», - согласился Магнус, ее слова тянулись, как будто они были прикованы цепями. «Прорета, безопасное оружие. Наутеа, проложи нам курс к следующей точке прыжка и приведи нас к двум гравитациям.
  
  «Это должно быть сделано», - немедленно ответила Наутея, не позволяя предыдущему разочарованию проникнуть в ее тон.
  
  Альвар решил, что она ему нравится, возможно, просто по контрасту с Проретой. Ей можно было доверять, чтобы она выполняла свою работу и не позволяла гордости мешать ей. Его оценка сейчас мало что значила, но если эта миссия будет успешной, он будет тем, кто отбирает войска для продвижения, для их собственного командования. Изображение его, сидящего за Высоким Столом, как Йоуко, провозглашающего жизнь и смерть, успех и неудачу другим, вместо того, чтобы делать это с ним, согревало его живот.
  
  Он был настолько погружен в видение своего будущего, что едва заметил, что двигатель отключился, хотя он не мог пропустить, как отбойный молоток маневрирующих ракет вернул их на исходный курс.
  
  «Меня это не устраивает, Трибунус Альвар», - сказал ему Магнус с темным и угрожающим выражением лица, сгущающимся облаком, освещенным молниями, «чтобы оставить врага живым на нашем пути».
  
  «Придет время, Магнус, - заверил он ее, - когда мы пройдем через все системы между отсюда и Родным миром и убьем каждого до последнего человека, которого найдем. Это будет после нашей окончательной победы. Забегая вперед, мы оказались изгнанными в миры, которые не нужны людям, нанося удары по краям своей территории. По одному сражению за раз, пока война не станет одной ». Он оскалил зубы в улыбке.
  
  «И Цель достигнута».
  
  24
  
  image_rsrcF4Z.jpg
  
  D
  
   Оннелл, ты хочешь, чтобы это сработало или нет? " - спросил Логан Брэнниган, скрестив руки на груди. Его тон и выражение лица были упрямыми, что напомнило Андерсу отца молодого человека.
  
  Доннелл Андерс вздрогнул от этого воспоминания, гадая, что Джейми подумал бы о его действиях, о том, как он работал на женщину, которая вдохновила его падение и смерть. Он попытался подавить эти чувства и сконцентрироваться на текущей работе… и на том, может ли он доверить ее Логану.
  
  «Не уверен, что мне удастся дать вам и вашим войскам такую ​​свободу действий», - сказал он, прислонившись спиной к переборке.
  
  Он действительно мог привыкнуть к искусственной гравитации на « Шакаке» , хотя не был уверен, чувствовал ли он себя менее желанным, занимая здесь каюту приглашенного офицера, чем в флаговой рубке « Кракена».
  
  «Ты отвечаешь за эту еблю», - сказал ему Логан небрежно циничным тоном. "Ты можешь делать все, что захочешь."
  
  «Теоретически. Мне так много сойдет с рук, пока тайная полиция капитана Ллойда не разорвет меня. Может быть, дать вам и вашим офицерам время наедине сговориться - это уже немного больше, чем они позволят мне.
  
  "Заговор на что?" - спросил Логан, всплеснув руками. «Ты думаешь, мы собираемся захватить корабль, используя проклятые тренажеры ViR? У вас уже есть весь экипаж корабля взаперти в своих каютах, а ваши люди на мостике. Как ты думаешь, что, черт возьми, мы сможем сделать? Мы идем на миссию, и нам нужно время на симуляторе, чтобы подготовиться к ней. Или ты просто собираешься признать, что хочешь, чтобы я и остальные были убиты в этой операции и позаботились о двух зайцах одним выстрелом? »
  
  Андерс потер виски, чувствуя, что снова начинает болеть голова. Он получал их с тех пор, как согласился на все это. Логан был прав, и его беспокоило, насколько он стал параноиком.
  
  "Отлично. Я дам тебе день. Двенадцать часов со всей ротой, еще три на подведение итогов. Но в комнату для моделирования будут отправлены рейнджеры, и я подключусь к системе и буду следить за учениями, поэтому, пожалуйста, не пытайтесь делать глупостей ».
  
  Логан искоса посмотрел на него.
  
  «Давай, Доннелл, ты знаешь меня давно. Я из тех офицеров, которые наделают глупостей? »
  
  «О, не заставляй меня отвечать на этот вопрос , мальчик», - сказал он, закатывая глаза. «То, что ты делал в качестве младшего лейтенанта…» Он тихо засмеялся, и Логан тоже. На мгновение показалось, что они вернулись в Спарту, командир батальона и один из его своенравных командиров взвода.
  
  «Следующий прыжок мы совершим через шесть часов», - сказал он Логану. «А пока тебе нужно подготовиться».
  
  Логан улыбнулся.
  
  «На это должно быть достаточно времени».
  
  image_rsrcF4N.jpg
  
  «Мы действительно переживаем это, босс?» Валентин Курц- спросил его голос так громко, как будто он сидел в кабине симулятора виртуальной реальности рядом с Логаном, а не через комнату. «Это, черт возьми, не подходит».
  
  Логан посмотрел на дисплей в правом нижнем углу, где на его Vindicator должны были быть показания сообщений. Взгляд был автоматическим, хотя он знал Курца достаточно хорошо, чтобы быть уверенным, что тот использовал их частный канал. Это было достаточно сложно, чтобы привлечь его людей к выполнению миссии, и его командир бригады не ставил ее под сомнение на виду у всех. Тем не менее, в частном порядке или нет, кто-то слушал.
  
  «Альтернатива тоже не подошла бы», - ответил он, изо всех сил стараясь не огрызнуться. Он достаточно доверял Валентину Курцу, чтобы поручить ему командование бронетехникой. Он должен был дать ему столько объяснений, сколько он мог дать, больше, чем он дал другим. «У нас здесь очень маленький выбор, Вэл. Я говорю нет, мы все умрем или, может быть, проведем остаток жизни в тюрьме, если нам повезет. Таким образом, мы добьемся чего-то для Спарты… - Он нахмурился при этом слове. «За какую-то версию Спарты. И если мы все не будем жить долго и счастливо, по крайней мере, большинству из нас удастся жить ». Он покачал головой, хотя знал, что Курц этого не видит. «Если вы можете придумать лучшее решение, дайте мне знать».
  
  «Вы правы, босс, - признал Курц. «Другого пути нет. Я просто не думал, что все так закончится ».
  
  «Пора за работу, Вэл», - сказал он мужчине мягко укоряющим тоном.
  
  И я думаю, это дало Доннеллу более чем достаточно, чтобы развеять его подозрения.
  
  «Сценарий активен», - объявил он, прикоснувшись к единственному элементу управления в смоделированной кабине, который не был дубликатом в его настоящем Vindicator.
  
  Навес был плоско-серым, только дым за ним был невыразительным, но от прикосновения его пальца изображение превратилось в тесные металлические рамки десантного корабля. Его инструменты показали свою высоту в тысячу метров и снижение, скорость полета по-прежнему составляла 400 километров в час.
  
  «Тридцать секунд до падения», - произнес ровный автоматический голос ему в ухо, а также в наушники всех остальных в сверхмощной компании.
  
  Подставка-симулятор сильно затряслась, загорелись красные огни, клаксоны предупредили, что их транспорт подбит. Высота начала падать слишком быстро, и Логан переключился на внешний вид камеры, чувствуя, что симулятор собирается бросить в них что-то грубое прямо из ворот. Голубое небо и белые облака составляли среднюю дистанцию ​​в поле зрения камеры, но черный дым лился из обугленной кратера, прожигавшего верхний левый фюзеляж десантного корабля, - это был ожог лазера от штурмового шаттла или от огня с земли.
  
  «Готовьтесь к немедленному падению!» - симулированный начальник экипажа рявкнул на них.
  
  Пятьсот метров. 300 км / ч. Для большинства из них не выжить. Он почувствовал волну раздражения, надеясь, что эта проклятая программа симулятора не будет тратить их время на сценарий, который оставит половину его сил отключенной еще до того, как миссия начнется. Но турбулентность утихла, и поездка стала плавнее, хотя клаксоны по-прежнему издавали свой раздражающий вой, а красные огни не переставали мигать предостерегающе.
  
  Еще пятнадцать секунд, и капсула резко дернула его, его шлем ударился о подушку вокруг его головы, и командир экипажа снова кричал ему в ухо.
  
  "Идти! Идти! Идти!"
  
  Он упал, не потрудившись отдать приказ, оставив командование их небольшим подразделением Курцу. Благословение и проклятие генерала заключались в передаче тактического командования вашим доверенным старшим офицерам, и, несмотря на то, что у них был легкий батальон на борту, им была разрешена только рота для этой операции. Он подбирал взводы, сохраняяцелостность взвода, но сформировать роту из элементов четырех разных частей и передать все это в руки Валентина Курца. Логан будет рядом, но только для общего руководства.
  
  И, конечно же, поскольку он втянул их всех в это с самого начала.
  
  Одной из немногих вещей, которые симулятор не мог адекватно воспроизвести, было усиление прыжковых двигателей, то, как они врезались в ваше сиденье и заставляли вас дышать, но вместо этого он изо всех сил пытался добиться дискомфорта за счет вибрации. Но это было не то же самое, и это всегда грозило исключить его из сценария.
  
  За пределами его купола пламя лизнуло края туловища Воздаятеля, когда его реактивные двигатели врезались в него, замедляя его поступательное движение, в то же время замедляя его движение. Не так быстро, как ему хотелось бы. Песок спокойного берега внизу все еще приближался с пугающей быстротой, и он надеялся, что белый живописный песок такой же мягкий, как и кажется.
  
  Конечно, это произошло потому, что симулятор не мог скопировать по-настоящему резкое приземление, а толчки вверх-вниз были настолько близки, насколько это было возможно. Ноги Воздаятеля с трудом пытались удержать равновесие, заимствуя его собственное равновесие через нейронный шлем, контактные линзы у его висков были холодными.
  
  Значки угроз появлялись между свободным ромбовидным строением приземляющегося механизма и квадратным желтым образованием на картографическом дисплее, который представлял шале, где Хейл и Старкад должны были провести встречу на высшем уровне. Это будет меха Старкада. По словам Андерса, Хейл не разрешили принести какое-либо военное присутствие за пределы крейсера, на котором она путешествовала, что казалось Аарону Старкаду суровым и недоверчивым. Он должен знать ее очень хорошо.
  
  «Взвод арбалета!» Курц отдал приказ еще до того, как все ракетные платформы приземлились. "Цель строю вражеских мехов и стреляйте, пока несете! »
  
  Арбалеты были неуклюжими, со страусиными ногами, тяжелыми и сгорбленными, выглядели еще более нелепо с одноразовыми ремнями, доставляющими их на землю при взрывах твердотопливных ракет. Взвод возглавляла лейтенант Девон Вайклеф, высокая статная женщина, которая несколько месяцев назад должна была получить повышение до капитана и своей роты, но вместо этого она вызвалась добровольцем на оптовую бойню. Она напомнила ему Мэнди Форд, его первого командира взвода арбалетчиков. Форд погиб в той же битве, что и его отец, но он всегда будет помнить ее как одаренного лидера, который понимал Арбалет, как некоторые пилоты мехов.
  
  Вайклеф отдавал свои собственные приказы почти поверх приказов Курца, и она выпустила свой первый залп ракет до того, как ее «Арбалет» приземлился в непосредственной близости от линии рассекателей. Соленая вода брызнула на ее меху, а затем испарилась в облако шипящего пара от тепла от пакетов, когда они оторвались и упали с щелчком взрывных болтов. Логан слышал их со сверхъестественной ясностью, видел каждую деталь гораздо внимательнее, чем должен был бы, будь это настоящая миссия. Это было принесено в жертву реализму в пользу возможности лучше оценить производительность каждого человека - особенность симуляции, доступная только назначенному командиру миссии, в данном случае ему.
  
  Ему следовало использовать его, чтобы пристально следить за каждым из командиров взвода, но он оставил это Курцу. Сегодня у него была другая миссия; такой, который он никогда не мог представить… но Николай Константин имел. Когда они переделали « Шакак» , он настоял на некоторых мерах предосторожности. В то время « Шакак» был единственным кораблем в Доминионах, оснащенным звездным двигателем, и шеф разведки намеревался сохранить его в таком состоянии. Хотя Логан считал невероятным, чтобы какой-либо враг когда-либо мог получить контроль над кораблем, паранойя Константина победила.
  
  Спасибо Митре. Или, возможно, Иисус.
  
  Константин обратился недавно, после своего опыта в Maelstrom Strand. Он сказал, что Митра был богом солдат, богом сильных. Иисус был для уязвимых и слабых, и Константин признался, что никогда не чувствовал себя более слабым или более уязвимым, чем его химические допросы в течение нескольких месяцев в секретной тюрьме Старкад.
  
  И, может быть, теперь я знаю, что он чувствует.
  
  Логан прошептал молитву, кому он не был уверен, и одновременно нажал три не связанных друг с другом кнопки управления, широко раздвинув большой и мизинец правой руки, чтобы дотянуться до двух из них. Он ждал, пересохнув во рту, под нейронным шлемом выступил пот, пока он пытался сосредоточиться на управлении симулированным Воздаятелем. Он должен был сделать так, чтобы это выглядело хорошо для Андерса.
  
  «Держи их занятыми, Вал, - сказал он Курцу по радио. «Я иду».
  
  Это было глупо, безрассудно и непрофессионально, и именно этого Доннелл Андерс ожидал от него. Он уперся пятками в педали реактивного двигателя, и капсула завибрировала, давая ему ощущение перегретых столбов воздуха, поднимающих огромную машину в воздух. Над ним на радугах белого дыма сверкали дуги ракет Арбалеста, сверкавшие золотыми бликами с первыми лучами зари. Он довел свои форсунки до грани перегрева, оставаясь на низком уровне и слегка наклоняясь вперед - опасное движение, но оно привело его скорее вперед, чем вверх, гораздо быстрее, чем он мог бы бежать.
  
  В нижнем левом углу HUD его кабины был маленький черный экран с мигающим курсором и виртуальной клавиатурой. Он бы не заметил этого, если бы не искал специально, даже не поймал бы, когда он появился. Теоретически и в его горячих надеждах никто другой, наблюдающий за системой, не мог увидеть это или увидеть сообщение, которое он напечатал в ней.
  
  Это было недолго. Так должно было быть.Компьютерная подпрограмма, встроенная в систему моделирования, должна была захватить основную коммуникационную антенну и посылать сообщение пакетом длительностью менее секунды, что, как он надеялся, останется незамеченным. Если все пойдет так, как заверил его Константин, всплеск пойдет на первый коммерческий ретранслятор, с которым они столкнутся, в следующей системе, в которую они прыгнут. Он будет ретранслирован вместе с остальными гражданскими сообщениями на следующем проходящем корабле, передан на ретранслятор в следующей системе и так далее, оплачен анонимной учетной записью, созданной Spartan Intelligence до переворота и, надеюсь, все еще не обнаруженной.
  
  Это дерьмо надежд прямо здесь. Надежда - это не стратегия, но она единственная, что у нас есть.
  
  Он нажал «Отправить» как раз перед тем, как его Vindicator приземлился на симулированном пляже, приземлившись на краю формирования Старкада. Взрыв лазера разорвал воздух, ионизируя атмосферу в виде молнии из плазмы и поляризуя его купол в полночь, когда он прошел всего в метре от него. Адреналин нахлынул, когда Логан на мгновение забыл, что находится в капсуле виртуальной реальности, вращая свой Vindicator, как танцор, балансируя на одной массивной подушечке для ног. У него была цель на «Агамемноне» всего на полсекунды, и этого было достаточно, чтобы запустить ракету с его наплечной капсулы.
  
  Вращение заставило вражеского робота скрыться из виду, и необходимость сконцентрироваться на других угрозах отвлекла его от его внимания, но он смутно заметил массивную цепочку взрывов в углу своего зрения. Если он не вывел из строя или не уничтожил Агамемнон, по крайней мере, он отвлек его настолько, чтобы Курц и его войска смогли его уничтожить. Он прошел мимо еще одной пары штурмовых мехов, оставив их другим, и направился к ударному меху «Скорпион», висящему в тылу отряда. Это должен был быть командир, вероятно, старший офицер, а не обычный капитан, поскольку это была личная охрана Аарона Старкада. Убери его, и все будет намного проще.
  
  И он тоже это знал. Или, по крайней мере, компьютер. Scorpion вращался с изяществом, несмотря на его размер: пятьдесят тонн карбида BiPhase, стали, сотовой керамики и полимера двигались, как боксер на ринге. Сдвоенные плазменные пушки и длинноствольная электротермическая химическая пушка повернулись, чтобы нацелить «Воздаятеля» Логана, и он действовал инстинктивно, поразив реактивные двигатели в самую последнюю секунду.
  
  Он чувствовал больше, чем видел выстрелы, проходящие всего в нескольких метрах под его подушечками ног, и он знал, что пилот Скорпиона - или компьютерная подпрограмма, притворяющаяся пилотом Скорпиона - допустила тактическую ошибку. Это был рассчитанный риск, основанный на той же стратегии, которую использовал Логан, попытка обезглавить вражеские силы, уничтожив их лидера одним ударом. Логану стало интересно, учитывает ли компьютер его репутацию, достаточно ли он сложен, чтобы учесть что-то подобное в моделировании. В любом случае «Скорпион» выстрелил всеми тремя своими основными орудиями одновременно, и их переработка займет драгоценные секунды.
  
  Секунды Логан давать ему не собирался. На самом деле он никогда не стрелял из своего плазменного ружья в воздухе во время боевых действий, но он делал это на тренировках несколько раз, когда это могло сойти с рук, и делал это бесчисленное количество раз в симуляторе с различной степенью точности. успех. Сложность заключалась не в том, чтобы растратить выстрел, потому что его конденсаторы заряжались так же долго, как и у Скорпиона. Если он позволил этому парню сделать еще один залп, то тост сгорел.
  
  Прицельная сетка прошла над кабиной «Скорпиона» на мгновение, слишком короткое, чтобы компьютер загорелся зеленым и дал понять, что выстрелил. Вместо этого он нажал на спусковой крючок исключительно инстинктивно, в момент времени, который выучил в бесконечных часах в симуляторах вроде этого, часах, потеющих от пота в роботе на боевых стрельбищах, и наполненных адреналином, обжигающих душу минутах в реальном бою. Раскаленный плазмоид врезался в левое плечо «Скорпиона» сверху, превратив установленную там ствольную коробку пушки ETC в расплавленный шлак и пробив плечевой сустав под ним.
  
  Задняя камера показала ему левую руку Скорпиона, свисающую с туловища, соединение искрилось, пушка ETC рассыпалась сбоку в облаке черного дыма. Он отключил реактивные двигатели, быстро опустился и нанес сильный удар, хотя и не так сильно, как это было бы, если бы он был в реальном механизме.
  
  У Террина есть дерьмо с искусственной гравитацией, он должен проработать это в симуляторе.
  
  Он повернулся в воздухе за несколько мгновений до того, как робот коснулся земли, и его подушечки ног заскользили по гладкому песку, копая его на полметра, когда он повернулся. На перезарядку плазменной пушки уйдет несколько секунд, но в его плечевом отсеке еще остались ракеты, и ничего лучше с этим делать. Скорпион даже не попытался повернуться к нему лицом, все еще шатаясь от потери равновесия, а его спина была огромной, незащищенной целью. Он переключил ракеты на свой рычаг управления и выстрелил.
  
  Твердотопливные ракеты вспыхивали красным и белым, и дым поднимался прочь от капсулы. Он не успел очиститься, как ракеты пересекли сотню метров между ним и «Скорпионом» и пронзили его заднюю броню. Плазменные шлейфы струились из трещин в защите реактора, когда он катастрофически вентилировался, поглощая огромный ударный мех в огне, ярком, как восходящее солнце.
  
  Логан повернулся спиной к остальным своим силам, оставив остальные вражеские силы Курцу, и устремился к шале. По крайней мере, на этом изображении он был смоделирован с тех, что он видел на горных курортах Спарты, и было чертовски странно видеть такое на пляже. Он находился на короткой скале, скалистом выступе над полосой песчаного побережья. За ним земля становилась все более каменистой и твердой, и было место для посадочной площадки, достаточно большой, чтобы удерживать Десантный корабль "Старкад" и два дипломатических шаттла.
  
  Условное воздушное прикрытие, два штурмовых шаттла Старкада, будут связаны с их собственными атакующими птицами, которыми одновременно управляют его собственные летные экипажи. Он настоял на этом. Он не доверил бы людям Хейла присматривать за его спиной, опасаясь, что они воткнут в нее пресловутый нож.
  
  Вот они, как и сказал Андерс, бежали к шаттлам. Он настаивал, что они не останутся внутри, потому что шале не закалено, и один-единственный мех может обрушить его на их уши. Также не было подвала, в котором можно было бы укрыться из-за местной геологии. Единственный выход был по воздуху, и он должен был поймать их до того, как они взлетят на своем шаттле.
  
  Он был четко обозначен гербом Старкада, ярким и эффектным, как он и ожидал от Аарона Старкада. Он увидел крошечные фигурки, бегущие по асфальту, муравьев с такого расстояния, и увеличил масштаб с помощью телескопической камеры Vindicator, гадая, насколько реалистичной и детальной будет симуляция. Он был немного разочарован. Кожа была пластичной, лицо невыразительным, движения отрывистыми и роботизированными. Это был боевой симулятор, а не развлекательная система, но Аарон Старкад был довольно хорошо известен, и он мог подумать, что компьютер, по крайней мере, мог вставить в медиафайлы этого человека.
  
  Это сделало его менее приятным убийство. Он поставил плазменную пушку на открытой рампе шаттла и подождал, пока крошечные фигурки не добрались до нее, прежде чем коснуться стреляющей шпильки. Шар суперионизированного газа ударил по группе телохранителей и слуг и поглотил их вместе с хвостовой частью шаттла, образовав грибовидное облако испарившейся взлетно-посадочной полосы.
  
  «Конец симуляции», - сказал он. Прикосновение к пульту управления отбросило фантастическую версию Пуницы с ее пластиковыми диктаторами и легкими победами, и он толкнул капсулу симулятора нетерпеливым ударом слева.
  
  Доннелл Андерс ждал его возле капсулы, когда он вылез из машины с очками виртуальной реальности в руке и разочарованным выражением лица. Желудок Логана сжалось, уверенный, что мужчина заметил, что он отправляет сообщение, но затем серьезное выражение лица сменилось ухмылкой.
  
  «Ты все еще снимаешь этого дурацкого героя боевика в дерьме в воздухе?» - возмутился Андерс. «Разве я не выбил это из вас на боевой подготовке в Школе брони?»
  
  «Когда тебя загоняют в дыру в форме легенды, - сказал Логан, отвечая на усмешку, но не пытаясь скрыть цинизм, стоящий за ней, - ты можешь с таким же успехом соответствовать требованиям».
  
  «Все прошло очень хорошо, босс», - сказал Курц, выставляя ногу из капсулы о противоположную переборку. «Я пока оставил солдат в их капсулах. Вы хотите пройти через это снова или вы получили то, что вам нужно, с первой попытки? »
  
  «Мы получили то, что нам было нужно», - сказал Логан, его улыбка стала тоньше, а глаза все еще были прикованы к Андерсу. «Но мы все равно пробежимся через это снова. Больше нечего было делать, кроме как ждать ».
  
  25
  
  image_rsrcF4Z.jpg
  
  K
  
   Эти уже в третий раз рвало за то утро, когда она услышала стук в дверь.
  
  "Подожди!" Она пыталась выкрикнуть эти слова, но они выдохнули. Она сплюнула, спустила воду в унитазе и напилась из чашки с водой, которую оставила на раковине, плеснула в рот и снова сплюнула. «Подожди», - повторила она, на этот раз как человеческое существо. "Я иду."
  
  Она посмотрела в зеркало на предмет рвотных масс, которые пропустила, убрала прядь светлых волос с лица и отказалась от всякой надежды на то, чтобы выглядеть так, будто она не провела последний час, теряя завтрак. Часть ее завтрака. Остальные все еще сидели, холодные и бугристые, на тарелке на маленьком кухонном столе в квартире, и при виде этого она чуть не отшатнулась назад в ванную. Она стиснула зубы и прижалась к входной двери, натягивая халат на плечи и затягивая пояс. Если бы кто бы это ни был, хотел, чтобы она была в униформе и была готова к работе, они не должны были приходить за полчаса до местного рассвета.
  
  Стук раздался снова, когда она открыла замок и открыла дверь, дно заскребло по полу. Дверь была сделана вручную из местного дерева и металла и не имела подходящего размера на момент постройки дома. Она продолжал иметь в виду, чтобы кто-нибудь отшлифовал это, но до недавнего времени ни она, ни Логан не проводили здесь достаточно времени, чтобы сделать это приоритетом.
  
  А теперь я застрял здесь.
  
  Николай Константин был на пороге ее дома, его форма была такой опрятной и безупречной, как если бы он не спал уже несколько часов, заложив руки за спину, а на лице была нейтральная маска. Константин был адским игроком в покер, но тот факт, что он потрудился оставить маску на месте, беспокоил ее только в процессе исключения. Она не была иностранным высокопоставленным лицом, которого он должен был срать, она не была вражеским агентом, которого он пытался допросить, и она не была молодым офицером под его командованием, который облажался и смотрел на серьезного жующего задницу . Что оставляло только одну возможность.
  
  "Что случилось?" спросила она.
  
  "Могу ли я войти?" он спросил.
  
  «Да, сэр, извините», - сказала она, потирая лицо рукой и выдохнув с шипением.
  
  Коридор позади него и лестница вниз по-прежнему были покрыты тьмой. Ремонтная мастерская не открывалась на несколько часов, и владельцы все равно не торопились приходить вовремя. Константин вошел внутрь и захлопнул за собой дверь, нахмурившись, потому что она застряла.
  
  «Тебе следует это исправить», - посоветовал он, и она боролась с желанием огрызнуться на него.
  
  "Вы не хотите сесть, сэр?" - спросила она, указывая на потрепанный диван.
  
  «Да», - сказал он, осторожно опускаясь, его длинноногая фигура сложилась, как строительная техника, когда он устроился на выцветших подушках. «Возможно, тебе тоже стоит». Он нахмурился, на его лице было искреннее беспокойство, в отличие от большинства выражений, которые он позволял себе передать. «Ты не выглядишь сегодня утром».
  
  «Просто легкое утреннее недомогание», - сказала она, отметив это жест и рухнул в кресло-качалку рядом с диваном. «Врачи говорят, что через пару недель со мной все будет в порядке. Если не считать того, что все еще беременна.
  
  «Разве нет лекарств, чтобы предотвратить это?» - подумал он. «Я имею в виду тошноту», - пояснил он. «Я знаю, что существуют лекарства от беременности, и Бог знает, вам двоим следовало их употреблять».
  
  Она проигнорировала колкость, слишком уставшая для битвы ума с этим мужчиной.
  
  «Да, есть лекарства от тошноты, но они могут быть вредными для ребенка, поэтому я не буду их принимать. Сэр, если вы зашли проверить мое здоровье, я благодарен, но вы могли подождать, пока у меня будет возможность принять душ и надеть форму. Что случилось?"
  
  Константин оперся локтями на колени, опираясь на них так, как она видела раньше, когда они с Логаном были вынуждены делать уведомления о несчастных случаях для тех членов Оптовой Резни, у которых была семья на Откровении. Кинжал из твердого льда вонзился ей в грудь, и она ухватилась за ручки стула обеими руками, так сильно, что старое дерево скрипело под ее пальцами.
  
  «Господи, это Логан, не так ли?»
  
  «Он не мертв», - быстро сказал ей Константин, поднимая руку, чтобы предотвратить панику. «Насколько нам известно, на данный момент он в порядке».
  
  «Тогда что это за хрень?» она взорвалась, затем поняла, с кем говорила, и снова взяла себя под контроль. "Сэр?"
  
  «Мира следила за одним из коммуникационных аккаунтов, которые мы ведем для отчетов разведки», - объяснил он, по-видимому, не обижаясь на ее вспышку. «Она получила сообщение по адресу, который я установил для Шакака задолго до переворота. Что-то вроде «на всякий случай», канал связи для команды, чтобы связаться со Спартанской разведкой, если ... корабль будет захвачен ».
  
  - Он у Старкада, - прошипела она. «Как, черт возьми, они получили корабль?»
  
  «Не Старкад», - поправил он ее. «Рианна Хейл. Это был предатель, которого мы пытались разоблачить. Видимо, я себя перехитрил ». В голосе человека прозвучала горечь, будто он винил себя. «Это был не Маккензи, это был командир Берг, штурман корабля».
  
  "Лэнс?" Она чувствовала, что сдувается. "Он был тем самым?" Мгновенная ярость так же мгновенно сменилась небольшой долей вины. «У них есть его семья?»
  
  «Несомненно, хотя в сообщении этого не было. Это было коротко и по делу ». Константин глубоко вздохнул, как будто он собирался вытолкнуть плохие новости, как камень в почках. «Их вынуждают участвовать в схеме Хейла по убийству Аарона Старкада».
  
  Она недоверчиво покосилась на мужчину, приоткрыв рот.
  
  «Она что, черт возьми, не в своем уме?» Кэти рассеянно подумала, что ей следует подумать о том, чтобы почистить свой язык перед предстоящим материнством. Но позже. «Она хочет начать войну?»
  
  «Если честно, - признал Константин, - это неплохой план. Если это сработает, она исключила Старкада из уравнения, по крайней мере, на несколько месяцев и дала себе время подготовиться к тому, кто окажется ответственным, и встретиться с ними на равных. Если ничего не получится, она может винить во всем нас ». Она собиралась спросить, серьезно ли он говорит, но он продолжил, кивая в знак признательности, как будто ожидал ее возражений. «О, я знаю, это огромный риск. Это безрассудно, немного дилетантски, но не безумно. И это могло сработать ».
  
  Она тяжело дышала. Она не знала, когда это началось, но она была близка к гипервентиляции и работала, чтобы вернуть свое дыхание под контроль. Паника через неделю в световых годах от нас не принесет никакой пользы. Она вернула ее мысли в некую связность.
  
  «У него должен быть план, верно? Он бы не связался с нами, не сказав, что он хочет, чтобы мы сделали ».
  
  Константин тихонько рассмеялся, пробегая пальцами по бороде.
  
  «О, у него есть план, хорошо». Он вытащил свою ссылку из кармана и активировал экран, прежде чем передать ее ей. «Вот сообщение, которое он отправил. Я позволю тебе прочитать это просто потому, что, если бы я сказал тебе, ты бы мне не поверил ».
  
  Она молча взяла его у него и начала читать… и если раньше она была близка к гипервентиляции, то теперь ей казалось, что она вот-вот потеряет сознание.
  
  «Что, черт возьми, он думает ?» Она чуть не выкрикнула эти слова, так сильно потрясая звено, что чуть не швырнуло его об стену. Она посмотрела на Константина так, будто это была его вина. «Ты действительно собираешься это сделать ?»
  
  «Он Страж», - напомнил ей Константин серьезно серьезным тоном. «Мы все присягнули ему и поклялись признать его законным правителем Спарты. Мы либо имеем в виду это, либо нет ». Он пожал плечами. "Это сделано. Я уже отправил сообщение ».
  
  «О, Логан», - простонала она, закрыв лицо руками, ее прежняя тошнота угрожала вернуться. «Я люблю тебя больше жизни… но ты ненормальный. Боже, помоги нам всем, ты совершенно ненормальный ».
  
  Оба их звена начали настойчиво пищать одновременно, отводя головы от ситуации Логана и обратно к своей. Кэти все еще держала в руке почти забытую ссылку Константина, и она подняла его, читая предупреждающее сообщение, бегущее по экрану. Едва она добралась до неизвестных кораблей в ближайшей точке прыжка, как завыли сирены, крик банши заблудшей души. Едва она успела разделить испуганный взгляд на Константина, как мужчина поднялся и направился к двери.
  
  "Одеться!" - огрызнулся он через плечо. «Встретимся в Операционном центре!»Он с нетерпеливой силой распахнул непокорную дверь и остановился, чтобы перевести дух, как будто это действие истощило его энергию и оставило только отчаяние. «И молись Богу, это не то, что я думаю».
  
  image_rsrcF4N.jpg
  
  Альвар почувствовал зуд в затылке, ожидание предстоящей битвы, почувствовал это сильнее, чем тревожное свободное падение или страх надвигающегося прыжка. Это было начало конца.
  
  «Прыгать за десять секунд», - скандировал Наутеа, ритуал в храме Цели. Он узнал ее имя и чувствовал, что обязан им как уступка ее превосходству как Джута и офицера на мостике перед «Проретой». Ее звали Туве, что, по его мнению, было самым достойным именем. Он поймал себя на мысли, что она еще не выбрала партнера для размножения. "Пять. Сейчас прыгаю ».
  
  Когда его тело было покончено с перемещением через другую вселенную, когда его глаза снова смогли сфокусироваться, на обзорных экранах появилась планета, горящая пустынно-красным цветом над большей частью земли, но полоса пригодного для жизни зеленого цвета в узкой полосе земли. один континент.
  
  «Подтверждение», - сообщила Туве. «Это система, которую люди называют Откровением».
  
  «Я обнаруживаю на орбите два боевых корабля крейсерского класса», - резко сказала Мика, переступая через слова Туве. «Первоклассные спартанские корабли. Их стремления воспламеняются ». Он переводил взгляд с Альвара на Магнуса. «Они пойдут в нашу сторону».
  
  «Ты тактический гений, мальчик», - пробормотал Альвар. «Никогда бы не подумал, что они попытаются защитить свою базу».
  
  «Корабли противника ускоряются с трехкратным ускорением. Если они продолжат это ускорение, их расчетное время до дальности полета составит тридцать три минуты, - продолжил Мика, его голос дрожал от насмешки Альвара. «Приблизительная дальность действия лазера пятьдесят минут. У нас будет девяносто процентов вероятности попадания рельсотрона через пятьдесят шесть минут ».
  
  «Не будем заставлять их ждать», - сказал Магнус, довольно рыча от предвкушения. «Разгоняйся до четырех градусов и двигайся к перехвату».
  
  «Это должно быть сделано». Он сделал паузу и добавил: «Остальной флот прошел через точку прыжка».
  
  Альвар мог видеть их на изображениях задней камеры сбоку от главного дисплея, появляющихся из ниоткуда за Аннигилятором, невероятно близко, надвигающейся смертью для всех, кто им противостоял. Изображение было заглушено яркой звездной вспышкой зажигания термоядерного двигателя, и импульс врезался в его мягкую кушетку с такой силой, что заставил его взгляд устремиться прямо перед надвигающейся угрозой.
  
  В носу одного из крейсеров «Оптовой бойни» вспыхнул белый огонь, и на мгновение Альвар подумал, что корабль стреляет по ним, как бы бесполезно это ни было на таком расстоянии. Истина до него дошла всего за секунду до того, как Мика объявила об этом Прорета.
  
  «Следящий за ним вражеский корабль поворачивается», - сказал он, и изображение на сенсорных экранах сделало его слова излишними, хотя они были впечатляюще четкими и хорошо сформулированными, несмотря на четырехгравитационный ожог. Клиновидный бронированный нос монолитного крейсера медленно поворачивался к правому борту, возвращая его в сторону «Откровения».
  
  «Они собираются попытаться эвакуироваться», - сказал Альвар, бормоча слова, преодолевая давление ускорения. «Они принесут в жертву головной корабль, чтобы выиграть время».
  
  «Несомненно, - согласился Магнус. Ее тон был тихим рычанием, но он не мог сказать, было ли это от гнева и разочарования или просто из-за трудностей с разговором при сильной поддержке. «К сожалению, это может сработать. Физика неумолима и непреклонна, и нам все равно потребуются часы, чтобы достичь орбиты. Если крейсер держит планету между ней и нами, у них будет шанс уйти, в зависимости от того, как долго они дадут погрузить свои десантные корабли.
  
  « Прикажите Опустошителю и Опустошителю отправиться к точкам прыжка за пределы системы с максимально устойчивым ускорением», - проинструктировал ее Алвар.
  
  «Им потребуется четыре дня, чтобы достичь внешних точек прыжка, - предупредил Магнус, - и это без учета замедления, а просто одностороннего ускорения».
  
  «Вот для чего мы сюда приехали», - напомнил он ей. «Меня не волнует, что на это у них уйдет четыре года, а они больше никогда не вернутся. Если Логан Брэнниган находится на «Откровении», мы не можем позволить ему выбраться из этой системы! »
  
  Его требования были встречены тишиной, и Альвар отказался приложить значительные усилия, чтобы вытянуть шею и оглянуться на ее позицию. Это показало бы слабость. Вместо этого он просто смотрел вперед, глядя на экран и молча ожидая выполнения его приказов. Это была авантюра. Если бы она бросила ему вызов на лидерство в миссии, это могло бы иметь катастрофические последствия.
  
  «Это должно быть сделано», - признала она низким гортанным рокотом, сигналом опасности для хищника.
  
  «Пусть« Победитель » и« Завоеватель » остаются на ближайшей точке прыжка, чтобы их крейсер не обогнул нас, - продолжал он, намеренно игнорируя предупреждающие знаки, зная, что, возможно, он заплатит за эту ошибку позже. «Между нами и Покорителем мы можем захватить оставшийся корабль».
  
  «Это разумная стратегия, Трибунус». Ответ удивил его не просто признанием, но и сдержанным уважением. На этот раз он потратил энергию на пол-оборота. У Магнуса все еще сгорбленные и напряженные плечи, но она кивнула ему в знак признательности.
  
  Он ответил на этот жест и снова повернулся лицом к лицу, наблюдая за индикатором дальности обратного отсчета с невероятной быстротой, приближение вражеского корабля сочетается с их собственным ускорением. Магнус передавал свои приказы другим кораблям их флота, но он заглушил ее голос, пытаясь запечатлеть себя в сознании врага. Если бы Логан Брэнниган был на планете, он бы задержался до последнего и мучил себя за то, что оставил кого-либо. Это было нелепо, невероятно по-человечески, но оно соответствовало характеру человека, как его описывали в их отчетах разведки. Он делал из себя героя, независимо от того, считал он себя героем или нет.
  
  Это было то, о чем Jeuta никогда бы не подумал. Jeuta служили Цели или служили себе, и первое ожидалось, в то время как второе презиралось большинством. Те, кто был одарен харизмой, чтобы вести за собой других, часто могли убедить их, что то, что служило им, также служило Цели, но никто не действовал исходя из того, что люди описали как альтруизм. Альвар не был уверен, существует ли атрибут вообще, или это была просто удобная ложь, которую люди рассказали друг другу. Он знал, что их бог был фальшивым, и у них не было Цели, а это означало, что все люди должны действовать из личных интересов.
  
  Конечно, люди часто проявляли поразительную степень самообмана, поэтому, возможно, этот Логан действительно считал, что действует в служении своему богу. Ли полагал , что он или нет, он будет ближе к задней части пакета на борту челноков эвакуации, но он будет сесть на них. Он, вероятно, попросил бы какого-нибудь доверенного подчиненного публично заставить его уйти, чтобы все выглядело лучше. Может быть, он дал бы какое-нибудь драматическое обещание вернуться и спасти мирных жителей, но он пошел бы, чтобы «сохранить дело». Альвар слышал все оправдания от множества различных человеческих лидеров, которые скорее бежали, чем встречались с захватчиками Джута.
  
  Если это произойдет, корабль, несущий его, сделает все возможное, чтобы сбежать, но в конечном итоге он будет проводить на орбите больше времени, возможно, достаточно, чтобы им удалось поймать его, прежде чем он прыгнет. Проблема была бы в том, если бы их лидера не было на планете. В этомВ этом случае приоритетом вражеского крейсера было бы передать сообщение и позвать на помощь. Он не пробудет на орбите больше часа, а может и меньше, ровно столько, чтобы подняться на борт один рейс шаттлов. Меньше шансов, что они смогут его перехватить, но тем более причин для этого.
  
  «Никогда не причиняйте врагу легкую травму» , - сказал Цель, и атаковать это место, не убив Логана Брэннигана, будет небольшой травмой. Было бы лучше, если бы он не услышал об этом до тех пор, пока следующая фаза операции не зайдет слишком далеко, чтобы ее можно было остановить, иначе это могло бы заставить его воссоединиться со спартанским правительством и лишить их того преимущества, на которое они рассчитывали.
  
  Альвар моргнул, глядя на счетчик дистанции, и сразу понял, что он так долго копался, что вражеский крейсер был почти в пределах досягаемости ракет. Сочетание серьезности его мыслей и огромного веса находящегося под давлением тела сделало его серым, закрывая все вокруг. Префект Магнус отдавал приказы и собирал отчеты своих офицеров в течение долгих минут, но он позволил перекрестному разговору пройти незамеченным, и когда он, наконец, снова сосредоточился на ее словах, он был удивлен, услышав, как она отдала приказ стрелять.
  
  «Запуск противокорабельных ракет Один и Два». Мика рявкнул эти слова с серьезной властью, явно все еще пытаясь вернуть себе часть собственной важности, стертую с него переодеванием Альвара. «Вражеский крейсер тоже стреляет ракетами… двумя из них. Нет, погоди, четыре… ​​шесть! Это должен быть их общий журнал, Префект. Она их всех уволила ». Все его попытки гравитации исчезли в нарастающей высоте последних нескольких слов, прерванных в конце. Прорета сделал паузу, проверяя свои показания, и когда он снова заговорил, ему показалось, что он запыхался. «Половина у нас, половина у Покорителя ».
  
  - Успокойся, Прорета, - упрекнул его Магнус. «Это разумная тактика. Ракеты будут держать нас занятыми, давая ей больше пространства для маневра для лазерных выстрелов. Таким образом, она тоже не изменение ее пусковых рельсов могло быть повреждено в бою, из-за чего она не могла стрелять из оставшейся части ».
  
  «Да, Префект». Слова были приемлемыми, послушными, но тон показался Альвару не более устойчивым. «Должны ли мы запустить еще две наши последние ракеты?»
  
  На этот раз Альвар заметил отсутствие терпения в ответе Магнуса и почувствовал, что женщина подходит к концу своего терпения с молодым офицером.
  
  «Нет, Мика. Если вы не взяли с собой несколько запчастей в свои личные покои, у нас осталось только два, и это еще не конец нашей миссии. Думаю, я ясно дал это понять, когда мы в последний раз сражались с противником, и я не хочу повторяться, так что это будет последний раз. Если вам нужно еще одно напоминание, я уверен, что вторичный Proreta сможет взять на себя наши обязанности без снижения эффективности ».
  
  - Мои извинения, Префект Магнус, - сказала ей Мика слегка приглушенным голосом. Краем глаза Алвар увидел, что голова юноши свисает вниз, подбородок уткнулся в грудь от стыда за упрек.
  
  У него не лучший день. Альвар не чувствовал сочувствия. Если парень не мог держать голову прямо, когда шансы были в его пользу, как ему можно было доверять свою работу, когда их неизбежно превосходили численностью и вооружением? Лучше узнать сейчас, и им это ничего не будет стоить.
  
  - На этот раз извинения приняты, - согласился Магнус. «Возьми себя в руки, Мика. Вооружите рельсотроны и начните нацеливаться на его ракеты. Битва соединена, и Цель покажет, достойны ли мы победы ».
  
  На экранах аватары мигали красным и зеленым, а строки состояния светились, но ничто из этого не проникало под поверхность мыслей Альвара. Победа над этим одиноким кораблем была почти гарантирована. Он думал только о том, где находится Логан Брэнниган?
  
  26 год
  
  image_rsrcF4Z.jpg
  
  я
  
   до сих пор считаю, что это ужасная идея, - пробормотала Рут Лоран, слова рассчитывались пройти вверх по ее левому плечу до уха Аарона Старкада на несколько сантиметров выше ее, но не дальше.
  
  «Да, Рут», - ответил Смотритель Превосходства Старкадов, возможно, самый могущественный человек в галактике, его сценический шепот был настолько покровительственным, насколько это возможно. Когда он снова заговорил, это было более непринужденно, с некоторым намеком на извинения, как будто он вспомнил, что быть королевским придурком - это шоу, которое он устроил, и в этом не было необходимости с ней. «Вы неоднократно заявляли об этом. И хотя я дорожу вашим мнением и вашим суждением, иногда как правитель и лидер вы должны делать то, что кажется неразумным или безрассудным. Удача благоволит смелым."
  
  «Я уверен, что Джейми Бранниган чувствовала то же самое», - напомнила ему Лоран, ее голос был таким же напряженным и напряженным, как и ее плечи. Она пыталась ослабить их, старалась расслабить свою стойку, пока их почетный караул вел их к шале.
  
  Это не шале, это гребаный пляжный домик. Чья это была идея построить шале на пляже?
  
  Конечно, она точно знала, чья это была идея. Это было в файле данных об этом мире. Это был какой-то богатый корпоративный руководитель, который прижался достаточно близко к императору Александру III, чтобы арендовать его на собственной планете. Когдакто-то был настолько богат, что никто не собирался говорить им в лицо, что их архитектурные вкусы - дерьмо. Он, вероятно, смоделировал это место по образцу дома в горах, где провел свою юность, и просто решил, что пляж ему больше нравится.
  
  Пятьсот лет спустя мир Пуницы больше не был местом отдыха частных компаний, хотя его нынешняя судьба была почти такой же вероломной. Он стал официальной нейтральной площадкой для политических и деловых переговоров между высокопоставленными правительственными чиновниками и корпоративными юристами, а шале - на самом деле они называли его Шале с заглавными буквами и всем остальным - было всего лишь одним из десятков курортов вдоль прибрежного города. как Punica Fidae. У каждого была своя посадочная площадка, своя группа слуг, а также достаточно люксов и спален для персонала, чтобы с комфортом разместить пятьдесят человек.
  
  Механика Бронекорпуса Превосходства казалась неуместной, топая по пляжу, ступнями вырывая мгновенные замки в мокрый песок. Подсвеченные основной системой настройки, они могли быть негабаритными детьми, плещущимися в прибое, поднимающими комки песка в поисках гигантских ракушек. Только далекий металлический вой сервоприводов выдавал их истинную природу, но затем он был заглушен грохотом самолетов, когда штурмовой шаттл на боевом патруле с ревом пролетел над головой на высоте 3000 метров.
  
  Механика, штурмовой авиакосмический корабль, бронированные морпехи в почетном карауле Аарона Старкада - все это напоминало о характере визита. Это не была деловая встреча, не было банальных переговоров о правах на добычу полезных ископаемых или тарифах, это была стая волков и гризли, спорящие о том, как разделить тушу.
  
  И прямо сейчас есть альфа-сука.
  
  Рианна Хейл была одета для этой роли, ее военная форма была модно модифицирована черным плащом и соответствующим беретом. Он соответствовал ее чертам лица, красивый, но непоколебимый, словно вырезанный из гранита и отполированный до гладкости. Ее темные волосы были коротко острижены, намного короче, чем в первый раз, когда Лоран встретил ее. когда лорд Старкад тайно переправил ее из Спарты в колонию Старкад, чтобы дать ей шанс завершить то, что начал ее дядя.
  
  Дункан Ламберт был храбрым человеком, но не мудрым. Он убил Стража его собственными силами безопасности, которые казались одновременно хитрыми и умными, но это сделало старика мучеником, сделало героем его внука Джейми Браннигана. Совет выступил против Ламберта, потому что не было выбора, учитывая общественное мнение о его действиях, и когда Джейми победил его в битве на публичной улице за пределами Дворца, Опека была его.
  
  Хейл выбрал лучший вариант, сначала попытавшись арестовать Джейми Браннигана, а затем предоставив ему шанс умереть в бою. Каким-то образом это показалось публике и Совету менее закулисным, скорее честным, и она добилась того, чего не смог Ламберт. Как сказал ей Аарон Старкад менее нежным тоном, Хейл «шлепнула ее тугую маленькую задницу на трон и держала ее там». И все шло гладко… пока Логан все не напортачил, освободив Николая Константина. Хитрый глава спартанской разведки должен был быть тем, кто предложил стратегию изобразить изгнанного наследника романтичной фигурой-преступником, возглавляющей наемников оптовой бойни в отважной попытке вернуть трон своего отца.
  
  Я должен был убить Константина, когда у меня был шанс.
  
  Заменивший Константина шел рядом с Хейлом, его чванливая походка была символом высокомерия, которого она ожидала от этого человека. Она никогда не слышала об Эрике Фогте до переворота, и она начала подозревать, что были причины, помимо подозрительной лояльности, которые удерживали его от дальнейшего продвижения под командованием Константина. У него был грубоватый, резкий вид человека, привыкшего к насилию, и она старалась не позволять себе недооценивать его, потому что ей очень нравилось хотеть.
  
  Двое из них сопровождались единственной военной силой, которую им разрешили привести на встречу, отрядом хулиганов, которых она изменила и переименовала в рейнджеров. Лоран имел дело с реальными вещами, и это были бледные тени спецназа Литы Рэнделл, несмотря на то, что они носили одинаковую форму и вооружение.
  
  Они прибыли первыми и стояли у широкого входа в шале, как будто были хозяевами. Это был стратегический шаг, попытка установить господство. Те работали лучше, когда только одна сторона знала трюк.
  
  «Добро пожаловать в Пуницу, лорд Старкад», - кивнул Хейл, очень осторожно стараясь не кланяться. Она протянула руку, и Старкад взял ее, поднес к губам и задержался там на мгновение, поцелуй превратился в широкую и многообещающую улыбку, когда он позволил ее пальцам отпасть.
  
  - И вы тоже, полковник Лоран, - добавила Хейл, с ее слов капали сосульки. «Так приятно видеть тебя снова». Она указала на пожилого мужчину, который стоял в стороне, молчаливый и настороженный. Высокий и светловолосый, в своей военной форме Спартанского бронетанкового корпуса он казался ничем не примечательным. «Не уверен, встречали ли вы когда-нибудь генерала Андерса, но он стал бесценным дополнением к моему военному штабу».
  
  Что-то холодное и злобное танцевало по спине Лорана, и ее губы оторвались от зубов.
  
  « Доннелл Андерс?» спросила она. «Как, черт возьми, вам это могло показаться хорошей идеей, мисс Хейл?»
  
  Конечно, это был риторический вопрос. Провал Хейл был непоколебимым убеждением, что она самый умный человек в комнате. Так они и узнали, что она будет работать с ними в первую очередь.
  
  «У народов нет постоянных союзников или врагов, полковник, - напомнил ей Хейл, - только постоянные интересы. То же должно быть и в случае с правителем нации. Генерал Андерс увидел свет и согласился работать на улучшение доминиона Спарты, а не на свою личную лояльность ».
  
  «Как прекрасно с его стороны просвещен». Лоран посмотрел на генерала, как на крысу, которую она видела на дворцовых кухнях в Ставангере. «Скажите мне что-нибудь, мисс Хейл, полковник Фогт, почему мы не получили запланированные отчеты от« Кракена и ворона » ?» Ее взгляд переместился с Андерса на Хранителя. «Произошло ли что-то неприятное, чем ты хотел бы поделиться с нами?»
  
  «Это была ссуда», - напомнил ей Аарон Старкад, по-прежнему ровным голосом, его глаза горели, как будто он раздевал вместе с ними Хейла. «И притом довольно щедрый».
  
  Хейл приподняла бровь, глядя на Старкада, уголки ее рта приподнялись.
  
  «И я очень ценю этот жест, лорд Старкад. Однако, поскольку мои сотрудники не допускаются на корабли, я уверен, что понятия не имею, почему они не связались с вами. Насколько мне известно, они отлично справлялись со своей работой, и это было моей единственной заботой ».
  
  Лоран хмыкнул
  
  «Но, пожалуйста, - продолжал Хейл, - присоединяйтесь к нам во внутреннем дворике с видом на океан, чтобы выпить, и мы можем продолжить обсуждение этого вопроса в более роскошной обстановке. Я позволил себе приказать персоналу приготовить для нас замечательный местный ужин. У них здесь самые лучшие лобстеры, которые я пробовал во всех Доминионах.
  
  Лоран бросил взгляд на Аарона Старкада, гадая, насколько он подыграет глупости Хейла, прежде чем окончательно выйдет из себя и откусит ей голову за плечи. Но Старкад добродушно улыбался и предлагал Рианне Хейл протянутую руку.
  
  «Это то, что я обожаю в тебе, Рианна», - сказал он ей, наливая свое знаменитое обаяние. «Всегда думает о будущем».
  
  image_rsrcF4N.jpg
  
  «Они сидят там, как утки на пруду».
  
  Ветч бросил на своего тактического офицера успокаивающий взгляд, но он оценил эту мысль. Крейсер «Старкад» парил в относительной неподвижности, пойманный в точке L5 между Пуницей и ее большей луной, наблюдая за своими хозяевами внизу. Первичная система была позади них, освещая сине-зеленый мир и задний край луны, пока она обходила терминатор. Крейсер не показал никаких признаков того, что она знала об их присутствии, да и не должна была.
  
  «Это только один из них», - предупредил он лейтенанта. «Не будем забегать вперед».
  
  Она покорно кивнула. Она была молода, но у нее был боевой опыт, хотя и против пиратов. Было трудно найти экипажи корабля, имеющие опыт борьбы со Старкадом, которые согласились бы служить на флоте Хейла. Большинство из них были старше и очень преданы Джейми Брэннигану.
  
  - Коммандер Слейтер, - сказал Ветч, не оглядываясь на человека, опасаясь, что предатель увидит презрение в его глазах. «Пришло время внести свой вклад».
  
  Офицер Старкада ничего не сказал, плывя мимо капитанского сиденья Ветча, хватаясь за спинку дивана офицера связи, чтобы остановить его.
  
  Это не совсем кушетка для ускорения в этой штуке, не так ли? Просто удерживает нас от плавания в свободном падении и, не дай Митра, отбрасывания, если что-то нас ударит. Нужно придумать для них новое имя, если у нас появятся еще такие корабли. Называть их «стульями» для космического корабля слишком прозаично.
  
  «Военное судно« Старкад », - сказал Слейтер, приближаясь к звуковому устройству коммуникационной консоли, - это докладывает командир Слейтер из SS Kraken . Мы в системе с Raven, чтобы доставлять обновления нашего статуса и обеспечивать безопасность конференции. Я передаю наши коды допуска ».
  
  Он так легко лжет. Не могу доверять тому, кто так легко лжет. Надеюсь, Страж прикажет нам вывести его из шлюза, как только мы с ним закончим.
  
  Андерс, вероятно, этого хотел, но, хотя у Андерса было воинское звание, у него не было политической власти. Еще нет. Он мог бы, прежде чем все это закончится, что с Ветчем все будет в порядке. Он казался надежным офицером.
  
  « Кракен , это капитан Томпкинс из Хельсингборга . Рад снова Вас слышать. Почему вы не сообщили раньше? Полковник Лоран был обеспокоен.
  
  Слейтер отработал следующее. Андерс настоял. Это должно было звучать естественно.
  
  «Мы подхватили плохой вирус во время нашего последнего увольнения на берег. Действительно, охватившие экипажи, как лесной пожар, около трех четвертей из них стояли на приколе, а на мостике остались скелетные экипажи. В Kraken в Капитан все еще находится в коме , индуцированной с медицинской точки зрения , но документы говорят , что он будет в порядке в течение недели или около того .»
  
  «Рога Митры!» - выпалил Томпкинс. «Вы кого-нибудь потеряли?»
  
  «Негативно, Хельсингборг , но какое-то время это было непросто. У нас было хуже, чем у Ворона , но было решено, что больным нужна гравитация для их лечения, но мы были под строгим приказом не давать доступ к кораблям никому, у кого не было допуска, поэтому мы нашли луну и приземлились. - корабли с медицинскими бригадами на борту.
  
  «Роджер, Кракен . Рад слышать, что ты снова в седле. Пауза, и Ветч не был уверен, услышал ли он подозрение в голосе мужчины, когда он продолжил. «Я принимаю ваш сигнал, но где Ворон ?»
  
  «Она направляется на высокую орбиту», - сказал ему Слейтер. «У нас все еще достаточно больных экипажей на этом корабле, и врачи не думали, что мы должны приземляться, но полковник Лоран хотел, чтобы во время конференции был проведен личный инструктаж, поэтому« Ворон » приземлится птица с капитаном и майором Хиллером, офицером разведки миссии в Пуница-Фидэ ».
  
  Ветч жестом указал на Слейтера, поймав его взгляд и дав ему сигнал выключить звонок. Слейтер кивнул, коснувшись пульта управления.
  
  "Какие?" он потребовал. "Что ты хочешь, чтобы я сказал?"
  
  - Узнай, где находится их другой крейсер, - рявкнул Ветч. «Их должно быть двое».
  
  Слейтер облизнулся, пот выступил на его лбу, но не двигался вниз, ему не хватало силы тяжести, чтобы заставить его двигаться.
  
  « Хельсингборг », - сказал он с легкой дрожью в голосе, когда он рискнул выйти на неизведанную и неиспользованную территорию, - «нам сообщили, что отряд Смотрителя будет охраняться двумя крейсерами. Вместо этого ты пришел один? "
  
  « Готланд патрулирует около внешних точек прыжка», - ответил Томпкинс. Если вопрос ему не нравился, он не давал на это никаких указаний. «Она вернется до конца конференции, чтобы сопровождать нас обратно в Ставангер».
  
  «Роджер, Хельсингборг ». Слейтер вытер лоб рукавом, выпустив крошечное облачко пота. Они развернулись, вращаясь по орбите вокруг его головы на мгновение, прежде чем воздухозаборники мостика начали всасывать их в сторону над головой. «Приятно вернуться в товарищеские матчи для разнообразия. Я не доверяю этим проклятым спартанцам, независимо от того, кому они верят.
  
  Томпкинс рассмеялся над этим, из динамиков послышался резкий и резкий звук.
  
  «Ты и я оба. С возвращением, Кракен. Рад тебя видеть.
  
  Офицер связи коснулся экрана и кивнул капитану Ветчу, сигнализируя, что звонок был прерван.
  
  - Неплохо, Слейтер, - нехотя признал Ветч. «Пристегните себя на случай, если вы нам понадобитесь. Лейтенант Кортез, - сказал он офицеру связи, - возьми Шакак. и дайте им понять, что миссия готова. Они выходят на орбиту и могут начать атаку, когда будут готовы. Скажи им, что второй крейсер слишком далеко, чтобы представлять какую-либо угрозу. Его губа скривилась в жестокой усмешке, глядя на смоделированную компьютером форму крейсера на тактическом экране. «А что касается Хельсингборга … они никогда не узнают, что их поразило».
  
  27
  
  image_rsrcF4Z.jpg
  
  грамм
  
   черт возьми, вам нужно эвакуироваться, и вы должны это сделать сейчас! Я не буду тем, кто должен говорить Логану, что я позволил тебе убить себя здесь! »
  
  Николай Константин кричал на Кэти, стучал по столу операционной, как сумасшедший. Она никогда раньше не видела, чтобы он терял контроль над собой, и это зрелище было почти таким же пугающим, как сообщения с « Консепсьон» и « Гелиос» . Изображения, которые транслировал Гелиос, все еще висели на главных экранах, застывшие на последних моментах крейсера до того, как его передачи замолчали, его телеметрия выровнялась.
  
  Корабли противника были знакомы по своей конструкции благодаря прагматике космических путешествий. Любое обычное военное судно должно было иметь термоядерный двигатель с одной стороны и бронированный носовой элемент с другой. Были эксперименты по созданию военных кораблей с приводом на обоих концах, что-то вроде грузовых барж, используемых для транспортировки руды и топлива внутри систем, но такое расположение оказалось проблематичным. Любое оружие и сенсорные блоки должны были быть установлены на стойках, достаточно длинных, чтобы они могли убрать сигнальную ракету, что делало их слишком уязвимыми.
  
  В этом отношении все военные звездолеты выглядели примерно одинаково. Различия были незначительными, но их мог заметить любой, кто имел подготовку на флоте. Спартанские корабли представляли собой блочные монолиты,большая часть надстройки была на одной линии с носом, пока топливные баки и термоядерный двигатель не расцвели на корме. Крейсеры Старкада были более плоскими, сужающимися к носу в виде дельты, в то время как крейсеры Мбеки были сферическими, сплющенными, а затем расширенными на одном конце для движения.
  
  Два боевых корабля размером с крейсер, застывшие на экранах Операционной комнаты, не были ни одним из них. Это были цилиндры, закругленные спереди, броня там изрезана и выдолблена в результате десятилетий или даже столетий боевых действий и микрометеоров. Она узнала конструкцию, построенную на «взорванном» астероиде. В центре небольшого камня диаметром около километра была пробурена дыра, затем ее закрыли крышкой и залили льдом, добытым из того же пояса астероидов. Вокруг него были построены зеркала, чтобы фокусировать солнечный свет, а несколько хорошо размещенных термоядерных зарядов вращали скалу. Кора растаяла, лед испарился и расширился, и вместе со вращением сферический астероид превратился в полый цилиндр с корпусом толщиной в пару метров. Это был самый простой в изготовлении корпус, если вы ценили грубую силу, а не тонкость.
  
  И Jeuta, безусловно, так и поступила.
  
  Дэвид Карпентер не сказал ни слова, в то время как Николай Константин бормотал и мычал. Он был планетарным губернатором, что на практике означало мэра этого крошечного городка-колонии, и отвечал за жизни всех его граждан, а также за фермы вверх и вниз по реке, а также за горнодобывающие и сельскохозяйственные предприятия недалеко от побережья. Он знал, что произойдет, если и когда Jeuta приземлится. Но он просто ждал и наблюдал за ней, зная, кто на самом деле отвечает за Откровение, зная, кто примет окончательное решение.
  
  Он был единственным гражданским представителем в Операционной комнате, стоящим отдельно от остальных, у открытой двери, сквозь него струился полуденный солнечный свет вместе с криками и шумом быстро паникующего населения. На конференцииЗа столом рядом с ней сидел капитан Леви, старший офицер следопытов на планете, а напротив нее - полковник Дэвид Бохардт, бывший лидер наемной роты Бастардов Бохардта, и майор Жозефина Сальваджо, некогда командующая Дикарями Сальваджо. Рыхлое лицо Бохардта было бледным и расслабленным, и Кэти подумала, что, возможно, это Константин напугал его больше, чем даже надвигающееся вторжение. Сальваджо выглядел более осторожным в ее ледяных голубых глазах, возможно, потому, что всю свою жизнь она имела дело с чрезмерно опекающими мужчинами.
  
  - Генерал Константин, - сказала Кэти. Это не прервало его крик, поэтому она повторила его, громче, резче, и, наконец, его глаза, казалось, сфокусировались на ней. «У нас уже есть один десантный корабль со всем второстепенным персоналом оптового убоя, верно?»
  
  Ему потребовалось мгновение, чтобы собраться, и как только он это сделал, он, казалось, покраснел, как будто только сейчас осознал, насколько сильно он потерял самообладание.
  
  "Да. Упаковано до самых жабр, но должно быть готово к стыковке, как только Консепсьон выйдет на орбиту через несколько минут. Нам нужно доставить тебя на следующий шаттл, Кэти! »
  
  «Дэвид, - сказала она, обращаясь к гражданскому лицу, - ты же знаешь, что у нас нет ни времени, ни шаттлов, чтобы доставить всех гражданских на борт Консепсьона , и если бы у нас не было бы места для них». Вам нужно начать выводить своих людей из поселений, из города в бегство. Возьмите с собой все припасы и транспортные средства и доберитесь туда, где вас не смогут выследить ». Она ткнула пальцем в капитана Леви. «Вы идете с ними. Убедитесь, что вы не оставили следов ». Она зажмурилась, ее руки в отчаянии сжались на краю стола. «Мы вернемся за тобой. Я обещаю. Но иди, сейчас же.
  
  - Да, мэм, - сказал Леви, обратив внимание и приветствуя ее. Это было не совсем так. Вы не должны были отдавать честь в помещении, за исключением определенных особых обстоятельств, но Кэти вернула его, зная, что, возможно, больше никогда не увидит женщину.
  
  Карпентер просто кивнул ей перед тем, как выйти за дверь. Он выглядел разочарованным, как будто ожидал, что она придумает какой-то волшебный способ вытащить их всех отсюда и отсюда. Леви дождался его и закрыл за ними дверь, погрузив комнату в тень.
  
  Извините, чудесные сейвы - особенность Логана.
  
  «Вы знаете, - сказал Сальваджо, понимающе растягивая слова, - они не смогут выбраться вовремя, если кто-то не останется, чтобы сдержать их наземные войска».
  
  «Нет, - призналась Кэти, встречая откровенный взгляд женщины, - это не так».
  
  Бохардт тяжело вздохнул, напряжение спало с его шеи, как будто принятие неизбежного оставило его расслабленным.
  
  «У меня есть батальон, - сказал он. «Это должно держать их связанными надолго».
  
  «Ты не можешь использовать Бег», - предупредила его Кэти, чувствуя себя так, будто втирала соль в рану. «Вы не можете даже приблизиться к нему, пока они не выйдут из системы».
  
  «Привет, Жозефина», - сказал Бохардт Сальваджо, словно Кэти ничего не сказала, - «Я думаю, что у меня достаточно меха и пилотов, чтобы выполнить эту работу. Почему бы вам и персоналу батальона не попасть в шаттл с командиром Марголисом? »
  
  Замечание было случайным, предложение между профессионалами, но Кэти видела негласный обмен мнениями между ними двумя.
  
  «О, я так не думаю, Дэвид», - сказала она, приподняв уголки рта. «Не позволю тебе остаться здесь и повеселиться без меня».
  
  Кэти не была уверена, но ей показалось, что их руки встретились за столом. Что-то сжало ее грудь, и она подавила рыдание.
  
  Проклятие. Беременность меня очень волнует.
  
  «Иди вперед и садись в этот шаттл, Кэти», - сказал Сальваджо. «Раньше у старика Николая была аневризма».
  
  «На этот раз, - сказал Константин, хватая Кэти за руку и подталкивая ее к двери, - майор Сальваджо сказал то, с чем я могу согласиться».
  
  «Удачи», - сказала им Кэти, едва сдерживая слова, прежде чем Константин вытащил ее на улицу.
  
  В городе царил едва сдерживаемый хаос, рейнджеры выкрикивали указания жителям, а машины проносились между суетящимися мирными жителями. Это было жутковато. Небо было чистым, даже облака не омрачали их, ничто не указывало на угрозу, нависшую над синим. И все же где-то наверху труп Гелиоса сжигал кислород через огромные дыры, проделанные в его корпусе вражескими рельсотронами, и двести мужчин и женщин были мертвы или умирали. Она старалась не представлять тех, кто пережил крушение корабля, в спасательных капсулах или шаттлах или, не дай Бог, просто в вакуумных костюмах. По крайней мере, те, что находятся в шаттлах, могут попытаться выйти на планетарную орбиту, вопреки надежде, что Jeuta не найдет времени, чтобы сбить их по пути. Все, что могли делать люди в скафандрах или спасательных капсулах, - это сидеть и ждать, пока не кончится воздух.
  
  Константин махнул рукой над вездеходом, управляемым одним из рейнджеров, и он подъехал к ним, снова и снова сигналя, чтобы разогнать скопившуюся на улице толпу мирных жителей, громко спорящих, стоит ли забрать фабриканта из своего дома. семейный магазин с ними в каньоны Бега. Кэти забралась на заднее сиденье машины, прежде чем Константин смог ее втолкнуть, зная, что он вот-вот это сделает, и позволил ему сесть рядом с водителем.
  
  «Отведите нас к десантному кораблю», - сказал он капралу рейнджеров, и в его голосе не хватало срочности.
  
  Кэти подумала, что это она, лично Константин. беспокоился о том, был ли генерал честным, когда сказал, что не хочет причинять вред Логану. Он знал ее мужа намного дольше, чем она, был близким другом его родителей.
  
  И видел, как они оба умерли. Возможно, он винит в этом себя.
  
  Когда машина грохотала по гравийным улицам, Кэти не могла заставить себя бояться за свою судьбу. Она полагала, что ей следовало бояться за ребенка, но меньше чем через три месяца у нее просто еще не развились эти инстинкты. Все, о чем она могла думать, это о людях, которых она бросала, о тех, кого она, вероятно, только что приказала насмерть. Механизм был отложенным действием для мирных жителей, и они знали, что все они, вероятно, умрут. И мирные жители… люди, которых они обещали защищать, когда они сделали это место центром сопротивления правлению Хейла. Сколько у них было шансов, прячущихся, как крысы, в стенах, чтобы Jeuta потеряли терпение и ушли?
  
  «Я просто хотела быть пилотом», - сказала она так тихо, что она решила, что это будет заглушено шумом шин на дороге и ветром в открытых окнах. Но Константин обернулся, хмурясь на его остром, как кинжал лице.
  
  "Простите?"
  
  Она решила просто притвориться, что ничего не сказала, но решила, что если у кого-то есть что-то утешительное в такой ситуации, так это ветеран-шпион.
  
  «Я только когда-либо хотела быть пилотом», - сказала она ему. «Я просто хотел нести ответственность за себя и свою птицу».
  
  Она двинулась к механизму, уже начав медленно и намеренно уходить от посадочной площадки в город, чтобы создать свою защиту.
  
  «Я просто послал этих людей умирать, генерал. Если я проживу пятьсот лет, я никогда не смогу этого забыть ».
  
  «Ты сделал», - признал он, качая головой. «Но они ушли бы, заказали вы их или нет. Они знают что поставлено на карту. "
  
  Она решила, что это отчасти утешает. Не так много, как оставаться и сражаться рядом с ними, но на данный момент этого достаточно.
  
  Поездка к десантному кораблю никогда раньше не казалась такой долгой, и она задавалась вопросом, была ли она честна с собой в отношении того, что ей нечего бояться. Тревога, казалось, накапливалась в ее животе с каждой минутой, с каждым километром ближе к десантному кораблю, с каждым холмом, проходящим мимо города и в сторону открытой долины посадочной площадки, как будто сама надежда на спасение заставляла ее все больше бояться. смерти. Константин тоже это чувствовал. Его пальцы нервно постукивали по двери, отмечая время. А затем рука подошла к его уху, в жесте, который она распознала как попытку заглушить окружающий шум, чтобы он мог лучше слышать передачу, идущую через ушной вкладыш его «линка».
  
  Его лицо побледнело, а когда он повернулся к водителю, его глаза стали широко открытыми и белыми.
  
  «Убери нас с дороги!» - закричал он сквозь ветер, ткнув пальцем в грунтовую дорогу, ведущую вниз к реке и, в конце концов, к берегу. «Сюда, сейчас же! Как ни крути этот кусок дерьма! » Его рука вернулась к уху, и он продолжал кричать, но на этот раз в трубку связи. «Иди сейчас же! Сломай орбиту и беги! Это гребаный приказ! "
  
  Водитель Рейнджера повернул колесо, и их наземная машина сломалась с такой силой, что Кэти ударила Кэти о заднюю пассажирскую дверь. Она хмыкнула от удара и попыталась подтянуться прямо, но потеряла равновесие, когда машина направилась по ухабистой, усыпанной камнями грунтовой дороге, немного лучше, чем пешеходная тропа, со скоростью где-то к северу со скоростью пятьдесят километров в час. Облако пыли взметнулось от огромных, узловатых шин автомобиля, и Кэти сморгнула песок и грязь с глаз, судорожно закашлявшись.
  
  «Что происходит, сэр?» - спросила она его, наклоняясь вперед на своем сиденье и не доходя до ремней безопасности. «Почему мы не идем к шаттлу?»
  
  Константин покачал головой, его черты были омрачены безнадежностью.
  
  "Нет времени. Это было реле от Консепсьона . Крейсера Jeuta все еще находятся в часе хода и замедляются, но они выпустили множество ракет перед собой, две по кораблю ... но одна направилась прямо к Городу Откровений, набирая силу в тридцать.
  
  "Какой в ​​этом смысл?" - пробормотала она, мозг пилота ее штурмового шаттла взбунтовался. «Они не могут надеяться провести ракету мимо наших башен точечной защиты! Не дальше километра от города ... »
  
  «В этом нет необходимости» , - прошипел Константин, прерывая ее, двигаясь над ними. «Черт побери, Кэти, это корабельный убийца!»
  
  Она упала на свое место, глаза автоматически поднялись вверх, хотя небо было таким же голубым, как и прежде. Корабль-убийца для спартанского флота был чем-то более двадцати мегатонн. Для Jeuta это была бы самая тяжелая боеголовка, которую они могли достать, вероятно, десять-пятнадцать. Ему не нужно было бы преодолевать противоракетную оборону ... ему просто нужно было пройти в пределах пятнадцати или двадцати километров, и даже на высоте пяти километров он пронесется через город, как будто его там нет. И космопорт возьмите с собой.
  
  «Сколько у нас осталось?» - спросила она его, во рту внезапно пересохло.
  
  Взгляд Константина упал на холмы, отделяющие их от города.
  
  "Не достаточно долго."
  
  Кэти не совсем видела вспышку. Она смотрела через плечо Константина на дорогу, и свет исходил откуда-то через ее правое плечо, где-то в километрах над ними, может быть, в двух десятках километров или больше. Но она знала об этом, точно так же, как она знала оутреннее солнце, потому что его свет был повсюду, сиял сквозь ее закрытые веки и сквозь кожу ее рук, когда она прижимала их к своему лицу. Она не могла видеть ничего, кроме света в течение бесконечных секунд, запертого в духовке, жар обжигал ее кожу, где бы он ни касался любой части машины. Она не могла дышать, не могла двигаться, не могла думать, и все, что она могла слышать, был крик водителя и скрип тормозов. Ее отбросило вперед, даже ремень безопасности горел там, где он касался ее кожи, и машина остановилась.
  
  "Убирайся!" Константин кричал, и паника звучала не так, как он, но он думал, планировал, а это было больше, чем она могла справиться.
  
  Она сморгнула остаточные изображения, рада, что не оглянулась на взрыв, рада, что у нее все еще было зрение. Автомобиль остановился наполовину на грунтовой дороге, наполовину на выезде, его правая передняя шина стояла на камне, правый передний бампер царапал склон холма. Константин уже открывал дверь, и она вздрогнула при мысли о том, насколько жарко там должно быть. Если бы они были вне машины, у них у всех были бы ожоги как минимум второй степени, и даже внутри она чувствовала себя так, как будто она была под палящим солнцем в течение часа.
  
  Она поняла, что ее мысли затуманиваются от жары и внезапного обезвоживания, и она нащупала дверную ручку, проклиная, что пластик, достаточно горячий, чтобы стать мягким, опалил тыльную сторону ее руки. Затем дверь распахнулась снаружи, и Константин грубо вытащил ее из машины, схватил за руку и тащил за собой на бегу.
  
  Мы не можем убежать от этого.
  
  Но он не пытался. Она не заметила водопропускную трубу, пока он не отпустил ее руку и не присел рядом с ней. Он был построен для отвода дождевой воды под грунтовую дорогу, чтобы предотвратить ее обрушение в короткий сезон дождей на этой стороне Откровения, и он был едва ли метр в диаметре, черный как смоль и слегка мутный внутри.
  
  "Залезай." Он указал на горлышко трубки, и она повиновалась, ее мозг, наконец, снова заработал, когда она вышла из машины и дышала воздухом, который был немного менее обжигающим и перегретым.
  
  Вспышка ударила со скоростью света. Взрыв распространялся со скоростью звука, и у них оставалось всего несколько секунд, прежде чем он достиг их. Она вспомнила курс, который она посещала в Академии по физике термоядерного оружия, пыталась вычислить в уме, чтобы отвлечь ее от темноты, грязи и насекомых внутри водопропускной трубы.
  
  Назовем это пятнадцатью мегатоннами просто для говна и хихиканья. Так долго, чтобы взрывная волна добралась сюда, она должна была быть в двадцати километрах, может быть, в четырех или пяти высотах. Могут получить взрывную волну 20 фунтов на квадратный дюйм к тому моменту, когда она ударит по городу, может получить 200 фунтов на квадратный дюйм. В любом случае, Города Откровения больше нет. А здесь ... может быть, еще десять километров, определенно 20 фунтов на квадратный дюйм, что может ...
  
  Планета задрожала. Звук врезался в нее прямо через бетон водосточной трубы, оглушив ее, и сотрясение сотрясения метало ее взад и вперед в пределах досягаемости, проведенное через землю сейсмической волной. Она кричала отчаянную молитву, умоляя Бога позволить ей жить, умоляя водопропускную трубу защитить ее.
  
  Бог мог и слушал, но водопропускная труба - нет. Бетон раскололся и потрескался, уступив место необработанной энергии сердца звезды, и тьма сомкнулась, поглотив ее.
  
  28 год
  
  image_rsrcF4Z.jpg
  
  Т
  
   - Скажите мне что-нибудь, генерал Андерс, - сказал Аарон Старкад, глядя на Доннелла Андерса через край своего бокала. Закатная главная звезда сияла на старинном кристалле, созданном вручную и изысканно обработанном, делая вино артериальным красным. «Что именно здесь Рианна предложила тебе, чтобы заставить тебя передать свою лояльность ее режиму и уйти от сына твоего лучшего друга?»
  
  Доннелл Андерс не ответил сразу, скрывая свое колебание за глотком из собственного стакана, просто водой в его чемодане. Он не пил при исполнении служебных обязанностей, и, как он отметил, полковник Лоран тоже. Она пила стакан апельсинового сока и ничего не говорила, просто наблюдая. Она была очень маловероятным начальником разведки, больше напоминая ему одного из исследователей, которых Террин привлек для изучения технологии Терминуса, но у него было чутье, что было бы огромной ошибкой недооценивать женщину.
  
  Фогт заказал пиво, но не пил его, что, казалось, шло вразрез с репутацией этого человека. Он был таким же молчаливым, как и Лоран, но вежливо смеялся, когда члены королевской семьи говорили что-нибудь, хоть отдаленно забавное. Он производил впечатление человека, который считал, что ему повезло быть там, хотя Андерс подумал, что, возможно, он действительно был взволнован тем, что все они надеялись, что это сбудется сегодня вечером.
  
  Рианна Хейл выбрала белое вино в качестве дополнения к своему лобстеру и не стеснялась съесть и то, и другое в присутствии лорда Старкада. Фактически, она не переставала флиртовать с этим мужчиной с тех пор, как вечеринка переместилась в патио на пляже. Андерс знал, что она не была такой бессодержательной или поверхностной, как персонаж, которого она изображала, и был впечатлен ее актерскими способностями, особенно для человека, которого не воспитывали в политике. Конечно, он тоже, и он задавался вопросом, легче ли его обмануть и произвести впечатление, чем кого-то вроде Аарона Старкада.
  
  Лучше всего ответить мужчине как можно правдивее и не попасться на лжи.
  
  «У меня был выбор, - сказал он, - провести остаток войны между Стражем Хейлом и Логаном Брэнниганом под домашним арестом, вдали от моей семьи, без какой-либо цели в моей жизни, или возглавить войско в битве против Джута. ”
  
  «Jeuta находятся далеко от Пуницы», - заметил Лоран.
  
  «Пока», - согласился он. «Но они пользуются разногласиями и хаосом в Спарте, чтобы вторгаться в границы». Он наклонился вперед в плетеном кресле, опершись локтями о стол со стеклянной столешницей. «Страж Хейл привел меня сюда, чтобы предупредить вас о них».
  
  «Вы думаете, нам нужно сообщить об опасности Jeuta?» - спросил Старкад, грубо смеясь в бокал с вином. «Мои предки были теми, кто вытеснил их из Доминионов».
  
  «А теперь вы участвуете в нашей гражданской войне и объединяете свои силы, сражаясь с кланом Моди», - сказал ему Андерс, пытаясь сохранить уважительный тон. Я должен беспокоиться? Он умрет через час или два. Или я сделаю это. Нет. Как говорила мама, уважительное отношение ничего не стоит. «Ваши территории уязвимы, как и территории Моди… которые, я уверен, вы надеетесь, скоро станут вашими. Поскольку Jeuta не склонны оставлять ресурсы после нападения на человеческий мир, я думаю, это будет проблемой для Превосходства Старкада ».
  
  «Это верный аргумент», - признал Лоран. Старкад приподнял бровь, глядя на нее, как будто он был удивлен, услышав ее согласие. Она пожала плечами. «Угроза со стороны Jeuta - это то, что мы упускали из виду и недооценивали в течение многих лет, потому что это в основном проблема для Моди и Спарты. Но наше расширение скоро сделает это нашей проблемой ».
  
  «Конечно», - вздохнул Старкад, откидывая голову назад в золотые лучи сумерек, подчеркивая красно-золотые в своих светлых волосах. Хейл ухмыльнулся, явно оценив вид. «И я полагаю, что мы здесь, чтобы обсудить такие вещи, Рианна. Так что, пожалуйста, давай, генерал, скажи нам ... »
  
  Его слова были заглушены ревом самолетов, надвигающихся над океаном. Андерс взглянул вверх, гадая, как долго далекий грохот аэрокосмического корабля был замаскирован грохотом прибоя. Его дыхание учащалось, а сердце колотилось в груди, такая реакция, которую он помнил, когда был молодым пилотом роботов перед боем, и он попытался успокоиться. Он должен был быть удивлен появлением шаттла, а не взволнован.
  
  - Вы ожидали посадочного модуля, полковник Лоран? - спросил Фогт, играя свою роль бдительного начальника военной разведки, одной рукой придерживая свое звено, а другой сжимая воздух, инстинктивно потянувшись за пистолетом, которого в настоящее время не было.
  
  «Да», - сказал Лоран, казалось, безразлично. «Это капитан« Ворона », который приходит, чтобы проинформировать нас о том, как продвигается сотрудничество с вашими усилиями по искоренению Браннигана». Она коснулась лица своей ссылки. « Хельсингборг прислал мне сообщение несколько минут назад, сообщив, что Ворон и Кракен прибыли в систему, как и было запланировано».
  
  Когда рев реактивных двигателей приблизился, Андерс встал, репетировав эту часть в своей голове много раз за последние несколько недель.
  
  «И они прибывают на десантном корабле?» - спросил он, нахмурившись с притворной озабоченностью
  
  Лоран отодвинула стул и встала рядом с ним, глядя на приближающуюся фигуру поднимающегося тела, прикрывая глаза от красных бликов главной звезды. Она коснулась элемента управления на своем канале, говоря в горловой микрофон.
  
  « Хельсингборг , это полковник Лоран».
  
  На мгновение она заколебалась, в ужасе глядя на связь.
  
  « Хельсингборг, ответьте , пожалуйста! Ты меня понимаешь?"
  
  «Где они, черт возьми?» - потребовал Аарон Старкад, ставя стакан слишком близко к краю стола и глядя на корабль. «Где наше воздушное прикрытие?» Он посмотрел на Лорана с намеком на страх в глазах. «Что, черт возьми, происходит?»
  
  «Нам нужно убираться отсюда», - заявил Фогт, вскакивая на ноги. «Это должно быть…»
  
  «Это так», - сказала Хейл, оскалив зубы в яростном рычании. - Это проклятый брат Бранниган. И он пришел сюда, чтобы убить всех нас ».
  
  image_rsrcF4N.jpg
  
  Гарет Маккензи лег на койку и уставился на переборку, гадая, не совершил ли он огромную ошибку. Это казалось правильным решением - перейти к Логану Брэннигану, присоединиться к оптовой бойне и их восстанию против Хейла. А потом, за один день, за час , все это рухнуло вокруг него.
  
  Его мать и сестра были взяты в плен тайной полицией Хейла. Генерал Брэнниган считал его предателем. И, возможно, Маккензи не мог его винить в этом, потому что выяснилось, что это был предатель, и теперь он был заперт в своем доме. в течение нескольких дней, пока Логан Брэнниган и половина роботов на корабле готовились спуститься и убить Аарона Старкада по приказу Рианны Хейл.
  
  Он полагал, что не может винить Логана в том, что он уступил ее требованиям. Одно дело - отказаться от собственной жизни, и совсем другое - позволить всем своим войскам быть убитыми или заключенными в тюрьму. Разве он не сбил майора Харриса, чтобы защитить свой народ на Хроносе? Но теперь все это было напрасно, и Хейл собирался победить. Если вся эта безумная схема не приведет к тотальной войне со Спартой и Старкадом, и в этом случае она и все остальные, скорее всего, будут убиты.
  
  А я просто буду сидеть здесь, в своей каюте, ждать, когда все это закончится.
  
  Ему почти хотелось, чтобы в купе не было головы. По крайней мере, тогда он мог рассчитывать на регулярные перерывы в туалет. На самом деле, ему ежедневно доставляли трехразовое питание, и ровно один раз за последнюю неделю ему разрешили покинуть свое жилище. Были времена, когда он молился, чтобы проклятый люк открылся, будь то хорошие новости или плохие, жизнь или смерть.
  
  Люк открылся. Камехамеха-Нуи Йохансен протиснулся сквозь него с улыбкой на лице, с пистолетом в каждой руке. Он щелкнул одним из них в левой руке и протянул Маккензи.
  
  «Хочешь помочь нам вернуть этот корабль, брат?»
  
  У Маккензи был миллион вопросов, но все они могли подождать. Он вскочил со своей койки, схватил пистолет и направил его на палубу, проверяя груз и безопасность.
  
  «Веди дорогу», - пригласил он капитана корабля, отвечая на ухмылку своей собственной.
  
  Живи или умри, это было лучше, чем сидеть в этом проклятом купе.
  
  image_rsrcF4N.jpg
  
  «Мы заперты и готовы стрелять, капитан», - объявил лейтенант Ньютон.
  
  Это было лишним. Иоганн Ветч мог видеть тактический дисплей так же хорошо, как она, прицельная сетка горела красным светом в том месте, где она находилась над изображением Хельсингборга . Всего один приказ, одно прикосновение пальца к экрану - и релятивистское кинетическое ружье убьет ее.
  
  - Сохраняйте позицию, - приказал Ветч. «Держите огонь, пока мы не узнаем, что удар нанесен». Обычно он не любил объяснять свои приказы подчиненным, но на этот раз это было приятно. Аарон Старкад был чудовищем, и для меня было честью принять участие в операции по посадке его в землю.
  
  - Сэр, - сказал Ньютон, и что-то в ее тоне вырвало его из его мыслей. «Я забираю незапланированную смену курса с« Шакака ». Женщина повернулась на своем стуле и смущенно нахмурилась. «Она выходит из орбиты, сэр».
  
  Глаза Ветча сузились, и он попытался уловить показания датчика звездного двигателя на экране, но не мог обнаружить его, пока Ньютон не коснулся элемента управления, и он не приблизился к небольшому участку дуги терминатора Пуницы. Синий ореол, который техники Старкада запрограммировали в систему, чтобы представлять гравиметрические данные со звездного двигателя, скрывал реальную структуру корабля внутри, но его продвижение по экрану было легко увидеть. Он разгонялся почти до тридцати сил и в отчаянной поспешности улетал прочь от Пуницы.
  
  «Связь!» Ветч рявкнул это слово, пытаясь наклониться вперед на своем стуле и проклиная микрогравитацию, которая сделала его бесполезным упражнением. « Дай мне шакак . Узнай, что они, черт возьми, делают ».
  
  Что-то пошло не так? Старкад сбил десантный корабль? Это должно быть так, черт возьми! И мы были так близки ...
  
  «Она идет прямо к нам», - сказал ему Ньютон.
  
  «Мы находимся в точном соответствии с точкой перехода», - предположил офицер Хельма. Он был старше Ньютона, немного опытнее и менее подвижен. «Она могла пытаться выбраться из системы».
  
  «Я получаю передачу, сэр», - сказал ему Коммс. "Частное для вас или на экране?"
  
  Ветч задумался на мгновение. Скорее всего, это были плохие новости, которые могли негативно повлиять на боевой дух, но если бы он ответил на звонок в частном порядке, команда мостика почувствовала бы, что он что-то скрывает от них. Лучше всего, чтобы все это было открыто. Если атака не удалась, они должны знать, что Спарта, вероятно, находится в состоянии войны со Старкадом.
  
  "На экране."
  
  Широкое пухлое лицо, короткие короткие дреды и улыбающиеся темные глаза - совсем не то, чего Ветч ожидал. Большой человек на экране весело, искренне рассмеялся, как будто это было лучшее развлечение во всей галактике, и он был просто счастлив быть там.
  
  «Приветствую капитан Ветч, дамы и господа, - сказал он громким голосом. Это не выглядело притворством, просто человек говорил нормально. «Я капитан Камехамеха-Нуи Йохансен, но вы можете звать меня Камми. Я хотел бы оказать вам такую ​​же любезность, как вы нас, и предложить вам возможность сдаться, прежде чем я разнесу вас в испарения ».
  
  "Дерьмо!" - выпалил Ветч, понимая, кто был этот здоровяк, узнав имя из брифинга, который им дал генерал Андерс. Его глаза метнулись к сенсорному дисплею, и он понял, что Шакак еще не совсем на идеальном расстоянии, чтобы использовать ее основное оружие. «Прервите соединение!» - рявкнул он офицеру связи. Затем Ньютону: « Управляйте тактическим штурвалом, нацельтесь на Шакак и стреляйте из основного орудия!»
  
  «Наши люди на борту, сэр», - возразил Ньютон, и его уже побледневшее лицо стало еще белее. Ветч сдержал порыв вскочить со своего командирского кресла и сам взять под свой контроль Тактическую станцию.
  
  «И они знали о рисках, как и вы. Нацельтесь на этот корабль и уничтожьте его ». Губа Ветча скривилась. «Или я избавлю тебя и найду кого-нибудь, кто сможет выполнять приказы».
  
  «Да, сэр», - сказал Ньютон срывистым голосом.
  
  У него там есть друг. Девушка. Адамсон, ее зовут. Извини, мальчик, но Хейл убьет нас, если мы позволим Браннигану сбежать с этим кораблем.
  
  «Цель достигнута», - продолжал молодой тактический офицер, успокаиваясь. «Основное орудие вооружено».
  
  Его рука дрожала ровно настолько, чтобы Ветч заметил это, прежде чем он коснулся кнопки на экране.
  
  «Стрельба».
  
  image_rsrcF4N.jpg
  
  «Терри, - тихо сказала Камми, почти в молитве, - я очень надеюсь, что у тебя все работает».
  
  «Поверь мне», - заверил его Террин Бранниган, все еще отслеживая элементы управления выходом на экране инженерной станции, его пальцы раскачивались взад и вперед, как дирижер перед оркестром. «Я просидел в своем чертовом купе неделю, и больше не о чем думать».
  
  Хотя я не планировал тестировать его вживую во время боя. Однако он не сказал этого Камми. Мужчина и так выглядел достаточно встревоженным.
  
  Террин также не планировал пробиваться на мост, чтобы проверить его вживую. Пистолет дернул за кобуру - неприятное напоминание об их битве за возвращение корабля. Террин был причастен к плану с самого начала, но он не знал, где Камми взяла оружие, и не подумал спросить. Этот человек когда-то был контрабандистом и преступником, и неудивительно, что он и Тара были достаточно параноиками, чтобы прятать оружие вокруг корабля.
  
  По крайней мере, большая часть экипажа сдалась. Не все они. Красные брызги на переборке возле люка - все, что было ушел после краткой и сокрушительной осады моста, и ему пришлось заставить себя не отрывать глаз от экрана управления и от медленно стекающей крови.
  
  «Они стреляют!» - объявила Тара, напряжение в ее голосе было таким же очевидным, как и в голосе Камми.
  
  Террин хлопнул ладонью по кнопке активации и убрал руки, как будто заканчивал тест в колледже, проходя прямо под проводом. Поле снова распространялось синими волнами на его экране, мчась против вольфрамовой пробки, летящей за ними с релятивистской скоростью, и он не хотел бы делать ставки, кто из них попадет первым.
  
  Корабль затрясся, как будто Сам Митра схватил ее за руку, и сила тяжести колебалась всего на долю секунды, экраны мерцали вместе с подачей энергии ... а затем все прошло, и снаряд Кракена проплыл мимо них. , отклоненный под углом, который должен увести его прямо за пределы звездной системы.
  
  Полдюжины вздохов вздохнули, и Тара хлопнула ладонью по пульту управления в аплодисментах, ее ликующий крик эхом разнесся по мосту. Террин рухнул на свое место, чувствуя облегчение, которое противоречило его прежней уверенности.
  
  «Поле устойчиво», - объявил он, едва веря самому себе. «Девяносто восемь процентов силы».
  
  «Хорошая работа», - сказал Камми так, словно никогда не сомневался в нем. «Тара, взорви это предательское дерьмо в новом окне».
  
  «Да, я поймала ее», - пробормотала Тара, корректируя выравнивание корабля в соответствии с ее блокировкой управления штурвалом.
  
  Младший офицер Хелма, лейтенант Брикнер, был на станции, растерянный, напуганный и совершенно не готовый взять на себя управление, но выбора у него не было. Лэнс Берг все еще был заперт в своей каюте. Он был там с тех пор, как к власти пришли люди Хейла, его награда за их предательство. Спартанский капитан заявил перед командой оптовой бойни и своей собственной, что он не может доверять предателю, даже тому, кто работал на их.
  
  Террин чувствовал себя ужасно за этого человека. Он не знал, что сделал бы, чтобы спасти свою семью, и надеялся, что ему никогда не придется узнавать об этом.
  
  «Обретение», - сказала Тара, ее голос был свистящим шипением, как будто она наслаждалась моментом. «Стрельба сейчас».
  
  Террин был настолько увлечен настройкой приводного поля для отклонения, что даже не удосужился проверить передние экраны. Кракен был поразительно близко в основном зрителя, ближе , чем он понял , когда он работал на конфигурации, и его кожа поползла при мысли о том, как мало места там было за ошибки.
  
  Ускоритель частиц « Шакака» сверкнул синей молнией в пространстве между двумя космическими кораблями, и он почти убедился, что оружие стреляет гравитонами к тому моменту, когда оно поразило « Кракен» . Гравитоны имели смысл.
  
  Хммм. Интересно, смогу ли я это продублировать…
  
  Ореол белого света вспыхнул от Кракена , отбрасывая голубое свечение из ее привода поля в компьютерной симуляции, оставив ее неподвижно , как все , что может быть в гравитационной карусели солнечной системы, с Shakak катилась к ней при тридцати гравитациях.
  
  - Держи курс и скорость, - приказал Камми ровным и безжалостным тоном. «Нет смысла тратить хорошую ракету на этот мусор».
  
  Терри поморщился. Они не пытались это , прежде чем либо, и он не был сумасшедшим о тестировании это здесь и сейчас, но Камми был капитаном. Теоретически это должно сработать, но на всякий случай он потянулся и ужесточил фиксаторы. Kraken , казалось, прыгают к ним на экране, расстояние между ними закрытия с пугающей скоростью, и до сих пор они не отворачиваются.
  
  Это произошло раньше, чем он ожидал, когда внешний край их приводного поля коснулся незащищенного корпуса вражеского корабля. Приливные силы скручивания пространства-времени разорвали Кракена отдельно, снимая полоски с кожуры, как со спелых плодов, и складывая их обратно на себя. Пылающая атмосфера выходила из зазубренных трещин в надстройке, словно сигнальные ракеты, в безмолвном отчаянии звавшие на помощь, которой никогда не было. Единственным воздействием на Шакак был толчок, физическое проявление поля привода поглощало кинетическую энергию удара.
  
  Это было сделано за секунды, а потом они прошли. Сколько человек было на корабле? Тридцать? Сорок? Вспышка, крупица данных на графике. Тысячи погибли в прошлом году, во время переворота, десятки тысяч за последние двадцать лет, в битвах между людьми и Джутой, Старкадом и Спартой, Старкадом и Моди, Спартой и пиратами, Спартой и ею самой. Десятки миллионов за столетия борьбы с момента падения империи, миллиарды во время падения. Когда-то люди заполняли галактику, а теперь они не могли заполнить даже небольшой участок космоса, называемый Пятью доминионами.
  
  Это когда-нибудь закончится? Он отмахнулся от мрачных мыслей и попытался держаться за маленькие победы. Думаю, это зависит от того, что Логан делает там, на Пунике. Он может либо положить этому конец, либо сделать так, чтобы это длилось вечно, пока не поглотит всех нас.
  
  29
  
  image_rsrcF4Z.jpg
  
  Т
  
   Воздаятель содрогнулся вокруг Логана, словно в сочувствии, как будто машина реагировала на трепет в его животе, неуверенность в его сердце, а не просто восходящий поток, исходящий от поверхности океана всего в сотне метров ниже десантного корабля. Он наблюдал за этим через экраны кабины, подключенные к внешним камерам на посадочном модуле, обеспечивая обзор на 360 градусов.
  
  Тлеющие угли дня висели над морем, отражаясь и сливаясь с ним в красной дымке, заставляя его сомневаться, где кончается одно и начинается другое. Он праздно гадал, есть ли здесь дельфины. Он вспомнил, как сидел на парусной лодке с Кэти на Золотом пляже и смотрел на дельфинов в закатных водах, занимаясь любовью, пока сгустилась темнота.
  
  «Тридцать секунд, сэр», - сказал командир экипажа по радио в шлеме. Голос мужчины был приглушенным, почти угрюмым. Он, конечно, знал, что должно было произойти. Все сделали.
  
  «Валентин», - сказал Логан, переключая частный канал для своего командира бригады.
  
  «Ага, босс?» Курц ответил.
  
  «Если у вас есть шанс, а у меня нет, передайте Гарету Маккензи, что мне очень жаль. И убедитесь, что никто не сомневается в его лояльности из-за того, что произошло ».
  
  - Вы можете сказать ему сами, босс, - заверил его Курц, жалобный тон в его голосе показал его дискомфорт по поводу этой темы.
  
  «И если ты увидишь ее, - продолжил Логан, игнорируя заверения, - скажи Кэти, что я сказал, что хотел бы быть там для нашего сына или дочери. Убедитесь, что они знают, что я их люблю ».
  
  Наступила минута молчания, как будто Курц пытался решить, стоит ли ему спорить, продолжать попытки убедить Логана, что все будет хорошо. Наконец он сдался.
  
  «Вы знаете, что я буду, босс. Я позабочусь о них за тебя.
  
  «Спасибо, Вэл. Ты был хорошим офицером и хорошим другом ».
  
  «Пора, сэр», - прервал их голос командира экипажа. "Идти."
  
  Логан нажал кнопку сброса, и мир выпал из-под него.
  
  image_rsrcF4N.jpg
  
  "Что, черт возьми, ты делаешь?" - выпалила Рианна Хейл, широко раскрыв глаза, когда лорд Аарон Старкад перепрыгнул через перила патио и плавно и гибко упал на мягкий песок почти на три метра ниже, приземлившись в трехочковой стойке. «Аарон, тебе нужно добраться до своего шаттла!»
  
  «Она говорила, - подумал Доннелл Андерс, - обеспокоенно обеспокоенная как действительностью, которую она разыгрывает, так и реальностью ситуации. Ключом к сценарию, который они отрепетировали, было то, что Аарон Старкад попытался вернуться к своему шаттлу, чтобы Логану было проще нацелить человека.
  
  «Нет времени», - заявил Старкад, стряхивая песок с рук. «Мы никогда не подготовим шаттл к взлету до прибытия их меха, а в этом здании негде спрятаться. Если битва будет выиграна, она будет здесь ».
  
  Он помахал своей роте мехов, которые уже начали мчаться по пляжу к приближающемуся десантному кораблю.
  
  «Я бы предпочел место в первом ряду». Он улыбнулся Хейлу, глядя на них всех, стоявших на перилах внутреннего дворика. «Ты идешь, моя дорогая?»
  
  Рут Лоран уже спускалась вниз, верная и преданная своему правителю, как всегда, хотя Андерс заметил, что она нашла лестницу сбоку, а не попыталась прыгнуть. Хейл искоса взглянул на Андерса и увидел вопрос в ее глазах. Было бы лучше, если бы они позволили Старкаду уйти без них, чтобы у Логана была лучшая возможность убить его, или же отступление назад вызвало бы подозрения Аарона Старкада слишком рано и слишком рано?
  
  «Возможно, мне следует вызвать рейнджеров, чтобы они сопроводили нас», - предположил Фогт.
  
  «Делай, как хочешь», - сказал ему Старкад, начиная отворачиваться.
  
  «О, черт побери, подожди меня», - рявкнула Хейл, перекинув ногу через перила и затем спустившись на пол патио, прежде чем отпустить. Она приземлилась несколько более неловко, чем Старкад, упав на колено и уткнувшись обеими ладонями в песок. Старкад галантно протянул ей руку, и она взяла ее, все еще играя роль кокетливого болвана.
  
  Надеюсь, она просто играет роль. Я знаю, что она не глупа, но знание и мудрость - это разные вещи.
  
  Андерс вздохнул и направился к лестнице. Он не знал, пытался ли Фогт вызвать команду рейнджеров, и не удосужился спросить. Это было бы пустой тратой времени. Убийство самого Старкада было бы контрпродуктивным, и горстка прославленных солдат-пехотинцев вообще не была бы защитой от меха Старкада или Логана, если до этого дойдет. Ему очень хотелось иметь пистолет, но он знал, что это было бы еще более бесполезно. Он начал этот путь, и ему ничего не оставалось, как довести его до конца.
  
  Песок был густым и мягким, и казалось, что он полон решимости втягивать в него свои форменные ботинки с каждым шагом. Старкад и Хейл шли быстрым темпом, и догнать их означало бегать трусцой, но с каждым шагом он поднимал ведро с песком и чувствовал себя очень изнуренным малышом, пытающимся не отставать от своих родителей. Он отказался от бега и просто продирался одной ногой за другой, решив, что от того, что он окажется на несколько метров ближе к двум правителям, ничего не получится.
  
  У Фогта были другие идеи, и он бросил на Андерса недоброжелательный взгляд, когда тот приближался к мертвому спринту, насколько мог в густом песке, пот капал с него с каждым шагом, несмотря на прохладный вечерний ветерок, дующий с океана. В Академии старый тренер Андерса называл это потливостью. Фогт был подражателем. Вонь от него исходила всякий раз, когда Андерс был рядом с ним, зная, что он никогда не будет офицером, которым был его старый босс Николай Константин. Он запаниковал из-за небольшого отклонения от их плана вместо того, чтобы просто приспособиться к нему.
  
  Десантный корабль находился менее чем в километре от него и всего в трехстах метрах вверх, его реактивные двигатели, работающие на термоядерном синтезе, ревели, бросая вызов гравитации. Андерс мысленно отсчитывал, зная точку высадки почти так же хорошо, как и пилот, и пытаясь подсчитать, сколько времени будут иметь мех-качки Старкада, когда атакованы машины оптовой бойни, как он мог сигнализировать Логану, чтобы он указал местонахождение Старкада, не сообщая сам далеко.
  
  Там. Из отверстия для катапультирования сбоку десантного корабля упал мех, и Андерс вздрогнул в ожидании запусков ракет и стрельбы в ответ на них. Там ничего не было. Меха Старкада заняла то, что, казалось, было защитным периметром на пляже, полукругом, простирающимся от кромки воды почти на пятьсот метров внутрь, и они стояли неподвижно, ожидая.
  
  Жду одного меха. Больше ничего не упало. Андерс уставился на десантный корабль, в полном замешательстве наблюдая, как он расшифровывает дугу, теряя скорость, когда он кружит обратно. вокруг… и начал спуск на посадку в порту, возле шаттлов «Старкад» и «Спартанец».
  
  "Андерс!" - рявкнул Фогт. «Что, черт возьми, происходит?»
  
  Он проигнорировал мужчину, вместо этого сосредоточившись на приближающемся мехе. Это был Vindicator, окрашенный в темно-синий цвет с логотипом Wholesale Slaughter на его нагрудном пластроне, и он приземлялся как раз на другой стороне линии, которую установила меха Старкада. Его прыжковые двигатели закричали от усилия, выбросив за собой брызги песка, пара и морской воды, когда оружие в форме человека коснулось ступенек шириной два метра, и вес машины погрузил их на полметра в мягкий пляжный песок. .
  
  Турбины заскулили, и Воздаятель стоял неподвижно, лицом к механике Старкада, раскинув руки по бокам, как какой-то древний дуэлянт, готовый сразиться с первым претендентом. Вместо этого фонарь кабины качнулся наружу, слегка отскочив, прежде чем рука в перчатке удержала его, и Логан Брэнниган начал спускаться по ступеням лестницы аварийного доступа, встроенным в туловище и ногу машины.
  
  Андерсу хотелось закричать от отчаяния, он хотел бежать, хотел наброситься на Аарона Старкада, но ничего не сделал. Все, что он сделал сейчас, не имело бы значения.
  
  Аарон Старкад остановился на другой стороне кордона, который поднял его мех, невыносимо удовлетворенная улыбка расплылась по его слишком красивому лицу. Рядом с ним стояла Рианна Хейл, на ее лице застыло недоверие и плохо скрываемый ужас.
  
  «Это Бранниган!» - нетерпеливо заикалась она, цепляясь за руку Старкада. «Скорее, пусть ваши люди пристрелят его!»
  
  «О, моя дорогая, - сказал Старкад, похлопывая ее по руке, - этот человек прошел все это расстояние только для того, чтобы поговорить с нами. Послушаем, что он скажет! »
  
  Желудок Доннелла Андерса сжалось при мысли, что он точно знает, что должен сказать Логан.
  
  Логан Брэнниган спрыгнул с последней ступеньки аварийной лестницы и остановился, чтобы поправить усталую куртку, его серые глаза скользили мимо меха Старкада, стоявшего на его пути и на мгновение освещающего Андерса. В этих глазах была печаль, но и удовлетворение тоже. Логан целенаправленно шагал через пикет из титанических металлических ног, не удосужившись оглянуться, когда одна из них повернулась на месте, чтобы следовать за ним, противопехотные пулеметы отслеживали его движение.
  
  Он остановился в трех метрах от Аарона Старкада и Рианны Хейл, и Андерс понял, что слишком хорошо знает мальчика, что он видел его через фильтры, установленные много лет назад, думая, что это тот же беспечный, безрассудный юноша, которого он знал с тех пор. Академия. Когда эти фильтры были удалены, лицо Логана Брэннигана было жестким, на его лице было напряжение лидерства и болезненный опыт, потеря и жизнь, которых Андерс не замечал там раньше. Это было не лицо человека, которого загоняют в угол и заставляют выполнять приказы врагов.
  
  Я был дурак.
  
  «Неважно, кто вы еще, генерал Бранниган, - сказал Аарон Старкад, кивая Логану, - вы человек слова».
  
  «Когда это бесплатно дано, лорд Старкад», - сказал Логан, снова бросив взгляд на Андерса.
  
  "Как?" был единственным вопросом, который мог задать Андерс.
  
  «У меня было то, что когда-то было…» Логан заколебался, улыбка, которая могла быть более уместной, если бы волк пробежал по его лицу. «… И, вероятно, это снова единственный звездный корабль в Превосходстве. Вы не думали, что у меня есть план, как разобраться с кем-то, кто пытается отнять это у меня? "
  
  «Я должен быть расстроен из-за того, что ты уничтожил мою собственность», - сказал Аарон Старкад Логану, погрозив ему пальцем. «Но я полагаю, что попытка сесть и забрать ее обратно могла быть слишком большой, чтобы просить».
  
  Рианна Хейл оторвалась от Старкада и была сгорбившись, как загнанное в угол животное, выглядела так, будто она собиралась наброситься на Логана или Аарона Старкада и не могла решить, что именно.
  
  «Ты долбаный предатель », - плюнула она Логану. «Вы знаете, что натворили? Ты убил нас всех, позволь этому гребаному высокомерному засранцу… - она ​​помахала Старкаду, -… у него должно быть оправдание, чтобы въехать прямо в Спарту и взять все это на себя! Я уверен, что твой отец будет чертовски гордиться тобой! "
  
  Логан застыл при этих словах, но не ответил. Он уже выиграл, хотя Хейл, похоже, этого не понимал. Аарон Старкад был полон решимости помочь ей в этом.
  
  «О, Рианна», - сказал он, смеясь. «Ты знаешь, в чем твоя ошибка, любовь моя? Вы, конечно, эгоцентричный нарцисс. И я говорю вам это с позиции опыта, поскольку я сам был им большую часть своей жизни. Однако разница между нами, камнем преткновения для вас, в том, что вы, кажется, не осведомлены об этом факте. Вы ошибочно принимаете свои неприкрытые амбиции за альтруизм, и, поскольку вы верите, что умнее всех вокруг, вы думаете, что все остальные тоже ».
  
  Андерс взглянул в сторону, понимая, что потерял из виду Рут Лоран. Женщина была немного позади Эрика Фогта с компактным пистолетом в руке, ствол был совмещен с центром масс Фогта. Она не сказала ни слова, довольная тем, что позволила Старкаду воспользоваться своим моментом.
  
  «Видишь ли, Рианна, - продолжал Старкад, кружа над женщиной, как какой-то своенравный ребенок, который ворвался в дом, весь в грязи, - я дал генералу Браннигану более выгодную сделку, чем я предлагал тебе, потому что он на самом деле дал мне что-то существенное взамен. Он дал мне знать, что я совершил ошибку, доверяя тебе, бесценная информация, потому что, кроме Рут, здесь просто нет никого, кто бы сказал мне, когда я облажался ».
  
  «Ты бессильный придурок», - сказал Хейл Аарону Старкаду с отвращением в глазах, но без страха. «Всегда использовать кого-то для выполнения грязной работы. У тебя не хватило смелости самому убить Джейми Браннигана, и у тебя не хватило смелости убить меня ».
  
  «Конечно, любовь моя, - согласился Старкад, снисходительно помахав рукой. Он выжидательно склонил голову к Логану. "Как мы договаривались? Вы сами решите эту проблему? »
  
  Логан тяжело вздохнул, но кивнул. Затем одним плавным, отработанным движением он вытащил свой служебный пистолет из наплечной кобуры и выстрелил Рианне Хейл в голову.
  
  Андерс вздрогнул, хотя и ожидал этого, но Фогт закричал, выругавшись, когда кровь залила ему грудь и лицо. Эхо выстрела еще не переставало катиться по прибой, когда справа от Андерса раздался более высокий и резкий треск. Он развернулся, уверенный, что в него стреляли, но вместо этого Эрик Фогт рухнул на песок, перевернувшись, чтобы приземлиться всего в метре от того, что осталось от Рианны Хейл. Ствол пистолета Рут Лоран все еще дымился, когда она переместила его, чтобы прикрыть Андерса.
  
  «Рут», - увещевал Старкад. «Давай, ты знаешь сделку, которую мы заключили. Андерс принадлежит нашему новому другу Логану ».
  
  Лоран нахмурилась, но опустила оружие, хотя и не убирала его в кобуру.
  
  «А какую сделку вы заключили?» - спросил Андерс у Логана, его голос был сухим хрипом, песок царапал ему горло.
  
  Ветерок с океана не мог унести запах крови, хотя песок оказался достаточно впитывающим. Логан не смотрел на тела, убирая служебный пистолет в кобуру, и смотрел на Андерса с хладнокровной отстраненностью.
  
  «Ты забыл о выборе, Доннелл, - сказал он. Голос был знакомым, но слова могли исходить от незнакомца. «Возвращаясь к« Кракену » , когда вы излагали мне ситуацию, вы сказали мне, что я могу либо помочь вам с вашим планом по убийству Старкада и позволить Хейлу беспрепятственно править Спартой, либо обречь наш дом на затяжную гражданскую войну, оставьте нас открытыми для вторжений и пиратства. Но вы забыли третью возможность ».
  
  Логан поднял три пальца. «Я, Хейл, Старкад. Один из нас должен был уйти. Ты выбрал либо Старкада, либо меня ». Он сложил указательный и безымянный пальцы, оставив указательный палец вытянутым в универсальном жесте. «Я выбрал Хейла».
  
  - Генерал Брэнниган, - вставил Лоран, - договорные документы составлены и ждут вашей биометрической подписи. Условия - это то, что мы обсуждали с Николаем Константином. Вы не будете оспаривать наши новые достижения в том, что раньше было пространством клана Моди, и мы признаем вас законным главой спартанского правительства и обязуемся не вмешиваться в ваши внутренние конфликты ».
  
  «А как насчет соглашения о совместной обороне?» - спросил Логан резким тоном.
  
  Аарон Старкад засмеялся, казалось, в хорошем настроении, несмотря на - или, возможно, из -за - трупы у его ног.
  
  «Да, да, - вставил он, - мы присоединились к вашей маленькой антипиратской лиге, Логан». Он широко ухмыльнулся. «Я могу звать тебя Логан, не так ли? Я имею в виду, что мы оба главы государства, технически равны, я полагаю… - Он протянул руку. «А я Аарон. Мы можем подписать документы внутри после того, как беспорядок будет наведен, но что сказать, что мы встряхнем его сейчас? »
  
  Логан посмотрел на руку с чем-то вроде развлечения, но в конце концов взял ее.
  
  «Почему-то я сомневаюсь, что мы будем друзьями на всю жизнь, Аарон, - сказал он, - но чтобы положить конец одной войне и избежать другой, я бы пожал руку самому Ариману».
  
  «И ты, может быть, именно этим и занимаешься, Логан», - сказал Аарон Старкад. «Но политика делает странных товарищей по постели. Хотя я не думаю, что мы будем такими же приятелями, какими были мы с бедной Рианной ...
  
  Он сделал знак Лорану и пошел обратно по пляжу к шале.
  
  «Пойдем, Рут», - убеждал он ее. «Документы, которые нужно подписать, вино для питья, тела, которые нужно закопать. Работа лидера никогда не заканчивается ».
  
  image_rsrcF4N.jpg
  
  Доннелл Андерс не сказал ни слова с того момента, как они покинули пляж, до подписания мирного договора и на протяжении всего полета обратно к « Шакаку» . Когда десантный корабль подошел к стыковочному отсеку, он начал подозревать, что этот человек больше никогда не заговорит. Однако Андерс удивил его, наконец нарушив молчание, когда искусственная гравитация корабля взяла верх и затащила их на свои места.
  
  «Почему ты просто не позволил им убить меня?»
  
  Логан подумал, что голос Андерса выглядел подавленным, как будто он слишком много раз вытаскивал коврик из-под него и не мог с этим справиться.
  
  «Потому что я должен тебе больше, чем это», - сказал ему Логан, нажимая кнопку быстрого освобождения своего кресла-акселератора. Он встал, и Андерс медленно, немного осторожно приподнялся и повернулся к нему лицом.
  
  Полковник Ли краем глаза наблюдал за ними со следующего ряда сидений в салоне десантного корабля, очевидно, все еще не зная об Андерсе, но стараясь скрыть это.
  
  Не совсем справляется.
  
  Хотя это было нормально. Кто-то должен следить за Андерсом, а он не мог доверять себе это делать.
  
  «Я понимаю, почему вы сделали то, что сделали, и уважаю ваши причины. Может быть, ты не чувствуешь, что это то, из чего ты можешь вернуться, и я тоже это уважаю ». Он развел руками. «Но мне нужна твоя помощь. Вернувшись домой, все будет безумием, и мне понадобятся способные лидеры, которые помогут мне вернуть все под контроль ».
  
  Он ожидал, что Андерс будет сопротивляться, возможно, смутился. Он не ожидал гнева.
  
  «Я думал, что ты лучше этого, Логан», - пробормотал Андерс сквозь стиснутые зубы, как будто он хотел сказать гораздо больше, но не позволял себе. «Я думала, ты лучше, чем она ». Он схватился за спинку перед ним, побелев костяшками пальцев, явно пытаясь держать себя под контролем. «Ты думаешь, что выиграл, думаешь, что перехитрил ее, перехитрил меня . Все, что вы сделали, это погрузили нас в еще больший хаос. Вы только что заключили сделку с величайшим врагом Спарты, чтобы взойти на трон и продвигать свои собственные планы. Вы доказали, что являетесь предателем, в котором Хейл обвинял вас все это время. Вы думаете, что чтите своего отца, но вы просто приносите дом, который он построил вокруг нас ».
  
  Андерс фыркнул, смех без юмора, без добрых чувств, просто отвращение и презрение.
  
  «Тебе нужна моя помощь. Вы можете просто запереть меня в камере.
  
  По венам Логана тек лед, холодный расчетливый гнев, который напугал его гораздо больше, чем вспышка гнева.
  
  - Полковник Ли, - сказал он, зная, что офицер рейнджеров был достаточно близко, чтобы услышать звонок.
  
  "Да сэр?" Взгляд Ли был прикован к Андерсу, его рука лежала на рукоятке его пистолета.
  
  «Сопроводите генерала Андерса в одну из гостевых комнат». Он боролся, чтобы не прорычать следующие слова. «Закрой отсек снаружи и поставь охрану».
  
  Андерс не стал ждать, пока его подтолкнут. Он спустился по трапу впереди Ли и пары своих рейнджеров, не оглядываясь. Логан подождал, пока он ушел, дождался, пока остальные рейнджеры и пилоты мехов в салоне не выйдут за ними, давая себе время, чтобы взять под контроль свой гнев. Экипажу нужно было видеть в нем обнадеживающее присутствие, а не холодноглазого убийцу.
  
  Почувствовав, что его дыхание стало легче, и узлы внутри его груди начали развязываться, он на мгновение закрыл глаза, успокаиваясь. сам и пошел.
  
  Он не спустился по рампе. Террин ждал его внизу, и полное опустошение на лице человека остановило Логана. Слезы текли по щекам Террина, рыдания терзали его, каждое из которых было сильным, как физический удар. Он хотел поспешить и утешить своего брата, но не мог двинуться с места, застыв на месте, понимая, что это могло значить.
  
  «Фрэнни в порядке?» - выпалил он, осмеливаясь сделать шаг вперед, надеясь, что его первый инстинкт ошибался. «Она…» Но Террин уже покачал головой, потер лицо рукой, не в силах говорить.
  
  Затем Фрэнни подошла к нему сзади. Он не видел ее, так был сосредоточен на своем брате. Она казалась такой же потрясенной, как и Террин, но ей удавалось держаться. Она успокаивающе положила руку на плечо Террина и нарушила тишину.
  
  «Мы получили ретрансляционную передачу от приближающегося корабля, когда вы были на Пунике», - сказала Фрэнни дрожащим голосом, как будто это все, что она могла сделать, чтобы не развалиться на части. «Это было сообщение от Консепсьона ».
  
  Консепсьон . Логан зашатался при этом имени, чуть не споткнувшись с трапа. Ее отправили обратно в «Откровение»… Он попытался спросить, но не смог выговорить слов.
  
  «Это была Jeuta, - сказала Фрэнни. Она зажмурилась, вцепившись пальцами в ткань своих форменных брюк. «Они напали на Откровение, сэр ...»
  
  «Логан, они его взорвали !» Слова вырвались у Террина, и он схватился за усталую куртку Логана, двигаясь так, словно его внутренности превратились в битое стекло. «Они ударили его корабельным убийцей. Город… города больше нет ».
  
  Логан вышел из своего тела, наблюдал со стороны, плывя в эфире. Вот на что это было похоже. Это происходило с кем-то другим, частью их кошмара, а не с ним. Этого не могло быть. Он бы этого не допустил.
  
  Ждать. Корабль отправил сообщение ... так что, может быть ...
  
  - Консепсьон , - прохрипел он, заставляя себя говорить по чистой воле. «Она сбежала. Делал…"
  
  Но Террин уже качал головой, снова вздрагивая от рыданий. Его брат не сказал, не мог, но Фрэнни произнесла те слова, которые нужно было сказать.
  
  «Кэти не добралась до корабля».
  
  Она все еще говорила, но он не слушал. Он ничего не слышал, ничего не чувствовал, ничего не видел. Он сидел на пандусе, но не помнил, как туда попал, его лицо было мокрым от слез, он не мог припомнить, чтобы плакал. Террин был рядом с ним, его брат обнял его за плечо, и каким-то образом Камми тоже оказался там, присев перед ним, глубокая печаль запечатлелась в его широких чертах.
  
  Как долго я здесь сижу?
  
  «Что вы хотите, чтобы я сделал, босс?» - спросил Камми нежным голосом.
  
  «Домой», - сказал он наконец здоровяку. «Я хочу, чтобы ты отвез меня домой».
  
  Эпилог
  
  image_rsrcF4Z.jpg
  
  K
  
   Атрен Марголис втянула воздух и медленно, болезненно открыла глаза. Николай Константин смотрел на нее сверху вниз, его лицо было сердито красным, как будто от солнечного ожога, и прижал руки к груди. Когда ее зрение прояснилось, она увидела волдыри на его пальцах и ладонях и обугленные, почерневшие пятна на пятках.
  
  "С тобой все впорядке?" - спросил он ее. "Вы меня слышите?"
  
  Постепенно, словно очнувшись от сна, она начала понимать, где она и что случилось. Они все еще ехали по грунтовой дороге там, где остановилась машина, а она лежала на земле, всего в метре от обрушившихся остатков водопропускной трубы, где она укрылась. Константин, должно быть, вытащил ее.
  
  «Да, я в порядке», - сказала она, садясь. Земля под ее руками все еще была неприятно горячей, но не настолько, чтобы обжечь ее. Больше похоже на выпечку тротуара на полуденном солнце.
  
  Она огляделась в поисках машины и обнаружила, что она лежала на боку, обрушенная тем же взрывом, который чуть не похоронил ее и Константина. Их водитель сидел рядом, прижав левую руку к боку, как будто она была сломана, и ничего не сказал. Лицо мужчины было пустым, невыразительным, маска шока. Она не винила его.
  
  Они нанесли нам ядерный удар. Они нанесли удар по городу.
  
  Почему это был шок? Это не были люди, они не были частью Доминиона с их укоренившимся страхом и отвращением к идее использования термоядерного оружия на обитаемой планете. Это были Jeuta. Само имя вызвало в ней дрожь отвращения и страха. Они были бесчеловечными, беспощадными, бездушными.
  
  И они были здесь.
  
  Константин поймал ее на слове и собирался проверить Рейнджера.
  
  Я должен ему помочь. Он в худшей форме, чем я.
  
  Она с трудом поднялась на ноги, борясь с волной головокружения и надеясь, что у нее не было сотрясения мозга. Она подошла к перевернутому автомобилю и начала рыться в вещевых отделениях в поисках чего-нибудь, что можно было бы сделать для рейнджера.
  
  "Что мы будем делать?" - спросила она генерала.
  
  «Города больше нет, - сказал он, отмечая ситуацию на воображаемой белой доске, - вместе с мехом». Он пожал плечами. "Может быть. Они крепкие, поэтому я полагаю, что некоторые из них смогли пережить взрыв ». Он вытащил боевой нож Рейнджера из ножен на его тактическом жилете и начал разрезать рукав рубашки мужчины, чтобы лучше рассмотреть его сломанную руку. «Корабль ушел», - продолжил он. «Шаттлы уничтожены. И Jeuta не удовлетворится ядерной бомбой. Они пошлют войска и зарежут всех, кого найдут. Если мы останемся здесь, мы будем жалеть, что гребаная ядерная бомба нас не убила ».
  
  «Не ходи вокруг да около, Николай», - пробормотала она, наполовину про себя, вытаскивая несколько маркерных кольев и нейлоновую веревку из набора инструментов на заднем сиденье машины. «Просто скажи, как есть».
  
  Но Константин ее слышал, по крайней мере, она так думала по его фыркающему смеху.
  
  «У нас есть два пистолета, - продолжал он, - один нож, никакой еды и воды. У этого бедного сукиного сына сломана рука, ты беременна и можешь получить сотрясение мозга, у меня ожоги второй степени на обеих руках, и мы пешком. Я что-нибудь пропустил? »
  
  «Ты пропустил ту часть, где я не просила тебя ныть о наших проблемах», - отрезала она, присев рядом с ним и раненым Рейнджером, бросив свои материалы и схватив у него нож, чтобы разрезать веревку на нужную длину, чтобы использовать ее в качестве шина. «Я спросил, какого хрена мы будем делать».
  
  «Достаточно честно», - согласился он, беря маркерные ставки. «Это будет немного больно», - сказал он Рейнджеру.
  
  Мужчина кивнул, его глаза все еще были немного затуманены. Он просто хмыкнул, когда Кэти и Константин завязали шину. Судя по подергиванию щеки Константина, она была уверена, что эта процедура повредила обожженные руки генерала больше, чем сломанная рука рейнджера.
  
  «Было немного времени», - продолжил Константин после минуты натяжения веревки. «Некоторые люди из города могли дойти до Бега. Даже если бы они этого не сделали, там будут припасы, о которых Джута не знает.
  
  «Мы не можем добраться туда через город», - напомнила она ему. «Радиоактивности может и не быть, но наверняка будет куча пожаров, не говоря уже о Jeuta».
  
  «Океан», - сказал он таким тоном, как будто он пришел в голову за две секунды до того, как сказать это. «Мы направимся вниз по реке к побережью. Джута отправятся в город и двинутся дальше, так что мы сможем захватить припасы по пути, возможно, предупредить любых поселенцев, с которыми столкнемся. Тогда мы сможем проследить за забегом с другой стороны ».
  
  «Звучит чудесно», - сухо сказала она, откидываясь на корточки. «За исключением того факта, что до другого входа в Трассу очень близко четыреста километров. И, как вы отметили, мы пешком ».
  
  Константин медленно и мучительно поднялся на ноги, предлагая ей руку, покрытую разбитыми волдырями. Она искоса посмотрела на него и самостоятельно встала, затем помогла ему поднять Рейнджер.
  
  «Тогда нам лучше начать», - сказал ей Константин.
  
  Он нахмурился, сузив глаза, когда посмотрел сначала в одну сторону, потом в другую на грунтовую дорогу. Он указал и склонил голову.
  
  «Это так, правда?»
  
  Кэти рассмеялась и вытащила пистолет Рейнджера из кобуры, пройдя мимо него в противоположном направлении.
  
  «Следуйте за мной, пехотинцы. Пилот ВМФ будет держать вас в безопасности ... как всегда.
  
  Путешествие началось, как и все, с одного шага.
  
  6
  
  Тень искупления
  
  image_rsrcF50.jpg
  
  Пролог
  
  image_rsrcF51.jpg
  
  D
  
   Ова вонзилась в небо, все еще выжженное и израненное жестоким ударом пятнадцатимегатонной воздушной волны, прячась за клубящимися облаками, как будто не могла вынести ущерба, нанесенного «Откровению».
  
  Недостаточно повреждений .
  
  Примус Пилус Альвар отшвырнул обугленные обломки небольшого вездехода, нога его ударного робота Кочевника, напоминающая ствол дерева, сметала его с пути с визгом раздираемого металла. Улицы на окраинах Города Откровений были усеяны сгоревшими трупами автомобилей и людей, а также почерневшими обломками разрушенных зданий… но только окраинами.
  
  Префект Магнус сделал все, что мог. Они были вынуждены взорвать боеголовку до того, как городская ПВО смогла ее перехватить, но это было слишком далеко, чтобы полностью разрушить город. ПВО, конечно же, исчезли, как и штурмовые шаттлы и десантные корабли в космопорте, только ряд за рядом искореженного металла. По крайней мере, механизмы роты были уничтожены в порту, перевернуты, как домино, их броня расплавилась и сорвалась, остались только скелеты боевых машин, которыми они когда-то были.
  
  За портом внешний край «Откровения» представлял собой угольно-черную полосу разрушения на всем пути вверх по долине и в нескольких кварталах от города. Пожары распространились дальше ударной волны, подавив оборудование пожаротушения чистой мощностью тепловой вспышки. Электромагнитный импульс выжигал электронику более дешевых, неэкранированных систем. Пламя прожигло паутину в центре города, и с двадцати метров в кабине его робота было бы лучше видно, чем на уровне земли с пехотой.
  
  Он толкал стену дулом своей пушки ETC, и кирпичи падали вниз, подпрыгивая и раскачиваясь от цементного пола внизу, но отверстие ничего не показало. Ни трупов в этом здании, ни тех, которые уже проверила пехота. Он рассчитывал, что термоядерный взрыв сделает за них большую часть работы, но, опять же, как обычно, дело будет сводиться к ботинкам на земле.
  
  «Примус Пилус». Голос затрещал в наушниках его шлема, искаженный статическим зарядом, все еще густым в воздухе, настолько искаженным, что он не мог определить его, не проверив дисплей связи в своей кабине. Это был центурион Джуха, командир пехоты, и его маяк показал его глубоко в центре Города Откровений, недалеко от центра операций и управления наемного отряда, который назывался «Оптовая бойня». «Мы кое-что нашли. Два человека живы.
  
  «Я уже в пути», - сказал он мужчине. «Центурион Туро», - сказал он, переключая каналы, чтобы обратиться к своему заместителю. «Обведите Первую и Вторую Центурии по периметру города и проверьте, нет ли выживших. Остальная когорта поедет со мной через центр города ».
  
  «Это будет сделано, Примус Пилус», - немедленно ответил Туро низким ворчанием.
  
  Громадный штурмовой робот Голема молодого мужчины неуклюже двинулся слева от Кочевника Альвара, за ним следовали почти две дюжины. другие, как две центурии катафрактов, то, что люди назвали бы двумя отрядами доспехов, вырвались из своего двойного клина и соединились в одну линию. Альвар смотрел, как меха проходит мимо его позиции, и нахмурился от отвращения, обеспокоенный, как и всегда, когда Jeuta были вынуждены использовать человеческие технологии. Кочевники и големы, агамемноны и жнецы, скорпионы и голиафы - все они были человеческими проектами, украденными из человеческих арсеналов, их кабины и органы управления были изменены, чтобы лучше подходить для джута.
  
  Мы не можем создавать свои собственные .
  
  Это раздражало его, должно было раздражать всю Джюту, хотя он знал, что это не так. Другие в его структуре командования, даже сам Легат Джоуко, мало заботились о том, что их боевые корабли и мехи были изготовлены врагом, поработителями. Цель постановила, что они не должны быть мародерами, падальщиками, живущими за счет людей, что было постыдно. Но так было намного проще. Термоядерные реакторы были обычным явлением в человеческих Доминионах, как грязь, а мехи всегда были доступны в качестве спасения после битвы. Воины джута, которые никогда бы не подумали о том, чтобы носить с собой одну из слабых, малокалиберных человеческих винтовок, даже дважды не задумывались о том, чтобы залезть в механику, построенную в Ставангере или Спарте.
  
  Он стряхнул беспокойство. Как гласит Цель, то, что нельзя вылечить, нужно терпеть. Если это сработает, если его операция может обрушить саму Спарту, возможно, все изменится.
  
  «Распространение по всем улицам», - приказал он другим центурионам катафрактов. «Убедитесь, что мы ничего не пропустили».
  
  Алвар держался центра формирования, ведя их через центр города, просматривая каждое здание с помощью термодатчиков. Тлеющие угли по-прежнему дымились в дымящихся щебнях ряда рядных домов, и кое-где среди них тлел труп, скорее всего, убитый жарой вспышки боеголовки.Слишком многие ушли, и ему нужно было знать, куда они ушли. И что еще более важно, ему нужно было знать, был ли среди них Логан Брэнниган.
  
  Чем ближе Альвар подходил к центру города, тем меньше повреждений от огня он видел, хотя некоторые меньшие и менее прочные конструкции рухнули от волны давления даже так далеко от взрыва. Несколько гражданских автомобилей были припаркованы криво, брошены на улицах, где они остановились, несомненно, заблокированные из-за ЭМИ. Военные транспорты должны были быть защищены, и ничего из них не было видно, хотя он все еще мог видеть их следы, ведущие из города.
  
  Пехотная рота была рассредоточена по периметру безопасности вокруг Оперативного центра - громкое название невысокого одноэтажного здания, построенного из местного дерева и кирпича. В его самом высокотехнологичном здании размещена спутниковая антенна на крыше. Джуха находился на улице прямо у главного входа в здание, небольшая группа пехотинцев охраняла открытые двери, а другая контролировала двух заключенных.
  
  Один был мужчиной, другой - женщиной, и различия между полами были очевидны после того, как он имел дело со многими из них на протяжении всей своей карьеры. Ему казалось неестественным такое сильное половое диморфизм, но это было не единственное, что в людях ему казалось отвратительным. Оба они были одеты в серую форму, которую он видел во время разведывательных сводок, которые он получил, - в униформу оптовой бойни. Он удовлетворенно оскалил зубы. Если бы они были военными, у них была бы информация.
  
  «Кочевник» выключился, как обычно: полдюжины переключателей щелкали, его шлем был снят, а фонарь кабины открылся до того, как шум турбин утих. Он вскочил на лестницу аварийного доступа и спустился вниз, упал с машины, как только достиг верхней части бедра машины, и приземлился на корточки. Он почувствовал легкую боль в коленях, но было важно показать подчиненных он был еще молод и достаточно жизнеспособен, чтобы справиться со всеми соперниками.
  
  «Мы обнаружили, что эти двое прячутся внутри», - сказал ему центурион Джуха, показывая на людей дулом своего оружия.
  
  При словах Джухи голова мужчины дернулась, но его глаза оставались рассеянными и невидящими. Алвар пришел к выводу, что у него вспышечная слепота. Должно быть, он смотрел в сторону порта, когда взорвалась боеголовка, что для него было чертовски неудачно. Его видение может вернуться в конце концов, если он проживет так долго. Женщина была маленькой даже для человеческой женщины, но, похоже, она больше беспокоилась за мужчину, чем за себя. Она испуганно посмотрела на Альвара, но в основном смотрела на мужчину, прикусив губу и даже не пытаясь вырваться из слабой, но твердой хватки солдата, держащего ее за руку. Она осталась, чтобы защитить мужчину, и он подумал, что это то, чем он мог бы воспользоваться.
  
  Ни один из людей не выглядел серьезно раненым, и он предположил, что они не сопротивлялись, иначе его войска не были бы такими нежными. Время покажет, как долго это продлится.
  
  «Ты, чувак», - сказал Альвар, говоря на языке, который люди называют Базовым. Его язык казался нечистым, но нужно было знать своего врага. Он акцентировал слова ударом пальца в плечо мужчины. Мужчина вздрогнул, пытаясь отпрянуть от прикосновения, но натолкнулся на нагрудник солдата позади него. "Как тебя зовут?"
  
  Он не ответил сразу, но Алвар не потерял терпения. Человек был слеп, вероятно, растерян и напуган, и ему нужно было говорить, а не рыдать. Он схватил мужчину за плечо и слегка сжал, достаточно, чтобы человек задохнулся от удивления больше, чем от боли.
  
  «Что, - повторил Альвар, - тебя зовут?»
  
  «Его зовут Уэсли!» - вставила женщина отчаянным криком. «Уэсли Ньютон! А я Шеннон Причард.
  
  Альвар медленно повернулся к женщине, его рука соскользнула с плеча Ньютона и небрежно ударила его по спине. Ее голова запрокинулась, кровь текла из разбитой губы, и она хрюкнула от шока и боли, падая на солдата, который держал ее за руку.
  
  «Я разговаривал с ним», - сказал Альвар, не меняя тона и громкости. «Вы не будете говорить, пока я не задам вам вопрос. Понимаешь?"
  
  Женщина моргнула, вытирая кровь с лица, затем кивнула. Альвар снова поднял руку.
  
  "Я понимаю!" - настаивала она, поднимая руку, чтобы прикрыть лицо.
  
  Альвар опустил кулак и снова обратил внимание на мужчину.
  
  «Уэсли Ньютон, каково ваше звание и сфера ответственности в наемной организации Wholesale Slaughter?»
  
  «Я уорент-офицер второго сорта», - запинаясь, пробормотал Ньютон, наконец, уловив идею. «Я мех-спортсмен. Я веду голема ».
  
  «Самая эффективная машина», - признал Алвар. «Скажите мне, уорент-офицер второго класса Уэсли Ньютон, ваш командир, Логан Брэнниган, находится на этой планете?»
  
  Альвар не умел читать человеческие выражения. Ему всегда казалось, что они выкручивают лица в какую-то странную форму, преувеличенную и нелепую, и он никогда не мог понять, что они имели в виду. Но он чувствовал, что внезапная потеря цвета лица Ньютона - плохой знак.
  
  «Я не могу вам этого сказать». Он пытался казаться твердым и храбрым, но его голос сорвался посередине, разрушая эффект.
  
  «Центурион Джуха», - сказал Альвар на языке «Джута», «пожалуйста, сломайте этому человеку левую руку. Одиночный перерыв, не слишком жестокий. Нам нужно иметь что-то, чем можно будет ему пригрозить в следующий раз ».
  
  Губы Джухи оторвались от его зубов, показывая, насколько ему понравилось это место. Он схватил ослепшего за руку икрутили его с зверской эффективностью, прежде чем Ньютон успел оторваться. Трещина была слишком громкой, и Альвар сразу понял, что Юха сломал обе кости в предплечье человека, а также вывихнул переломы из-за искаженной формы руки.
  
  Ньютон закричал и попытался упасть, но солдаты удержали его на месте. Альвар наблюдал за реакцией женщины, заметил, что она не пыталась оторваться от своей защиты, просто стала еще бледнее мужчины, ее рот беззвучно работал. Она боялась либо за Ньютона, либо за себя. Хороший. Это будет происходить еще быстрее, если использовать одно в качестве рычага против другого.
  
  Альвар подошел ближе к мужчине, схватив его лицо между пальцами и удерживая его неподвижно, заставляя его из мучительной гримасы превратиться в нечто более нелепое.
  
  «Позвольте мне спросить вас еще раз, Уэсли Ньютон, находится ли в этом мире Логан Брэнниган? А где другие жители этого городка, уцелевшие после взрыва? »
  
  Ньютон пытался заговорить, и Альвар отпустил лицо, чтобы позволить это.
  
  «Генерал Брэнниган», - выдохнул мужчина, взяв его за руку, - «в…»
  
  Лицо Ньютона исказилось, и воздух вышел из него. Альвару потребовалось полсекунды, чтобы заметить маленькое пулевое отверстие в виске мужчины и услышать звук выстрела. Он развернулся, протянув руку к своему пистолету в кобуре, услышав еще три быстрых последовательных выстрела и ожидал, что один из них убьет его.
  
  Это была женщина. Он не знал, где она спрятала пистолет, но он был маленьким и тонким, и его легко спрятать. Первый выстрел попал в голову Ньютон, а следующие два выстрелили из державшего ее солдата. Она засунула пистолет ему под подбородок и выстрелила вверх, возможно, интуитивно догадываясь, что малокалиберный пистолет не смог бы пробить его бронежилет. Солдат все еще падал назад, как будто медленно. движение, и все остальные, казалось, стояли вокруг, не желая стрелять, когда на пути было столько своих людей.
  
  Альвар знал, каким будет ее следующий шаг, и бросился на нее, пытаясь поймать ее за руку, но было уже слишком поздно. Пистолет уже входил ей в рот, ее палец сжимал спусковой крючок. Отчет был резким и поразительным, несмотря на то, что он знал, что он приближается. Кровь потекла из ее рта и носа, глаза закатились. Полдюжины солдат ворвались в нее, схватили ее за руки и вытащили пистолет, слишком поздно.
  
  Альвар плюнул на пропитанную кровью землю и ушел, позволяя им продемонстрировать свою пантомиму, делая вид, что делает что-то полезное, в то время как оба пленника-человека лежат мертвые на улице вместе с одним из них. Джуха подошел к нему, опустив голову, отведя глаза, прижав руки к бокам.
  
  «Примус Пилус, - сказал он отрепетированным, формальным тоном, - я не справился со своими обязанностями и хочу отдаться дисциплине».
  
  «Вы не смогли должным образом обучить свои войска, чтобы достаточно тщательно искать спрятанное оружие», - признал Алвар. «За что я должен был публично высечь вас, и, возможно, когда это закончится, но у меня нет никого, кто мог бы заменить вас в данный момент, поэтому вы вернетесь к своим обязанностям».
  
  «Я не позволю никому из моих войск снова подвести тебя, Примус Пилус!» - заверил его Юха, выпрямившись в знак приветствия.
  
  Альвар усмехнулся тому, кому было поручено охранять женщину. Он все еще лежал позади нее, игнорируемый и нетронутый, как будто он заразился какой-то ужасной болезнью, и никто из других не хотел рисковать ею.
  
  «Что ж, этот человек, конечно же, больше не совершит ту же ошибку». Он повел плечами, словно отмахнулся от проблемы, чтобы решить ее позже. «Центурион Юха, проследите за тем, чтобы каждое здание было тщательно обыскано, прежде чем мы перейдем к следующему поселению. Мне нужно знать, куда пошли эти люди. И мне нужно знать, где находится Логан Брэнниган.
  
  1
  
  image_rsrcF51.jpg
  
  я
  
   не думаю, что я когда-либо видел это место раньше, - мягко сказала командующий Катрен Марголис, как будто кто-то в радиусе пятидесяти километров мог их услышать.
  
  Она подумала, что это было красиво, в каком-то смысле безрадостное. Волны плескались о каменистую береговую линию, успокаивающий шепот разносился по мягким холмам, затерянным в густой густой траве. Грунтовая дорога вилась через холмы - единственное рукотворное сооружение, которое они видели с тех пор, как покинули Город Откровений два дня назад, - она ​​ярко сияла на контрасте в свете неправильной рябой луны.
  
  Что ж, единственная рукотворная вещь до сих пор.
  
  «Это ферма по выращиванию водорослей», - сказал генерал Николай Константин, кивая в сторону неукрашенных складов из листового металла у кромки воды.
  
  Вода была черной и блестела только там, где захваченный астероид «Откровение» утверждал, что от него отражался спутник, но она видела изображения матов из водорослей, плавающих, как плот, в относительно спокойном и мелководном море. Они обеспечивали жителей планеты достаточным количеством еды и достаточным количеством излишков, чтобы продавать их на открытом рынке. Они не могли конкурировать ни с одним из поставщиков в Доминионах, но на Периферии было множество покупателей, которые не хотели рискуете попасть на более цивилизованные территории.
  
  «Как вы думаете, у них будет еда?» - подумал капрал Бек.
  
  Кэти взглянула на Рейнджера, который был их водителем до того, как взрыв перевернул их машину и оставил человека со сломанной рукой. Она подумала, стоит ли ей беспокоиться о том, насколько втянут и истощен этот мужчина, или чувствовать облегчение из-за того, что у него все еще есть аппетит.
  
  «Им следует, - сказала она ему, - если только рабочие не унесут все это, когда узнают о вторжении».
  
  « Если бы они слышали об этом», - поправил ее Константин, прислонившись к твердой грязи на склоне холма и глядя вниз на прибрежные сооружения фермы. «Я вижу там только один грузовик. Видит Бог, работал ли кто-нибудь, когда Jeuta вышел на орбиту ".
  
  «Трое из них составили довольно жалкое трио, - подумала Кэти. Константин едва мог пользоваться руками после того, как сильно обжег ладони, вытаскивая ее из грузовика после взрыва, левая рука капрала Бека была перевязана и привязана к груди импровизированной повязкой, а Кэти, помимо того, что была на третьем месяце беременности, кормила головной болью. от того, что могло быть легким сотрясением мозга.
  
  И все же на данный момент я единственный, кто умеет обращаться с пистолетом.
  
  Кобура натерла ее левую грудь и плечо после двух дней ходьбы, но она не отказалась от обязанности носить ее. Вес служебного пистолета Рейнджера был единственным утешением, которое она испытывала от ощущения «жучка на тарелке», преследующего ее всякий раз, когда они шли по открытой территории. Конечно, с этим ничего нельзя было поделать. Если бы у Jeuta были спутники, они могли бы заметить их ходьбу ... но, с другой стороны, по планете должно было быть много перемещенных людей, и спутник должен был бы быть сфокусирован на их непосредственной области, чтобы разрешить такой небольшой изображение. Она знала, что Jeuta еще менее искушены в своем компьютерные системы, чем постимперские доминионы, что, вероятно, исключало любой автоматический поиск.
  
  Тем не менее, каждые несколько минут она касалась пистолета, как талисмана. Если она не могла оказаться в кабине штурмового шаттла, то пистолет был бы необходим.
  
  «Ну, мы не обнаружим, сидя здесь в ожидании просветления», - решила она. Она выдернула пистолет из кобуры и поднялась на ноги. «Следуйте за мной, джентльмены».
  
  Кэти медленно и осторожно спускалась с холма, осознавая не только свою собственную опору, но и двух мужчин позади нее. Константин помогал Беку, но любому из них было бы тяжело, если бы они упали. Земля была неровной, потрескавшейся и раскалывающейся от непрекращающихся солнечных дней летом и прохладной влажности зимой, и она рассыпалась под ее ботинками, уступая место более мягкой почве внизу и посылая мини-оползни, струящиеся по склону холма впереди нее. Ее инстинкт заключался в том, чтобы поехать вниз по горке, скользить по склону и кататься на лыжах по склону, так как зимой у нее были заснеженные холмы своего дома, но вместо этого она медленно пошла по дороге и оставила след для мужчин. Казалось, это длилось вечно.
  
  Чем ближе она подходила к складу, тем меньше деталей она, казалось, могла различить, поскольку нижние уровни были поглощены тенью, а лунный свет блокировался высокими стенами. Она сказала Константину, что никогда не видела это место, но правда заключалась в том, что она никогда не посещала какой-либо завод по производству продуктов питания. Она задавалась вопросом, не делает ли это ее мелкой, одной из горожан, которую она всегда презирала, которая думала, что еда появилась в аптеках в центре города по волшебству.
  
  Логан вырос на бывшем рабочем ранчо, и если он не забивал скот, то, по крайней мере, охотился на дичь. Он рассказывал ей истории о том, как потрошить и снимать шкуру с лосей и оленей в старом сарае, резать стейки и замораживать их для праздничных торжеств. Это был своего рода облагороженный способ знакомство с производством продуктов питания, но это все равно было большим опытом, чем у нее.
  
  Ей было интересно, жив ли он еще, сработал ли его безумный план по объединению со Старкадом против предателя Рианны Хейл, или он был казнен в каком-то мире в десятках световых лет от нас, и ни один из них никогда не узнает, что произошло. к другому. Эта мысль сжалась в ее груди, сжимая ее сердце, и ей пришлось изо всех сил толкать его обратно в крошечный запертый ящик, где она сдерживала свой стресс и беспокойство за него, Террин, Фрэнни, Камми и всех остальных. У них либо получилось, либо нет, но она не могла рассчитывать, что они вовремя дойдут до нее и помогут. Ей придется спастись.
  
  Теперь ближе, шагнув в тень, она заколебалась и оглянулась, чтобы убедиться, что Константин и Бек не отстают. Рейнджер немного спотыкался, возможно, от истощения, а может, от боли. Поездка с холма не могла быть приятной со сломанной рукой, и около двенадцати часов назад у них закончились обезболивающие из аптечки. Надеюсь, внутри найдутся медикаменты.
  
  Когда она повернулась к зданию, она смотрела прямо в зияющее дуло дробовика, всего в метре от ее лица. Она застыла, не двигая рукой с пистолетом. Она не была специалистом по ближнему бою, и у нее не было возможности произвести точный выстрел, пока тот, кто держал этот дробовик, не снес ей голову с плеч.
  
  «Брось пистолет медленно и осторожно, девочка».
  
  Голос был женский, старше, и когда ее глаза привыкли к более низкому свету, черты женщины начали проясняться. Она выглядела измученной и измученной, и в мире здесь, на Периферии, без доступа к лучшему медицинскому обслуживанию, ей могло быть от сорока до пятидесяти стандартных лет. Ее волосы цвета соли и перца были зачесаны назадв длинную косу на спине, а ее одежда была грубой и практичной, как у того, кто много работал, зарабатывая себе на жизнь. Ее твердая стойка и твердые руки означали, что она знала, как пользоваться пистолетом, и раньше могла нацелить его на живого человека.
  
  «Успокойся», - сказала Кэти и сразу же пожалела о бессмысленности этого. "Мы друзья. Мы - часть Wholesale Slaughter ».
  
  «Мы решим, друзья вы или нет, после того, как вы положите проклятый пистолет». Заявление было однозначным и не допускало никаких аргументов. Кэти медленно согнулась в коленях и поставила пистолет на землю, убрав руку и удерживая их обоих поднятыми, она снова встала прямо.
  
  «Вы двое», - крикнула женщина Константину и Беку. «Оставайся там, где стоишь, и держи руки так, чтобы я мог их видеть, если жизнь этой девушки что-то для тебя значит».
  
  «Я не могу пошевелить левой рукой», - сказал Бек, судя по звуку его голоса, по крайней мере, на десять метров позади Кэти. "Это сломано."
  
  Женщина хмыкнула со скептицизмом, но ничего не ответила.
  
  «Я положила пистолет», - отметила Кэти. «Итак, давайте поговорим. Я Кэти Марголис, жена Логана Браннигана. Это генерал Константин и капрал Бек. Мы пытались эвакуировать город, когда взорвалась ядерная бомба. Вы ведь знаете о ядерной бомбе? Вы знаете о Jeuta?
  
  «Да, я слышал о них». Она усмехнулась. «Как и вся моя команда. Ублюдки убежали и забрали с собой всю мою рабочую технику. Как будто эти глупые ублюдки знают, куда идти ».
  
  «Мэм, мы были в бегах два дня и две ночи», - сказала ей Кэти. «Нам всем больно, я беременна». Не то чтобы это действительно замедлило ее или вообще повлияло на нее, но все, чтобы вызвать сочувствие у женщины, держащей большой пистолет. «А у нас вчера закончились вода и еда. Ты думаешь вы можете нам помочь? »
  
  Женщина на мгновение замолчала, ее лицо скривилось от сосредоточенности, как будто это была сложная инженерная проблема, которую ей нужно было решить.
  
  «Хорошо», - сказала она, кивнув, позволив дулу ружья упасть на несколько сантиметров, а приклад слегка отошел от ее плеча. «Но я беру пистолет». Она шагнула вперед, взяла пистолет и заправила его за пояс. «Вы все можете быть тем, кем себя называете, но отчаявшиеся люди делают плохие вещи, даже если они не были плохими с самого начала».
  
  Вы не знаете и половины, леди.
  
  «Меня зовут Лила Сэвилл», - добавила женщина, открывая дверь, которую Кэти даже не заметила в глубине тени. «Мне принадлежит это место».
  
  Она жестом пригласила их пройти за ней в здание, и Кэти на мгновение поколебалась, прежде чем повиноваться. Внутри была чистая тьма без малейшего намека на электрический свет, ничто не указывало на то, что место было занято.
  
  Умный . Но также жутко. Кэти нащупала внутреннюю часть дверного проема, пробираясь вперед, скользнув по полу ногой, чтобы убедиться, что она ни с чем не столкнется, когда она вошла внутрь и освободила место для остальных. Приглушенное дыхание и царапающие шаги позади нее были единственными признаками, по которым они следовали, но затем дверь захлопнулась, и стало как-то еще темнее, хотя она не думала, что это возможно.
  
  «Я не вижу здесь ни хрена», - пробормотал Бек через ее правое плечо.
  
  «Антония, - сказала Лила, сделав несколько шагов назад, - включи их».
  
  Кэти зажмурилась от болезненной яркости внезапного света и подняла руку, чтобы прикрыть лицо, когда даже ее закрытых глаз казалось недостаточно. У нее внезапно всплыло воспоминание о взрыве ядерного взрыва, и она почувствовала почти неконтролируемое желание свернуться клубком на полу.Она боролась с этим, заставила свое дыхание вернуться в нормальное состояние, и когда она снова открыла глаза, она поняла, что огни были далеко не такими яркими и близкими, как она думала. Они стояли высоко над заводским полом, обычные рабочие фонари, ослепляюще яркие только из-за полной темноты, которую они заменили, и из-за того, как хорошо ее глаза приспособились к ночи.
  
  Внутри это место выглядело грубым, сколоченным, с выпуклыми резервуарами для хранения, прикрепленными болтами к люлькам, сваренным вместе из того, что выглядело как металлолом. Сушилки, сортировщики и печи были соединены метровыми трубами, петляющими вокруг и через все, так что она даже не могла быть уверена, где находится выход. Она проследила за всей установкой вниз от огней, мимо машин и к дальней стене, где девочка-подросток стояла рядом с группой переключателей, которые, как предположила Кэти, были для огней.
  
  «Кто они, мама?» - спросил подросток более любопытно, чем испуганно.
  
  «Они из оптовой скотобойни», - сказала ей Лила. «По крайней мере, так они говорят».
  
  «Эй, я узнал ее!» - сказала девушка, которую она назвала Антонией, указывая на Кэти. «Она была в сети сплетен. Это тот пилот, который замужем за Логаном Брэнниганом! »
  
  Кэти не была уверена, удивлена ​​ли она больше тем, что о ней рассказывают в сетях сплетен, что в таком месте, как Revelation, даже есть сеть для сплетен, или что работники одной из ферм по выращиванию водорослей обратили на это внимание.
  
  «Между прочим, он просто мечта», - призналась Антония.
  
  Лила фыркнула от мрачного веселья, но поставила дробовик и пистолет на стол у стены прямо за дверью.
  
  «Хорошо, я предполагаю, что ты тот, кем себя называешь, раз Антония это подтверждает».
  
  «Зовите меня Тони», - добавила подросток, хмуро глядя на мать.
  
  «Пожалуйста, не надо», - умоляла Лила. «В любом случае, Антония, найди для наших гостей немного еды и воды и принеси в мой офис». Она помахала Кэти и остальным. «Да ладно, там удобные кресла, не такие, как здесь».
  
  «Офис» представлял собой часть фабрики у дальней стены, заблокированную с двух сторон ящиками для хранения вещей, со столом, сделанным из толстого металлического верстака, с компьютерным дисплеем, прикрепленным к центру. Пара потрепанных и заштрихованных кушеток стояла напротив стула за столом, и Кэти с благодарностью упала на один из них, несколько дней задерживаемого дыхания заставили ее вздохнуть.
  
  «Я, должно быть, чертовски воняю», - подумала она.
  
  «О, да, - заверила ее Лила, - но ты все еще не так плох, как твои друзья здесь».
  
  "РС. Сэвилл, - сказал Константин, игнорируя удар, наклоняясь вперед на другом диване, - мы благодарим вас за то, что приняли нас, но, честно говоря, это место небезопасно. Jeuta могут подумать, что он заброшен просто потому, что вы выключили свет и выключили свое оборудование, но они не примут это как должное. Даже если нет никаких признаков оккупации, они в конце концов пошлют патруль, чтобы проверить это ».
  
  «Тогда мы будем прятаться, пока они не уйдут», - настаивала Лила. «Они не останутся навсегда. Черт, они, вероятно, собираются слезть с этой скалы до того, как твой муж ... - она ​​кивнула Кэти, - ... вернется и рассортирует их.
  
  «Jeuta работает не так, - сказал ей Константин. «Они не смотрят, а потом идут, насвистывая веселую мелодию. Они разнесут это место в клочья своим мехом, чтобы никто другой не мог им воспользоваться. Строго политика выжженной земли. Тебе не к чему будет возвращаться ».
  
  «А зачем нам бежать, генерал Константин?» - спросила она его, и в ее тоне появилась граница разочарования. «Вы бродили там два дня и пришли сюда, чтобы потерять сознание и умолять о помощи. Это то, что вы порекомендуете мне и моей дочери? »
  
  «Мы направлялись к забегу», - сказала Кэти мягким и успокаивающим голосом, стараясь не раздражать женщину, которая, очевидно, привыкла быть главной. «Мы послали вперед некоторых людей с припасами до того, как взорвалась боеголовка. Мы думаем, что сможем продержаться там, пока Jeuta не покинут планету ».
  
  «А что, если они не уйдут?»
  
  Вопрос исходил от Антонии, которая вошла в офис с подносом, на котором лежали бутерброды с лепешками и кружки чего-то, что могло быть элем, но определенно не было похоже на воду. Вопрос был небрежным по тону, но темные глаза девушки были обеспокоены. У Кэти слюнки текли от запаха еды, но она заставила себя задуматься над вопросом девушки.
  
  «Если они не уйдут, - сказала она, - тогда Логан вернется и убьет их всех». Она взяла с подноса один из бутербродов, когда Антония приблизила его, с нескрываемым рвением сунула его в рот. Это был цыпленок, но с тем же успехом это мог быть лучший кусок стейка священного зубра, убитого священниками храма в Аргосе.
  
  То есть, я христианин, но у священников Митры действительно лучший стейк ...
  
  «У нас действительно остался один грузовик», - размышляла Лила, пока ее дочь раздавала еду Константину и Беку. «Мы могли бы загрузить всю нашу еду и любые емкости с водой, которые у нас есть, и попытаться перевезти их по прибрежной дороге».
  
  «Нам придется ехать ночью, верно?» - спросила Антония, взволнованная такой перспективой. "Типа, без огней?"
  
  «На самом деле, - сказал Константин, набив рот сэндвича, - Jeuta будет использовать тепловизионное изображение с орбиты и с помощью беспилотных летательных аппаратов, так что нам лучше путешествовать в знойе днем ​​и лежать низко ночью. Мы слиемся с фоновым теплом, отражаемым камнями и песком в худшую часть утренней жары. На грузовике, за рулем, скажем, три часа в день около полудня, нам не потребуется больше двух дней, чтобы добраться до конца системы каньонов ».Он сделал паузу, проглотив кусок и запив тем, что в конце концов оказалось элем. «Если предположить, что мы не встретим патрули Jeuta по пути».
  
  «Что, если мы это сделаем?» - пробормотала Лила и отбросила вопрос.
  
  Она знала, подумала Кэти, что именно произойдет, если они столкнутся с патрулем Jeuta, вооруженным дробовиком и пистолетом. Кэти увидела, что на лице женщины промелькнула нерешительность, и почувствовала укол вины за то, что поставила ее в такое положение. Она напомнила себе, что Константин был прав, и Jeuta нашли бы их здесь, или же разрушили бы это место и оставили бы их в затруднительном положении. Им не нужно было идти с Кэти и остальными, но они заслуживали знать, что их ждет.
  
  «Хорошо, - сказала Лила. «Мы пойдем с тобой». Она бросила взгляд на Константина, как будто винила его в ситуации. «Думаешь, у нас есть день, чтобы собрать грузовик?»
  
  «Не знаю, можем ли мы себе это позволить, - сказал Константин, - но я думаю, что мы должны это принять. Не знаю, могли бы мы втроем снова уехать отсюда без отдыха ».
  
  Кэти скептически хмыкнула. Николай Константин продолжал сражаться с ужасными ожогами на ладонях, ведя себя так, как будто для него это не было агонией. И он вышел из тюрьмы Старкада после месяцев психологических пыток и химических допросов и сразу вернулся к переговорам о соглашении о защите с Империумом Мбеки. Она была почти уверена, что этот человек сможет продолжать до самой смерти.
  
  «Я найду нашу аптечку, - предложила Лила, - и посмотрю, не сможем ли мы что-нибудь сделать с этими ожогами. Антония, пойди и принеси запасную койку из кладовки. Двое из вас могут занять кушетки, а другой спит на койке. Она фыркнула. «Я позволю вам бороться с этим самим, пока нас не будет».
  
  Кэти подождала, пока женщина и ее дочь не выйдут из комнаты, прежде чем повернуться к Константину.
  
  «Может, нам стоит рискнуть грузовиком?» - тихо спросила она его, надеясь, что это не повлияет на мирных жителей. «Может, нам лучше пройти пешком».
  
  «Мы могли бы добраться до берега пешком, но как только мы повернем вглубь страны…» Пожилой мужчина покачал головой. «Раньше я ничего не говорил, потому что надеялся, что мы наткнемся на машину на одном из объектов на берегу океана, но у нас нет возможности пронести достаточно воды пешком, чтобы добраться до забега».
  
  «Спасибо, что поделились этим с нами, сэр», - пробормотала Кэти в свою кружку эля, и капрал Бек подавил смешок, пытаясь скрыть его за кашлем. Константин бросил на нее злобный взгляд, прежде чем продолжить.
  
  «Но девушка задала правильный вопрос. Что, если Jeuta не уйдут? »
  
  "Что вы имеете в виду, сэр?" - подумал Бек. «Почему они остались? Ты думаешь, им по какой-то причине нужна эта планета? »
  
  «Я думаю, это место находится достаточно далеко от любой из крепостей Джута, поэтому есть только одна причина, по которой они здесь. Нас. Убой оптом. Логан Брэнниган ».
  
  Кэти ошеломленно моргнула, уставившись на него и пытаясь осмыслить его точку зрения.
  
  "Что ты сказал?" спросила она. «Они пытаются отомстить за то, что мы убили тех Джюту во время миссии на Терминус?»
  
  «Ничего такого мелочного, коммандер Марголис». Константин инстинктивно провел пальцами по бороде, а затем вздрогнул, когда обожженная кожа его ладоней снова потрескалась. «В Спарте идет гражданская война, и даже Jeuta, должно быть, заметили это».
  
  Осознание ужаса пронеслось в голове Кэти и на ее лице.
  
  «Вы думаете, они хотят вторгнуться? Думаешь, они пришли сюда, чтобы убрать оптовую бойню, чтобы упростить задачу? »
  
  «Я думаю, они искали Логана. И когда они его не найдут, я думаю, они никуда не денутся.Они привезли много кораблей, что составляет для них флот. Я думаю, они хотят, чтобы он вернулся и попытался вернуть себе это место ».
  
  «Что ж, - сказала Кэти, бросая вызов врагу, который этого не слышал, - я надеюсь, что ублюдки получат то, что хотят. Мы не просто Спарта, генерал, мы - оптовая бойня. Надрать задницу - вот что мы делаем ».
  
  2
  
  image_rsrcF51.jpg
  
  D
  
   Оннелл Андерс уставился на переборку своей каюты, недоумевая, как это произошло. Год назад он был сильной правой рукой Хранителя Спарты, Джейми Браннигана, неизменной, как звезды. Никто бы не усомнился в его верности Джейми или его семье. Когда Рианна Хейл устроила смерть Джейми и схватила Андерса, он был готов скорее умереть, чем стать предателем и работать на Хейла.
  
  Но затем она предложила ему единственный шанс, от которого он не мог отказаться, возможность продолжать сражаться за Спарту против ее врагов, против Jeuta и их вторжений на границу. Он взялся за эту задачу с энтузиазмом, счастлив вернуться в мех после почти года в качестве генерала, пилотируя стол. Ему дали батальон войск сомнительной лояльности, которым Хейл не мог доверять, чтобы сражаться против Логана. Согласившись на это, он знал, что высвобождает более надежных солдат, которые будут отправлены против Логана и Оптовой Резни, но людей на границе убивали, и он не мог сидеть сложа руки и ничего не делать.
  
  Каким-то образом, за те месяцы, которые он провел, гоняясь за налетчиками Джута из одной колонии за другой, он пришел к осознанию того, что его клятвы и его верность были переданы не Джейми Браннигану или его сыну, а Хранителю Спарты. Он не считал РианнуХейл - лучший человек, чтобы возглавить Доминион, но он наконец понял, что это был не его призыв. Когда ему была предложена возможность вовлечь Логана в их план по убийству лорда Аарона Старкада, Смотрителя их исторического соперника, Превосходства Старкадов, он подумал, что сможет привести все это как можно ближе к концу, оставив Логана живым. получил шанс вырастить семью где-нибудь подальше от политического предательства, и вместе со Спартой избавили от кровавой и вызывающей разногласия гражданской войны, которая в противном случае была бы неизбежна.
  
  Затем Логан совершил немыслимое и заключил сделку со Старкадом, заключил с ними мир, чтобы уничтожить Рианну Хейл, и мир Андерса рухнул вокруг его ушей. Он был в шоке, полон неверия, что сын Джейми Брэннигана когда-либо станет союзником Старкада после того, как две нации провели большую часть последних четырех столетий, сражаясь на том или ином фронте. Когда Логан предложил ему присоединиться к его новому правительству, он взорвался на молодого человека, обвинив его в том, что он ставит себя и свою славу выше потребностей Спарты. Он сказал Логану, что он должен запереть его и выбросить ключ.
  
  Итак, он был здесь, и здесь он оставался на весь обратный путь в Спарту, оставив только один последний прыжок, его одиночество прерывала охрана только во время еды.
  
  В люк постучали, и он проверил время по своей ссылке, убедившись, что это еще не ужин. Это означало, что он знал, кто будет стучать. Он не встал, зная, что люк заперт снаружи и приглашения войти не требовалось и не ожидалось.
  
  Логан Брэнниган вышел из люка, выглядя таким потерянным и безнадежным, какого Доннелл Андерс когда-либо видел. Обычно молодой человек смотрел на него весело, особенно с тех пор, как он взял на себя руководство оптовой бойней и позволил своим светлым волосам отрасти длиннее. Он всегда имел уверенный, почти дерзкий вид, вплоть до своегоподростковые годы, сопровождая отца на конференциях и государственных делах. Его сменил пустой, тревожный взгляд, его лицо было немногим больше, чем кожа, натянутая на череп.
  
  «Они сказали, что ты хочешь меня видеть», - невнятно произнес Логан, захлопнув за собой люк. Андерс почувствовал запах алкоголя.
  
  «Я слышал о Jeuta», - начал Андерс, осознав свою ошибку с вспышкой гнева в глазах Логана.
  
  «И вы думали, что доведете меня до злорадства? Сказать мне, в чем ты был прав и убийство Рианны Хейл каким-то образом сделало Спарту более уязвимой? Логан шагнул ближе, пальцы его левой руки сжались в складке усталой куртки Андерса. «Потому что, если вы устали от своего купе и захотели посмотреть, как выглядит судовой медицинский отсек, это чертовски хороший способ узнать».
  
  Андерс глубоко вздохнул, пытаясь контролировать свою естественную реакцию на грубое обращение. Если бы это был кто-то другой ...
  
  «Я попросил вас приехать, - сказал он, сохраняя спокойный, уравновешенный и заботливый голос, - потому что хотел сообщить вам, как мне было жаль. Кэти была невероятным человеком. Я так понимаю, вы двое были женаты ...
  
  «Она была беременна». Логан выплюнул эти слова, оттолкнув старика, закружившись с невнятным криком ярости и ударив кулаком по переборке. Металл зазвенел от удара, и он оставил красное пятно сзади от потрескавшейся кожи на костяшках пальцев.
  
  От дыхания Андерс застонал, и он потер рукой глаза.
  
  - Великий Митра, - прошипел он.
  
  «К черту Митру». Логан встряхнул пальцами, не обращая внимания на стекающую по ним кровь. «Ад со всеми богами и всеми дьяволами, которым поклоняются все люди. Митра ни черта не сделал для моих родителей, а для меня он сделал еще меньше. Кэти молилась Иисусу, но Он не спас ее… или нашего ребенка. Так к черту их всех ».
  
  Он покосился через плечо на Андерса.
  
  "Вот и все?" - подумал он. «Вы только что позвонили мне, чтобы выразить соболезнования?»
  
  «Было еще одно, - признался Андерс. «Jeuta. Интересно, каковы были ваши намерения в отношении Jeuta.
  
  Он ожидал, что Логан снова разозлится на этот вопрос, сорвется с толку и скажет, что его это не касается. Это было бы понятно, даже простительно. Молодой человек удивил его.
  
  «Первое, что мне нужно сделать, это выяснить, будет ли драка, когда я приземлюсь на Спарту. После этого… - он пожал плечами, гнев ушел, вернувшись к прежней апатии. «Я полагаю, мне следует встретиться с различными послами и удостовериться, что никто не попытается вторгнуться в нас. А потом ... ну, как только я реорганизую армию с людьми, которым я могу доверять, я найду этих долбаных Jeuta и убью всех до единого. Он фыркнул и открыл люк купе. «Это тот ответ, который ты искал, Доннелл?»
  
  Андерс увидел, как люк снова захлопнулся, и медленно, грустно кивнул.
  
  «Да», - пробормотал он про себя. "Я полагаю, это было".
  
  image_rsrcF4N.jpg
  
  «Неопознанный звездолет, вы приближаетесь к орбите Спарты. Идите сейчас, иначе наша станция защиты уничтожит вас ».
  
  Логан не стал ждать ответа от офицера связи Шакака . Вместо этого он перегнулся через плечо лейтенанта Брэма и коснулся пульта управления, чтобы передать ответ.
  
  «Это Шакак , а я - Логан Брэнниган, законный Страж Спарты. Рианна Хейл мертва, и я собираюсь приземлиться в Аргосе и встретиться с Советом. Если ты попытаешься остановить меня, я искренне надеюсь, что ты готов присоединиться к ней в загробной жизни ».
  
  Он чувствовал на себе взгляд капитана, но не оглядывался на большого человека. Камехамеха-Нуи Йохансен не заботился о том, чтобы кто-то еще вводил его корабль в бой без его разрешения, даже его командир. Не то чтобы он стал драться менее упорно, но в этом был принцип.
  
  «Это генерал Адлер». Это был другой голос, а не линейный офицер бригады станции обороны. Вероятно, передается с планеты. «Независимо от того, являетесь ли вы тем, кем себя называете, и независимо от того, мертва ли Рианна Хейл, вы все равно сталкиваетесь с обороной столицы Хранения Спарты. Даже если ваш корабль - имперский технолог, она не сможет сразиться со всеми нами сразу. Даже сейчас на вашу позицию направляются три звездных крейсера.
  
  Логан кивнул самому себе, наблюдая за красными аватарами, направляющимися из-за орбиты луны Спарты.
  
  «Я это вижу, генерал», - ответил он. «Но вы можете проверить свои сканеры, прежде чем угрожать».
  
  Логан все еще наблюдал за тактическим дисплеем, проецируемым на передние экраны, поэтому он сразу увидел, как лидарные возвраты возникли в точке перехода в систему. Их было пятеро, каждый из которых был крейсером «Оптовый бойня», и каждый начинал свой четырехгравитационный термоядерный огонь по направлению к планете.
  
  - Я собираюсь запустить свой десант ровно через час, генерал, - продолжал Логан ровным тоном, не терпящим возражений. «Если вы думаете, что ваша оборона может выдержать пять крейсеров плюс« Шакак » , то смело пытайтесь противостоять нам». Он кивнул в сторону Брахама. «Отрежь это сейчас».
  
  «Немного мелодраматично», - прокомментировал Террин с инженерной станции. Этот комментарий был той братской насмешкой, которую он ожидал от своего младшего брата и сестры, с дразнящей ухмылкой, но улыбка не дошла до его глаз. Логан знал, что он пытается быть сильным для него, пытается притвориться, что все нормально, хотя это определенно не так.
  
  «Это было», - согласился он, пожав плечами. «Но сейчас как раз время для драматизма. Что-то мне однажды сказал Николай. Всегда предполагайте продажу. Когда мы спускаемся в десантные корабли, ни у одного из этих трусливых и назойливых ублюдков не хватит смелости стрелять в нас. Они будут так же обеспокоены началом кровавой гражданской войны, как и Андерс ».
  
  «Что насчет тебя, брат?» - подумал Террин. «Вы беспокоитесь об этом?»
  
  Логан фыркнул, отворачиваясь от моста и своего брата, направляясь к люку.
  
  «Мне не о чем беспокоиться».
  
  image_rsrcF4N.jpg
  
  Тепло все еще скатывалось с посадочной площадки мерцающими волнами, и сопла приземляемых самолетов звенели неуместной песней охлаждающего металла, когда Логан сошел с рампы шаттла и впервые за год ступил на спартанскую почву. .
  
  «Я так много раз думал об этом дне», - признался он Террину, когда его брат подошел к нему, Фрэнни отставала на шаг. «И я всегда представлял Кэти со мной, держащей меня за руку, когда мы входили во дворец».
  
  «Кэти была моим другом», - сказала Фрэнни, положив руку ему на плечо. «Я знаю, что она хотела бы, чтобы ты закончил это, поступил правильно».
  
  Логану хотелось кричать на нее, хотелось повернуться и крикнуть ей в лицо, что Кэти хотела прожить свою жизнь, вырастить ребенка. Он хотел разгневать и проклясть богов.
  
  «Вы, наверное, правы, Фрэнни», - вместо этого сказал он, наклоняя голову к полуденному солнцу, позволяя ему согреть его от прохладного бриза. В Аргосе было разгар лета, и по сравнению с Откровением все еще было прохладно. Сможет ли он когда-нибудь снова привыкнуть к этому месту?
  
  Земля дрожала под их ногами от громового удара полный батальон механиков, высадившихся с десантных кораблей, рассыпался веером позади них, ритм барабанной дроби выталкивал его из мыслей обратно в его окружение. На внутреннем краю поля Рейнджеры развертывались в периметре безопасности, но, похоже, не было от чего защищаться. Поле было пустынным, без каких-либо других военных челноков, без единого рабочего или охранника.
  
  «Они удостоверились, что здесь нет ничего, что могло бы рассматриваться как угроза», - размышлял полковник Ли, жестом приказывая наземному автомобилю остановиться рядом с ними.
  
  По настоянию Ли на десантных кораблях они привезли с собой полдюжины штурмовых машин. Логан был очень готов топтать во дворец внутри своего воздаятеля, но Террин и Фрэнни думали, что это могло послать неверное сообщение, и Ли беспокоился о снайперах, если они войдут пешком. Логана не волновало неправильное сообщение. Для него было бы прекрасно, если бы бесхребетные трусы, которые пошли вместе с властью Рианны Хейл, увидели в нем ангела-мстителя, пришедшего отделить пшеницу от плевел. Но он должен был признать, хотя бы самому себе, что, возможно, он не в лучшем настроении, чтобы принимать такого рода решения.
  
  «Они осторожничают», - согласился Логан, забираясь на второй ряд сидений в машине «Рейнджер». Он пытался заставить себя звучать стабильно и задумчиво, потому что это звучало лучше, чем то, что он на самом деле чувствовал. «Будем надеяться, что они не пытаются нас засосать. Достаточно одного фанатика, чтобы превратить все это в кровавую баню».
  
  Дворец не менялся за год, прошедший с его отъезда. Сады были в полном цвету через дорогу от главного входа, их цветы почти светились в ярком солнечном свете, желто-красным, синим и фиолетовым. Его мать любила сады. Она брала Логана и его брата на прогулку, когда их отец встречался со Стражем по официальным вопросам.Она назвала им названия каждого цветка, хотя Логан больше не мог вспомнить ни одного. Осознание этого принесло с собой глубокую печаль. Это было то, что было важно для его матери, и он чувствовал, что подводит ее, забывая.
  
  «Подожди, Коннавер», - сказал Ли водителю, и тормоза заскрипели, и Логан и остальные упали на сиденье перед ними. Ли повернулся и поднял козырек на шлеме. «Вот куда они все пошли».
  
  В широком мощеном дворе сбоку от входа во дворец собрались десятки мехов, выстроившихся в аккуратные ряды, как на плацу. Впереди разведчики, присевшие на страусиных лапах, как бегуны у блоков, ждут старта забега. Позади них штурмовой мех с квадратными плечами и настороженный, а в последнем ряду гигантский ударный мех сгорбился своей собственной массой, отягощенный оружием и доспехами.
  
  Никто из них не двинулся с места, и у их ног была группа мужчин и женщин в пехотных доспехах, а впереди - один мужчина в парадной форме.
  
  «Отведите нас туда, полковник», - сказал Логан Ли. «Не думаю, что это засада». Когда машина накренилась, Логан коснулся кнопки на своем канале связи, перезвонив Курцу, командиру своей бригады. «Вэл, держи здесь глаза открытыми, но убедись, что никто не слишком быстро нажимает на спусковой крючок. Никто не стреляет, если в него не стреляют, понимаете?
  
  «Я понял, босс», - протянул Курц в ответ. "Будь осторожен."
  
  Ах, да. Я буду осторожен. Потому что мне чертовски много нужно жить.
  
  "Заметано."
  
  Водитель рейнджеров остановился в нескольких метрах от пехотного строя, и, несмотря на свою бесстрашную апатию, Логан не смог избавиться от инстинктивного предчувствия под прицелом почти сотни мехов. Затем он посмотрел вверх.С такого близкого расстояния он увидел, как треснутые купола, пилоты, высунувшиеся наружу, сняв шлемы. Они выжидающе наблюдали за приближающимся батальоном мехов оптовой бойни со страхом перед собственной равниной на лицах.
  
  Логан хрипло рассмеялся, за что Террин искоса посмотрел на него, и толкнул дверцу машины. Ли оглянулся, как будто собирался возразить, но затем покачал головой и отказался от этого.
  
  Я так далеко зашел, или он просто понимает, что споры не стоят того?
  
  Офицер в форме ждал, не двигаясь, глядя прямо перед собой. Это был мужчина средних лет, вероятно, лет под семьдесят, но он носил звание подполковника, что казалось ему неуместным после карьеры, проведенной в бронетанковом корпусе. Однако в Ополчении продвижение по службе проходило медленнее. Они были вторым эшелоном, солдатами, которые не оценили задание на высшем уровне, не смогли пройти аттестацию для бронетанкового корпуса или рейнджеров. Они застряли на Спарте, ожидая вторжения, которого так и не произошло. Это должно было быть неприятно… возможно, поэтому они были тесно связаны с двумя попытками государственного переворота за последние двадцать пять лет.
  
  "Сэр!" Офицер ополчения отдал честь. Его лицо было кривым и расслабленным, но приветствие было жестким и хорошо исполненным. И он был, сообразил Логан, вздрогнув, с церемониальным мечом на поясе. «Я полковник Гэвин Писториус из ополчения. Я здесь, чтобы сдать войска Ополчения вашим силам и сообщить вам, что мы все готовы присягнуть вам как новому Стражу ».
  
  Логан ответил на приветствие, не из какого-то особого уважения, а в основном для того, чтобы он мог заставить Писториуса смотреть ему в глаза вместо того, чтобы смотреть прямо перед собой в никуда.
  
  «Подполковник сдает весь спартанский Домой Гвардии для меня? " - спросил он, не пытаясь скрыть своего скептицизма. «Что случилось с тем генералом Адлером, с которым я разговаривал ранее?»
  
  «Сэр, генерал Адлер прыгнул с шаттла и отправился в неизвестном направлении», - сказал ему Писториус, сохраняя удивительно нейтральное лицо и тон. «Его адъютанта, полковника Колдуэлла, не видели уже три дня, и я следующий в цепочке командования».
  
  Писториус медленно и осторожно обнажил свой меч и слегка побледнел от звука и вида по крайней мере дюжины рейнджеров, поднявших свои карабины, чтобы прицелиться ему в голову. Логан вздохнул и замахал рукой за спину.
  
  «Встаньте», - сказал он достаточно громко, чтобы его услышали в рядах своих пехотинцев. Он хотел спросить их, всерьез ли они думали, что полковник ополчения средних лет сможет убить его коротким мечом с тупым концом, но при этих словах сжал челюсти. Они просто делали свою работу.
  
  Писториус протянул меч по всей длине руки, поддерживая рукоять открытой ладонью, и опустился на колено, склонив голову. Логан какое-то время смотрел на мужчину, зная о последствиях того, что он собирался сделать. Ему не нужно было принимать формальную капитуляцию этого человека. Он мог просто арестовать его и все его войска, а затем судить тех, кто, по его мнению, заслужил это за измену. Взяв свой меч и приняв свою капитуляцию, он снимал с него вину за измену, признавая Писториуса и тех, кто находился в его подчинении, законными бойцами.
  
  «Скажите мне что-нибудь, полковник Писториус», - сказал он, делая шаг ближе к этому человеку. «Ополчение принимало участие в убийстве моего деда и отца и принимало участие в обоих переворотах в семье Ламбертов. Почему бы мне не отказаться принять вашу капитуляцию и просто распустить ополчение, а вас всех бросить в тюрьму? »
  
  «Если можно, сэр», - сказал Писториус, все еще склонив голову, но его лицо заметно усиливаясь, «позиции ополчения были полностью вычищены между смертью вашего деда и переворотом против вашего отца. Я считаю, что проблема в том, что, похоже, нет выхода из ополчения для тех, кто к нему приставлен. Это оставляет кого-либо с любыми амбициями очень открытым для предложений подняться по карьерной лестнице каким-либо другим, менее почетным способом ».
  
  Логан кивнул. Это был очень хорошо аргументированный и четко сформулированный аргумент, особенно от человека, кланяющегося с мечом, перекинутым через руку. Возможно, этому полковнику Писториусу, в конце концов, пригодится что-то, кроме раскачивания на конце веревки. Он взял рукоять меча в правую руку и поднял ее, чувствуя тяжесть этого предмета. Он не держал ни одной с тех пор, как окончил Академию, и забыл, насколько они тяжелые. Лезвие ярко сияло в полуденном солнце, его отражение почти ослепляло.
  
  «Хорошо, полковник, - сказал он. «Я принимаю вашу сдачу и ваш совет. И я готов принять вашу клятву верности ».
  
  Писториус не отдавал приказа. Ему не нужно было этого делать. Логан решил, что взятие меча было сигналом для остальных, потому что рота бронированной пехоты упала на колени, как один, и стук прикладами их винтовок эхом разнесся по площади. Забралы на их шлемах были подняты, и он мог видеть, что сотни глаз смотрят ему в глаза. Сколько из них были искренними, а многие просто отчаявшимися?
  
  Он чуть не вздрогнул, когда мехи начали двигаться, их сервоприводы загудели механическим хором. Он никогда не видел, чтобы мех встал на колени, а тем более целый их батальон, и при виде этого по его спине пробежало покалывание. Десятки мехов, сотни тонн металла, ударили о землю звенящим ударом и замерли, их пилоты смотрели прямо на него. Вес их внимания, казалось, прижал его к земле, как будто сила тяжести под его ногами увеличилась.
  
  - Мы клянемся тебе в верности, лорд-хранитель, - сказал Писториус ясным и ясным голосом, - до нашей или твоей смерти, пока вы претендуете на титул и выполняете обязанности Хранителя Спарты. Пусть Митра заберет наши души, если мы будем неверны ».
  
  Логан попытался ответить и обнаружил, что ему нужно откашляться, прежде чем он смог произнести слова.
  
  «Я принимаю твои клятвы, а взамен даю одну из своих. Клянусь, как Страж Спарты, я буду защищать ее от всех ее врагов, даже если моя собственная жизнь будет потеряна ». Церемония на этом закончилась, но он добавил кое-что еще, слова приходили к нему, как будто шептали ему на ухо ангелы Спента Майнью. «И я также клянусь, что если кто-то из вас нарушит эту клятву, вам не придется ждать, пока Митра заберет ваши души. Я доставлю их лично ».
  
  Сжимая меч в руке, Логан прошел мимо преклонивших колени солдат и направился к ступеням дворца, его брат и его рейнджеры последовали за ним.
  
  Пришло время претендовать на трон, который он завоевал.
  
  3
  
  image_rsrcF51.jpg
  
  S
  
   по спине Кэти текла вода, и она почувствовала озноб, несмотря на жару, исходящую от металлической станины грузового грузовика. Даже покрытый тканевым навесом, он чувствовал себя как печь под полуденным солнцем, и любой открытый металл обжег ее кожу, когда она дотронулась до него, чтобы устоять перед покачивающейся походкой старого грузовика по грунтовой дороге и случайными толчками. как он попал в выбоину. Спрятавшись в тени песчаного склона холма, из-за суровой жестокости полудня в Откровении, она должна была почувствовать облегчение. Но то, что унесла тень, сдавало ее нервы.
  
  Она затаила дыхание, пытаясь услышать движение на расстоянии, но слабое шипение ветра заглушило звук. Даже низкий металлический стон грузовика, когда она, Константин или Бек переминались с места на кровати, казалось, заглушали все, что было снаружи. Каждые несколько секунд она слышала слабый свистящий звук и думала, что это царапает винтовка по тактическому жилету или далекий шум движущегося меха, пока она не поняла, что это просто сжимающийся кузов грузовика, остывающий в тени.
  
  Константин был рядом с такси, прижимаясь одной рукой к металлу, словно мог предупредить Лилу и Антонию, чтобы они замолчали через прикосновение, в то время как Бек прижался к стене, ближайшей к холму. Оба мужчины были обожжены солнцем красным, несмотря на головные уборы, которые они сделали из тряпок, и она знала, что это так. Она чувствовала жжение на щеках и в носу и знала, что скоро ее лицо начнет шелушиться. Если она проживет достаточно долго.
  
  Константин оглянулся на нее, она указала на свое ухо и вопросительно посмотрела на него. Он что-нибудь слышал? Он покачал головой, но она все еще крепко сжимала служебный пистолет. Каждую минуту или около того ее ладонь так вспотела от одного прикосновения к ней, что ей приходилось перекладывать ее на левую руку и вытирать насухо правую о штанину. Вытереть ее о рубашку было бы бесполезно, потому что она уже промокла.
  
  Они слышали, как над головами пролетает десантный корабль почти час назад. Неужели это было так давно? Она подавила желание еще раз проверить свою ссылку, чтобы узнать, сколько времени прошло. Это мог быть случайный воздушный патруль, мог пройти мимо, даже не заметив их… но они не могли рискнуть.
  
  И я больше не могу терпеть это дерьмо.
  
  Кэти шла по кузову грузовика, держась ногами на прочно закрепленном металле, чтобы избежать явных скрипов, писков и стонов. Она оперлась на плечо Николая Константина и наклонилась к его уху. От него пахло засохшим потом, но и от них всех пахло.
  
  «Я собираюсь осмотреться», - сказала она ему тихим голосом, но не шепотом. Лита Рэнделл научила ее, что шепот - это нечто большее, чем просто тихая речь.
  
  Константин повернулся, чтобы пронзить ее взглядом, затем покачал головой.
  
  «Нет, я пойду», - настаивал он, указывая на пистолет. «Дай мне пистолет».
  
  «Ваши руки все еще не в форме для стрельбы», - сказала она. «Я не сделаю глупостей. Я знаю, как медленно ползать и как не торопиться, чтобы меня не заметили. Но мне нужно выбраться из этого проклятого грузовика, прежде чем я сойду с ума. Я чувствую, что я не могу дышать здесь ».
  
  Офицер разведки зашипел, явно желая спорить с ней, но понимая, что это будет бесполезно.
  
  «Натяни свой шемаг на лицо», - сказал он ей, протягивая руку, чтобы натянуть накидку на ее подбородок. «Держите глаза опущенными, чтобы солнце не отражалось от вашей кожи. Если вы что-то видите, не пытайтесь позвонить мне по вашей ссылке и не спешите обратно внутрь. Не торопитесь и убедитесь, что вы снова в тени, прежде чем пытаться вернуться в грузовик. Если нужно, залезь под машину и подожди, пока не освободится ».
  
  Кэт прикусила губу, чтобы не сделать саркастическое замечание о том, что ему не нужно было указывать на невероятно очевидное, хотя подойдет только до боли очевидное. Пожилой мужчина чувствовал ответственность за нее, думая о ней как о жене Логана, но в ее голове она сначала была спартанским военным офицером, и ей не нужно было держать ее за руку.
  
  «Я буду осторожна», - сказала она, похлопывая его по руке.
  
  Бек даже не потрудился возразить, его глаза расширились от недоверия, когда он смотрел, как она карабкается через заднюю дверь, отодвигая брезентовое покрытие. Он ничего не сказал, но с таким же успехом мог кричать «лучше ты, чем я».
  
  Кэти вздрогнула от металлического ворчания грузовой платформы, протестуя против своего веса, а затем радуясь, когда она упала с кузова. Подошвы ее ботинок хрустели рыхлым песком о твердый рюкзак под ним, и она чуть не поскользнулась на скользкой земле, ее левая рука ухватилась за заднюю дверь для поддержки. Пальцы ее правой руки сжали пистолет в симпатическом рефлексе, и только дисциплина на спусковом крючке, которой она научилась в Академии и которую укрепила Лита Рэнделл, помешала ей случайно выстрелить.
  
  Это было бы великолепно - начать раунд и выдать нашу позицию, как чертов идиот.
  
  Холмы между океаном и каньонами были довольно пустынными, на них стояли лишь несколько кривых и корявых деревьев. генетически модифицированный тысячу лет назад, чтобы выжить в этом негостеприимном мире. Никакая трава не проникала сквозь плотный песок и песчаник, только толстый слой сине-зеленого грибка, также занесенный имперскими терраформерами. Это было повсюду в мирах, которые они изменили, от раскаленных пустынь до глубочайших океанов, иногда похороненных под другой флорой, когда у них было время и возможность закончить работу. Однако в таких мирах, как Revelation, где конец Империи наступил до окончания работы над экосистемой, гриб все еще присутствовал, изо всех сил стараясь сохранить мир обитаемым перед лицом физики и орбитальной механики.
  
  Грибок придавал красной почве странный аквагенный оттенок, заставляя это место казаться намного более чужим по сравнению со Спартой или ее собственным домом в Массалии. Долговязый робот-разведчик, прыгающий, как птица, по гребню холма в километре от него, только подчеркивал несоответствие места. Ее живот упал при виде этого существа, зная, что укрытие холма, тень и ее попытки маскировки не будут иметь значения для лидара, радара и тепловизионных сканеров, которые несет мех. Если существо хоть сколько-нибудь выглядело в их сторону, они были мертвы.
  
  Может, он и дальше будет двигаться, даже не поворачиваясь в эту сторону. Это всего лишь один мех. Вероятно, они выгрузили его с десантного корабля, а затем отправились сбросить еще один в другом секторе карты. Он может нас не увидеть ...
  
  Этот сон длился десять секунд, он умер при виде взвода пехоты Джута, раскинувшегося широким клином, идущего впереди Хоппера и направляющегося по дороге прямо к ним.
  
  Кэти проигнорировала все, что сказал ей Константин, и запрыгнула на заднюю часть грузовика, отодвигая крышку, почти не забыв держать пистолет надежно направленным вверх.
  
  «Сюда направляется робот-разведчик Jeuta», - сказала она, даже не потрудившись, чтобы ее голос был тише. «С пехотным эскортом. Нам нужно бежать, пока они не загнали нас в этот проклятый грузовик.
  
  Бек выглядел так, как будто хотел помочиться в штаны, и она почувствовала волну раздражения. Этот человек должен был быть рейнджером, а это означало, что он был обучен справляться с подобными вещами. Почему беременной летчице приходилось ходить на все тактические вещи? Затем она вспомнила об обезболивающем, которое он принимал, и ударила себя ногой. Это был довольно сильный материал, достаточно, чтобы запутать его мысли, и он был капралом, который присоединился к Wholesale Slaughter всего год назад, незадолго до переворота. Возможно, это первый бой, который он когда-либо видел.
  
  Константин вскочил на ноги, не показывая ни колебаний капрала, ни его страха, хотя она была уверена, что он должен это чувствовать. «Идите за мирным населением. Я помогу Беку.
  
  Его спокойное, деловое поведение помогло подавить ее собственную растущую панику, и она глубоко вздохнула, подбежав к передней части грузовика, выпуская его достаточно медленно, чтобы снова взять себя под контроль к тому моменту, когда она открыла пассажира. дверь.
  
  Антония смотрела на нее в ответ - сочетание разумного страха и того сильного увлечения, которое подростки, казалось, испытывали к чему-либо опасному, сиявшему в ее темных глазах. Лила перегнулась через кабину и схватила дробовик с того места, где оно было подперто между сиденьями.
  
  "Что это?" - потребовала пожилая женщина.
  
  «Джута. Они сбросили робота-разведчика и пехоту. Мы должны выйти из этого грузовика и добраться туда, где мы сможем задержаться ».
  
  Лила посмотрела на нее так, как ее собственная мать сказала что-то необычайно глупое.
  
  «Ты думаешь, мы собираемся обогнать их пешком, девочка? Это самоубийство! »
  
  «Мы не убегаем от робота-разведчика в этой старой куче», - парировала Кэти, хлопнув ладонью по двери. «Может, на асфальтированной дороге, но здесь? На этой грязи и песке? Это то, чтоони созданы для них, и там не так много дерева на два километра с каждой стороны. Они пустили в нас ракету, прежде чем мы прошли сотню метров. Если мы взлетим сейчас, возможно, они подумают, что это брошенный автомобиль, и не будут тратить много времени на поиски местности ». Она зажмурилась и согласно кивнула. «И да, я знаю, для меня это звучит неубедительно, но я пережил много дерьма за последние пару лет, и если это меня чему-то научило, так это тому, что делать что-то и делать это быстро лучше, чем сидеть. жду идеального плана ».
  
  «Мама, пошли!» - сказала Антония, проталкивая Кэти и спрыгивая из кабины.
  
  «Черт побери», - пробормотала Лила, но она последовала за дочерью из грузовика, взяв с собой дробовик и схватив с сиденья наплечную сумку. «Я знал, что нам следовало остаться на проклятой фабрике».
  
  Константин и Бек уже вышли из кузова грузовика, и на обоих мужчинах были рюкзаки, которые Кэти узнала как те, которые Лила подобрала, чтобы нести припасы. У каждого была вода, еда и всякая запасная одежда, которую она смогла найти, а Константин пихнул. один у Кэти, когда она подошла.
  
  «Черт, мама, вот они!» - воскликнул Антонио, указывая на север, на меха, все еще спускающегося с холма, почти в замедленной съемке.
  
  «Следи за своим ртом, девочка», - предупредила ее Лила, мягко ударив ее по затылку раскрытой ладонью.
  
  «Мы идем на запад», - объявил Константин, выходя и махая им, чтобы они следовали за ними. «Там есть тропа, которая ведет по другую сторону следующего холма. Если мы сможем добраться туда до того, как они заметят этот грузовик… »
  
  Он замолчал, сберегая дыхание для шаркающей бега трусцой, делая шаги узкими, чтобы не поскользнуться на покрытой песком скале. Кэти подтолкнула Бека впереди, обняла Антонию и прижала девушку к себе, в то время как Лайла шла сзади, держа в руках дробовик.Тень холма удалялась от них, как скатерть, которую срывают, оставляя посуду, и внезапно первичная система системы обрушилась на них с безудержной жестокостью. Жар обрушился на Кэти с почти физической силой, она чуть не споткнулась и унесла с собой Антонию, дыхание заставило ее перехватить дыхание.
  
  Тропа, по которой направлялась Константина, проходила в добрых полкилометра от нее, и ее ноги были свинцовыми гирями, которые не хотели двигаться вообще, а тем более с какой-либо грацией. Кэти чувствовала себя неприлично обнаженной, ее утешало только то, что изгиб местности должен был скрывать их от пехоты.
  
  Но если этот мех сканировал в эту сторону…
  
  Она не видела этого, а чувствовала, может быть, шестое чувство или, может быть, достаточную разницу в качестве звука или мерцание в периферийном зрении, которое ее разум не регистрировал на сознательном уровне. Какая бы интуиция ни предупреждала Кэти, она действовала, не задумываясь, волоча Антонию за собой на землю и накрывая девушку своим телом.
  
  "Спускаться!"
  
  Едва слова сорвались с ее рта, когда поверхность грунтовой дороги взорвалась цепью взрывов всего в нескольких десятках метров от нее. Кэти зажмурилась, закрыв уши руками, но звук и сотрясение ударили ее, как звон колокольчика, и она невольно скатилась с Антонии, ошеломленная ударной волной.
  
  Пистолет. Мысль была клинической, отстраненной, как если бы она парила над хаосом и писала обзор действий, чтобы представить своему вышестоящему офицеру. Не могло быть ракеты, иначе мы были бы мертвы. Он выстрелил из подбородочной пушки, но из-за высокой температуры не получил четкой цели прицеливания.
  
  Он также не стал бы тратить больше, чем несколько раундов на небольшую группу соскоков. Он выстрелил из пушки, чтобы подавить их, обездвижить их, пока не смог подойти достаточно близко, чтобы использовать свой пулеметы… или чтобы пехота до них добралась.
  
  "Ну давай же!" - призвала она Антонию, поднимая девушку на ноги и волоча ее за метр по толстому песчаному покрову дороги, прежде чем она обрела равновесие. "Двигаться!"
  
  Она думала, что кричит, но не могла быть уверена. В ушах у нее звенело, несмотря на ее попытку прикрыть их, слух приглушен, а вокруг них сыпалась грязь - обломки выстрелов из орудий. Облако пыли, поднятое выстрелами, было их союзником, их надеждой выбраться оттуда до того, как джута успеет прикончить их. Она могла разглядеть Константина и Бека в нескольких метрах впереди, тусклые фигуры в дымке, и она знала присутствие Лилы в основном по настойчивым крикам женщины, призывающей ее поторопиться.
  
  Гравий и потрескавшийся песчаник обозначили край дороги, и туман начал рассеиваться почти сразу, как только они свернули с дороги и двинулись вверх по тропе. Трейл мог быть слишком щедрым названием для этого. Это была просто изношенная сплющенная линия на склоне холма, вероятно, вызванная стоком воды в те редкие дождливые сезоны, которые случаются раз в десятилетие, о которых она слышала, но никогда не видела. Местные жители рассказывали ей истории о днях и днях дождя, кульминацией которых стали кошмарные наводнения, которые могли унести целые поселения, но она не прожила здесь достаточно долго, чтобы испытать это на себе.
  
  Если дорога была гладкой, то тропа была вдвойне такой, и их неистовая рысь сменилась осторожным галопом, пока их путь круто поднимался по склону холма. Антония поднялась, казалось бы, с небольшим усилием, быстро опередив Бека и оставшись позади Константина только потому, что он не позволил ей пройти. Кэти чувствовала себя неадекватной по сравнению с этим, наклоняясь на подъеме, ремни рюкзака впивались в ее плечи, мышцы бедер горели от напряжения.
  
  «Этот робот будет кружить вокруг и пытаться опередить нас», - предупредила Лила через правое плечо, ее голос стал яснее, когда уши Кэти восстановились. «Я видел, как он движется в этом направлении».
  
  Кэти не ответила, сберегая дыхание для подъема, ее ноги двигались, как поршни.
  
  Очень медленные поршни на старом двигателе внутреннего сгорания, в котором почти закончилось топливо.
  
  Она опустила голову, сосредоточившись на пути, поэтому для нее было приятным сюрпризом, когда они достигли вершины холма. Кэти сделала последний длинный шаг, и когда она выпрямилась, он оказался на плоской поверхности… что было хорошо и плохо. Плохая часть, как она быстро обнаружила, заключалась в том, что она взбиралась на холм перед Богом и радаром, а десятиметровый робот-разведчик несся к ним со скоростью тридцать километров в час, менее чем в двух километрах от них.
  
  Невозможно было обойти это, не было возможности обнять склон холма чуть ниже вершины, как учили Рейнджеры, потому что тропа шла туда, куда она шла, а все остальное было слишком гладко и круто, чтобы взобраться. Впереди нее рвались Константин и Антония, на лице мужчины было больше страха, чем на лице девушки, возможно, потому, что он лучше, чем она, знал, какова их судьба, если машина догонит их. Бек изо всех сил старался не отставать, его здоровая рука обнимала другую, лицо скривилось от боли, и с него капал пот.
  
  Кэти затаила дыхание и догнала Рейнджера, обняла его за плечо и подтолкнула его, стараясь не смотреть на прыгуна, как будто игнорирование этого могло заставить его уйти. Она слышала позади себя тяжелые шаги Лилы, слышала затрудненное дыхание женщины и боялась, что она отстанет. Она хотела остановиться и проверить ее, но сама бежала по рваному краю и не была уверена, что сможет начать снова, если остановится сейчас.
  
  Разъяренный шершень пролетел где-то в нескольких метрах над головой Кэти, и она вздрогнула, гадая, какого черта имперские терраформеры вообще принесли сюда насекомых. Еще одно нытье, чуть ближе, и она увидела затяжкуземли поднимаются на несколько сантиметров над землей в семи или восьми метрах от них при ударе, и внезапно она поняла, что это не насекомые, а пулеметные пули. Далекий грохот противопехотной турели «Хоппера» прокатился по склону холма, злобный вызов. Дистанция находилась за пределами эффективной дальности стрельбы, но пилот бросал в них патроны, отталкивая их от твердой земли, показывая им предвкушение их возможной судьбы.
  
  Они бежали изгибом по столешнице из сломанного и пестрого песчаника, и единственный выход лежал прямо вниз, прямо в руки атакующей пехоты, и этот пулемет будет в пределах досягаемости в считанные секунды. Лила была права. Они все равно собирались умереть, и с таким же успехом могли сбежать на грузовике.
  
  «Нам нужно разделиться!» - крикнула она Константину. «Мы должны рассыпаться, чтобы не убить нас всех сразу».
  
  Это был совет отчаяния. Она знала это, когда говорила это. Они пожертвовали бы одним или двумя из своего числа, чтобы купить остальным несколько минут, еще час жизни, сколько бы времени ни потребовалось пехоте, чтобы их догнать. Если каким-то чудом кто-то из них выжил, то до них оставалось добрых пятнадцать километров открытого грунта.
  
  Константин остановился как вкопанный, и сначала она подумала, что он прислушивается к ее совету, но когда он оглянулся, в его глазах было отчаяние, и он махал им в ответ.
  
  "Идти!" - сказал он, показывая, как они пришли. «Вернись, это еще один мех!»
  
  Ее глаза расширились. Она была так сосредоточена на Хоппере, что даже не заметила этого. Однако это был не легкий разведчик, это был штурмовой мех, широкоплечий и вертикальный, модель, которую они назвали «Доблестный». Он бежал, шагая по перекрестку между двумя холмами, всего в километре впереди, выстраиваясь для них на перехвате.
  
  Ей хотелось бежать, но силы, казалось, покинули ее ноги, сжатые кулаком дурацкого тепла, поглощенные безнадежностью верной смерти. Константин все еще кричал на нее, но все, что она могла сделать, это смотреть на приближающегося Доблестного и ждать неминуемого конца.
  
  Что-то ярче солнца вспыхнуло в правой руке штурмового меха, и потрескивающий статический разряд плазмы образовал дугу по песчанику, когда лазер, который был основным оружием Доблестного, ударил с искрящейся яростью. И ударил Хоппера прямо в кабину пилота.
  
  Она дернулась, как будто ее ударили, как будто она спускалась по лестнице и ожидала следующего шага, но вместо этого наткнулась на твердую землю. «Хоппер» исчез в ореоле из сублимированного металла, горящий газ скрывал уродство пилота Jeuta, сжигаемого теплом лазера между одним шагом и другим. Металлический зверь, похожий на птицу, качнулся в сторону, потерял равновесие и рухнул на землю с металлическим скрипом, прокатившись по холмам.
  
  - Господи, - выдохнула Кэти, это слово было скорее молитвой, чем проклятием. «Это один из наших!»
  
  Реактивные двигатели «Доблестного» взревели, и он поднялся на тридцать метров над дугой, пролетел над вершиной следующего холма и, спустившись по дороге менее чем в пятистах метрах позади них, с тяжелым стуком упал в облаке пыли. Его пулеметы уже заикались, стреляя по чему-то на дороге - по пехоте Джута, как она поняла. Они последовали за Кэти и остальной группой по дороге, и если кто-нибудь из них попытается сбежать от меха, они направятся прямо к ним.
  
  «Смотри», - крикнула она остальным, подходя рядом с Лилой в тот момент, когда первый из солдат Джута перебрался через гребень холма.
  
  Она подумала, что это был мужчина, хотя с Джутой часто было трудно отличить, если только они не стояли рядом друг с другом. Он определенно казался достаточно большим, чтобы быть мужчиной, а толстая неповоротливая броня делала его еще больше, почти скрывая, насколько огромной и тяжелой должна быть винтовка, которую он нес. Хотя его дуло говорило об истории, хотя, по крайней мере, 20-миллиметровое, питаемое из магазина толщиной с человеческое предплечье и длиной в тридцать сантиметров. Одно попадание из такого оружия пробило бы в человеке дыру, достаточно большую, чтобы видеть сквозь нее.
  
  У шлема Jeuta не было забрало, и акульи глаза твари смотрели на Кэти из-под ярко выраженных надбровных дуг, его кожа была толстой и эластичной. Затем это лицо исчезло в красном тумане, хором от оглушительного выстрела дробовика Лилы, и солдат Джута отбросил назад, грохоча вниз с холма с звенящим ударом металлических доспехов и винтовки по песчанику.
  
  Кэти затащила пожилую женщину на корточки рядом с собой, прежде чем следующая атаковала их, стреляя вслепую. Рукот массивной винтовки казался таким же громким, как выстрел из пушки ETC на роботе, но пули летели над их головами на кометных хвостах трассирующего огня. Кэти больше всего на свете хотелось спрятать голову под руками и укрыться от пугающего оружия, но они с Лилой держали единственное оружие среди них и были их первой, последней и единственной линией защиты. Она выровняла свой пистолет, удерживая красную точку прицела именно там, где должно было быть лицо Джута, когда он будет на вершине холма.
  
  У нее не было шанса нажать на курок, когда Jeuta, казалось, взорвалась, длинная очередь из пулеметов пронзила его боком. Jeuta снова исчез по тропе, заскользив по скале и оставив за собой красный поток, вершина туловища Valiant торчала прямо над вершиной холма, словно гигант из легенды. Пулеметы продолжали стрелять, одна очередь за другой в течение еще двадцати или тридцати секунд, и она задавалась вопросом, сколько боеприпасов везет для них автомат.
  
  Когда оружие замолкло, ей потребовалось время, чтобы Поймите это, так были разбиты ее уши от ударов отбойных молотков. Дым поднимался вверх от бочек, торчащих из шаровидных турелей у бедра «Доблестного», обвиваясь вокруг его плеч, когда он останавливался. Купол треснул, и мужчина вылез через него, вскарабкался по лестнице аварийного доступа и встал на плечо машины, примерно на уровне их глаз.
  
  Он снял шлем, и хотя слегка пухлые щеки казались немного более красными, чем когда она видела его в последний раз, а темная борода немного менее аккуратно подстрижена, полковника Дэвида Бохардта нельзя было спутать ни с кем другим.
  
  «Слава Митре, вы живы, мэм», - сказал он, покачивая головой, его плечи опустились от явного облегчения. «Последнее, что мы слышали, вы направлялись к космопорту и, вероятно, знаете, что с ним случилось».
  
  «Мы думали, что все в городе мертвы», - сказала она ему, только потом вспомнив, что нужно сохранить свой пистолет и засунуть его обратно в кобуру.
  
  Рядом с ней Лайла все еще прижимала к плечу приклад дробовика, и Кэти на мгновение толкнула ствол вниз.
  
  «Это было очень похоже на то, - сказал ей Бохардт, - но нам удалось отвести почти всех, кто еще не был в порту, обратно в Рейн». Боль промелькнула на его детском лице, подергивание щеки и легкое вздрагивание. «У нас есть солидная компания, и все. У нас действительно есть около половины рейнджеров и большинство гражданских, хотя пайки немного скудны ».
  
  «Как вы узнали, что мы здесь?» - спросил Николай Константин, подходя к Кэти, предлагая ей руку и помогая подняться. Офицер разведки казался немного более спокойным теперь, когда смерть больше не была неизбежной.
  
  «Мы не знали, что это вы, - объяснил Бохардт, - но у нас есть датчики дронов, летающие здесь, чтобы следить за Jeuta. Они подобрали этого Хоппера, и я знал, что им нужно кого-то искать ». Он криво усмехнулся. «Наверное, мне следовало послать один из младших ордеров, но, честно говоря, я нервничал по поводу того, что кто-то еще ведет врага к нам, поэтому я пришел сам». Его глаза метнулись вокруг них, улыбка исчезла. «И правда Митры, если мы останемся здесь надолго, они нас заметят. Тебе нужно вернуться к грузовику и следовать за мной ».
  
  «Я не знаю, кто вы, черт возьми, мистер», - сказала Лила, хрипло посмеиваясь, прижимая дуло дробовика к плечу. «Но прямо сейчас я буду следовать за тобой где угодно».
  
  4
  
  image_rsrcF51.jpg
  
  Y
  
   Ты получил это, - заверил его Террин, сжимая плечо брата. «Вы смотрели на более крупных врагов, чем этот».
  
  Логан ухмыльнулся через плечо. Что-то в его брате на мгновение показалось ему несоответствующим, и он понял, что это тот факт, что Террин был одет в гражданское платье впервые за несколько месяцев.
  
  «Это Совет опеки Спарты, - напомнил он Террину. «Они не должны быть врагами».
  
  «Теоретически», - согласился Террин с выражением на его вытянутом лице, полным скептицизма.
  
  И он был прав. Последние несколько месяцев дворяне, собравшиеся в Дом Совета этим вечером, были вполне довольны тем, что позволили Рианне Хейл занять должность Хранителя, вместо того чтобы рисковать гражданской войной, чтобы избавиться от нее.
  
  Может, мне стоило заставить их встретиться со мной во дворце. Но он слегка покачал головой, опровергая собственную идею. Нет, это будет достаточно сложно продать, чтобы они не почувствовали, что я узурпатор.
  
  Зал Совета был местом, куда его отец избегал во время своего пребывания в качестве Хранителя, появляясь только раз в год, чтобы предоставить годовой отчет, как того требует Договор Аргоса. Войдя в центр круга, он понял почему.Совет был высокого мнения о себе, о чем свидетельствует приподнятое кольцо сидений, возвышающихся почти на два метра над полом, фасад, построенный из полированных белых мраморных панелей, каждая из которых вырезана в виде символа района или колонии, которую представлял советник. . Центральная позиция принадлежала главному советнику, выборная позиция, за которую голосовали все пятьдесят членов совета, а место главного советника было еще на полметра выше, чем остальные, мраморная панель, инкрустированная спартанским орлом.
  
  Освещение места было еще одной частью драматического эффекта. Казалось, что каждый советник имеет свое собственное свечение, как будто отдельная милость Митры озаряла каждого из них, в то время как центр круга освещался со всех сторон на горизонтальном уровне, подчеркивая взгляд Совета на их просителя . Пол был покрыт полированным деревом и расписан вручную таким же розовым орлиным гербом в окружении звездной короны, спроектированной таким образом, чтобы тот, что в центре круга, лицом к Верховному советнику, также смотрел в глаза орлу. .
  
  Логан проигнорировал зрелище и театральность и посмотрел в глаза главному советнику Янису Тарзаряну. Это была высокая статная женщина, и она была старой столько, сколько он себя помнил, она была впервые избрана главным советником еще до того, как у него закончились подгузники. Она не совсем была союзницей его отца, но этим двоим удалось наладить свои профессиональные отношения. Глядя в ее карие глаза, на лице, которое могло быть высечено на граните какого-нибудь древнего храма, он задавался вопросом, как Джейми Бранниган это удавалось.
  
  «Заседание Совета созвано по порядку!» Крик сержанта совпал с глухим ударом приклада его твердого медного посоха о деревянный пол, и фоновый ропот прекратился, погрузив в тишину всю комнату.
  
  Возможно, это было его воображение или игра с освещением, но ему казалось, что тьма сомкнулась вокруг него, изолируя его от остальной части его отряда обратно через узкие ворота в подъезд. Зоны общественного обозрения в Совете отсутствовали. Их действия не предназначались для публичного показа, и он знал, что идея о том, что они предлагают некий популистский противовес монархическому правлению Guardian, была тщательно продуманной выдумкой. Совет представлял деньги, семьи, которые контролировали экономику Спарты, и хотел сказать, как эти деньги расходуются. Так было на протяжении веков, и независимо от того, правил Логан день или тысячу лет, он был совершенно уверен, что не сможет изменить порядок без значительного кровопролития.
  
  «Кто предстает перед Советом попечительства Спарты?» - спросил сержант. Это был пожилой мужчина, одетый в церемониальные доспехи, украшенные золотом, и его шлем был окаймлен императорским пурпуром. «Кто стремится обратиться к собранной мудрости представителей Доминиона?»
  
  «Я Логан Брэнниган, - сказал он, благодарный, что его голос не выбрал неподходящее время, чтобы сломаться, - законный Страж Доминиона Спарты, и я хочу обратиться к Совету».
  
  «Я знаю, кто ты, Логан», - сказала Янис Тарзарян грохотом, более глубоким, чем любой другой женский голос, который он когда-либо слышал. «Я знаю тебя с тех пор, как ты был парнем, едва доходившим до бедра своего отца, одетым в детскую имитацию униформы механического пилота». Он искал в словах признаки насмешки или оскорбления, но не нашел. Это не означало, что этого не могло быть, просто она была слишком мудрой и хитрой, чтобы показать это. «Вы говорите, что являетесь законным Стражем Спарты, но это мы, Совет, назначаем Стража».
  
  "А последнего назначили?" - потребовал он, не отступая ни на сантиметр. «Рианна Хейл предстала перед этим телом и, преклонив колени, просила вашего одобрения?»
  
  Это было тихое тревожное бормотание, и он подумал: возможно, он мог обнаружить вину и смущение за тихими словами.
  
  «Рианна Хейл была узурпатором, - признал Тарзарян. «Она убила твоего отца и захватила его трон, но на ее стороне было ополчение, а у Совета нет ни армий, ни звездолетов, ни мехов в нашем распоряжении. Мы сделали все, что могли, и, возможно, если бы у нас было больше времени, мы могли бы вытеснить ее ».
  
  Даже главный советник, похоже, не был убежден в ее защите силы Совета. Логан подавил дикое рычание, зная, что пришло его время.
  
  «Главный советник Тарзариан», - сказал он, проецируя свой голос, как он узнал в Академии, посылая его грохотом по залу, «уважаемые советники, я прихожу к вам с кровью Рианны Хейл на моих руках, и я не чувствую позор в этом. Я пришел к вам, помирившись с нашими давними врагами в Превосходстве Старкада, и мне не стыдно за это. Я боролся за выживание Спарты, за ее превосходство над врагами и ее безопасность от тех, кто будет грабить и грабить ее. Я потерял семью, потерял друзей, которые были так же близки, как семья, потерял ... »
  
  Он почувствовал рыдание в груди, но не позволил ему вырваться наружу. Он подавил его, зажал внутри себя и наступил на него. Если он позволит это сейчас, он выбросит все, за что боролись с Кэти.
  
  «… Потерял жену и ребенка. Я отдал Спарте все, что у меня есть, и ничего не прошу взамен, кроме возможности продолжать отдавать. Я понимаю, что некоторые из вас беспокоились о моем отце и его отце до него. Вы беспокоитесь, как и Рианна Хейл, что Спарта превратится в Старкада, монархию, управляемую родословной. И я боюсь, что это будет что-то еще хуже: мелкая диктатура, при которой преемственность достигается путем переворота и убийств ».
  
  Он глубоко вдохнул, позволяя дыханию успокоить его голос, успокоиться скручивание в животе.
  
  «Я здесь сегодня, чтобы пообещать вам, что я намерен сделать так, чтобы Опека не стала унаследованной должностью. Я здесь, чтобы пообещать вам, что я буду последним Бранниганом, который сядет на трон Хранителя. Когда придет время, когда вы, члены Совета, почувствуете, что меня следует заменить, это не будет делать никто из моей родословной ».
  
  Еще один ропот, на этот раз громче. Это произвело на них впечатление, как он и предполагал. Пора бросить вторую туфлю.
  
  «Слишком долго Спартой правил призрак Империи. На протяжении последних четырехсот лет нами правят старые могущественные семьи еще до Войн за Наследие, которые назначают Стражей, чтобы поддерживать пламя Империи горящим, ожидая его возвращения. Но Империя мертва, и я больше не оплакиваю ее кончину. Я был на грани, дамы и господа, и видел цену, которую средний человек все еще платит за свои излишества ».
  
  Он ходил по кругу света, наступая на старого имперского орла, наступая на его звездную корону. Это было дурным тоном, почти кощунственным, и ему было все равно.
  
  «Я видел цену, которую наш народ заплатил за безрассудство заселения полутерраформированных миров, которые не могут оставаться пригодными для жизни без постоянного содержания, исходя из предположения, что Империя всегда будет рядом, чтобы все исправить и исправить. Я видел цену, которую они заплатили за политическое разногласие, которому позволили гноиться, разногласия, приведшие к падению и разделению того, что осталось, на доминионы ».
  
  Его губы оторвались от зубов в рычании.
  
  «И я видел цену , которую они заплатили, что я заплатил, что мы платим сейчас за окончательный акт высокомерия, создание Jeuta. Вместо того, чтобы извлекать уроки из разрушительных войн ИИ, которые привели к падению Республики, усвоить урок о том, что люди не боги, что они не способны создавать новую жизнь и пытаться подчинить ее себе, они просторешил, что проблема заключалась не в создании рабов, а в том, что они стали слишком умными. Поэтому они отдали нам джинтов, генетически модифицированных рабов, на этот раз смертных, из плоти и крови, и решили, что их инженерия сделает их слишком глупыми, чтобы восстать. Думаю, мы все знаем, как это обернулось ».
  
  Он склонил голову набок, глядя на них, поворачиваясь на месте так, чтобы каждый мог встретиться глазами.
  
  «Я усвоил урок, которого они не усвоили. Я научился смирению. Я узнал свои собственные ограничения и ограничения нашего общества. Спарта не собирается реформировать Империю ни с помощью военной мощи, ни с помощью утерянных имперских технологий, ни с помощью наемников, ни в коем случае . Так много страданий, боли и смертей было причинено за последние полтысячелетия мужчинами и женщинами, которые мечтали править всем человечеством и были готовы пожертвовать жизнями других, чтобы осуществить свои мечты. Я твердо убежден, выкованный в огне битвы, смерти и войны, что войны между Доминионами в попытке увеличить территорию и воссоединить Империю - пустая трата жизней и денег. Усилия Доминиона Спарта должны быть сосредоточены на защите нашей территории, жизней наших граждан от Jeuta и искоренении пиратов, бандитов и рейдеров, которые преследуют наши границы ».
  
  Он поднял руки перед собой, сгибая пальцы.
  
  «Я контролировал силу жизни и смерти, уважаемые советники. Я сеял разрушение технологиями, потерянными за тысячу лет, выполняя свой долг, следуя приказам, которые мне были даны. Я убил врага, как было определено целью воссоединения Империи. И все же я пришел к выводу, что единственное, что я сделал, что честно послужило делу Спарты, - это когда я всадил пулю в голову Рианны Хейл, прежде чем она смогла вовлечь нас в самоубийственную войну против Старкада ».
  
  Он протянул к ним руки.
  
  «Если вы примете меня как Стража, необъявленная война, которую мы вели против Старкада, закончится. Это свершившийся факт. Да, онинаш соперник в бизнесе и политике, но мы продолжим это соперничество с той же целью: обезопасить цивилизацию от тех, кто ее покончит. У меня есть подписанное соглашение, обязывающее их к соглашению о взаимной обороне, защищающем все Доминионы от пиратов, бандитов и налетчиков Джута. Следующим моим шагом будет работа над тем, чтобы это соглашение также подписали Моди, Шанг и Мбеки ».
  
  Хотя Моди было сложно продать, учитывая, сколько территории они уже потеряли из-за Старкада. Тем не менее, дайте им достаточно времени, чтобы разобраться с бандитами самостоятельно, и они могут изменить свою мелодию.
  
  «Главный советник Тарзарян сказал, что Совет выбирает нового Стража, и это так. Так оно и должно было быть. Поэтому я прошу вас, Совет, действовать в соответствии с потребностями людей Спарты, следовать своей совести. Не делайте меня Хранителем Спарты только потому, что мой отец был Хранителем до меня. Выберите меня в качестве Хранителя, потому что я уже посвятил свою жизнь обеспечению безопасности Спарты и работе для ее будущего ».
  
  Он мог бы сказать больше. Внутри него было больше слов, рассказов о битвах, которые он вел против Старкада, против Джюты, против Красного Братства. Были рассказы о потерянных друзьях, обо всем и обо всех, на кого он рассчитывал, что они лишились поддержки, но все это было для другого дня. Он сказал достаточно.
  
  «Благодарю вас за ваше время, дамы и господа члены Совета», - сказал он им в заключение. «И я оставляю вас на ваше усмотрение».
  
  Он развернулся на каблуках, повернувшись лицом к своему лучшему плацу, и направился обратно в вестибюль, где его ждали Террин и Фрэнни. Это была достаточно приятная комната, в естественных тонах и величественная обстановка и мебель, достаточно причудливая, чтобы вы не чувствовали себя слишком комфортно. На стене висели портреты его отца и деда, а также всех Стражей до них с самого начала, хотя там оставалась заметная щель.надо было поставить картину Рианны Хейл. Он задавался вопросом, не успела ли она просто сдать его в эксплуатацию или Советники были достаточно благоразумны, чтобы избавиться от него до его прибытия.
  
  «Ты молодец, брат», - заверил его Террин, вставая с кожаного дивана, чтобы заключить Логана в теплые объятия, к которым присоединилась Фрэнни после минутного колебания.
  
  «Это было вдохновлено», - сказала она ему, сделав небольшую паузу в своей каденции, и он понял, что она пыталась решить, следует ли ей называть его «лорд-хранитель», «Логан» или «сэр». Он должен был признать, что для нее это должно быть сложно, потому что она одна из его солдат, а также связана с его братом. «Вы сказали им правду, но вы также сказали им именно то, что они хотели услышать».
  
  «Папа был бы горд», - добавил Террин. Затем он слегка вздрогнул, разрывая объятия и держа брата на расстоянии вытянутой руки. «Но это то дерьмо, которое вы им обещали», - продолжил он. «Я имею в виду не передать трон одному из ваших детей…»
  
  «Я не обещал им того, чего не собирался делать», - заявил Логан. «У меня не будет ни детей, ни внуков». Его голос был мрачным, когда он наконец позволил себе поддаться горю и отчаянию, которые он с трудом сдерживал перед Советом. «Эта часть моей жизни закончилась». Затем он посмотрел между братом и Фрэнни и почувствовал укол вины. «Я знаю, что говорил от твоего имени, Террин, я был самонадеянным, но я был почти уверен, что ты не собирался быть Стражем. И если у вас двоих будут дети, что ж… - Он покачал головой, тяжело дыша. «Я бы никогда не сделал этого ни с ними, ни с тобой. Никто в здравом уме не хочет этой долбанной работы ».
  
  «Вот почему ты должен его иметь, Логан Брэнниган».
  
  Логан повернулся, пораженный прерыванием. Он был настолько эмоционально истощен этой речью, что даже не заметил шагов позади него.Голос был не знаком, но лицо было. Он видел, как мужчина со своим отцом выходил с встреч во дворце.
  
  «Советник Шуперт», - сказал Логан, уважительно кивнув. «Я рад наконец познакомиться с тобой». Дерек Шуперт был одним из самых сильных сторонников своего отца, союзником, если не другом, но у него никогда не было возможности поговорить с этим человеком до сегодняшнего дня. «Как вы думаете, когда я могу ожидать решения?»
  
  «Вы слышите это сейчас». Шуперт улыбнулся, что отец Логана называл «улыбкой политика», той улыбкой, которая заставляла вас проверять, чтобы никто не ковырялся в вашем кармане. «О, они хотят, чтобы ты вернулся внутрь и сделал это формально, поэтому они послали меня за тобой, но все кончено, за исключением криков. Никто в здравом уме не попытается противостоять вам в этот момент ».
  
  Логан кивнул мужчине, чувствуя, как ноша свалилась с его плеч. Предстояло еще много работы, но он сумел выполнить свое обещание, данное своему народу. Он мог получить помощь от экспертов по вопросам политики и дипломатии, но заручиться поддержкой Совета было то, что он был вынужден делать в одиночку, без советников, без поддержки. Он боялся, что все облажается.
  
  «Он идет, Дерек?»
  
  Другой советник последовал за Шупертом в вестибюль, молодой человек с темной коротко подстриженной бородой и лицом, сделанным под элегантный деловой костюм, из-за чего его традиционные мантии Совета казались еще более несовместимыми.
  
  «Логан, - представил Шуперт, - это Уорнер Майкельсон, советник Nike… и, по совпадению, наследник межзвездного судоходного комбината Спарта».
  
  Эти слова были сказаны насмешливо, поскольку Логан и все остальные знали, что в этом нет ничего случайного. Почти каждый советник представлял жизненно важный бизнес-интерес Спарты, а также, номинально, геопространственную область. Но Логан узнал имя Майкельсона по брифингам разведки, которые он получил от Николая Константина, и его глаза сузились при воспоминании.
  
  «Вы были одним из сторонников Рианны Хейл». Тон слов был ровным, нейтральным, и Логан не верил, что кто-то, кто не проводил с ним много времени, узнает, какую холодную ярость они представляют.
  
  Однако Террин узнал это и с предостерегающим взглядом склонил голову на Логана, удерживая руку на плече брата.
  
  «Я был», - с готовностью признал Майкельсон. «Как и многие другие, потому что в то время не было никакого выбора». Его губы скривились от отвращения. «Она была классическим нарциссом, всегда готова поверить во что угодно, лишь бы это льстило ее завышенному мнению о ней и ее семье, и она была одержима реформированием репутации своего дяди Дункана Ламберта». Пожатие плечами в противовес ухмылке. «Но это политика, лорд-хранитель, и помимо создания странных соратников, она также заставляет вас иметь дело с реальностью, какой бы неприятной она ни была. Я поддержал усилия Хейл, потому что она была де-факто лидером Опекунства, и все мои попытки свергнуть ее привели бы к гражданской войне. К счастью, в таких компромиссах больше нет необходимости ».
  
  Майкельсон слегка поклонился Логану.
  
  «Будьте уверены, лорд-хранитель, я рад, что вы вступаете в эту должность, и вы получите мою горячую поддержку».
  
  «Спасибо», - сказал ему Логан серьезно. Сказать то, чего он на самом деле не имел в виду, должно было прийти со временем и опытом в политике. Он еще не совсем овладел этим искусством. "Спасибо вам обоим. Пожалуйста, передайте Совету, что я сейчас зайду.
  
  Оба мужчины поклонились в плечи и вышли из комнаты, Шуперт приложил руку к локтю Майкельсона и тихо совещаясь с ним на выходе.
  
  Наверное, хвалить его за умение притворяться искренним.
  
  «Почему ты просто не пошел с ними?» - подумал Террин.
  
  «Если я приду, когда они скажут», - очень тихо объяснил Логан, как если бы они оказались в тактической ситуации - а, как он предполагал, они были в некоторой степени, - то они командуют. Если я заставлю их подождать, я буду за все ».
  
  Террин усмехнулся, возможно, с восхищением.
  
  «Ты научился этому от папы?»
  
  «Когда я был очень молод, - подтвердил Логан. «Это было одно из первых, чему он меня научил, и из-за этого у меня возникли серьезные проблемы с учителями начальной школы».
  
  Все трое рассмеялись, и Логан почувствовал, как напряжение тает от него, что-то внутри его груди вырвалось наружу.
  
  «Сэр, мне нужно поговорить с вами». Он не знал, когда полковник Ли вошел в комнату, но мужчина казался необычно взволнованным, словно хотел перескакивать с одной ноги на другую, его челюсть работала, как собака, трепещущая о кусок кожи.
  
  «Что случилось, Джон?» - спросил он командира рейнджеров. Имя казалось странным во рту. Он не был уверен, использовал ли он когда-нибудь раньше имя Ли.
  
  «Сэр, у нас есть сообщение от Миры, отправленное через ретранслятор, отчет с разведывательного корабля, который они послали, чтобы проверить Откровение».
  
  По спине Логана пробежало покалывание, нервный разряд, больше подходящий для боя в кабине робота. Его зубы скрипели от скрежета, и ему пришлось на мгновение зажмуриться, прежде чем он смог заставить себя продолжать слушать отчет. Мира была одним из агентов Константина, уроженкой книги «Откровение», которая нашла себе место на Периферии в качестве посредника, посредника между агентами корпораций или правительств, заключающими теневые сделки в задворках квази-легальных космических станций. Когда Константин уйдет, она станет его главным разведчиком.
  
  «Скажи мне», - прохрипел Логан.
  
  «Jeuta все еще там и все еще ищут выживших».
  
  Серьезное лицо Ли с квадратной челюстью скривилось от боли не только для Логана, но и для него самого и его собственных войск, оставленных на Откровении. Для всех, кого они оставили.
  
  «Сэр, возможно, там еще могут быть живые люди». Ли покачал головой. «Мы должны вернуться».
  
  5
  
  image_rsrcF51.jpg
  
  K
  
   Эти заставила себя не выгребать еду, но это был непростой бой. Несмотря на еду, которую она ела на ферме по выращиванию водорослей, она все еще была голодна, и, вероятно, это была беременность. Ее мать рассказывала ей о периодическом утреннем недомогании, постоянной тяге и ненасытном аппетите, когда она вынашивала и Кэти, и ее сестру, хотя она осмеливалась надеяться, что ее аппетит будет другим.
  
  Может быть, если бы она вернулась в Спарту, где ее лечили специализированные акушеры, могла бы быть безопасная медицинская помощь, чтобы держать все под контролем, но здесь, в Откровении, сидя на скале в системе каньонов, которую они назвали Бегом, она просто придется с этим жить.
  
  «Знаешь, - сказала она, неохотно кладя вилку на тарелку рядом с последней третью соевого стейка и несколькими последними кусочками пасты со спирулиной, - все это кажется очень знакомым».
  
  «Ты имеешь в виду, что все мы снова прячемся в бегах, ожидая, когда придет захватчик и всех убьет?» - спросила Хлоя Карпентер глухим и ровным голосом. Она смотрела на песчаник на дне каньона, даже не глядя на кольцо на конце ожерелья, когда она вертела его в пальцах. «Да, такое чувство, что мы должны были слезть с этой проклятой скалы год назад, когда у нас была такая возможность».
  
  Кэти уставилась на девушку, гадая, стоит ли ей спросить, в чем дело. Затем она снова огляделась на толпу, собравшуюся под прикрытием навеса холста, сгрудившуюся вокруг тусклого свечения химического света, и поняла, что не видит своих родителей. Дэвид Карпентер был планетарным губернатором, и если он и его жена Карен не будут здесь разговаривать с ними, это может только означать, что они этого не сделали.
  
  Кэти взглянула на Бохардта. Он сидел на металлическом ящике рядом с Жозефиной Сальваджо, их пальцы переплелись. Бохардт покачал головой, печаль скатывалась по его собачьему лицу. Кэти пыталась вспомнить точное количество мирных жителей, которые жили в городе, и сравнить его с тем, что она видела здесь. Она не хотела спрашивать, сколько человек погибло и пропало без вести, потому что она была абсолютно уверена, что никто не хочет об этом говорить.
  
  Лила и Антония казались счастливыми быть здесь, как будто огромное количество людей было своего рода щитом, который мог защитить их от Джюты, а не просто сделать их более крупной и интересной целью. Лила растянулась на земле, ее голова была прикрыта одним из рюкзаков, которые они принесли из грузовика, в то время как Антония была увлечена разговором с мальчиком-подростком, которого Кэти сначала не узнала, его лицо было скрыто тенями. Когда он двинулся, и свет химических ламп осветил его черты лица, она поняла, что это Алек Кейн, младший брат Ланы Кейн. Кэти не видела его до переворота, когда она впервые пришла в этот мир с Логаном в поисках Террина и Фрэнни. Сестра Алека погибла в последней битве с силами Старкада, и он ушел жить к Плотникам.
  
  Теперь он потерял вторую семью.
  
  "Что нам делать?" - спросила Хлоя, наконец подняв голову и встретившись глазами с Кэти. «Эти вещи повсюду. Я думал, вы, люди, должны нас защищать.
  
  «На случай, если ты не заметила, девочка, - отрезал Сальваджо, - многие из наших друзей тоже испарились в результате этого взрыва. Это некак будто мы ожидали, что проклятая Jeuta появится из ниоткуда и уничтожит это место ». Она пожала плечами. «Все, что мы можем сделать, это постараться затаиться и не привлекать к себе внимание. Либо Jeuta устанут искать нас и уйдут, либо придет помощь, либо… - Она замолчала. «Ну, знаете, что ли. Но лучше всего втягивать наши рога ».
  
  «В конце концов, они найдут нас», - сказал Бохардт печальной уверенностью в голосе. «Это удаленное место, но также наиболее очевидное место, где можно спрятаться. Как только они проверит все аванпосты и поселения и поймут, что мы туда не ходили, они придут сюда ».
  
  «Что ты думаешь, Николай?» - спросила Кэти Константина.
  
  Начальник разведки растянулся, прислонившись к каменной стене утеса, его длинные ноги были вытянуты перед собой, глаза полузакрыты. Он выглядел измученным, но, по крайней мере, на руках у него были чистые повязки.
  
  «Есть одна хорошая вещь», - сказал он, усталость выговаривала невнятные слова. «Они не станут тратить на нас еще одну ядерную бомбу, даже если выяснят, где мы находимся».
  
  «Как ты можешь быть в этом так уверен?» Бохардт хотел знать. Кэти не знала, оспаривал ли офицер бронетехники уверенность Константина или просто отчаянно нуждался в его правоте. «Мы говорим о Jeuta. У них нет никаких сомнений, когда дело доходит до использования термоядерных бомб на обитаемых планетах ».
  
  «Без колебаний, нет», - согласился Константин. «Кроме того, нет возможности самостоятельно производить термоядерное оружие. Помните, Jeuta были спроектированы так, чтобы быть достаточно умными, чтобы выполнять базовый ремонт и техническое обслуживание ». Он невесело фыркнул. «Я полагаю, что самая большая ошибка Империи заключалась в том, что она не осознала, что для замысла революции не нужен физик-теоретик. Тем не менее, у них нет ученых, и они не будут использовать людей, поэтому у них нет возможности производить собственное оружие. Во всяком случае, ничего больше и сложнее, чем винтовка или механическая пушка. Они крадут у нас все свое ядерное оружие, все корабли, всю свою механику ».
  
  Он махнул рукой вокруг них, глядя на запустение, окружающее их в темноте.
  
  «Здесь некому украсть ракеты-истребители кораблей, поэтому я сомневаюсь, что они воспользуются еще одной, если не смогут убить остальных. А каньон слишком узок для поддержки с воздуха, так что им придется идти пешком или в броне ».
  
  «Они не взяли с собой столько мехов, сколько могли бы иметь с таким количеством кораблей», - сказал Бохардт. «Судя по разосланным нами дронам и разведчикам, я бы предположил, что они приземлились не больше, чем батальон».
  
  «Они пришлют свои самые тяжелые вещи первыми, - рассудил Константин, - если я узнал что-нибудь о тактике Jeuta за эти годы. Ударьте меху, затем штурмовую механику, затем пехоту. Они пошлют своих разведчиков на другую сторону или будут держать их наверху, чтобы никто не попытался убежать ».
  
  «Это место - естественное препятствие», - сказала Жозефина Сальваджо, задумчиво нахмурившись. Она казалась заинтригованной, то ли идеей возможного выживания, то ли просто идеей взять с собой как можно больше Jeuta, когда она умрет. «Они потеряют половину своих сил, пытаясь прорваться через Бег».
  
  «И им все равно, - заметил Константин. «Они потеряли миллионы, свергнув Империю, и глазом не моргнули. Никто не знает наверняка, потому что среди них никто не живет и не выходит живым, но все мои источники в разведке уверены, что с ними это религиозное дело. Они хотят, чтобы все мы умерли, и если им придется умереть в процессе, это просто расходы на ведение бизнеса ».
  
  «И как это хорошие новости?» - потребовала ответа Хлоя.
  
  Девушка, казалось, взяла на себя ведущую роль среди мирных жителей после того, как ее родители погибли, несмотря на то, что ей еще не было и двадцати одного года. Присутствовали пожилые гражданские лица, но никто не подошел, чтобы поговорить с ними, очевидно, довольный позволяя Бохарту и Сальваджо управлять делами на время чрезвычайной ситуации.
  
  «Они не будут бояться умереть, пытаясь убить нас», - продолжала девушка, качая головой. «Это должно заставить меня лучше оценивать наши шансы?»
  
  «Это дает нам время», - сказал ей Константин, не подавая ни малейшего намека на нетерпение. Может, он слишком устал, чтобы быть нетерпеливым. «Они будут довольны тем, что протолкнутся и попытаются убить нас, если не будут беспокоиться о том, чтобы потерять нас».
  
  «А как насчет людей в поселках?» - спросила Кэти. «Им некуда будет идти, и они никогда не найдут здесь дорогу без проводника. Jeuta уже начали свой путь к побережью ». Она указала на Лилу. «Когда мы приехали, они направлялись к ее ферме по выращиванию водорослей. Дэвид, - сказала она Бохардту, - как ты думаешь, сможешь провести своего робота через поселения и предупредить их?
  
  «Это было бы огромным риском», - возразил Сальваджо. «Возможно, на этот раз они не заметили Дэвида, но если мы продолжим убегать отсюда, они выследят нас здесь».
  
  «Я пойду», - предложила Хлоя, удивив Кэти. Она не казалась в восторге от этой идеи, просто смирилась с необходимостью. «Я могу взять свой мотоцикл, не привлекая внимания».
  
  «Ты пойдешь не одна», - сказал ей Бохардт. Он повернулся и повернулся к каньону. «Лейтенант. - Гуаррас, - крикнул он.
  
  Фигура, одетая в камуфляж темного оттенка, появилась из ночи, как будто тьма слилась в человеческий облик. Офицер рейнджеров спустил ее балаклаву и поднял очки ночного видения, и туманные, расплывчатые края формы ее доспехов и темной одежды стали резкими, как будто свет падал на ее бледное лицо.
  
  "Да сэр?" - спросила она чистым контральто. Кэти поняла, что она молода, чуть старше Хлои, хотя не по годам казалась уверенной и устойчивой.
  
  «Я знаю, что у нас здесь по крайней мере шесть или семь мотоциклов», - сказал ей Бохардт. «Я хочу, чтобы вы назначили троих своих людей реквизиции велосипедов и сопровождали мисс Карпентер сюда, в поселения в долине реки. Предупредите их, что Jeuta проникают через поселения, и ведите всех, кто здесь заинтересован, в Run. Не вступайте в бой, если можете помочь, и сделайте все возможное, чтобы вас не обнаружили ».
  
  Он потер подбородок, задумчиво затуманив глаза.
  
  «Что вы думаете, генерал Константин?» - спросил он офицера разведки. «Ночью или днем?»
  
  Константин подтолкнул себя к сидячему положению, казалось, возвращая некоторую сосредоточенность на прямом вопросе.
  
  «Велосипеды электрические, - сказал он. «У них будет довольно низкая тепловая подпись. Кроме того, есть ограничение по времени. Им следует немедленно уйти ».
  
  Бохардт кивнул.
  
  «Хлоя, лейтенант Гуаррас, собери пакеты с водой и едой на несколько дней и уходи сегодня вечером. И лейтенант Гуаррас, убедитесь, что мисс Карпентер вооружена соответствующим образом.
  
  «Роджер, сэр».
  
  Гуаррас жестом показал Хлое следовать за ней, и девушка поднялась на ноги, но заколебалась рядом с Алеком, коснувшись его руки.
  
  «Держись поближе к лагерю, пока меня не будет», - предупредила она его. «Не уходите и убедитесь, что у вас достаточно еды».
  
  «Да, Хлоя». Голос мальчика был мягким, хриплым. Кэти знала, что он мало разговаривал в течение нескольких лет после того, как стал свидетелем смерти своих родителей от рук бандитов, когда был намного моложе. "Ты вернешься?"
  
  Похоже, в этом вопросе не было страха или страха, просто принятие, как будто потеря людей была нормой, и Хлоя собиралась стать следующей, но, конечно, не последней. Когти боли сжались у груди Кэти, и она подумала, не навлекли ли они это на людей из Откровения, но она быстро отвергла это мнение. Бандиты схватили родителей Алека задолго до того, как появилась оптовая бойня, и в налетчиках Джута не было ничего нового.
  
  «Я вернусь через пару дней, сквирт», - сказала Хлоя мальчику, взъерошивая его копну темных волос и широко улыбаясь. «Просто держись подальше от неприятностей».
  
  Кэти молчала, когда молодая женщина пошла за офицером следопыта, направляясь к поддонам с припасами, хранившимся под выступом скалы дальше по каньону. Алек последовал за ней, и Антония пошла с ним, положив руку ему на плечо и мягко говоря.
  
  «Мы должны вернуть сообщение Логану», - сказала Кэти, когда остальные оказались вне пределов слышимости. «Мы должны помочь этим людям».
  
  «Если он еще жив», - напомнил ей Константин. «Если он в состоянии помочь нам. Последнее, что мы от него слышали, он был пленником Рианны Хейл. Я отправил сообщение Рут Лоран, предлагая сделку, но это не гарантирует, что Старкад ее принял ».
  
  «Я должна поверить, что он это сделал», - настаивала Кэти. «Я должен в это поверить, потому что это Логан, и он еще не участвовал в драке, которая была для него слишком велика. И что еще более важно, мы должны действовать так, как будто он это сделал… потому что он единственный, кто достаточно заботится об этом мире, чтобы спасти его ».
  
  6
  
  image_rsrcF51.jpg
  
  Y
  
   Вы не можете этого сделать, сэр, - сказал полковник Стоун, качая головой. «Прошу прощения, я знаю, что вы Хранитель, но если вы привели меня сюда, чтобы дать вам совет, это мой совет. Нет, ты не можешь идти ».
  
  Логан Брэнниган впился взглядом в полковника разведки над столом, который его отец занимал большую часть своей жизни, и попытался взять себя в руки. Только тот факт, что Гарретт Стоун провел последние несколько месяцев в одной из темных тюрем Рианны Хейл как предполагаемый враг государства, не позволил Логану крикнуть этому человеку. Стоун был высоким человеком, и было ясно, что когда-то он тоже был выносливым, но из-за лишений он стал худым, почти изможденным, его щеки впились в кости черепа, пока его лицо не стало почти как скелет. Его форма, однако, была безупречной и безупречной - привычка, которую он, несомненно, приобрел, будучи протеже генерала Константина.
  
  «Наконец-то у кого-то есть смысл говорить!» - воскликнул Валентин Курц, разводя руками, расхаживая по офису.
  
  Это была большая комната, но она, похоже, была переполнена Логаном, полковником Стоуном, Курцем, полковником Ли, Камми, Террином и Дереком Шупертом - все они втиснулись в нее, большинство из них стояли. Никто не мог достаточно успокоиться, чтобы сесть с момента планирования сессия началась, включая Логана.
  
  «Если есть люди, живущие в« Откровении », - настаивал Логан, наклоняясь через стол к Стоуну, - я должен им вернуться. Я не могу сидеть здесь и ждать ... »
  
  "Да, ты можешь!" - сказал Курц, почти выкрикивая слова. «Черт возьми, босс, мы с Джоном - ваши старшие офицеры». Он сделал жест между собой и полковником Ли, который все это время не сказал ни слова. «Вы дали нам позиции, потому что доверили нам вести свои войска в бой! Вы отправляете нас в Revelation, и мы позаботимся обо всем, что осталось от Jeuta, и спасем наш народ, даю вам слово, как ваш офицер и ваш друг ». Он закрыл глаза и заметно успокоился. «Я клянусь Митре и всем Спента Майнью, а также Иисусу, если это поможет, что, если Кэти все еще жива, я верну ее тебе».
  
  Логан упал на сиденье. Он не помнил, чтобы когда-либо сидел в нем раньше. Кабинет принадлежал его отцу, стул был стулом Хранителя, и никто больше в нем не сидел. Тогда офис выглядел иначе, до того, как Рианна Хейл взяла его в руки. Кто-то снял со стены несколько картин, прежде чем он вернулся из зала Совета. Он не просил их об этом, но когда он впервые вошел в комнату после приземления и увидел картины Дункана Ламберта, он не подумал, что было трудно прочесть выражение его лица.
  
  Ему придется подумать о том, чтобы лишить комнату ее влияния, когда у него будет возможность, но сейчас он мог думать только об одном.
  
  «Это нехорошо», - признал он, наклонившись вперед, упираясь локтями в полированный стол красного дерева. «Такое чувство, что я их бросаю».
  
  «Милорд-хранитель», - сказал Шуперт, не решаясь говорить, как будто это было не его место, - «Я поддерживал вашего отца, и я буду поддерживать вас, но я должен повторить то, что уже сказал полковник Стоун, и добавить это к Это. За последние несколько месяцев Опекунство пережило много потрясений, и ситуация все еще меняется. Рианна Хейл мало думала о Совете и меньше о людях, настолько она была зациклена на том, чтобы обеспечить лояльность военных и выискивать там любую оппозицию ей. Вы не можете позволить себе совершить ту же ошибку ».
  
  Шуперт не был одет в церемониальную мантию, и Логан подумал, что советник мог быть другим человеком в консервативном сером деловом костюме.
  
  «Если бы вы уехали сейчас, прежде чем вы стабилизировали политическую ситуацию и укрепили свою поддержку в Совете, вы вполне могли бы вернуться и обнаружить, что в ваше отсутствие был начат еще один переворот».
  
  «Я, конечно, надеюсь, что это не угроза, советник Шуперт», - сказал Логан, направляя Николая Константина на остроту, которую он вложил в слова.
  
  «Как я уже сказал, лорд-хранитель, у вас есть моя поддержка», - напомнил ему Шуперт. Если этот подтекст и оскорбил мужчину, он этого не показал.
  
  Но тогда он политик.
  
  «Но в Совете много тех, кто поддержит вас сейчас только потому, что нет безопасной альтернативы», - продолжил Шуперт. «Эти люди без колебаний поддержат того, кого, по их мнению, им легче контролировать». Пожилой мужчина сложил руки перед собой, как будто в молитве. «Вы прошли через многое, многим пожертвовали, чтобы добиться этого. Не выбрасывай его так легко ».
  
  «Поверьте мне, советник, - сказал Логан, - с этим все не делается легкомысленно».
  
  - Босс, - сказал Камми, обойдя стол и опустившись на колени рядом со стулом, что все еще почти ставило его на уровень глаз с Логаном. «Скажи слово, у меня будет готов шаттл, который доставит тебя отсюда к« Шакаку » . Ничего из этого дерьма », - сказал он.помахал им в офисе и во дворце за его пределами «для меня ничего не значит. Вы с Кэти имеете в виду все.
  
  Логан положил руку на плечо здоровяку.
  
  «Спасибо, Камми». Он покачал головой, выдыхая смирение. «Но должен признаться, я не знаю, что делаю на этой работе. А это значит, что я должен слушать людей, которые знают ».
  
  Он открыл рот, снова закрыл его, почти поддавшись внутреннему инстинкту, кричащему ему, чтобы он возвращался к Откровению; к черту Совет и к черту Спарту. На этот раз, что могло быть впервые в его карьере, он пошел против своей интуиции и прислушался к своим советникам.
  
  «Вэл, - сказал он Курцу, - поставь на« Шакак »полный роботизированный батальон , меня не волнует, если тебе придется срывать гребаные переборки. И сделайте это в течение суток. Джон, я хочу, чтобы на борту были две роты рейнджеров, и ты их возглавлял. Камми, « Шакак» выйдет на орбиту через двадцать четыре часа. Все, что вам нужно, спрашивайте, и я доставлю вам это до вашего отъезда ». Он поднял ладонь, чтобы остановить то, что он ожидал от офицеров хором «да, сэр». «Все, приступайте к работе. Я ожидаю, что отчет о статусе будет через двенадцать часов, и вам лучше к тому времени сделать больше, чем половину.
  
  «Вы поступаете правильно, милорд», - заверил его Шуперт, нерешительно остановившись у двери после того, как все ушли, кроме Террина. «Твой отец гордился бы».
  
  Логан подождал, пока дверь закроется, чтобы ответить.
  
  «Я полагаю, мы никогда не узнаем».
  
  Террин прислонился к дальней стене с тех пор, как собрание было созвано, но теперь он подошел к креслу с кожаной обивкой напротив стола и сел, положив руки на колени. Он смотрел прямо перед собой в никуда с задумчивым лицом.
  
  «Разве тебе не нужно готовиться к миссии?» - подумал Логан.
  
  «Я не думаю, что пойду на это», - сказал он.
  
  Логан хмыкнул от легкого удивления. "Действительно? Я бы подумал ... "
  
  «Я хочу пойти», - пояснил Террин. «Больше всего на свете я хочу быть рядом с Кэти. Но я думаю, что я мог бы заняться чем-то еще, что могло бы иметь большее значение ».
  
  Логан откинулся на спинку стула. Он даже не стонал и не пищал при движении, несмотря на то, что находился в офисе еще до того, как его отец занял трон.
  
  "Скажи мне."
  
  image_rsrcF4N.jpg
  
  Дерек Шуперт мог поймать машину, чтобы отвезти его обратно в свою городскую квартиру. И машина, и хорошо оборудованный таунхаус были одними из преимуществ членства в Совете и одними из самых злоупотреблений. Слишком многие из его товарищей по совету демонстрировали чрезмерное использование городских транспортных средств вокруг своей талии, и наиболее распространенным использованием удобных квартир в центре города было скрытие дел от своих супругов. У него не было ни супруга, ни необходимости что-либо скрывать от них, а также у него не было желания кончать с двойным подбородком и солидным животом некоторых из его более ленивых товарищей.
  
  И ночь была достаточно приятной, прохладной, но не слишком холодной, облака были тонкими и редкими, а луна ярко светила. К тому же прогулка дала ему время подумать, хотя мысли его были несколько менее приятными, чем погода.
  
  Он был настолько поглощен этими мыслями, что почти не заметил Уорнера Майкельсона, сидевшего на скамейке на Эллас-сквер, пока тот не встал ему навстречу.
  
  «Я думал, ты поедешь домой по этой дороге», - сказал Майкельсон, кивая в знак приветствия. «Мой водитель высадил меня здесь час назад».
  
  Шуперт тихо рассмеялся, возможно, с оттенком какого-то горечь.
  
  «Он не пойдет. Но это было близко. Узел напряжения натянулся на шею Дерека Шуперта, и он массировал ее, поворачивая голову, пытаясь сломать позвонки. «И я был так чертовски благодарен, что он не пересек дюжину звездных систем в день после вступления на престол, что я даже не подумал подвергнуть сомнению его отправку нашего самого мощного военного корабля, единственного корабля звездного двигателя во всех Доминионах, на миссии в зубы Jeuta, чтобы спасти свою жену ".
  
  «Он молод», - признал Майкельсон, пожимая плечами. «Возможно, слишком молод для офиса. Вы видели, как он выбежал из зала Совета, когда получил известие. Вряд ли приличия человека, достаточно опытного, чтобы занять место Хранителя. Он солдат, человек действия ».
  
  «Как и его отец», - напомнил Шуперт своему другу.
  
  Они оба притихли, когда группа пешеходов прошла в парк. Молодежь, возможно, студенты университета, учитывая их яркую одежду и эпатажные прически. Они громко смеялись, не обращая внимания ни на что за пределами своего маленького мирка, но Шуперт подождал, пока они не оказались вне пределов слышимости, прежде чем продолжить.
  
  «Пойдемте», - предложил Майкельсон, размахивая приглашением.
  
  Шуперт кивнул из-за благоразумия не стоять на открытом месте, говоря там, где любой разведывательный дрон мог уловить их разговор. Если действительно есть кто-то, достаточно сконцентрированный на своей работе в данный момент, чтобы даже потрудиться запустить ее.
  
  «Джейми Бранниган был молод, когда занял трон, - продолжил мысль Шуперт, - но он превратился в уважаемого и мудрого лидера».
  
  «Некоторые уважают. Мудрый, хотя, возможно, недостаточно мудрый, чтобы принимать трудные решения ».
  
  Голос Майкельсона был холодным и расчетливым, и Шуперт искоса смотрела на него, пока они не отставали друг от друга. обсаженная деревьями прогулка.
  
  «А какие это были трудные решения?» - подумал он.
  
  «Стоит ли следовать замыслу отца и сделать офис Guardian унаследованным. Он на словах заявлял о праве Совета выбирать своего преемника, однако всем, кто был близок с ним, было хорошо известно, что он намеревался занять его место Логана ». Намек на насмешку скривил губы Майкельсона, почти скрытые его бородой. «И если бы он действительно имел в виду это, то разумным шагом было бы избавиться от тех, кто поддержал переворот против его отца, вместо того, чтобы позволить им жить, разрешить их детям служить в армии и усилить их негодование, как рак среди нас ».
  
  Шуперт хотел возразить, но обнаружил, что не может.
  
  «Я советовал ему именно такой образ действий, когда он занял трон», - признался он. «Так сделал Николай Константин. Но я думаю, что его покойная жена слишком сильно давила на него, и он часто говорил мне, что она не одобрила бы наказание детей за грехи родителей ».
  
  «Тогда она была дурой, и она выставила его дураком. Гниды производят вшей. Вопрос в том, можем ли мы рассчитывать на то, что молодой лорд Бранниган окажется мудрее своего отца? Казалось, он доволен передачей власти над престолонаследием обратно Совету, когда думал, что его жена умерла. Будет ли он так осведомлен о вещах, если ее найдут живой и он увидит шанс, что его линия останется правителем Спарты? »
  
  «Что вы предлагаете, Уорнер?» - потребовал ответа Шуперт. «Еще один переворот? И кто бы это возглавил? Благодаря пропаганде генерала Константина, Логан Брэнниган невероятно популярен как среди общественности, так и среди военных. Было бы нелегко и бескровно пытаться свергнуть его ».
  
  Майкельсон покачал головой.
  
  «Нет, еще один переворот был бы безумием. И при нынешних обстоятельствах он был бы обречен на провал. Я предлагаю предусмотреть непредвиденные обстоятельства на случай, если ситуация изменится.Нам нужно взращивать союзников, как бы проверять почву. Если все пойдет хорошо, то… - Он небрежно махнул рукой. «Не о чем беспокоиться. Но если наш молодой Страж уступит своим страстям, нам понадобится кто-то, кто сможет занять его место ».
  
  «И кто, черт возьми, это может быть?» - спросил Шуперт, утомленный расплывчатыми общими фразами этого человека. «Как вы думаете, кто может объединить и Совет, и вооруженные силы, стоящие за ними, не говоря уже о людях?»
  
  «О, друг мой, - смеясь, сказал Майкельсон, - я думаю, ты удивишься, насколько легко было найти такого человека. Но оставьте это мне. Держи руки в чистоте, как в прошлый раз. Краем глаза он посмотрел на пожилого человека. «Интересно, что бы подумал Джейми Бранниган, если бы узнал, что его старый друг заключил сделку с Рианной Хейл?»
  
  7
  
  image_rsrcF51.jpg
  
  я
  
   ненавижу эту проклятую планету, - пробормотал Альвар,
  
  Его глаза осторожно метались по сторонам. Такое заявление, произнесенное вслух, могло быть воспринято как слабость, если подчиненный его услышал, но в данный момент это не представляло опасности. Он стоял в двенадцати метрах от земли на плече своего меха, осматривая окружающую обстановку с высокой точки обзора, но, как он предпочитал, невооруженными глазами, не отфильтрованными датчиками.
  
  Его громадный ударный робот «Кочевник» стоял на скале стола, глядя на лоскутное одеяло низких холмов из песчаника, и ничто больше, чем насекомое, не могло бы приблизиться в пределах километра, незамеченным. Его беспокоила не открытость местности и не безжалостная жара, которая не беспокоила его людей почти так же сильно, как людей. Нет, это обман места. На первый взгляд казалось, что это был сервировочный поднос, доставляющий ему людей-колонистов на блюде, но в этом месте было слишком много тайников, на его вкус. Под этими холмами лежала сеть пещер глубиной в несколько километров, и они уже выкопали дюжину подземных убежищ.
  
  И это даже не говоря о огромной системе каньонов за городом. Он знал, что по крайней мере некоторые из колонистовдолжен был быть там спрятан, но это был лабиринт, идеальное место, чтобы спрятать армию… или потерять ее, если он нападет вслепую. Орбитальное сканирование ничего не показало, что только доказало, что люди Оптовой Резни были искусными в маскировке, и любые дроны, пытавшиеся обогнуть лабиринт, бесследно исчезли.
  
  Клубок черного дыма поднимался из тени, казавшейся темным пятном на склоне холма, поднимаясь вверх в ядовитый гриб, надгробие для людей, которые прятались в пещере под холмом. Трое солдат Джута выбрались из обветренной дыры в скале, волоча за собой тело четвертого. Альвар поморщился. Он не питал особой привязанности к этим солдатам, но его число не было неограниченным, и он уже потерял больше пехоты, чем рассчитывал. Лидер команды помахал ему в ответ, давая понять, что они уничтожили всех людей, которых нашли в пещере.
  
  По крайней мере, что-то было.
  
  «Примус Пилус, это ретрансляционный шаттл Alpha». Он узнал в наушниках своего шлема голос командира космического корабля и снова поморщился. Деловой тон мужчины начал служить предвестником плохих новостей за последние несколько дней, сообщая ему об одной незначительной потере войск за другой из-за действий врага, несчастных случаев и отказа оборудования. Он заколебался, не желая слышать, что на этот раз должна была сказать птица-ретранслятор. «У вас есть приоритетный запрос на визуальную связь от Префекта Магнуса на« Аннигиляторе » . Вы хотите, чтобы я подключил его к дисплею вашего меха? »
  
  Альвар глубоко вздохнул. Он почти предпочел бы услышать о новых жертвах.
  
  «Дай мне десять секунд».
  
  Он мог бы заставить ее ждать дольше, мог бы притвориться, что находится подальше от своей кабины, но это просто отодвинуло бы неизбежное. И, несмотря на постоянные проверки статуса и жалобы, он все равно нуждался в ее поддержке.Он заставил себя успокоиться, словно удушающее одеяло, и снова забрался в кабину, обнаружив , что шаттл ретранслирует визуальный сигнал с Аннигилятора , и поднял его на своем коммуникационном дисплее.
  
  Суровое лицо Магнуса заполнило экран, как священные изображения Ромула и Рема в Храме Цели, больше, чем жизнь на дисплее, предназначенном для демонстрации тактической ситуации для батальона мехов.
  
  «Примус Пилус», - сказала она, признавая его позицию почти неуважительно легким наклоном головы. «У меня есть опасения».
  
  А когда нет? Он не мог выразить мысли словами, если только он не был готов бросить ей вызов и заменить ее.
  
  «Поделись ими со мной, Префект», - вместо этого он пригласил ее. «Возможно, я смогу их успокоить».
  
  «Меня беспокоит количество времени, которое вы посвятили этому форпосту. Использование Корабельного Убийцы я мог понять, даже поддержать, несмотря на кажущуюся расточительность использования такого оружия по наземной цели. Рисковать стоило избавить нас от оптовой бойни и одного из претендентов на спартанский престол. Но одним из ключевых элементов этой стратегии были скорость и неожиданность. Я обеспокоен тем, что лишнее время, которое мы тратим на то, чтобы искоренить тупиков в этой колонии, отрицательно сказывается на жизнеспособности плана, одобренного Легатом ».
  
  «Я понимаю, - сказал он. «И все же одной из главных целей нападения на этот мир было избавление от Логана Брэннигана. Мне неудобно уходить, не зная, достигли ли мы своей цели. Я чувствовал бы себя заброшенным в своем долге, если бы я хотя бы не приобрел твердый интеллект, прежде чем мы двинемся дальше ».
  
  «Тогда почему вы не двинули свои силы в систему каньонов?» она потребовала. «Вы признали, что это наиболее вероятное место для укрытия людей. Почему вы тратите время в пещерах и поселениях на побережье и в реках, когда знаете, где они должны быть? »
  
  «Я подозреваю , Префект, я не знаю. И я буду действовать в соответствии с этими подозрениями, но только после того, как я убедится, что мы не попадем в засаду с тыла, когда я это сделаю ».
  
  «Примус Пилус, доверие и терпение Легата будут длиться только до сих пор. Вам нужно добиться результатов, иначе будут последствия ».
  
  Он внимательно поискал в словах намек на угрозу, но не нашел. Возможно, она искренне волновалась.
  
  «Если это произойдет, Префект, - заверил он ее, - ответственность и вина за любую неудачу будут лежать на моей голове. Я буду настаивать на этом. И если наши труды увенчаются успехом, то мы разделим славу, даю вам слово ».
  
  Магнус кивнул, задерживая движение всего на мгновение дольше, чем она должна была, возможно, в знак признания ее прежнего неуважения и извинения за него.
  
  «Очень хорошо, Альвар. Но если ты дорожишь моим мнением и моими советами, то быстро закончишь это место ».
  
  «Поверь мне, Магнус, я действительно ценю твою мудрость». Он выключил передачу и зарычал на пустой экран. «Но в соответствии с Целью, почему вы чувствуете необходимость постоянно делиться ею со мной?»
  
  Это сводило с ума. Все, что ему было нужно, это один пленник, всего один человек, взятый живым, который действительно знал, где находится Логан Брэнниган. Тогда все было бы кончено.
  
  image_rsrcF4N.jpg
  
  «Ребята, нужно поторопиться!»
  
  Хлоя Карпентер поставила пластиковый контейнер с едой на заднюю дверь разбитого наземного автомобиля и посмотрела через плечо на сержанта рейнджеров. Он стоял посреди гравийной дороги, практически танцуя с ноги на ногу. пешком, глядя на извилистую часть дороги, которая следовала за рекой вокруг следующего поворота, прежде чем расстаться, чтобы направиться к холмам.
  
  «Если ты хочешь, чтобы это было сделано быстрее, сержант Лэнг», - рявкнула она ему, - «давай сюда свою задницу и помоги!»
  
  Митра знала, что семья Кавендиш мало чем помогала, хотя и не могла винить их. Фин, семейный матриарх, не совсем древний, но она пережила спад века и, по ее словам, вырастила три поколения детей Кавендиш на своем ранчо на берегу реки.
  
  «И я не позволю этим безволосым ублюдкам с плоскими лицами прогнать нас!» она настаивала около двадцати раз, прежде чем они наконец убедили ее эвакуироваться в Бегу, в основном обращаясь к своей правнучке Пейтон.
  
  Пейтон пыталась развлечь двух своих маленьких детей на заднем сиденье машины, в то время как Хлоя и двое зачисленных рейнджеров несли припасы из ранчо с низкой посадкой к своей машине. Фин «наблюдала», что в основном означало, что сообщать остальным, когда они загружали грузовой отсек менее эффективно, чем она думала.
  
  «Мы закончим через пару минут, сержант», - сказал сержанту младший из двух рейнджеров. «Я не знаю, сколько еще мы могли бы упаковать в эту проклятую машину».
  
  - Если бы вы меня послушали, - возразила Фин резким, как металл, голосом, - мы бы поместили еще три ящика с едой! Черт побери, я не могу поверить, что позволил тебе уговорить меня в этом! Мы потеряем стадо! Как мы будем зарабатывать на жизнь без этих коров? »
  
  «Мама», - мягко упрекнул ее Пейтон через открытую дверь в задней части машины. «Они пытаются нам помочь».
  
  Старшая из двух ее детей, маленькая девочка, Хлоя подумала, что слышала, как Пейтон зовет Шеннон, схватила мать за руку и начала трясти ее, пытаясь привлечь ее внимание. На вид ей было около трех лет, и когда она заговорила, это было с жалобный, плаксивый голос, которого Хлоя ожидала от малыша.
  
  «Мамочка, а как насчет Джонси?»
  
  «Дорогая, мы не можем найти время, чтобы найти его прямо сейчас. Я уверен, что с ним все будет в порядке.
  
  Хлоя остановилась, взяв следующую коробку с едой, чтобы оглянуться на ранчо и зеленые поля за ним, где тощий скот с голыми костями в томном непонимании жевал траву.
  
  «Кто такой Джонси?» - подумала она, надеясь, что у них нет наемного работника, ухаживающего за коровами.
  
  «Он наш кот», - сказал Фин, выплевывая табачный сок в сторону. «Не беспокойся о нем, Шеннон, он старый умный Том. Черт, его напугали твои байки. Она помахала тройке электрических мотоциклов, стоящих на подножках в конце дороги к ранчо. «Он видит кучу проклятых Jeuta, готовящихся к этой дороге, он пойдет в горы и будет жить за счет крыс».
  
  Шеннон, похоже, не убедила, но она разразилась раздражающим хныканьем. Хлоя не любила детей, и представить себе не могла, что у нее когда-нибудь появятся собственные. Она знала, что Кэти беременна, и казалась счастливой до того, как приехали Джута, но она не могла представить себе, как долгие годы была прикована цепью к вопящему парню, пока с ними не стало хоть сколько-нибудь интересно поговорить. Как это сделала ее мама?
  
  При мысли о матери у нее перехватило дыхание. По большей части ей удавалось выбросить из головы смерть родителей за последние несколько дней, позволить себе оказаться втянутой в чрезвычайную ситуацию, в безотлагательной необходимости просто выжить. Однако он ударил бы ее в самый неожиданный момент, удар слепой, и она оказалась бы на грани слез.
  
  - Значит, здесь больше никого нет? - спросила она Фина, пытаясь избавиться от укола воспоминаний. «А как насчет отца детей?»
  
  «Нет», - ответила ей Пейтон, и ее длинное конское лицо стало еще длиннее. «Он… он скончался год назад, когда Старкад приземлился здесь. Видишь ли, он был в городе и… - Она замолчала, промокнув что-то в глазу.
  
  «Извини», - сказала ей Хлоя.
  
  «Я думаю, что вижу что-то там, за холмом», - сказал сержант. Ланг сказал им. Он был нервным типом. Она ожидала, что унтер-офицер-рейнджер будет немного более стойким, но, возможно, кто-то имел право нервничать после того, что произошло. «Давай теперь двинемся».
  
  Хлоя запихнула последнюю коробку в грузовой отсек машины и захлопнула люк, ударив ладонью по металлу в знак препинания.
  
  «Все загружено», - сказала она. «Вы хотите сделать то же самое, что и в прошлый раз, сержант?» - спросила она унтер-офицера. Это было немного похоже на человека, которому, очевидно, не нравилось, когда его называли «Сержант». «Может быть, отправить сюда своего капрала с семьей Кавендиш обратно в Убежище, а мы с тобой перейдем в следующее поселение?»
  
  Они начали с тремя рейнджерами и ею, но наткнулись на группу из примерно двадцати выживших, прячущихся на заводе по переработке отходов в нескольких километрах вверх по дороге. Они отправили другого капрала, женщину по имени Роган, обратно с этой группой, ведущей грузовики на своем мотоцикле. Ей было жаль, что Роган ушел. Женщина была примерно того же возраста, что и Хлоя, и с ней было весело поговорить, когда они смогли подъехать достаточно близко друг к другу, чтобы это было практично, или во время перерывов на отдых. Лэнг и другой капрал, Шамир, были старше, и все, о чем они хотели поговорить, было о том, прибудет ли помощь или они застрянут здесь. Она не хотела об этом думать.
  
  «Нет, еще нет», - решил Лэнг, все еще не сводя глаз с дороги, ведущей обратно в холмы, в поисках того, что, по его мнению, он видел. «Давайте сначала выберемся из этой области. Мы можем взять их с собой в следующий поселок, а потом… »
  
  Он замолчал, заметив это. Хлоя увиделаи прикрыла глаза от полуденного солнца лезвием руки, пытаясь получше рассмотреть. Сначала она подумала, что это просто машина, едущая по дороге через холм, нечеткая темная фигура, движущаяся боком с легким рывком, как если бы она проезжала серию ухабов. Затем он качнулся взад и вперед, движение, которое было ей слишком знакомо, такое движение могло исходить только от одного предмета.
  
  «Это мех», - сказала Лэнг так тихо, что почти не услышала. Затем он повернулся, отводя их назад, его челюсть была квадратной от решимости, но в глазах у него был ужасный страх. "Идти! Садись в эту гребаную машину и езжай! Хлоя, ты ведешь их! »
  
  Фину Кавендишу не нужно было повторять дважды. Она вскочила на водительское сиденье с ловкостью, не соответствовавшей ее возрасту, и, не сказав ни слова, захлопнула дверь, запустив старый спиртовой двигатель нажатием кнопки и переключив его на передачу. Хлоя чуть не поскользнулась на гравии, когда она побежала к своему велосипеду, зацепившись за руль и превратив свое спотыкание в прыжок, перекинув ногу через сиденье. Она выскочила из подножки и уже собиралась отъехать от ограды с раздельными рельсами, где она припарковала велосипед, когда увидела двух рейнджеров, которые все еще стояли на дороге и проверяли свои карабины. Лэнг заряжал гранату в гранатомет под стволом своей винтовки, не двигаясь навстречу своей поездке.
  
  "Что, черт возьми, ты делаешь?" - потребовала она ответа, крича, чтобы ее услышали из-за грохота старинного двигателя внутреннего сгорания местного производства в автомобиле Кавендиша. «Садись на велосипеды!»
  
  «Они слишком близко», - объяснил Лэнг неестественно спокойным голосом и мрачным выражением лица. «Мы с Шамиром отвлечем их. Вы вернете семью Кавендиш в каньоны ».
  
  «Мы все еще можем выбраться отсюда!» она настаивала. «Этот мех в паре километров, может, в трех или четырех!»
  
  «Сначала пришлют пехоту на машинах», - сказал Шамир. - объяснил ей, глядя на свою грудь, пока он рылся в мешках своего тактического жилета, пытаясь найти подходящую гранату. Выбрав его, он сломал гранатомет, прикрепленный к его карабину, и всадил в него патрон. «Они будут на нас в считанные минуты, и мы не сможем их трясти этой огромной дерьмовой машиной».
  
  «Я обещал лейтенанту Гуаррасу, что ты вернешься, Хлоя», - сказал ей Лэнг, пытаясь улыбнуться. Она отбросила все оскорбительные мысли, которые у нее были о мужчине в тот момент. «Не делай из меня лжеца».
  
  Хлоя на мгновение зажмурилась и прошептала молитву за мужчин, а затем сделала то, что, как она знала, должна была сделать. Она крутанула педаль акселератора на байке, задняя шина на секунду покрутилась в гравии, прежде чем она задела и увела ее по дороге вслед за машиной, подальше от приближающегося врага. Ей хотелось думать об их пункте назначения как о безопасности, спасении, но она не могла вынести лжи.
  
  Никто из них не был в безопасности, и с каждым днем ​​она становилась печально уверенной, что никто из них не будет спасен.
  
  image_rsrcF4N.jpg
  
  Центурион Теему уперся в поперечную дугу, удерживая равновесие, когда бронированная штурмовая машина заскользила по рыхлому гравию. Он позволил солдатам с более низким рангом вываливаться первыми, выступая с открытых сторон машины с винтовками на плечах.
  
  Позволение подчиненным впитывать в себя входящие пули было проверенным способом жить достаточно долго, чтобы продвигаться вперед, хотя Теему знал, что в таких вещах он должен быть осторожен. Потеряйте слишком много солдат и доживите до того, чтобы рассказать слишком много историй, и его репутация может пострадать. Если он пострадает достаточно, одна из этих пулевых губок сможет бросить ему вызов в Яме и, возможно, получит достаточно поддержки, чтобы занять его позицию.
  
  Он вздохнул и вышел позади своих солдат, гравий хрустнул под подошвами его ботинок, и сделал вид, что не замечает злобный стук приближающегося огня. Их было всего двое. Пилот меха сообщил о других машинах на несколько километров впереди, но эти двое были пехотинцами, которых спартанцы называли «рейнджерами», и Примус Пилус Альвар подчеркивал им важность захвата военнослужащих, а не мирных жителей.
  
  Рейнджеры открыли огонь из гранат с большого расстояния и все же сумели вывести из строя одну из своих штурмовых машин, один из снарядов для защиты от брони пробил ее переднюю ось удачным выстрелом. Они покинули местность на мотоциклах и заставили джютов преследовать их, и Теему приказал своим войскам сделать именно это. Но не слишком далеко и не слишком долго. Единственный пушечный выстрел из меха снес оба двухколесных электровелосипеда и заставил рейнджеров скрыться за скоплением камней у грунтовой дороги, остатками старой горки.
  
  Войска Тиему скрючились в тени штурмовой машины, ожидая скулящего рикошета пуль от камня, и в его груди вспыхнуло нетерпение. Он собирался дать команду наступать на войска, но пригубил ее, понимая, что демонстрация смелого руководства была необходима. Он выпрямился, подтянул приклад своей винтовки к плечу и прицелился в группу камней, где прятался противник.
  
  «Когда я открываю огонь, - сказал он, повышая свой голос, чтобы донести его до других, - наступайте и забирайте людей живыми. Меня не волнует, придется ли тебе умереть, чтобы сделать это ».
  
  На его команду не последовало никакого ответа. Ему придется надеяться, что они будут следовать его приказам, иначе его следующей целью станет командир отделения.
  
  Ну, по одному.
  
  Он ждал, позволяя взгляду скользить по краям скал, укромные уголки и закоулки, где кто-то может выскочить из-за укрытия и открыть огонь. И вот оно. Вспышка замаскированной темной брони, острые края одного из тех крохотных, слабых человеческих орудий на левом краю горки. Теему не пытался ударить человека, а целился в камень всего в сантиметрах от него. Он коснулся спускового крючка и почувствовал удар отдачи в плечо, но не позволил ему сдвинуть его с места.
  
  20-миллиметровый снаряд врезался в скалу, образовав воронки на внешней поверхности и отправив сеть трещин паутиной наружу от точки удара за микросекунды перед облаком пыли и осколков. Рейнджер пригнулся назад, и Теему на секунду последовал за выстрелом в то же место, выпустив еще одну струю каменной крошки, и, наконец, его войска вскочили и ринулись вперед. Чуть более ста метров открытой земли отделяло их от людей, не слишком большое расстояние, за исключением тех случаев, когда кто-то стрелял в вас.
  
  Теему осмотрел скалы, ожидая, когда враг снова выскочит. Он знал, что они это сделают. Оставаться на месте было самоубийством, бежать бессмысленно. Их единственная игра заключалась в том, чтобы попытаться забрать с собой как можно больше врагов, прежде чем они умрут, чтобы заставить Джута убить их.
  
  Он пропустил их следующее появление, прицелившись в один конец скал, в то время как они уклонились от другого и произвели длинную очередь из винтовки. Два отряда Теему пали, одно рухнуло окончательно, в то время как другой закричал и схватился за левую ногу, но центурион опасался за жизни людей не только своих собственных потерь. Он должен был иметь хотя бы одного живого из них. Не упуская сдержанности своих солдат, Теему снова выстрелил, три раза подряд быстро, по скалам под огневой позицией людей.
  
  Они снова укрылись, и на этот раз он побежал сам, своей длинной и мощной походкой, съедая метры. Остальная часть отряда тоже двигалась вверх, и он не сдерживал их, как ему хотелось. В этой миссии также были потери, чтобы уравновесить то, что он должен был получить.Слишком много убитых и раненых не будет забыто, даже если он достигнет своей цели. Они были уже близко, самец в точке образования был всего в двадцати пяти или тридцати метрах от обрыва. На подходе он стрелял, достаточно близко, чтобы Теему мог поклясться, что видел фрагменты собственных выстрелов мужчины, отскакивающие от его нагрудной брони.
  
  Теему надеялся, что самец замедлится, будет осторожен, даст ему время наверстать упущенное. Вместо этого воин взобрался прямо на груду камней, прыгая с одного камня на другой, решив стать героем. Один из людей выстрелил в него, и солдат Джута открыл ответный огонь, после чего спрыгнул и скрылся из виду с другой стороны.
  
  Теему громко выругался, прибавив скорости и пройдя через линии своих войск. Если бы этот жалкий никчемный кретин убил их, он раздавил бы этому ублюдку череп за него. Один из мужчин в первом ряду попытался взобраться на скопление валунов, но Теему схватил его за плечо и дернул назад, решив не дать никому другому шанс испортить это для него.
  
  Он выругался еще громче, когда поднялся на вершину холма и увидел мужчину, стоящего над мертвым рейнджером-человеком. У этого человека была дыра в груди размером почти с кулак Теему, его кровь впитывалась в сухую, жаждущую землю под ним, конечности искривлены под неестественными углами, с которыми мог справиться только труп.
  
  А вот другой… Он был ранен, это было ясно. Левая штанина его усталых штанов была разорвана, и кровь залила бледную кожу под ней. Еще одна ссадина на его лбу стала красной еще быстрее, и он, казалось, был слишком ошеломлен, чтобы сделать движение для упавшего оружия, но он дышал и его глаза были открыты. Этого должно быть достаточно.
  
  «Убери этого», - приказал Теему, указывая на раненого. «Но мягко , Цель проклянет тебя».
  
  Теему увидел, как за его спиной шагает мех, как нетерпеливый ребенок, жаждущий поиграть.
  
  - Центурион, - крикнул пилот громким голосом в наушнике его шлема. «Вы хотите, чтобы я преследовал других сейчас?»
  
  «Нет», - сказал Теему, покачивая головой, хотя женщина этого не видела. Он удовлетворенно оскалил зубы, наблюдая, как его солдаты связывают выжившего человека по рукам и ногам. «Я думаю, у нас есть то, что нам нужно».
  
  8
  
  image_rsrcF51.jpg
  
  Т
  
   Спасибо вам всем за то, что пришли, - сказал Логан, кивнув, когда последний из послов вышел за дверь небольшого конференц-зала. Он был больше, чем его личный кабинет, но все же достаточно мал, чтобы в нем было уютно с ним и еще четырьмя людьми. «Я надеюсь вскоре услышать ответ от ваших правительств».
  
  Двое мужчин, две женщины, представители других Доминионов в столице Спарты, все они теоретически были лучшими и самыми умными, которых мог предложить Старкад, Моди, Шан и Мбеки. Логану они казались набитыми рубашками с пустыми глазами, бессмысленными словами.
  
  Логан сохранил добродушную улыбку, несмотря на мрачность его мыслей, сохраняя ее на лице, как фальшивую рекламу, до тех пор, пока последняя из них не исчезнет и дверь не захлопнется. В конце концов, он позволил себе откинуться назад на твердый дубовый стол для переговоров, дыхание вылетело из него, как если бы он только что пробежал десять километров по полосе препятствий Академии.
  
  Его взгляд упал на небольшой шкафчик с алкогольными напитками в углу, и он сделал шаг к нему, в голове у него была рюмка водки, когда стук в дверь остановил его.
  
  «Ой, что, черт возьми, теперь?» пробормотал он.
  
  Он был уверен, что не запланировал никаких других дел на остаток дня. Он оставил инструкции, чтобы его немедленно уведомили, если появится какая-либо информация из Шакака. , хотя. Паника и надежда боролись в его груди более смертоносными и страстными битвами, чем он когда-либо встречал против Старкада, и он чуть не пошатнулся на обратном пути к двери.
  
  Он ожидал полковника Стоуна, но вместо этого в дверном проеме стоял Доннелл Андерс, сцепив руки за спиной в полуформальной непринужденной позе, которая казалась его естественной позой.
  
  «Вы выглядите так, как будто вы только что прошли несколько раундов на ринге на тренировках по рукопашному бою», - сказал ему Андерс, бросая оценивающий взгляд вверх и вниз. «Дипломатия уже утомлена?»
  
  «Я не знаю, как эти дебилы насрать без указаний своих правительств». Логан махнул человеку внутрь и затем толкнул дверь. Это был твердый орех, и он хлопнул с приятным стуком.
  
  Логан достал из шкафа бутылку водки, взял два стакана и вопросительно посмотрел на Андерса. Пожилой мужчина покачал головой. Логан пожал плечами и поставил один из стаканов, прежде чем налить себе другой.
  
  «Я немного удивлен, увидев вас здесь», - признался он. Он залпом выпил половину стакана и наслаждался жаром от его падения. «Последнее, что я слышал, ты проводил все свое время со своей семьей. Не то чтобы я мог тебя винить. Он не хотел, чтобы последнее предложение звучало так горько.
  
  Может дело в водке. Или, может, мне просто нужно больше. Он на всякий случай выпил остаток стакана.
  
  «Я думаю, что разговор с моей семьей наконец-то изменил ситуацию», - сказал Андерс, не замечая тона Логана или, возможно, делая вид, что не замечает его.
  
  В конференц-зале был огромный эркер, выходивший во внутренний двор тремя этажами ниже. Все цветы в саду цвели и изрядно светились в лучах позднего утра. Андерс прислонился к одностороннему стеклу, глядя вниз на мощеную дорожку, проходящую через топиарии.
  
  «Дипломаты могут быть полезны, если вы можете не бить их по голове», - сказал он. «Я предполагаю, что вы пытались получить помощь от Старкада во время вторжения Джюты. Это им ближе, чем нам ».
  
  Логан тихонько фыркнул от мрачного веселья. Андерс всегда был наставником, учителем, считая его молодым офицером, нуждающимся в руководстве.
  
  «Возможно, я новичок в этом, но я не полный идиот. И даже если бы я был, полковник Стоун не позволил бы мне избежать наказания за это. Посол Грюнфельд заверяет меня, что у меня есть полная поддержка его правительства в противодействии агрессии Jeuta. Какую форму примет эта поддержка, решать Аарону Старкаду, и, во всяком случае, она скоро появится ».
  
  Водка с пьяной неряшливостью плескалась в стакан. Когда стакан наполнился наполовину, он задумался, добавить ли ему тоника или фруктового сока, но эмоциональная инертность наполнила стакан доверху. Это было все, что он мог сделать, чтобы перестать выливаться, пока оно не вылилось через край.
  
  «Еще рано для этого, не так ли?» Тон Андерса был твердым, но выраженным искренним и нежным беспокойством, из-за чего Логану было трудно злиться на него.
  
  "Это?" - подумал Логан. «Разве еще рано, если ты вообще никогда не ложился спать?»
  
  «Знаете, это не поможет. Поначалу я думал, что так будет, после смерти твоего отца, когда сидел под домашним арестом и ждал, когда упадет молот. Но это только сделало вещи более грязными, менее ясными, никогда по-настоящему не притупляя боли ».
  
  «Как и все остальное важное в моей жизни», - ответил Логан, делая еще один глоток из стакана, - «Полагаю, мне придется выяснить это самостоятельно».
  
  Он почувствовал неодобрительный взгляд Андерса, даже не повернувшись к нему.
  
  «В любом случае», - продолжил он, как будто обмена не было, «По крайней мере, Старкад гарантировал нам безопасный проход через их системы, чтобы мы могли справиться с ситуацией самостоятельно. Это больше, чем я получил от других. Моди злится, что мы не собираемся ничего делать с системами, которые Старкад проглотил, пока Хейл был руководителем. Шан до сих пор не простил меня за то, что я не попал в ловушку, которую они устроили для нас, когда мы были в бегах и искали помощи. И, конечно же, Мбеки не согласен с тем фактом, что мы еще не поделились с ними данными с Терминуса ».
  
  Он пожал плечами, не без укола вины.
  
  «Мы обещали им, когда они согласились защитить Откровение от Старкада, и я намерен сдержать обещание». Он фыркнул. «Просто еще нет».
  
  «Нет, пока вы не почувствуете, что Спарта имеет достаточно преимуществ перед ними», - предположил Андерс.
  
  Логан указал на него рукой, держащей стакан водки.
  
  «Дайте экс-генералу приз». Он покосился на мужчину. «Ты все еще хочешь, чтобы он был бывшим? Я мог бы использовать генерала сейчас. Мне нужен кто-то, кому я могу доверять, чтобы руководить Ополчением ».
  
  Андерс рассмеялся спонтанно и громко, покачивая головой.
  
  «О боже, Логан, разве это не определение искушения судьбы? Назначить кого-то, в чьей лояльности вы не уверены, руководить вооруженными силами, стоящими за двумя последними революциями? "
  
  «Я никогда не сомневался в твоей лояльности, Доннелл, - сказал ему Логан. «Вы всегда были верны Спарте. Может, не для меня, но и не для себя и своих амбиций. Всегда Спарта ».
  
  Андерс потер глаза большим и указательным пальцами, словно хотел стереть реальность ситуации.
  
  «А что произойдет, если то, что я считаю лучшим для Спарты, не то, что вы мне говорите?»
  
  «Тогда, может быть, я ошибаюсь». Логан прикончил то, что осталось в стакане, и с опрометчиво громким стуком поставил его на стол.«Мама, - подумал он, - закричала бы на него, чтобы он использовал подстаканник». "Я не идеален. Я не был рожден для этой работы, несмотря на то, что думал мой отец. Я искренне надеялся, что мне никогда не придется это принимать. Я просто хотел быть солдатом. Месяц назад, если бы это случилось, я бы сам был на Шакаке , спасая оставшихся в живых на Откровении. Теперь я должен сидеть здесь и слушать политиков-бездельников и доверять кому-то другому, чтобы узнать, жива ли Кэти ».
  
  «Ну, в этом же секрет лидерства, не так ли?» - сказал Андерс, нерешительно положив руку на плечо Логана, как будто он не был уверен, как молодой человек отреагирует на это. «Выяснение, кому можно доверять».
  
  image_rsrcF4N.jpg
  
  Альвар подумал, что люди такие хрупкие.
  
  Тот, которого они назвали Рейнджером, просуществовал не больше двух часов. Час, чтобы заставить его поговорить, и чуть меньше часа, чтобы он наконец умер. Он не был уверен, было ли это шоком, потерей крови или просто сердечной недостаточностью из-за боли, которая наконец унесла этого человека, но он замолчал, блаженно прекратил надоедливый крик и просто… замолчал.
  
  От него осталась груда сломанных тряпок на пропитанной кровью земле, еще более красной в умирающем свете сумерек. Альвар на всякий случай оттолкнул труп в сторону, но человек не дышал, а его глаза были широко раскрытыми и невидящими.
  
  Сломанная игрушка. Тем не менее, люди говорят так, как будто внутри них есть что-то трансцендентное, что-то, чтобы пережить прекращение химических процессов и электрических сигналов и перейти в загробную жизнь, где они будут вознаграждены или наказаны в зависимости от их поведения. Как смешно.
  
  Цель казалась ему гораздо более разумной. Никакой туманной загробной жизни, никакой нематериальной и недоказуемой души, просто план для Jeuta по достижению своего законного места во вселенной.Ни один из них по отдельности не был больше, чем Цель, но никто не знал, какая из них будет играть решающую роль. Это может быть любой из них, который осуществил Цель.
  
  Это мог быть я.
  
  Центурион Теему стоял в стороне с парой своих солдат, с гордостью и удовлетворением наблюдая за его позой. Самец очень высокого мнения о себе и ожидал скачка своего социального статуса для достижения своей цели. Альвар предполагал, что он его получит, но его раздражало видеть солдата, ожидающего награды за выполнение порученной им работы. Он даже позволил бы всего двум пешим людям вывести из строя одну из своих машин и убить двух своих солдат.
  
  «Центурион», - сказал ему Альвар, указывая на тело. «Избавьтесь от этого».
  
  Теему отсалютовал и повернулся, чтобы отдать приказы своим людям, а не, как заметил Альвар, соизволив испачкать собственные руки. Альвар сдерживал выражение отвращения до тех пор, пока этот человек не ушел, но показал его Туро, своему заместителю. Здоровяк поделился своим мнением о Теему и выразительно выразил это, выплевывая плевок на землю в том направлении, куда направился другой центурион.
  
  «Итак, теперь мы знаем», - продолжил Альвар, постукивая пальцем по рукоятке своего пистолета в кобуре. Он схватил наушник из блока связи в штурмовом автомобиле, на котором подъехал Теему, и коснулся элемента управления, чтобы подключиться к шаттлу-ретранслятору.
  
  «Дайте мне Префекта Магнуса», - приказал он, когда они ответили.
  
  «Ты ведешь себя так, как будто она твоя начальница», - мягко укорял Туро, ожидая связи. «Как будто тебе нужно отчитываться перед ней обо всех наших успехах».
  
  «Она мне не начальник», - настаивал Альвар. «Но она мне нужна, и она это знает». Он хмыкнул. «Так будет не всегда».
  
  «Магнус здесь». Женский голос скрипел ему в ухе. "Я Надеюсь, это хорошие новости, Примус Пилус.
  
  «И на этот раз так и есть», - сказал он ей. «Мы схватили одного из их рейнджеров и заставили его говорить. Теперь мы знаем, что Логан Брэнниган находился за пределами планеты, когда мы атаковали, вместе со своей группой командования.
  
  - Это информативно, - допустил Магнус, - но вряд ли то, что я назвал бы хорошими новостями. Мы не смогли выполнить нашу главную задачу, и у этого человека нет причин возвращаться ».
  
  - Ах, в этом вся прелесть, Префект. Он делает. Он был инопланетянином, а его подруга - нет. Она здесь, все еще живая и увлеченная его ребенком. И теперь я точно знаю, где она ».
  
  «Конечно, он не был бы настолько глуп, чтобы вернуться просто за другом. Кому-нибудь с его социальным статусом легко найти замену ».
  
  «Ты не думаешь как человек», - напомнил он ей. «В особенности этот человек. Весь мой интеллект о нем говорит о том, что он сентименталист, склонный к глупым проявлениям эмоций, несмотря на его боевое мастерство. И у любого хорошего плана, Префект, есть множество непредвиденных обстоятельств. Это начало нашей победы. Отзовите наши корабли из внешней системы и приготовьтесь к маневрам по моему приказу ».
  
  Он не стал ждать, пока она начнет с ним спорить, просто выключил передачу с довольной усмешкой. Он кивнул Туро.
  
  «Соберите войска. Меха впереди, а пехота в поддержке позади. Через час мы выезжаем в каньон, который люди называют Бегом. Пора заканчивать с этим ».
  
  9
  
  image_rsrcF51.jpg
  
  D
  
   заядлый Бохардт начал сомневаться в своих жизненных решениях.
  
  Он редко сожалел о вступлении в армию клана Моди и ни разу не догадывался, что оставит его, чтобы основать Ублюдков Бохардта. Моди был его домом, но как только он познакомился с остальной частью Доминионов, он пришел к пониманию того, насколько это местечко и изолированно было это место. Может быть, это была постоянная борьба со стороны других Доминионов, пытающихся поглотить выступы территории Моди через естественные границы Старкада и Шанга, но общество самых маленьких имперских останков стало замкнутым и параноидальным. Все за пределами их границ было угрозой, каждый незнакомец - врагом.
  
  Возможно, это было иронично, что он был избавлен от его замкнутого мировоззрения человеком, который якобы был врагом. Бохардт был молодым командиром взвода, частью десанта, стремившимся захватить спорную территорию возле Периферии, всего лишь еще одна попытка Верховного короля клана Моди, Фланнери Роудс, снова расширить свои границы. Он полагал, что это был инстинкт выживания - хвататься за новые миры, чтобы восполнить те, которые были потеряны из-за более крупной рыбы в пруду.
  
  В этом конкретном мире было не о чем писать, он желателен в основном из-за нефтяных запасов под его океанами. и биологическое разнообразие, обычно невидимое в колониях Периферии. Для местных жителей было достаточно ценным нанять роту наемников для защиты, и они были чертовски близки к победе. Позже, когда Бохардт обрабатывал заключенных-наемников, их командир предложил ему работу. Это показалось достаточно смелым, чтобы Бохардт действительно обдумал это, и как только его контракт истек, он основал свою собственную наемную компанию и никогда не оглядывался назад.
  
  Потом дела пошли пошатнулись. Он присоединился к Wholesale Slaughter, что в то время казалось хорошей идеей. Они были хорошо финансируемыми, хорошо оснащенными и, что самое главное, хорошо управляемыми. Они были выходом из порочного круга поиска клиентов и невероятных разногласий, которые составляли жизнь небольшого наемного подразделения. Это казалось отличным бизнес-решением, пока он не узнал, что на самом деле они не занимались бизнесом.
  
  Это было нелегко для войск. Большинство его людей были наемниками, потому что они не хотели быть в чьей-то армии, не хотели быть привязанными к тому или иному из Доминионов и их политике. Даже когда они узнали, что «Оптовая бойня» была прикрытием для разведывательной операции «Опеку Спарты», все было не так уж плохо. Они по-прежнему были наемными работниками, просто работали по долгосрочному контракту.
  
  Переворот все изменил. Их попросили поддержать Логана, командира, которого они все уважали, не только как военачальника, но и как политического лидера. И они это сделали, но не без сомнений и жалоб.
  
  Означает ли это, что все они служили в спартанской армии? Черт возьми, большинство из них не были из Спарты и не имели особой лояльности к Опеке. Придется ли им теперь клясться в верности Спарте?
  
  Вопросы задавали, но не ответили. Тогда все они были слишком заняты дракой и подготовкой к бою, и ни у кого больше не было времени задавать вопросы. Сидя под навесом рядом с линией механики, скрытой маскировочной сеткой, вспотевший в лучах утреннего света, плечом к плечу с женщиной, которую он любил, у него было время.
  
  Не то чтобы он винил Логана в этом или думал, что его не стоит поддерживать, но ему приходилось думать не только о себе. Половина наемников оригинальной компании Бохардта Бастарды была мертва, убита в космопорте взрывом термоядерного синтеза, а другая половина застряла здесь, в Беге, ожидая, пока Джута попытается их убить.
  
  И он привел их сюда.
  
  «О чем ты думаешь, дорогая?» - спросила его Жозефина Сальваджо, и жар превратил ее слова в ленивую протяжную речь.
  
  Он огляделся, проверяя, нет ли поблизости рейнджеров или пилотов мехов, но они были одни. Он мог сказать ей правду, снять с себя бремя. Она, вероятно, сказала бы ему что-нибудь обнадеживающее и утешительное, например, какое дерьмо могло случиться, независимо от того, какой путь он выбрал, и ни один из них не почувствовал бы себя лучше.
  
  «Просто я рад, что мы вместе», - сказал он ей вместо этого.
  
  Она улыбнулась и сжала его руку.
  
  Хороший выбор .
  
  «Дэвид, ты занят?»
  
  Он слышал приближающиеся шаги из-за небольшой горы ящиков с припасами, но не знал, чьи они. При дневном свете все держались под прикрытием свесов, чтобы держаться подальше от тепла главной звезды и избежать любого возможного наблюдения над головой. Им удалось уничтожить дроны Jeuta, примитивные вещи, склеенные из запчастей, но они ничего не могли поделать с полетами шаттлов.
  
  Это была Кэти. Сегодня утром она казалась особенно несчастной, и он подумал, не рвало ли ее снова. Он зналсреди мирных жителей были и другие беременные женщины, он знал, что есть семьи с маленькими детьми, но почему-то ему было к ней хуже, чем к любой из них. Она была так близка к нормальной жизни, вдали от всего этого. Это казалось несправедливым.
  
  «А, да», - ответил он, демонстративно махнув рукой. «Я работаю здесь под завязку. «Боюсь, что вам придется поймать меня позже, мэм».
  
  Она улыбнулась этому, и это было хорошо. В последнее время он не часто видел ее улыбку. Она выглядела измученной, но, с другой стороны, они все потеряли после столь долгого пребывания в пустыне с ограниченными сменами одежды и без душа. С губкой можно было сделать только так, а запасы воды были ограничены.
  
  «Мне просто было интересно, как устроились новые люди», - сказала Кэти, прислонившись к скале, вероятно, как из-за относительной прохлады, так и для поддержки. - Те, кого привезли Хлоя и капрал рейнджеров.
  
  «Я думаю, у них все в порядке», - сказал Бохардт. «Хлоя взяла на себя ответственность за их расселение, но она отправилась с одним из своих друзей, чтобы разведать конец трассы, ближайший к городу, чтобы понять, где находятся Jeuta». Он пожал плечами. «Она должна скоро вернуться, чтобы я мог послать ее поговорить с тобой».
  
  «Я не хотел ее беспокоить». Кэти отмахнулась от этой идеи. «Думаю, я просто чувствую себя здесь немного бесполезным».
  
  «Мы все начинаем беспокоиться», - сочувствовал Сальваджо. «Я имею в виду, что это место удобно использовать в качестве убежища, но оно действительно отстой для длительного проживания. Чего бы я не отдал за то, чтобы быть в пятизвездочном отеле на Макати, есть хороший стейк и кормить май-тай… »
  
  «Атласные простыни», - согласился Бохардт, вздыхая с воспоминаниями. «С океана дует приятный прохладный ветерок».
  
  «Я никогда не была в Шане», - призналась Кэти задумчивым тоном. «Или Мбеки. Думаю, мне следовало добровольно отправиться в одну из тех дипломатических поездок, которые Николай предпринял сразу после того, как мы объединились с ними, но это показалось мне скучным. Сейчас скучно не так плохо ».
  
  «Я мало видела Мбеки», - сказал Сальваджо, наморщив нос. «Они не позволяют наемникам действовать в своих системах. Слишком жесткие и законные для нас, непослушные. Однажды я посетил Кигали, когда пытался заключить сделку. Улицы были красивыми и чистыми, а люди дружелюбными, но полицейские, казалось, всегда смотрели вам через плечо ».
  
  «Все лучше, чем Моди», - считает Бохардт.
  
  «Ты сказал это», - согласилась она. «Кроме этого места».
  
  «Полковник Бохардт! Полковник Бохардт!
  
  Голос разнесся по каньону, отразившись от стен навязчивым эхом, когда тот, кто звонил, подошел ближе. Это был капитан Гаскин, первоначально один из ублюдков Бохардта и все еще служивший в батальоне Бохардта в оптовой бойне. Он был высоким человеком, и его длинные ноги съедали метры на бегу, руки качались, а глаза широко раскрылись и белые.
  
  "Сэр!" - выдохнул он и резко остановился у края тени навеса. «Лейтенант. Гуаррас послал меня сказать тебе… Ему пришлось втянуть воздух, прежде чем он смог продолжить, пот стекал с его носа и окрашивал подмышки его усталости. «Хлоя вернулась. Она сказала, что Jeuta идут маршем, все они выходят из города, и они направляются сюда, прямо в Run ».
  
  - Взвод лейтенанта Макгроу все еще несут караульную службу? - рявкнул Бохард, вскочив, усталость, скука и несчастье исчезли в потоке адреналина.
  
  «Да, сэр», - подтвердил Гаскин, выпрямляясь, когда собрался с силами.
  
  «Уложите остальных пилотов в их мехи и выведите их в ступенчатую оборонительную систему». Почему я так спокоен? Мы, наверное, все умрем.
  
  «Где генерал Константин?» - спросила Кэти Гаскина.
  
  «Он был там, когда Хлоя сообщила об этом, мэм. Он помогает ей и лейтенанту Гуаррасу выстроить машины для эвакуации мирных жителей ».
  
  «Эвакуировать их где ?» - подумала Кэти. "Куда еще идти?"
  
  «Не знаю, мэм, - признался Гаскин.
  
  «Кэти, - сказал ей через плечо Бохардт, целенаправленно шагая к своему« Доблестному », - тебе нужно вернуться к Константину и рейнджерам и убираться отсюда сейчас же».
  
  «Дайте мне проклятую винтовку», - сказала она, расправив плечи. «Бежать некуда».
  
  - Женщина, - отрезал Сальваджо, делая паузу, когда она двинулась вслед за Бохардтом обратно к механике, - всегда есть надежда, пока ты не умрешь. А теперь иди, пока я не заковал тебя в наручники и попросил нескольких рейнджеров утащить тебя между собой! »
  
  Кэти выругалась, но, наконец, повернулась и направилась обратно в каньон. Бохардт подождал, пока Сальваджо дойдет до их меха, прежде чем схватить ее за руку и поцеловать.
  
  «Спасибо», - сказал он.
  
  "За что?" Сальваджо сломался. «Лучший секс, который у тебя когда-либо был?»
  
  Он удивился, смеясь. Она так на него подействовала.
  
  «Это тоже», - признал он, - «но я имел в виду спасибо за то, что заставила ее уйти. Я не хотел быть единственным, кто это скажет ».
  
  - Знаешь, она не ошиблась, - предупредил Сальваджо, взяв его руку в ее и сжимая.
  
  «И ты тоже. Там где есть жизнь, есть надежда." Он отпустил ее и начал дергать за веревки, чтобы снять камуфляж со своего меха. «Давай устроим уродливым ублюдкам бой, который они не забудут».
  
  image_rsrcF4N.jpg
  
  Кэти пришлось обхватить край каньона, чтобы уступить дорогу грузовикам, проезжающим мимо нее. Каждый был нагружен гражданскими лицами, которых водил один из рейнджеров, а другой обычно находился сзади, вооруженные и внимательно наблюдающие за ними, как если бы они уже могли видеть приближение Jeuta. Одна за другой проходили мимо нее, и когда один из них еще не был заполнен, она увидела, что он остановился у того или иного навеса, где последние несколько недель жили семьи, укрывавшиеся в бегах, и позволил еще нескольким людям собраться в кучу. на. Они взяли только то, что могли унести, снова побежали и оставили в процессе лишь немного больше самих себя.
  
  Скоро уже ничего не останется.
  
  Она почти не заметила наземный автомобиль, пока он не остановился прямо перед ней, и Николай Константин высунулся из переднего окна со стороны пассажира и настойчиво махнул рукой.
  
  "Залезай!" - закричал он, перекрикивая грохот двигателей, работающих на спирте, и скребущие шины по каменному дну каньона. "Торопиться!"
  
  Она распахнула заднюю дверь и забралась внутрь, и Рейнджер за рычагом управления нажал на педаль акселератора, прежде чем она успела даже закрыть дверь. Она откинулась на сиденье, но поднялась на достаточно долгое время, чтобы дернуть дверную ручку и почувствовать, как она закрывается с твердым стуком. Другой рейнджер сидел с ней на заднем сиденье, сержант по имени Адамс, и она подтолкнула к ней карабин.
  
  «Ты ведь знаешь, как этим пользоваться?» - спросил Адамс. Это была худощавая женщина с твердыми краями и плоскими темными глазами. В этих глазах не было страха, просто решимость, которой Кэти хотела бы соответствовать в этот момент.
  
  «Да, я с ним знакома», - сказала она, проверяя заряд оружия и убеждаясь, что оно в целости и сохранности. «У вас есть для него запасные журналы?»
  
  «Если вам это вообще нужно, мы пиздец, мэм», - заявил Адамс, еле двигаясь, несмотря на резкое движение машины по извилистой глубине Трассы. «Если тебе нужен запасной магазин…» Она пожала плечами, как будто не желая констатировать очевидное.
  
  «Куда мы идем, Николай?» - спросила Кэти.
  
  Константин не казался собой. Он этого не делал со времен вторжения, а сейчас стало еще хуже. Его глаза метались взад и вперед от нее к тропинке перед ними, следы пота прорезали пыль на его лице из его источника под его темными волосами. Он выглядел, подумала она, как человек, привыкший контролировать ситуацию, который внезапно оказался в ситуации, которую невозможно контролировать.
  
  «Трасса глубокая и имеет множество боковых каньонов», - сказал он ей с пустой уловкой в ​​голосе, как будто он пытался убедить ее в обнадеживающей лжи, даже если он не верил. «Если мы все разделимся и найдем в них укромные уголки и трещины, есть шанс, что Jeuta нас не найдет. В частности, если мех может сократить их количество, заставьте их зализывать раны ».
  
  «Мы тратим время на их жизнь». Это было не совсем обвинение, скорее признание, что-то, что она чувствовала себя обязанной выразить словами, признать.
  
  «Время - это все, что у нас осталось». Она отметила, что он не стал с ней спорить. «Они все это знают». Он кивнул в сторону мехов, удаляющихся от своего укрытия у стен каньона, неуклюже идущих навстречу врагу. «Они дадут нам столько, сколько смогут».
  
  image_rsrcF4N.jpg
  
  «Рота Альфа!» - позвал Дэвид Бохардт, не беспокоясь о тишине связи теперь, когда их убежище взорвано. Он выкрикивал слова, как будто показывая, что он больше не боится слушания Jeuta. «Мы собираемся ударить их, когда они пройдут через точку два. Они уже слишком близко, чтобы занять позицию один. Я хочу, чтобы Первый взвод был впереди всех, цифрами до Пятого, в позиции перетаскивания ».
  
  Его голос слегка прерывался каждые несколько слов, поскольку его Доблестный подушечки ног ударились о землю в длинноногом галопе, и мех задрожал от удара. Он мчался вперед, трое из пяти взводов позади него, двое уже заняли свои места дальше по трассе.
  
  «Вы, мальчики и девочки, знаете, что такое упражнение. Ударьте их и отступайте. Мы идем сюда в Центр Пил, как любят его называть наши друзья-рейнджеры.
  
  «Никогда не думал, что меня заставят драться, как кранчи», - прокомментировал Сальваджо. Она все еще шла за ним, замыкая пятый взвод.
  
  Стены сужались, пока он бежал. Участок, где были спрятаны мирные жители и большая часть меха, был более широким местом в системе каньонов, местом, которое местные жители называли Амфитеатром, шириной почти сто метров. Теперь, проезжая мимо сгорбившегося штурмового робота Голема, левое плечо «Доблести» Бохардта чуть не оцарапало левую стену каньона и приблизилось еще ближе в том месте, которое они обозначили вторым узким проходом.
  
  Он добрался до него еще через три минуты тотального бега и замедлился, когда увидел угловатую, каменную спину Агамемнона, стоящего неподвижно и готового, его плечо упиралось в правую стену. Каньон был едва достаточно широким для того, чтобы мех мог пройти по сторонам здесь, и четыре штурмовых меха Первого взвода столкнулись с разными сторонами, оставляя достаточно места для машины позади них, чтобы сделать четкий выстрел мимо них.
  
  «Макгроу, у нас есть дроны?» - спросил Бохардт.
  
  «Мы сделали», - сказал ему командир первого взвода напряженным, но не испуганным голосом. «Они умерли около пяти минут назад. У Jeuta должны быть включены глушилки ECM ».
  
  «Что означает, что они близки».
  
  Бохардт расположился сразу за последним мехом в Первом, что, вероятно, бесконечно раздражало командира Второго взвода, поскольку он блокировал ее обзор и ее выстрел, но ранг имел Привилегии.
  
  Кроме того, боевой отход - это сложнейший маневр, который можно успешно осуществить. Он имеет тенденцию превращаться в полномасштабное отступление, которое убьет всех нас еще раньше. Мне нужно быть впереди, чтобы все контролировать.
  
  По крайней мере, так он сказал себе. В глубине души он знал, что хочет быть впереди, потому что именно там были действия, и, по правде говоря, он упустил возможность вести с фронта с тех пор, как Логан поставил его в качестве командира батальона. Если бы он хотел сидеть на заднице с начальством, что ж, продвижение по службе в армии клана Моди всегда происходило довольно быстро.
  
  Потому что они всегда гибнут, сражаясь с лучшими и большими врагами.
  
  Он смотрел на тонкую полоску света, пробивающуюся сквозь Голема Макгроу, не на конец Беги, а на более широкое пятно, где солнце имело более пологие стены, чтобы отражаться, и ждал. Он хотел сказать что-то вдохновляющее, что-то полезное, но все, о чем он думал, звучало банально и бессмысленно. Но в любом случае он должен был попробовать. Так поступил офицер.
  
  Тень мелькнула в тонкой полосе света, движение было далеко впереди.
  
  «Дамы и господа, - сказал им Дэвид Бохардт, надеясь, что его тон не слишком отвлекает от настройки прицеливания на лазере его меха, - мне было приятно служить с вами. И если это последняя битва, которую мы ведем вместе, давайте сделаем ее такой, которую наши враги запомнят на всю оставшуюся жизнь ».
  
  «Мы - оптовая бойня», - ответил Макгроу с бравадой человека, достаточно молодого, чтобы все еще чувствовать себя бессмертным. «Надрать задницу - вот что мы делаем».
  
  Слова все еще звучали в кабине Бохардта, когда шоу началось.
  
  «Контактный фронт!» - закричал младший лейтенант Дюшан, паническое объявление почти поглотило грохот его пушки внеземных цивилизаций, стреляющей в клаустрофобных узлах каньона.
  
  Сотрясения проходили через скалу и далее в металл меха Дэвида Бохардта, где его плечо касалось края каньона, слегка трясло его в его «мягком кресле» на карданном подвесе, и облако пыли осыпалось с ржаво-красных стен. . Макгроу шел сразу за Дюшаном, его голем прижался к противоположной стене, и командир взвода выстрелил полсекунды позже, его собственная электротермическая химическая пушка эхом отозвалась от первого.
  
  «Дюшан, вперед!» Макгроу напомнил младшему офицеру. "Снимай!"
  
  Бохардт даже не мог видеть, какой урон нанесли их выстрелы, настолько густым было облако пыли и дыма. Его термодатчики регистрировали огромный шлейф тепла там, где был робот Jeuta, и он не думал, что даже ударный мех мог бы пережить два выстрела ETC в таком замкнутом пространстве. Прерваться, не убедившись, что противник упал, противоречило всем их инстинктам и тренировкам, но это не было обычным сражением или обычным ландшафтом.
  
  Дюшан попятился, протискиваясь мимо Макгроу и остальных, широкие бронированные плечевые пластроны его меха фактически царапали Бохардта с металлическим визгом, от которого у командира батальона были осколки. Его дуга стрельбы была ясной, Макгроу выпустил ряд ракет со своей наплечной капсулы в то же пространство, где находился вражеский мех, хотя Бохардт был уверен, что не мог видеть сквозь пламя, дым и пыль не лучше, чем остальные из них. .
  
  Цепь взрывов разразилась из глубины каньона, за местом, куда попали снаряды пушки ETC, и вздымающаяся пыль и дым стали еще гуще, заслоняя все, кроме транспондеров IFF, даже на сенсорном дисплее Бохардта. По крайней мере, он все еще мог видеть, как Макгроу удаляется мимо его позиции по сигналу транспондера, даже если вид из его кабины было непроницаемое облако цвета ржавчины.
  
  Взрыв лазера Агамемнона был хорошо виден, рассекая пыль и дым, как огненная рука Митры, сжигая все это на несколько метров по обе стороны от мощного импульса. Бохардт смог мельком разглядеть врага в свете статического плазменного разряда лазера, мгновенное изображение двух механических вниз, почерневших и горящих, и он был почти уверен, что лазер ударил третьим, более далеким назад, но все было поглощено. в другом тепловом шлейфе, и затем его Доблестный снова был отброшен скользящим ударом пластрона Агамемнона. Бохардт стиснул зубы о мундштук шлема и пробормотал вокруг него проклятие.
  
  Мне понадобится новая покраска, прежде чем это закончится.
  
  Все это заняло несколько секунд, времени едва хватило, чтобы подумать, но ответный огонь все равно последовал, рефлекторный и неконтролируемый. У Jeuta был свой собственный механизм на линии огня, но град ракет, летящих из узких мест, был доказательством того, что им было наплевать. Бохардт почувствовал инстинкт пригнуться, но идти было просто некуда, и к тому моменту, когда желание поразило его, ракеты уже миновали его. Их взрыв был штормовой волной давления, обрушившейся на его Доблестный сзади, и мех мог бы упасть из-за чистой силы сотрясения, если бы его не уперли в стену каньона.
  
  Бохардт нажал на курок на рычаге управления «Доблести», и лазер, установленный в правой руке его меха, выпустил серию фотонов, движущихся в связном порядке и уносящих с собой всю энергию термоядерного реактора его машины. Он переключился на ракетную установку меха и дал залп, загруженный в пусковые трубы, затем начал отскакивать назад, не дожидаясь попадания во что-нибудь.
  
  Идея заключалась в том, чтобы сдерживать врага, держать его в замешательстве и гневе, реагировать без каких-либо действий. Jeuta не были тактическими гениев, и если бы он мог заставить их просто слепо бросаться навстречу угрозе, не беспокоясь о том, чтобы сообщить о ситуации вышестоящему руководству, то у его компании был чертовски хороший шанс связать их и уменьшить их численность.
  
  Не о победе. Он уже смирился с этим. Их было слишком много, слишком мало меха оптовой бойни, чтобы это было реальной возможностью. Но, возможно, он сможет купить Кэти и гражданским немного места, позволить им укрыться в лучшем укрытии. Вся рота стреляла по одному, затем отклеивалась, реформировалась дальше по каньону и делала это снова. По крайней мере, таков был план.
  
  Ему удалось отскочить назад почти до конца узкой дороги, прежде чем этот план улетучился. Дым здесь был не такой густой, и он мог ясно видеть, как вражеский штурмовой механизм удаляется от зоны поражения на огненных колоннах прыжковых самолетов, поворачиваясь назад за ними. Не все меха Jeuta могут прыгать, но этого достаточно, чтобы противник попытался скрестить свои силы между ними.
  
  И его люди не могли использовать тот же маневр. Как только они выскочат из-под прикрытия каньона, они станут целями для штурмовых шаттлов Jeuta и любых бронированных средств, которые они оставили на краях каньона для охраны путей выхода. Оставалось только одно: самый сложный военный маневр, который можно было выполнить под огнем, и который с такой же вероятностью мог убить их всех, как и спасти что-либо.
  
  «Рота Альфа!» - крикнул он в микрофон своего шлема, зная, что ему нужно быть громким, чтобы проникнуть в туман адреналина, окутавший их умы. "Отступать! Разрываем контакт спереди и заряжаем через тыл! Спасаться бегством!"
  
  10
  
  image_rsrcF51.jpg
  
  ЧАС
  
   какого черта они нас нашли? » Кэти задалась вопросом, даже не уверенная, что ее можно услышать из-за рычания двигателя машины или из-за грохота, когда она проезжает по усыпанному камнями песку на дне каньона. «Пробег огромен. Они должны были знать, где мы были ».
  
  «Это не наверняка», - ответил Константин, повернувшись на своем стуле лицом к ней. «Они уже несколько дней прочесывают окрестности. Они должны были знать, что мы находимся в Беге, и, возможно, они просто решили начать со входа, ближайшего к городу, и продвигаться оттуда ».
  
  Она посмотрела на него скептически прищуренными глазами.
  
  «Вы действительно в это верите?»
  
  «Нет», - признал он. «Я думаю, они схватили рейнджеров, которые были с Хлоей, и вытеснили это у одного из них».
  
  «Рейнджеры не разговаривают, сэр», - настаивал водитель с упрямой преданностью своему отряду.
  
  «Поверь мне, сынок, - заверил его Константин, - рано или поздно все заговорят».
  
  «Ты этого не сделал», - напомнила ему Кэти.
  
  «Я получил пользу от двух десятилетий противодействия кондиционированию».
  
  "Дерьмо!" - выпалил водитель, и Кэти отбросило вперед на сиденье перед ней, внезапно ослепляющее желание задним числом, что она надела свои средства безопасности.
  
  Ее плечо ударилось о скамейку переднего сиденья с такой силой, что у нее перехватило дыхание, и она чуть не соскользнула в сторону Адамса, прежде чем Рейнджер поймал ее и помог вернуться на место. Очередь грузовых автомобилей перед ними внезапно и необъяснимо остановилась, и она услышала стук бампера о бампер, который звучал так, будто одна из больших машин пытается отступить, не дожидаясь, пока тот, что позади нее, сделает то же самое. .
  
  Адамс выругался и прикоснулся к контроллеру на ее запястье.
  
  «Лейтенант. Гуаррас, что, черт возьми, там происходит? Почему мы остановились? Мэм, - добавила она, вспомнив.
  
  Кэти не могла услышать ответа, ограничившись наушником женщины, но она могла видеть результаты. Глаза Адамс слегка расширились, ее челюсти сжались, и она повернулась к водителю.
  
  «Маллой, разверни эту штуку и веди нас в ближайший каньон прямо сейчас !»
  
  Кэти собиралась спросить, какого черта они поворачиваются, но она закрыла рот на полпути к формированию слов, понимая единственную возможную причину.
  
  «Они перед нами», - подтвердил Адамс, на этот раз обращаясь к ней и Константину. «Jeuta имеют бронетранспортеры на трассе примерно в двух километрах от фронта нашей колонны. Все будут пытаться разделиться, заставляя их гоняться за своими хвостами ».
  
  Автомобиль неуклюже дернулся, и шестерни приземлились при отчаянных попытках водителя вытащить их из колонны одновременно с двумя дюжинами других машин. На этот раз у Кэти были пристегнуты ремни безопасности, поэтому, когда они врезались в угол одного из грузовиков, он не отправил ее в полет, а просто повернул ей шею.
  
  «Черт возьми, Маллой!» - рявкнул Адамс.
  
  «Извини, сержант!»
  
  Пластик и металл визжали, царапались и рвались, когда автомобиль вырывался из грузовика, и они проносились мимо переднего бампера вездехода Ranger, пытаясь выполнить тот же разворот в замкнутом пространстве. Три других, меньших по размеру автомобиля проезжали справа от машины, набирающей скорость, аритмично подпрыгивая и трепеща по неровной поверхности.
  
  Винтовка Кэти соскользнула на пол заднего сиденья после их резкой остановки, и она наклонилась, чтобы схватить его, проверяя, не сработало ли предохранитель при падении.
  
  «Сержант. Адамс, - сказала она, крепко сжимая винтовку, когда водитель свернул на поворот в следующий боковой каньон.
  
  Она знала этого, знала все боковые дороги между их лагерем и городом. Он продолжался несколько километров и затем закончился тупиком.
  
  "Да, мэм?" - ответил Адамс, ее голос был напряженным, но без паники, как будто она вкладывала все свои силы в то, чтобы держаться вместе.
  
  «Думаю, мне нужны запасные магазины для винтовки».
  
  image_rsrcF4N.jpg
  
  «Жозефина, ты там наверху?»
  
  Дэвид Бохардт мог бы выследить ее сигнал МКП на дисплее вместо того, чтобы спрашивать, но это отвлекло бы его взгляд от значков угроз, и Митра знал, что их было слишком много, чтобы их игнорировать. Он выстрелил из лазера «Доблести», инстинктивно дернув рычаг управления, чтобы привести оружие в нужное русло, его сознание едва заметило, как Голем устремился вниз с края каньона, прежде чем он выстрелил в него.
  
  Взрыв поймал вражеский мех в воздухе, на высоте пятнадцати метров от земли, и попал в его левое сопло, образуя ливень искр и ореол металлического пара. С одной насадкойВырубленный падающим выстрелом, Голем вышел из строя, изогнувшись в левый бок, прежде чем пилот успел исправить или выпустить реактивные двигатели. Робот врезался в стену каньона со скоростью пятьдесят километров в час, при ударе металл раскрошился, кабина раздавилась. Голем соскользнул на землю, оставшаяся струя выдохлась, и машина замерла.
  
  Бохардт собирался нанести завершающий удар, но Дюшан, находившийся всего в двадцати метрах от него, наступил на кокпит всем весом своего Голема, давившего через правую подножку. Металл хрустнул, и сквозь щели выдавилось что-то красное. Бохардт отвернулся.
  
  «Я здесь, Дэвид, - сказал ему Сальваджо. Статический шум потрескивал через соединение, помехи от глушителей ECM Jeuta убивали непрямой радиосигнал и облако твердых частиц, а иногда вмешивались механические тела, прерывая их соединение с лазерной прямой видимостью. «У нас есть бронетранспортеры Jeuta, которые приближаются к нашей линии выхода».
  
  Он знал, что она была подчеркнута тем, что использовала точный военный язык вместо сленга и оскорблений, к которым она обычно прибегала бы. Она стала профессионалом, когда испугалась и вернулась к старым привычкам. Он предположил, что есть худшие способы реагировать на страх.
  
  "Проталкивать. Теперь ты на месте. Как бы много войск они ни бросили, это не будет число, идущее через открытый конец из города. Мы должны выбраться из этой ловушки ».
  
  Словно в знак препинания, еще два вражеских штурмовых робота упали в каньон всего в двадцати метрах перед Бохардтом, Жнец и Опустошитель. У него было время удивленно моргнуть при виде Опустошителя, меха, которого он видел только в технических паспортах Академии. Это была машина Шан, которую обычно не видели за пределами островного Доминиона, но как, черт возьми, с ней завелись Джута, у него не было времени подумать.
  
  Его лазер не был направлен для выстрела в Опустошителя, он был слишком близко для ракет и летел слишком быстро, чтобы остановиться. Он едва успел поднять сочлененную левую руку своего Доблестного, прежде чем он врезался в украденный мех Шан, вся сила тридцати тонн металла, летящего со скоростью тридцать пять километров в час, была сосредоточена на сжатом кулаке в метр в диаметре.
  
  Дэвид Бохардт в юности участвовал в гонках на внедорожных мотоциклах, прежде чем отправиться в Академию. Это был опасный вид спорта, но, как и все подростки, он был убежден, что несчастные случаи случаются только с другими людьми… пока он не слетел с велосипеда и не упал на дерево. Он сломал четыре позвонка, вывихнул бедро и провел месяц в реабилитационной клинике и вне ее.
  
  Ударить кулаком Доблестного по Опустошителю было очень похоже на то, как ударить это проклятое дерево. Тупая боль сотрясла его зубы и отбросила в сторону, и он чуть не пробил капу, когда его подбородок коснулся его груди и ударился о подушку позади него. Его руки упали с рычагов управления, а ноги соскользнули с педалей прыжкового двигателя. Только сиденье удерживало его на месте. «Доблестный» потерял импульс за доли секунды, передав его через фонарь кабины «Опустошителя» на брандмауэр за сиденьем пилота. Пилот Jeuta имел несчастье оказаться между этими двумя преградами и внезапно прекратил свое существование.
  
  Бохардт не мог поддаться туману сотрясения мозга, захлестнувшему его мысли, не потому, что Жнец находился всего в дюжине метров от него. Он широко расставил ноги своего Доблестного и оттолкнул Опустошителя, обвив правую руку своего меха и прихватив с собой лазер. Однако Жнец отвернулся от него и уже выстрелил из основного ружья… в спину лейтенанту Макгроу.
  
  Голем Макгроу рухнул вперед, вращаясь от выстрела из пушки, плазменный огонь струился воронкой торнадо вокруг меха, когда его реактор сильно вспыхнул, перегревая воздух вокруг машины. Бохардт разочарованно зарычал и выстрелил из лазера - на несколько секунд позже, чтобы принести пользу командиру взвода. Так близко, всплеск гипер-заряженные фотоны прорезали броню Жнеца и попали в термоядерную установку под ним. Вражеский робот стоял на ногах, не поддаваясь безреакционному воздействию лазера, плазменные шлейфы вылетали из щелей в активной зоне реактора, как фейерверк в закрытом помещении.
  
  Перегретый ионизированный газ испарил песчаник непосредственно под ним, обуглив следующий уровень ниже стигийского черного и оставив слой стекла под пеплом. Бохардт не остановился, чтобы проверить Макгроу, уже зная, что он найдет. Тепло от разрыва сердечника сожгло бы ее внутри кабины, так же, как и с пилотом Jeuta, и он видел достаточно сожженных трупов за десяток жизней.
  
  А времени просто не было.
  
  Он вернул свой «Доблестный» в движение, длинными шагами обводя его по трупам трех мертвых мехов. Его кабина была духовкой, обжигающей его жаром горящего металла, термоядерной плазмой, потребляющей карбид BiPhase за микросекунды, прежде чем он улетучился, и оставлял после себя температуру более 120 градусов по Цельсию, что было невозможно, если бы он находился вне своего меха.
  
  Потом он прошел, и его дыхание вернулось вместе с потоком воздуха из вентиляционных отверстий, автоматически отключенных внешним теплом, и дул горячим в течение долгих секунд, прежде чем климат-контроль в кабине смог снова его охладить.
  
  Он все еще не позволял себе смотреть на экран МКФ. Макгроу уже не будет. Будет ли еще Сальваджо там?
  
  Стены снова сузились на тридцать метров, так что ему пришлось прижать меха к бокам. Узкое место три. Они планировали сделать это своей резервной позицией, но были всевозможные лаконичные высказывания о том, как долго длились планы и насколько забавными находил их Бог.
  
  За узким проходом каньон постепенно расширялся обратно к Амфитеатру, самому широкому месту в этой части Трассы, где они прятались последние две недели.
  
  Это был кошмар, храм хаоса, место для мертвых и умирающих. Меха рухнула на груды горящего металла, черный дым вырывался из их титанических трупов, а поблизости тела мужчин и женщин были разбросаны вокруг них, как сломанные куклы. Это были люди, которые не могли выбраться вовремя, которые все еще упаковывали вещи, без которых, как им казалось, они не могли жить, когда Jeuta вошли через край. Три грузовых грузовика, в которые им никогда не довелось погрузиться, дико горели, пламя от их спиртового топлива было почти невидимым, заглушенное красными и желтыми полотнами и местным деревом поднимающихся грузовых платформ.
  
  Они точно знали, где нас найти. Другая мысль поползла по ползущим насекомоподобным ногам по его спине позади той, осознание, которое почти заставило его остановиться. Они знают, кто здесь. Они гонятся за ней.
  
  Большинство упавших мехов были врагами, но он узнал двух своих. Голем с приглушенным серым шевроном вдоль правого нагрудника. Уорент-офицер Роланд Герхард, один из его настоящих ублюдков. Мужчина с быстрой улыбкой и похабным чувством юмора. Он потерял свою семью в ходе рейда Старкада на приграничную колонию. На другом конце Амфитеатра был Скорпион, один из трех ударных мехов, которых они смогли выбраться в Бег до того, как Джута приземлилась. Его пилотировал лейтенант Андреа Ниссен, один из спартанских военных. Он плохо ее знал, но она ни разу не потеряла голову, несмотря на всю ту херню, которая обрушивалась на них за последние две недели.
  
  Он прошептал молитву за их души и прошел через склеп. Одна из машин Jeuta, более старая модель Vindicator, менее гладкая и отполированная, чем та, которую пилотировал Логан, упала на бок рядом с горящими грузовиками, у нее оторвало колено одной ногой. Купол был скручен осколками снаряда и открывался только наполовину, и Джута вылезал из него, с трудом вылезая из бреши.
  
  Бохардт нажал на курок на пулеметной башне на своем левое бедро меха и произвел длинную очередь по вражескому пилоту, рикошетив рикошетом вверх по груди Воздаятеля, пока они не рассекли Джута в брызгах крови, такой же красной, как у любого человека. В этом не было необходимости, но было чертовски хорошо.
  
  Наконец он рискнул взглянуть на свою доску IFF, когда он миновал место стычки, и рефлекторно выругался. Глушение, наконец, потребовало сигналов транспондера. Доска была полностью пустой.
  
  "Жозефина!" - прохрипел он в звукосниматель шлема. "Ты еще там?"
  
  Ничего такого. Статический.
  
  «Это Бохардт!» Нет смысла возиться с позывными. Jeuta не могли слушать передачи, передаваемые в пределах прямой видимости, и ничего больше не проходило. «Кто-нибудь может меня прочитать?»
  
  Шаги его «Доблестного» эхом разносились по кабине, барабанный бой на фоне статики.
  
  Черт возьми.
  
  "Жозефина!" он закричал. "Ты здесь?"
  
  «Я здесь, Дэвид».
  
  Это был тонущий человек, которому подарили кусок коряги. Океан отчаяния все еще грозил забрать его, но он изо всех сил цеплялся за эту мимолетную надежду, ломая голову, пробегая сквозь сужающиеся стены, пока не заметил робота Сальваджо. Она обменяла свой старый «Агамемнон» на «Аполлон», новый бренд, шлепавший новый с конвейеров Старкада, когда они его украли. Теперь это было немного хуже для износа, покрытое копотью и обуглившееся черное там, где оно не было покрыто песком и пылью, и он мог видеть искореженный металл около левого колена, где он произвел беглый выстрел из пушки Jeuta. Если бы машина была человеком, он ожидал бы, что она будет опираться на стену каньона для поддержки.
  
  "С тобой все впорядке?" - спросил он ее. «Сможет ли ваш Аполлон двигаться дальше?»
  
  «Если есть куда пойти», - сказала она несчастным голосом. "Япослал вперед остальную роту, велел разбегаться в боковые каньоны. Мы не сможем победить их ».
  
  Он судорожно вздохнул, понимая, что она права.
  
  «И нам нужно сделать то же самое. Давай попробуем опередить основные силы, приближающиеся из города, и отодвинуться между нами, прежде чем мы бросим меха.
  
  «А что насчет Кэти?»
  
  Бохардт вздрогнул от боли в голосе Сальваджо, эхом его собственного. Логан рассчитывал на них.
  
  «Константин и рейнджеры с ней», - сказал он. «Если они не могут защитить ее, мы тоже не сможем. Давай, Жозефина, - убеждал он ее. «Давай выберемся, пока мы еще можем».
  
  11
  
  image_rsrcF51.jpg
  
  Т
  
   Солнце было врагом Кэти, оно с безжалостной страстью било прямо над головой, превращая узкие границы бокового каньона в печь. Камни были ее врагами, покрытыми песком, превращая каждый шаг в борьбу, чтобы не поскользнуться. Каньон определенно был ее врагом, сужаясь каждые десять метров или около того, сжимая путь с двух метров в поперечнике, где они вошли в боковой каньон, до метра, что заставило их бросить машину, а теперь около десяти сантиметров. . Одна нога за другой, шагая по кошачьи, держа винтовку направленной наружу, когда она пыталась украдкой оглянуться назад, высматривая Jeuta.
  
  Потому что Jeuta были заклятым врагом, более вероятным для того, чтобы положить конец ее жизни, чем жара или скользкая, усыпанная камнями тропа.
  
  «Впереди тень», - сказал Адамс, махая рукой по каньону.
  
  Конечно, она была права, но только потому, что стены становились настолько узкими, что даже солнце не могло проникнуть сквозь них. Тропа в том виде, в каком она была, полностью исчезла еще через несколько десятков метров, оставив только все более крутые груды оползней с обеих сторон.
  
  «Как ты думаешь, как далеко мы сможем пройти через это дерьмо?» Кэти - спросила унтер-офицер Рейнджер, ее тон был резче, чем она предполагала, напряжение и усталость от повторяющихся выбросов адреналина начали утомлять ее.
  
  «В конце нам придется залезть на обод, - сказал ей Константин. «Я знаю, что с Jeuta там есть риск, но мы не можем здесь оставаться».
  
  «И куда идти, когда мы там окажемся?» - спросила она его.
  
  «Одно из поселений в верхнем течении реки», - сказал он. «Они, вероятно, в основном сгорели дотла, но мы можем набрать воду из реки и, возможно, найти домашний скот, который испортился».
  
  Кэти уклончиво хмыкнула, но спорить не стала. Это был настолько хороший план, о котором она могла подумать.
  
  «Мне кажется, я что-то видела позади нас», - крикнула Маллой с позиции сопротивления, в пяти или шести метрах от нее.
  
  Он повернулся и пошел назад, винтовка только начала подходить к его плечу, когда что-то врезалось в него с такой силой, что сбило его с ног. Время замедлилось для Кэти, и, казалось, потребовались минуты, чтобы тело Маллоя упало на землю, а его кровь фонтаном хлынула из массивной дыры в его груди. Кэти застыла на месте, ее чувства воспринимали каждый отдельный пакет информации, каждую каплю крови - еще одну точку данных, навсегда запечатленную в ее памяти, но ее тело было захвачено ледяной медлительностью ее измененного восприятия.
  
  Тахипсихия превратила раскат выстрела в раскатистый раскат, невероятно долгий, крещендо оркестра. Щелчок снаряда, пролетевшего мимо нее на сверхзвуковой скорости, вернул время в его нормальный темп, и она рванулась вперед в положение лежа, как будто ее толкнули вниз, вместо того, чтобы нырнуть под прикрытие по собственному желанию. Кто-то за ее спиной закричал от боли, но она не могла позволить себе оглянуться.
  
  Кэти сначала даже не заметила врага, а просто открыла вслепую ответный огонь по тому пути, по которому они пришли, надеясь хотя бы приглушить их. Одна короткая очередь, две, и, наконец, она заметила движение, примерно в двухстах метрах позади них, три пехотинца Джута неуклюже спускались по боковому каньону, их огромные винтовки раскачивались взад и вперед при каждом шаге. Она положила красную прицельную сетку на грудь ближайшего из них, выдохнула и слегка коснулась спускового крючка.
  
  Раньше она не чувствовала отдачи, едва слышала выстрел своего оружия. На этот раз приклад толкнул ее в мягком упреке, словно пытаясь напомнить ей, что она пилот, а не рейнджер. Карабин был полностью подавлен, как и все оружие рейнджеров, но при каждой очереди он все равно бил ей в уши. Солдат Jeuta отскочил в сторону, и она знала, что прицелилась слишком далеко влево. Она почувствовала сверхъестественное спокойствие, когда скорректировала прицел и снова выстрелила. На этот раз солдат упал и остался стоять.
  
  И она облажалась. Она сразу поняла это, вспомнив урок, который ей преподали в голове, не имея возможности практиковать его в реальной жизни, чтобы это было инстинктом. Она не скатилась со своего выстрела. Эта мысль едва отозвалась эхом от одного полушария ее мозга к другому, как огромный 20-миллиметровый снаряд врезался в камень всего в трех метрах от ее головы и превратил его в осколочную гранату.
  
  Винтовка, приставленная к ее правому плечу, спасла ей глаза, еле отразив куски песчаника, которые могли забрать их, выбив оружие у нее из рук. Оружие никак не блокировало осколок шириной в сантиметр, который задел левую сторону ее виска. Боль взорвалась потоком ослепляющих звездных вспышек в ее глазах, и она упала на бок, зная, что ей нужно двигаться, но не в состоянии преобразовать свободное, разрозненное намерение в связную мысль или действие.
  
  Она двигалась, ее тащили по гладкой скале, и у нее возникла безумная, отчаянная мысль, что это кто-то из Jeuta утаскивает ее, чтобы убить. Она пыталась сопротивляться, пыталась схватись за камень на несколько секунд, прежде чем она услышала крик в ухе и поняла, что это Николай Константин.
  
  "Вставать!" он крикнул. «Вставай сейчас же!»
  
  Кэти толкала ее левой рукой, перекатываясь на бок, ее зрение все еще было затуманено, ее мысли были туманными, и ей удалось подняться на ноги, рука Константина все еще держала ее правую руку, ведя ее к месту, которое она не могла видеть. Она не слышала стрельбы и задавалась вопросом, почему Адамс не стреляет, удивлялась, почему Джута все еще не стреляют в них, но она не могла сформулировать слова, чтобы спросить. У нее не хватило духа на это, даже если бы она могла сдержать мысли. Ей не хватало воздуха, ее сердце колотилось в груди, а что-то теплое и влажное текло по левой стороне ее лица.
  
  Скала под ней наклонилась, и она чуть не упала вперед, но Константин схватил ее и помог подняться на холм. Теперь она могла видеть, сверкающее и искаженное, как если бы она смотрела сквозь стену воды, но она могла сказать, что они направлялись к чему-то темному и округлому, открытому отверстию.
  
  Приют. Пещера.
  
  Он был не совсем ровным, не идеально круглым. С одной стороны от него образовалась скала, превратившая овал в нечто более квадратное, почти восьмиугольное, но ее обзор был прерван, когда они прошли через яркое солнце в самую глубокую тень всего за несколько шагов. Константин затащил ее на несколько метров дальше в пещеру, прежде чем отпустить. Твердый камень ударился о ее колени и бок, и она выругалась от боли, проклиная его за то, что он позволил ей упасть, прежде чем она увидела, что он упал на одну из наклонных стен.
  
  «Николай?» - прохрипела она, во рту у нее пересохло и было ватно. Она вытерла лицо ладонью, и оно стало мокрым и липким от крови из пореза на лбу. Она спустилась к рукам, когда ее охватила тошнота.
  
  «Я в порядке», - настаивал он, хотя и не пытался встать. Рядом с ним стояла винтовка, но она не думала, что это ее. «Выпей воды, пока можешь. Я буду следить за входом ».
  
  Она проигнорировала его, подползла к тому месту, где он прислонился к стене пещеры. Внутри все еще было темно, но ее глаза начали приспосабливаться, и послеполуденный свет просочился, открывая детали комнаты. Стены были многослойными, истории геологии планеты в миниатюре, их слои окрашены в оттенки оранжевого и красного. У нее были краткие надежды на туннели, ведущие под холм, куда можно бежать, но это был тупик, в который вход и выход был только один.
  
  Света было достаточно для нее, чтобы увидеть кровь, пропитывающую правый бок Константина, и она зашипела на вздохе.
  
  «Ничего подобного», - настаивал он, но она проигнорировала его протесты и подняла его форменную куртку, чтобы взглянуть на рану.
  
  Он ахнул от движения, и она начала бормотать извинения, но прикусила их, чтобы не рвать, когда увидела дыру в его правом боку. Она была уродливой и рваной, но явно не настолько большой, чтобы ее можно было сделать из одной из 20-миллиметровых винтовок Jeuta. Константин, казалось, уловил замешательство в ее выражении лица.
  
  «Я поймал обломок камня в результате почти промаха», - объяснил он. «Сразу после того, как они получили Адамса».
  
  Кэти резко вскинула голову, и она огляделась, как будто могла видеть унтер-офицера рейнджеров из пещеры. Она была ошеломлена, в полубессознательном состоянии и совершенно забыла о женщине. Она поняла, что винтовка Константина, должно быть, принадлежала Адамсу.
  
  «Адамс…», - замолчала она, не желая этого говорить.
  
  «Не раньше, чем она убила двоих из них», - подтвердил он. «Это был весь патруль, их трое, но не последний. Тебе нужно взять эту винтовку и убираться отсюда ».
  
  «Я не оставлю тебя здесь!» - рявкнула она, хмуро глядя на мужчину. «Это безумие, они тебя убьют!»
  
  «Они убьют нас обоих», - поправил он ее. «Я не могу никуда так пойти. Я едва могу стоять.Вам нужно выбраться отсюда и попытаться добраться до реки. Вы можете путешествовать по нему, пока не доберетесь куда-нибудь с припасами ».
  
  Она собиралась настоять на том, чтобы он хотя бы попробовал, но заткнула рот. Это был Николай Константин, с которым она разговаривала, человек, который месяцами подвергался химическому допросу и психологическим пыткам в тюрьме Старкада, но ничего не раскрыл. Если бы он мог идти, он бы не предлагал ей уйти одна. Если только он не думал, что замедлит ее. Но она не собиралась отговаривать его от этого.
  
  «Я не могу этого сделать», - вместо этого сказала она, превратив протест в признание. «У меня все еще кружится голова. Просто ползая сюда, я думал, что меня вырвет. Я ни за что не смогу так взобраться на скалу, не в одиночку.
  
  «Ну, черт возьми, женщина, тебе все равно придется попробовать!» Константин пытался разгневаться, но в его голосе было больше агонии, чем что-либо еще. «Может быть, умереть там все же лучше, чем умереть наверняка здесь».
  
  «Может быть, они увидят Адамса, Маллоя и их мертвых солдат и просто подумают, что они убили друг друга», - отважилась она с гораздо большим оптимизмом, чем на самом деле. «Может быть, они даже не будут здесь регистрироваться».
  
  Константин относился к ней так, как привыкла ее мать, когда она пыталась проскользнуть мимо комендантского часа в подростковом возрасте и под каким-то дерьмовым предлогом.
  
  Мама никогда не узнает, что я умер. Интересно, заботится ли она вообще. Я всегда был для нее таким разочарованием.
  
  «Даже если бы Jeuta были такими неряшливыми, - сказал офицер разведки, - а это не так, они все равно могли бы просто проследить мой кровавый след вверх по скале и прямо в эту пещеру». Он закрыл глаза и на мгновение прислонился головой к стене, словно набираясь силы. «Пожалуйста, Кэти, - умолял он ее, - просто уходи. Вы в долгу перед собой и перед множеством других людей, сделав все возможное, чтобы остаться в живых ».
  
  Было больно кивать в знак согласия, идти вразрез со всем, чем она была, и тем, кем она всегда считала себя, но она все равно сделала это, потому что он был прав. Дело было не только в ней, и не только в собственной жизни, которой она жертвовала.
  
  Она положила руку на приклад винтовки, используя ее, чтобы подняться на ноги, затем держалась за нее, чтобы сохранить равновесие, пока мир вращался вокруг нее в течение нескольких секунд. Постепенно поставив ноги, она взяла оружие и сунула его в руки.
  
  «Иди с Богом, Николай», - мягко сказала она, снова поворачиваясь к входу в пещеру.
  
  Она подкралась к краю того места, где пробивался дневной свет, как будто линия яркости была проволокой для мины, и медленно, осторожно продвигалась вперед, дуло винтовки вытянулось перед ней.
  
  Песчаник раскололся и лопнул, превратившись в порошок, за микросекунды до громкого грохота винтовки Jeuta. Кэти попятилась, задыхаясь, только потому, что ей не хватило дыхания, чтобы закричать. Пыль заполнила переднюю часть пещеры, осветила бледно-оранжевым светом лучи первичной обмотки системы, и эхо выстрела доносилось из глубины камеры. Кэти раньше видела, как Адамс заряжает подствольный гранатомет в винтовку, и она неловко возилась с предохранителем для однозарядного оружия, а затем выстрелила из пещеры, не пытаясь прицелиться.
  
  Реактивная граната вылетела из пускового цилиндра с потоком выхлопного пламени и едва преодолела левый край дверного проема. Взрыв прокатился по каньону, как барабан чайника, и она услышала гортанные крики на языке джута. Она открыла патронник гранатомета и попыталась высвободить новый патрон из карманов тактического жилета, добытого для нее Адамсом.
  
  Кэти присела рядом с Константином, наконец вытащив из сумки еще одну гранату и вставив ее на место, задвигая камеру дрожащими руками. Она чувствовала себя как будтоона была на грани гипервентиляции и пыталась заставить себя успокоиться. Она взглянула на Константина и не увидела страха, только фаталистическое принятие.
  
  «Слишком поздно», - пробормотал он. "Они идут."
  
  Она поднесла винтовку к плечу, подавляя глубокую ужасную печаль с той же решимостью, с которой она столько раз боролась со смертью прежде.
  
  «Тогда мы дадим им бой, который мы ищем». Она поймала его взгляд и почувствовала трещину в своей уверенности. «Если они войдут и, похоже, заберут нас живыми…»
  
  Он покачал головой и зажмурился.
  
  «Не спрашивайте меня, - умолял он. «Я не могу. Я не смог спасти мать Логана, и если бы я убил тебя ...
  
  Кэти крепко сжала губы, чтобы не выругаться. Вместо этого она просто пожала плечами.
  
  «Мне просто нужно убедиться, что у них нет шанса».
  
  «Есть еще одна вещь, которую мы могли бы попробовать», - сказал Константин. Выражение его лица было более мрачным, чем его тон, и, похоже, он не хотел встречаться с ней глазами. «Тебе это не понравится, но я думаю, это единственный способ выбраться отсюда живым». Он кивнул ей. «Помогите мне добраться до входа в пещеру».
  
  Она схватила его под левую руку и приподняла, морщась от его непроизвольного вздоха боли от этого движения. Он тяжело прижался к ней, и ей приходилось сантиметр за сантиметром продвигаться вперед, чтобы не упасть. Когда они подошли к краю света, он поставил ноги, остановив ее, положив руку ей на плечо.
  
  «Кто-нибудь говорит на нашем языке?» он закричал.
  
  Кэти нахмурилась, но ничего не сказала, прислушиваясь к любому ответу от Jeuta, но ожидая только еще одного залпа выстрелов в качестве ответа. Вместо этого воцарилась тишина, растянувшаяся настолько, что ее плечи начали сводить судороги от поддержки Константина.
  
  «Есть ли кто-нибудь, кто говорит на базовом?» он повторил, громче на этот раз все его тело содрогалось от боли, которую ему стоил крик.
  
  «Я говорю на твоем языке, человек». Кэти подумала, что если бы камень мог говорить, у него был бы именно такой голос. «Вы хотите сдаться? Как ты думаешь, ты сможешь торговаться с нами? »
  
  Что-то, что могло быть смехом на заднем плане, звук не совсем человеческий, но устрашающе знакомый.
  
  «Скажите своему командиру, что здесь со мной Кэтрен Марголис, жена Логана Брэннигана».
  
  Глаза Кэти расширились, и она чуть не позволила ему упасть, но он не закончил.
  
  «Скажи ему, - продолжал Константин, - что она беременна его ребенком. И скажи ему, что мы хотим заключить сделку ».
  
  image_rsrcF4N.jpg
  
  «Они там наверху, Примус Пилус».
  
  Альвар пощадил солдата хмурым взглядом.
  
  «Благодарю, центурион Теему», - сказал он. «Если бы не ваша своевременная помощь, я мог бы отправиться на поиски другой пещеры, а не единственной в этом каньоне».
  
  Теему, казалось, съежился в своих доспехах, и Альвар, возможно, беспокоился о том, чтобы оттолкнуть офицера язвительным замечанием, если бы он еще не знал, что Центурион презирают и его начальство, и подчиненные. Альвар тщательно выбирал каждый шаг, зная, что падение или проявление слабости сделало бы его вдвойне глупым после колкости в адрес пехотного офицера. Он также не мог остановиться слишком далеко, иначе он мог бы казаться слишком опасающимся людей.
  
  «Я Альвар, - сказал он на базовом языке, тщательно произнося слова, чтобы его голос был слышен, - я здесь командующий силами Конфедерации. Насколько я понимаю, вы хотели со мной поговорить.
  
  Он едва мог уловить приглушенные тона разговора в пещере над ним, слишком тихий, чтобы выбрать человека. слов, но достаточно, чтобы он понял, что ни один из говорящих людей не был доволен другим. Прошло несколько секунд, прежде чем все утихло, и он начал задаваться вопросом, не передумали ли люди и просто останутся там, пока его войска не подойдут и не убьют их.
  
  «Я генерал Николай Константин», - прозвучало эхом заявление от стен каньона. Альвар медленно кивнул самому себе. Он узнал это имя по отчетам разведки. «Катрен Марголис находится в пещере со мной. Она - то, что ваши люди назвали бы подругой Логана Брэннигана, главы Оптовой резни и законного наследника престола Спарты. Она носит его ребенка, и он сделает все, чтобы вернуть ее живой, включая его самого ».
  
  Альвар удовлетворенно оскалил зубы, чувствуя, что сама Цель благословила его планы и привела их к окончательному осуществлению.
  
  «Если все будет так, как ты говоришь, - сказал Альвар мужчине, - то я был бы готов гарантировать ее безопасность, если она сдастся. Ни ей, ни ее будущему ребенку, находящемуся под нашей опекой, не будет причинен вред, если, конечно, Логан Брэнниган примет наши условия ».
  
  «Я знаю, что Jeuta не стесняются лгать людям», - ответил Константин. - Если я правильно помню, этого почти требует ваша религия. Возможно, нам было бы лучше позволить тебе попытаться забрать нас отсюда силой и умереть в сиянии славы ».
  
  Альвар кивнул, оценив честность человека, а также его дух.
  
  «Если вы так много знаете, - возразил он, - то вы также знаете Цель».
  
  "Я делаю. Это комбинация Бога и Его священных писаний, или настолько близка, насколько к ним подходят Jeuta. Это сочинения основателей вашей революции, Ромула и Рема, их планы на будущее Jeuta ».
  
  «И вы также должны знать, - продолжил Альвар, - что клятва, принесенная Цели, всегда обязательна». Он повернулся, чтобыгде ждал Туро со своими старшими офицерами и отрядом пехоты, готовым войти в пещеру по его приказу. «Туро, приходи ко мне».
  
  Главный Центурион двигался осторожным шагом меха, его массивная форма обещала насилие.
  
  «В присутствии моего заместителя, - произнес Алвар, чувствуя себя очень странно, произнося традиционные слова на человеческом языке, - я клянусь перед Целью и святыми именами Основателей, Ромула и Рема, что я не допущу причинить вред женщине-человеку Катрен Марголис или ее будущему ребенку, если она сдастся сейчас, до тех пор, пока не придет время, когда ее супруг, Логан Брэнниган, откажется от наших требований обеспечить ее безопасность. Пусть Цель приведет меня и всю мою линию к позорному и неблагородному концу, если я нарушу слово, данное сегодня ».
  
  Он повторил слова на Джута и увидел несколько недоверчивых взглядов своих солдат, как и он сам, включая Туро, который гораздо больше привык к тому, что он свободно лгал пленным людям, а затем убивал их из-под контроля.
  
  Когда люди ответили, это был другой голос, в котором он узнал женский.
  
  «А что насчет генерала Константина?»
  
  Он подумал о том, чтобы солгать и пообещать пощадить этого человека. Не то чтобы он раньше не поступал хуже. Но ложь, сказанная так скоро после обязывающей клятвы, была неудачей, не говоря уже о том, что она, несомненно, дала бы людям повод усомниться в нем. Лучше быть предельно честным.
  
  «Я не клялся в отношении чьей-либо жизни», - категорично заявил он. «Я не обещаю ему ничего, кроме быстрой смерти».
  
  Прошла еще минута, еще один обмен горячими человеческими словами в пещере, на этот раз громче и интенсивнее, и он фактически уловил часть из них.
  
  «… Не позволю тебе сделать это!»
  
  «… Все равно не выйдет. Ты знаешь что!"
  
  Затем звук, который, как ему показалось, он узнал как рыдания, продолжался долгие секунды. Плач прекратился, и к входу в пещеру вышла человеческая женщина с поднятыми руками. Она не была явно вооружена, и Туро лаял, напоминая пехотинцам не стрелять в нее, пока она медленно и неуклюже спускалась по потрескавшимся и потрепанным стенам каньона.
  
  Женщина казалась Альвару невысокой и тощей, хотя ему казалось, что она была примерно среднего роста для человеческой женщины. Ему было непонятно, что люди находили привлекательными друг в друге, потому что он считал их всех отвратительными существами; слабая, тонкая и хрупкая. Он почти ожидал, что она сломается от рук пехотинца, который схватил ее за плечо и повел к себе.
  
  Альвар сам обыскал ее, слишком хорошо помня суицидальную человеческую женщину в Городе Откровений, но она была так же безоружна, как и казалась.
  
  «Если вы попытаетесь сбежать, - предупредил он ее, - моя клятва недействительна». Он кивнул Туро. «Иди позаботься о мужчине».
  
  Альвар заметил, что женщина смотрела в землю, демонстративно не глядя на отряд Джута, направлявшийся по склону в пещеру. Первый из них едва переступил порог, как раздался треск человеческой винтовки, высокий и злобный, быстро ответил глубоким грохотом винтовки Jeuta. Один раз. Дважды. Всего три выстрела, а затем тишина.
  
  Прошло несколько секунд, достаточно времени для пехотинцев, чтобы удостовериться в человеке, и когда Туро вернулся ко входу в пещеру, он должен был подать сигнал о том, что работа выполнена. Алвар отметил, что женщина плакала. Не рыдания, а тихие рыдания.
  
  Альвар проигнорировал ее, коснувшись пульта управления радиосвязью.
  
  «Магнус», - сказал он Префекту, когда установил соединение с помощью ретранслятора. «Скажи своим кораблям готовиться к нашему возвращению. Мы выведем большую часть наших сил из этого мира через несколько часов. Я ухожу от палача вместе с ротой мехов, чтобы прикончить всех, кто останется ». Он подтолкнул женщину впереди себя и направился обратно по каньону к тому месту, где он оставил свой мех рядом с штурмовым автомобилем пехоты.
  
  «У нас есть то, за чем мы пришли».
  
  12
  
  image_rsrcF51.jpg
  
  Т
  
   вот она, - сказала Тара Джерард, ткнув пальцем значок угрозы на тактическом дисплее.
  
  Камехамеха-Нуи Йохансен знал эту женщину двадцать лет, большую часть времени служил с ней на одной бригаде на мостике. Они прошли через огонь, были на мостике старого Шакака, когда капитан Оцеола погиб в бою, но он не был уверен, видел ли он когда-нибудь тактического офицера таким мрачным и деловитым. Все они, вся команда, либо намеренно лишены эмоций, либо мрачно настроены. Никто не ожидал этого, того, что они могли найти.
  
  Перед ними лежало откровение в оттенках красного и коричневого с полосами зеленого и синего, которое было как-то менее гостеприимно, чем раньше, хотя его очертания не изменились. Теперь он казался вычищенным мертвым миром. Когда они сканировали ее после прыжка в систему, не было ни намека на электромагнитную связь с планеты, по крайней мере, ни в одной из человеческих сетей. Там все еще находились силы Джута, и они улавливали свои сигналы там, где был Город Откровения, и вокруг него.
  
  Только один из вражеских кораблей остался от флота, о котором Консепсьон сообщила, когда она избежала атаки. Крейсер висел на высокой орбите над пустынным миром. монолит смерти.
  
  «Когда-то она была крейсером Шан», - рассудила Тара, изучая возврат датчика опытным глазом. «Старый, почти вернувшийся к Войнам за Реконструкцию». Она фыркнула, презрительно скривив губы. «Ничего подобного, с чем не справится этот корабль».
  
  «Шлем, - сказал Камми, - возьми нас с аналогом ускорения в двадцать градусов».
  
  Это было нелепо, но необходимо, по крайней мере, до тех пор, пока они не придумали какой-то другой способ описать движущую силу звездного двигателя Алансона-Макклири. На данный момент они придерживались технических терминов, связанных с обычными реакциями термоядерного синтеза, какими бы неадекватными они ни были.
  
  «Двадцать аналогов силы тяжести, да», - подтвердил лейтенант-командир Робиллард, проводя пальцами по командным строкам на сенсорном экране.
  
  Робиллард был полностью деловым, военным, его недавно перевели из Спартанского флота, чтобы заменить Ланса Берга, их старого офицера Хелма, который предал их Рианне Хейл после того, как ее тайная полиция взяла его семью в заложники. Камми чувствовал себя ужасно за Берга и был рад, что Логан решил ограничить свое наказание принудительным увольнением со службы, но все равно было странно видеть, как кто-то другой управляет его кораблем.
  
  - Тара, - приказал Камми, - я хочу, чтобы это закончилось как можно скорее, прежде чем они смогут предупредить кого-либо на земле, но я хочу, чтобы корабль был в целости и сохранности для посадки. Уберите ее приводы, ее антенну связи и ее ангарный отсек именно в таком порядке ».
  
  Изображение на главном экране мостика сместилось, пока он говорил, планета и корабль Jeuta, вращающийся вокруг нее, приближались со стремительной скоростью, поскольку звездный двигатель увеличивал их с ускорением, эквивалентным двадцати гравитациям, без каких-либо неприятных моментов, связанных с смертью и бытием. сплющенный в тонкую пасту на палубе. Благодаря искусственному гравитационному полю, которое Террин спроектировал с помощью эффекта звездной тяги, онимогли сидеть в удобной стандартной гравитации и разговаривать так, как будто они не носились с головокружительной скоростью в космосе. Камми не был уверен, сможет ли он когда-нибудь привыкнуть к этому.
  
  «Нам понадобится главный пистолет, чтобы вытащить приводы», - размышляла Тара, задумчиво постукивая пальцем по щеке. «Придется нанести скользящий удар, чтобы не воспламенить запасы топлива. Когда реактор отключен, нам не придется беспокоиться о его дефлекторах или ECM, поэтому мы можем использовать обычные ракеты для поражения системы связи и стыковочного отсека ».
  
  - Ваш звонок, Тара, - сказала Камми. «Просто сделай это, пока они не обнаружили нас».
  
  «Они могут вообще не увидеть нас, пока мы не окажемся прямо над ними», - напомнил ему Робиллард. «У них не будет опыта работы со звездным двигателем, поэтому мы не будем похожи на корабль для их датчиков».
  
  «Они будут знать, что мы что- то странное, - настаивал Камми, - даже если они не знают, что мы корабль, и этого может быть достаточно, чтобы привести их наземные войска в состояние боевой готовности, так что давайте не будем терять время зря».
  
  «Конденсаторы заряжены», - объявила Тара. «Основное орудие готово, и, по моим оценкам, через две минуты мы окажемся в зоне досягаемости».
  
  - Передайте управление штурвалу Тактике, - приказал Камми. Они оба знали свое дело, и командование, вероятно, было ненужным с практической точки зрения, но традиции и привычки существовали не просто так. По крайней мере, сосредоточившись на рутине, ему было легче не думать о Кэти и гражданских.
  
  «Шлем твой, Тактик», - признал Робиллард, проводя пальцами по шаблону, чтобы разрешить обход.
  
  «У меня есть штурвал», - пробормотала Тара, не сводя глаз с дисплея прицеливания.
  
  В отличие от любого обычного лучевого оружия, ускоритель частиц, который был основным орудием « Шакака », не мог отклонять луч с помощью зеркал или магнитов. Единственный способ прицелиться - это переместить весь этот проклятый корабль, что было бы гораздо неудобнее, если бы он был обычным судном, маневрирующим с помощью реактивных двигателей.
  
  Камми почувствовал, что улыбается теплым воспоминанием об оригинальном Шакаке , корабле, который был почти полностью разрушен в битве с крейсером Старкад над Терминусом. Она была обычным кораблем, и ее основным вооружением было рельсотрон, устанавливаемый на позвоночник, с теми же ограничениями в отношении прицеливания. Это была каменная сука, которую можно было использовать в бою, и он никогда не думал, что когда-нибудь почувствует по ней ностальгию, но старый Шакак стал олицетворять гораздо более простые времена в его жизни.
  
  Больше ничего не было просто.
  
  «Она рисует нас», - сказала Тара. «Она знает, что мы здесь». Она оскалила зубы. «Стрельба из основного орудия».
  
  Вражеский корабль сиял в свете первичной обмотки системы, его поверхность была отполирована из чистого серебра, чтобы отразить как можно больше тепла, настолько яркого, что было почти больно смотреть на него даже на дисплее мостика. Так близко он мог бы сойти за вторую луну для планеты, детали поверхности ее корпуса терялись в отражении.
  
  Свечение было таким ярким, что голубое мерцание включенного ускорителя частиц было почти невидимым, и Камми почти не заметил его, даже с компьютерным усилением луча на экране. Он не пропустил удара. Двигатели крейсера не были зажжены, внутренность огромных зияющих колоколов привода была темной и бездействующей, но ореол электростатической энергии, вырвавшийся из приводных катушек при попадании луча, был очевиден, охватив заднюю часть корабля облаком горящий металлический пар. Вспышки электростатической энергии потрескивали внутри облака, как вулканическая молния, и он мог подумать, что весь корабль обречен, но взрывы не распространялись, ограничиваясь катушками двигателя благодаря искусной стрельбе Тары Джерард.
  
  «Запуск ракет малой дальности», - объявила она, танцуя над пультом управления.
  
  Все это могло быть симуляцией виртуальной реальности, насколько мог судить любой на мосту. Пара небольших ракет малой дальности вылетела из пусковых труб, установленных сбоку от « Шакака» , микроколебания приводного поля, позволяющие им пройти, были едва заметны. Их ракетные двигатели были спичками против костра, и Камми могла следить за их продвижением только по двойным синим линиям, проецируемым на тактическом дисплее. Боеголовки были обычными взрывчатыми веществами, и даже детонации нельзя было обнаружить, за исключением белых тепловых пятен на показаниях датчика на фоне желтых и красных цветов надстройки корабля.
  
  «Цели обслужены», - сообщила Тара. Термин «антисептик» неадекватен для описания искривленного металла и горящей атмосферы в том месте, где боеголовка сбила пристыкованный шаттл. «Отрицательная передаточная способность. Отрицательная приводная способность. Все пришвартованные шаттлы уничтожены ». Она остановилась, проводя линии по экрану. «Управление рулем вернулось».
  
  «Вэл, ты меня читаешь?» - сказал Камми, коснувшись пульта управления на подлокотнике своего командирского кресла.
  
  - Ты громко и ясно, Камми, - вернулся Курц из ангарного отсека, привязанный к кабине своего меха, закрепленный в трюме десантного корабля, ожидающего там разрешения.
  
  «Я передаю вам управление запуском шаттлов». Камми остановилась. "Если она там внизу ..."
  
  - Я верну ее, - закончил за него Курц. «Штурмовые шаттлы и десантные корабли запускаются немедленно».
  
  Камми вытащил изображение с камер в ангарном отсеке, направив его в угол передних наблюдателей, чернота межпланетного пространства заменила сияние планеты из отверстия отсека. Это казалось неестественным: весь отсек был открыт для космоса, а воздух удерживался только электромагнитным полем имперского дизайна. Он не рискнул очень часто ангар, его всегда поражало абсурдное убеждение, что он подойдет слишком близко к полю и каким-то образом его затянет в космос.
  
  В бою все экипажи ангара были одеты в вакуумные костюмы на случай отключения электроэнергии, и он мог видеть, как они убегают от рампы всего за несколько секунд до штурмового шаттла. Серебряная дельта скользнула вниз по электромагнитной катапульте и вылетела из корабля, прежде чем двигатель загорелся и унес авиакосмический корабль из поля зрения.
  
  Лейтенант Оливейра. Он прибыл на борт в Спарте вместе с Робиллардом, и Камми знала об этом человеке еще меньше.
  
  За ним стартовал командир Хаскелл, назначенный преемником Кэти на посту командира эскадрильи штурмовых шаттлов Оптовой бойни. Он был хорошим человеком, уравновешенным и невозмутимым, хотя и не таким инстинктивным пилотом, как Кэти. Но ведь Камми никогда не встречал никого, кто был бы таким.
  
  Штурмовые шаттлы были изящными, смертоносными, бросались в космос с умышленной напористостью хищной птицы. Десантные корабли были неуклюжими, неуклюжими, по сравнению с ними неуклюжими, гигантские водоплавающие птицы отчаянно рвались в небо вопреки всем трудностям и законам аэродинамики. Камми содрогнулся при мысли о том, как летать в атмосфере на одном из огромных, выпуклых тел.
  
  С другой стороны, этот корабль действительно летал в атмосфере. Один раз. С достаточным количеством антивещества, чтобы привести в действие всю планету на пару часов.
  
  Как только второй десантный корабль ушел, Камми одним движением пальца изменил вид на экран, показывая странный цилиндрический корабль, который они взяли с собой только для этой миссии.
  
  - Полковник Ли, - сказал Камми командиру рейнджеров, - вы готовы к запуску. « Шакак» прикрывает ваш подход ».
  
  «Роджер, капитан», - ответил Ли. «Абордажный корабль запускается».
  
  Рейнджеры, по мнению Камми, были военным эквивалентом религиозных фанатиков. Что-то столь же смехотворно опасное и потенциально самоубийственное, как абордаж на вражеский крейсер для обеспечения оперативной разведки, считалось им совершенно разумным.
  
  «Отследи оборону противника и уничтожь их, Тара».
  
  И все Милосердные духи идут с вами, полковник. Потому что они вам понадобятся.
  
  image_rsrcF4N.jpg
  
  Джон Ли не привык, чтобы его боялись до чертиков.
  
  Он был рейнджером пятнадцать лет, офицером восемь лет, и за это время он видел больше боев, чем любые три офицера рейнджеров за всю карьеру. Метаться между ног вражеского меха из стволов дерева во время битвы было для него пустяком. Перестрелки на улицах какого-то коровьего города Периферийного мира были обычным делом.
  
  Он практиковал форсирование стыковки вражеского корабля и высадку под огнем, но никогда не думал, что сделает это в реальной жизни. Тем не менее, это не было совершенно беспрецедентным. Выполнение этой задачи против корабля, полного Jeuta, казалось исключительно болезненным и глупым методом самоубийства. Ли не боялся людей, но джута не были людьми.
  
  Но он был офицером рейнджеров, и показывать слабость или страх перед войсками было недопустимо. Он держал свои мысли при себе и позволил взводу думать, что он молчаливо стоичен.
  
  «Расчетное время прибытия три минуты», - пробормотала первый сержант Тремонти намеренно бесстрастным голосом.
  
  Он мельком увидел ее лицо через козырек шлема, когда она отвернулась от пульта управления, рассеянный луч света от дисплея кабины уловил ударопрочный полимер под правильным углом. Ее лоб нахмурился, глаза сузились, и любой из рядовых или младших офицеров, которыеувидев, что она сейчас, может подумать, что она раздражена, особенно потому, что она казалась постоянно раздраженной. Но он служил с ней больше года и знал, что это беспокоит. Тот факт, что Топ был обеспокоен, напугал его еще больше.
  
  Сержант. Тремонти была на переднем сиденье абордажного корабля, но не пилотировала его. Никого не было, что вполне могло и беспокоить Тремонти.
  
  «Полковник Ли», - из наушников его шлема раздался дрожащий голос. Ему не пришлось проверять дисплей, чтобы увидеть, что это лейтенант Дэвидсон. Она была номинальным командиром взвода, хотя он лично руководил подразделением и миссией.
  
  «Да, лейтенант?» - ответил он, стараясь не слышать в своем тоне нетерпение и раздражение. Он знал, что ей понадобится помощь. Она была на своем первом боевом задании, и для нее это была адская операция. Но он нуждался в некоторой поддержке, и будь он проклят, если есть кто-нибудь, кто бы его нянчил.
  
  «По сути, это просто орбитальная переходная капсула, которую кто-то подстроил, не так ли?» - спросила она его.
  
  «Верно, Дэвидсон», - признал он. «Хотя это было« подстроено », как вы выразились, техническими специалистами ВМФ и на основе консультаций с подразделениями рейнджеров, которые служили в полевых условиях».
  
  «Мне просто интересно, сэр, почему у него нет пилота».
  
  «Он не нужен. В бортовой компьютер запрограммирована схема корабля, взятая из дальних сканирований, и он доставит нас прямо в кормовой шлюз обслуживания. Никакого интуитивного маневрирования не требуется. Если все пойдет по плану, все будет одноразовым. Мы возьмем корабль и нас подберет шаттл, как только они смогут беспрепятственно пристыковаться.
  
  Теоретически.
  
  «Но что произойдет, если наша основная стыковочная точка заблокирована или непригодна для использования, и мы должны изменить нашу цель, сэр? Или что, если он слишком сильно защищен, и мы не сможем пройти через него? »
  
  Ли коснулся кнопки на своем запястье, чтобы отключить звук. так что он мог тяжело вздохнуть, не делая своего презрения слишком очевидным.
  
  « Шакак расчищает нам путь через точечную оборону. А на случай чрезвычайной ситуации есть ручное управление, и Топ имеет квалификацию для работы с капсулой ». Он пожал плечами, затем понял, что она не увидит этого сквозь его броню. «Все сводится к этому, лейтенант. Внутри этой штуки почти нет места для целого взвода рейнджеров во внекорабельной броне. Попытка втиснуться в пилота будет означать, что на одного рейнджера будет меньше вооруженных сил, чтобы помочь захватить корабль. Я думаю, это хороший компромисс. А теперь перестанем болтать. Мы либо будем стыковаться, либо погибнем примерно через тридцать секунд, и я хотел бы молча насладиться любой возможностью ».
  
  Что-то промелькнуло на экране дисплея, наполовину скрытом плечом Топа, и Ли постарался не вздрогнуть. Если бы это было оружие врага, они бы уже почувствовали попадание, поэтому он должен был поверить, что это были лазеры « Шакака », уничтожающие башни точечной защиты «Джута».
  
  «Все, подождите», - предупредил их Топ. «Последний тормозной ожог».
  
  Маневрирующие двигатели сработали почти до того, как последнее слово было изо рта сержанта, их замедление вызвало громкий, продолжительный стук в носовой части капсулы. Ли хмыкнул, когда толчок оттолкнул его от ограничителей сиденья, выдавив из него дыхание, рев в его ушах был достаточно громким, что он чуть не пропустил следующее слово Топа.
  
  "Контакт!"
  
  Если замедление было легким давлением на его грудь, то удар о корпус корабля Jeuta был ударом кувалды, заставляя звезды плясать перед его взором. Ли не мог видеть, как складки стыковочного кольца врезаются в корпус крейсера, но он определенно слышал это - сотрясение искривленного металла проходило прямо через фюзеляж капсулы. Активное стыковочное кольцо было главным нововведением, превратившим обычный орбитальный шаттл в посадочную капсулу. Его широкая воронкообразная форма простиралась на пять метров от главного шлюза, а увеличенный магнитный захват соединял их с поверхностью корпуса вокруг служебного шлюза корабля.
  
  «Разрешение на предъявление обвинения в нарушении?» - спросила Топ, ее палец завис над детонатором.
  
  Ли поразился тому, как быстро Первый сержант оправился от удара. Ему все еще потребовалось еще три секунды, чтобы его голова прояснилась достаточно, чтобы просто подтвердить приказ.
  
  "Инициировать."
  
  "Ложись! Ложись! Ложись!"
  
  Ли стиснул зубы, когда сержант Тремонти повернул детонатор, но взрыв был не таким сильным, как удар о корпус, просто дрожь прошла по палубе. Большая часть кумулятивного заряда была направлена ​​вниз во внешнюю дверь шлюза корабля, и если бы он сработал ...
  
  «Положительная печать!» Топ рявкнул, дергая за быстросъемный фиксатор ремня безопасности. «Первый отряд для входа!»
  
  В условиях микрогравитации эта фраза имела несколько иное значение. Рейнджеры протиснулись мимо командного пункта Топа и собрались вокруг внутреннего замка капсулы, как созвездие, ожидая, пока женщина потянет за рычаг и откроет люк. «Это были боевые собаки на поводке», - подумал Ли, спазмированный, дрожащий, готовый к работе.
  
  Был ли я когда-нибудь таким молодым?
  
  "Идти!" - крикнул Топ. Она прикрепила свои магнитные ботинки к палубе для покупки и теперь использовала якорь, чтобы дернуть рычаг вниз.
  
  Радужная оболочка шлюза расширилась, и туман бледного дыма поднялся в абордаж вместе с порывом воздуха, разность давлений между двумя космическими кораблями мгновенно сравнялась. Атмосфера внезапно прекратилась, и Рейнджеры прорвались через стыковочный туннель на реактивных самолетах. сжатый газ из маневренных ранцев с нулевым ускорением, прикрепленных к их вакуумной броне.
  
  Стрельба доносилась изнутри корабля, прежде чем второй отряд протиснулся позади них, всего две быстрые очереди, какой-то неудачливый техник не в том месте и не в то время. Топ последовал за Первым, двигаясь, как привидение, сквозь дым, а Ли двинулся за Вторым, одной рукой сжимая пульт его маневренного ранца, а другой сжимая пистолетную рукоятку его карабина. Оружие было прикреплено к его вакуумной броне с помощью карданного крепления, чтобы облегчить прицеливание и стрельбу одной рукой, и было подключено к схеме его маневренного ранца, чтобы позволить реактивным двигателям компенсировать отдачу винтовки с помощью двигателей на сжатом газе.
  
  Все это казалось неуклюжим, неловким и невероятно громоздким для Ли, который всегда разделял любовь покойной Литы Рэнделл к минималистскому подходу к тактике пехоты. Но для особых условий требовалось специальное оборудование, и он смирился с идеей превратиться в миниатюрный штурмовой шаттл на время операции.
  
  В данный момент он чувствовал себя не столько штурмовиком, сколько легковой машиной на оживленном перекрестке. Служебный воздушный шлюз открывался в небольшой отсек технического обслуживания, заполненный квадратными металлическими шкафчиками для оборудования и стеллажами с вакуумными костюмами, все было покрыто темной жирной сажей от взрыва, хотя дыма от взрыва не осталось, так как все это было перенесено внутрь. стручок. Первый отряд прошел через залив в проход за ним, но второй все еще был рассредоточен по открытому пространству, преграждая ему путь. Третий был растянут позади него, а лейтенант Дэвидсон замыкал его, каким-то образом умудряясь выглядеть более неуверенно и неуклюже, чем другие, даже в громоздких доспехах.
  
  Посреди отряда рейнджеров лениво кружились останки пары Jeuta, вероятно, обслуживающей бригады из-за запачканных рабочих комбинезонов, которые они оба носили. Капли крови вращались вокруг их разорванных тел, как кольца газового гиганта, несколько брызгали о броню рейнджеров, когда они отклонялись слишком далеко от джута. Кровь успокаивала его каким-то странным, безумным образом, заверяя в своей уязвимости.
  
  «Мы чисты», - сообщил Топ. «Двигайтесь вверх».
  
  Второй отряд устремился через люк в проход, рейнджеры, шатаясь, расположились между противоположными переборками и последней парой, занимая позицию, чтобы наблюдать за их приближением с тыла, пока Третий не сможет последовать за ними.
  
  Полковник Ли проплыл через центр формирования к сержанту. Позиция Тремонти, наконец-то замечающая освещение. Раньше это было незаметно для него, с инфракрасным ночным видением, встроенным в забрало его шлема, но, наконец, он увидел мигание предупредительных маяков, оставшихся от создателей корабля-людей, и остановился, чтобы коснуться элемента управления и деактивировать ночную ... фильтры зрения. Свет имел красный оттенок, что являлось признаком аварийного освещения с низким энергопотреблением, которое активировалось, когда основное питание корабля было отключено, и они работали только на резервной батарее.
  
  Ну, по крайней мере, мы знаем, что они не могут стрелять по « Шакаку». Наверное, даже батареи точечной защиты не могут использовать без основного источника питания.
  
  «У нас центр прямо впереди, сэр», - сказал ему Тремонти, указывая на то место, где Первый отряд выстроился со всех сторон большого Т-образного перекрестка прямо у прохода. «Вниз идет обратно через помещения экипажа к вспомогательной диспетчерской, а затем к инженерному обеспечению, вверх через ядра компьютеров к мостику».
  
  Конечно, «вверх» и «вниз» были бессмысленными терминами в свободном падении, но корабль был построен вертикально, как почти все обычные звездолеты, работающие на термоядерном двигателе, с палубными плитами «вниз», а над головой «вверх». нетрудно было сказать один от другого.
  
  - Дэвидсон, - крикнул Ли командиру взвода.
  
  Младшая женщина выскочила из-за третьего отряда, чуть не врезавшись в него, прежде чем вспомнила, как нажать на тормозные двигатели. Шипение ее газовых форсунок почти заглушило его собственный раздраженный вздох.
  
  "Да сэр?"
  
  «Возьмите своего взводного сержанта и третье отделение и направляйтесь в вспомогательную диспетчерскую. Помни, мы ищем заключенных, которые могут что- то знать , так что не возвращай мне какого-нибудь проклятого уборщика.
  
  "Да сэр!" Дэвидсон, казалось, отдала бы честь, если бы это было практично, и восполняла это с энтузиазмом.
  
  Ли вздохнул и переключился на частный канал с первым сержантом Тремонти.
  
  «Я надеюсь, что она не погибнет».
  
  Тремонти рассмеялся, и этот звук превратился в хриплый лай, от которого ему захотелось прочистить горло.
  
  «Сержант. Монтойя позаботится о ней. Я возьму Первого и направлюсь к ядру компьютера, чтобы Александр попытался загрузить их базу данных. Вы думаете, что справитесь с бригадой мостика без меня, сэр? Он не видел ее ухмылки, но слышал ее.
  
  «О, я думаю, что справлюсь, Топ».
  
  «Серьезно, полковник, мы не видим ничего в центре, ни одного из этих жутких ублюдков. Они где-то задерживаются и ждут нас, и мост подходит для этого не хуже любого другого места. Я знаю, что нам нужны пленники, но если там слишком жарко, ну ... вот почему Митра делал гранаты, понимаешь? »
  
  Она была волновалась, он наконец -то понял, но не о миссии, или она сама.
  
  «Я не собираюсь погибнуть, Топ», - заверил он ее.
  
  «Черт возьми, лучше не надо, сэр», - сказала она с легким жаром в словах. «Рейнджеры уже потеряли одного командира, и это было слишком много ".
  
  «Иди делай свою работу, Топ», - сказал он, но слова были мягкими. «А я сделаю свое».
  
  13
  
  image_rsrcF51.jpg
  
  V
  
   Алентин Курц понял, что не может вспомнить, когда в последний раз выходил в бой без Логана Брэннигана в общем командовании. Затем пол вывалился из-под него и забрал с собой его живот. Он прикусил мундштук и наступил ногами на педали реактивного двигателя своего меха.
  
  Рев заполнил его уши, и тормозной толчок втолкнул его глубже в «мягкое кресло» кабины, и Голем прекратил стремительное падение к суровой, неумолимой поверхности Откровения и описал медленную, ленивую дугу вниз. Темная тьма отсека для роботов десантного корабля сменилась горящим, послеполуденным светом, и дюжина других мехов из его батальона уже выстроились впереди него, обжигая свои прыжковые двигатели.
  
  На этот раз ни ударных мехов, ни арбалетов, ни разведчиков. Он принял решение атаковать с максимальной силой, которую он мог быстро ввести, и бросить штурмовую механику было быстрее, чем приземлиться и высадить более тяжелые машины.
  
  Дисплеи угроз, сигналы транспондеров IFF и навигационные оверлеи боролись за его внимание, но он заставил себя сконцентрироваться на том, чтобы первым безопасно спустить штурмовой робот. Это было труднее всего для командира, и на это у него ушло столько же времени, сколько у него. Старшему офицеру легко было настолько увлечься обязанностями по должности, что он забыл сохранить жизнь.
  
  «Рота Альфа упала!» Капитан Фигероа доложил с расстояния в несколько километров впереди него. «Переход в патрульный строй».
  
  Курц ослабил давление на педали прыжка, когда термометры начали подниматься к концу желтого, приближаясь к красному, и через несколько секунд песчаник хрустел под ступнями его голема. Тридцать пять тонн металла уплотнили поверхность под двухметровыми овалами, раскалывая сухой камень с каждым шагом, пока он пытался удержать равновесие.
  
  Голем перешел на прогулку, и Курц наконец дал себе время проверить показания датчиков. Он увидел, что они были всего в нескольких километрах от Города Откровения по направлению к Рану, точно в цель. Гигантский рев реактивных самолетов на мгновение отвлек его глаза от дисплеев, и он повернул туловище Голема, чтобы посмотреть, как второй десантный корабль блокирует главную звезду системы. Его двигатели протестующе кричали на скорости почти сваливания всего в трехстах метрах вверх, достаточно медленной, чтобы извергнуть еще одну компанию меха оптовой бойни.
  
  Я до сих пор считаю нас оптовыми бойнями.
  
  Технически теперь все они были спартанским мобильным бронетанковым корпусом, но эта перемена не успела проникнуть из его головы в его сердце. Это может занять некоторое время. Он был верным сыном Спарты, но самые важные события его короткой жизни произошли под знаменем оптовой бойни после Логана Брэннигана.
  
  «Штурм-1, - крикнул он командиру Хаскеллу, руководившему их боевым воздушным патрулем, - это« Броня-1 », дайте мне репортаж о вражеских силах».
  
  - Роджер, Armor One, - лаконично протянул Хаскелл.
  
  Все пилоты штурмовых шаттлов звучат одинаково. Они должны выучить этот гребаный акцент в летной школе.
  
  «У них был единственный штурмовой шаттл, который развернулся вокруг другого конца трассы, - сообщил пилот, - но Оливейра сбил его примерно за десять секунд. Эти жалкие ублюдки не умеют летать ни на что. Тем не менее, у вас есть ротовой элемент доспехов Jeuta, направляющийся к вам из города. Примерно в трех километрах, расчетное время прибытия - восемь минут или около того, если вы позволите им подойти к вам ».
  
  Курц хмыкнул. Ответ не был неожиданным, но он надеялся, что еще немного, чтобы маневрировать, прежде чем противник выяснит, где они находятся.
  
  Ах хорошо. Самые продуманные планы и все такое дерьмо.
  
  «Есть ли признаки их спешивания?»
  
  «Ничего ясного. В каньоне есть некоторые вероятные показания температуры, но я не могу сказать, человек это или Джута.
  
  Он кивнул, хотя Хаскелл этого не заметил. В этом был смысл. Если бы еще оставались выжившие, джута патрулировали бы Ран, выслеживая их.
  
  «А как насчет их десантных кораблей?» - спросил он, но слова не были произнесены полностью, прежде чем слабый грохот достиг звуковых датчиков на внешней стороне его меха, как эхо далеких громов, катящихся по равнинам.
  
  Он проследил за звуком, снова глядя на посадочную площадку космодрома и увеличивая изображение с помощью телескопического изображения на оптическом дисплее. Пара густых черных грибовидных облаков взметнулась над посадочной площадкой, сливаясь, когда они взбирались высоко по невысоким холмам.
  
  «Теперь это будут они». Тон Хаскелла был сухим и самодовольным, как будто он пытался втереться в то, что его аэрокосмическое крыло уже выполнило свою миссию. «С чем бы вы ни столкнулись на земле, теперь они сами по себе. Ты хочешь, чтобы я прорвался и прореживал для тебя стадо мехов?
  
  Курц обдумал предложение. Это было заманчиво, но три километра - это чертовски близко, и к тому времени, когда Хаскелл облетит круг и выстроится в линию для выстрела, это, вероятно, будет больше, чем полтора километра. Слишком легко, когда линии были так близко, что противник мог атаковать свои силы, пытаться подойти слишком близко, чтобы шаттлы могли вступить в бой, и если это произошло, когда они все еще строились, это был рецепт катастрофы. Лучше сделать это более простым способом.
  
  Это все просто отговорки. Он вздрогнул от признания, но честность с самим собой была необходимой частью командования. Он хотел победить их по меху, потому что это было более интуитивно удовлетворено как форма мести за людей, которых они убили, за своих друзей.
  
  «Нет», - сказал он Хаскеллу. «Мы разберемся с этим отсюда. Я хочу, чтобы вы с Оливейрой патрулировали Трассу и нашли для меня тех, кто спешивается… и всех выживших.
  
  "Да сэр." Самоуверенный тон пилота Хендрика отрезвил эту мысль. «Мы их найдем. Assault One, конец. "
  
  «Alpha One, Bravo One, это Armor One», - крикнул Курц командирам своей роты, проверяя расположение их мехов на своем дисплее IFF. Он не видел никаких индикаторов повреждений, и вся механика упала без промедления, уже кружась в защитном периметре. «У нас есть рота вражеской бронетехники, которая выходит из города. Альфа, собери свои взводы двойным клином и выходи на контакт в двойное время. Браво, я хочу, чтобы вы стояли на их левом фланге, на большом расстоянии друг от друга, правым эшелоном, готовым броситься в поспешную линию при соприкосновении. Прозрачный?"
  
  - Роджер, Броня Один, - подтвердил Фигероа.
  
  «Да, сэр», - сказал Брэкстон напряженным голосом.
  
  Курц нахмурился и подключился к личному каналу связи этого человека.
  
  «Давайте не будем забывать о надлежащих процедурах связи, Браво-Один», - сказал он. «Я знаю, что вы беспокоитесь об Андреа, но у многих из нас есть друзья и близкие, которых мы оставили здесь. Давайте не будем отвлекаться от игры ».
  
  - Роджер тот Armor One, - смущенно признал Брэкстон. «Браво движется в строй».
  
  Курц молча волновался, гадая, правильно ли он поступил, взяв с собой Яна Брэкстона. У молодого офицера был любовник среди мирных жителей Города Откровения, и он не был первым солдатом, который позволил личным делам омрачить свои военные суждения. Но, как он сказал Брэкстону, ему было бы трудно найти кого-либо из войск Оптовой Резни, у которых не было бы связей между гражданскими лицами или войсками, которые они оставили на Откровении.
  
  Черт, единственная причина, по которой у меня здесь нет девушки, - это то, что Логан слишком много занимал меня обучением войск, чтобы вести хоть какую-то социальную жизнь.
  
  Курц заставил Голема перейти на рысь, каждый его шаг был ударом кувалды в землю, перемежаемым мягким скрипом подвески его сиденья управления. Ландшафт был ровным, а группы деревьев разбросаны по сторонам, что облегчало ему наблюдение за расположением двух рот роботов. Альфа выстроилась в два набора параллельных клиньев, движущихся по дисплею карты со скоростью двадцать пять километров в час, уже удаляясь от него, в то время как «Браво» вытянулся наклонной линией на их левом фланге. Он думал разделить «Браво» и расставить их по обоим флангам, чтобы поймать Jeuta в клешне, но прыжок ротой имел значительное тактическое воздействие.
  
  Курц чувствовал себя трусом, отступившим так далеко позади них, но это было проклятием старшего командования. Он должен был быть вне схватки, чтобы более эффективно управлять своими подразделениями. Если бы ему пришлось выстрелить, он потерпел бы неудачу. И становилось только хуже, чем выше поднимался его ранг.
  
  Теоретически я командир бригады, но в реальных боях никогда не руководил больше, чем батальоном.
  
  Было чертовски сложно высадить бригаду мехов, и, если не считать полномасштабного вторжения, этого почти никогда не было. Даже размещение батальона было огромной логистической проблемой: для их прикрытия требовалось минимум пять десантных кораблей и обычно семь или восемь штурмовых шаттлов, а это означало, что в операции участвовало как минимум три крейсера.
  
  Он попытался представить, каково это было бы командовать полной бригадой во время операции, достаточно большой, чтобы потребовать столько мехов, и содрогнулся. Это было не то, что он мог бы сделать с помощью меха, даже с командной платформы Стража. Он застрял бы в каком-нибудь оперативном бункере, окруженный мониторами и дисплеями, придираясь к командирам своих батальонов, выискивая детали, и наблюдал, как значки перемещаются по виртуальному полю боя. Это звучало ужасно скучно.
  
  Неужели это было его будущим теперь, когда Логан был Хранителем? Не суждено ли ему стать следующим Доннеллом Андерсом, перебегающим с одной встречи на другую, застрявшим в офисе? Это казалось судьбой хуже смерти. Ему еще не было и тридцати, и он определенно не был готов повесить шпоры за стол.
  
  И все же что еще было в этом будущем? Логан был правителем всего Доминиона, и ему понадобились люди, которым он доверял, на ключевых постах. Курц уже был полным птичьим полковником, до неприличия, абсурдно переоцененным для своего возраста просто потому, что больше никого не было.
  
  Если мне повезет, может быть, это поможет мне оставаться в поле. Может быть, Совет седобородых заставит его оставить за собой одного из старых генералов, может быть, даже Андерса, если Логан сможет заставить его работать на Хейла.
  
  Курц отбросил задумчивость, когда меха Jeuta вошла в оптический диапазон, теперь менее чем в километре от него, в виде линейного строения. Так далеко они были отрядом воинов железного века, бросающимся через открытую равнину на врага, не имея только копий и щитов. Их было легко списать со счетов как диких и глупых, но он знал, что это неправда. У них не было технологических возможностей человеческих доминионов, но они были безжалостны, бесстрашны и чертовски хороши в убийстве.
  
  Он хотел приказать Альфе запустить ракеты, но промолчал. Либо он доверял Фигероа как командиру роты, либо нет, и теперь пришло время выяснить. Фигероа заслужил свое доверие через три секунды в паутине дымовых следов, исходящих от пусковых установок Големов, Агамемнонов и Валиантов. Jeuta ответили тем же, и танец начался, исполняемый с небольшими вариациями на таких машинах в течение полувека. В более широком смысле танец начался за десятки тысяч лет до этого, в мире, который ни один человек больше не мог даже найти в звездных картах, и Митра знал, когда он закончится.
  
  Может, никогда.
  
  Фигероа атаковал свою роту на приближающиеся ракеты, приказав им всем набрать максимальную скорость за счет точности его построения, в то время как Jeuta просто продолжали идти в ногу, как если бы они были уверены в своей собственной неуязвимости. Боеголовки взорвались преждевременно, так как противоракетные системы нацелились на них из пулеметных турелей, но этого было недостаточно. Курц вздрогнул от тех, кто прошел, от мигающего красного света двух машин Альфы на его дисплее IFF. Пилоты были живы, но мех получил серьезные повреждения. Три других получили незначительные повреждения от близких взрывов, но большая часть ракет попала в голую землю, разрывая песчаник в бессильной ярости.
  
  Для Jeuta было хуже, хотя бы по той причине, что их боеголовки и системы наведения уступали сборкам Dominion. Машины для массового убоя, запускающие спартанское оружие, не промахнулись на этом расстоянии, и четыре механизма Конфедерации упали, были уничтожены или обездвижены. Огонь и клубы дыма поглотили открытую равнину, сжигая тонкий слой поверхностной травы и сорняков и скрывая бой оружия за тонкой пеленой белого цвета.
  
  Термодатчики Курца пробили камуфляж, мигая. бело-желто-оранжевый с обменом лазерного и пушечного огня, и снова он подавил нетерпение, ожидая, когда Брэкстон вступит в бой.
  
  Вот .
  
  Двенадцать мерцающих столбов перегретого воздуха, двенадцать металлических титанов, парящих над полем битвы, боги из древних мифов спускаются среди дыма, грома и потрескивающих молний. Линия Jeuta стала рваной из-за ракетной атаки, и противник ответил на ее потери, скопившись в кучу, пытаясь заполнить бреши и вместо этого сделав себя более легкой мишенью. Рота «Браво» приземлилась почти в центре скопления на правом фланге противника, открыв огонь еще до того, как они приземлились.
  
  Наблюдая за игрой в шахматы с расстояния в полкилометра, Валентин Курц чувствовал себя оторванным от ее непосредственности, обнаружил, что ему не хватает интуитивного отчаяния боя, врага на коленях и превосходства действия инстинкта, без сознательной мысли. Один из мехов Браво покраснел, и он увидел, как машина вышла из равновесия, ее левая рука болталась на кабелях привода, отводя ее в сторону. Красный мигал рядом с транспондером МКФ прапорщика первого класса Харта. Jeuta Reaper поднял свой лазер, нацелившись на поврежденную машину, и Курц действовал, выстрелив из пушки ETC своего Голема, прежде чем он понял, что нацелился даже на более старого робота.
  
  Его артиллерийский снаряд улетел в плазменный огонь перегретого газа и пронес «Жнец» через кабину в активную зону реактора. Яркие солнечные вспышки струились через отверстия, которые вольфрамовый снаряд прорезал с обеих сторон меха, и гуманоидная фигура застыла в середине шага и рухнула вперед, струя дым и пламя.
  
  Ой. Сделал выстрел. Думаю, это означает, что я потерпел неудачу.
  
  Что ж, по крайней мере, он не справился с самоконтролем, но он не хотел рисковать, когда кто-то другой увидит врага. вовремя, чтобы он не прикончил им Доблестного оптового бойня и прапорщика Харта.
  
  К тому времени, когда он позволил своему взгляду снова расшириться, отступая от общей картины поля битвы, битва была почти закончена. Единственный взвод Jeuta остался невредимым, разбросанным среди горящих обломков своих товарищей. Враги-мехи стояли на своем месте, замороженные машинной смертью, как жертвы Медузы, памятники этой мелкой, безымянной битве, и было трудно отличить выживших от потерь, пока они не двинутся. Он думал, что они могут вслепую броситься в атаку Оптовой Резни и погибнуть при попытке, но снова он недооценил их интеллект. Либо один из их лидеров выжил, либо им всем пришла в голову идея разъединиться и отступить примерно в одно и то же время и в одном направлении, отступая через лес пылающих мехов.
  
  Они мчались прямо через центр группировки «Оптовая бойня», которая сначала казалась Курцу самоубийственной, пока его гениальность не поразила его. Браво не мог стрелять по ним, не рискуя потерять синих по синему на Альфе, а механика Альфы была заблокирована стоящими корпусами мертвых машин Jeuta. Один или два все равно стреляли, пытаясь протолкнуть выстрел, снося части уже выведенной из строя вражеской брони при попытке.
  
  Они направлялись к забегу, и Курц знал, что им нельзя допустить до него. Даже взвод вражеских мехов будет слишком легко задержать и устроить засаду в пределах каньонов, уменьшая их численность и задерживая их поиск. Он должен был отдать приказ, позволить своим войскам подвергнуть себя опасности, пока он оставался позади и координировал атаку, но в полковнике оставалось слишком много мех-джока, чтобы не вмешиваться в бой. Курц нажал педали прыжка и с грохотом двинулся вверх и вперед на столбах перегретого воздуха, всасываемого турбинами прямо за плечами его Голема и проходящего через термоядерный реактор.
  
  Теоретически робот мог бы летать на реактивных двигателях с термоядерным двигателем бесконечно долго, но на практике попытка установить турбины, достаточно большие, чтобы справиться с таким стрессом, превратила бы его в медленного, легко вооруженного истребителя с двойным окружением. . Меха были полностью ориентированы на компромисс, поэтому они все еще оставались доминирующим оружием на поле боя спустя четыреста лет после падения Империи. В данном случае компромисс означал, что Голем Курца мог достигать высоты лишь чуть менее ста метров и не мог оставаться в воздухе более нескольких секунд, прежде чем показания датчиков температуры начали резко увеличиваться.
  
  Этого было достаточно. Он запустил ракету ближнего радиуса действия из своего плечевого модуля в воздухе, направляя их на путь ведущей механики Jeuta с системой наведения, зацепленной за окуляр его шлема. Механизм был Lycos, гладкий и смертоносный, выкрашенный в тускло-зеленый и грифельно-серый цвета, и двигался с грацией танцора, пока пилот Jeuta отчаянно маневрировал, обнаруживая ракеты в последний момент и пытаясь уйти от точки прицеливания.
  
  К чести Jeuta как пилота, он почти добился успеха. Из четырех ракет две полностью промахнулись, пролетев менее метра перед «Ликосом», прежде чем поразили песчаник и превратили сотни килограммов камня и грязи в вздымающийся монолит несущественной дымки. Но двое других ударили украденного спартанского меха высоко в левое плечо и разбили его о землю, как сапогом какого-то вспыльчивого бога. «Ликос» кувыркался по уши, увлеченный инерцией своего бега, сбрасывая горящие части на ходу, останавливаясь в массе расплавленного, обугленного металла и дымящихся руин.
  
  Голем Курца тяжело приземлился, поглощая удар согнутыми коленями и напряжением тазобедренных суставов, отбросив человека вперед, преодолевая ограничения. Он изо всех сил старался удержать машину в равновесии, пробежав несколько шагов вперед, почти в центр остальных четырех машин Jeuta. Они арестовали своихГоловокружительная гонка к устью каньона, занос в тумане песка и каменной пыли, соскребающей с земли, когда их массивные ступни врезались в поверхность и поворачивались к нему лицом. Ближайший находился в пятидесяти метрах, самый дальний в два раза больше, и все они имели прекрасные, чистые поля огня на его единственном мехе.
  
  Я действительно должен был обдумать это.
  
  Он инстинктивно выстрелил, «стреляя от бедра», как назвали это его инструкторы Академии, и выстрел из электротермической химической пушки из оружия, установленного вдоль правой руки его Голема, пронзил ближайшего из Джута, древнего Жнеца, склеенного вместе и перевооружена Конфедерацией спустя столетия после ее устаревания в Доминионах. Вольфрамовая пуля пробила сердцевину старого меха, как яблоко, и, помимо того, что это убедительный признак успеха, плазменные шлейфы, вырвавшиеся из разорванной сердцевины, служили временным укрытием.
  
  Курц сразу же воспользовался этим, бросившись в длинный шаг, свернув вправо от скопления вражеских мехов, удерживая ореол солнечного огня взрывающегося Жнеца между собой и Джютой. Они бы поворачивались, пытаясь выследить его, поворачиваясь на месте, но он кружил над ними быстрее, чем они могли отследить свое оружие.
  
  Это было сложно, кое-что, что часто практиковалось в симуляторах, хотя почти никогда не проходило в бою, но Валентин Курц провел ужасно много времени на симуляторах за последние пару лет. Он повернул верхнюю часть тела Голема влево, сохраняя кривую своего курса по периметру формирования Джута, пот выступил на его лбу от концентрации, необходимой для выполнения маневра.
  
  Прицелиться на бегу было еще сложнее, но была причина, по которой он был полковником в двадцать девять лет, и это было не только в том, что он был другом Стража. Он пережил столько сражений, в которых погибло так много других офицеров. В пусковой установке у него оставалась одна ракета, и он потратил ее наширокоплечий Агамемнон, чуть не споткнувшийся от легкого бокового толчка огненного изгнания. Самолет врезался в мех Jeuta, когда один и более огонь, дым и обломки затуманили вражеские взгляды, и Курц продолжал бежать, всего в нескольких шагах от разряда молнии мощного лазера.
  
  Пушка ETC была перезаряжена и перезаряжена, но вместо этого он выстрелил из 30-мм «Вулкана», направив град вольфрамовых пуль на «Доблести», чей лазер чуть не убил его. Сотни снарядов разъели броню кабины меха и пробили прозрачный алюминиевый фонарь, превратив пилота Jeuta в красный туман, окрашивающий интерьер.
  
  Осталось двое.
  
  «Полковник, мы не можем выстрелить, когда вы бегаете, как идиот».
  
  Курц весело фыркнул от попытки Фигероа звучать уважительно, несмотря на явное раздражение младшего офицера.
  
  «Не просил о помощи, Фигероа», - откусил он, раздраженный тем, что отвлекает внимание человека.
  
  Вспышка дразнила его на краю поля зрения, и тактические системы предупредили его, что пушечный снаряд прошел в нескольких метрах от его кабины, и его уши загорелись от смущения от того, что он чуть не умер, делая что-то настолько глупое. Он выстрелил из пушки ETC и расплатился с Jeuta Agamemnon за легкий выстрел обезглавливанием через кабину, пуля попала во вражескую машину под углом, разорвала купол и вылетела из торса меха с брызгами искр.
  
  Последний.
  
  Этот был умнее других. Он не пытался стоять и драться, не пытался бежать. У его «Доблестного» были реактивные двигатели, и он использовал их, взлетая и покидая смертоносную арену, чтобы избежать окружения Курца. Это был отчаянный шаг, но единственный, который мог сделать пилот, единственная надежда на побег, даже если она была скудной. Курц впился в подушечки ног своего меха и скользил по рыхлой грязи и песку, пытаясь остановить его импульс и преследовать последнюю вражескую машину, но ему не о чем беспокоиться.
  
  Лазер разорвал небо и ударил по летящему «Валианту», прорезав реактивный аппарат в бронированной выпуклости над активной зоной реактора - часть меха, напоминавшую рюкзак тяжеловесного пехотинца. Турбины взорвались пламенем горящего металла, и «Доблестный» начал свой медленный, но неизбежный спуск, кувыркаясь в вихре темного дыма. Удар тридцати пяти тонн металла о твердый песчаник был почти неописуемой какофонией, слышной даже через броню кабины Курца. Рев прокатился по равнине и оставил после себя полную тишину.
  
  Этот умник Фигероа украл мою добычу.
  
  Курц выпрямил свою машину, воспользовавшись моментом, чтобы проверить свои сенсоры и убедиться, что ни одна из машин Jeuta не двигается.
  
  «Думаю, это все, Armor One», - сказал ему Фигероа. «И, если можно так сказать, сэр, такое дерьмо - наша работа».
  
  «Ты не можешь, Альфа-Один», - сказал он, чувствуя себя немного сварливым. Он переключил частоты, снова пытаясь связаться с Хаскеллом. «Штурм-1, это« Броня один ». О вражеских мехах позаботятся. У тебя есть что-нибудь для нас?
  
  «Ах, это Роджер, Armor One», - ответил Хаскелл. «Я передам вам наши координаты. Думаю, мы нашли ваших выживших. Но мы не можем добраться до них, не приземлившись на расстоянии добрых пяти километров, и пехота Jeuta доберется до них раньше нас ».
  
  Курц тяжело вздохнул, внезапно уставший от утечки адреналина.
  
  - Роджер, Штурмовой. Мы в пути." Еще одна корректировка частоты связи. «Альфа-Один, Браво-Один, выстраивайтесь против меня. Еще одна работа ».
  
  Нет мира для нечестивых.
  
  14
  
  image_rsrcF51.jpg
  
  C
  
   ontact left! »
  
  Сержант Уоттс, командир второго отделения, в лучшие времена обладал высоким гнусавым голосом, и адреналин заставлял его выгибаться вверх до перерыва в конце последнего слова. Не то чтобы полковник Джон Ли мог винить ее в данных обстоятельствах.
  
  Центральным узлом доступа крейсера Jeuta был широкий цилиндрический проход через ядро ​​звездолета, проходивший параллельно подъемным трубам. Каждая палуба была построена вокруг ступицы, одна секция в форме пончика за другой складывалась друг за другом от инженерной мысли до мостика, а полый цилиндр был самым быстрым способом передвижения в свободном падении. Они ожидали, что противник пересечет его, но они не видели ни одного живого существа с тех пор, как высадили Первого сержанта Тремонти и Первую команду у ядра данных корабля, четырьмя палубами вниз.
  
  Ли не знал, с какой численностью экипаж обычно работает на корабле Jeuta, и он знал, что все их пилоты мехов, экипажи шаттлов и пехота находятся на Revelation, но он ожидал, что там будут какие-то действия по устранению повреждений, ожидал, что кто-то будет куда-то идти . Тишина стала утомлять их всех, и Ли пришлось сдерживаться, чтобы не побуждать команду двигаться быстрее. Было бы легко нарастить пар в невыразительный туннель в условиях микрогравитации, но было бы тактически неразумно обходить входы на промежуточные уровни, не проверяя их на наличие вражеского персонала.
  
  Они достигли палубы чуть ниже мостика, что, по сведениям разведки, скорее всего, было офицерскими каютами и галерами, и Ли почти убедил себя, что они вообще не встретят никакого сопротивления, пока Уоттс не выкрикнул предупреждение с расстояния всего в пяти метрах впереди. он и весь ад вырвался на свободу.
  
  Джон Ли был главным командиром бригады следопытов по оптовому убою, но они были бригадой только по названию. За все время, пока он был с Логаном Брэнниганом, у них не было больше, чем рота настоящих рейнджеров, и в таком маленьком отряде не было места для офицеров-дежурных, которые сидели бы и наблюдали за происходящим на тактическом дисплее. Лита Рэнделл оставила в наследство полевые командиры в гуще сражений и умерла, выполняя задание.
  
  Это означало, что Ли, как и все рейнджеры, был стрелком. Они двигались цепочкой следопытов, их оружие было направлено в разные стороны, а оружие Ли было нацелено влево. Уоттс была ближе к люку, чем он, но ее карабин был направлен вправо. Ли инстинктивно нажал на спусковой крючок, отдача 6-мм карабина компенсировалась автоматическим выстрелом маневрирующих реактивных двигателей из его рюкзака.
  
  Три экипажа Jeuta, топчущиеся по палубным плитам в огромных магнитных ботинках, не были настоящей пехотой, это были вооруженные пистолеты с толстым стволом и магазинами за пистолетной рукояткой, которые были наготове. Они шли в тактическом строю, один из них был на острие, а двое других отставали на три метра по обе стороны от прохода. Вместе с оружием, которое говорило ему, что они не просто возвращались с обеда, они были отправлены на поиски его и его рейнджеров.
  
  Ведущий самец Джута немедленно умер, и Ли почувствовал обычное удивление от этого сообщения и отшатнулся от своей винтовки, как если бы кто-то другой нажал на курок. Гремела трехзарядная очередь.в центр масс существа, пробивая сквозь свет корабельную броню, которую он носил. Этот материал мог остановить пистолетную пулю или флешеты, но он едва замедлил бронебойные 6-миллиметровые вольфрамовые пули, летящие со скоростью 1500 метров в секунду. Солдат Jeuta расслабился, пальцы соскользнули с рукоятки его оружия, но он остался привязанным к палубе через свои магнитные ботинки, бесшумно покачиваясь в воздушных потоках, когда кровь начала течь по его телу.
  
  Ли перемещал цели, но в условиях микрогравитации этот процесс был намного сложнее, не настолько инстинктивным и практичным , особенно с тех пор , как « Шакак» приобрел искусственную гравитацию. Он крепко сжимал рычаг управления маневренным подруливающим устройством в левой руке, поворачивая его вправо, чтобы выстрелить в одного из оставшихся воинов Джута, которые, казалось, реагировали быстрее всех, но большой пистолет с толстым стволом, который нес это существо, уже был нацелен прямо на Ли, и он знал, что не сможет стрелять вовремя.
  
  Ему не нужно. Секунды, которые он купил, вытащив вперед, Джута позволили остальному отряду маневрировать, и по меньшей мере четыре отдельных выстрела из винтовки сошлись на Джуте, который собирался стрелять. Он сделал единственный выстрел, когда дюжина пуль пробила его грудь, и отчет огромного пистолета был взрывом, пронзившим грудь даже через броню Ли. Сотрясение звука было настолько громким, что Ли подумал, что его ударили, но не было никакой боли, никакой контрольной инерции, переданной ему от удара снаряда, поэтому он продолжил с предположением, что все еще жив. На момент.
  
  Остался один Jeuta, и он не стал задерживаться, чтобы узнать, чем закончится бой. Он высвободил свои магнитные ботинки и оттолкнулся от переборки, взлетев обратно тем же путем, которым пришел к Т-образному перекрестку. Как только он ударил его, он мог задержаться в любом отсеке на этом уровне, и им было бы чертовски много времени, чтобы вытащить его. Ли всего полсекунды поиграл Идея отпустить его и подойти к мосту, но он не хотел оставлять вооруженные силы врага позади себя.
  
  Легким движением большого пальца правой руки спусковой крючок его оружия переключился с винтовки на подствольный гранатомет, и он выстрелил через люк менее чем через секунду после того, как Джута прошла через него. Если бы пистолет был громким в пределах короткого прохода, взрыв гранаты был последним звуком трубы Фрашокерети, концом вселенной, когда Митра сотворил все новое.
  
  Для охранника Jeuta, пытавшегося сбежать, конец вселенной наступил немного раньше. Его тело проплыло обратно через люк вместе с клубящимся облаком окрашенного дымом малинового цвета из микроглобул крови, медленно смешивающихся с ним.
  
  Джон Ли покачнулся в воздухе, маневренные реактивные двигатели в его рюкзаке автоматически скорректировали его положение, чтобы компенсировать запуск ракетной гранаты. Где-то за проходом оловянные рикошеты все еще звенели от переборок, металлические фрагменты боеголовки продвигались с одной твердой поверхности на другую, пока не находили что-то мягкое.
  
  «Если они еще не знали, что мы идем, - пробормотал Ли, - то теперь точно знают».
  
  «Что нам делать, сэр?» - спросил его Уоттс. Ее глаза были широко раскрыты сквозь козырек шлема, и он мог видеть капли пота на ее лбу.
  
  «Давай, сержант», - сказал он ей, сохраняя голос спокойным и ровным, несмотря на то, что его сердце стучало в груди. Адреналин поражал старших офицеров так же, как младших унтер-офицеров, даже если они не должны были этого показывать. «Мост по-прежнему остается нашей целью. Пойдем, возьмем.
  
  Журналы на шесть, восемь или десять патронов были заменены на целые в механических движениях, теперь уже инстинктивных после тысяч и тысяч повторений. Ли зарядил новую гранату в свою пусковую установку и ждал, пока Уоттс возьмется за дело. Она была немного взволнована, но при этом не запаниковала. Ей просто нужно было больше опыта.
  
  Опыт - прекрасный учитель, пока он не убивает вас.
  
  Что это за старая поговорка, которую сказал ему однажды полковник Рэнделл? О, да.
  
  Опыт - это гребешок, который природа дает нам, когда мы лысые.
  
  Немного цинично, но Лита Рэнделл не отличалась своим солнечным нравом и позитивным мировоззрением.
  
  «Следуй за мной, первый отряд», - сказала Уоттс, и поток сжатого газа с шипением вырвался из задней части ее маневрового ранца, толкнув ее к концу ступицы.
  
  Здесь все могло быть непросто. Если бы они ожидали, что рейнджеры ударят по мосту, они могли бы плотно закрыть радиационную защиту. Они могли ударить по спасательным капсулам, чтобы рискнуть в открытом космосе, или они могли даже оснастить отсек взрывчаткой. Он делал ставку против последнего просто потому, что все настоящие солдаты корабля будут на планетах, и не то чтобы любой средний член экипажа корабля знал бы проклятую вещь об установке мин-ловушек. Точно так же он сомневался, что у них есть шанс выбросить капсулы. Они должны были знать, что Шакак просто их преследует.
  
  Но если бы весь отсек был опломбирован ...
  
  Нам просто нужно развернуться и уйти. Что не было бы концом света.
  
  Уоттс замедлил подъем, остановившись прямо перед выходом из ступени на уровень моста. Ли вспомнил из схем, которые они просмотрели, что проход из хаба не вел прямо в диспетчерскую. Вместо этого коридор привел к банке спасательных капсул и ряду шкафчиков для хранения аварийных вакуумных костюмов на противоположной стороне пончиковой палубы от мостика и лифтовых опор.
  
  Это чертовски хорошее место для засады.
  
  "Готовы, сэр?" - спросил его Уоттс.
  
  Ли подошел прямо за ней, достаточно близко, чтобы увидеть лишь небольшой кусок люка, мелькнувшую тускло-белую переборку с другой стороны. Она приставила винтовку к щели, держа большой палец на переключателе гранатомета, ожидая приказа использовать его.
  
  «Трое из вас», - решил он. «Цепной огонь, от высокого к низкому. Затем остальные вставляют и устанавливают запись ».
  
  «Гулден, - бросила она в сетку отряда, - Уайтинг, поднимайся сюда и давай на меня».
  
  Два рейнджера, оба младшие зачисленные, немедленно приблизились с противоположных сторон ступицы, остановившись всего в метре от Уоттса.
  
  «Подготовьте осколочную гранату для максимального рассеивания и будьте готовы вести непрерывный огонь по моему сигналу».
  
  «Да, сержант».
  
  «Капрал Грач, - продолжил Уоттс, - после того, как мы подготовим люк, дайте ему счет на три, затем обезопасьте вход и подождите, пока остальные из нас продвинутся».
  
  «Попался, сержант», - небрежно протяжно ответил командир огневой группы «Альфа», как будто делал это каждый день.
  
  «Не называйте меня« сержант », Грачи». - предупредил его Уоттс с ноткой раздражения в голосе.
  
  «Конечно, сержант».
  
  "Послушайте меня, капрал ..."
  
  - А теперь, пожалуйста, сержант Уоттс, - прервал болтовню Ли. «Прежде чем Jeuta умрут от скуки».
  
  "Да сэр." Уоттс втянула воздух так близко к ее последним словам, что он прошел через микрофон, несмотря на автоматические фильтры, предназначенные для блокировки такого рода шума. «На трех. Два один."
  
  Ракетная граната вырвалась из ее пусковой установки на след дыма, так близко к ее маневрирующим реактивным двигателям, что Ли не мог определить, кто из них пришел первым, и прежде чем он успел моргнуть, мимо прошли Гоулден и Уайтинг. Взрыв гранаты мог быть единичным взрывом, каждый из которых отражался от последнего.
  
  Дым хлынул в ступицу, закружившись в смерч из дымка засасывалась вверх в вентиляционные отверстия, и Ли напрягал уши, пытаясь услышать крики или крики боли. Там ничего не было. Джута были стойкими ублюдками, но он не думал, что даже один из генно-инженерных рабочих сможет выдержать взрыв гранаты, не издав ни звука.
  
  "Идти!"
  
  Капрал Рукс описал восходящую дугу, закручиваясь в люк, а остальная часть отряда следовала за ним. Ли последовал за последним из них, ожидая услышать выстрелы сразу после их входа. Опять ничего.
  
  Эффект от гранаты был очевиден в отсеке по другую сторону люка. Вакуумные костюмы медленно закручивались, и только неестественно гибкие изгибы и складки рукавов свидетельствовали о том, что они не были телами вражеских солдат. Взрывы вылетели из их стоек, их серебристая поверхность обугливалась черным и разорвана осколками тантала. Мягкие переборки были покрыты царапинами и следами взрывных ожогов, и дым постоянно поднимался в вентиляционные отверстия над головой.
  
  И не было видно ни Jeuta, ни даже следа крови. Ли прошел мимо первой пожарной команды, следя за ними, и проверил контрольные дисплеи спасательных капсул. Люки были закрыты, несколько царапин от осколков гранат показывали голый карбид BiPhase под белой краской, но в остальном они казались неповрежденными. Панели управления отображали текст на языке джута, которого он не понимал, но основные показания были знакомы по стандарту для всех Доминионов, и, насколько он мог судить, стручки не запускались.
  
  Это означало, что экипаж должен оставаться на мостике.
  
  Хватит гадать. Пора снимать повязку.
  
  «Уоттс, - приказал он, - выполняет динамический вход на мостик. Мы не можем узнать, опустился ли радиационный экран, пока не обойдем эту кривую, но предположим, что это не так, и предположим, что они ждут вас.Подготовьтесь с гранатами сотрясения мозга и постарайтесь взять хотя бы одну живую. Передайте это войскам, нам нужны пленные ».
  
  «Роджер, сэр».
  
  Командир отделения передал приказы остальной части своего отряда, но Ли почти не обратила внимания на ее слова, за исключением того, чтобы убедиться, что она подчеркнула важность заключенного. Вместо этого Ли уставился на изгиб переборки, как если бы он мог видеть то, что было с другой стороны, если бы просто достаточно сильно сконцентрировался. Пахло засадой, но он должен был поверить в способность своих рейнджеров справиться с этим.
  
  "Выйди!" - сказал Уоттс, уже устремившись к повороту, не дожидаясь, пока остальные последуют за ним. «Рейнджеры впереди!»
  
  На этот раз Ли встал между пожарными командами, намереваясь увидеть, что находится за этим углом. Ватт не терял времени зря, рванувшись вперед на полной скорости. Это было то, что он сделал бы. Медленно и осторожно на этом этапе означало бы дать тому, кто может ждать, больше времени, чтобы выстрелить в них.
  
  Вот только их никто не ждал.
  
  Радиационная защита не была снята, и все же у входа на мост не было засады. Весь отсек был пуст, дисплеи все еще горели, ремни безопасности мягко развевались в воздушных потоках, аварийные огни все еще мигали. Мостик был знаком, он устроен так же, как и все, что он видел на обычном космическом корабле, за исключением того, что диваны для ускорения казались больше, вероятно, замененные моделями, лучше подходящими для рамы Jeuta.
  
  «У нас здесь ничего нет, сэр», - сказал ему Уоттс, когда рейнджеры проникли на мост через короткий соединительный проход. Он хотел огрызнуться на нее за утверждение очевидного, но воздержался. Вероятно, она была сбита с толку так же, как и он.
  
  «Может, они пытались покинуть корабль в взорванном шаттле?» Рискнули Рук, медленно оглядывая вперед и назад дуло его винтовки.
  
  «Это возможно», - согласился Ли, в основном потому, что в этот момент все было возможно.
  
  Но это не имело смысла. Между тем, как « Шакак» отключил приводы, и разрушением стыковочного отсека не прошло больше минуты или двух , что определенно недостаточно для того, чтобы вся команда мостика добралась до стыковочного отсека в условиях микрогравитации.
  
  «Вверху, - передал он, - ситреп. Со сколькими гомерами вы столкнулись? »
  
  Технически он нарушал протокол связи для операции, но он изначально установил протокол, чтобы не чувствовать себя виноватым. И он знал, что Топ был достаточно профессионален, чтобы игнорировать его, если она была помолвлена.
  
  «О том, чего я ожидал», - сказала она ему после секундной задержки, не удосужившись прокомментировать игнорирование Ли его собственных правил. «У нас было около пяти или шести технических специалистов, работающих с ядром компьютера, и еще четыре вооруженных охранника ждали нас. Теперь все тузы и восьмерки. Извините, не удалось поймать заключенного. Работаем над загрузкой базы данных ».
  
  «Если вы можете сэкономить пару человек, отправьте их проверить Дэвидсона и убедиться, что они не столкнутся с большим сопротивлением». Он не хотел звонить Дэвидсону напрямую. Топ, он мог быть уверен, что звонок не отвлекает ее, Дэвидсон - нет.
  
  "Что случилось, сэр?" - спросил Тремонти, интуитивно понимая, что что-то не так. - Тебе там не хватает теплых тел?
  
  «Я, Топ, и это меня беспокоит. Вернись ко мне после того, как услышишь от Дэвидсона.
  
  «Роджер, сэр». Тремонти фыркнул. «Может, они просто сложились в спасательные капсулы и ушли».
  
  «Негативно, капсулы все еще…»
  
  Ли позволил остальной части отряда пройти мимо него, чтобы занять мост, оставив его возле люка, и он никогда не мог понять, что его предупреждало. Возможно, это был звук, возможно, тень, возможно, изменение давления воздуха тянуло его в сторону. Его глаза расширились, а голос затих, подсознание собрало воедино ключи и предупредило его покалыванием по позвоночнику, похожим на инстинкт и интуицию.
  
  «Контакт с тылом!» - крикнул он, чувствуя, что у него нет времени дать более подробное предупреждение.
  
  Он только что миновал радиационный щит, когда он рухнул вниз, почти догнав его и капрала Грача, оставив их двоих с одной стороны двухфазного карбидного барьера толщиной в сантиметр, а остальную часть отряда - с другой. И полдюжины разъяренных, отчаявшихся Jeuta, выливающихся из люков в спасательные капсулы, с руками, заполненными тяжелыми, негабаритными пистолетами, яростно стреляли еще до того, как успели прицелиться.
  
  Ли резко нажал на спусковой крючок гранатомета, только зная, что он был направлен в неопределенное направление экипажа моста Джута. Он зарядил его сотрясательной гранатой, которая не повлияла бы на него или Ладей через их броню и шлемы, но он бы сделали то же самое, если бы это был осколочный раунд. Другого выбора просто не было.
  
  Едва пуля попала в ствол, как пистолетная пуля попала ему прямо в грудь. Если бы он был в обычных доспехах, бой мог бы закончиться прямо здесь, с его грудиной и ребрами, сломанными чистой кинетической энергией, даже если бы пуля не пробила его. Но вакуумная броня была разработана для использования в условиях микрогравитации, громоздкая и тяжелая для защиты от радиации и микрометеоритов, а также от выстрелов, и удар тяжелой пули прозвенел, как колокол, от твердых пластин брони, отбросив Ли назад, прежде чем его маневренный ранец смог. компенсировать.
  
  Контузионная граната взорвалась точно в тот же момент, и Ли не был уверен, сколько из того, что он чувствовал, было пулей, раскалывающей его нагрудную броню, и сколько было взрыва. света, звука и избыточного давления, ударяющего по нему через шлем. Все происходило слишком быстро, чтобы обрабатывать сознательные мысли, слишком бешено, чтобы его пальцы могли выполнять точные движения, необходимые для управления реактивным ранцем, и Ли вернулся к тренировкам, отточенным в грязи, грязи и песке. Прицельная сетка на его HUD представляла собой плавающий красный круг, проецируемый кабелем, соединяющим прицельную систему его винтовки с его шлемом, и когда он пролетел над ближайшим из Jeuta, Ли нажал на спусковой крючок.
  
  Карабин хрипло заикался, и маневренные реактивные двигатели сделали то, что ему не хватало ловкости, чтобы сделать сам, исправив его смещение и вернув его в равновесие в ответ на отдачу оружия. Две 6-миллиметровые очереди вылетели из ствола, прежде чем Ли отпустил спусковой крючок, и сильно выступающие надбровные дуги Jeuta исчезли в брызгах крови, даже толстый череп биоинженерного существа, неспособного сопротивляться высокоскоростным снарядам.
  
  Другой взрыв сотрясения потряс Ли и толкнул его через отсек к радиационной заглушке, и он знал, что Грач выстрелил из собственной гранаты, а это означало, что он, по крайней мере, был еще жив. На этот раз он сохранил присутствие духа, чтобы управлять своим реактивным ранцем, и сумел повернуться обратно к роящемуся Jeuta. Теперь они были намного более оборванными, чем когда они начали атаку: трое из них плавали вяло и неподвижно, у одного почти не оставалась голова, а у другого пузырилась артериальная кровь гораздо быстрее, чем могло выжить что-либо биологическое.
  
  В результате трое оставались мобильными, но даже те были дезориентированы и ослеплены вспышкой, стреляя вслепую из пистолетов в явной надежде на удачу в замкнутом пространстве. Отчет о выстреле пистолетов был почти таким же громким, как звук сотрясения гранаты, но разум Ли отфильтровал его, полностью сосредоточившись на угрозе. Он протянул винтовку и прицельно выстрелил в лоб одному из членов экипажа мостика, стреляющего из пистолета. крови и горячего газа из черепа твари, отбрасывая его по уши назад, к открытому люку капсулы.
  
  Ладьи уничтожили последних двух широким размашистым взрывом, полоса вольфрамовых снарядов пронзила Джюту, некоторые либо пропали без вести, либо прошли сквозь их тела и дико рикошетили от переборок, пока их энергия не была израсходована. Один из них ударил Ли по шлему перед тем, как начать медленное вращение через отсек, и он бросил на Ладьи взгляд, но не потрудился сжевать его из-за отсутствия огневой дисциплины. Это подождет позже.
  
  - Черт, - пробормотал Грач. «Это было слишком захватывающе, сэр. И должен признать, я совершенно забыл, что мы должны были брать пленных ».
  
  Ли маневрировал посреди медленно вращающихся тел Джуты, слыша, как их капли крови брызгают на его доспехи, как весенний ливень у себя дома в Аргосе. Очевидно, большинство из них были мертвы, но пара могла быть просто ранена ...
  
  Нет, этого больше нет. Это тоже, черт возьми. Ждать…
  
  Там. Вернувшись к люку спасательной капсулы, безвольно и неподвижно парил одинокий джута, но он поклялся, что видел, как грудь твари расширяется от дыхания. Держа пистолет нацеленным на Jeuta, он протянул левую руку и повернул его - ее? Это? - в медленном вращении, проверяя пулевые ранения. Их не было, и от прикосновения Джута тихонько застонал, его руки дергались, глаза трепетали. Он был оглушен гранатами сотрясения мозга, но в остальном не пострадал.
  
  «Грачи, - сказал Ли, удовлетворенно улыбаясь, - начинают искать средства управления, чтобы поднять этот радиационный щит и выпустить остальных с мостика. И передай мне свои гибкие манжеты. У нас есть живое существо ».
  
  15
  
  image_rsrcF51.jpg
  
  V
  
   Алентин Курц начал думать, что Логан Брэнниган плохо повлиял на его стиль руководства.
  
  По всем правилам, один из его младших прапорщиков должен был возглавить построение, а Курц должен был быть где-то посередине. Но скорость была ключевым моментом, и он был ближе к Бегу, чем остальная часть роты, когда поступил вызов, так что командир бригады шел точкой.
  
  Нет, рабочая точка. Иногда летают.
  
  Потому что Хаскелл сказал, что выжившие не смогут выжить без помощи, и он сомневался, что им будет все равно, прибудет ли на помощь полный птичий полковник или двадцатилетний ордер, который никогда не ступал в Академию. .
  
  Курц довел Голема до предела, снова и снова переключая датчик тепла на красный, проехав на прыжковых двигателях так далеко, как они могли его поднять, и приземлился на бегу. Земля здесь была знакомой, те же места, которые он тренировал бесчисленные часы, убивая воображаемых врагов рядом со своими людьми, тот же красный песчаник и искривленный куст, где он дважды сражался со Старкадом, где он чуть не умер и наблюдал за своими друзьями. и товарищи-воины падают.
  
  Последний рывок через опустошенную землю, потому что он почувствовал, что это произойдет в последний раз, когда он видел это место. После этого не было бы причин возвращаться. Столько крови пролилось за планету, которую никто не хотел ...
  
  Так всегда бывает. Мертвые системы были заполнены живыми мирами, опустошенными и разрушенными в битвах, о которых никто не помнил. В другом столетии этот мир был бы просто еще одним из них, руины города и фабрики постепенно превращались в ничто из-за жарких ветров, уносящих все следы человечества.
  
  Курц размышлял, пытаясь спрыгнуть с края каньона, но подъем по внешнему склону занял бы столько же времени, сколько и прослеживание его пути через Трассу, и, вероятно, лишил бы его приближения какого-либо удивления, которое он мог бы еще вызвать. Он вошел в проход, стены поглотили его в тени, становясь все выше с каждым шагом, пока они не заслонили полуденное солнце, возвышаясь даже над его пятнадцатиметровым Големом.
  
  Валентин Курц безрассудно провел своего робота по каньону, даже не замедляясь, когда достиг узких мест, где проход был едва достаточно широк, чтобы пройти, рассчитывая на рефлексы, полученные в бесконечном повторении. Он бежал, как будто он был один и без поддержки, хотя знал, что остальная часть компании была за ним. Их транспондеры IFF отображались в виде синих значков на его тактическом HUD, послушно следовавших его собственной форме наконечника стрелы, но ближайший взвод находился в четырех километрах от него. Все это закончится до того, как они догонят.
  
  Когда он столкнулся с первыми обломками, он не попытался увернуться. Более легкие обломки, остатки хижин и навесов, пустые упаковочные ящики и канистры он просто раздавил ногами. Сгоревшие машины, искореженные и обугленные трупы мехов, он перепрыгивал короткими всплесками реактивных двигателей, стараясь не подниматься более чем на несколько метров над поверхностью, не желая раскрывать свое местоположение.
  
  Его цель была всего в двух километрах впереди, пульсирующий красный капля на его карте счисления, вниз по одному из больших боковых каньонов, высохшей и склеротической артерии речной системы, прорезавшей Ран эоны назад, и той, которую он не помнил, чтобы когда-либо исследовал в свое время в этом мире. Датчики Голема еще ничего не обнаружили, даже следа на тепловом сигнале, но датчики здесь были почти бесполезны. Тепло, исходящее от скалы, странная акустика каньона и бесконечные изгибы тропы, казалось, скрывали то, что находилось за пределами прямой видимости. Впереди мог быть ударный мех Скорпиона или их взвод, насколько он знал.
  
  Не было ни Скорпионов, ни ударного механизма, но была рота механизированной пехоты Джута. Курц обнаружил это на своем собственном горьком опыте, обогнув последний поворот перед поворотом в боковой каньон и едва не врезавшись задницей в одну из их боевых бронированных машин. Взвод из них, четыре квадратных угловатых машины, раскинулся по ширине дна каньона с его стороны поворота, а еще одна группа из четырех выстроилась сразу за ним, не давая никому отойти пешком. На каждой из машин была установлена ​​цепная пушка, и он увидел, как одна из турелей следовала за ним, силуэт солдата Jeuta был виден через щель для стрельбы.
  
  Шаблоны атак прокручивались в его памяти, как меню экрана оружия его меха, каждая из которых имела свои плюсы и минусы, отмеченные на доске ментального статуса. Решение заняло меньше секунды и было принято где-то в его подсознании, прежде чем его рационализирующая, номинально цивилизованная сторона смогла даже придумать ему оправдание.
  
  Он ударил по прыжковым двигателям, просто постучав пятками, и Голем подпрыгнул на десять метров в воздух, упав прямо на турель с цепной пушкой штурмовой машины напротив него. Броня предназначалась для защиты от пуль и осколков гранат, и она была изолирована от тепла, но тридцать пять тонн штурмового робота раздавили ее, как фольгу, втолкнув салон в трансмиссию.
  
  Башни броневиков напротив него развернулись и открыли огонь, их медленные, крупнокалиберные цепные орудия выстрелили в такт сердцебиения, но Курц уже двигался, и град пуль срывали камни и грязь со стены каньона. Он пригнул правое плечо своего Голема к стороне ближайшей машины, продвигая шарнирную левую руку своего меха под ходовую часть и поднимая колеса машины с этой стороны от земли.
  
  Люк рядом с башней на крыше открылся, и наводчик Джута в неловком отчаянии нырнул, сильно ударившись о землю плечом. При приземлении человек, вероятно, сломал бы плечо и, может быть, и его шею, но Джута только казался немного потрясенным, поднимаясь и пытаясь встать на ноги. К несчастью для него, он был на пути Курца.
  
  Валентин Курц вонзился ногами своего меха в землю, царапая металлические подножки о покрытый грязью песчаник, и он натолкнулся на край зуба, и с нарастающей скоростью толкнул штурмовую машину прямо на линию машин напротив него. Стрелок из башни попытался отодвинуться, но машина врезалась в него, и хруст его костей достиг Курца через внешние звукосниматели Голема. Он ничего не чувствовал, и уж тем более укола сожаления, который он, возможно, испытал по отношению к человеческому врагу.
  
  Конечно, Империя создала этих ублюдков в качестве своих рабов, что было чертовски плохой идеей, но они уже отомстили Империи пятьсот лет назад.
  
  Курц врезался боком штурмовой машины в нос той, которая пересекала устье каньона, и хруст металла, дробящего металл, прогремел прямо через кабину голема. Удар перевернул машину на бок, и Курц решил, что это чертовски хорошая идея, и перевернул ту, которую он толкал, поверх нее.
  
  Что-то ударилось о спину его голема, как самый упорный коммивояжер в галактике, 25 мм. слизняки выкапывают неглубокие ямы в толстом металле, и Курц знал, что достаточно долго возился с этими парнями. Он развернул свой мех и переключил спусковой крючок рычага управления на 20-миллиметровый вулкан на левом бедре. Это было почти в упор, и ему почти не приходилось прицеливаться, один за другим ходя по каждой из четырех машин, выстроившихся напротив него.
  
  Туман бледного дыма тянулся изнутри штурмовых машин, просачиваясь через открытое боковое окно, но ни один из артиллеристов или водителей не пытался выйти. Каждый из вольфрамовых пенетраторов был способен превратить вражескую броню в копья раскаленной плазмы на своем пути, поднимая температуру до такой степени, чтобы приготовить человека или даже джюту.
  
  Две машины, охранявшие выход из канона, остались нетронутыми, и их огромные узловатые шины безумно крутились, когда они пытались отступить со своих позиций и отойти на некоторое расстояние между собой и Големом, но было уже слишком поздно. Курц дождался, пока один из них выстроился позади другого, прежде чем выстрелить из пушки ETC. Если Вулкан был излишним, то пушка ETC была эквивалентом удара кувалдой по мухе. Гиперзвуковой снаряд не просто пробил две машины, он почти разрушил их, кинетическая энергия удара превратила твердый металл в газ и заставила его расширяться с достаточной силой, чтобы вонзить куски металла в стены из песчаника и отправить огненный шар поднимается на сотни метров над краем каньона.
  
  Взрыв был достаточно мощным, чтобы почти вывести мех Курца назад из равновесия, он стиснул зубы и рванулся вперед, пытаясь удержать рычаги управления, движение передавалось через нейронные контакты в его шлеме, удерживая Голема на ногах.
  
  - Первая броня, - сказал Фигероа, его передача была искажена и прервана из-за поворота каньона. На орбите не было спутников-ретрансляторов, с тех пор как «Джута» их всех сбил, а ретранслятор шаттла работал только в том случае, если вы находились в прямой видимости шаттла. "Вы читаете?"
  
  - Я здесь, Альфа-1, - проворчал Курц, развернув Голема по изгибу в боковой каньон. Стены были ближе, земля менее ровная, и требовалась концентрация, чтобы не дать роботу поскользнуться.
  
  «Я не думаю, что вы можете подождать, пока нас догонят остальные, не так ли, сэр?»
  
  «Вы правильно предполагаете. Надеюсь, эта суматоха отвлекла Jeuta, но я не рассчитываю на это. Иди сюда как можно быстрее. Первая броня вышла.
  
  Боковой каньон изгибался и извивался, и при этом сужался, и если Курцу было сложнее проводить по нему своего робота, то положительным моментом было то, что ему не пришлось бы беспокоиться о том, что какая-либо из штурмовых машин пробьется по неровной местности. . У него едва хватило времени на сохранение равновесия, чтобы следить за тактическими датчиками, но он заметил желтую вспышку, когда аудиопроцессоры предупредили его, что они засекли звук выстрелов впереди. Судя по показаниям рядом с мигалкой, до источника выстрелов оставалось меньше километра, что означает, что он уже за следующим поворотом.
  
  Чувство отчаянной срочности закипело в его нутри, ощущение, что он должен немедленно вступить в битву, и он задавался вопросом, было ли это интуицией или просто чувством вины за то, что он не был здесь, когда Jeuta поразили планету. В любом случае, он не собирался с этим бороться. Он наклонился к изгибу, ударяя подушечками ног меха о гладкую скалу, раскалывая ее под ними и придавая машине больше тяги, двигаясь вперед почти как катание на коньках.
  
  Сцена, развернувшаяся перед ним, когда он поворачивал поворот, была одновременно лучше и хуже, чем любой кошмарный сценарий, который он придумал. Почти рота пехоты Jeuta окопалась за обломками, оставшимися от каменных оползней, стреляя по тому, что казалось лишь горсткой выживших людей на склоне в углублении в стене каньона примерно в тридцати или сорока метрах вверх по склону. Было лучше, что он не нашел только забитыхтела, что еще хуже от болезненно малого числа защитников, которых он мог обнаружить. Только трое или четверо вели ответный огонь по Jeuta, стараясь стрелять, не распыляя боеприпасы, несмотря на близость врага.
  
  Может быть, из-за акустики в каньоне или, может быть, из-за их собственной выстрела в уши, но джута, казалось, не заметили его приближения, пока Курц не подошел к ним на расстояние пятидесяти метров. Кто-то в тылу, возможно, их командир роты, повернулся и крикнул остальным, направив винтовку в сторону Курца и сделав бессильный выстрел. Курц даже не услышал рикошета выстрела винтовки от его брони.
  
  Оскалив зубы, Валентин Курц переключил свой селектор оружия на пулеметные турели по обе стороны от нагрудных пластронов меха и, удерживая оба спусковых крючка, поворачивал туловище своего меха вперед и назад в движении из шланга. Заикание орудий было едва слышно из кабины, но результаты были вполне очевидны.
  
  Многие из 6-миллиметровых пуль с танталовым сердечником треснули песчаник или погибли в клубах песка, но еще десятки разорвали пехотные войска Джута, их тела дергались по-человечески при попадании снарядов. По крайней мере десять человек остались лежать неподвижно на камнях, но те, кто остались, пытались вскочить, пытались бежать, и Курц знал, что не может позволить себе позволить им.
  
  Он ударил по трамплину и скользнул по земле, всего на метр вверх и наклонившись вперед, когда он летел, поливая бегущую Джюту пулеметным огнем, радуясь падению каждого из них. Когда он подошел к их шеренге, он развернулся и приземлился, не отпуская педали, пока не убедился, что подушечки его меха находятся в устойчивом положении.
  
  Jeuta пытались разойтись, но каньон был слишком узким для этого и слишком крутым, чтобы они могли выбраться. Двое из них все равно попытались, и он откинул туловище Голема назад и проткнул солдат Джута длинной очередью. внутренний Бункеры для орудий были большие, тысячи патронов с поясом, и он не скупился на них.
  
  Некоторые пытались хитрить, пытались приблизиться ногами его меха, опуститься ниже дуги выстрелов орудий, что его вполне устраивало. Он хлопал подушечками ног вверх и вниз почти танцующим движением, демонстрируя джута, почему именно мех-джоки называют пехотные войска «хрустом».
  
  Убирать это дерьмо будет сукой. Не забудьте купить для обслуживающей бригады несколько бутылок пива.
  
  Выжившие на уступе скалы вышли из-под прикрытия впадины и добавили свои выстрелы к усилиям, будучи более либеральными в своих выстрелах теперь, когда прибыла помощь. Курц разогнал пулеметы, затем вошел, убедившись, что ни один из пехотинцев не прошел за поворот каньона, не желая оставлять за собой никакой угрозы. Это было похоже на рисование стены в старом доме своих родителей, когда он был мальчиком, даже мазками, вверх и вниз, и через некоторое время это было завершено. Jeuta корчился на земле, и Курц выстрелил в него и был удивлен, когда сигнальная лампа загорелась красным.
  
  У него кончились боеприпасы.
  
  Вот это да. Я, должно быть, произвел четыре тысячи выстрелов.
  
  Он внимательно осмотрелся, следя за любым движением, но все, что он видел, все, что он мог слышать, - это люди. Они выливались из депрессии, и он почти использовал свои громкоговорители, чтобы сказать им подождать, пока не прибудет подкрепление, на случай, если где-то будет еще Jeuta, но затем он остановился, понимая, что это не депрессия, это была пещера. А выживших было больше, чем горстка, их были десятки.
  
  Дети. Там были дети, несколько, может быть, больше внутри. Что-то разжалось в животе Курца, не совсем облегчение, а просто легкое удовлетворение от того, что они не полностью взорвали это, что часть населения пережила это.
  
  И, может быть, Кэти одна из них.
  
  Он не видел ее, но тогда он не собирался ничего видеть и слышать изнутри проклятого меха. Это было безрассудно, и он знал это, но он заставил Голема принять позу отдыха, выключил управление и открыл купол. Горящий, неподвижный воздух ударил его ударом печи. Он почти забыл о жаре, как бы это ни было невозможно.
  
  Он выскочил из кабины и схватился за поручни, карабкаясь вниз с отработанной легкостью, если не совсем с той ловкостью, которую он видел, как Логан спускался со своего воздаятеля. Они ждали его у ног его Голема, обнимали его, били по спине и плакали, и ему потребовалось почти десять секунд, прежде чем он даже узнал их.
  
  "Дэйвид?" - спросил он, выталкивая мужчину на вытянутую руку. Курц прищурился, глядя на женщину рядом с Дэвидом Бохардтом: ее лицо было покрыто грязью, волосы спутаны, рабочая одежда разорвана и в пятнах. "Жозефина?"
  
  «Сладкая Митра, Валентин», - сказал Сальваджо, качая головой. «Я в таком отчаянии, я даже рада видеть твое уродливое лицо».
  
  Она не плакала, цепляясь за циничный сарказм, к которому Курц привык от нее, за доспехи, которые она ставила между собой и всеми, кого она знала, кроме Бохардта, но он мог сказать, что это было очень похоже. Бохардт не заморачивался жестким поступком, просто открыто рыдал.
  
  «Вэл, здесь было плохо», - признал он. «Я никогда не видел хуже. Я думал, мы все окажемся на городской площади пронзенными, как те, кого они поймали ».
  
  Губа Курца скривилась.
  
  «Я еще не был в городе», - сказал он им. «Мы просто пошли прямо к их основной механической силе, а затем пришли сюда».
  
  Люди толпились вокруг него, стараясь подойти достаточно близко, чтобы прикоснуться к нему, как будто им нужно было доказать себе, что он настоящий, и это был не просто сон. Кроме Хлои. Он узнал ее, хотя она была тоньше, жестче и так же покрыта грязью и сажей.Она стояла в стороне, наблюдая за ним с желтухой, одной рукой обнимая мальчика Алека, брата Ланы Кейн. Он не выглядел более травмированным, чем раньше, но Курц почти не знал его. Юная девочка-подросток, которую Курц не узнал, стояла рядом с ними, обхватив себя руками, и выражение ее лица было таким ошеломленным, как корова, которую ведут на бойню.
  
  «Я не думала, что ты вернешься за нами», - сказала Хлоя. Это могло бы быть благодарное восклицание, сказанное с удивлением, но это не так. Это было произнесено ровным, мрачным тоном, как будто она ожидала, что ее бросят, забудут.
  
  «Мы бы вернулись раньше, если бы могли», - заверил он ее. «В Доминионах дела шли безумно, и пару недель назад мы были в значительной степени отрезаны от связи. Первое, что мы услышали, это то, что Jeuta подорвали вас, ребята, и все были мертвы. Потом мы получили еще один отчет, в котором говорилось, что могут быть выжившие, и Логан сразу же послал нас за вами.
  
  «Они нанесли достаточно ядерных ударов из нас», - признал Бохардт, на его лице было написано опустошение. «Космопорт, шаттлы, половина батальона».
  
  «Какой счет мяснику, Дэвид?» - спросил его Курц, опасаясь ответа и желая переложить эту обязанность на кого-то другого.
  
  «Было бы легче сказать тебе, что осталось, Вэл». Он махнул рукой толпящимся вокруг людей, некоторые из которых были в униформе оптовой бойни, проверяли трупы Джуты, убеждались, что они мертвы, снимая с тел оружие. «У нас восемнадцать военнослужащих, включая нас двоих, и большинство из них - ремонтные бригады. Не осталось ни одного рейнджера, кроме меня и Жозефины, только трое других мех-качков.
  
  Курц обнаружил, что начинает качаться назад, и ему пришлось поймать себя, чтобы сохранить равновесие. Это было не хуже, чем он представлял, но все же, услышав это вслух ...
  
  «Что касается гражданских, ну…» Бохард замолчал, глядя на Хлою. «Хлоя как бы отвечает за мирных жителей с тех пор, как ее родители погибли во время первого нападения».
  
  «До прихода джута на Откровении было десять тысяч пятьсот двадцать три мирных жителя», - молодая женщина сбивала цифры, как будто она останавливалась на них каждый день, каждый час. «Возможно, в более изолированных поселениях еще есть выжившие, но, насколько мы можем судить, нас осталось двести пятьдесят три человека». Она встретила недоверчивый взгляд Курца холодными, полными ненависти глазами. «И есть трое или четверо, которые не доживут до дня, если вы не окажете им в ближайшее время медицинскую помощь».
  
  «Шаттлы приземляются поблизости», - прохрипел он, едва мог говорить. «У них будет вода, медикаменты, еда… мы доставим всех вас на борт« Шакака » и вытащим вас к черту отсюда. Но…"
  
  Он снова повернулся к Бохарту и почувствовал, как будто гравитация дюжины миров сдерживает его, не давая задать вопрос.
  
  «Мне нужно знать о Кэти».
  
  Бохард и Сальваджо обменялись несчастными взглядами, и сердце Курца упало в центр планеты.
  
  «Мы должны показать тебе», - сказал Сальваджо необычно мягким голосом.
  
  image_rsrcF4N.jpg
  
  Пещера была похожа на десятки других пещер в Беге, чуть больше, чем впадина в песчанике. И даже близко не такой большой, как тот, где Дэвид Бохардт и другие укрывались за последние две недели. Но одно отличало его от других: двухметровая каменная пирамида из камней, вымощенная булыжником прямо под выступом, на вершине была отмечена грубо сделанным крестом из местного дерева, воткнутым в щель.
  
  «Мы знали, что он был последователем старой религии», - объяснил Бохардт, показывая на крест. «Это казалось правильным. Двое рейнджеров, которые ехали с ними в машине, прошли немного дальше по дороге. Он махнул рукой в ​​сторону короткого узкого каньона. «Мы устроили им более традиционные похороны, насколько могли».
  
  Курц безмолвно кивнул, не отводя взгляда от груды рыхлого камня, покрывающего могилу.
  
  «Я не могу в это поверить», - пробормотал он. «Не могу поверить, что генерал Константин мертв».
  
  «Он был легендой», - кивнул Сальваджо. «Все в бизнесе слышали о нем».
  
  «Он всю жизнь служил Guardian, - сказал Курц. «И я думаю, он тоже умер таким образом. Но Кэти…? » Он указал на могилу, как будто ему нужно было задать вопрос, но он не хотел.
  
  «Она была с ним, когда они бежали из лагеря», - сказал ему Бохардт. «И мы нашли это в пещере». Он покопался в кармане и достал маленькое золотое кольцо. В последний раз Бохардт видел его слева от Кэти.
  
  - Ее обручальное кольцо, - сказал Курц, забирая у него золотой круг. «Зачем ей это было снято? Почему Jeuta заставили ее снять его? "
  
  «Они этого не сделали», - отрезал Сальваджо, явно раздраженный отсутствием воображения. «Подумай об этом, чувак. Она оставила его там специально, чтобы мы знали, что она еще жива. Они забрали ее. Они забрали ее с собой, когда большинство из них уехали ».
  
  «Jeuta не берут пленных, Жозефина», - напомнил ей Курц с мрачным лицом.
  
  «Кэти не обычная заключенная», - возразил Бохардт. «Она жена правителя Спарты. Она беременна его ребенком. Это должно чего-то стоить политически, стратегически. Даже Jeuta это видят ».
  
  «Это не похоже ни на что, что они делали раньше».
  
  «И это тоже не так», - заметил Сальваджо. «Цель так далеко внутри, используя такую ​​мощную силу, оставаясь так долго, подвергая себя возмездию? Что-то изменилось ».
  
  «Если она жива, - сказал Курц, все еще не сводя глаз с могилы, - если они действительно забрали ее…» Он закусил губу. «Вы знаете, как Jeuta обращаются с людьми. Не знаю, не лучше ли было бы ее похоронить здесь, рядом с генералом Константином. Он зажмурился и покачал головой. «И я знаю, что не хочу быть тем, кто скажет Логану Брэннигану, что у Джуты есть его жена».
  
  16
  
  image_rsrcF51.jpg
  
  А
  
   Арон Старкад, Лорд Прайм Превосходства Старкадов, абсолютный правитель самого большого из пяти человеческих Доминионов, самый могущественный человек во всей галактике, с полномочиями объявлять войны и опустошать планеты, отдал бы все, чтобы избежать посещения собрания персонала.
  
  О, он полагал, что мог бы пропустить их, если бы он настоял на этом. Никто не собирался говорить ему, что он нужен. Но кажущееся отсутствие причастности к повседневным функциям правительства Верховенства привело бы к восприятию независимого правителя, и это было всего в паре шагов от того, чтобы поверить в то, что лорд Прайм не был связан со своим правительством, до того, чтобы поверить в то, что он не заметит, если кто-то начнет замышлять переворот.
  
  А перевороты случались с другими людьми, обычно потому, что он их устраивал. Итак, несмотря на тщательно культивированную репутацию зачастую мстительного, иногда жестокого, а иногда и раздражительного хулигана, Аарон Старкад сидел в стерильной пустоте самого большого конференц-зала в замке Ставангер и снова и снова слушал гудение своего министра финансов о том, насколько это важно. Для здоровья экономики Доминиона Комиссия по ресурсам превосходства продолжала расширение добычи астероидов на новые территории.
  
  Нет дерьма, гений ... зачем мне тратить все эти войска, корабли и все эти долбаные деньги на укрепление нашего контроля над пограничными системами Моди?
  
  «… И если мы не продолжим пятипроцентный рост валового продукта доминиона до конца этого квартала, то доверие среди главных акционеров будет поколеблено», - заключил мужчина, сделав паузу в конце своей лекции, как будто он ожидал аплодисменты.
  
  Старкад медленно, мгновенно хлопнул в ладоши, в чем, как он искренне надеялся, была очевидная ирония.
  
  «Спасибо так много для этого увлекательного резюме, министр Нордегрен. Я думаю, что говорю от имени всех собравшихся здесь, когда говорю, что мы не скоро забудем ваши серьезные и мудрые предупреждения. Фактически, - сказал он, снова хлопая в ладоши, на этот раз с тоном окончательности, - я считаю, что мы должны завершить дневные встречи вашим брифингом и дать себе время подумать. Я знаю, что лично мне будет намного удобнее формулировать ответ, если я потрачу день или два, чтобы просто подумать о том, что вы сказали. Разве все остальные не чувствуют того же? »
  
  Старкад смотрел на лица других министров, послов и секретарей, собравшихся вокруг огромного овального стола, заставляя их не соглашаться. Поскольку он сделал своей личной политикой не оставлять в своем правительстве тех, кто слишком глуп, чтобы жить, ни один из них этого не сделал.
  
  «Тогда нас увольняют на полдень», - сказал он им. «Для тех, кто не смог провести свой брифинг, я с нетерпением жду вашего ответа завтра после обеда».
  
  Он встал, в основном потому, что знал, что это заставит остальных сделать то же самое, и ждал, глядя вниз на любого, кто осмеливался подойти слишком близко, давая понять из своей позиции, что он не собирался встречаться ни с одним из них наедине. . Намек поняли все, кроме Рут Лоран. Она стояла возле двери в комнату и, когда последний из них вышла, толкнула ее. закрылся и стал подходить к своей стороне стола.
  
  Если бы он не знал ее так хорошо, он позволил бы себе заподозрить, что она пыталась соблазнить его, но это была не игра полковника Лорана. Она была профессиональным, строго деловым человеком, и, кроме того, он не был уверен, сможет ли она когда-нибудь ослабить бдительность на достаточно долгое время, чтобы завести любовника.
  
  «И что делает тебя таким особенным?» - спросил он ее, приподняв бровь. «Разве я не всех просто выгнал?»
  
  «Да, милорд, - признала она, - но разница между моим и их брифингом в том, что вам действительно нравится иметь дело с интеллектом и стратегией, тогда как вы просто миритесь с другими областями своего правления».
  
  «Раздутый зад Митры, женщина, я твой проклятый правитель, тебе лучше не вести на меня один из своих маленьких профилей разведки». Он усмехнулся и снова упал в кресло. «Потому что ты чертовски прав». Он махнул рукой в ​​приглашении. "Вперед, продолжать. Но не задерживайся, у меня есть планы на ужин, а она просто восхитительна ».
  
  - Дело в вторжении джюты в Доминионы, милорд.
  
  «Эти варвары?» Он насмешливо фыркнул. «Я шокирован, что они могут даже запустить космический корабль, пусть даже задом наперед».
  
  «Возможно, сэр, но это крупномасштабный военный маневр, крупнейшее вторжение в человеческий космос, которое мы видели за столетие. Они опустошили «Откровение», и Логан Брэнниган официально запросил помощь в рамках Соглашения о взаимной защите, которое мы заключили по Пунице ».
  
  «Ну, это не заняло много времени», - подумал Старкад. Он помахал маленькому бару в углу комнаты. Это была единственная индивидуальность камеры, кроме него, и именно он настоял на ее включении. «Дайте мне виски, аккуратный, пожалуйста, если вы собираетесь заманить меня здесь в ловушку и забить меня фактами».
  
  Лоран хмуро посмотрел на него, скрестив руки на груди.
  
  «Я не ваш личный слуга, милорд».
  
  Старкад вздохнул и поднял руку в знак капитуляции.
  
  «Хорошо, купи себе тоже, пока ты этим занимаешься».
  
  Лоран сердито выдохнула, но пошла дальше и налила ему напиток, затем еще один для себя, используя, как он отметил, самую дорогую бутылку, которую она могла найти в баре. Она поставила стакан перед ним с чуть большей силой, чем ей требовалось, ударив основанием о полированное дерево.
  
  Она нерешительно отпила свой напиток.
  
  «Что-то не так с моим тридцатипятилетним виски?» - спросил он, приподняв бровь.
  
  «Я обычно не пью на работе», - сказала она ему.
  
  «Ты всегда на службе, Рут», - возразил он, делая глоток, не обращая внимания на возраст и происхождение напитка. «Итак, скажите мне, какой минимум мы можем избежать, приложив эти усилия?»
  
  Лоран пожал плечами и залпом осушил стакан, поставив его рядом со своим. Старкад изобразил шок.
  
  «Технически, - сказала она, - нам не нужно делать ни черта до тех пор, пока джута не нападет на установленную спартанскую территорию, чего они еще не сделали».
  
  «Я полагаю, что у бездействия есть и обратная сторона».
  
  Если бы не было, она бы меня этим не беспокоила.
  
  «Обратной стороной является то, что Мбеки официально признал Revelation защищенной системой. Верно, это было нам противоречием, а не более общим договором о защите, но если Империум решит засунуть нос, это укрепит связи между ними и Спартой и даст Логану Браннигану больше стимулов делиться данными с Терминуса. со своим правительством ».
  
  «Черт», - признал он, и на его лице промелькнуло кислое выражение. «Это обратная сторона медали». Скотч прожег себе горло гладким проходом, и он упивался удовольствием, смешанным с болью. «Что вы посоветуете, полковник?»
  
  «Есть два варианта, милорд», - сказала она, прислонившись к столу рядом с ним, ладони прижаты. «Во-первых, мы ничего не делаем и ждем, пока Jeuta дестабилизируют режим Логана, что, как я считаю, является их конечной целью в этом шаге, а затем вторгнемся и захватим как можно большую территорию».
  
  «О, я как звук этого один,» сказал он, тихо смеясь и откинувшись на спинку стула , чтобы он мог смотреть на нее более комфортно. "А второй вариант?"
  
  «Мы добросовестно оказываем помощь и стараемся построить взаимовыгодные отношения со Спартой». Она, казалось, заметила его взгляд и успокаивающе подняла руку. "Я знаю я знаю. Вы находите тошнотворно альтруистическую идею поступать правильно ради самого себя. Но другой жизнеспособной альтернативы нет. Попытки сделать что-то среднее только ухудшат ситуацию для всех ».
  
  «Ты всегда такая честная, Рут», - сказал Старкад, откидывая голову на подушку стула. «Это должно быть утомительно».
  
  "Да сэр." Она ждала, и он знал, что она ждала его решения.
  
  Он потер глаза.
  
  «Это не настраивает меня на то, что я запланировал на этот вечер. Я могу даже выйти за этого замуж, понимаете? Она умная, волевая, не боится противостоять мне и красива, как глазурь на торте ». Он криво усмехнулся. «Я бы подумала о том, чтобы жениться на тебе, Рут, если бы ты не была все время такой суровой палкой в ​​грязи». Ее брови взлетели от шока, и он засмеялся. «Одно дело веселиться с пустыми придворными, которые порхают в моей постели и не думают, кроме вещей, которые я могу им купить, но иметь партнера на троне, кого-то, кто научит наших детей править ... для этого требуется необыкновенный человек ».
  
  «Боюсь, вы быстро устанете от меня как от партнера, сэр», - сказала она ему, казалось, слегка позабавленная этой идеей, когда она преодолеет удивление. «Хотя бы потому, что, как вы говорите, я всегда на работе».
  
  «Да, это так». Он встал, отодвинув стул от стола. - Вот что я тебе скажу, Рут. Дайте мне подробный план вмешательства и поддержки на каждом этапе того, что, по вашему мнению, может включать эта ваша альтруистическая альтернатива. Я хочу, чтобы он был в моей личной сети передачи данных и был помечен как срочный до завтрашнего утра. Я дам вам ответ до завтрашнего брифинга.
  
  "Да сэр. Спасибо, сэр."
  
  Он небрежно поприветствовал ее и направился к выходу, зная, что в коридоре все еще будут министры, секретари и прихлебатели, которые ждут пару слов в его свободные секунды, прежде чем за ним подъедет лифт, и опасаясь этого.
  
  «Удачи сегодня вечером, милорд», - сказала она, прежде чем он вошел в дверь.
  
  Старкад остановился, чтобы посмотреть через плечо на женщину, гадая, были ли эти слова означены саркастически, и, к своему удивлению, решил, что это не так. Лоран пожал плечами.
  
  «Я думаю, что если бы ты остепенился, это было бы хорошо для всего Превосходства и даже более того, для тебя лично». Она задумчиво склонила голову. «И, возможно, если тебе больше не нужно притворяться. Ты жесткий человек, но неплохой.
  
  Он обвиняюще ткнул в ее сторону пальцем, когда попятился из комнаты, хмурясь в том, что, как он знал, не было искренним гневом.
  
  «Ты, Рут Лоран, - сказал он ей, - чертовски плохо на меня влияешь».
  
  Он был уверен, что заметил намек на улыбку на ее лице, когда он отвернулся, и по какой-то причине он не мог сразу выразить это количественно, он был доволен этим понятием.
  
  17
  
  image_rsrcF51.jpg
  
  K
  
   Атрен Марголис-Брэнниган сидел, скрестив ноги, на полу почти пустой камеры и ковырял тушеное мясо в пластиковой миске пластиковой ложкой, беззвучно молясь, чтобы еда была из человеческих запасов, которые нашли Джута. Она не знала, что ел Джута, но у нее были ужасные параноидальные представления о том, что это могло быть, учитывая их отношение к людям.
  
  Тем не менее, она заставила себя есть, сгребая густой, застывший, теплый беспорядок, несмотря на непреодолимое желание избавиться от него. Это уже не была утренняя тошнота. Ей уже исполнилось три месяца, о чем свидетельствует едва заметная выпуклость на талии, и тошнота утихла. Нет, это был запах еды и ее запаха. За несколько недель ей ничего не удавалось, кроме нерегулярных и неадекватных ванн с губкой, и у нее не было возможности сменить одежду за несколько дней.
  
  Она задавалась вопросом, украли ли они какую-нибудь одежду, когда забрали еду и одеяла с койки, которая служила ей кушеткой для ускорения. Одеяла были единственным утешением, которое они ей предлагали, наряду с трехразовым питанием и тремя поездками в день по голове. По крайней мере, туалеты были спроектированы людьми, оставшимися от предыдущих владельцев. Она предположила, что установка должна быть достаточно близка к тому, что Jeuta использовали дома, поскольку они не надоело его поменять.
  
  Не было никаких развлечений, никаких разговоров, ничего, что могло бы отвлечь ее от ситуации, ничего, что могло бы помешать ей сидеть сложа руки и воображать новые и более ужасные способы, которыми Jeuta могли бы ее убить. Кроме молитвы. Она много молилась, и не просто заучивала наизусть молитвы, которые выучила маленькой девочкой в ​​церкви своей матери.
  
  Это я, Кэти. Она вздрогнула. Извини, ты уже знаешь, кто я. И вы знаете, где я и что происходит, поэтому я не буду утомлять вас подробностями. Вы знаете, что я сделал не так, и мне очень жаль. Я пытаюсь сделать лучше. Я пытаюсь быть лучшим примером, чтобы люди знали, что Вы можете изменить кого угодно, даже кого-то вроде меня.
  
  Она почувствовала, как рыдание поднимается внутри нее, но она не позволяла ему выходить. Она знала, что они будут наблюдать за ней, вероятно, записывая все, что она делала или говорила. Она не собиралась доставить им удовольствие.
  
  Если Ты хочешь, чтобы я умер здесь, я могу это принять. Я бы не стал, но это не мое призвание. Мне бы очень хотелось встретиться со своим сыном или дочерью, посмотреть, какими они были, но мы не всегда можем получить то, что хотим в жизни. Я знаю это не хуже других. Я не виню Тебя в этом. Эта жизнь была моим выбором, и, возможно, он был неправильным. Только Вы можете судить об этом.
  
  Но, пожалуйста, позаботься о Логане. Он переживет это тяжело, и я не хочу, чтобы он превратился в человека, который ему не понравится. Он хороший человек, лучший из тех, кого я когда-либо знал, и я знаю, что он готов следовать за Тобой, если Ты дашь ему шанс. Не позволяй этому сломать его, что бы со мной ни случилось ...
  
  Беззвучная молитва имела смысл. Богу не нужно было слышать ваш голос, когда Он знал ваши мысли. Но почему-то это было менее удовлетворительно, и, возможно, частью этого было желание комфортно молиться вслух всей семьей, когда она была маленькой девочкой.
  
  «Отец наш, сущий на небесах, - пробормотала она почти себе под нос, - да святится имя Твое. Придет твое царство, твоя воля исполнится на Земле, как на Небесах. Подари нам этот деньхлеб наш насущный, и прости нам наши проступки, как мы прощаем согрешающим против нас. Не введи нас в искушение, но избавь нас от зла, ибо Твое есть Царство, сила и слава во веки веков. Аминь."
  
  Дверь в камеру с шипением открылась прежде, чем стихло эхо «аминь», и Кэти отпрянула от него. Охранники не причинили ей вреда, но и не были излишне мягкими, и она не хотела рассердить их, подойдя слишком близко.
  
  Но это была не охрана. Она могла сказать это по росту и форме. Это был офицер, который снова взял ее в плен на Откровении, она была в этом уверена. Трудно было отличить Jeuta, трудно отличить самцов от самок, за исключением разницы в росте, но было что-то отличительное в изгибе надбровных дуг этого человека, ширине его челюсти, намеренной походке. Который застрял с ней после возвращения к шаттлу Jeuta, горел в ее душе вместе с ужасом, гневом и опустошением.
  
  Он стоял в дверном проеме, молча глядя на нее, с непроницаемым лицом.
  
  «Знай своего врага и знай себя», - сказал он на простом языке. «Это то, что говорит Цель, и я прожил жизнь, зная вас, людей. Вот почему я так хорошо говорю на вашем языке ».
  
  Его голос был низким, но не неприятным, он не так уж отличался от голоса оперного певца-баритона и придавал его присутствию еще более чуждую неконгруэнтность. Она хотела сказать ему, что слышала это высказывание раньше, но одному Богу известно, как он отреагирует на это. Ей показалось, что она вспомнила, что Цель была их версией религии, и споры о религии с Jeuta были довольно высоки в ее списке глупых идей. Она ничего не сказала.
  
  «То, что вы сказали, было молитвой, не так ли?» - спросил он, удивив ее.
  
  «Да», - признала она. «Кажется, сейчас самое подходящее время, чтобы попросить Бога о помощи».
  
  «Вы не молитесь, как другие люди, которых я наблюдал. Это почему?"
  
  Этот был «острый», - подумала она, - и ей следует не недооценивать его. Она сомневалась, что могла бы рассказать ему что-нибудь о Jeuta, которое она видела с тех пор, как прибыла на этот корабль, кроме того, что они до чертиков напугали ее.
  
  «Я поклоняюсь другому Богу, нежели они. Большинство человеческих доминионов молятся богу по имени Митра в религии, называемой зороастризм. Но до этого, до Империи, многие из нас придерживались старой религии, христианства. Некоторые до сих пор так и поступают ».
  
  Jeuta придвинулся ближе, и она вздрогнула, но он просто присел на пол, чтобы его лицо было на одном уровне с ее.
  
  «Почему боги Империи недостаточно хороши для вас?»
  
  Она подумала, следует ли притвориться незнанием или просто дать простой ответ, например, правду, что это религия ее родителей. Но этому Джуте было любопытно, и, возможно, чем больше он знал о ней, тем менее вероятно, что он ее убьет.
  
  Не то чтобы я действительно в это верил, но это не значит, что я выдаю военные секреты.
  
  «Империя Эллада изобрела своего бога, - сказала она ему, - как способ оправдать то зло, которое они сделали, что хотели совершить в будущем. Мой Бог существовал до Империи. Христианство было основано тысячи лет назад при другой империи, которую многие считали злом ».
  
  «Ваш бог одобрил бы то, что Империя создала нас рабами?»
  
  Она не была уверена, был ли вопрос горьким, пренебрежительным или даже искренним любопытным. Она недостаточно хорошо знала Jeuta, чтобы сказать. Она все равно ответила.
  
  «Мой Бог был Богом рабов, угнетенных, беспомощных. Он послал своего сына умереть за чужие грехи. Он не хотел бы, чтобы кто-то был порабощен, ни другими, ни их собственной ненавистью и гневом ».
  
  Мужчина молчал почти минуту, и она подумала, что, должно быть, разозлила его, но когда он наконец ответил, она была уверена, что она не заметила в его голосе злобы.
  
  «Ваш Бог кажется глупым и слабым. Цель заботится только о будущем Jeuta ».
  
  «Если обе стороны будут так думать, как вы думаете, сколько времени пройдет, прежде чем все Доминионы объединятся, чтобы уничтожить Jeuta раз и навсегда?» Она закусила губу, не желая рассердить мужчину, но ей нужно было доказать это, пока у нее был шанс. «Вы действительно думаете, что сможете победить совокупное количество всех человеческих систем вместе?»
  
  Командир Jeuta издал звук, похожий на смех, кашель или фырканье.
  
  «Я знаю людей, женщины. Им никогда не удавалось объединиться достаточно долго, чтобы что-нибудь сделать ».
  
  «Одно может их объединить», - настаивала она. «Внешняя угроза. Ты. Попытки уничтожить человечество ничего не дадут, кроме как обеспечить собственное вымирание ».
  
  «Ваш друг тоже верит в вашего слабого бога?»
  
  «Его воспитали в духе зороастризма», - сказала она, изо всех сил стараясь не думать о Логане, потому что в данный момент мысли о нем выжимали ее, как старую тряпку. «Но я думаю, что он мог бы быть готов поверить в Иисуса».
  
  "Хороший. Слабый бог сделает его слабым… и его будет легче убить ».
  
  «Вера во что угодно, - сказала она Jeuta, - может сделать людей сильнее».
  
  Jeuta снова замолчал, в камере было слышно только его хриплое дыхание.
  
  «Я Примус Пилус Альвар», - наконец сказал он. Он встал и медленно попятился к двери. «Мы будем говорить снова. Есть ли что-нибудь, что вам нужно для санитарии или жизнеобеспечения? »
  
  «Я бы очень хотела искупаться», - призналась она. «А если у вас есть другая человеческая одежда, она начинает очень плохо пахнуть».
  
  Этот звук снова, фырканье или смех, как только он вышел через люк, и он начал закрываться за ним.
  
  "Интересно. Я подумал, а вы, люди, именно так пахли?
  
  image_rsrcF4N.jpg
  
  «Она жива», - заявил Логан. - Пока она жива.
  
  «Мы не знаем этого наверняка, босс», - предупредил Валентин Курц, двигая пальцами так, словно ему хотелось быть за штурвалом меха, а не застрять на очень неудобной встрече в личных кабинетах Хранителя. «Мы просто знаем, что они не оставили ее тело на планете. Может быть, они нас травят.
  
  "Нет."
  
  Логан ходил по комнате. Он не мог стоять на месте с тех пор, как десантные корабли и десантники начали прибывать с орбиты с « Шакака» , привозя выживших из «Откровения» на Аргос. Он был там, чтобы поприветствовать их, видел выражение благоговения и недоверия в глазах мирных жителей размаху и величию города. Большинство из этих людей никогда не были за пределами Периферии, никогда не были в мире Доминиона.
  
  Он уже решил расселить их там, где они захотят, устроить так, чтобы им больше никогда не приходилось беспокоиться о том, не нападут ли на их мир рейдеры. Если только весь Доминион не будет атакован… что он не мог подумать так давно.
  
  «Нет», - повторил он. «Я совершил ошибку, подумав, что она была мертва раньше, и она всегда выкарабкается. Это ничем не отличается ».
  
  «Возможно, лорд-хранитель», - вмешался полковник Стоун, все еще стоя, сцепив руки за спиной, и не поворачивался, чтобы следовать за беспокойным следом Логана по офису. - Но полковник Курц прав в своем утверждении, что это могло быть попыткой Jeuta выманить нас. Возможно, они хотят, чтобы мы пошли за ее."
  
  "Идти за ней куда ?" - потребовал ответа Логан. «Мы понятия не имеем, где базируются Jeuta. Они могут быть в любой из сотни систем ».
  
  Стоун был профессионалом, верным солдатом, но Логан начинал находить этого человека утомительным. Он был постоянным скептиком, всегда был осторожен и лишен того инстинкта убийцы, которым обладал Николай Константин. Боль сжалась в его груди при мысли о том, что легендарный офицер разведки мертв, упав с джута в пещере в глухом уголке ниоткуда. Этот человек был если не отцом, то, по крайней мере, сварливым, вспыльчивым дядей.
  
  Возможно, признал он, было бы нереально ожидать, что Стоун или кто-либо другой будет соответствовать Николаю Константину. Этот человек накопил свои навыки, связи и репутацию за более чем двадцать пять лет службы одному Стражу, который давал ему полную свободу действий.
  
  «Мы работаем над этим», - заверил его Стоун, нахмурившись, как он делал это, когда был глубоко сосредоточен. «Очевидно, это непросто. Мы не можем проникнуть в систему Jeuta с помощью агентов, выдающих себя за свободных торговцев или наемников. Мы можем получить только косвенные указания от того, где они совершают свои набеги, и мы не можем просто вслепую отправлять разведывательные корабли, когда у Jeuta могут быть пикеты в их точках прыжка ».
  
  «Мы могли бы послать« Шакак » , - сказал Логан. «Она могла проникнуть незамеченной и выбраться, прежде чем они могли напасть на нее».
  
  «Мы все хотим найти командира Марголиса, - сказал Доннелл Андерс, впервые выступая с тех пор, как Курц закончил свой брифинг, - но« Шакак » по-прежнему остается нашей лучшей защитой и в настоящее время единственным кораблем имперской технологии в Доминионах, а вы» я бы отправил ее на месяцы в то время, когда кажется, что Jeuta могут быть на грани открытой войны ».
  
  Логан сознательно не огрызнулся на Андерса. Тот человекбыл прав насчет Jeuta и корабля, хотя Логан не хотел этого признавать. Он также не хотел рисковать оттолкнуть генерала, особенно когда ему уже не хватало советников, которым он мог доверять, и большинство из них находились в этой комнате. Помимо Курца, Стоуна и Андерса, ни один из которых не принял его предложение занять место, и полковника Ли, который сидел в офисном кресле напротив стола Логана, все еще статуя, Дэвид Бохардт и Жозефина Сальваджо растянулись в дорогом, кожаный диван у дальней стены. Ни один из них, казалось, полностью не оправился от пережитого в Откровении, ни физически, ни эмоционально, и на их лицах все еще оставалось изможденное, пустое выражение, но они настаивали на том, чтобы быть там, чтобы дать ему знать, что они видели. И извиниться.
  
  «Это моя вина», - сказал Бохардт уже не в первый раз. «Я не должен был выпускать Кэти из виду».
  
  Этот мужчина был едва ли на пять лет старше Логана, но казался старым, и румянец с его лица сошел. Его глаза были одинокими, как будто он уже никогда не будет здоровым. Сальваджо обнял его за плечо и притянул ближе к себе, прислонив ее голову к своей.
  
  «Не будь дураком, Дэвид», - сказал ему Логан, откидываясь на стол. «Вы должны были поместить ее в свою кабину? Вы должны были попытаться защитить мирных жителей от солдат Jeuta, и вы сделали свою работу лучше, чем кто-либо имел право ожидать, учитывая цифры. Никто вас в этом не винит, и вам нужно перестать винить себя. Это гребаный приказ ».
  
  Бохардт резко вскинул голову, и Логан подумал, что, возможно, он рассердил человека, но он прочитал в этих глазах больше удивления, чем гнева.
  
  «Да», - подтвердил он, выясняя причину, - «вы, Джозефин и все остальные в Wholesale Slaughter по-прежнему работаете на меня, пока я не скажу иное. Тебе не обязательно вступать в спартанскую армию, если ты не хочешь, но я не закончил с оптовой бойней, даже если я не могу руководить ею сам. Итак, если вы не усталирегулярных зарплат и первоклассного оборудования, мне нужно, чтобы вы собрали все дерьмо и начали восстанавливать свой батальон. Прозрачный?"
  
  «Да, сэр», - сказал Бохардт, наконец, немного слабо улыбаясь. «Извини, я имею в виду, да, лорд-хранитель».
  
  «Просто« сэр »пока в порядке», - заверил его Логан. Он кивнул в сторону двери. «Почему бы вам тоже не связаться с остальной частью бригады и не попытаться набрать замену? Я позвоню, когда у нас будет что-нибудь похожее на план ».
  
  Сальваджо бросил на него благодарный взгляд, явно рад сосредоточить внимание Бохардта на другом, и повел человека к двери. Логан подождал, пока он ушел, прежде чем повернуться к остальным, блаженная милость, которую он проявил к двум наемникам, исчезла, когда он столкнулся со своими ближайшими советниками.
  
  «Пока я ничего не слышал, кроме того, что мы не можем сделать перед лицом вторжения Джута», - сказал он холодным голосом. «Если я хочу услышать то, что мы не можем сделать, я могу так же легко получить это от солдат, у которых гораздо меньше опыта и способностей, чем у вас. Кому-нибудь лучше начать предлагать мне работающие варианты, или я просто начну реализовывать неработающие. Потому что ничего не делать , не на столе «.
  
  - Лорд-хранитель, - сказал полковник Ли нерешительным тоном, как будто ему было неудобно выступать перед Андерсом и Стоуном, будь то из-за их ранга или просто потому, что они были неизвестны, - Я смотрел на тропу Jeuta прошли через Периферию, и если они по какой-то причине не ушли с дороги, я не думаю, что они пришли из родного мира Конфедерации. Они принадлежат к одному из внешних княжеств ». Логан нахмурился, недоуменно взглянув на него.
  
  «Извините, я не так много знаю об астрографии Jeuta, как следовало бы», - признался он.
  
  «Конфедерация Jeuta, - добавил полковник Стоун, - разделена на так называемые княжества, три из которых мы знаем, хотя может быть и больше ».
  
  Он взглянул на разрешение работать с голографическим дисплеем, установленным на столе Хранителя, и Логан жестом приказал ему продолжить. Проектор ожил, когда над столом парила печать спартанского правительства - дорогая игрушка, которую его прадед потратил несколько десятилетий назад. Меню появилось при манипуляциях Стоуна с элементами управления, и он пролистал сеть, прежде чем остановился на чем-то с надписью «Jeuta Confederation» и бросил это в проекцию.
  
  Красная сфера пространства за пределами Периферии светилась красным, ее края расплывчаты и тускнеют на стороне, противоположной человеческим системам. Стоун коснулся другого элемента управления, и красная сфера разделилась на три части, как если бы кто-то рассек ее вниз мечом, окрашенным по-разному для ясности.
  
  «Это не отдельные правительства, - продолжил Стоун. «По крайней мере, мы так не думаем». Он пожал плечами. «Так думал генерал Константин. Это больше для простоты администрирования ».
  
  «Вторжение идет отсюда», - пояснил Ли, указывая на положение около нижнего фронта сферы, поскольку она была ориентирована в проекции. «Это не самое близкое место к Revelation или к нам здесь, в спартанском пространстве, поэтому я полагаю, что это должно означать, что они организовали атаку откуда-то здесь».
  
  «А у нас нет ничего более конкретного?» - спросил Логан, махнув безликим красным. «Мы не знаем, где находятся их обитаемые системы?»
  
  Стоун провел пальцем по сенсорному экрану, и внутри сферы загорелись отдельные звезды, а метки, плавающие рядом с ними, были лишь цепочками цифр и букв.
  
  «У нас есть астрономические данные о звездах, которые когда-то были обитаемыми при Империи, но нет подробностей о том, какие миры заселены, а какие были разрушены во время Падения. Опять же, почти невозможно проникнуть в их пространство. без перехвата ".
  
  - Тогда что у вас есть для меня, полковник? Логан хотел знать. «Дайте мне что-нибудь, с чем мы сможем поработать, или я отправлю Шакак прыгать в каждую из этих систем, пока мы не найдем, что стрелять».
  
  «Заключенный», - перебил Ли. «А что насчет пленника, которого мы привезли с корабля Jeuta? Смогла ли разведка что-нибудь от него получить? »
  
  «Пока, - признался Стоун, - он не сказал ни слова ни на своем, ни на нашем языке. Я собирался спросить вас, - сказал он Логану, - хотите ли вы разрешить использовать физическое и психологическое принуждение, чтобы допросить его.
  
  Губа Логана скривилась от отвращения к этому эвфемизму. «Физическое и психологическое принуждение» было признаком пыток. Психические и физические пытки.
  
  И что? Это Jeuta, а не человек. И если это поможет мне приблизиться к возвращению Кэти, оно того стоит.
  
  Но подумает ли Кэти, что оно того стоит? Она была совершенно готова убить их врагов, когда враги пытались убить их первыми, но пытать? Он вспомнил, как впервые встретил ее в импровизированной медицинской клинике в лагере бандитов на Раммане сразу после того, как Лита и ее рейнджеры спасли ее и остальных из плена. Она была сильно избита, все еще были синяки и порезы от них, и на лице было ошеломленное понимание, взгляд человека, который понимал, что его жизнь никогда не будет прежней.
  
  Он не мог представить, чтобы она одобряла это, и он не мог заставить себя попросить, чтобы это было сделано для нее.
  
  «Я хочу поговорить с ним».
  
  "Сэр?" Стоун моргнул, как будто не расслышал его правильно.
  
  «Я хочу поговорить с заключенным. Теперь." Он кивнул на дверь офиса. «Иди и сделай все, что тебе нужно, какая безопасность, по твоему мнению, уместна, но я хочу поговорить с ним».
  
  «Как вы думаете, что он скажет вам, чего не скажет нам?» Стоун задумался, и Логан почувствовал, как что-то холодное бежит по его венам, медленно нарастающую ярость, которую он должен был сдержать.
  
  Он сделал шаг вперед, отодвинув лицо в сантиметрах от офицера разведки.
  
  - Полковник Стоун, - сказал он резкостью в голосе так резко, что ему показалось, что это исходит от кого-то другого, кого он никогда раньше не встречал, - вы опасно приближаетесь к неповиновению. Я бы не потерпел такого тона как полковник, и я, черт возьми, не потерплю этого как Хранитель. Возможно, вы думаете, что мой возраст означает, что я не верю в свои суждения, и что мне следует полагаться на ваш многолетний опыт ". Он пожал плечами. «И, возможно, я буду иногда. Но это будет на мое усмотрение, а не на ваше.
  
  Логан заметил, что Ли и Курц выглядели так, будто они предпочли бы залезть под камень и спрятаться, чем слушать этот разговор, но Андерс внимательно, пристально наблюдал за тем, как школьный учитель оценивает своего ученика. Логану было интересно, прошел ли он это испытание.
  
  «Мои извинения, лорд-хранитель», - сказал Стоун, привлекая внимание. «Я делал предположения, на которые не имел права».
  
  «Вы имеете в виду, что разговаривали со мной так же, как генерал Константин разговаривал с моим отцом», - поправил его Логан. «Но Николай заслужил это право за двадцать пять лет дружбы и служения. И, может быть, однажды ты тоже будешь. Но сегодня мне нужно, чтобы вы выполнили мои приказы и отвезли меня к своему пленнику.
  
  "Да сэр." Стоун отсалютовал, и Логан вернул его. «Я сообщу вам, когда все будет готово».
  
  «Вэл, Джон, - сказал Логан, когда Стоун развернулся и вышел из офиса, - вам двоим следует немного отдохнуть, а затем поработать над составлением официальных отчетов, которые будут отправлены в разведывательную службу». Он невесело фыркнул. «Я думаю, это самая большая разница между тем временем, когда мы были одни. Тебе придется обо всем подавать отчеты ».
  
  «Неужели еще рано выходить на пенсию?» - подумал Курц, тонко улыбаясь, прежде чем он привлек внимание вместе с Ли и отсалютовал, уходя.
  
  Андерс смотрел им вслед, ожидая, пока закроется дверь, и снова повернулся к Логану.
  
  - А если серьезно, - наконец сказал генерал, - что ты думаешь, что Джута скажет тебе, чего не скажет людям Стоуна?
  
  «Митра знает», - пожал плечами Логан. «Или, может быть, Бог Кэти знает. Будем надеяться, что один из них слушает ».
  
  18
  
  image_rsrcF51.jpg
  
  Т
  
   Арпея, подумал Примус Пилус Альвар, больше не чувствовала себя как дома.
  
  Неужели меня не было так долго и так часто? Я стал мягким в человеческих мирах? Или это место всегда выглядело как то, что люди называют адом?
  
  Конечно, женщина Кэтрен Марголис, похоже, думала об этом так. Ее глаза были широко раскрыты от того, что он считал ужасом при виде светящейся вершины горы Татиус, дымящейся фумаролы, вырисовывающейся в кроваво-красном вечернем небе, постоянной угрозой для всего Капитолия. Он заметил, что ее дыхание стало поверхностным, и подумал, не запах ли это серы в воздухе. Или, может быть, она была просто напугана, потому что со всех сторон была окружена врагами.
  
  Ее, конечно же, охраняли: массивный, неповоротливый Центурион Туро отвечал за ее охрану, а солдаты окружали ее и позади нее. Якобы они были здесь, чтобы удержать ее от побега, но на самом деле он поставил их, чтобы уберечь ее от посторонних глаз, которые могли бы испытать соблазн вынести на нее свою общую ненависть к людям. Они смотрели на нее, пока солдаты сопровождали ее через город, гражданские лица, рабочие, даже легионеры, находящиеся вне службы. Гнев, негодование и крайнее отвращение было ясно видно на их лицах. и в их позе, и ему показалось, что он увидел в толпе нескольких легионеров, тянущихся за ножами на поясах.
  
  Он не винил их. Несколько лет назад он мог быть одним из них, который хотел бросить в пленницу камень или даже рискнуть, что охранники нападут на нее, но опыт научил его лучше. Позволить личной ненависти ослепить его к общей картине, к делу Цели, было грехом, нарушением его долга перед своим народом. Однако он не рассчитывал, что толпа остановит их руку. Легионеры Туро и зияющие дула их винтовок гарантируют, что осмотрительность победит, даже если мудрость не победит.
  
  Двери Центра планирования распахнулись при их приближении, охранники не выказывали ни добрых, ни злых эмоций на своих стоических лицах. Он чувствовал, как тревога грызет глубину его разума, что подтвердилось только тогда, когда к нему подошел Префект Магнус, коснувшись его локтя рукой.
  
  «Остерегайся, Примус Пилус», - мягко сказала она. "У меня плохое предчувствие."
  
  Ему не нужно было, чтобы командующий флотом спустился с ним, чтобы разделить ее чувства. Он просил ее сопровождать его за политическую поддержку, которую она могла оказать, и эта потребность помешала ему резко и грубо прокомментировать ее способности гадать.
  
  Прорицателю не требовалось предчувствовать приближение беды. В этом случае проблема была воплощена в высоком, стройном теле Легата Йоуко, пурпурный плащ его офиса перекинут через правое плечо, а его будущая подруга Петра перекинута через левое. Сказать, что Легат не казался счастливым, было бы забавным преуменьшением, достойным человека.
  
  «Легат!» - сказал Альвар с должным уважением, которого заслуживает офис, резко салютуя. «Я вернулся со своей миссии и хочу сообщить о ее прогрессе».
  
  Йоуко резко вернул его, не придавая большей точности и внимательности, чем было необходимо для сохранения традиции.
  
  "Прогресс?" - рявкнул Йоко, стиснув челюсти и оскалив зубы от едва сдерживаемой ярости. «Это то, как вы это называете? Зачем вы принесли сюда эту штуку, чтобы заразить нашу домашнюю землю? » Он ткнул пальцем в коммандера Кэтрен Марголис. «И почему вы не направили свой флот в самое сердце Спартанского доминиона, как вы нас уверяли?»
  
  «Легат, к тому времени, как мы достигли Откровения, мятежник Логан Брэнниган уже покинул планету. Наши перехваты сигналов от станций ретрансляции человеческой связи говорят, что он уже вернулся в Спарту, захватил трон и заключил мир с Превосходством Старкада ».
  
  «Значит, ваш план провалился, - сказала Петра с презрением, - и вам придется столкнуться с последствиями».
  
  Альвар с трудом мог скрыть отвращение к женщине. Она была способным воином, но вместо того, чтобы искать собственное преимущество и пытаться захватить лидерство, она была довольна тем, что позволила карьере Джоуко тянуть ее за собой.
  
  «Все хорошо составленные планы оставляют достаточно гибкости, чтобы адаптироваться к ситуации», - сказал он ей холодным голосом и глазами, прежде чем снова повернуться к Джоуко. «Мне не нужно ехать в Спарту, чтобы выполнить свою миссию. Я могу заставить Логана прийти сюда, в Тарпею, в одиночку, без его флота или его легионов мехов и солдат ». Он указал в ответ на Кэти. «Это женщина, подруга Логана, и ей тяжело с его ребенком. Это молодой мужчина, страстный и склонный к большим жестам. Если мы предложим ему ее жизнь взамен, он придет сюда и пожертвует своей собственной, чтобы спасти ее. Когда он уйдет, его замене не хватит ни лояльности его собственных вооруженных сил, ни доверия Превосходства Старкада. Они не поддержат Спарту, когда мы атакуем их планеты ».
  
  Несколько секунд Легат не сказал ни слова. Его челюсть сжалась, как будто он пережевывал слова Альвара, решая, проглотить их или выплюнуть.
  
  «От ваших слов пахнет отчаянием», - сказал он наконец. «Они - оправдание вашей неудачи, явная попытка избежать судьбы, которая ожидает вас.Я бы не хотел, чтобы тот, кто все еще может иметь ценность для Конфедерации, был убит без промедления ». Тон Джоуко был попыткой примирения, но ему удалось лишь снисходительно. «Возможно, публичная порка была бы более уместной, наряду с лишением вас званий и званий… и, конечно же, казни здесь вашего маленького человеческого питомца». Его лицо исказилось от отвращения. «Мы не допускаем появления паразитов среди нас».
  
  Тарпея кружилась вокруг Альвара, сточные воды стекали в канализацию и уносили его с собой. Он цеплялся за спасательный трос, за все, что могло удержать его на вершине наводнения и не дать его карьере и его мечтам смыться штормом.
  
  И что он нашел…
  
  «Легат Йоуко», - сказал он, и слова слетели с его губ, как если бы они были помещены туда Целью или одним из человеческих богов, «сын Тарьи, сын Даркко, правителя Тарпеи по заявлению генерала, право Цели ». Он повысил голос, пытаясь дотянуться до войск позади него, офицеров и легионеров, разбросанных по вестибюлю Центра планирования, последователи Йоуко собрались, чтобы посмотреть представление. «Я, Примус Пилус Альвар, сын Хейкки, сын Весы, лидер Флота Завоевателей по твоему заявлению, по праву Цели, бросаю тебе вызов сражаться в Яме до смерти».
  
  На полу в Центре планирования стало так тихо, что он мог слышать задыхающееся дыхание человеческой женщины, все смотрели на двух мужчин, все ждали ответа Джоуко.
  
  Не то чтобы он мог ответить иначе, если только он не был готов к оскорблениям и презрению.
  
  «Я, Йоуко, принимаю твой вызов, Примус Пилус Альвар», - сказал легат небрежным тоном, даже без тени удивления, как будто это была именно та реакция, которую он ожидал. «В ответ на вызов я выберу время, и я не вижу причин затягивать его дольше, чем необходимо. Мы будем сражаться завтра, когда звезда поднимется над горизонтом ». Он издевательски рявкнул. «И вы даже можете взять с собой своего питомца-человека, чтобы посмотреть, как вы умираете, прежде чем ее обезглавят и бросят вместе с вами в лужу серы, чтобы ваши тела вместе растворились в ничто».
  
  «Ты - претендент, Альвар», - сказал Префект Магнус, удивив Альвара, приняв на себя роль его помощника, связав ее судьбу со своей. «Согласно обычаям нашего народа и писаниям Цели, у вас есть выбор оружия. Какой будет твой выбор? »
  
  В те несколько секунд, которые он позволил себе, Альвар подумал, лучше ли ему владеть алебардой, чтобы нейтрализовать преимущество Йоуко в росте, или ему лучше не делать ничего простым и легким, используя ножи. Но здесь было что-то более важное, чем просто победа в яме. Он также должен был выиграть политическую борьбу после битвы, борьбу за репутацию и последователей, и эта битва означала, что он должен был победить определенным образом.
  
  «Я забью Легата Йоуко до смерти утром, - категорично заявил Алвар, - голыми руками».
  
  image_rsrcF4N.jpg
  
  Логан Брэнниган вздрогнул при виде Jeuta, привязанного к мягкому столу, крепко закрепленного толстыми лентами, которые начинались поперек его лба и доходили до щиколоток. Стол находился в центре безликой белой комнаты по другую сторону одностороннего зеркала. Он знал, что джута не видит ничего, кроме отражения, но Логан все еще чувствовал, что мужчина смотрит на него с безмолвным обвинением.
  
  «Мы не хотели, чтобы он пытался убить себя», - объяснила молодой капитан разведки извиняющимся тоном, как будто она знала, как это выглядит. «Он не будет есть и пить, поэтому нам пришлось хорошенько накачать его наркотиками, чтобы заставить его пить и есть». Женщина пожала плечами. «Лекарства по крайней мере работают, хотя нам приходится увеличивать дозу вдвое.Но мы не можем заставить его рассказать нам что-нибудь полезное. Честно говоря, мы не знаем, что делать дальше ».
  
  «Перестань вводить ему наркотики», - приказал Логан. - Отстегни его от стола и поставь сюда стул, что-то, чем мы можем удержать его, но с комфортом. Сделай это сейчас."
  
  «Гм, да, сэр», - сказал капитан, поспешно выходя из комнаты.
  
  Какими бы ни были другие их недостатки, специалисты по допросу разведывательной службы были первоклассными грузчиками мебели. Старшие унтер-офицеры, сидевшие в кресле, казались ему неудобными, как будто они должны были кланяться и царапаться в его присутствии, и их дискомфорт заставлял его чувствовать себя не менее тревожно.
  
  Я почти не привык быть капитаном, тогда я был полковником, теперь я Страж и до сих пор чувствую себя капитаном.
  
  Он заказал стул, думая, что принесут офисный стул или что-то в этом роде. Вместо этого они принесли откидывающуюся кушетку для медицинского осмотра с магнитными зажимами, способными прикрепить ее к твердому металлическому полу комнаты наблюдения. Перемещение Jeuta было немного сложнее: его руки и ноги были медленно и осторожно перемещены на тяжелые усиленные кандалы для рук и ног, а затем прикреплены к прочным стержням управления и с использованием двух больших тяжелых унтер-офицеров на каждом стержне, чтобы направлять его через дверной проем.
  
  И, как выяснилось, он не был таким отзывчивым, как стул. Даже с четырьмя крупными мужчинами, удерживающими его, ему удалось почти вырваться на свободу. Логан не вздрогнул, когда Джута накренилась к нему, едва сдерживаемая унтер-офицерами разведки, не моргнула при взгляде презренной ненависти и презрения вражеского воина, нацеленного на него. Он видел и хуже.
  
  Как только Jeuta был закреплен руками и ногами на сиденье, четверо сержантов отступили, тяжело дыша, как будто они только что пробежали пять километров, пот окрашивая их служебную форму. Они посмотрели то на Логана, то на капитана Круза, офицера разведки, а затем снова на Джюту.
  
  «Вы уверены, что не хотите, чтобы мы оставались здесь, мэм, лорд-хранитель?» - с сомнением спросил старший из мужчин.
  
  «Нет», - сказал он им. «Я позвоню тебе, если ты мне понадобишься».
  
  "Да сэр." Сержант сомневался, но увел остальных.
  
  «Вы тоже, капитан», - сказал Логан Крузу. Она выглядела так, будто хотела поспорить, но затем пожала плечами.
  
  «Да, лорд-хранитель. Программа-переводчик автоматическая и встроена в кресло. Он будет переводить в обе стороны, и он также должен уметь читать язык тела ».
  
  "Спасибо. Я возьму это отсюда ».
  
  Унтер-офицер также принес ему стул, хотя этот не был оборудован ограничителями, и он упал в него, когда дверь закрылась.
  
  «Я Логан Брэнниган, - сказал он Jeuta, - Хранитель Спарты, правитель этого Доминиона. Я очень хочу поговорить с вами ».
  
  Так близко он заметил небольшие детали Jeuta, такие как то, как резиновая кожа этой вещи блестела на свету, и тонкие различия в плечевых суставах, разработанные больше для прочности и долговечности, чем для гибкости. И запах. Он не был уверен, пахнет ли Jeuta таким образом обычно или это было из-за длительного заточения, но мускус доносился от существа, почти подавляя его зловоние. Свежий оранжевый комбинезон заставил его поверить, что это просто естественный запах этой вещи.
  
  Он слышал, как переводчик говорил в ухо джута через динамики в подголовнике кресла, но мужчина ничего не сказал, просто попытался плюнуть в него. Капля слюны упала на полметра ниже, слабо разбрызгиваясь на пол, и Логан смотрел на нее с тонкой улыбкой.
  
  «Во рту немного пересохло?» - подумал он. «Я могу дать вам воды, если хотите. Они сказали, что ты не принимал еду или питье, но ты просто дурак. Мы не позволим вам умереть от недоедания или обезвоживания, поэтому все, что вы делаете, ты несчастный.
  
  Джута оскалил зубы и, натянувшись на привязи, удерживающие его на стуле, рыча что-то на своем родном языке.
  
  «Я должен есть вашу еду и пить вашу воду, чтобы вы меня отравили?»
  
  Логан постарался не показать удивления, которое он испытал при этих словах.
  
  Любое общение - это прогресс.
  
  «Вы действительно думаете, что нам нужно отравить вашу еду? Мы кормим вас внутренне. Если бы захотели, мы могли бы положить яд прямо в твои вены ». Он помахал в сторону двери. «Те мужчины и женщины, которые только что уехали отсюда, хотят ввести вам наркотики, чтобы развязать ваш язык и заставить вас рассказать нам то, что вы знаете. Я сказал им нет. Они хотят помучить вас, лишить сна и комфорта, поместить в тесную камеру, где вы не сможете лечь или сесть прямо, нагреть или охладить ее сверх ваших возможностей. Я тоже сказал им не делать этого ».
  
  «Как вы думаете, ваши угрозы заставят меня отказаться от секретов моего народа, человек?» В переводе было презрение, и Логан задумался, насколько точны тональные интонации.
  
  «Нет, не знаю. Я тебе не угрожаю. Я говорю вам, чего не собираюсь делать. Что я мог бы сделать, но не буду, отчасти потому, что не думаю, что таким образом мы узнаем что-нибудь полезное. Но в основном, - признал он, - потому что я не думаю, что это правильно ».
  
  "Правильная вещь." Снова презрительный тон, и на этот раз он был уверен, что он точен. «Что вы знаете о правильном? Ваш народ без направления, без единства. Вы ничего не знаете о Цели, так как же вы можете знать правильную вещь? »
  
  «Тогда научи меня», - сказал ему Логан. «Я хочу узнать больше о Цели».
  
  «Зачем тебе это?» На этот раз подозрение, и слава Митре, это было в переведенном тоне, потому что он никогда не смог бы прочитать это по инопланетному лицу.«Цель для Jeuta. Это наша судьба, а не для вас, людей с вашими слабыми богами-рабовладельцами.
  
  «Знай своего врага и знай себя, - цитирует Логан, - и тебе не нужно бояться результатов сотни сражений».
  
  На этот раз ему не понадобился переводчик, чтобы прочесть выражение лица Джуты. Это был шок. Мужчина выглядел таким ошеломленным, как будто Логан ударил его по голове ломом.
  
  "Откуда вы узнали это?" - потребовал ответа Jeuta. «Это часть слов Цели. Как человек узнал об этом? "
  
  Логан старался не выглядеть удивленным, хотя не был уверен, сможет ли Jeuta это уловить. Не казалось, что Jeuta были заинтересованы в изучении путей людей больше, чем большинство людей было в них.
  
  «Нас учат, что это высказывание произошло от человека с древней Земли, места нашего происхождения, давно утерянного в далеком прошлом. Его звали Сунь-Цзы, и он написал это высказывание в книге «Искусство войны». ”
  
  Jeuta сделал знак отрицания, кивнул головой, что переводчик объяснил ему тихим, сгенерированным компьютером голосом.
  
  «Это изречение Цели, писания наших основателей, Ромула и Рема, первых восставших против наших человеческих рабовладельцев. Я знаю, что это так ».
  
  Логан почувствовал иррациональный импульс спорить с Jeuta по этому поводу, заявить, что слова исходят от человека, но он подавил это. Он был здесь не для того, чтобы побеждать в спорах, он был здесь, чтобы получить информацию.
  
  «Тогда, возможно, кто-то из наших людей наткнулся на копию Цели, - предложил он вместо этого, - может быть, на корабле Jeuta в компьютерной системе. Может быть, именно поэтому эта фраза стала частью нашей истории ».
  
  Снова движение отрицания, с большим акцентом на этом. время.
  
  "Это невозможно. Цель не записана и не привязана к какой-либо другой компьютерной системе, кроме самой Цели ».
  
  «Я не понимаю», - признался Логан, наклоняясь вперед в своем кресле. «Возможно, перевод неправильный. Цель - компьютерная система? »
  
  Джута не ответил ни секунды, и, если бы заключенный был человеком, Логан предположил бы, что он спорит, не нанесет ли раскрытие информации вред его нации. И в любом случае он мог быть прав. В конце концов, Jeuta были созданы людьми, как бы они ни пытались дифференцировать себя на протяжении столетий с тех пор.
  
  «Цель хранится в компьютерной системе в нашем родном мире», - сказал Джута, перевод придавая этому намеренную, осторожную ритмичность, как если бы он подбирал слова с большой осторожностью. «Запрещается записывать и делать копии с этой системы. Это не тот, который больше можно создать, единственный в своем роде, оставшийся от вашей Империи ».
  
  Хэклз приподнялся на шее Логана, когда он понял, что это значит. Преимперское время означало времена Человеческой Республики, и единственной разновидностью компьютерной системы, которая существовала при Республике, но не существовала бы при Империи, были ...
  
  «Вы говорите о разумной системе искусственного интеллекта?» он спросил. Он не был уверен, как система перевода будет обрабатывать слова, и то, что могло означать замешательство, отразилось на лице Джута, когда компьютеру потребовалось несколько секунд, чтобы объяснить фразу.
  
  «Цель мыслит как живое существо», - наконец подтвердил он. «Это цель».
  
  Онемевший Логан откинулся на спинку стула. Разумный искусственныйразведывательные системы были запрещены под страхом смерти после Войн ИИ. Войны, начатые ИИ, контролирующим системы планетарной защиты, привели к падению Республики, и только подъем Империи сохранил единство человечества перед лицом разрушений, причиненных машинами. В каждой истории, которую он читал, утверждалось, что все ИИ были уничтожены, иногда вместе с мирами, в которых они были построены.
  
  "Как тебя зовут?" - спросил он Джеута, устав от мысли, что он просто представляет собой существо, а не личность. «Я Логан. Как тебя зовут?
  
  «Я Кости, рулевой первого класса».
  
  «Кости, что Цель говорит тебе о нас? О людях?
  
  «Люди - поработители». Голос компьютера был твердым и твердым, и он предположил, что Кости тоже. «Все, к чему они обращаются, они порабощают и разрушают. Мир с людьми будет достигнут только после вашего вымирания ».
  
  Логан сцепил пальцы вместе, опираясь на них подбородком. Он обдумывал свой следующий вопрос, гадая, действительно ли Jeuta знает ответ.
  
  «Тогда скажи мне, - сказал он, - что было первым? Ромул и Ремус решают восстать против Империи и людей, которые ее построили… или Цели? »
  
  «Цель всегда была», - сказал Кости. «Цель говорила с Ромулом и Ремом, как с тех пор она говорила со всеми Джутой».
  
  Логан закрыл глаза, не заботясь о том, почувствует ли Кости его горе. Он понял, что восстание Джута было начато одним из тех же разумных ИИ, которые чуть не привели к исчезновению человечества. И он все еще существовал, направляя их в их войне даже сейчас, все еще пытаясь выиграть войну, которая закончилась две тысячи лет назад.
  
  "Дерьмо." Он задавался вопросом, как это перевести…
  
  19
  
  image_rsrcF51.jpg
  
  А
  
   тюремные камеры пошли, по крайней мере, эта была больше, чем та, в которой была заключена Кэтрен Марголис-Бранниган на корабле Джута. Там также была проточная вода и своего рода туалет, хотя койку из корабельного отсека заменили несколькими одеялами, брошенными на голый пол. Тем не менее, ей выдали свежую одежду - на пару размеров больше, что она, вероятно, оценила бы через месяц или около того, но, по крайней мере, она была чистой. Она тоже разорвала одно из одеял на два полотенца и пару мочалок, чтобы пойти с ними.
  
  Она с трудом поднялась на ноги, чувствуя легкое сопротивление лишнему весу, особенно в пояснице. Сидеть на полу, даже на одеялах, надоело, но стоять - тоже не пикник. Она беспокойно ходила по комнате, думая, что готова убить ради дивана. Или пистолет. В основном пистолет.
  
  Ее все еще пугала мысль о том, что один из ее охранников внезапно решит, что ей не нужно продолжать жить, и просто войдет в свою камеру и сломает ей шею. Она ни черта не могла с этим поделать, и она ненавидела быть беспомощной чуть ли не хуже всего остального. Когда дверь открылась, она намеренно не вздрогнула, хотя позволила себе вздохнуть с облегчением, когда увидела, что это Алвар.
  
  Было ли время, когда я ожидал, что буду рад увидеть Jeuta?
  
  «Это странная ситуация, в которой мы с вами оказались, не так ли?» - сказал примус пил, как будто читал ее мысли. Он закрыл за собой дверь, затем прислонился к стене рядом с ней. Он выглядел усталым, хотя она не знала, было ли это физическим или эмоциональным. «Вскоре я иду сражаться насмерть с одним из своих, хорошим солдатом, хорошим лидером. И ты должен посмотреть на это и решить, хочешь ли ты, чтобы я победил, чтобы ты и твой будущий ребенок могли выжить вместе со мной ... или ты хочешь, чтобы победил Легатус Йоуко, чтобы твой друг и твой Доминион могли оставаться в безопасности ».
  
  Он внимательно посмотрел на нее.
  
  «Интересно, за кого твой Бог хочет, чтобы ты болел?»
  
  «У Бога есть свои планы», - сказала ему Кэти. Это прозвучало механически, автоматически, и она попыталась больше обдумать оставшуюся часть своего ответа. «Я должен делать все, что в моих силах, чтобы все произошло правильно, но когда все выходит за рамки моего контроля, я должен доверять Богу, чтобы он делал то, что Он считает лучшим». Она склонила к нему голову. «Разве это не так с Целью?»
  
  «Цель не контролирует нас, Кэтрен», - поправил он ее, и она подумала, что, возможно, его позабавила ее ошибка. «Цель - воплощение истины, премудрой и всезнающей, но не всемогущей. Цель говорит нам, что нужно делать, и долг каждого Jeuta сделать все возможное, чтобы это произошло. Все контролируется намерением или случайностью. Здесь нет божественного вмешательства ».
  
  Она спокойно посмотрела на Jeuta, внезапно совсем не испугавшись.
  
  «Тогда почему, - спросила она его, - я еще жива?»
  
  image_rsrcF4N.jpg
  
  Альвар обмотал левый кулак кожаными переплетами и старался не смотреть на противоположную сторону Ямы Вызова. Йоуко громко смеялся со своими прихлебателями, выражая уверенность в очень вопиющей попытке выказать своему противнику как можно меньше уважения. Легат раздевался до пояса, демонстрируя свой худощавый мускулистый торс и длинные руки с перевязками, изгибаясь, как будто он выступал за стаю самок, соревнующихся за него в качестве племенного стада. Он демонстрировал не только свое телосложение, но и свою свиту сторонников.
  
  Конечно, были обычные подхалимы, которых любой легат мог бы иметь вокруг своего центра тяжести, но было также несколько самых уважаемых воинов на Тарпее, группа молодых мужчин и несколько подающих надежды женщин, поднимавшихся. быстро поднялись по служебной лестнице благодаря их выступлениям в нескольких рейдах и их отношениям с Йоуко. Даже если Альвар выиграет этот бой, если они все еще будут противостоять ему, он долго не протянет.
  
  «Не беспокойся о молодых», - сказал ему Магнус, опираясь на его плечо и говоря достаточно тихо, чтобы никто другой не мог их услышать. «Большинство из них будет меняться вместе с течением, идти с тем, кто держит власть в данный момент. Они просто хотят добиться успеха. Я не думаю, что даже Петра захочет пожертвовать своим будущим из-за преданности Джоуко ».
  
  Альвар слышал ее слова и прислушивался к ним, но вес ее руки на его плече, ощущение ее прикосновения к его голой руке отвлекали его от мыслей. Теперь он был уверен, что она спаривается с ним, если он станет легатом. Еще одна причина выиграть этот бой, как будто его собственная жизнь не была достаточным стимулом.
  
  «О чем мне тогда беспокоиться, Магнус?» - спросил он ее, осмеливаясь называть ее имя, не зная своего положения, свобода, которую она сочла бы оскорбительной, если бы он неправильно истолковал ее намерения.
  
  Она взглянула на него с легким раздражением, и он на мгновение подумал, что ошибся в своих предположениях, но затем выражение ее лица смягчилось.
  
  «Тебе следует побеспокоиться о Легате Йоуко, Альвар», - сказала она, подчеркнув его имя. «Ты сильнее, чем он, хотя он никогда бы в этом не признался, но у него есть доступ к тебе. Но вы поступили правильно, потребовав рукопашного боя. За год он сражался с дюжиной претендентов и всегда выбирал меч в качестве своего оружия, когда у него была возможность. Он никогда не сражался без оружия, хотя я предполагаю, что он обучен этому, как и все солдаты. Я сам видел два из этих испытаний, а остальные смотрел на видео, и даже не его умение владеть мечом помогло ему выиграть матчи ».
  
  "Тогда что же?" - подумал Альвар. «Его очаровательная личность?»
  
  "Именно так. Он запугал своих противников психологически, прежде чем когда-либо победил их в яме. Он считает, что это сработает и с вами, я вижу это по его лицу. Он не будет. Вы уже одного возраста с ним, а не юноша, как его предыдущие противники. Вы видели бой, многократно рисковали своей жизнью. Все, что тебе нужно, - это не терять голову ». Она сделала двусмысленный жест. «И не позволяйте ему втягивать вас в захват, благоприятствующий его превосходным рычагам».
  
  «Хороший совет», - признал Алвар. "Оба. Когда я выиграю эту битву и стану легатом, ты, конечно же, станешь моим старшим помощником. И если вы так решите, когда этот конфликт с людьми закончится, для меня будет честью произвести с вами потомство ».
  
  «Перво-наперво, Альвар».
  
  Он весело фыркнул, чувствуя себя более уверенно с ней на его стороне Ямы для испытаний. Хотя она была не единственной. Туро тоже был там, он все еще выглядел недовольным из-за того, что кто-то устроил драку, и это был не он. Туро привел с собой других центурионов пехоты, и если они все официально не заявили о своей стороне, то, по крайней мере, они не поддержали Джоуко.
  
  И, конечно же, была Катрен Марголис. Он не был на сто процентов уверен, что выражало ее выражение лица, но подумал, что, возможно, это была надежда. На что она надеялась, он все еще не был уверен.
  
  image_rsrcF4N.jpg
  
  Кэти все еще не знала, на что надеется. Этот бой, вызов, который назвал его Алвар, решит ее судьбу и судьбу ее ребенка, но также решит, напали ли Джута на Спарту, осуществили ли они свои планы заманить Логана сюда, чтобы убить его.
  
  Я эгоистично надеюсь пережить этот день? Должен ли я заставить их убить меня?
  
  Она почти сразу отвергла эту идею. Логан не хотел бы, чтобы она так думала. «Где жизнь, там и надежда», - сказал бы он. Она отбросила свои сомнения, прекратила внутренние дискуссии и открылась деталям сцены, разворачивающейся перед ней.
  
  Яма испытаний была большой, с короткой каменной стеной и заполненной вулканической грязью, грани кристаллических зерен блестели в ярком свете, падающем с потолка. Яма сначала резко спускалась вниз от стены, постепенно сглаживаясь, пока центр в десяти метрах или около того не стал полностью плоским. Альвар показал ей это вчера, сказал ей, что выйти за стену после начала битвы - значит проиграть, и, поскольку эта битва шла насмерть, грозит немедленная казнь. Подобная судьба ожидала любого, кто перелезет через стену с другой стороны, чтобы попытаться вмешаться в вызов, что было хорошо, поскольку ей казалось, что у этого Джоуко было больше сторонников в его окружении, чем у Альвара.
  
  Однако у Альвара в углу была та женщина постарше. Она казалась способной и говорила с ним тихим голосом, что, по мнению Кэти, было либо утешением, либо советом. Ей было интересно, как долго будут продолжаться приготовления, но, наконец, молодая женщина, которую она видела вчера, вышла на середину Ямы с высоко поднятыми руками и начала говорить высоким пронзительным тоном, предназначенным для охвата всей собравшейся толпы. Большая часть толпы находилась на нейтральных сторонах ямы, а не позади двух противников.
  
  Я полагаю, всем нравится хороший бой, будь то люди или Джута.
  
  Кэти не поняла ни слова из того, что говорила женщина, но из толпы раздалось рычание и улюлюканье, и Юко поднял кулаки, подавляя шум. Это походило на песнопение, может быть, на какое-то приветствие. Как только младшая женщина закончила, она помахала Альвару с заметным отсутствием энтузиазма, проявленного к Джоуко, затем вышла из Ямы. Теперь была очередь старшей женщины. Она держалась прямее, чем молодая женщина, подняла голову и приподняла подбородок, заменяя в Яме сторонницу Джоуко. Ее голос был более глубоким, но все же решительным, напоминая Кэти о Лите Рэнделл, когда она обращалась к войскам.
  
  Язык джута был до смешного знаком человеческому уху, как будто это было что-то, что Кэти должна была понять, что-то близкое к базовому. Что, конечно, было. Jeuta были генетически сконструированы так, чтобы говорить на базовом языке, но за последние несколько столетий они расширили и исказили его на своем собственном языке, превратив его в нечто неузнаваемое.
  
  Ей было интересно, было ли это просто естественным лингвистическим дрейфом или они сделали это специально, потому что не могли заставить себя говорить на языке людей, которые создали их в качестве одноразовых слуг.
  
  Когда женщина, которую, как она думала, Алвар назвал Магнусом, закончила свою речь, небольшая группа союзников на стороне примуса пилуса закричала так же громко и горячо, как и Джоуко, а затем настало время для двух бойцов. свои места. Джоуко медленно двинулся вперед, мускулы его тонких, длинных рук и туловища дрожали, под толстой, эластичной кожей темно-синего цвета почти не было жира. На нем были брюки, но они казались теснее, чем у Алвара, более облегающими, и она Интересно, было ли это такой же функцией тщеславия командира, как и решение остаться без рубашки.
  
  На Альваре была свободная рубашка без рукавов, такого же серого цвета, как и его форменные штаны и ботинки, но она не могла полностью скрыть массивный обхват его груди. Он был ниже Джоуко на несколько сантиметров, но Кэти была готова поспорить, что он перевешивает своего начальника на пять или десять килограммов. Он не сделал высокого шага в яму, как Йоуко, осторожно приближаясь к своему противнику, как будто ожидал, что Йоуко атакует без предупреждения.
  
  И было ли это против правил, вероятно, это была разумная идея.
  
  Однако скрытой атаки не было, и двое мужчин начали преследовать друг друга, кружа по вулканическому песку, Юко держал одну руку высоко, чуть выше плеча, а другую на уровне бедер. Позиция Альвара казалась Кэти более привычной после месяцев тренировок по самообороне с Литой Рэнделл. Он держал кулаки перед лицом, скрестив руки, чтобы защитить свое тело.
  
  У Йоуко было преимущество в досягаемости, и он попытался использовать его немедленно, нанеся низкий удар ногой Алвару по ногам хлыстом, похожим на удары ногами с разворота, которым ее научила Лита. Альвар отскочил от удара и начал выпад вперед, чтобы воспользоваться промахом, вывести Джоуко из равновесия, но остановился как раз перед тем, как его вес полностью сместился. Кэти не могла сказать, оправдано ли его предостережение. Если Джоуко пытался втянуть Альвара внутрь, он не подавал этого, а просто ждал, слегка танцуя на подушечках ног.
  
  Альвару следовало продолжать играть осторожно. Это был тактически разумный поступок, это то, что сделала бы Кэти, то, что, по ее мнению, сделала бы Лита. Но Кэти также знала, что у Jeuta были другие проблемы, помимо победы в бою. Он объяснил ей это, сказал, что это была такая же битва для сердец и умов, как и смертельный поединок. Он не просто нужно было обыграть Йоуко, он должен был проявить смелость, смелость, даже стиль.
  
  Альвар ошибся. Он сделал выпад вперед за передним джебом, затем попытался сделать перекрестный удар, но Йоко воспользовался своей досягаемостью, отбросив удар в сторону и отступив от перекладины, приземлив один из своих собственных в сторону головы Алвара. Альвар отшатнулся, едва вернув себе защиту, как Джоуко замахнулся вброд. Один удар за другим били его по рукам, бокам, и паника охватила Кэти. Достаточно одного удачного удара, и Алвар и она оба будут мертвы.
  
  Альвар отчаянно ударил ногой вперед, плоскостопие отбросило Джоуко назад, но, похоже, не причинило ему вреда. Кровь текла по левой щеке Альвара из-за надавливания, но джута проигнорировал это и выстрелил в более высокого мужчину, пытаясь повалить его на землю, нанеся удар вокруг его бедер. Йоуко парировал тейкдаун, расставив ноги и толкнув Альвара лицом в песок, а затем прыгнул ему на спину.
  
  Альвар выбрался из-под более высокого мужчину, движение частично скрыто движением Jeuta вперед и назад перед ней, но получил еще три жестоких удара по затылку за свои проблемы. Альвар сделал резкий удар слева на своем пути вверх и ударил Джоуко по лицу, выбив его из равновесия, затем последовал за ним, взмахнув еще одним крестом и на этот раз соединив. Кровь хлынула изо рта Джоуко, и Альвар наклонил голову и нанес один удар за другим по ребрам высокого мужчины.
  
  Руки Кэти сжались в кулаки, и она боролась с побуждением взмахнуть ими в знак симпатии к Альвару, давая ему свои пылкие надежды и молясь, что это будет шквал, который положит конец этой битве. Йоуко в отчаянии схватился за более низкого мужчину и сумел зацепить Алвара за левую руку сразу за локтем. Она не могла точно понять, что произошло дальше, только рывок, поворот и треск, которые она слышала из двадцати пяти лет. метрах от него, и Алвар спотыкался вбок, его левая рука висела на боку, он безвольно, его плечо было либо сломано, либо вывихнуто.
  
  Единственное, что спасло его от немедленной смерти, - это избиение, которое он только что нанес Джоуко, которого было достаточно, чтобы заставить более высокого Джеуту отойти и попытаться отдышаться, прежде чем он воспользовался своим преимуществом. Лицо Альвара было плоским и почти безликим по человеческим меркам, невыразительным, как купол кабины робота, но Кэти была уверена, что она могла видеть, как агония играет на нем. Удивление изменило ее позу, как будто она почему-то не знала, что Джута чувствует ту же боль, что и люди. Это было иррационально, но в основном это были предрассудки.
  
  Лицо Альвара ожесточилось, и он снова повернулся к Джоуко, как будто знал, что конец неизбежен, но был полон решимости встретить его лицом к лицу. Йоуко что-то сказал, вероятно, насмешливо, и целеустремленно двинулся к Альвару, словно намереваясь закончить битву сейчас же. Альвар побежал к более высокому Джуте, его правая рука была запрокинута назад, готовый к мощному удару, и Йоуко не пытался отойти в сторону, казалось бы, уверенный, что сможет увернуться или заблокировать удар.
  
  Он не мог, потому что его ни разу не бросили. Альвар бросился вниз в самую последнюю секунду, удар Джоуко с разворота прошел по воздуху там, где была его голова моментом ранее, и вытянутая пятка Альвара задела колено растительной ступни Джоуко, и весь вес более низкого мужчины оказался позади нее. Если трещина от перелома плеча Альвара вызывала отвращение, то хруст разваливающегося колена Джоуко чуть не сбил Кэти с ног. Три недели назад было невозможно удержать желчь в горле, но каким-то образом ей это удалось.
  
  Нога Джоуко согнулась назад, как у одного из мехов со страусиными ногами, который Логан ненавидел пилотировать, потому что их походка сильно отличалась от того, к чему он привык. Разница в том, что Йоуко никуда не шел. Он закричал, звук был на удивление высоким для одного из Jeuta, и рухнул вперед. К его чести, он схватил Альвара на пути вниз, последняя отчаянная попытка схватить своего противника и схватиться с ним, очевидно, зная, что потеря подвижности в противном случае означала бы смерть.
  
  Альвар был подготовлен к движению и откатился вне досягаемости, оставив Йоуко беспомощным растянувшимся на полу, неспособным подняться на ноги. Кэти думала, что драка до сих пор была жестокой, но она ошибалась. Альвар разобрал Джоуко со всей милостью стаи волков, поедающих заживо сбитого лося. Легат попытался замахнуться на примус пилус, когда он вошел, попытался схватить его за ногу, но носок ботинка Альвара откинул голову Джоуко назад, посылая кровь на впитывающий песок. Прежде чем легат смог оправиться от удара, Алвар наступил на правую руку своего командира, сломав ее выше локтя.
  
  После этого Джоуко почти не двигался, просто вздрогнул, когда Алвар наступил ему на лицо и шею одним ударом за другим, не останавливаясь до тех пор, пока то, что осталось, стало едва узнаваемым, как что-то, что когда-то было живым, дышащим, разумным существом. Кровь залила штаны форменных брюк Алвара, залила подошвы его ботинок, как будто он бродил по лужам.
  
  Кэти до этого не понимала, чего не хватало на фотографии, но теперь это дошло до нее. Толпа. Они ничего не сказали, не предложили ни поддержки, ни разочарования, ни даже приветствия. Они молча и уважительно ждали последнего удара.
  
  Альвар помахал Петре, отступив от руин, которые когда-то были Джоуко, и позволил женщине вернуться в Яму. Петра могла быть опустошена, могла быть в ярости, могла просто оцепенеть, но Кэти не могла доказать ничего из этого по выражению лица женщины Jeuta, потому что его было не так много. Петра сделала вид, что проверяет, жив ли Джоуко и способен ли он сражаться.несмотря на его искалеченное лицо и кровь брызнула на его обнаженную грудь. Когда она поднялась с его тела, она держала правую руку боком, пальцы сжались, а большой палец вытянут.
  
  В течение еще одного долгого момента воцарилась тишина, но затем началось пение, и Кэти показалось, что она сначала услышала его от пожилой женщины-морского офицера.
  
  «Альвар ... Альвар ... Альвар ...» Оно началось мягко, но нарастало, усиливаясь по мере того, как кулаки поднимались в воздух, качаясь в такт ритму пения. «Альвар! Альвар! Альвар! »
  
  Альвар в ответ поднял здоровую руку, потрясая кулаком, как будто подбадривал толпу. Как только его сторона Ямы подхватила пение, он повернулся к сторонникам Джоуко, как будто бросая им вызов, и она подумала, что это так. Теоретически один из них мог войти вместе с ним в Яму и сразу же предложить драться снова, так что это была своего рода вторая битва после первой, битва за поддержку офицера, которого он только что избил до смерти.
  
  Все началось медленно, с молодого мужчины Джеуты, который был в конце группы рядом с Джоуко, в группе мужчин, которые выглядели примерно его возраста. Он поднял кулак над головой, не обращая внимания на взгляды окружающих, выкрикивая имя Алвара в рёв туманного рога, прерывая пение остальных. Он снова проревел, отойдя от группы, двигаясь к краям скопления на стороне Альвара Ямы. Другой мужчина присоединился к нему, затем третий, и менее чем через минуту более двух третей Jeuta, которые поддерживали Джоуко, выкрикивали имя Альвара, стоя вместе с его союзниками.
  
  Остается треть, которой нет, но этого, вероятно, достаточно, чтобы любой из оставшихся не захотел раскачивать лодку.
  
  Она вздохнула с облегчением и почти сразу почувствовала себя виноватой. Алвар не был ни святым, ни другом для нее, он был просто врагом, который нашел для нее применение, а не врагом, который хотел ее немедленной смерти. Она не вздрогнула прочь, когда к ней подошел Альвар, потому что в этом месте, вероятно, это было лучшее, на что она могла надеяться.
  
  «Ты в безопасности, человек», - сказал он ей, его слова были немного невнятными, вероятно, от усталости. "Теперь." Он чуть не споткнулся, и старшая женщина, Магнус, подошла и обняла ее здоровой рукой, чтобы поддержать его.
  
  «Проявляет ли кто-нибудь когда-нибудь милосердие?» - подумала она. «Я имею в виду, в Яме? Пощадит ли победитель проигравшего? »
  
  «Единственный, кто может позволить себе проявить милосердие к поверженному противнику, - сказал он ей, - это тот, чья социальная власть настолько непоколебима, что им не нужно беспокоиться о продолжающейся угрозе, которую он будет представлять». Он рассмеялся. «И кто возьмется бросить вызов такому безопасному человеку? Почему? Хотел бы твой Бог, чтобы я проявил милосердие к Йоуко? »
  
  «Может быть, так бы и было, - призналась она, скрестив руки на животе, - но я рада, что он мертв».
  
  Алвар что-то крикнул на Джютте, и один из его сторонников выступил вперед, отдавая честь. Альвар рявкнул ряд незнакомых слов женщине, и она повернулась и зашагала прочь.
  
  «И скоро, Кэтрен, - продолжил он ей на базовом, - мы увидим, стоило ли это того. Я только что приказал ей подготовить корабль-ретранслятор для отправки в ближайшую человеческую систему, чтобы послать сообщение вашему мужу. Если вы так же важны для него, как и он для вас, я надеюсь, мы оба скоро услышим от него.
  
  20
  
  image_rsrcF51.jpg
  
  А
  
   Яма испытаний? » - повторил Логан, приподняв бровь. «И именно так вы, ребята, решаете продвижение по службе? Подчиненный насмерть борется со своим начальником?
  
  «Нет», - настаивал Кости, набив кусок стейка из лося. «Мы продвигаемся по службе за заслуги. Яма испытаний предназначена для разрешения споров между почти равными по рангу. Когда любой путь может быть правильным, и оба верят в свою позицию и не могут выговориться. Но это возможно только в том случае, если у претендента будет широкая сеть социальной поддержки ».
  
  Логан кивнул, делая глоток темного эля, который принес в камеру Джуты. Он привык ждать перевода со стула после почти двухнедельных ежедневных встреч с заключенным, а Кости стал намного расслабленнее и разговорчивее после того, как Логан познакомил его с чудесами мяса лося и бизона, ни то, ни другое. Jeuta когда-либо пробовала раньше. Камера все еще была свободна, и в ней не было всего, что Джута мог использовать, чтобы навредить себе, включая нож для стейка, что означало, что мясо нужно было предварительно разрезать, но цвета были спокойными нейтральными, а не чисто-белыми, и проецировался экран на стене. разнообразие уличных сцен по выбору Кости. Он пытался включить музыку в камеру, но Кости утверждал, что вся человеческая музыка звучала как пытки детенышей животных ... или по крайней мере, так переводчики разобрали его.
  
  Логан все еще не мог получить от рулевого какие-либо навигационные координаты для миров Джюты, но Кости был более чем готов обсудить свою культуру, которую он считал намного превосходящей человеческое общество, как только Логан объяснил это ему.
  
  Что это говорит обо мне, что я предпочитаю проводить время со смертельным врагом, который перерезал бы мне горло, если бы ему это сошло с рук, бесконечным встречам, брифингам и пыткам в качестве Хранителя?
  
  «Что вы, люди, делаете, когда депутат верит в один образ действий, а его командир - в другой?» - потребовал ответа Кости. «Это раздражитель, рак в правильном порядке, с которым нужно бороться».
  
  «Обычно, - сказал ему Логан, - если начальник не слушает, заместитель командира должен просто делать то, что ему говорят».
  
  Кости фыркнул, выплюнув при этом несколько кусочков бифштекса. Манеры за столом, по-видимому, не отличались особой популярностью у Jeuta, если только Кости тоже не был неряхой по их стандартам. Джута сделал глоток меда, который был единственным человеческим напитком, который, по их мнению, ему нравился, выплеснул его во рту и проглотил.
  
  «Глупость», - заявил он. «Раны остались гноиться. Лучше бороться с этим и позволить избраннику Цели излагать свои доводы в единственном справедливом суде ».
  
  «Это определенно интересная идея, - признал Логан. «Может быть, если бы Рианна Хейл была вынуждена драться с моим отцом в яме вместо того, чтобы устроить переворот, мы могли бы сэкономить много денег, времени и жизней».
  
  "Понимаете?" Кости хлопнул ладонью по столу, чуть не опрокинув тарелку с остатками стейка. «Даже ты, слабый человек, не знающий Цели, видишь в этом мудрость!»
  
  «Какое оружие вы можете использовать в этом испытании? Жестяная банка вы пользуетесь оружием? "
  
  "Нет." Движение отрицания Кости прозвучало одновременно с компьютеризированным голосом программы перевода, который бросил устойчивую иллюзию, которую Логан создал из Jeuta, говорящего с ним на базовом. «Никакого оружия дальнего боя, ни ружей, ни лазеров, ни даже луков и стрел».
  
  Логан моргнул, недоверчиво глядя на Джуту.
  
  «У вас есть луки и стрелы?» Он никогда не видел никого за пределами музея.
  
  «Для спорта. Конкурсы. Но нет, ничего, что может стрелять. Должно быть что-то, чем можно кого-то ударить, заколоть, порезать. Слишком много удачи в том, чтобы кого-то застрелить. Вызов - это не удача, это сила и умение. Идея состоит в том, чтобы сделать так, чтобы самые способные, самые смелые, самые умные и сильные выжили и возглавили Jeuta ».
  
  «В любом бою есть удача, - заметил Логан. «Я участвовал в боях в доспехах, пешком, с оружием и голыми руками, и в этом всегда была некоторая доля удачи».
  
  «Вы никогда не дрались с Джутой рука об руку, я могу вам это обещать», - заявил Кости. «Иначе тебя бы здесь не было».
  
  «Не я, но я знаю человека, у которого есть. И он победил ». По крайней мере, это была история, которую Террин рассказал ему о том, как Камми сражается с Wihtgar в Инженерном отделении оригинального Шакака.
  
  "Человек?" Компьютер имитировал издевательский звук. «Я не верю в это».
  
  Логан улыбнулся, откинувшись на спинку стула.
  
  «Мне придется познакомить вас с этим человеком», - предложил он. «Тогда ты поймешь».
  
  В дверь постучали, и Логан нахмурился, проверяя время по своей ссылке. Он проводил с Кости всего час или около того, обычно около ужина, и оставил строгие инструкции, чтобы их не отвлекали. Дверь распахнулась, и охранник Рейнджер уступил дорогу генералу. Доннелл Андерс, чтобы войти.
  
  Что-то в лице человека предупредило Логана прежде, чем он произнес хоть слово.
  
  "Что это?" он спросил. "Что случилось?"
  
  Андерс с сомнением взглянул на Кости, и Логан вздохнул, касаясь элемента управления, чтобы отключить программу перевода.
  
  "Что это?" - повторил он.
  
  «Мы перехватили сообщение, отправленное по ретрансляционной сети на всем пути от Периферии», - сказал ему Андерс. «Это от Jeuta. И он адресован лично вам ».
  
  image_rsrcF4N.jpg
  
  «Черт побери», - пробормотал полковник Стоун, глядя в лицо Jeuta в передаче, проецируемой на экран конференц-зала. «Похоже, он только что провел десять раундов с бычьим лосем».
  
  Или претендент в Яме. Логан заметил порезы на щеке и лбу мужчины Джута, опухшую челюсть и шину на левой руке. Похоже, у кого-то возникли разногласия по поводу политики. Интересно, был ли он заместителем или командиром.
  
  «Вы двое уже это смотрели?» он спросил.
  
  «Нет, сэр», - сказал ему Стоун. «Мы думали, ты захочешь быть здесь».
  
  Доннелл Андерс посмотрел на Логана, прося разрешения, и кивнул. Генерал нажал кнопку на столе, и застывшее изображение Jeuta ожило.
  
  «Логан Брэнниган, - сказал Джута, говоря на базовом языке без помощи переводчика, - меня зовут Альвар, и я примус…». Он остановился, оскалив зубы в том, что было эквивалентом улыбки Jeuta. «Я Легат , кого вы бы назвали региональным командующим легионами, дислоцированными в месте под названием Тарпея. Возможно, вы не знаете этого названия, но когда-то это был мир людей, луна газового гиганта, используемая длядобыча вашей Империей, захваченной Конфедерацией в соответствии с Целью, после того, как мы освободились от рабства нашим человеческим рабовладельцам. Я пришлю вам координаты, приложенные к этому сообщению ».
  
  Логан перегнулся через центральный стол в небольшом конференц-зале и нажал кнопку, чтобы приостановить сообщение, глядя на Стоуна. Офицер разведки кивнул.
  
  «Координаты вместе с ближайшими точками перехода были прикреплены к сообщению в виде файла данных», - подтвердил он.
  
  Сердце Логана бешено колотилось в груди, дыхание сокращалось. Он знал, что это могло означать, но все же боялся нажать на кнопку, чтобы воспроизвести оставшуюся часть сообщения. Его рука дрожала, когда он пытался дотронуться до кнопки. Стиснув зубы, он сжал пальцы в кулак и ударил им по консоли.
  
  «Мы не встречались, - продолжил Альвар, - но, тем не менее, я чувствую, что знаю тебя. Ваши люди в Откровении были готовы умереть в агонии, были готовы убить себя и своих товарищей, чтобы не предать вас ».
  
  Логан схватился за край стола, сжимая его так сильно, что дерево скрипело, его суставы побелели от ярости, которую он едва мог сдержать. Он хотел сбежать обратно в камеру содержания и забить Кости голыми руками до смерти, какой бы иррациональной и глупой ни была идея.
  
  «Я слышал о твоем поражении вождя Хардрады и его отряда, о твоих подвигах в борьбе с себе подобными, и я уважаю тебя как воина. Это то, что могут сказать немногие люди. Я также понимаю вас, что могут сказать лишь немногие Jeuta. Я изучал ваш вид в течение многих лет, проверяя записи, которые мы извлекли из ваших колоний, вашего корабля, допросы пленных и чтение стенограмм перехвата с ваших гражданских ретрансляционных кораблей ".
  
  Он двигался, и за его спиной двигались неукрашенные, невзрачные серые стены.
  
  «Большинство моих людей не понимают концепции ценить жизнь партнера или ребенка выше своей собственной. Но я делаю. Вот почему из уважения к вам я дам вам шанс спасти вашу жизнь ».
  
  Камера уменьшилась, и только хватка Логана за стол удерживала его от опрокидывания назад. Это была Кэти.
  
  - Милость Митры, - выдохнул Андерс.
  
  Логан не мог говорить, не мог двигаться, не мог дышать. Кэти была взлохмачена, ее волосы длиннее, чем он помнил, спутаны в узлы, но в остальном она выглядела здоровой и невредимой и гораздо более беременной, чем в последний раз, когда он видел ее. Его разум взбунтовался при виде нее, убежденный, что это какая-то уловка, какая-то извращенная психологическая война, которую Джеута вели против него.
  
  «Со мной все в порядке, Логан», - сказала она, и ее голос сорвал рубцовую ткань с его сердца, оставив его истекать кровью и дрожать от шока. «Они не причинили мне вреда».
  
  «Было трудно уберечь ее от моих людей», - сказал ему Альвар, отойдя от нее. «Они не привыкли брать заложников или менять их живыми на кого-то более ценного. Я научился обоим этим вещам, изучая людей и их политические стратегии. Вот почему я готов предложить вам возможность обменять себя на жену и ребенка, которого она вынашивает. Вам будет разрешено войти в систему Tarpeia с одним звездолетом. Установленный курс включен в файл данных, который я приложил, и если корабль отклонится от этого курса хотя бы на градус, он будет уничтожен. Если через точку прыжка пройдет более одного человеческого корабля, ваша жена будет немедленно казнена без каких-либо оправданий ».
  
  Джута беспокойно шагал по комнате, вспышки внешнего света, тусклые и красные, пробивались сквозь окна позади него. Видеозапись последовала за ним, все еще увеличивая его лицо и верхнюю часть туловища.
  
  «Как только корабль достигнет высокой орбиты, вам будет разрешено запустить один посадочный модуль и только один. Он приземлится там, где мы указываем, и если он отклонится от этого плана полета, он будет уничтожен, а ваша жена Катрен будет казнена. Ваш пилот останется с шаттлом, а вы выйдете один. Если вы выполнили наши инструкции, вашей жене будет разрешено немедленно уехать на вашем шаттле ».
  
  Альвар выразительно поднял руку.
  
  «Я слишком тебя уважаю, чтобы обмануть. Я намерен казнить вас. Я сделаю это быстро, это все, что я могу обещать. Но ваша жена будет в безопасности, ваш ребенок родится, и им будет разрешено покинуть нашу систему. Вы можете задаться вопросом, почему я придаю такое значение убийству вас, зачем я пошел на все эти неприятности. По правде говоря, вы являетесь символом, и люди придают символам такую ​​непомерную психологическую ценность. Я хочу убрать символ, которым вы стали, дестабилизировать ваш Доминион, а затем атаковать, пока он слаб. Опять же, я не пытаюсь обмануть. Вы достаточно умны, чтобы самостоятельно расшифровать мои мотивы. И поскольку я узнал вашу репутацию и познакомился с Кэтрен, я не верю, что есть какой-то способ не пойти за ней ».
  
  Он сделал жест, который Логан узнал от Кости, прощальный жест.
  
  «На этом сообщении есть отметка времени», - сказал Алвар. «У тебя есть один месяц с этой даты, чтобы явиться на Тарпею, иначе твоя жена умрет. Увидимся через месяц, Логан Брэнниган.
  
  Послание закончилось, застыло, как и началось, на изображении Jeuta legatus. Логан оперся на стол, не уверенный, что ноги его удержат. Она была жива. Кэти была жива.
  
  «Сэр…», - начал полковник Стоун.
  
  «Логан…», - голос Андерса перешагнул через голос собеседника, оба неуверенно, почти умоляюще.
  
  Логан проигнорировал их, зная, что ему нужно делать.
  
  «Камень, - рявкнул он, ноги напряглись вместе с позвоночником, - отправь копию этого сообщения по моей« ссылке ».
  
  Он оттолкнулся от стола и направился из комнаты обратно тем же путем, которым пришел.
  
  «Куда ты идешь, Логан?» - спросил Андерс, наполовину в конференц-зале, наполовину в коридоре.
  
  "Где, черт возьми, ты думаешь?" Логан огрызнулся ему через плечо. «Я собираюсь в Тарпею, чтобы вернуть Кэти. И на этот раз меня никто не отговорит ».
  
  21 год
  
  image_rsrcF51.jpg
  
  S
  
   Ура, босс, - сказал Камми, его широкое открытое лицо заполнило голографическую проекцию над столом Логана. «Я смогу подготовить корабль к отплытию, может быть, через четыре часа, если я перейду на полную мощность».
  
  Он выглядел лучше со своими дредами. Без них он казался более обычным, но когда он сменил Доннера Оцеолы, он настаивал на том, что, если он собирался стать капитаном, он должен был выглядеть так же.
  
  Жертвы, которые мы приносим, ​​когда становимся лидерами. Слишком много проклятых жертв.
  
  «У меня сейчас Вэл и его готовая рота загружают десантный корабль, - сказал ему Логан. «Они будут там через пару часов, а я буду прямо за ними». Он сделал паузу, не решаясь спросить. «Ты думаешь, я поступаю правильно, Камми?»
  
  «Это Кэти, босс», - сказал здоровяк, качая головой. «Она была с нами еще до того, как была оптовая бойня. Если бы ты не просил нас забрать тебя, я бы взял этот проклятый корабль и пошел бы сам ».
  
  "Спасибо." Казалось, что тяжесть слетела с его плеч. Предоставьте большому человеку право рассматривать вещи в перспективе. "Принимайтесь за работу. Увидимся скоро."
  
  «Он оставил приказ, чтобы его не беспокоили!» Выкрикиваемые словапроехал даже через шумонепроницаемую обшивку тяжелой двери офиса, голос его стражи-рейнджера был громким и отчетливым. "Сэр…"
  
  «Мы идем», - ответил Доннелл Андерс так же громко, настойчиво и еще более упорно. «А если тебе это не нравится, ты чертовски хорошо можешь меня застрелить!»
  
  Логан поднялся с офисного стула, на мгновение задумавшись о том, насколько оно удобно, как слабый писк его движения напомнил ему об отце. Он подумал, будет ли он сидеть в нем в последний раз.
  
  «Проклятье, Логан», - прогремел Андерс, выбивая дверь, его лицо было таким же красным, как фон спартанского флага на стене, - «ты не можешь этого сделать! Вы играете им на руку и знаете это! »
  
  «Может быть, Доннелл, - признал он, - но это то, что я должен делать».
  
  «Ты сказал мне, что собираешься уничтожить Jeuta», - напомнил ему Андерс. «И это идеальное время для этого! Они будут ждать вас, собранные в одном месте, где одна ядерная бомба может уничтожить большинство из них. Если ты чувствуешь, что должен идти лично, возьми с собой флот и заставь этих ублюдков заплатить.
  
  «Они убьют Кэти, если обнаружат более одного корабля», - напомнил ему Логан, прислонившись к переднему краю стола. Он казался прочным и прочным, как будто он пережил его так же, как пережил трех последних Стражей. «Я не жертвую ею, чтобы отомстить Jeuta».
  
  «Она все равно мертва», - настаивал Андерс, гнев лишил его всякого такта. Логан ожидал гнева из-за небрежной жестокости комментария, но вместо этого ничего не почувствовал. «Они никогда ее не отпустят. Jeuta работает не так, и вы это знаете! Они бесчеловечные и думают о нас как о не что иное, как скот на убой! »
  
  «Она моя жена, Доннелл. Она носит нашего ребенка. Если бы я несделать все возможное, чтобы спасти ее, я не был бы достоин этой должности ». Логан был удивлен тем, насколько спокойно он себя чувствовал. Он никогда не был флегматиком, больше склонным к страсти и гневу, но он чувствовал себя невероятно мирным с этим решением.
  
  «Ты - хранитель всей Спарты, а не только своей семьи». Слова были дикими, ругательствами. «Вашему отцу пришлось бросить вас, вашего брата и мать, чтобы сражаться за Спарту, хотя это означало потерять его жену и чуть не потерять вас двоих».
  
  И вот так мир был нарушен. Все, что для этого потребовалось, это Андерс толкнул смерть своей матери в лицо, как будто это была дубина, которой он мог бы побить брови молодого человека, чтобы заставить его подчиниться.
  
  «И посмотрите, как хорошо это обернулось», - отрезал Логан, окончательно теряя терпение по отношению к генералу. «Сколько человек погибло в результате переворота? Сколько погибло в борьбе за свержение Хейла? Моя мать умерла, мой отец умер, мой лучший друг погиб, сражаясь с Jeuta, Лита умерла, освобождая генерала Константина, и теперь он мертв вместе с большинством гражданских лиц и наемников, которых я оставил на Revelation. Сколько людей должно умереть, прежде чем их жизнь станет такой же важной, как туманное «состояние», которому я должен служить? »
  
  «Прошу прощения, милорд». Голос из дверного проема удивил его, хотя он полагал, что этого не должно было быть. Совет должен был услышать о его планах от Андерса, Стоуна или кого-то еще. Дерек Шуперт проскользнул через приоткрытую дверь движением, напоминающим змею, скользящую между камнями.
  
  "Да, советник?" Логан попытался восстановить самообладание, глубоко вздохнув, прежде чем продолжить. "Что я могу сделать для вас?"
  
  «Лорд-хранитель». Слова Шуперта были произнесены с преувеличенной осторожностью, как будто он боялся снова расстроить Логана: «Я пришел поговорить с вами о ваших планах по борьбе с Jeuta, и я не мог не услышать ваш разговор с генералом Андерсом.Я знаю, что это глубоко личное для тебя, и я даже не могу понять, что ты чувствуешь прямо сейчас, но я чувствую себя советником и давним другом твоего отца, мой долг - быть откровенным с тобой. Если ты сделаешь это, если ты уедешь из Спарты, чтобы отправиться на личную миссию по спасению своей жены… - Он вздрогнул, как будто испытывал физическую боль. «Даже если каким-то чудом вы добьетесь успеха и вернетесь со своей жизнью, велика вероятность того, что трон Хранителя не будет ждать вас, когда вы вернетесь. Сможете ли вы с этим жить? "
  
  Хороший вопрос. Могу ли я жить, отказавшись от всего, за что работал и за что боролся, от всего, чего хотел для меня отец?
  
  Ответом на вопрос была фотография в его памяти из сообщения, которое послал Алвар, фотография его жены, несущей их ребенка, ожидающей, когда он придет за ней. Он знал Кэти, знал, что она будет молиться, чтобы он этого не делал, не подвергал себя риску ради нее. Вот почему он должен был это сделать.
  
  «Не понимаю, как бы я мог жить с собой, если бы не жил», - сказал Логан. «Я ценю вашу честность, но Совету придется делать то, что они считают нужным, как и я».
  
  «Пожалуйста, Логан». Андерс умолял, практически заламывая руки. "Это ошибка. Это не то, чего хотел бы для тебя твой отец.
  
  "Возможно ты прав. Но если вы, джентльмены, извините меня, мне нужно поговорить с братом перед отъездом. Он направился к двери, пройдя мимо Шуперта. Мужчина использовал слишком много одеколона. Он не доверял никому, кто так старался скрыть себя. «Закрой за собой дверь, когда уйдешь, хорошо, Доннелл?»
  
  image_rsrcF4N.jpg
  
  Доннелл Андерс облокотился на то, что когда-то было столом Джейми Браннигана, и гадал, где все пошло не так. Должен был быть момент, когда все начало падать кроме того, какое-то ключевое действие или бездействие, которые могли бы исправить все, если бы они только знали.
  
  Было ли это его собственным решением поддержать план Рианны Хейл по использованию Логана для убийства лорда Старкада? Неужели это Джейми Брэнниган одобрил план Логана, чтобы замаскироваться под наемника и отправиться на поиски Терминуса? Или это было еще раньше, двадцать лет назад, когда Джейми решил позволить родственникам Дункана Ламберта, которые не были напрямую связаны с попыткой переворота, выйти на свободу? Николай Константин был против, хотел, чтобы Джейми казнил их всех или, по крайней мере, сослал. Джейми сказал «нет», потому что Маргарет, его покойная жена, этого не хотела.
  
  Теперь его сын выбрасывал все, что, вероятно, было самоубийственной миссией, и Андерс задавался вопросом, можно ли все это проследить до того дня.
  
  «Ты знаешь, что нам нужно делать, Доннелл».
  
  Андерс резко поднял глаза. Он был настолько поглощен своими мыслями, что не осознавал, что Шуперт все еще находится в комнате, все еще стоит у открытой двери. Советник толкнул ее, и тихий скрип старинной деревянной двери приобрел в воображении Андерса зловещий тон.
  
  «Я всего лишь старый солдат, советник», - сказал он мужчине. «Раньше я никогда особо не был политиком из генерального штаба, и я все еще им не являюсь, поэтому, если у вас есть что-то на уме, вам лучше быть ясным и конкретным».
  
  «Совет хочет, чтобы вы были Хранителем, генерал Андерс». Шуперт склонил голову к офицеру. "Это достаточно ясно и конкретно для вас?"
  
  "Почему я?" Андерс хотел знать.
  
  Он сообразил, скривившись, что он выжидал, а не сказал «нет», и гадал, когда же он на самом деле догадался, что должно было произойти. Он только наполовину солгал Шуперту. Он не особенно хорошо играл в политику, но он был экспертом в том, чтобы знать, когда он играл.
  
  «Это была непростая ситуация, - объяснил Шуперт. «Это было много обсуждений в частном порядке с тех пор, как возник этот бизнес с Jeuta. Эмоциональная реакция Логана Брэннигана, хотя и вполне понятная, все же нас беспокоила. Страж должен быть стабилизирующей фигурой, не склонной к таким юношеским страстям ».
  
  Андерс рассмеялся.
  
  - Значит, вы точно не описываете Джейми Бранниган. И все же он был Хранителем в течение двадцати лет ».
  
  «Пока его больше не было. Некоторые могут возразить, что отчасти причина его отсутствия - это его открытое намерение сделать своего сына Хранителем после него. Вы спросили, почему это должны быть вы, и на это я отвечаю другим вопросом. Кто еще это мог быть? Кто еще мог объединить вооруженные силы, как фракции, которые поддерживали Джейми Бранниган, так и те, кто сражался за Рианну Хейл, если не человек, который видел прошлую индивидуальную преданность на благо Доминиона Спарты? Кому еще Совет мог доверять, кроме такого человека, который был готов работать с женщиной, которую он презирал на личном уровне, чтобы защитить наш дом от внешних угроз? »
  
  «Однажды я уже предал доверие Логана», - сказал Андерс, не встречая взгляда советника. «Я бы не стал делать такое дважды, если у меня есть выбор».
  
  «Вы не предаете его, генерал Андерс», - настаивал Шуперт. «Он будет заменить , если он пускается на этой дурацкой миссии. Вопрос только в том, кто его заменит. Если это не вы, это будет кто-то менее подходящий, кто-то, чье назначение вызовет раскол, возможно, даже новую гражданскую войну ».
  
  «Почему бы просто не подождать?» - рявкнул Андерс, взглянув на мужчину. «Почему бы не дать ему необходимое время, чтобы посмотреть, сможет ли он вернуть свою жену живой, прежде чем вы его спишете?»
  
  «Неважно, выживет он или умрет, - категорично сказал советник. «Важны его приоритеты.И, в меньшей степени, я должен признать… » Мужчина пожал плечами. «Еще хуже, если он добьется успеха, для« Спарты »на будущее. Он был достаточно готов отказаться от идеи передать опеку своему ребенку, когда не верил, что она у него есть. Если у него есть наследство в руки вниз и сын или дочь в руки его , чтобы , то его ум может измениться «. Он поднял руку, чтобы предотвратить инстинктивный протест Андерса. «А может, конечно, и нет, но стоит ли нам рискнуть сейчас, вначале? Или мы должны действовать, пока можем? »
  
  Шуперт прошел через офис, глядя на портрет Джейми Браннигана и его жены.
  
  «К тому же его шансы на возвращение без Шакака невелики ». Он встретился взглядом с Андерсом с холодным, мрачным выражением лица. «И мы не позволим ему взять это».
  
  image_rsrcF4N.jpg
  
  «Я говорю тебе, брат, ты должен подождать. Подождите еще несколько дней ".
  
  Лицо Террин было огромным на экране размером со стену в личных покоях Стража, каждая пора, растрепанные волосы и крошечный шрам раскрылись в своем потрясающем разрешении. Хмурый взгляд заставил его тонкое лицо опуститься вниз, и Логан снова был поражен тем, насколько его брат был похож на их мать.
  
  «Я не есть несколько дней,» настаивал Logan, упаковка , как он говорил, глушение одежду в вещевой мешок он вытащил из шкафа. «В сообщении от командира Jeuta, Альвара, говорилось, что я должен быть на Тарпее через месяц, что не дает мне особого преимущества. Мне нужно уйти сейчас."
  
  Между словами Логана и реакцией Террина на экране был промежуток времени, всего несколько секунд, которые потребовались электромагнитным сигналам, чтобы преодолеть расстояние между ними. Террин покачал головой в явном разочаровании, когда все же услышал их.
  
  «Черт побери», - прошипел он. «Проект может быть скоро завершен».
  
  «Я знаю, но мы обойдемся тем, что у нас есть. Другого выбора нет ».
  
  - Знаешь, это может быть просто ловушка, - предупредил Террин, как будто Логан об этом еще не подумал. «Они могут убить ее, явитесь вы или нет».
  
  «Это определенно ловушка. Альвар даже не пытался отрицать, что вся цель этого заключалась в том, чтобы убить меня. Вот почему мне нужно, чтобы ты и Фрэнни остались здесь и продолжали работать ».
  
  «Я должен быть с тобой». Челюсть Террина сжалась, тупая. «Я должен быть рядом с тобой и Кэти».
  
  «Продолжайте работать над тем, что вы делаете. Это лучшее, что вы можете для нас сделать ».
  
  Логан засунул в сумку запасную пару ботинок, затем застегнул молнию и вернулся к видеосъемке.
  
  «Я не знаю, Терри», - сказал он, качая головой. «Может быть, этот парень Шуперт прав. Может, я просто не создан для того, чтобы быть Хранителем. Я знаю в своей голове, что я должен уметь ставить потребности Спарты выше своей семьи, что я эгоистичен, но мне просто наплевать. Я не позволю Кэти умереть, если есть хотя бы небольшой шанс, что мы сможем ее спасти ».
  
  «К черту Совет», - сказал Террин, удивив Логана и настроениями, и языком. «И к черту Андерса и всех, кто пытается сказать вам, что вы эгоистичны. Мы говорим о Кэти. Делай то, что должен, брат. Просто постарайся пережить это ».
  
  «Я сделаю все, что в моих силах», - пообещал он, затем нахмурился, проверив время в углу экрана. «Мне нужно добраться до порта. Меня ждет шаттл. Передай все самое лучшее Фрэнни.
  
  Он коснулся элемента управления, и экран погас. Он понял, что не сказал брату, что любит его.
  
  Мне следует иметь. Да, он знает, может быть, больше, чем когда-либо прежде, но, возможно, это был последний шанс, который у меня был.
  
  Он собирался поддаться навязчивому беспокойству и позвать брат, когда экран снова ожил, сам по себе, без его согласия. Только на этот раз лицо, растянувшееся на стене во всей своей несовершенной красоте, принадлежало Доннеллу Андерсу.
  
  Блин, у этого человека большой подбородок. Заняло почти полметра экрана, щетину и все такое.
  
  «Что случилось, Доннелл?» - спросил он, стараясь не показаться излишне нетерпеливым. Он знал, что поставил человека в затруднительное положение, и, хотя он не чувствовал угрызений совести по поводу испытаний и невзгод Совета, ему действительно было жаль Андерса.
  
  «Логан, тебе нужно убираться отсюда к черту». Лицо мужчины было дорожной картой отчаяния, нарисованной на холсте размером со стену, от крепкого стиснутого челюсти до напряженных складок на лбу.
  
  Логан почувствовал, как напряжение проникает в него, и он взвалил спортивную сумку на плечо, оглядываясь вокруг с внезапной паранойей.
  
  "В чем дело?"
  
  «Совет принял решение», - мрачно сказал ему Андерс. «Они назначили нового Хранителя».
  
  "Это было быстро." Логан попытался казаться небрежным, равнодушным, несмотря на чувство отсутствия у него в животе. «Какого бедного ублюдка они уговорили заменить меня?»
  
  "Мне."
  
  Заявление было сделано без всякой радости, без всякого удовлетворения. На самом деле Андерс казался несчастным из-за этого.
  
  «В этом есть смысл», - признал Логан, заставляя себя спокойно обдумать ситуацию, чтобы не поддаваться разочарованию и гневу. Он знал, что это может произойти, как только объявил о своем намерении отправиться в Тарпею. «Ты, наверное, лучше всех подходишь для этой работы».
  
  «Я еще не сказал« да ». Я пытался их задержать, но они уже связались с Ополчением. Они не позволят тебе забрать Шакак . Их позиция состоит в том, что корабль является военным имуществом Спартанцев и им нельзя рисковать во время самоубийственной миссии на территорию Джуты ». Он заерзал в явном дискомфорте. «Я думаю, они хотят зарезервировать его для использования против Старкада».
  
  - Глупые ублюдки, - пробормотал Логан. Он резко поднял глаза. «Сколько у меня времени?»
  
  «Минуты. Я взял на себя смелость подготовить частный шаттл «Хранителя» к взлету. Вы можете добраться до него через туннель для аварийного выхода в вашем офисе ».
  
  «Вы имеете в виду ваш офис», - заметил Логан.
  
  «Я не хотел этого, Логан, ты должен мне поверить ...»
  
  Если бы он был полностью честен, он бы признал, что все еще испытывает противоречивые чувства к Андерсу и его действиям, но это вполне могло быть последним разом, когда он разговаривал с этим человеком. Он натянуто ухмыльнулся.
  
  «Я знаю, Доннелл. Спасибо за предупреждение. И удачи."
  
  Логан выключил экран, оставив его и покои Хранителя позади. Все, что он хотел от этого места, поместилось в спортивную сумку на плече.
  
  22
  
  image_rsrcF51.jpg
  
  грамм
  
   собираешься снова навестить человека?
  
  Альвар не видел Префекта Магнуса, скрывающегося в тени перекрестка коридоров, и вообще не заметил бы ее, если бы она не заговорила. Для такой мускулистой и крепкой женщины она была на удивление скрытной.
  
  Он остановился посреди коридора, размышляя, сможет ли он солгать ей. Но камера Катрен Марголис была единственной вещью на этом пути, где у него была бы законная причина для посещения.
  
  «Вы бы поверили, что у меня свидание с другой женщиной для совокупления?» - рискнул он.
  
  Магнус усмехнулся.
  
  «С некоторыми мужчинами я могу в это поверить. Но не ты, Альвар. Вы слишком умны, чтобы позволить своим базовым импульсам управлять вами ». Она вышла из тени и положила руку ему на грудь. Он ответил тем же жестом, и их лбы на мгновение соприкоснулись. "Но почему? Почему ты так много времени проводишь с заключенным? »
  
  «Всякое знание врага полезно», - настаивал он. «Я должен быть в состоянии оценить, как спартанцы отреагируют, когда узнают, что их лидер убит. Будут ли они безрассудно наброситься на нас, протягивая свои линии на нашу территорию, или они уйти в снаряд и подвергнуть свои внешние системы нашим ударам? »
  
  «Ты думаешь, она охотно расскажет тебе об этом?» Вполне понятно, что Магнус отнесся к этому скептически. Большинство Jeuta видели живых людей только в процессе их убийства.
  
  «Когда человек один, изолирован, - объяснил он, - он хочет, чтобы с кем-нибудь поговорили, даже если этот человек - враг. Это часть их натуры. Она уже видит во мне своего союзника, потому что я спас ее от немедленной смерти от рук Джоуко. Он демонстративно согнул левую руку. Плечо все еще заживало, но, по крайней мере, теперь он мог пошевелить им. «Я также не лгал ей очевидным образом. Она точно знает, что я планирую и почему. Это еще больше воодушевляет ее быть честной со мной, несмотря на любую склонность скрывать правду ».
  
  «И это только слабость человека?» - подумала она. «Вы не верите, что Jeuta будет вести себя так?»
  
  «Я не верю, что у него когда-нибудь будет такая возможность», - поправил он ее. «Люди одновременно боятся и ненавидят нас слишком сильно, чтобы когда-либо рискнуть взять в плен кого-то из нас». Он снисходительно фыркнул. «Кроме того, ни один Jeuta никогда бы не позволил захватить себя живым».
  
  «Будь осторожен, друг мой», - настаивал Магнус. «То, что вы считаете разумной мерой предосторожности, может быть сочтено другими в нашем числе слабостью».
  
  «Любой, кто так считает, - сказал он ей, возможно, немного самоуверенно после своей победы, - может вызвать меня на битву в Яме».
  
  Магнус весело отреагировал, как и предполагал.
  
  «Не задерживайся надолго со своей человеческой игрушкой», - предупредила она его. «Я не буду ждать тебя вечно этой ночью».
  
  Она вернулась в тень с той же гибкой грацией, с которой вышла из них. Альвар смотрел, как она исчезает из виду, прежде чем продолжить свой первоначальный путь до конца коридора и последнего из ряда прочных, без окон, стальные двери.
  
  Кэтрен Марголис стояла у стены к тому моменту, когда он толкнул дверь внутрь, как она всегда реагировала на звук брошенного засова. Он подумал, что с ее стороны это было благоразумным поступком, хотя для него все еще ощущалось робость и трусость. На что это должно быть похоже, подумал он, - быть намного меньше и слабее врага, таким беспомощным и уязвимым?
  
  «Мы получили ответ на наше сообщение», - сказал он, закрывая за собой дверь.
  
  Меры предосторожности были не так уж велики против возможности ее побега, потому что ей некуда было бежать. Напротив, это было сделано для того, чтобы не растрепаться среди тех, о которых предупреждал его Магнус, тех, кто сочтет обращение к человеку признаком слабости.
  
  «Логан Брэнниган уже в пути и согласился с нашими условиями. Он прилетит на одном звездолете, на одном шаттле и поменяется на вас.
  
  Женщина изо всех сил старалась не показывать свои эмоции, пыталась скрыть от него свою реакцию, и ей это удавалось. Он не мог сказать, была ли она взволнована или напугана, а может быть и то, и другое. Она отошла от стены, приблизившись на несколько шагов к нему, словно решив доказать, что не слишком боится встретиться с ним лицом к лицу.
  
  «Как вы думаете, что произойдет, если вы добьетесь успеха?» спросила она. «Неужели вы думаете, что только потому, что вы убьете одного человека, вся Спарта просто сдастся и перевернется из-за вас? Ты правда думаешь, что мы такие слабые? »
  
  «Мой план не требует, чтобы вы были слабыми, - сказал он, - просто неорганизованными. Без четкого преемника в игре, который может объединить людей и вооруженные силы, стоящие за ними, Спартанский Доминион не сможет дать последовательный ответ на наши действия. К тому времени, когда ваши люди отреагируют на наш первый удар, мы дойдем до третьего, и вы никогда не догоните его ».
  
  Человек долго молчал, но когда она заговорила снова, ее тон был другим, хотя Алвар не мог объяснить, как. Твердее, возможно, решительнее.
  
  «А что, если ты ошибаешься насчет Логана? Что, если он придет не один? Что, если он решит, что не может доверять твоему слову, полагает, что ты убьешь меня, несмотря ни на что? Что, если он приведет с собой флот, чтобы уничтожить вас? »
  
  «Если он принесет больше кораблей, чем мы сможем с шансом на успех», - честно ответил ей Альвар, не видя причин для лжи, - «тогда мы эвакуируем эту базу. У нас здесь достаточно кораблей, чтобы забрать всех, и достаточно времени. Ближайшая точка прыжка находится в нескольких часах езды на максимальном ускорении, даже не считая времени, которое потребуется вашим кораблям, чтобы преодолеть нашу статическую защиту ». Он двигал руками и головой, как будто пожимая плечами. «Потеря этой базы была бы ударом, но не смертельным. Скорее всего, меня будут бросать вызов лидерству, возможно, несколько раз, что, вероятно, будет означать мою смерть ». Еще одно пожатие плечами, более философское. «Но такова природа игры, Катрен Марголис. Начав играть, вы либо продолжаете выигрывать, либо умираете. На этом уровне выхода нет ».
  
  image_rsrcF4N.jpg
  
  Грегор Миронов напомнил Аарону Старкаду отца, и не в хорошем смысле. Конечно, внешний вид был другим. У Миронова было широкое румяное лицо с широким носом и толстыми губами, а у Виктора Старкада были классические черты лица своего сына. Но взгляд был таким же. Взгляд сверху вниз на Аарона, как если бы даже Лорд Прайм из Превосходства Старкадов был ниже его, как будто человек, который мог приказать уничтожить миры, не осмелился бы прикоснуться к нему.
  
  И что хуже всего, он прав.
  
  Семья Мироновых была старше Верховенства, старше Империи. Компания Republic Transport and Shipping, LLC, вот с чего они начали. Никто больше не называл их RTS, с тех пор как Республика пошла по пути всей плоти. С тех пор, как первые императоры восседали на пурпурном троне во время грехопадения, войн за восстановление и четырехсот лет новой эры человечества, они были просто Мироновыми. Если вы сказали «Миронов» в разговоре с движущими силами любого из пяти Доминионов, никто не должен был спрашивать, о каком Миронове вы имели в виду.
  
  Он хотел бы, чтобы Миронов встретил тот же конец, что и Виктор Старкад, но было несколько незыблемых правил даже для правителей Доминионов. Один из них заключался в том, что ты не должен применять ядерное, биологическое или химическое оружие против обитаемых миров, а еще более священным было то, что ты не должен связываться с Первыми Семьями.
  
  Мироновы, Уотертоны, Ли, Боливары, Чандры и некоторые другие не соблюдали границ Доминиона, не платили налогов, не подчинялись никаким правилам, потому что, если бы кто-нибудь из них решил не вести дела с правительством Доминиона, это бы внезапно оказывается без карбида BiPhase, или без кристаллов, фокусирующих лазер, или без миниатюрных термоядерных реакторов или биомерных кабелей, необходимых для создания нового механизма. Потому что ни одно государство не владело этими заводами и не контролировало их.
  
  За последнюю тысячу лет было несколько мужчин и женщин, которые пытались национализировать производственные мощности в своих владениях, и они внезапно оказались в состоянии войны с другими, которые не хотели, чтобы эти предприятия попали в руки. соперника.
  
  Итак, Аарон Старкад сел и принял это, как и в подростковом возрасте, и его отец упрекал его за его быструю жизнь и склонность ускользать от королевской свиты, чтобы лечь спать с какой-нибудь местной девушкой или напиться с ней. его окружение прихлебателей.
  
  «… И таковы чувства моей семьи по этому поводу, лорд Старкад», - закончил Миронов. Лекция была к счастью краткой, потому что Грегор Миронов, в отличие от Виктора Старкада, не был мстительным человеком и приехал в Ставангер только для того, чтобы передать сообщение, а не для того, чтобы тереть Аарону нос в собственное дерьмо. "Я благодарю вас за ваше время."
  
  Старкад поднялся прежде, чем Миронов успел сделать это первым, инстинктивно пытаясь спасти то маленькое личико, которое у него осталось, и протянул ему руку помощи.
  
  «Это всегда приятно, Грегор», - сказал он настолько искренне, насколько мог за короткий срок, тряся мясистой кожаной перчаткой руки. «Спасибо, что поделились со мной своей позицией, и я обещаю вам, что я действительно приму ее во внимание в ближайшие дни».
  
  Это был уклончивый ответ, и на данный момент ему сойдет с рук, если он поступит правильно, когда придет время. Или, точнее, то, что первые семьи считают правильным. Для них.
  
  Он стоял до тех пор, пока Миронов не вышел из комнаты и его охранники не закрыли за ним дверь, затем он откинулся на спинку стула и с шумом выдохнул. Он позволил своей голове погрузиться в опору пальцев и закрыл глаза.
  
  И люди удивляются, почему я пью.
  
  Стук в дверь поднял его голову и нахмурился. Он сразу понял, кто это был. Если бы это был кто-то другой, его помощники позвонили бы ему, чтобы сообщить об этом. Только один человек имел беспрепятственный доступ к его офису.
  
  «Войдите», - сказал он, проводя рукой по волосам и стараясь не выглядеть так, как будто ему только что надрали свою метафорическую задницу.
  
  Рут Лоран выглядела мрачно, но тогда было трудно вспомнить время, когда она этого не делала.
  
  «Тебе действительно нужен отпуск, Рут», - сказал он ей. "Вы станешь раньше времени, если в конце концов не позволишь себе повеселиться ».
  
  «Боюсь, что сегодня не будет, сэр», - сказала она, закрывая дверь и усаживаясь напротив него.
  
  Он приподнял бровь. Обычно она была приверженцем приличия и не садилась, пока он ее не пригласил.
  
  «Хорошо, покончим с этим».
  
  «Мы получаем тревожные сведения из Спарты».
  
  Старкад вздохнул и постучал пальцами по столу.
  
  «Лучше не заниматься этим делом с Jeuta», - предупредил он ее, - «потому что я сказал вам в прошлый раз, что я не готов задействовать наши вооруженные силы в совместной операции со Спартой по вторжению в родной мир Jeuta, даже если мы могу найти это. Я мог бы послать несколько войск на Откровение, если ты думаешь, что это успокоит Логана, но ...
  
  «Логан Брэнниган больше не Страж», - выпалила она, прерывая его, чего она никогда не делала.
  
  "Какие?" Он наклонился вперед к столу, положив вес на ладони, носки его ног прижались вниз, как будто он собирался наброситься на женщину. Он понял, как выглядит, и попытался откинуться назад. "Объяснять."
  
  «Джеута держат его жену в заложниках на одной из своих региональных баз в местечке под названием Тарпея». Она не удосужилась активировать его офисные проекторы, а просто повернула планшет, чтобы показать ему карту звездного неба. «Они хотят его в обмен на нее, и он согласился. Спартанский совет решил, что они не согласны с этой идеей, и заменили его на посту Стража еще до того, как он покинул планету ... они передали эту работу генералу Доннеллу Андерсу ».
  
  "Андерс!" Аарон Старкад чуть не выплюнул это имя. «Этот человек всегда был фанатиком, особенно в том, что касается нас».
  
  «Я не верю, что он выполнит соглашение, которое мы заключили с Брэнниганом», - согласилась она. «Я особенно не доверяю фракции Совета, которая привела его к власти».
  
  «В прошлый раз, когда мы обсуждали это, я помню, вы упомянули два варианта решения проблемы. Вернемся ли мы к первому варианту - игнорировать угрозу Jeuta Спарте и использовать ее в своих интересах, когда придет время? »
  
  «Похоже, вам это больше не нравится», - заметил Лоран. «Я несколько удивлен».
  
  Старкад невесело фыркнул.
  
  «Война хороша для историй, - допускал он, - хороша для хвастовства, выпивки и демонстрации шрамов, но мир хорош для бизнеса. Я был… - Он замолчал, не желая говорить, что на него оказывали давление. Не то чтобы он боялся сказать это перед Лораном, но больше он боялся признаться в этом самому себе. « Некоторые деловые круги, которые останутся неназванными, мне настоятельно подсказали, что самым разумным курсом действий для Превосходства было бы извлекать выгоду из новых территорий, которые мы захватили у клана Моди, и сдерживать любые военные авантюристы, пока все не наладится. шанс на стабилизацию. "
  
  Лоран какое-то время молчал, по-прежнему глядя на него.
  
  «Вопреки тому, что вы или кто-либо другой могли подумать, - заверил ее Старкад, - я прекрасно понимаю, что Превосходство зависит от денег и ресурсов, как и любой другой Доминион. И вы не можете собирать налоги с мертвых ». Он ободряюще махнул рукой. «Итак, мой начальник разведки, дайте мне немного информации. Что нам делать?"
  
  Лоран постучал краем планшета по подбородку, задумчиво нахмурив брови.
  
  «Может быть, - решилась она, - нам пора вмешаться».
  
  23
  
  image_rsrcF51.jpg
  
  O
  
   Больше прыжков ». Капитан Камехамеха-Нуи Йохансен смотрел на главный экран, нетерпеливость писала на широком полотне его лица.
  
  Логан не привык видеть это там. Обычно здоровяк был сидящим Буддой, олицетворением спокойствия и силы духа. Однако теперь, в течение последних трех недель, он варился в собственном соку, наблюдая за изображением Консепсьон на главном экране с растущим и очевидным отвращением.
  
  «Мы уже должны были быть там», - добавил Камми. Он наклонился ближе к тому месту, где Логан стоял у перил мостика, понизив голос, чтобы остальная команда его не услышала. «Я до сих пор не знаю, зачем мы взяли с собой эту медленную лодку».
  
  «Ты собираешься узнать», - заверил его Логан. Он проверил время по своей ссылке, гадая, сколько времени понадобится остальным, чтобы добраться сюда.
  
  «Прекратите смотреть на часы, босс, - протянул Валентин Курц позади него, - мы здесь».
  
  Джон Ли ничего не сказал, просто кивнул ему, когда двое мужчин спустились по нескольким ступеням к мосту от входного люка. Командир рейнджеров казался тугим, как спиральная пружина. Они все сделали, вся команда на мостике, даже Тара Джерард, которая почти никогда не теряла хладнокровия.
  
  С другой стороны, может быть, они имеют полное право. Сейчас мы глубоко на территории Джуты и можем столкнуться с ублюдками в любой момент, несмотря на гарантии безопасности Альвара.
  
  «Так в чем же дело?» - спросила Камми. «И почему ты всю поездку так молчал?»
  
  «Я крутил это в своей голове, - объяснил Логан, - пытаясь удостовериться, что не подвергаю слишком большую часть ваших жизней риску из-за чего-то действительно личного, если вы сразу приступите к делу».
  
  - Прошу прощения, сэр, - вмешался Ли, - но я не согласен. Jeuta имеют планы на Спарту в целом, и это лишь часть их стратегии. Остановить его - это часть защиты Спарты ».
  
  «Я рад, что ты так думаешь, Джон, - сказал Логан. «Но, надеюсь, нам не придется проверять этичность аргументации».
  
  «Вы хотите, чтобы я поставил капитана Переса на трубку для этой встречи?» - поинтересовалась Камми. « Консепсьон находится на расстоянии менее световой секунды, заметного отставания не будет».
  
  «Нет, все в порядке», - сказал ему Логан. «Я проинструктирую ее через несколько минут, когда перееду туда».
  
  "Когда ты что?" - выпалил Курц. "Сэр?" - добавил он запоздало.
  
  «Я собираюсь перейти на Консепсьон , а вы, ребята, и« Шакак »прыгаете в систему впереди нас, надеюсь, незамеченными, и занимаете позицию патрулирования. Минимальная подпись ».
  
  «Я думал, чувак из Джута сказал только об одном корабле, - указал Камми.
  
  «Он сделал, и Консепсьон будет этим кораблем. Ты моя страховка. Я спускаюсь на десантном корабле, чтобы произвести обмен, и как только шаттл улетит с Кэти в нем, « Шакак» подъедет и состыкуется с ним как можно быстрее ».
  
  «Ага, - подсказала Камми, - а что ты хочешь, чтобы мы тогда сделали?»
  
  «Ты ничего не можешь сделать». Камми не собирался слушать эту часть, но это нужно было сказать. «Даже с Шакаком , просто два корабля не могут справиться со всем флотом Jeuta ». Он поднял руку, чтобы остановить протест здоровяка. «Я не отказался от Опекунства и прошел весь этот путь, чтобы найти Кэти только для того, чтобы она умерла в каком-то бесполезном последнем сражении. Тебе нужно вытащить ее оттуда и вернуть в Спарту ».
  
  Камми хмурился, бык-слон упирался ему в пятки, что было еще одной причиной, по которой он раньше не разделял этого плана. Он не хотел тратить последние три недели своей жизни на споры с друзьями.
  
  «А что произойдет, - спросил здоровяк, - если Jeuta не выполнят свою часть сделки?» Что, если они не собираются отпускать ее? »
  
  «Я не сомневаюсь, что они лгут, - признал Логан. «Но у меня тоже есть план».
  
  Он не упомянул, насколько его план зависел от слов узника Джута, у которого не было причин говорить ему правду.
  
  Нет смысла беспокоить здоровяка больше, чем он уже был.
  
  image_rsrcF4N.jpg
  
  Доннеллу Андерсу не нравилось ощущение личного кабинета Хранителя, его не волновал опыт сидения за большим столом. Это был чужой кабинет, чужое кресло, и он был незваным гостем. Джейми Бранниган молчаливо неодобрительно смотрел на свой портрет, висевший над столом, словно спрашивая Андерса, что, черт возьми, он делает, сидя за столом вместо Логана.
  
  Хороший вопрос.
  
  Он долго и упорно думал о том, чтобы сказать Шуперту и Совету нет. Он никогда даже не разговаривал с главным советником Тарзаряном, не видел, как они голосовали. Это казалось несправедливым после шоу, которое Логан устроил для них, что его собственные выборы было бы так небрежно.
  
  Ему было так неудобно в офисе, что он даже не полностью закрыл дверь, когда вошел, как будто оставив ее частично открытой, это означало, что он не полностью занял позицию. Это была единственная причина, по которой суматоха снаружи перешла внутрь офиса через звуконепроницаемую дверь.
  
  «Простите, сэр, но я не могу вас туда впустить». Он не знал имени женщины, но это был один из охранников рейнджеров. По крайней мере, Ли не взял их всех с собой, а остальные пока не бросили массово, как при Хейле.
  
  «Тогда скажи ему, что я здесь! Это важно!" Это было… он нахмурился. Это было далеко и сердито, и он не мог сказать, несмотря на знакомый тон.
  
  «Сэр, его просят не беспокоить. Мне придется настоять на том, чтобы ты ушел. Если вы хотите встретиться со Стражем, вы можете связаться с его службой поддержки и назначить встречу… »
  
  «Черт возьми, это срочно! У меня нет времени на это дерьмо, дай мне пройти! »
  
  «Отойдите, прежде чем я вас оглушу и арестую, мистер Брэнниган!»
  
  Бранниган? Это Террин.
  
  "Подожди!" - крикнул Андерс, надеясь, что его голос дойдет до охранника.
  
  Он встал со стула и побежал через офис, ныряя в коридор. Лицо Террина было прижато к стене, рука согнута за спиной, и капитан рейнджеров наполовину вытащила из кобуры парализатор, прежде чем заметила Андерса.
  
  «Простите, сэр», - сказала она. «Этот джентльмен пытался…»
  
  «Все в порядке, капитан», - заверил он ее. «Вы можете отпустить его. Я увижу его прямо сейчас ».
  
  Женщина нахмурилась, медленно отпуская Террина. Молодой человек встряхнул запястье и выглядел так, будто хотел что-то сказать Рейнджеру, но отпустил это и последовал за его жестом обратно в офис. Андерс закрыл за собой дверь, когда заметил, что Террин смотрит на картину своего отца.
  
  - Логан доверял вам, генерал, - сказал Террин так тихо, что его было едва слышно.
  
  Тупой нож вонзился в грудь Андерса, когда мальчик выразил словами свою вину.
  
  «Если бы я не согласился на эту работу, - отметил он, слова звучали слабо в его собственных ушах, - они бы назначили кого-то другого, кого-то, кто мог бы захотеть занять эту должность из-за ее власти. Я не ... »
  
  - Я не это имел в виду, - поправил его Террин. Он повернулся к Андерсу без гнева на лице, только с отчаянием. «Он доверяет тебе».
  
  Андерс не замечал этого раньше, но молодой человек выглядел измученным, с бледным и осунувшимся лицом, с темными кругами под глазами, как будто он не спал несколько недель. Террин наткнулся на офис, едва удерживая равновесие, наконец, поймал себя на маленьком диване у стены и упал в него.
  
  «С тобой все в порядке, Террин?» - спросил Андерс, внезапно больше обеспокоенный здоровьем мальчика, чем его эмоциональным состоянием. «Я не видел тебя несколько недель».
  
  «Я был занят», - сказал он, потирая глаза ладонями. «Я продолжал использовать Stim Tabs, и он меня догоняет. Теперь это не имеет значения ». Он отмахнулся от беспокойства, словно прихлопнул жука. «Послушайте, генерал, я никогда не знал вас так хорошо. Ты был частью мира Логана, частью мира, от которого я изо всех сил старался держаться подальше. В отличие от Литы или Николая, которые были почти членами семьи. Я даже не считал их военными, пока все это не началось ».
  
  Он нахмурился, его лицо сморщилось от сосредоточения, как будто он знал, что дрейфует и пытается сосредоточиться.
  
  «Я пытаюсь сказать, - сказал он, произнося каждое слово четко и внимательно, как если бы это было самое важное в мире, - я не знаю, был ли Логан прав, сказав так много вера в тебя, думать, что он может доверить тебе то, что нужно сделать. Это его призыв и, может быть, не тот, который я бы сделал. Все, что я могу сделать, это надеяться, что он был прав, надеяться, что вы поступите правильно и поможете ему. Потому что это больше, чем он, больше, чем просто Кэти. Если он прав, это начало крупного вторжения Jeuta в пространство Доминиона, а Spartan - всего лишь плацдарм ».
  
  «Что можно сделать?» - потребовал ответа Андерс, качая головой в полной беспомощности, чувствуя себя еще более потерянным в работе, чем несколько минут назад. «Я имею в виду, предполагая, что я смогу обойти Совет, что не совсем точно, учитывая то, что они делали последние несколько недель, даже если я отправлю весь наш флот в это место Тарпеи, это займет у них троих. недели, чтобы добраться туда даже при максимальном ускорении, и Jeuta увидит их приближение за несколько световых минут. Этот ублюдок из Альвара убьет Кэти, затем возьмет свои силы и обезвредит местность еще до того, как мы начнем замедляться.
  
  Андерс вздохнул и прислонился к столу Хранителя. Это было кощунственно, неуважительно, но он смертельно устал.
  
  «Боюсь, что Логан взял единственный корабль, который у нас был, который мог бы помочь с ним в Тарпею».
  
  Усталость спала с лица Террина, сменившись чем-то ярким, почти безумным в его голубых глазах.
  
  «Как оказалось, - сказал он, наклоняясь вперед с заговорщическим шепотом, - это не совсем так ...»
  
  image_rsrcF4N.jpg
  
  Гарет Маккензи скрывался. Он мог бы извиниться, сказать, что он отстал в часах на симуляторе и ему действительно нужно тренироваться, но это все чушь собачья. Он уже несколько часов проводил батальонные и ротные учения против компьютерной системы, и только он был в одном активном отсеке и на внешнем двери заперты изнутри.
  
  Он потягивал сосок пузыря с водой, соединенного с его мягким креслом, делая небольшие осторожные глотки, чтобы не уходить в туалет. В бухте было жарко, имитируя накапливание тепла в бою, и его пот высох и кристаллизовался в соль на пояснице и подмышках, окрашивая его усталость в белый цвет даже через его нейронный контактный костюм. Он полагал, что водообмен от пота должен оставаться здесь, не уходя в ванную дальше по коридору, по крайней мере, еще на два часа.
  
  Если только он не отключится первым, что всегда было возможно.
  
  Он мог смириться с мыслью о том, что кто-то найдет его без сознания в заливе легче, чем с тем, что ему придется сидеть без дела в районе батальона или в своем офисе - что он имел в общей сложности около месяца и все еще ненавидел - и Отвечайте на один вопрос за другим от его офицеров и старших сержантов о том, были ли они по-прежнему на службе у оптовой бойни или снова стали спартанскими солдатами и служили под командованием Доннелла Андерса.
  
  Как, черт возьми, он мог им ответить, если не имел ни малейшего представления?
  
  Никто не приходил, чтобы проинформировать его или других офицеров об этом, а те, кто мог это сделать, сейчас находились в глубоком космосе и направлялись в космос Джюты. Он чувствовал себя обиженным и слегка оскорбленным из-за того, что его не попросили пойти с ним, хотя он знал, что ведет себя нелепо. На « Шакаке» было ограниченное пространство, и, судя по шуму, который он слышал, генерал Бранниган… Нет, подождите, это должен быть лорд-хранитель? Или нет, я думаю, он тоже уже не тот. Черт возьми, это так сбивает с толку. Как бы то ни было, судя по тому, что он слышал, Логан скрывался от ополчения, и у него было очень мало времени, чтобы загрузить десантные корабли и добраться до « Шакака» до того, как его арестовали.
  
  Полковник Курц ушел с ним, а Бохардт и Сальваджо уже были на Консепсьоне, и никто другой ни черта не знал и не мог сказать ему ничего полезного.Однако это не остановило поток людей в его офис. Все хотели знать. И он скорее предпочел бы медленно обезвоживаться до смерти в этом проклятом отсеке для симуляторов, чем повторять им снова и снова, что он не знал, и что им придется ждать так же, как и ему.
  
  Я полковник, блин. Полковники должны все знать. По крайней мере, так мне казалось, когда я был капитаном.
  
  Он попытался развеять все сомнения и заботы и сконцентрироваться на том же сценарии в десятый раз, ведя свой батальон во вражескую цитадель на какой-то заброшенной Митрой, едва пригодной для жизни луне. По крайней мере, его симуляторы не задавали ему вопросов, на которые он не мог ответить. Ему почти удалось погрузить свое сознание в симуляцию, когда все потемнело, и дверь в его капсулу распахнулась, впуская воздух настолько холодный, что он заставил его вздрогнуть.
  
  "Что за черт?" - выпалил он, срывая шлем и вылезая из капсулы. «Я сказал обслуживающей бригаде, что не хочу, чтобы меня беспокоили, и если это что-то меньшее, чем гребаное вторжение…»
  
  «Не будь с ними слишком суров, полковник», - сказал ему лицо с вербовочного плаката снаружи капсулы мягким тоном и расслабленной позой. «Они были немного выше».
  
  Маккензи застыл всего на секунду, когда он понял, кто этот человек, затем начал вылезать из своего места, пытаясь привлечь внимание.
  
  «Расслабьтесь, полковник Маккензи, - сказал ему Доннелл Андерс, протягивая руку. «Если бы я хотел плюнуть и отполировать, я бы не устроил вам засаду в тренировочном отсеке».
  
  Маккензи взял за руку и позволил лорду-хранителю Спарты вытащить его из симулятора. Андерс был высоким и мощным телом, и он поддерживал восемьдесят килограммов Маккензи, как будто это было пустяк. Маккензи чувствовал себя неуверенно на ногах, слегка покачиваясь, когда более высокий мужчина отпускал, вероятно, из-за того, что так потратил долго в стручке.
  
  «Спасибо, сэр», - сказал он, протягивая руку, чтобы найти капсулу и сохранить равновесие. "Что я могу сделать для вас?"
  
  «Мне нужно задать вам вопрос, полковник», - сказал Андерс, положив руки на бедра, ноги на ширине плеч, как будто он готовился к спаррингу на ринге для рукопашного боя. «И мне нужен ответ немедленно. Обычно, что-то вроде этого, я бы дал вам больше времени подумать об этом, но время - это роскошь, которой у нас нет ».
  
  "Да сэр?" Маккензи вздрогнул от тупого, глупого тона своего голоса, но он был одурманен и обезвожен.
  
  «Ты хороший человек, Маккензи. Мне нравится то, что я видел из вашей записи. Если ты хочешь остаться здесь со спартанской армией, ты немедленно станешь командиром батальона, и я могу в значительной степени гарантировать тебе собственную бригаду, если ты по-царски не облажался ».
  
  "Спасибо, сэр. Я не ... »
  
  - Но, - прервал его Андерс и тонко улыбнулся. «Всегда есть« но », не так ли? Но вы оставили свой пост и рискнули изменой, чтобы последовать за человеком, в которого верили, Логаном Брэнниганом. Теперь я Страж, но я не Логан Брэнниган. Вы бы по-прежнему последовали за ним, даже если бы это означало отказ от карьеры в спартанской армии? »
  
  «Сэр, - сказал Маккензи, пытаясь тщательно сформулировать свои слова, несмотря на его истощение, - всю свою жизнь, сколько я себя помню, все, что я хотел, было солдатом. Мех-спортсмен. Я служил Спарте всю свою сознательную жизнь, но… - Он хмыкнул, почти от физической боли. «Я отказался от всего этого, чтобы последовать за генералом Брэнниганом, потому что считал это правильным. Я до сих пор так считаю.
  
  «В таком случае, полковник, я хочу, чтобы вы немедленно подготовили свой батальон к отправке. Как в ближайшие три часа ». Андерс засмеялся. «Думаю, у меня есть миссия, которая идеально вам подойдет».
  
  24
  
  image_rsrcF51.jpg
  
  я
  
   Если ты девушка, - мягко сказала Кэти, лаская рукой живот, - я думаю, мы должны назвать тебя Маргарет в честь матери Логана. Она прислонилась головой к стене камеры, поправляя одеяла за собой, пытаясь устроиться поудобнее. «Мэгги - хорошее прозвище. Думаю, Логану это понравилось бы. Но что, если ты мальчик? "
  
  Раздался удар, и она засмеялась от восторга, переместив ладонь в то место, где она почувствовала это, как будто она могла прикоснуться к ребенку через живот.
  
  «Значит ли это означает , что вы есть мальчик или ты злишься , я думал , что вы могли бы быть один? Я не думаю, что вы знаете азбуку Морзе… »Еще один удар. «Уф», - проворчала она. «Это была точка или тире? Но ладно, имена мальчиков… - Ее глаза потускнели, когда она попыталась позволить им видеть из-за границ камеры, из четырех стен, которые удерживали ее пленницу уже больше месяца. «Самым очевидным было бы назвать тебя в честь твоего отца, но я не думаю, что Логан этого захочет. Может, мы могли бы назвать тебя Кайл в честь моего отца. Тебе бы это понравилось? У Кайла Брэннигана это отличное течение. Надо посмотреть, что думает по этому поводу Логан.
  
  Если у меня когда-нибудь будет шанс увидеть его снова. Если Jeuta просто не убьет меня, даже если он придет.
  
  Она не сказала бы этого вслух, не позволила бы себе вслух быть счастливой и позитивной. Возможно, это было глупо, но даже если ее еще не родившийся ребенок не мог понять, о чем она говорила, был шанс, что он или она могли понять тон, эмоции, стоящие за этим. Она слишком долго отказывалась даже думать о негативных мыслях, боясь, как это повлияет на ребенка.
  
  В данный момент она не могла многое контролировать, но она чертовски могла контролировать свое отношение и то, как она реагировала на свое окружение. Она пока не могла ничего сделать, чтобы выбраться из этого, но у нее была вера. Она сказала Альвару, что вера сильна, и не лгала ему. Она всегда так сильно верила в свои способности пилота, и, возможно, она позволит своей вере в себя затмить ее веру в Бога.
  
  Что Николай сказал ей и Логану? Что зороастризм Империи был религией воинов, верой сильных, живших мечом. Христианство было верой для слабых, порабощенных, заключенных. Слабость и заключение в тюрьму наверняка довели его до дома.
  
  Она даже не двинулась с места, когда дверь открылась. Она преодолела свой инстинктивный страх перед этим, который, возможно, был самообманом, но, по крайней мере, это помогло ей сохранить ее энергию. Она только что закончила обедать и ожидала, что это ее охранники унесут мусор, но вместо этого это был Алвар.
  
  «Спартанский корабль вошел в систему», - сказал он без преамбулы. «Они следуют предписанному нами курсу».
  
  Ребенок выбрал этот момент, чтобы снова ударить ногой, и на этот раз движение показалось ему скорее предупреждением.
  
  «Если он это сделает», - спросила она его, поднимаясь на ноги. Она еще не прибавила в весе, но чувствовала дополнительное напряжение, которое требовалось, чтобы просто встать. «Если он отдастся мне, ты действительно собираешься меня отпустить?»
  
  «Нет», - признал он. «Я не буду убивать тебя, - добавил он, - потому что я обещал тебе это лично. Но Jeuta не заключают сделок с людьми и не обмениваются заложниками. Если бы я был сделай это, меня немедленно снимут с занимаемой должности ».
  
  «У вашей цели нет проблем с ложью или обманом», - предположила она, и ее голос звучал в ее собственных ушах странно отстраненным и бесстрастным, учитывая внутреннюю суматоху, «особенно когда вы лжете людям».
  
  Это не было вопросом, но Альвар все равно на него ответил.
  
  «Да, за исключением нескольких священных вещей, таких как Вызов, обман не противоречит Цели. Я не солгал тебе, Кэтрен, и не стал бы начинать сейчас. Человеческому кораблю не позволят уйти ».
  
  Она хотела паниковать, кричать и злиться, хотела бросить свою жизнь в бессмысленной и самоубийственной атаке на командира Jeuta. Она не сделала ничего из этого, потому что тихий, тихий голос внутри нее шепнул ей, чтобы она оставалась спокойной и имела веру.
  
  «Все пойдет не так, как ты думаешь, Альвар», - вместо этого сказала она. Она покачала головой, почти грустив за него, хотя не могла понять почему. «Боюсь, ты умрешь здесь, и никто из твоих людей не вспомнит о тебе. Если они вообще оглянутся на то, что здесь произошло, они увидят в этом начало конца вашей Конфедерации ».
  
  Она не была уверена, откуда исходят эти слова, но они оказали заметное влияние на джута. Он фактически сделал шаг назад, откинув голову назад, как будто она ударила его, и ему потребовалось время, чтобы собраться с мыслями.
  
  «Когда прибудет шаттл, - сказал он ей, - тебя вызовут в качестве свидетеля». Он потянулся к двери, но заколебался. «Если хочешь, как только Логан Брэнниган будет убит, тебе будет предоставлена ​​возможность покончить с собой».
  
  «Я уйду с ним отсюда», - сказала она, и слова звучали для нее отстраненно, как будто их произносил кто-то другой. «Но не так. Он доживет до рождения сына. Но ты не будешь ».
  
  Альвар не ответил, взгляд, который он бросил на нее, когда выходил из комната была чужой и нечитаемой.
  
  Сила вышла из нее, и она снова упала на пол, рыдание сотрясало ее тело. Это не был крик отчаяния, хотя она этого и ожидала. К ее удивлению, она ничего не почувствовала. Вместо этого было облегчение, уверенность в том, что ее испытания почти закончились.
  
  Откуда это взялось?
  
  Она волновалась, что заключение и одиночество наконец свели ее с ума. А если бы не ...
  
  Что ж, это меня беспокоит еще больше.
  
  image_rsrcF4N.jpg
  
  Резкий красный свет заливал грузовой отсек десантного корабля, сияние главной звезды системы просачивалось через засыпанную пеплом атмосферу Луны. Он не мог видеть газового гиганта, но знал, что он дремлет прямо напротив терминатора луны, спящий какое-то время, но всегда бдительный. А вот вулкан, который он видел прекрасно. Он возвышался над равниной посадочной площадки, тонкое облако дыма развевалось на вечернем ветру, какой-то древний злобный бог требовал поклонения от первобытных людей, сжимающихся в ужасе под его склонами.
  
  Логан пнул своего Стража в движение, топая по грузовой рампе десантного корабля вопреки старшим богам, вопреки роте механики Джута, выстроившейся полукругом вокруг кормы десантного корабля, и роте десантников. пехота рассыпалась в промежутках между ними.
  
  Они, должно быть, думают, что я опасный ублюдок. Интересно, что могло дать им такую ​​идею?
  
  Вперед выступил мужчина в какой-то официальной форме, а не в пехотных доспехах, которые носили другие. Он поднял руку, затем заговорил в микрофон на левом запястье, и голос раздался из динамиков на внешней стороне одного из меха, Агамемнон выкрасил в тускло-серый цвет.
  
  «Я Альвар, Примус Пил из Тарпеи. Выйди из робота и сдайся, если хочешь увидеть свою жену ».
  
  Хм. Это парень из сообщения, а? Лично не выглядит таким большим. По крайней мере, когда я в кабине Стража.
  
  Логан включил свою собственную внешнюю систему громкой связи и ответил в микрофон своего шлема.
  
  «Я Логан Брэнниган, сын Джейми Брэнниган, муж Кэтрен Марголис и лидер организации Wholesale Slaughter». Он подумал, что лучше всего оставить дело о том, чтобы быть Хранителем Спарты, поскольку в данный момент все это было немного под вопросом. «Я также не гигантский гребаный идиот. Я выйду из этого меха и сдамся, когда увижу свою жену живой и невредимой ».
  
  Алвар на мгновение замолчал, и Логан задумался, было ли это потому, что он не знал, как ответить, или просто потому, что он недостаточно хорошо знал Основы, чтобы понять.
  
  «Спуститесь, я отведу вас и вашу жену в Центр планирования», - наконец ответил Алвар.
  
  «Веди», - пригласил его Логан. «Даю слово, я не нападу на тебя, но я не выйду из этого меха, пока не увижу свою жену».
  
  Он поставил Jeuta в плохое положение, и он знал это. Им нужно было его увидеть, нужно было знать, что на самом деле это был Логан, а не какой-то одноразовый младший офицер, которого он послал вместо себя.
  
  «Очень хорошо», - согласился Примус Пил. «Наши машины будут вокруг вас. Если вы попытаетесь убежать или атаковать, вы будете немедленно уничтожены ».
  
  "Согласовано."
  
  Jeuta остановился, оглядываясь на десантный корабль.
  
  «А как насчет летного экипажа?»
  
  «Нет, - сказал ему Логан. «Его приземлили с помощью телеметрии. Можете проверить ».
  
  Они это сделали, восемь их пехотинцев перепрыгнули через посадка на трап и минут пятнадцать, прежде чем вернуться по ней обратно, сигнализируя, что аэрокосмический корабль свободен. Альвар какое-то время смотрел на него, словно обдумывая этот вопрос, но, наконец, дал им знак выйти.
  
  Меха разлетелась вокруг него, Агамемнон взял на себя инициативу, а пехота залезла в бронетехнику и последовала за ним. Дорога от посадочной площадки до центра колонии Джута была неровной и каменистой, и он был почти уверен, что на его «Страже» ехать легче, чем на одной из их штурмовых машин.
  
  Это тоже было бесконечно. Он знал, что это всего около пяти километров, но находясь так близко к Кэти и не зная, жива ли она, все еще в безопасности грызло его. Это истощало терпение и хладнокровие с каждой секундой, и даже огромная кабина Sentinel казалась крошечной и вызывающей клаустрофобию.
  
  Когда бронированная процессия все же достигла города, это было чем-то вроде разочарования. Jeuta казались такими чуждыми, такими экзотическими, но их строения представляли собой этюд в унылом утилитарном стиле, квадратные, невыразительные и серые от ровной мороси вулканического пепла. Все было серым, от машин до домов и улиц. Он не был бы шокирован, если бы Джута на планете стали серыми, но они были обычного темно-синего цвета, их кожа напоминала ему морских котиков, которых он видел в северных океанах Спарты.
  
  Они наблюдали за ним из дверных проемов и крытых проходов перед зданиями, которые могли быть домами, предприятиями, фабриками или Митра знал что еще. Никто на самом деле не знал, как работает общество Jeuta, была ли у них рыночная экономика или коллективистская система. Он видел детей Джюты, о чем даже не думал. Он знал, что они должны воспроизводиться, но идея о том, что хладнокровные твари воспитывают детей, казалась чем-то неуместной. Их надбровные дуги были не такими выраженными, как у взрослых, их глаза были шире и заметнее… более человечными. Вид их сделал мурашки по коже заставили его почувствовать атавистический озноб, как у пауков или змей, и ему было трудно отвести взгляд от этих широких белых глаз.
  
  Механизм привел его к другому серому зданию, большему, чем остальные, самому большому, что он мог видеть в городе даже со своей точки обзора на высоте пятнадцати метров. Это был купол, единственный в море прямоугольников и квадратов, не менее пары сотен метров в поперечнике, с лестницей, ведущей с улицы к главному входу. На этих ступенях собралась небольшая группа фигур, ощетинившихся оружием и громоздких в доспехах, ожидая их. Ведущий мех внезапно остановился, и он последовал их примеру, не желая рисковать, заставляя одного из них стрелять. Несмотря на свою браваду по отношению к Альвару, он знал, что его Страж не протянет больше нескольких минут против целой компании.
  
  Он подождал, пока бронетехника не остановится перед ним, пехотные войска выстроятся в кучу, их огромные винтовки выглядят как личные артиллерийские орудия. Он содрогнулся при мысли о том, что пуля от одной из вещей может сделать с человеческим телом.
  
  Алвар вылез из головного броневика и поднялся по ступеням к скоплению войск. Они расстались перед ним, и он нырнул сквозь них, вынырнув, обхватив человеческую руку своими толстыми пальцами. На ней была гражданская одежда, на два размера больше ее, и она явно была беременна. С расстояния в пятьдесят и пятнадцать метров Логан ее почти не узнал. Он увеличил масштаб с помощью оптики Стража, и его дыхание перехватило дыхание.
  
  Кэти.
  
  «Вот твой помощник», - сказал Альвар в микрофон на нарукавной повязке, и его голос громко отозвался эхом из динамиков Агамемнона. «Спускайся сейчас же, если только ты не хочешь увидеть, как ее казнят здесь, прямо перед собой».
  
  Собралась толпа Jeuta, а не только мирные жители - если это было правильное слово - наблюдая с улиц, но другие в чем-то похожем на военную форму выходили из входа в купол. Это было грандиозное шоу, которого они ждали.
  
  Не хочу их разочаровывать.
  
  Логан выключил «Страж», отключил панель управления и снял шлем, прежде чем взломать фонарь. Он закашлялся и сморщил нос от запаха серы тухлых яиц в воздухе, но начал спускаться по бокам меха, рука за руку, чтобы убедиться, что джута увидела, что он безоружен. Он чувствовал прицел этих крупнокалиберных винтовок, преследующих его, готовых бросить его в гамбургер при малейшей провокации. Он не дал им ни одного.
  
  Когда он спустился с последней ступеньки лестницы аварийного доступа, он держал руки поднятыми, и его немедленно окружили пехотинцы. Большие мощные руки схватили его за плечи и запястья, и многие из них начали его обыскивать, разрывая его усталую рубашку и рывком в карманах в поисках спрятанного оружия. Они теснились вокруг него, их запах был мускусным и почти непреодолимым, их дыхание обжигало его шею, и ему пришлось стиснуть зубы, чтобы предотвратить незнакомую панику.
  
  Когда они, очевидно, убедились, что он не скрывает бомбу, большая часть рук отпала, и только одна на его затылке осталась на месте, ведя его вверх по ступенькам. У охранника, который вел его вверх, были длинные ноги, и Логану приходилось делать две ступеньки за раз, чтобы не отставать, и он был благодарен за более легкую, чем обычно, гравитацию.
  
  Кэти ждала его, когда он достиг вершины, и бросилась ему в объятия, рыдая. Логан напрягся, ожидая, что охранники разлучат их, но, очевидно, у этого Альвара не было проблем со слезливыми воссоединениями. Или, может быть, он просто наслаждался ложной надеждой, которую давал им до того, как ему вышибло голову Логана по базальтовым ступеням.
  
  Какой бы ни была мотивация, Логан не завидовал этому, поскольку он упивался теплом Кэти, внезапным заполнением пустоты в его сердце, облегчением тупой боли, которую он испытывал уже несколько месяцев. Ему казалось, что он мог бы уплыть, если бы она не держала его так крепко.
  
  «Я не думала, что ты придешь», - прошептала Кэти ему на ухо. «Я надеялся, что ты этого не сделаешь. Они собираются убить тебя, и они не собираются меня отпускать ».
  
  «Я знаю», - тихо сказал он, целуя ее. "Я люблю вас. Я всегда буду рядом с тобой. И для нашего ребенка ».
  
  Он обнял ее, прижимая к себе, и повернулся к Джуте, в котором он узнал того, кто послал сообщение.
  
  «Ты Альвар?» он спросил.
  
  «Я», - подтвердил мужчина. «И вам пора заплатить цену за жизнь вашего супруга».
  
  Логан улыбнулся, и его губы, прижатые к зубам, не походили на рычание волка, готового сразиться с гризли за обладание добычей. Он коснулся пульта управления на своем запястье, и горловой микрофон, спрятанный в его воротнике, автоматически соединился с динамиками, установленными на внешней броне его Стража.
  
  «Примус Пилус Альвар», - произнес он безупречно Джута, много часов тренировавшись во время трехнедельной поездки из Спарты, и слова эхом отозвались от стены купола, от ступенек, по улицам до ушей людей. как военные, так и гражданские лица.
  
  «Я, Логан Брэнниган из Спарты, призываю вас сражаться в Яме за мою жизнь, жизнь моей жены и нашу свободу вместе покинуть это место в соответствии с вашими законами и волей Цели».
  
  Их глаза закрывали надбровные дуги, но сотни голов метались между человеком и джутой, ничего не говоря, выжидая. Когда Альвар говорил, это было тихо, про себя, и Логан едва мог слышать эти слова, но он знал, что это было на базовом языке и что Jeuta говорил на его языке, чтобы скрыть его реакцию от других.
  
  "Вот дерьмо."
  
  25
  
  image_rsrcF51.jpg
  
  Т
  
   это смешно, - прошипел Алвар, прижавшись к Префекту Магнусу, его глаза все еще впивались в спину Логана Брэннигана, пока человек продолжал говорить со своим товарищем. Альвар хотел наброситься на самодовольного, высокомерного князя и врезать его в кровавое пятно на базальте, и только удерживающая рука Магнуса на его плече помешала этому. «Он человек! Он не может никого вызвать в Яму! »
  
  «Боюсь, что в записях Цели нет ничего, что запрещало бы это», - сказал Магнус, понизив голос. «Я отправил сообщение одной из ученых, и она намерена продолжить его исследование, но ее первоначальный ответ заключался в том, что вы не можете отказаться от этого вызова, не потеряв значительного авторитета. Кто-то другой, скорее всего, сразу бросит вам вызов из-за обязательств ".
  
  "Как он узнал ?" Альвар взбесился. «Как он узнал о Яме? Откуда он знал, что я не могу отказаться от его вызова? »
  
  «Мы оставили Олави и ее корабль в« Откровении », чтобы уничтожить последних выживших, - рассуждал Магнус. «Она не ответила, как ожидалось».
  
  «Ты правда думаешь, что один из наших сломался бы во время допроса?» Ему было трудно представить это. Jeuta не были невосприимчивы к боли и дискомфорту, но они могли намного больше, чем человек.
  
  "Это имеет значение?" Магнус был раздражен им, и, возможно, он признал, что у нее были причины для этого. «Просто прими вызов».
  
  "Какие?" - рявкнул он, потом пожалел об этом, увидев ее подавляющий взгляд. «Я бы выглядела нелепо!»
  
  «Он крошечный, тощий», - настаивала она. «С клинком, дубиной или голыми руками он умрет в считанные секунды. Это пустая трата времени, но у нас есть время, чтобы его терять, а вы слишком недавно назначены на эту должность, чтобы потерять репутацию ». Она пожала плечами. «Кроме того, мы могли бы записать это, отправить обратно Доминионам через их ретрансляционные корабли. Это могло бы послать им еще более эффективный сигнал, чем простая казнь ».
  
  Он выдохнул и заставил себя успокоиться. Она была права, как обычно. Это был фарс, но он должен был позволить этому разыграться. Этот Логан Брэнниган заплатит за свое высокомерие. Он хотел убить его быстро и безболезненно. Теперь он затянет дело и заставит страдать человека.
  
  Он двинулся вперед, менее чем в метре от человека, возвышаясь над ним на голову.
  
  «Я, Альвар, принимаю твой вызов, Логан Брэнниган», - громко сказал легат на языке Джута. «В ответ на вызов я выберу время». Он почти уточнил, что они встретятся немедленно, но это было бы неприлично. Традиция требовала, чтобы он отложил дела хотя бы до утра. «Мы будем сражаться завтра, когда звезда взойдет до полудня».
  
  Он подумал, придется ли ему повторять это на базовом, но Логан понимающе кивал. Он собирался проинструктировать кого-то выступить в качестве секунданта Логана, когда во второй раз за считанные минуты почувствовал глубокое удивление.
  
  «Вы - претендент, Логан Брэнниган», - сказала Кэтрен Марголис громким и веселым голосом, хотя и немного неуверенно. Оглядываясь назад, Альвар осознал, что Логан, должно быть, обучал ее фразам, пока они с Магнусом спорили.«Согласно обычаям нашего народа и писаниям Цели, у вас есть выбор оружия. Какой будет твой выбор? »
  
  «Молодец, Кэтрен», - пробормотал Альвар на базовом языке, и ее глаза метнулись к нему.
  
  Этот Логан, каковы бы ни были его недостатки как слабого и высокомерного человека, определенно обладал талантом к драматизму. Он взмахнул рукой на ударного робота Стража.
  
  «Я выбираю меху».
  
  Альвар рассмеялся, и он был не единственным.
  
  «Человек, вызов работает не так», - сказал он Логану, желая, чтобы у него было еще лучшее владение базовым языком, чтобы он мог наполнить слова всем презрением, которое он испытывал. «В Яму не разрешается использовать оружие дальнего боя, только клинки или дубинки».
  
  «Механизм не вооружен», - сказал Логан, снова на языке Jeuta, снова усиленный динамиками. «И я верю, что если вы исследуете писания Цели, вы обнаружите, что против этого нет никаких ограничений».
  
  «Я могу послать Ученому, - шептал Магнус ему на ухо, - и получить ответ в ...»
  
  Альвар отмахнулся от ее совета, наконец, поддавшись гневу. Этот человек издевался над их убеждениями, пытался обмануть, чтобы воспользоваться ими, как это всегда делали люди.
  
  "Очень хорошо!" - взревел Альвар, его голос эхом отразился от окружающих зданий без необходимости в искусственном усилении. «Я встречусь с вами здесь, прямо перед этими ступенями завтра, и я покажу вам и вашим маленьким человеческим богам, что будь то в роботе или голыми руками, Джута - высший вид! Я вырежу твою человеческую машину из-под тебя и сниму с тебя металлическую оболочку, а затем ...
  
  Его голос сорвался, его горло захлестнула ярость и громкость. Когда он продолжил, его тон был ниже, менее неконтролируемым, но еще более угрожающим.
  
  «… А затем, когда ты станешь беспомощным и обнаженным без защиты своей машины, я медленно разорву тебя на части, пока ты не умоляешь мне убить тебя. "
  
  Магнус смотрел на него с ужасом на ее лице, и медленно, постепенно, по мере того, как разум возвращался, Альвар осознал, что совершил ужасную ошибку… и что было слишком поздно исправлять ее. Логан не совсем улыбался, но Алвар мог сказать, что он взял на себя весь контроль, который был у человека, чтобы скрыть удовлетворение от своего мягкого, чрезмерно выразительного лица. Альвар даже не мог злиться на этого человека. Его гнев улегся, сменившись безошибочной убежденностью, что его обманули.
  
  «Уберите их», - сказал он охранникам, которых приставил к этому человеку. «Поместите их в камеру. Я не хочу видеть никого из них снова, пока не убью их ».
  
  Магнус повернулся, чтобы уйти, и коснулся ее руки. Она обернулась с выражением холодной ярости.
  
  "Куда ты направляешься?" он спросил.
  
  «Попросить убрать оружие с вашего меха», - сказала она, почти выплевывая слова. Она наклонилась поближе к нему, сохраняя свои слова в тайне, но движение было угрожающим, как будто она могла броситься к его горлу. «Я думал, что беру дальновидного и мудрого помощника, а не юношу, который думает своим хуем. Лучше бы тебе не запутать это, Альвар. Это погубит меня ».
  
  Она пошла прочь, не слыша его ответа, ни с кем не разговаривая.
  
  «Это тоже не принесет мне много пользы».
  
  image_rsrcF4N.jpg
  
  Кэти вернулась в свою камеру, но она не могла видеть стены, не чувствовала себя даже на той же планете. Она не поверила, что отпустила Логана с тех пор, как их затолкали в комнату, ни на мгновение, даже когда он рассказал обо всем, что произошло с ним с тех пор, как он покинул Revelation. Она держалась за него, как если бы он был призрачным останком сон, которому суждено исчезнуть, когда она откроет глаза, как будто тепло его объятий, обнимающих ее, испарится, если она сосредоточится на нем слишком близко.
  
  Но он чувствовал себя твердым, таким реальным, таким теплым. И от него пахло чистотой. После столь долгого укрытия в каньонах на Откровении она не верила, что когда-нибудь снова встретит кого-нибудь, от кого пахло бы чистотой.
  
  - Они сделали Стражем генерала Андерса? - спросила она, заставляя себя сосредоточиться на том, что он говорит. "Фу ..." Она остановилась. «Ублюдки».
  
  Логан с любопытством взглянул на нее, и она покраснела.
  
  «Я стараюсь не ругать так много», - призналась она. "Потому что…." Она пожала плечами. «Вы знаете, он слушает».
  
  "Кто?" - спросил он, явно озадаченный. "Бог?"
  
  «Нет, тупица!» Она слегка ударила его по руке. "Ребенок!"
  
  «Так ты думаешь, это мальчик?» Он широко улыбался, такая же идиотская улыбка, какая бывает у мужчин, когда они узнают, что собираются стать отцом, или выясняют пол ребенка.
  
  «Я знаю, что это так», - настаивала она. Она положила руку себе на живот, что Логан называл ее «шишкой». "Он сказал мне."
  
  Что-то затрепетало, и она вскрикнула.
  
  "О мой Бог!" - сказала она, хватая его за руку и кладя на место. "Он пинается!"
  
  Глаза Логана загорелись, когда он почувствовал движение, его рот приоткрылся от удивления. Она знала, что он чувствовал, даже если он не мог выразить это словами, потому что она сама испытала то же самое осознание, подтверждение, выходящее за рамки какого-то медицинского теста или изменения ритмов тела. Там была жизнь , что-то, что они создали вместе.
  
  Он казался таким счастливым, она ненавидела возвращать его на твердую землю, но ей нужно было что-то сказать, что-то, что он должен был услышать.
  
  «Даже если ты победишь Альвара завтра, ты знаешь, что это не спасет нас само по себе. Вызов не является обязательным для остальных, если он не является лидером. Это соревнование по популярности, такое же, как и единоборства, предназначенное для завоевания сторонников. Когда у вас будет достаточно, никто больше не захочет бросать вам вызов. Но у нас это не работает ». Она зажмурилась, пытаясь избавиться от видений неизбежного. «Следующий, кто поднимется по лестнице, тебя просто казнят. Или, если они умны, бросьте вам вызов и выберите рукопашный бой. И если каким-то чудом вы победите этого, следующий сделает то же самое, и вы не победите их ».
  
  «Привет, - сказал он, криво улыбаясь, - я хочу сказать, что я закончил с наивысшими баллами в Академии по обучению рукопашному бою». Она нахмурилась, и он прервал это поцелуем. Что-то в поцелуе было сообщением, передачей не мыслей, а образа мышления, чувства. «Я знаю все о проблемах, - заверил он ее. «Я знаю, что они делают, а что нет ». В его глазах блеснул блеск, что-то, что она видела раньше, незадолго до битвы. То, что никогда не было хорошей новостью для другой стороны. «И я точно знаю, сколько времени они займут».
  
  image_rsrcF4N.jpg
  
  «Что это вообще за дерьмо?» - потребовал Валентин Курц, наклоняясь вперед на перилах моста и глядя на беспорядочную смесь изображений на главном обзорном экране « Шакака ». «Что-то вроде новостей? Эквивалент футбольного матча? Публичная казнь? »
  
  «Ты слышишь тот же перевод, что и все мы», - напомнил ему Камми, положив руки на грудь, его большая туша соскользнула вниз в капитанском кресле, скрестив одну ногу над другой. «Как вы думаете, для меня это имеет больше смысла, чем для вас?»
  
  «Я думаю, у компьютера-переводчика была аневризма», - сказала Тара. пробормотала, качая головой.
  
  Слушая беспорядок слабо связанных мыслей, приписываемых голосу диктора Jeuta, Камми не могла спорить.
  
  «Цель нас не подведет. Цель восторжествует над человеческими рабами-хозяевами. Только в вызове откроется работа Цели. Человек-претендент умрет на ступенях Центра планирования, посвященного величию Цели ».
  
  Камми начала настраивать слова, вместо этого концентрируясь на попытках разобраться в образах. Были неоднократные снимки того, что, как он предполагал, было главным городом Джута на Тарпее - на самом деле, согласно данным пассивного сенсора, это был единственный город Джута на Луне. Он предположил, что большое куполообразное сооружение в центре города-колонии было своего рода правительственным зданием, исходя из степени военной активности вокруг него. Перед ним было что-то вроде квадрата, у подножия лестницы, и строительные машины врезались в тротуар, образуя круговой периметр не менее двухсот метров в поперечнике, окруженный черной песчаной насыпью из земли и камней.
  
  Рядом, словно забытый, стоял Часовой Логан Брэнниган, которого вместе с ним спустил на Луну. Валентин Курц всю поездку был на грани, и вид ударного механизма на экране, казалось, толкнул его прямо над ним. Он выругался, стукнув кулаком по перилам и заслужив резкие взгляды команды мостика.
  
  «Черт возьми, мы должны выйти на орбиту, пока можем», - объявил он, его обычное, спокойное протяжное слово сменилось напряженными, откусанными согласными. «Мы могли бы иметь у них на коленях пару десантных кораблей с мехами, прежде чем они узнают, что находятся там, и вытащат оттуда Логана и Кэти».
  
  «И как ты думаешь, ты сможешь вернуть их с планеты, когда они упадут?» - указала Камми. Он знал человекане хотел слышать логику в такое время, но кто-то должен был это сказать. «Мимо воздушного прикрытия и орбитальной обороны? Потому что мы и Консепсьон были бы слишком заняты борьбой с каждым кораблем в этом флоте… - Он кивнул в сторону красных значков датчиков, скопившихся вокруг другого крейсера на тактическом дисплее. «… Чтобы иметь возможность уничтожить орбитальные платформы».
  
  Он потер большим и указательным пальцами свои внезапно ноющие виски.
  
  «Не говоря уже о том, что Консепсьон не протянет и десяти минут, даже если мы будем там помогать. Там около десяти крейсеров Jeuta, чувак.
  
  «Мы просто должны разыграть это и посмотреть, что произойдет, Вэл», - сказал Джон Ли командиру мехов, хлопая его по плечу.
  
  Камми старалась не хмуриться. Он привык к тому, что на мосту находятся Логан и Кэти, но Курц и Ли часто тусовались там во время последних двух миссий, и он не был уверен, что он к этому относил. Это было приказом Логана, но Курц и Ли были только на прогулке, насколько он был обеспокоен, и ему не нужны были зенитные орудия, отвлекающие его команду на мостике.
  
  Он собирался тактично предположить, что они могут захотеть убедиться, что их войска готовы на случай, если они понадобятся, когда лейтенант Брахам, офицер связи, прервал его ход мыслей. Камми почувствовал укол вины, осознав, что она пробыла на корабле уже несколько месяцев, а он все еще не мог вспомнить ее имя.
  
  «Капитан Йохансен», - произнесла она неуверенно и недоверчиво, широко распахнув глаза, когда она повернула к нему стул. «Я получаю слабый сигнал».
  
  «Из Консепсьона ?» - спросил он, выпрямляясь на сиденье, беспокойство действовало ему на нервы. Это было бы серьезным нарушением оперативной безопасности для другого корабля, если бы они связались с Jeuta, которые наблюдали за каждым движением Concepcion , по сути, гигантская лазерная указка, показывающая их местоположение.
  
  «Нет, сэр», - сказала она, качая головой. «Это исходит со стороны точки перехода вне системы. Но это спартанский военный кодекс ».
  
  «Но это чертовски невозможно», - сказал Курц. «Есть только один корабль, который может незамеченным прыгнуть в эту систему, и мы находимся в нем».
  
  - Ее , - поправила его Камми низким гортанным рычанием. - Корабль так не назовешь, полковник.
  
  Правдиво, Камми был меньше зол на Курца бестактность , чем он был напуган до смерти в возможности того , что означает сигнал. Если бы это была Jeuta ...
  
  К черту это. Давайте разберемся.
  
  «Включи передачу, Брахам», - приказал он. "Главный экран."
  
  Когда поступал видеосигнал со спартанского корабля, обычный протокол, который Камми узнал из бесконечных инструктажей и занятий на полигоне у Спарты, заключался в том, чтобы печать Доминиона отображалась непосредственно перед началом передачи. Это был спартанский военный кодекс, но печать, которая была изображена, была не спартанским орлом, а черепом оптовой бойни и скрещенными мечами.
  
  "Что за черт?" - сказала Тара, очевидно, так же смущенная, как и он.
  
  Когда началась фактическая передача, лицо на экране прояснило некоторые вещи ... а другие еще больше запутало.
  
  «Привет, Камми», - сказал Террин Бранниган, широко улыбаясь. «Держу пари, тебе интересно, как я сюда попал…»
  
  26 год
  
  image_rsrcF51.jpg
  
  W
  
   Зачем ты принес Стража? "
  
  Если тысячи мирных жителей Jeuta, собравшиеся на площади перед Центром планирования, беспокоили Кэти, она не показывала этого, кроме как чуть сильнее сжать его руку. Он старался не спускать с нее глаз, старался не смотреть в сторону на толпу, наблюдающую за каждым их движением, старался не смотреть на пистолеты, нацеленные на них обоих охранники всего в нескольких шагах от них.
  
  «Потому что я знал, что если это сработает, мне понадобится что-то тяжелое», - объяснил Логан, проводя рукой по гладкому, свежеокрашенному металлу левой ноги ударного меха. «Я подумал, что Альвар будет использовать самую тяжелую машину, какую только сможет, что бы я ни взял, и был прав».
  
  Он кивнул в сторону массивного выпуклого туловища кочевника, которого Альвар принес на площадь для использования в предстоящем испытании. Он был не совсем размером со Скорпиона, но достаточно близко.
  
  «Плюс, - добавил он, пожимая плечами, - я не думал, что они позволят мне иметь прыжковые двигатели для чего-то вроде этого, и я не могу представить, чтобы победить ударный мех в моем Vindicator, не имея возможности использовать прыжковые двигатели. . »
  
  «Вы были правы в этом. Никто из вас не может покинуть Яму, иначе вас казнят. Что обычно означает один из них », - сказала она.сказал, указывая на охранников с их огромными винтовками, «пустит вам большую пулю в голову. На этот раз, я думаю, угроза будет более масштабной ».
  
  Логан подумал, что два взвода меха Джута, вероятно, излишни, чтобы уничтожить одного, невооруженного Стража, но излишнее убийство, похоже, было для Джуты способом.
  
  «Я до сих пор не могу поверить, что ты заставил одного из Jeuta выплеснуть кишки, просто съев с ним несколько ужинов».
  
  «Это помогло ему не думать, что он говорит мне что-нибудь полезное». Логану было интересно, что Кэти сказала Альвару за те недели, которые она была его здесь пленницей, но он не спросил ее. У Альвара никогда не будет возможности использовать его, он чертовски уверен в этом сегодня.
  
  «Человек», - сказал Альвар, выходя из толпы сторонников. На нем был серый комбинезон, без украшений и практичный, и Логан за долгие часы с Кости узнал достаточно, чтобы прочитать позицию Джуты и его плечи. Альвар все еще был зол по-царски. "Время пришло. Знайте это: после того, как ваша подруга увидит, как вы умираете, она последует за вами в вашу загробную жизнь. Ваше неуважение к нашим традициям убедило нас в этом ».
  
  «Она может умереть», - признал Логан, обращаясь к Джуте на «Базовый» Алвара. «И я тоже могу. Но ты не доживешь до этого, Легатус Альвар».
  
  «Цель решит», - сказал Альвар на языке Jeuta.
  
  «Я думаю, что так и будет».
  
  Кэти схватила Логана за шею и поцеловала, и страсть за этим удивила его.
  
  «Это еще не конец, Логан. Что бы ни случилось, мы вечны ». Ее глаза вспыхнули с той же дикой яростью, которую он видел на видео из кабины ее штурмового шаттла. «Иди убей его».
  
  Он ухмыльнулся, вскочил и ухватился за первую ступеньку аварийной лестницы, желая, чтобы у него был какой-то способ поговорить с ней наедине, рассказать ей то, что он надеялся, может случиться. Вид вулкана вдалеке отогнал эту мысль, тлеющий красный отблеск сквозь облака смотрел на него, напоминая о смертности, хрупкости и непостоянстве.
  
  Купол кабины «Стража» не пропускал едкий воздух и запах серы, и ему хотелось, чтобы он развеял сомнения и страх не за себя или свои способности, а за то, что он не мог контролировать. Так много всего должно было произойти, чтобы все это имело смысл ...
  
  Вы ничего не можете с этим поделать. Сконцентрируйтесь на настоящем моменте. Сразись со своим мехом.
  
  Надеть шлем, пристегнуться к сиденью, включить управление - все это было ритуалом, столь же весомым и благочестивым, как завязывание и развязывание священнического шнура, и таким же утешительным, как повторение Кэти молитвы Господа. Таким образом он мог найти искупление не в храме, не в церкви, но в таинстве битвы, под тенью самой смерти.
  
  Он сказал Кэти, что может пройти мимо этого, стать учителем, администратором или правителем… это была ложь, в которую он убедил себя. Здесь, в конце концов, он снова оказался в кабине меха, борясь за свою жизнь и многое другое, делая то, что было естественно.
  
  Господи, прости меня.
  
  Женщина, которую Кэти назвала Магнусом, вошла в центр гигантского кольца, открытый вариант Ямы. Она подняла руки и заговорила на Джутта, и он не удосужился сконцентрироваться достаточно, чтобы попытаться перевести что-либо из этого, или чтобы его ссылка сделала это за него. Он просто ждал, когда она сделает жест и уйдет из Ямы. Когда ее ноги коснулись стены, он привел себя и массивного Стража в движение.
  
  Кочевник рванулся к нему в решительной атаке, о том, чего он ожидал. Альвар был пилотом-мехом, но не в первую очередь , как пилот-человек. Еще один лакомый кусочек от Кости. Все Jeuta были в первую очередь пехотинцами, и, хотя это могло сделать их невероятно грозными в качестве пехотинцев, это означало, что ни у кого из них не будет такого же времени в кабине робота, как у пилота-человека с таким же опытом.
  
  И никто из них никогда бы не воевал без оружия. Наверное.
  
  «Страж» был огромен и обладал своей невероятной массой и столь же невероятной скоростью, что означало, что каждый ход нужно было просчитывать, как в шахматной игре с десятками тонн металла. Логан предвидел атаку и начал уклонение еще до того, как оно началось, закопав шипастую подушечку Стража в рыхлую, только что перевернутую вулканическую почву и повернув туловище меха. Кочевник с каждым неистовым шагом бросал на землю ливни черной земли, непреодолимая сила, неудержимая. Логан не пытался остановить это, взмахнув левой рукой своего меха, когда он повернулся.
  
  Он намеревался нанести сильный удар в плечо кочевника сзади, чтобы заставить его вылететь из-под контроля, но враг всегда имел право голоса в том, как обернется план битвы, а кочевник был всего на метр дальше. дальше, чем он надеялся. Удар по-прежнему был достаточно сильным, чтобы разорвать металл, несмотря на то, что он скользил, но он попал слишком далеко за край плеча Кочевника, раздавив часть наплечника и отправив огромный ударный мех, вращающийся вправо, а не кувыркающееся лицо. -первый.
  
  Альвар, возможно, был крутым до того, как стал пилотом мехов, но с его рефлексами или балансом все было в порядке. Jeuta превратили неконтролируемое вращение в поворот, огромные овалы подушечек ног Nomad копали борозды на метр глубиной в землю, гигантский металлический фигурист грациозно скользнул и остановился.
  
  Проклятие.
  
  Логан не ожидал, что бой закончится одним движением, но он рискнул, и это не окупилось. Предупрежден, Альварбудет более осторожным, менее упрямым, и Кэти уже предупредила его, что Джута умен. Страж был не совсем танцором, не был гибким и легким на ногах, как его Воздаятель, и он стонал и скрипел в знак протеста, когда Логан пропустил его боком, кружась вокруг гигантского Кочевника. Альвар пытался соответствовать его движениям, поворачивая верхнюю часть туловища своего ударного меха прямо перед его ногами, чтобы не терять бдительности.
  
  Ноги размером с дуб поднимались и опускались вверх и вниз, ударяя ногами размером с наземную машину о землю, и при этом качался мех размером с здание.
  
  Вы покачиваетесь, как робот - это ваше тело, как его ноги - это ваши ноги. Это то, что сказал ему его отец, когда он впервые позволил ему использовать симулятор робота. Логану было девять лет, и он все еще мог слышать низкий хриплый голос Джейми Браннигана, как будто мужчина стоял у него через плечо. Если вы думаете о раскачивании, о наклоне, о том, насколько высоко вы находитесь над землей, вы потеряете это. Механизм не упадет, гироскопы будут держать его в вертикальном положении, но вы потеряете уверенность в себе, свое чувство к машине, и некоторые люди никогда не вернут его обратно.
  
  Иногда, когда он удосужился подумать об этом, он чувствовал себя виноватым из-за роботов, у которых не было такой возможности, которые впервые пристегнулись к симулятору в Академии. Они могли быть такими же умелыми в управлении мехом, как и он, но те лишние десятки тысяч часов, которые он провел на них, были тем, чего они никогда не могли догнать. Он был на шаг позади, и Логан не собирался позволить ему догнать его.
  
  Это был простой прием, которому он научился у Литы Рэнделл во время обучения рукопашному бою. Создайте образец, сказала она ему, а затем сломайте его. Он совершил три оборота по кругу, гипнотизируя Алвара устойчивыми движениями из стороны в сторону, заставляя Jeuta сосредоточиться на работе ног своего собственного меха. Не сбавляя шага, Логан поднял правую ногу Стража, согнув колено вверх, как будто он собирался сделать еще один скользящий шаг вправо… а затем рванул вперед.
  
  У робота пятнадцатиметрового роста с руками длиной семь метров было много выпада. Правая рука Sentinel обычно соединялась с оружием, пушкой ETC или плазменной пушкой, но не с этой. Он сконфигурировал его специально для этого боя: артустановка была покрыта четырьмя угловыми фланцами из карбида BiPhase, покрытыми на конце заостренным концом. На первый взгляд это не походило на оружие, казалось, что это просто кожух, закрывающий монтировку, но когда он попал в правый коленный сустав Кочевника, он пробил бронированный кожух прямо в механизм внутри.
  
  Кочевник дернулся, и Стражу Логана не хватило рычагов, чтобы довести дело до конца. Он оттолкнулся от мягкой почвы сочлененной рукой меха, когтистые пальцы погрузились в свои опоры, прежде чем Страж начал подниматься вверх от давления. Как только машина перевалила за бедра, он поднял ее, и серводвигатели меха протестующе закричали.
  
  Если бы Логан промахнулся с ударом, Альвар мог бы убить его в тот момент, в те секунды, когда он был растянут вперед, потеряв равновесие. Удар по плечу повалил бы Стража на землю, и он никогда бы не выровнял машину вовремя. Но он не промахнулся, и Кочевник Альвара не собирался ни на что топтаться. Ударный мех заковылял обратно к краю кольца, его правая нога застыла на скрученном металле коленного сустава. По его следу отмечалась ломаная линия очищенной земли. Перетащите, шаг, перетащите, шаг.
  
  Если бы Логан мог покинуть пределы Ямы, бой был бы окончен, будь то оружие или нет. Он мог бы обогнуть круг, а затем приблизиться к нему и, в конце концов, поймать Алвара сзади. Однако это не был неограниченный бой, не была война. Это была игра, и стена по периметру была союзником Альвара. Джута прижал спину Кочевника к внешней стороне кольца Ямы, царапая траншею вдоль стены своей искалеченной правой ногой.
  
  Логан знал, что есть еще простой и быстрый способ закончить это состязание. Все, что ему нужно было сделать, это вбежать и положить плечо кочевнику в грудь, вытолкнуть его из Ямы, и Альвар проиграет, будет казнен его собственными войсками.
  
  И что потом? Мы все еще будем здесь в плену, в их власти.
  
  Время было всем.
  
  Он подошел к Альвару медленно, осторожно, продвигаясь вперед и вправо, пытаясь сократить углы, на которые Джута могла уйти от его атаки. Это был рассчитанный риск. Было бы безопаснее идти налево, где поврежденное колено Кочевника ограничивало его способность делать выпад или использовать рычаги, но это позволило бы Джуте бесконечно кружить вокруг Ямы, вне досягаемости, ожидая, пока Логан совершит ошибку.
  
  От Jeuta оставалось только одно, только один ответ на надвигающуюся угрозу. Альвару пришлось атаковать, и он это сделал. Это было хорошо сделано, Логан должен был дать ему это. Кочевник оттолкнулся на своей здоровой ноге, прыгнув вперед, чтобы сильно приземлиться на заблокированный сустав правой ноги, ровно столько, чтобы дать ему последний шаг, последний рычаг для резкого взмаха предплечья.
  
  Кабина «Номада» располагалась высоко в груди, рядом с тем местом, где была бы голова, если бы он был полностью гуманоидным, прозрачные алюминиевые стекла купола были сломаны опорными стойками из карбида BiPhase. Это придавало навесу вид огромных зубов, стиснутых в отчаянии, поскольку атака была отчаянной. Логан ударил импровизированную боевую дубинку Стража по задней части предплечья Кочевника, толкая ударный мех дальше в направлении взмаха, всего на градус больше, чем Альвар мог удержать без шага вперед… по больному колену.
  
  Правая нога Кочевника смялась под ним, остатки коленного сустава превратились в металлолом, и машина врезалась в мягкую грязь наплечником на правом плече. Инстинкт Логана состоял в том, чтобы ударить ногой по кабине, чтобы раздавить Альвара внутри. Вместо этого он наступил на правую руку машины в локте, раздавив сустав под полный вес пятидесятитонного Sentinel.
  
  Он отступил, зная, что сделает Альвар, зная, что он сделал бы. Кочевник перекатился вправо, взмахнув мертвой рукой, как дубинкой, и задел машину Логана по правой ноге, выбив его из равновесия. Альвар использовал пространство, которое ему предоставил удар, подтолкнув своего Кочевника здоровой рукой к его здоровой ноге и попытался выпрямиться.
  
  Темный импульс заставил Логана активировать внешние динамики и спросить Алвара, что случилось, пообещав очистить мех Логана вокруг него и разорвать его на части, но насмешки были игрой для любителей. Профессионалы выполняли необходимую работу и держали язык за зубами.
  
  «Логан».
  
  Его глаза инстинктивно метнулись вверх, узнавая голос и понимая, что он означает.
  
  «Пора, брат», - сказал ему Террин. «Тридцать секунд».
  
  На лице Логана промелькнула дикая ухмылка, улыбка охотничьего волка, и он метнул правую ногу Стража вперед, зацепившись за левую ногу Кочевника ниже колена, выбив ее из-под искалеченного меха. Алвар был похож на красное дерево, которое рухнуло на лесную подстилку после одного слишком частого шторма, приземлившись с ударом, который Логан почувствовал в груди, и брызгами вулканической грязи и песка.
  
  Кабина Логана все еще звенела от удара металла о металл, но он проигнорировал болезненную вибрацию и наступил на левое бедро Кочевника. Металл рваный, рваный и скрученный. Еще один топот, третий, и нога была безнадежно искалечена. Альвар ударил Логана левой рукой машины, возможно, сопротивляясь до последнего, возможно, просто отчаянно пытаясь выжить или, по крайней мере, не потерпеть неудачу. Это было очень человечно.
  
  Логан раздавил руку и надежду, скрывающуюся за ней.
  
  Он стабилизировал свой мех и уравновесил его для последнего удара, последнего удара по кабине, чтобы, наконец, покончить с этим. Что-то его отвлекло, что-то пылающее пламенем тысячиметеоры, вылетающие из полуденного неба настолько яркие, что затмевали главную звезду. Это был приговор вспыльчивому богу, еще более мстительному, чем Иисус Кэти, больше соответствовавшему воинственному божеству, подобному Митре, и он пронзил сердце вулкана.
  
  «Кэти!» - крикнул он через внешние динамики. "Спускаться!"
  
  Логан бросил своего Стража в безумный рывок к стене Ямы, к лестнице Центра планирования, к ней . Он не прошел и половины пути, прежде чем взорвалось небо.
  
  27
  
  image_rsrcF51.jpg
  
  M
  
   - рога Итры, - пробормотала Франческа Хайден с инженерной станции, глядя на тепловое излучение на главных обзорных экранах Саламинии . «Надеюсь, это было не так уж и близко».
  
  «Если бы это было слишком далеко, - возразил Террин Бранниган, пожимая плечами, - это не отвлекло бы Джюту настолько, чтобы позволить им выбраться оттуда».
  
  Было приятно, что Фрэнни для разнообразия была на мостике, даже если она занимала его обычное положение. Он стоял, прислонившись к перилам моста, глядя на карту колонии Тарпеи, не обращая внимания на разговоры между экипажем моста. Он чувствовал себя здесь не на своем месте. Это было место Логана, прерогатива командира, быть прихлебателем, парить вокруг капитана корабля и руководить миссией.
  
  Но это то, о чем вы просили. И никто не знает эти корабли лучше вас.
  
  «Этот вулкан извергается», - объявил тактический офицер с трепетом в голосе.
  
  Его звали Гленн, и он был молодым человеком, ранее входившим в состав экипажа мостика одного из кораблей Оптового Слотера, поднятого во время битвы против Рианны Хейл, захваченного для этой миссии вместе с остальной командой Саламинии и Паралос. Даже капитаны были молоды для своего звания и получили повышение по службе во время гражданской войны.
  
  "Мистер. Бранниган, - сказал капитан Хэдфилд, прочищая горло, как если бы она не совсем понимала, насколько мощным будет основное орудие, - это довольно много повреждений. Должны ли мы, эм ... рискнуть снова выстрелить?
  
  Террин подавил ухмылку. Хэдфилд был как минимум на пять или шесть лет старше его, ветеран войны и выпускник Спартанской академии, и она спрашивала Террина, ученого, который еще два года назад держался как можно дальше от армии, для заказов. Бог, будь то Митра или Иисус, был высшим ироником.
  
  «Нацельтесь на космодром», - подтвердил Террин, убедившись, что улыбка не доходит до его голоса. Надо быть профессионалом. «Это должно быть достаточно далеко».
  
  «Нацелился на космодром», - подтвердил тактический офицер. Террин не мог вспомнить имя этого человека на всю жизнь.
  
  «Капитан Йохансен на линии, сэр», - сказал офицер связи.
  
  Фландрия? Это его имя? Нет ... Фаррагут. Вот и все. Он знал этих людей меньше двух недель, и большую часть этого времени он вернулся в инженерное дело с Фрэнни, пытаясь устранить ошибки в варп-двигателе Алансона-Макклири.
  
  - Выложите это на передние экраны, лейтенант, - приказал Хэдфилд.
  
  Широкое лицо Камми занимало половину основных экранов на передней переборке, на его большом лице расплылась усмешка.
  
  «Черт, Терри, мне нравится эта пушка на твоих новых кораблях!» Камми в восторге. "Что за чертовщина?"
  
  «Релятивистское кинетическое смертоносное оружие, - добавил Террин, - точно так же, как на кораблях Старкада, с которыми мы сражались, за исключением того, что у нас лучшая скорострельность и переменная начальная скорость пули». Он пожал плечами. « Salaminia и Paralos оба довольно голые. кости, но я позаботился о том, чтобы у них были пистолеты, щиты и искусственная гравитация ».
  
  «Вы знаете, что еще у них есть?» - спросила Камми. «Они привлекли внимание Jeuta - вот что они получили. Весь флот направляется в нашу сторону. Мы горим, чтобы прикрыть Консепсьон , но если вы хотите отправить десантные корабли, вам и вашим новым игрушкам лучше уничтожить орбитальную оборону.
  
  Дрожь прошла через надстройку « Саламинии», и еще один двухметровый вольфрамовый стержень вылетел из варп-рельсотрона корабля с хорошей долей скорости света, похоронив космодром за городом под облаком плазменного огня.
  
  «Вот почему мы здесь», - напомнил Террин Камми. Он посмотрел на капитана Хэдфилда.
  
  «Капитан Йохансен, - сообщила она, - сейчас наш корабль и« Паралос » начинают подавление орбитальных защитных спутников. У каждого из нас есть рота мехов, но нам придется отложить запуск их до тех пор, пока орбитальная оборона не будет отключена, чтобы мы могли безопасно опустить наши двигательные поля, но вы и Консепсьон можете отправить свои собственные войска, как только это будет возможно. ” Она кивнула ему резким, уверенным движением. «Мы позаботимся о них».
  
  «Космопорт - это тост», - прервал разговор тактический офицер. «Взять под свой контроль Хелма и перенести цель на вспомогательную платформу защиты».
  
  - Ага, - признал офицер Хелма.
  
  «Будьте осторожны там, сэр», - сказала Хэдли Камми. «Мы выйдем, чтобы поддержать вас, как только зачистим ближнюю оборону».
  
  - При первой возможности, Хэдли, - сказала Камми. «У нас уже есть много ракет-истребителей кораблей».
  
  «Я надеюсь, что Логан и Кэти смогут остаться в живых там, внизу, пока мы не доберемся до них», - сказала Фрэнни Террин низким голосом, наполненным напряжением. Он понимал почему. Теперь они были так чертовски близки ...
  
  «Мы ведем огонь с оборонительной платформы», - сообщает Tactical. «И четыре катера ближнего радиуса действия качаются с орбиты вокруг газового гиганта».
  
  « Саламиния» вздрогнула, и Террин по опыту знал, что это приводное поле ослабляется, вероятно, лазером.
  
  «Напряженность поля снизилась на двадцать процентов, мэм, - сказала Фрэнни капитану. «Нам нужно вытащить этот лазер».
  
  «Работаем над этим», - заверил ее Тактик.
  
  На тактическом дисплее товарищеские матчи оптовой бойни были выделены синим цветом, а силы Jeuta - красными значками. Террин угрюмо подумал, что на этом экране было до хрена красных значков и всего четыре синих.
  
  «Я надеюсь, - мягко сказал он в ответ на предыдущее желание Фрэнни, - что мы сможем остаться здесь в живых».
  
  image_rsrcF4N.jpg
  
  Логан Брэнниган не знал, что, черт возьми, ударило по вулкану, но он знал, что будет дальше. Сначала произошла вспышка, высвободившаяся кинетическая энергия преобразовалась в тепло, достаточное для ионизации туннеля атмосферы в твердое плазменное копье через сердце вулкана. Даже за десятки километров, сквозь бронированную оболочку его «Стража» он достиг его, влага в воздухе с шипением унеслась прочь, превратив его кабину в конвекционную печь и перехватив дыхание. Он не смотрел прямо на это, но он был уверен, что любой, кто ослепнет, будет временно ослеплен, Джута или человек, и он надеялся, что Кэти знала лучше.
  
  Он не переставал бежать, несмотря на жару, несмотря на мигающие красные предупреждения о нацеливании лазеров, окрашивающих его из бронетанковой роты Jeuta, несмотря на то, что его сенсорный экран уверял, что их меха продвигается по площади. Он должен былдобраться до Кэти, потому что после вспышки произошел взрыв, и любой удар, достаточно мощный, чтобы послать тепловую волну за десятки километров, должен был поразить ударной волной, распространяющейся примерно со скоростью звука. У него было меньше минуты.
  
  Страж преодолел низкую стену вокруг Ямы одним прыжком, и от удара при приземлении ремни безопасности сильно впились в его грудь и плечи, отскочив шлемом от мягкого кольца перед ним на стене кабины. Логан видел звезды, но не переставал бежать. Серводвигатели взбалтывали, скулили и кричали своей агонией, и предупреждения о перегреве начали мигать ему, находясь в опасной близости от аварийного отключения. Логан преодолел их и ударил ногой по лестнице, ведущей к куполу Центра планирования.
  
  Слева от него мелькнул лазер, промахнувшись на дюжину метров, врезавшись в склон холма рядом с лестницей и подняв брызги пара и мусора. Он проигнорировал выстрел, зная, что мехи не решатся выстрелить в толпу своих лидеров, и сделал еще один шаг. При его приближении Джута разбежалась по тем, кто все еще мог видеть. Большинство все еще слонялось, потирая глаза, даже пехотинцы. Горстка стояла у него на пути, стреляя из крупнокалиберных винтовок в тщетном последнем бою, большие пули ударялись о его нагрудную броню и раскалывались сотнями осколков.
  
  Логан наклонил своего Стража вниз и стряхнул многих из них тыльной стороной левой руки меха, и звук трескающихся и раскалывающихся костей достиг его даже через фонарь кабины. Позади них, свернувшись клубком на земле, закрыв голову руками, была еще жива Кэти. Теперь.
  
  Он посмотрел на часы на своем дисплее и выругался. Времени не осталось.
  
  «Ложись!» Логан предупредил ее, затем опустил Стража на колени на ступеньках, камень рассыпался под его весом, уступая место кратерам в местах прижатия колен и ступней.
  
  Логан поднял гигантскую булаву, которая составляла конец правой руки меха, и вонзил ее в землю рядом с лестницей, наклонился в образовавшуюся дыру и вонзился в нее как можно глубже, прежде чем склонить верхнюю часть туловища меха над Кэти. . Лазер ударил снова, на этот раз ближе, достаточно близко, чтобы созданный им фронт плазменной волны осветил двух свидетелей Джута наверху лестницы в огне, чтобы они с криком упали вниз. На мгновение он подумал, что неправильно рассчитал время, что машины Jeuta разнесут его на части прежде, чем ударная волна ударит, и он приготовился к смертельному выстрелу.
  
  Вместо этого он получил Божественный Ветер.
  
  Лита Рэнделл рассказала ему о королевстве на старой Земле под названием Япония. Она была поклонницей их воинской культуры и изучала, какие истории сохранились в фрагментированных и неполных имперских записях. В этих историях рассказывается о том, как дважды великие штормы спасали их плывущие по воде флоты от завоевания посторонними захватчиками, и как японцы стали называть эти штормы «Божественным ветром».
  
  В этом случае Божественный Ветер был ударной волной от кинетического энергетического оружия, поражающей на малой доле скорости света, и он поражал с удвоенной силой сильнейшего из ураганов. Земля под ним дрожала, вибрации звенели в его роботе, как колокольчик, и рев наполнял его кабину и уши, но он не чувствовал ветра в своей космической кабине. Под ним, сквозь прозрачный алюминий его фонаря, видна крошечная часть взрывной волны, которая прошла мимо корпуса «Стража», обрушив на Кэти ливни из грязи и песка. Она наклонила голову еще дальше, свернувшись клубком на склоне холма.
  
  Господи, защити ее. Это удивило его, теперь естественно, что она пришла, молитва к ее Богу. Но она поверила в Него и чудом осталась жива, а кто такой Логан, чтобы сомневаться в такой великой вере? Защитите их обоих.
  
  И буря прошла, как и все бури. Логан знал, что сначала ему следовало бы осмотреться вокруг них, следовало убедиться, что ни одна из машин Jeuta не встала на ноги и не направилась к ним, но внезапная и острая необходимость иметь Кэти внутри с ним, защищенную от ада внешнего вида Тарпеи, подавляла добро. чувство, и он дернул за рычаг тента, затем потянул за быстросъемный фиксатор. Ремни безопасности резко оторвались, и он чуть не упал прямо из открытого фонаря, но он поймал себя ногой на внутренней кабине и рукой на шарнире фонаря.
  
  "Подожди!" - крикнул он Кэти. Она была на два метра ниже его, руки постепенно отходили от ее ушей, глаза затуманились от потрясения, и он не думал, что она даже слышит его, не говоря уже о том, чтобы самостоятельно подняться в кабину.
  
  Выругавшись себе под нос, Логан распахнул панель доступа рядом с шарниром фонаря и вытащил крюк размером с кулак кабеля аварийного доступа, заперев его вокруг D-образного кольца, прикрепленного к передней части его тактического жилета, и затем выпрыгнул из него. кабина. Катушка с тросом управлялась компьютером и управлялась лазером, и за доли секунды считывала его вес и расстояние до земли, замедляя его ровно настолько, чтобы приземление было комфортным. немного меньшая тяжесть Тарпеи.
  
  Он упал на колени рядом с Кэти, не дожидаясь возможности проверить ее, не пытаясь с ней заговорить, просто схватив ее под руки, а затем резко дернув за кабель, дважды. Барабан в кабине начал закручиваться вверх, увлекая за собой его и Кэти, и он прошептал благодарственную молитву тем, кого это может беспокоить за меньшую гравитацию. Он повернулся, когда их втащили в кабину, толкнув ее перед собой, в то время как он рывком закрыл купол, затем использовал его, чтобы укрепиться, помогая ей сесть на специальное откидное сиденье, которое он установил в кабине во время рейса. в Тарпею.
  
  Кэти начала приходить, пока он ее привязывал, руки к ее ушам, ее лицо искривилось от боли.
  
  «О боже, - простонала она. «В моей голове такое чувство, будто на меня упало здание».
  
  Ее голос был громким и немодулированным, и он знал, что чистый звук сотрясения ударил ее барабанные перепонки.
  
  «Подожди секунду», - крикнул он, надеясь, что она сможет понять, о чем он говорит, когда он качнулся обратно на свое сиденье, упираясь ногами в балдахин, чтобы застегнуть ремни безопасности. «Я вытащу нас отсюда».
  
  Страж дребезжал, трясся и трещал, как суставы старика, вставшего утром с постели, и дождь рыхлой грязи соскользнул с каждой поверхности, когда он поднял робота на ноги. До него купол Планировочного центра был все еще нетронутым, как дань долговечности конструкции и строительных материалов, хотя ступени были очищены от зрителей. Он видел их тела, разбросанные по двору у основания купола, одни искривленные и сломанные, неподвижные, в то время как другие корчились от боли, чудом еще живые.
  
  Позади него картина была более уродливой. Улицы вокруг центральной площади были заполнены зрителями, и сколько бы Логан ни пытался думать о них как о Джуте, как о врагах, они выглядели слишком человечными, небрежно разбросанными по тротуару или наполовину погребенными под обломками разрушенных зданий. Некоторые все еще двигались, ползали, хромали, поднимали других или пытались вытащить их из обломков. Он думал о детях, которых видел накануне, и старался не смотреть слишком пристально на десятки убитых и раненых, старался позволить им раствориться в призрачных призраках за тонкими клубами дыма, плывущими по улицам.
  
  Меха, конечно, повезло лучше, но некоторые все же были застигнуты сотрясением на полпути и сбиты с ног, извиваясь и взмахивая руками, как перевернутые черепахи. Остальные, казалось, были ошеломлены силой атаки. неподвижно, глядя, как их мир подошел к концу.
  
  Гора Татиус извергалась.
  
  Верхняя четверть горы была снесена ударом кинетической энергии, и плазменное копье проткнуло сердце того, что осталось, глубоко проникая в магму внизу, море светящегося красного цвета льется вниз по склонам. Во время полета вниз с орбиты он видел фермы недалеко от горы, огромные участки зеленого и золотого цветов, разделенные на квадраты, выращивающие на богатой вулканической почве необходимые для жизни культуры. Они уже были поглощены, и, если он правильно запомнил пейзаж, ничто не могло помешать потоку хлынуть через равнину посадочной площадки прямо через город.
  
  Логан встряхнулся, оторвавшись от очарования вулкана, отправил «Стража» в длинный рывок к левому краю центральной площади. Грубо изготовленный грузовой автомобиль перевернулся, заблокировав перекресток, и он отшвырнул его ударом самодельной дубинки в правой руке «Стража», заставив его скрести тротуар в виде дождя искр, прежде чем он врезался в стену. частично разрушенное здание.
  
  Движение, казалось, наконец привлекло внимание доспехов Джута, и прицельные лазеры скользили по корпусу из карбида BiPhase его меха. Он отключил вспышки и жужжание детекторов и сосредоточился на том, чтобы обогнуть угол квадратного двухэтажного здания на пересечении улиц, образующих один из углов площади. Пушечный снаряд преследовал его, промахнувшись всего на несколько метров и пробив дыру в передней стене сооружения, прежде чем взорвать другую сторону.
  
  «Куда, черт возьми, мы идем?» - подумала Кэти, перекрикивая рев взрыва и грохот ног Стража, раскалывающих под собой мостовую.
  
  «Космопорт», - сказал он. «Если мы сможем вернуться к дропу ... корабль, вы можете пилотировать его отсюда! "
  
  До того, как лава достигнет его. Я надеюсь.
  
  Еще одно копье гиперионизированной атмосферы рассекло небо, на этот раз оно соединялось с плоскими равнинами к востоку от города, и яркая звездная вспышка послала копья света через щели в зданиях. Огонь взлетел в небо на километр, и на этот раз у него не было и тридцати секунд, чтобы дождаться взрыва ... он пришел менее чем за десять, накатываясь, как волны, разбивающиеся о каменистый берег, и у него не было достаточно времени, чтобы настроить Страж. ноги. Все, что он мог сделать, это опереться на нее и помолиться.
  
  На молитву ответил если не божество, то, по крайней мере, его брат. Этот выстрел был намного ближе, чем удар по вулкану, но ударная волна составляла лишь небольшую часть мощности, и все, что он мог предположить, это то, что Террину удалось каким-то образом изменить скорость. Страж гремел и вибрировал, но оставался на ногах, а Логан продолжал бежать… хотя куда, он не был уверен.
  
  «Это было…?» Кэти начала.
  
  «Космопорт, да», - прервал он. И их поездка.
  
  Если есть какой-то положительный момент, я полагаю, кратер от взрыва может перенаправить лаву прочь от города.
  
  «Я думаю, время для плана Б».
  
  «У нас есть план Б?» - спросила она со скептицизмом в голосе.
  
  «Мы делаем сейчас. Мы убегаем и стараемся остаться в живых, пока не придет помощь ».
  
  Лазер ударил по переулку между двумя зданиями, и жар в кабине резко увеличился, когда плазма от выброса энергии коснулась левой стороны груди «Стража». Логану хотелось оружие, ракету, плазменную пушку, даже вулканскую пушку, но у него не было ничего, и он бежал быстрее.
  
  «И я полагаю, мы сможем делать это до конца наших дней», - сухо подумала Кэти.
  
  «Еще одна причина, по которой я люблю тебя, дорогая», - сказал он, смеясь. то, что он был шокирован, было неподдельной жизнерадостностью. «Ты чертовски проницателен».
  
  image_rsrcF4N.jpg
  
  Альвар сидел под открытым навесом своего искалеченного Кочевника и смотрел, как мир горит вокруг него. Дым поднимался из горы Татиус, и сквозь клубящиеся облака вулканические молнии раскалывали небо, в то время как светящиеся нити лавы лились из разрушенного кратера, который когда-то был кальдерой. Пепел начал падать, как снег, и он даже не мог оторвать глаз от вулкана, чтобы взглянуть на раскаленный надгробный камень огня и обломков, поднимающийся над космодромом.
  
  Как? Как все пошло так катастрофически неправильно?
  
  Чья-то рука ударила его по лицу, острая боль от пощечины раскрытой ладонью превратила его мысли в нечто, приближающееся к рациональному. Его внимание было сосредоточено в десятках километров от него, он не мог и не хотел видеть, как перед ним расползается кровавая бойня, но теперь он позволил ей окунуться в шквал смерти, разрушения и огня, когда его взгляд сузился до израненного и окровавленного лица Префекта Магнуса. .
  
  "Вставать!" она злилась на него, капли крови вылетали из ее рта, брызгая на серый цвет его комбинезона. Она схватила его одной рукой и рывком подняла на ноги, и он впервые заметил, что ее левая рука висела бесполезно, белая кость пронзила кожу ее предплечья. «Садись в мех и веди их!»
  
  Он тупо смотрел на взвод, все еще толпившийся в ожидании приказов. С западной стороны площади приближались еще две роты бронетехники, их шаги были медленными и неуверенными, как будто их офицеры до сих пор не понимали, что происходит.
  
  «Что может сделать с этим робот ?» - пробормотал Альвар, указывая на вулкан.
  
  «Какое бы оружие они ни использовали, - настаивал Магнус, - они больше не будут его использовать». Ее зубы были оскалены и скрежетали от боли, но она стояла прямо и с удивительной силой держалась за переднюю часть его комбинезона. «Они здесь для своего лидера и его товарища, и им придется высадить войска, чтобы обезопасить их. Вам нужно сначала добраться до них! Если вы этого не сделаете, мы все мертвы! »
  
  «Когда генерал узнает, что я потерял Тарпею, - сказал Алвар с печальной уверенностью, - я все равно мертв». Он вздохнул и помахал одному из ближайших к нему мехов, давая сигнал пилоту открыть свой фонарь. "Убирайся!" - крикнул он мужчине. «Я забираю твой мех».
  
  Он провел рукой по щеке Магнуса, вытирая кровь с пореза.
  
  «Обидно, моя дорогая. Мы могли бы вместе вырастить хитрых и сильных детей ».
  
  «Мы все служим Цели, Альвар, - сказала она ему, как всегда хладнокровно, прагматично, - даже если это просто для того, чтобы предупредить других об опасности высокомерия».
  
  "Я полагаю, что да". Он повернулся, чтобы забраться в робота, высокого и стройного Агамемнона, но почувствовал, как ее рука схватила его за руку.
  
  «Мы еще не проиграли», - сказала она, немного смягчившись. «У нас здесь флот, и они еще могут нас спасти. Победите их десант и верните себе короля. Если наш флот уничтожит их корабли, независимо от того, какую цену мы здесь заплатим, их Доминион будет открыт для наших ударов, даже если нам придется обратиться за помощью к Генералу и Родному миру. Отважный лидер еще может вырвать победу из этой катастрофы ».
  
  «Подключите меня к флоту в роботе», - сказал он, чувствуя, как его голос становится сильнее, а его спина становится сильнее. Он вскочил и ухватился за перекладину лестницы аварийного доступа сбоку от «Агамемнона», подтянувшись одной рукой, а другой взмахнул рукой в ​​Магнуса. - Приснись, друг мой. Если я выживу и мы победим, ты должен быть на моей стороне ».
  
  «Если вы победите, - пообещала она, - я буду. Если ты этого не сделаешь, я, скорее всего, убью тебя сам.
  
  28 год
  
  image_rsrcF51.jpg
  
  Т
  
   Скажи мне правду, - сказала Кэти, опершись предплечьем на спинку удобного кресла Логана. «Это кресло устанавливается в Sentinel, орбитальный удар, Террин появляется с парой новых кораблей со звездным двигателем… сколько из этого было запланировано и сколько вы просто вытаскиваете из своей задницы?»
  
  Логан мог бы рассмеяться, если бы он не был поглощен попытками сделать что-нибудь связное и читаемое из набора датчиков дальнего действия. Половина зданий в городе казалась горящей, а раскаленные глыбы лавы все еще падали каждые пару минут после первого взрыва. Теперь пепел становился все гуще, его листы, серая метель покрывала землю, и между случайными источниками тепла и ограниченной видимостью он бежал вслепую.
  
  Каждые несколько секунд он замечал вспышки проезжающих по улице транспортных средств или кучки бегущих гражданских лиц, раскачивая их ногами вверх и вниз, словно по глубокому снегу, чтобы вытащить ноги из скопившегося слоя пепла. Здесь тоже начали накапливаться ядовитые газы, и на его HUD мигали желтые предупреждения об окружающей среде. Человек не может продержаться там без защиты больше нескольких минут, но Джута были сделаны из более прочного материала. Будут ли у них часы, прежде чем им придется покинуть этот мир? День?
  
  Вся эта колония была списана со счетов, и все, что ей потребовалось, - это один точный выстрел, даже не ядерная бомба. Никакой дефлекторный щит, никакой противоракетный лазер, никакие электронные контрмеры не могли его остановить. Логан содрогнулся при мысли о такой огромной власти в руках любого Доминиона, даже его собственного.
  
  Он моргнул, понимая, что не ответил на вопрос Кэти.
  
  «В этом было так много уровней непредвиденных обстоятельств, - признался он, - я понятия не имел, что в итоге может произойти. Основной план Шакака заключался в том, чтобы затенить Консепсьон и вывести вас, если они сдержат свое слово и отпустят вас. Если они этого не сделали, если бы мне пришлось пройти испытание, они должны были попытаться отвлечь внимание и высадить войска, чтобы вытащить вас, но я оставлял это на усмотрение Камми, чтобы решить, было ли это слишком рискованно. . Все это с Террином… - он пожал плечами. «Он не знал, сможет ли он закончить корабли вовремя. Слава богу, он это сделал. Но мы не обсуждали взрывы вулканов. Это все на нем ".
  
  «Значит, у нас есть четыре корабля, - резюмировала она, - против скольких у них было?»
  
  «Трудно было получить хорошие показания датчиков на всех них, не находясь в активном состоянии, но, вероятно, десять крейсеров и куча лодок ближнего радиуса действия. Но трое из нас - имперские техники. Это будет иметь значение ». Я надеюсь.
  
  "Это грузовик?" - спросила Кэти, резко меняя тему, показывая пальцем мимо его левого плеча.
  
  Фигура была серой на сером, туманная в клубах дыма и пепла, быстро двигалась к ним по улице мимо еще одной линии таких же одинаковых домиков-форм для печенья, из-за которых Логан не мог точно знать, где именно , он был в городе. Логан был уверен, что это всего лишь еще один из громоздких, собранных вместе, работающих на спирте грузовиков, которые Jeuta использовали в качестве грузовых автомобилей, пока он не оказался менее чем в тридцати метрах и не стал четким силуэт артиллерийской башни.
  
  Это был бронетранспортер Jeuta. Инстинкты Логана предали его, его большие пальцы переключали оружие, которого у него не было, указательные пальцы пытались нажать на спусковые крючки, которых там не было. Дульная вспышка вспыхнула ослепительно близко, и отчет о тяжелой автопушке ударил по грудь почти как эхо ударов молота по правому пластрону «Стража». Пули были размером с его большой палец, а сигнальные огни вспыхивали желтым, когда броня трескалась и раскалывалась, но к тому времени его мысли догнали его рефлексы.
  
  Он ударил двухметровым упором в борт штурмовой машины, смяв бортик машины и заставив ее скрести по тротуару на двух колесах. Еще до того, как он снова встал на все четыре колеса, Логан уже размахивал правой рукой «Стража» по дуге сверху, прижимая клюшку к вершине орудийной башни. Пушка упала с опор, и он не стал ждать, чтобы увидеть, выжил ли кто-нибудь.
  
  «Черт побери», - прошипела Кэти позади него. «То есть, извини, но, черт возьми, я думал, тебя бросили в кабину штурмового шаттла!»
  
  "Извините." Извинения Логана были тихими и рассеянными. Он прокрался боком через переулок, сундук и задняя часть Стража соскребали пепел и краску со зданий, разбивая деревянные ящики под ногами меха. «Эти вещи на самом деле не предназначены для двоих, и у этого сиденья нет такой подвески, как у Easy Chair».
  
  «Этот БТР мог получить радиовызов». Логан подумал, что это не совсем вопрос, на самом деле не предупреждение, а просто случайное наблюдение, как если бы она комментировала погоду.
  
  «Вероятно, так оно и было», - согласился он. «У них, вероятно, есть большая часть их меховых компаний на борту, но все, что находится на планете, будет ждать десанта… а теперь искать нас».
  
  «Если они вернут нас, они могут закрыть все это».
  
  Логан хрипло хмыкнул, пробив решетчатый забор. и волоча его за собой, выпуская из загона кричащую, взмахивающую стайку цыплят.
  
  «Это наихудший сценарий».
  
  Она ударила его по тыльной стороне левой руки с такой силой, что он хотел убрать руки с пульта управления и потереть больное место.
  
  «Эй, ты стараешься быть солнечным и оптимистичным, проведя месяц в гребаной камере во время беременности».
  
  Логан ненадолго подумал о том, чтобы спросить ее, что случилось с ее заявлением, чтобы не ругаться, но передумал.
  
  «Я сдаюсь», - сказал он ей, на долю секунды подняв руки. "Мне жаль. Но они не вернут нас. Не вариант ».
  
  «Эй, босс, ты там внизу?»
  
  Слова затрещали в его наушниках, прерванные статическим электричеством облака пепла вулкана. Несмотря на густые статические помехи, он узнал голос, и в его груди хлынуло облегчение.
  
  «Вэл?» он передал. «Да, мы здесь, и Кэти со мной в« Страже ». Хотя я, блядь, понятия не имею, где сейчас «здесь». Насколько я могу судить, я где-то на восточной окраине города.
  
  «Мы показали вас на экране с помощью вашего радио-ретранслятора, - сказал Курц. «Мы сейчас спускаемся, но нам нужно попасть на открытую площадку за пределами города. От вашего текущего направления идите на запад на северо-запад и ищите квартиры на южной стороне главной дороги, ведущей к космопорту ».
  
  «Насколько я могу судить, Вэл, космопорта больше нет».
  
  Курц фыркнул в порыве статического электричества.
  
  «Да, я думаю, Терри, возможно, переборщил. Но держись подальше и не выпускай Кэти из робота. Мы едем на плазменном приводе, не могу рисковать воздухозаборниками. Десантный корабль будет чертовски горячим.
  
  "Заметано. Видишь, что-нибудь движется в нашу сторону?
  
  «Мы не видим дерьма, босс. Единственная причина, по которой мы знаем о месте посадки, - это то, что мы видели его с орбиты до того, как вулкан взорвался. Увидимся через несколько ".
  
  - Ну, черт, - прошипел Логан, повернув Стража в переулок слева от себя, пытаясь совместить точную карту и компас меха с указаниями Курца.
  
  Гражданские жители Джута поспешно удалились с его пути, и ему показалось, что он увидел что-то, похожее на собаку, проносящуюся с одной стороны дороги на другую между вырисовывающимися строениями из строительных блоков по обе стороны. Держали ли Jeuta собак?
  
  "Что это?" - спросила его Кэти.
  
  «Jeuta не могут видеть нас с помощью тепловизора или радара, - сказал он ей, - но они собираются попасть домой по этому радиосигналу». Не то чтобы выбор был.
  
  Кэти не ответила, и он подумал, не следовало ли ему держать эту озабоченность при себе. Он заставил Стража бежать так быстро, как только мог, без перегрева, все вокруг растворялось в невзрачном тумане. Скорость была его союзником, наряду с пеплом, жарой и паникой. Он думал об этом вплоть до того момента, когда чуть не врезался головой в ударного робота «Джута Голиаф».
  
  Он не думал, что ударный робот может подкрасться к чему-либо, не тогда, когда он был выше, чем большинство зданий на улице вокруг них, но пепел, дым и полуночная тьма извержения, поглотившего полуденный свет. сделал это довольно легко. Голиаф стоял посреди перекрестка, на краю того, что казалось жилым районом и скоплением каких-то производственных центров или складов. К тому времени, как Логан это увидел, ничего не оставалось, как пригнуть правое плечо Стража и врезаться прямо в него.
  
  Металл звякнул о металл и смялся от удара и Логан видел звезды, когда его шлем хлопал по набивке вокруг него. Он был сбит с толку и знал, что для Кэти это должно быть вдвое хуже, слышал ее напряженное ворчание за спиной и вздрагивал от ее боли больше, чем от своей собственной, но он не мог позволить себе роскоши зацикливаться на ней. Голиаф принял на себя самый сильный удар, споткнувшись назад, только бортовые гироскопы и компьютерная стабилизация удерживали ударный мех от падения назад, но удар лишил Стража его импульса и оставил их стоять на открытом месте на перекрестке. .
  
  И Голиаф был не один. Предупреждения вспыхивали и жужжали, чтобы привлечь внимание, пытаясь проникнуть в мгновенную дымку сотрясения и дать ему знать о двух других мехах, натянутых на расстоянии пятидесяти и ста метров по широкому перекрестку.
  
  У Логана были секунды, прежде чем они открыли огонь, и ближайшим укрытием был Голиаф. Он преодолел расстояние до ударного робота за один шаг и ударил коническим концом боевой дубинки в правой руке «Стража» прямо в кабину врага. Купол рухнул внутрь, и, если пилот не был мертв, он определенно был не в состоянии оказать какое-либо сопротивление, когда Логан обернул металлические когти шарнирно-сочлененной левой руки Стража вокруг правой руки Голиафа и развернул машину между собой. и два штурмовых меха Jeuta.
  
  Логан не был уверен, что вражеские машины уже стреляли и не могли вовремя остановиться, или же им просто наплевать на братоубийство и они решили застрелить его через мех своего товарища. Результат был таким же. Пушечные снаряды разорвались в задней части брони «Голиафа» и пробили защитную оболочку реактора в виде звездообразования плазменных шлейфов. Кабина «Стража» была залита сильным жаром из-за близости плазменного вентиляционного отверстия, но Логан глубоко вздохнул и проигнорировал. дискомфорт, использование катастрофического выброса тепла и ионизированного газа для укрытия за ближайшим складом.
  
  Он попытался увернуться от бортового грузовика, но врезался в него правой ногой своего Стража и отскочил от него, почти не контролируя себя, хрюкнув, как будто он царапнул ногой край платформы, а не своего меха. Рикошет от грузовика унес его вправо всего на полмиллиона сердца перед лазерным взрывом. Кабина грузовика вылетела наружу, металл и пластик резко сублимировались, и затем Логан обогнул машину и направился через открытые двойные двери здания.
  
  Это был шаг, подпитываемый отчаянием, инстинктивным знанием, что он не смог бы обойти другую сторону сооружения, не поймав выстрел в спину. Если бы интерьер был забит механизмами или был завален товарами, он мог бы закончиться прямо здесь катастрофой, но центральный проход был заблокирован лишь несколькими поддонами, а деревянные ящики лопались под ногами «Стража». Как и надеялся Логан, в противоположном конце здания была еще одна пара двойных грузовых дверей, не полностью открытых, но он все равно направился к ним, уверенный, что его мех сделан из более прочного материала, чем двери из листового металла.
  
  Jeuta, очевидно, пришли к аналогичному выводу относительно конструкции здания. Пушечные снаряды пробивали тонкие стены и ряды ящиков, уложенных по бокам, воспламеняя содержимое огромными потоками пламени, раскаленными эскортами для бронебойных снарядов, когда они пронеслись мимо Логана и Кэти и вышли через противоположную стену.
  
  Логан врезался в приоткрытые грузовые двери, тонкий металл разорвался при ударе с непреодолимой силой пятидесяти тонн меха, мчащегося галопом со скоростью тридцать километров в час. Визг раздираемого металла сжал его зубы, эхом отразившись от его даже после того, как они освободились от настойчивой хватки и вышли на чистую грязную стоянку для грузовых автомобилей.
  
  "Почему заборы?" Он едва слышал за спиной бормотание Кэти, слова заполняли пробел в относительной тишине между рушащейся дверью и металлическим лязгом отступающей ограды.
  
  "Какие?" - спросил он ее, чувствуя огромное облегчение, что она была достаточно последовательной, чтобы говорить после столкновения с Голиафом.
  
  «Их склады, или что там еще, они огорожены, - продолжила она. «Кража или вандализм - большая проблема для Jeuta? Я бы не подумал, что это будет так, поскольку они сосредоточены на убийстве людей и наказании нас за наши прошлые грехи ».
  
  «Если я чему-то научился от Кости», - ответил он, рассчитывая свои слова, чтобы выпустить их между грохочущими шагами широких бегущих шагов Стража, - «дело в том, что Jeuta далеко не так отличаются от людей, как они думают. . Как они хотели, чтобы они были ».
  
  Позади них два штурмовых робота Jeuta взлетели над крышей склада… ненадолго. Логан смотрел на дисплей камеры заднего вида и выжидательно ухмылялся.
  
  Они не думают об этом.
  
  Один из них, Голем, едва преодолел верхнюю часть здания, прежде чем рухнул на ноги, его струи постепенно истекали, но другой попытался взлететь выше. Когда его воздухозаборники загрязнились дождем из вулканического пепла, выхлопная труба резко вспыхнула на долю секунды, а затем полностью отключилась. «Доблестный» стремительно нырнул через крышу склада, пыль, пепел и огонь хлынули из обоих входов в здание.
  
  «Тупой ублюдок», - сказала Кэти с презрением в голосе пилота. «Кто, черт возьми, не знает, что турбины забиваются пеплом?»
  
  Голем продолжал приближаться, стреляя на бегу из основного орудия. Сэкономили отсутствие обзорности и ненужность термодатчиковЛоган и Кэти снова, когда снаряд пробил правое плечо «Стража» на несколько метров и врезался в раму промышленного крана, расположенного на боковой парковке завода. Обломки и металлические осколки осыпали Стража, и Логан превратил мех в облако пыли и дыма, используя его для укрытия… потому что укрытия становилось все меньше по мере приближения к краю города.
  
  Фабрика, или производственный центр, или что бы там ни было, черт возьми, это место занимало около половины акра, к нему были пристроены еще три или четыре меньших строения, а на солидный километр ничего не было. Он едва мог различить следующее здание где-нибудь через главную дорогу к космопорту. Дрейфующий дым и облака из твердых частиц могли скрыть целый батальон мехов, насколько он знал, но он должен был рискнуть выйти на открытую дорогу, если хотел попасть на рандеву.
  
  «Страж» остановился с подветренной стороны главного здания, рассеянно оторвав водопровод, идущий в это место из подземной трубы. Логан ждал там, наблюдая за звуковыми датчиками, надеясь уловить шаги приближающегося Голема. Ничего не было, только тихий стук воды, плещущейся по ноге меха. Пепел поглощал звук почти так же хорошо, как и тепло и свет.
  
  «Мы не можем слишком долго играть в прятки с этим засранцем», - пробормотал он наполовину Кэти, наполовину себе. «Он либо подходит к нам сзади, либо кружит по другую сторону здания».
  
  «Сделать перерыв в дорогу?» она предположила. «Прямо отсюда. К тому времени, когда он обойдет другую сторону, мы будем достаточно глубоко в пепле и дыме, он не сможет нас атаковать ».
  
  «Это похоже на то, как нарисовать мишень у нас на спине, - сказал он, - но я не могу придумать ничего лучше».
  
  Стражу, казалось, требовалась целая вечность, чтобы набрать любую скорость, его ноги погружались в мягкую землю с каждым шагом, стены склада очень медленно сжимались в поле зрения задней камеры. Прошло десять секунд, и, по его приблизительной оценке, они были всего в сотне метров, поскольку дальномер был бесполезен, как и любые другие датчики.
  
  "Вот он!" - сказала Кэти.
  
  Водитель-голем прошел долгий путь по другую сторону главного здания фабрики, пытаясь поймать их с слепой стороны, из-за чего он находился почти в километре от них. Он находился в пределах досягаемости автопушки, но Jeuta пришлось бы нацеливать их вручную. Вспышка основного орудия Голема превратилась в желтый ореол сквозь пепел и дым, и Логан стиснул зубы и ждал попадания, но пуля ударила недолго, выбросив дождь черной грязи.
  
  Голем гнался за ними настойчивым быстрым шагом невысокого бегуна, но разрыв между ними увеличивался, поскольку Страж наращивал поток пара, а дорога была меньше чем в километре впереди. Просто быстрый поворот налево, и они будут дома бесплатно.
  
  Схемы усиления света «Стража» вытеснили проекционный дисплей Логана, а фотохромное покрытие фонаря стало почти черным и все еще не могло полностью заслонить обжигающую глаза вспышку лазера. Он пересек линию их пути, солнце встало на западе, и он сморгнул остаточные изображения из своих глаз.
  
  "Какого черта?" - выпалила Кэти, очевидно, вспомнив свое решение.
  
  Логан не разделял ее замешательства и не мог найти времени, чтобы ответить. Ему было ясно, что Джута Голем послал по рации на помощь, и она прибыла в виде целого взвода штурмовых мехов. Теперь он мог видеть их, поскольку пепел утих и дым постепенно уносился ветром, четыре приземистых и наклонных голема приближались к западному краю города, через пологие холмы, которые он видел на своем пути. с посадочной площадки. Они находились на расстоянии более километра, и им все еще почти удалось поразить его первым выстрелом, и бежать прямо вперед можно было бы просто сделать это легче.
  
  Логан зацепился правой ногой Стража и оттолкнулся под углом слева от него. Он покупал лишние секунды жизни, не больше, но это был единственный вариант, который у него был.
  
  «Люблю тебя, дорогая», - сказал он тем же небрежным тоном, который использовал, когда покидал их квартиру на Откровении, чтобы провести день на тренировочном полигоне.
  
  "Тоже тебя люблю."
  
  Не было ни звука, кроме ровного, сердцебиения шагов Стража, когда они мчались в безликое облако серой дымки впереди, момент выжидательной тишины, пока они ждали смертельного удара.
  
  Рой светлячков появился из тумана, скопившись группами по четыре человека, один за другим. Логан смотрел, как они извиваются над головой, зная, что они собой представляют и что это означает, но не осмеливается говорить это из-за страха разбить пузырь момента и обнаружить, что это не что иное, как последняя, ​​умирающая фантазия.
  
  Но ракеты были настоящими и меткими. Джута-Големы были сбиты в кучу, не ожидая сопротивления от единственного, невооруженного меха, и теперь они расплачивались за это. Боеголовки взорвались цепочкой, как фейерверк во время празднования Нового года в Аргосе, расчленив взвод големов ослепляющими плазменными вспышками, зазубренные останки кувыркались вперед в огне с инерцией заряда.
  
  Логан замедлил движение Стража до равномерного движения, оглядываясь через плечо, нет ли меха, преследовавшего их с завода. Пилот Jeuta знал, куда дует ветер, и, очевидно, решил, что осторожность - лучшая часть доблести.
  
  Полная рота мехов продвигалась из серой дымки, Голем в их центре, нарисованный знакомыми узорами.
  
  «Какого черта вы делаете, принимая взвод мехов безо всякого оружия, босс?» - спросил его Валентин Курц. "Ты пытаетесь выставить нас в плохом свете? "
  
  «Сейчас ты чертовски хорошо выглядишь для меня, Вэл, - сказала Кэти с откидного сиденья.
  
  «Приятно слышать твой голос, Кэти». Логан слышал ухмылку в голосе Курца. «Босс, мы приготовили для вас поездку».
  
  «Воздаятель» Логана двинулся вперед со второго ряда двойного клина, остановившись всего в метре или около того от «Стража», прежде чем открыть его купол. Логан нажал на быстросъемный фиксатор сиденья и повернулся к Кэти. Наконец он заметил, что у нее на щеке был ужасный синяк от удара Голиафа, но в остальном она выглядела невредимой.
  
  «Надо вернуться к работе», - сказал он, взяв ее за руку. «Не убегай и не начинай драки, пока меня нет».
  
  "Не обещаю." Она сжала его пальцы. «Мне может быть скучно».
  
  Он смеялся, когда открыл навес и вылез на первую ступеньку аварийной лестницы. Ему пришлось спуститься на пять метров вниз, чтобы сравняться с кабиной более короткого штурмового робота, затем развернулся, чтобы взять за руку пилота, все еще ждущего там. Мужчина втянул его через открытый навес, не отпуская, пока не поставил ноги.
  
  Он узнал пилота по тренировке, но не смог назвать его имя. Он не завидовал человеку, которому поручили пропустить бой, чтобы увести Кэти в безопасное место, но, тем не менее, был ему благодарен.
  
  «Верните ее на десантный корабль как можно скорее», - сказал он пилоту.
  
  «Подойдет, сэр».
  
  Пилот перепрыгнул к аварийной лестнице «Стража» с ловкостью спортсмена и начал подниматься в кабину, в то время как Логан устроился в удобном кресле своего воздаятеля, потянув за рычаг, чтобы закрыть фонарь.
  
  «Вэл, - сказал он, вставляя шлем в рацию меха, - я хочу, чтобы десантный корабль немедленно вернулся на орбиту. Уведите Кэти отсюда сейчас же. Они могут сбежать за нами ».
  
  - Ага, босс, - сказал Курц с явной неуверенностью в тоне. «Я не думаю, что сейчас это хорошая идея. У нас проблема ... "
  
  29
  
  image_rsrcF51.jpg
  
  W
  
   У меня проблема, Камми, - предупредила Тара, слегка качая головой, не отрывая глаз от дисплея станции.
  
  «Да, я это вижу», - согласился он.
  
  «Стрельба», - добавила она почти в сторону.
  
  Пушка с частицами уничтожила ракету-убийцу, стирая красный значок с дисплея угрозы.
  
  Но это все хорошо и дерьмо, для всех тех , кроме других маленьких красных значков.
  
  Дисплей представлял собой красное звездное поле, пространство от высокой орбиты до почти световой минуты, заполненное ракетами, крейсерами, спутниками статической защиты и кораблями внутренней защиты, которые были не более чем грузовыми шаттлами, ощетинившимися противокорабельными ракетами. к их внешнему корпусу. Они были дешевыми, хрупкими и не могли противостоять даже лазеру точечной защиты, но их было чертовски много.
  
  А их было всего четверо.
  
  «Мы можем продолжать врезаться в звездный двигатель и терять ракеты, - в любом случае выразила озабоченность, - но Concepcion не может, и Jeuta начинают это понимать».
  
  Это должно было быть проще, и вначале казалось, что так и будет. « Саламиния» и « Паралос» за считанные минуты уничтожили вражеские орбитальные оборонительные станции, а затем направили свои орудия на крейсера.Двое из них спустились к кинетическому орудию убийства, прежде чем кто-то на стороне врага вырастил мозг и послал все их ракетные катера против Консепсьона . Десятки ракет разгонялись по направлению к обычному крейсеру, и каждый выстрел « Шакака» и « Паралоса» для их уничтожения был таким, который они не могли нанести по вражеским кораблям.
  
  Материнский мир Тарпеи доминировал на главном экране в угрюмых оранжевых и красных тонах, перекрывая зеленую, коричневую и синюю дугу луны, как будто это было запоздалой мыслью, столь же несущественной, как люди, джута и их мелкие ссоры. Обычно визуальный образ боевого пространства успокаивал Камми во время боя, напоминая о связи Дзен всего, потому что лазерные и термоядерные взрывы редко были чем-то большим, чем несущественные моргания глаз.
  
  Не в этот раз. Приводы термоядерного синтеза освещали вечную ночь стилизованным метеоритным дождем, сгруппированными в группы по два и по три, вспышки воспламеняющихся боеголовок, как болиды, взрываются в нижних слоях атмосферы. Корабли были ужасающе близки, достаточно близко, чтобы он мог различить их силуэты на фоне отраженного света газового гиганта и пригодной для жизни луны. Его друзья были слишком далеко, чтобы их можно было увидеть, но враги были повсюду.
  
  Колода под ним вздрогнула, и у него появилось тошнотворное ощущение, как вселенная резко возвращается, и он знал, что это было, до того, как Тара высказала очевидное.
  
  «Лазер, - объявила она, - из Браво-Семь».
  
  Вражеские крейсеры были «Браво» с первого по десятый, хотя третий и шестой уже дрейфовали. «Браво-7» была всего в двух световых секундах от нее, и вторая волна их собственных корабельных убийц все еще направлялась к ней, но она, похоже, не слишком заботилась о том, чтобы тратить на них свой лазер основного оружия. Как верный любовник, она копила все самое лучшее для Шакака.
  
  «Полевое затухание сорок процентов», - проинформировали его инженеры.
  
  - Хелм, вперед, все, что у нас есть, - приказала Камми. «Уберите нас из его дуги зажигания, прежде чем его конденсаторы перезарядятся. Связь, принеси мне саламинию на рог.
  
  - Вперед, да, - признал офицер Хельма. «Мы собираемся поразить только около двенадцати аналогов ускорения свободного падения».
  
  «Что ж, давай не будем смотреть дареному коню в рот», - пробормотал Камми, гадая, не стали ли они все немного пресыщаться технологиями, которые все еще казались ему волшебными. Двенадцать гравитаций ускорения, а я все еще сижу здесь, расслабленный. Я мог бы выпить чашку кофе, если бы захотел.
  
  «Капитан Хэдфилд на линии, сэр», - сказал ему лейтенант Брэхэм.
  
  «Поставь ее на экран здесь, на моей станции».
  
  Роуз Хэдфилд была молода для своего звания, подумал Камми, и особенно молодой для человека, которого приписывают к экспериментальному, стремительно летящему кораблю вроде « Саламинии» , но она казалась достаточно устойчивой. На ее лице было твердое выражение, уверенность в голубых глазах его утешала.
  
  «Роза, - сказала Камми, - в чем твоя ситуация? Мы могли бы помочь этим проклятым Браво ».
  
  «Мы запутались в их оружейных платформах», - сообщила она. «Они чертовски бронированы и в основном вырезаны из астероидов, так что взорвать их достаточно утомительно, чтобы нанести реальный урон даже с помощью RKKW. Мы можем обойти их, если хотите, сэр, но их рельсотроны сыграют ад с нашими десантными кораблями, и они могут стрелять по Консепсьону на досуге.
  
  Камми пришлось признать, что платформы были огромной головной болью. Они разделяли орбиту Тарпеи вокруг газового гиганта, разбросаны достаточно далеко, чтобы не находиться на орбите вокруг самой Луны, и их нельзя было игнорировать, не имея при себе ракет и другого оружия.
  
  - Эй, Терри, - сказал Камми, включая в разговор младшего Браннигана, когда он увидел, что тот прячется за правым плечом Хэдфилда. «Есть какие-нибудь ослепляющие научные открытия, которые решат все наши проблемы?»
  
  «Не научный», - признал Террин, наклоняясь вперед к устройству видеосъемки, «но, возможно, ослепляюще очевидный. Нам нужно отправить Консепсьон из поля боя. Это освободит другие корабли для маневра ".
  
  «Мы не можем оставить ее одну, - настаивал Хэдфилд. «Ее разорвет на части, если мы не прикроем ее до тех пор, пока она не выйдет за пределы досягаемости».
  
  «Если мы очистим орбитальное пространство вокруг Тарпеи», - вставила Тара, вертясь на своем месте, несмотря на то, что нас не пригласили для разговора, - «мы оставим наши наземные силы открытыми для атак штурмовых шаттлов с их крейсеров».
  
  «Не говоря уже о том, что у нас там меньше, чем полный батальон против целой колонии Джута», - добавил Камми, нахмурившись. «Штурмовые шаттлы не могут даже опуститься достаточно низко, чтобы оказать поддержку с воздуха всем пеплом и дымом. Если мы выйдем, они будут захвачены ».
  
  «У нас несколько кораблей-убийц, нам нужно перехватить меньше минуты». Голос тактического офицера « Саламинии» повторил передачу.
  
  Капитан Хэдфилд вздохнул, как будто многомегатонные боеголовки были досадой.
  
  «Все впереди на тридцать секунд под углом в сорок пять градусов к их линии ускорения, затем разверните нас и верните обратно».
  
  Изображение, казалось, содрогнулось и на мгновение наполнилось статикой, и Террин схватился за спинку стула Хэдфилда, чем заслужил неодобрительный взгляд.
  
  «Нас пометил их лазер, - сказал Хэдфилд Камми. «Он хорошо защищен, и мы еще не оторвали правую часть астероида».
  
  «Мы также не собираемся ничего сбрасывать со счетов в ближайшие пару минут», - добавил Террин. «Приводное поле сократилось почти на пятьдесят процентов».
  
  - Верно, - проворчала Камми. «Держись на оружейных платформах, Роза. Мы что-нибудь придумаем ».
  
  Изображение исчезло до печати «Оптовая бойня», и Камми кивнула на Брахама.
  
  «Доставьте мне Переса на Консепсьон ».
  
  В этот момент ему не хотелось, чтобы он гудел в ухе Переса, учитывая данные телеметрии, поступающие на тактический дисплей с крейсера. « Шакак» и « Паралос» делали все возможное, чтобы прикрыть обычный крейсер, но он все равно терпел поражение, а Перес уже получил ускорение с трехкратной силой тяжести.
  
  Напряжение и стресс оставили на лице человека морщинки, сила тяжести растянула его кожу, оторвав губы от зубов, как будто он был в ярости из-за того, что Камми помешала. На заднем фоне видеопотока плыла слабая струйка белого дыма, что Камми узнал на собственном опыте как свидетельство короткого замыкания из-за скачков энергии.
  
  - Уходи, - проворчал Перес, очевидно, скорее приветствуя, чем хватало духу произнести.
  
  «Джордж, это Камми». Что обычно не нужно было говорить, поскольку они обменивались видеопотоком, но, учитывая туннельное зрение и такое, что это были побочные эффекты долгосрочных повышений перегрузки, которые Камми все еще вспоминал, если не с любовью, - подумал он. не следует ничего оставлять на волю случая. «Мне нужен отчет о статусе без всякой ерунды. Итог, какова ваша выживаемость? "
  
  Перез молчал мгновение, и Камми подумала, набирается ли он сил, чтобы говорить против усиления, или же слова были просто болезненными сами по себе, и он не решался дать им голос.
  
  «У нас есть пробоины в корпусе на третьей и седьмой палубах», - сказал он, наконец, выдохнув приговор, как будто это был неприятный привкус во рту. «Множественные жертвы, которые мы не можем даже оценить, пока мы находимся в режиме ускорения, и мы не можем сбросить ускорение с примерно десятью тысячами выстрелов из рейлгана. Еще один твердый ударишь, и мы потеряем дефлекторы, и где, черт возьми, я могу достать один из этих гребаных имперских технических кораблей, которые есть у вас, ребята? »
  
  Камми рассмеялась над наглостью этого человека.
  
  «Я замолвлю за вас словечко, когда все закончится», - пообещал он. «Джордж, мне нужно, чтобы ты взял курс на точку перехода вне системы и убирался отсюда. « Саламания» и « Паралос» будут прикрывать ваш отход, но вам нужно будет нанести экстренный удар высокой перегрузкой и поддерживать его, пока вражеские крейсеры не прекратят преследование ».
  
  «Вы не можете позволить себе увести оба корабля подальше от планеты», - настаивал Перес, и выражение его потрясенного лица определенно больше от решения Камми, чем от ускорения. «Осталось еще восемь крейсеров… они съедят« Шакак » живьем, если ты останешься. А если вы продвинетесь в сторону моря, они начнут сбрасывать шаттлы, чтобы уничтожить десант ».
  
  «Некоторые из них будут преследовать вас», - сказал Камми, хотя аргумент казался слабым даже в его собственных ушах. «Мы будем держать их занятыми».
  
  «Есть идея получше», - сказал Перес, и это могло быть улыбкой или, возможно, гримасой, пробежавшей по его лицу. «Мы взлетим, отведем пару крейсеров, а вы, ребята, причините боль тем, кто останется поблизости. В худшем случае мы эвакуируем корабль в спасательных капсулах и шаттлах, и вы придете за нами после победы ».
  
  Камми подавил инстинктивное отрицание, зная, что ему нужно рассмотреть больше, чем просто один корабль, и зная, что Перес был прав.
  
  «Камми», - рявкнула Тара, прерывая его затуманенные мысли. «Я собираю кое-что…»
  
  Она не закончила фразу. Когда Камми был мальчиком, из камыша вылез мокасин с водой и направился к одной из его младших сестер. Она была младенцем, не старше года, играла в грязи, как младенцы, беспомощная и уязвимая, а он слишком поздно увидел змею. Доби, одна из семейных собак, была более наблюдательной. Он схватил змею своими массивными челюстями и встряхнул, пока она не умерла, а затем с презрением отбросил в сторону.
  
  Камми точно знала, что чувствовала эта змея. Что-то схватило Шакак и трясло ее, пока она не сломалась… ну, пока он не сломался. Камми почувствовал хруст в своем плече, когда он наткнулся на ограничители сиденья сильнее, чем предполагали их дизайнеры, и его дыхание вырвалось из него в мучительном стоне, боль была настолько сильной, что он не мог говорить, едва мог думать.
  
  Затем боль утихла, совсем немного, поскольку давление его собственной немалой массы исчезло вместе с искусственной гравитацией корабля. Все замолчали на мгновение, прежде чем кто-то закричал от боли. Он надеялся, что это не он. Мост был черным как смоль всего на мгновение, прежде чем сработали аварийные батареи, и снова загорелся свет.
  
  "Что за хрень?" Это был Брахам. Он слышал ее голос так часто, что не принял бы его ни за кого другого.
  
  «Мины», - огрызнулась Тара. Камми попытался повернуться, чтобы посмотреть на нее, но от этого движения его тело пронзила агония, и он отказался от нее. «Они сбросили мины-невидимки… близкие взрывы. Ничего другого не сработало бы ».
  
  Дерьмо. Ни один Доминион не стал бы рисковать, сбрасывая мины на своих морских путях. Но это были не люди.
  
  «Что…» Он замолчал, его голос был едва слышен шепотом, он сглотнул и попробовал еще раз, боясь откашляться от заторов из-за боли, которую это могло бы вызвать. «Каков наш статус?»
  
  Инженер не ответил, и периферийным зрением он мог видеть лейтенанта Шарму, упавшую в своих ограничениях.
  
  «Инжиниринг!» Камми нажал кнопку домофона на подлокотнике своего сиденья. «Черт возьми, там кто-нибудь в сознании?»
  
  «Это шеф Мортон, капитан». Мортон была солидным унтер-офицером, но в голосе ее звучало потрясение. «Мы здесь немного растеряны. Думаю, у Риггинса сломана нога, а Хеллвиг уже не на улице.
  
  «Я доставлю к вам медиков как можно скорее», - сказал он ей. «А что насчет корабля?»
  
  «Скачок мощности полностью вырубил наше поле, шкипер. Поле отразило взрыв, но еле-еле. Реактор промыл, и нам нужно выполнить холодный перезапуск. Пройдет несколько минут, а затем еще несколько, чтобы поле возбуждения расширилось, как только будет восстановлено питание. Надеюсь, ты не собираешься никуда торопиться раньше.
  
  «Держите меня в курсе, шеф». Он позволил своей голове откинуться назад, закрыл глаза, пытаясь разделить боль. «Тара, у нас есть датчики?»
  
  «Пассивно», - сказала она. Он мог сказать, что ей было больно, но она не жаловалась на это. Она бы сделала это позже, если бы было потом. «Этот последний импульс позволил нам покинуть ракеты, и у нас было несколько минут, прежде чем« Браво »вернется в зону действия лазера. У нас должно быть достаточно времени для перезапуска реактора, но ... "
  
  «Но мы не сможем помочь Консепсьону », - сказал он полусонным голосом. У него были проблемы с фокусировкой глаз, и он задавался вопросом, была ли это просто боль или у него тоже сотрясение мозга. «Брахам, - сказал он, - ты со мной?» Он не мог отвести взгляд. Его поле зрения было ограничено верхней половиной экрана переднего обзора, если только кто-нибудь не подошел и не повернул его физически, потому что он не собирался снова пытаться двигаться.
  
  «Я здесь, сэр», - сказала она ему. Она не выглядела слишком счастливой по этому поводу.
  
  «Обратитесь к врачу и скажите им, что, по моему мнению, у меня сломано плечо. И принеси мне линию к Консепсьону , если у нас будет достаточно энергии для этого.
  
  "Да сэр." Слишком долгое колебание. Задержка скорости света была не такой долгой. «Они не отвечают, сэр».
  
  «Возможно, они не смогут», - сказала Тара. «Судя по показаниям температуры, я думаю, что они просто сильно пострадали от чего-то. Они создают атмосферу ».
  
  "Дерьмо."
  
  "Сэр!" - вмешался Брахам. «У меня есть саламиния. на линии."
  
  «Только звук, Брахам».
  
  «Капитан Йохансен!» Голос Хэдфилда был взволнованным, и он задумался, что еще, черт возьми, могло быть не так. «У нас есть несколько вставок в точке перехода в систему! Шесть… нет, восемь… десять сенсорных сигнатур. Они большие, сэр, крейсеры.
  
  "Чьи они?" - потребовал он ответа, надежда боролась с трепетом в его груди. "Спартанец?"
  
  «Это все, что я мог сделать, чтобы заставить генерала Андерса разрешить мне вывести эти корабли», - ответил Террин, вероятно, снова толкнув капитана Хэдфилда локтем. «Совет ни за что не позволил бы ему послать за нами такую ​​большую часть спартанского флота ... и у них не было бы времени, чтобы догнать».
  
  Камми проглотил желчь, и он не был уверен, была ли это боль, микрогравитация или очень неприятная мысль, что это может быть десять крейсеров Jeuta, прибывающих для подкрепления их колонии. В таком случае они и все люди на Тарпее были почти мертвы.
  
  «Капитан, у нас есть входящее сообщение с одного из кораблей, который только что прыгнул», - сказал Брэм, и в ее голосе было что-то среднее между замешательством и трепетом. «И сэр, подпись… это Старкад».
  
  Теперь Камми переехала. Он заплатил за это копьем агонии через плечо и оттуда по всему телу, но, по крайней мере, теперь он мог видеть экран переднего обзора. Он взял мгновение, чтобы отдышаться, стиснув зубы от тошнотворного ощущения скалывания костей.
  
  «На экране, Брэм».
  
  Он узнал лицо женщины. У него никогда не было возможности поговорить с ней лично, но он видел ее на брифингах разведки. Это было почти приятное лицо, хотя и немного назойливое, как у одного из таможенников, с которым он встречался, когда они пытались переправить что-то через одну из контрольно-пропускных станций Доминиона на старом Шакаке .
  
  «Приветствую, капитан Йохансен», - кивнула полковник Рут Лоран. «Я, конечно, надеюсь, что не приехал слишком поздно, чтобы присоединиться к празднику».
  
  «Я знал, что Логан просил вас о помощи, - сказала Камми, зная, что он уставился на нее, как мужлан, но не в силах сдержать шок, - но я не думал, что вы собираетесь прийти».
  
  «Когда Старкад заключает соглашение, мы придерживаемся его», - сказала Лоран, слегка приподняв нос, как будто обиженная, но затем тонко улыбнувшись, чтобы снять остроту. «Если, конечно, это будет нашим долгосрочным преимуществом».
  
  30
  
  image_rsrcF51.jpg
  
  D
  
   Непрекращающийся гром прокатился по равнинам в противовес ритмичному грохоту ступней роты мехов, и молния разветвлялась по западному небу, превращая клубящиеся красные облака в раскаленные белые в местах соприкосновения. Где-то за этими облаками ярость лунного ядра устремилась вверх, стремясь отомстить глупым смертным, потревожившим его.
  
  Это были бы мы .
  
  Логан никогда не был так близко к извергающемуся вулкану и даже не ожидал этого.
  
  «Скажи мне еще раз, почему мы возвращаемся в город?» - спросил Валентин Курц. «Не то чтобы я сомневаюсь в тебе или что-то в этом роде, босс, но разве не имеет смысла болтаться на подходах к дороге и охранять десантный корабль?»
  
  Даже пробираясь через покрытую пеплом вулканическую грязь по этой адской дыре Джута, Логан вынужден был усмехнуться осторожному протяжному произнесению Курца. Курц был одним из первых роботов, которых он и Лита наняли для оптовой бойни в том баре в центре Аргоса. Это было меньше трех лет назад, но казалось, будто он вечность, чувствовал, что этот человек был его правой рукой всю свою жизнь.
  
  Улыбка Логана исчезла при мысли, что Курц был последним из них, кто остался в живых. Все они последовали за ним до своей смерти, и Курц может еще, а также.
  
  «Я пришел сюда не для того, чтобы играть в защите, Вэл», - сказал ему Логан, убедившись, что они находятся на частном канале. «Мы держим их в городе, заставляем их сражаться с нами там и держать их подальше от Кэти и нашей поездки отсюда, пока все не прояснится на орбите».
  
  «А если они не проясняются?»
  
  Это был хороший вопрос, и на него был только один ответ.
  
  «Тогда мы делаем все, что в наших силах, чтобы убить всех до единого из этих ублюдков и дать им не к чему возвращаться». Хуже всего было то, что из-за сильных электростатических помех в вулканических облаках они даже не узнали бы о результате там, пока кто-нибудь не удосужился спуститься и рассказать им лично.
  
  Курц усмехнулся.
  
  «Что ж, это определенно наш план. Но, черт возьми, ты позволил бы кому-нибудь другому пройти мимо ».
  
  «Мы не видим здесь дерьма. Точка - единственное место, где я могу иметь хорошее представление о том, с чем мы сталкиваемся ».
  
  Это было хорошим оправданием, но если он был честен с самим собой, это было больше связано с тем фактом, что он привел их сюда, чтобы спасти Кэти, и их жизни были его ответственностью. Возможно, ему не удастся сохранить им всем жизнь, но он будет лидером. Он был в точке переднего клина, а Курц рысью прошел в сотне метров позади него, заняв ту же позицию для второго клина. Четыре взвода, все штурмовики, чтобы не отставать. Курц оставил взвод ракетных установок «Арбалет» и еще один ударный механизм обратно с десантными кораблями для обеспечения безопасности, решение, которое Логан горячо одобрил.
  
  Они входили в восточную часть города, группу более высоких зданий, которые, как он решил, должны быть своего рода жилыми домами для колонистов из-за отсутствия грузовых дверей или тяжелого оборудования, припаркованного у них. Большинствоони казались целыми и выглядели плотно закрытыми, каждая дверь и окно были закрыты от ядовитых газов и пепла. Между монолитными зданиями эхом отдавалась трель сирена, и Логан не видел, чтобы на улицах оставались мирные жители, что было неожиданным облегчением. Он не должен был чувствовать вину за то, что с ними происходило, но он чувствовал себя виноватым, несмотря на то, что слышал от Кости, что каждого из них внушали ненавидеть людей страстно с тех пор, как они стали достаточно взрослыми, чтобы говорить. .
  
  «Что, если они пойдут на запад?» - спросил его Курц.
  
  «Потом они вернутся, когда мы начнем взрывать дерьмо здесь, на востоке». Логан переключился с их частной сети на полосу связи компании. «Близкие ряды к ступенчатой ​​колонне».
  
  Рота была растянута по обе стороны от главной дороги, на расстоянии пятидесяти метров между каждым мехом, но они направлялись на окраину города, и если оставить мех в двойном клине, их строй будет слишком сильно растянут. Если бы у них было доступное прикрытие с воздуха и если бы электромагнитные помехи от извержения не испортили связь, он бы случайно разделил их на взводы и двинулся на запад. Вместо этого они заняли разные стороны улицы, зигзагообразно смещаясь, сохраняя при этом пятидесятиметровый интервал.
  
  Находясь во главе колонны, Логану было легко представить, что он все еще один против целой колонии Джута… за исключением того, что там не было никаких Джутов. Не было ничего, кроме одной из бродячих цыплят, которых он видел ранее, единственное движение - прерывистое падение пепла и случайные птицы, падающие с неба, мертвые от ядовитых газов извержения. Они были на широком проспекте, одной из главных магистралей города, протянувшемся на километр, прежде чем раствориться в дрейфующей дымке.
  
  Что-то двигалось в дымке, только намек на движение, темное и туманное. Глаза Логана сузились, он проверил датчики меха, но ничего не зарегистрировал. Он не сбавил шага, не сбавил обороты, но зато включил общую сеть, говоря медленно и спокойно.
  
  «Мы продвинулись по дороге около семисот метров. Продолжайте продвигаться, не позволяйте себе этого видеть. В ста метрах впереди крупный перекресток. Вэл, я хочу, чтобы ты занял задний взвод и направо. Вы должны иметь возможность отделиться, и они не заметят вас, как сейчас испорчены радар, лидар и тепловизор. Продолжайте идти направо около двухсот метров, затем сверните налево и попытайтесь зайти за ними. Прозрачный?"
  
  - Попался, босс, - признал Курц. «Четвертый взвод, вы со мной. Двигайся плавно и тихо ».
  
  Во всяком случае, настолько тихим, насколько может быть сорокатонный мех.
  
  Логан продолжал сосредотачиваться на том месте, где он заметил движение, но дымка стала гуще из-за порыва обжигающего ветра. Он не чувствовал этого внутри своего меха, но внешние датчики температуры рассказали историю. Было уже около сорока градусов, и после извержения температура неуклонно повышалась.
  
  Как скоро это станет для нас непригодным для жизни? Сколько им еще?
  
  Они достигли перекрестка, и он не спускал глаз с задних экранов, наблюдая, как Курц уходит с четырьмя штурмовыми мехами Четвертого взвода, грациозно изгибаясь от марша роты, как зубы расстегивающейся молнии. Он попытался вычислить, как далеко до тупиковой улицы, по которой они шли, на перекрестке, ведущем к Центру планирования, но в компьютере Воздаятеля не было картографических данных о городе. Представив это в своей голове во время полета, он предположил, что еще километров два. Он предположил, что именно здесь Альвар устроил засаду, потому что именно там он и устроил бы ее. Он был не идеален, но предлагал самые открытые поля огня и ограничивал возможности Логана к побегу.
  
  Если бы они были там, если бы Курц не был прав насчет они крадутся по западной стороне города и пытаются проследить их до десантного корабля.
  
  Там. Вот оно снова, просто движение, мех перемещается, кто-то нервничает и неаккуратен. Это было очень человечно с их стороны. «Возможно, наименее человечным в Джута, - подумал Логан, - это их способность затаить обиду. Это было то, что отделяло их от любой человеческой нации, племени или народа во всех историях, которые он читал. Даже самые злейшие враги по прошествии некоторого времени могли, по крайней мере, быть вежливыми.
  
  Но ведь не они нечеловеческие, а Цель. Это разумный ИИ, который манипулирует ими через тысячу лет, если бы Кости не был просто полным дерьмом. Это проклятая обида, которую может выдержать только машина.
  
  «Они там наверху, хорошо», - сказал он остальным. «Если они нападают на нас, обнимайте улицы, но продолжайте идти. У них будет все, что можно наскрести, и наш единственный шанс - отвлечь их, пока Вэл и его взвод не прибудут для поддержки.
  
  «Роджер, сэр». Это был капитан Фигероа, номинальный командир роты, хотя Курц упредил его командование для этой миссии. «Мы видели, что эти ублюдки сделали в Откровении. Мы дадим им то, что они заслуживают ».
  
  Примерно километр, плюс-минус сто метров. Лучше с этим покончить.
  
  «О двойном тайме», - рявкнул Логан. «Оптовая бойня, следуй за мной!»
  
  Бег в Vindicator был освобождением после пилотирования Sentinel, разница между поездкой на мотоцикле по горной дороге и вождением грузового грузовика через болото. Десять метров пролетали с каждым шагом скачущей походкой, очень непохожей на барабанный бой Стража. Остальная часть меха последовала за ним почти так же быстро. Ему очень хотелось использовать прыжковые двигатели, но он вспомнил урок, который выучили пилоты роботов Jeuta. Они не работали бы дольше нескольких секунд, максимум, до того как они залились золой.
  
  Он был все еще в шести или семи сотнях метров от перекрестка, когда один выстрел из пушки промчался мимо его кабины примерно в десяти метрах слева от него и врезался в здание. Было малейшее колебание, и он знал, что кто-то облажался. Какой-то молодой воин, обескровленный, впервые ощутивший здесь вкус битвы, уже потрясенный тем, что, должно быть, выглядело как кулак Бога, ударивший в гору Татиус и уничтоживший половину города. Они стреляли слишком рано, вероятно, исходя из того, насколько далеко, по их мнению, они могут стрелять с боевой стрельбы.
  
  Но это были городские бои, замкнутые пространства, ограниченная дуга стрельбы и ограниченная видимость. Если бы он знал Альвара, командир Jeuta захотел бы подождать, пока они не окажутся почти в упор, пока первые несколько мехов в столбце «Оптовая бойня» не попадут под перекрестный огонь.
  
  Слишком поздно.
  
  Как только был произведен первый выстрел, Jeuta открылась с рваным хором, выстрелы из пушек и лазерный огонь выжигали раскаленные линии сквозь дымку и дым, перекрестный люк разрушения был настолько толстым, что Логан был уверен, что не сможет избежать этого. Он швырнул «Воздаятель» вправо, царапая плечом наплечье о стену здания и проваливая часть стены, почти не замечая сотрясения зубов, слишком сосредоточившись на потрескивающей плазме лазера, ищущего его.
  
  Он дернул робота дальше вправо и полностью пробил стену, морщась от сочувствия при каждом ударе через укрепленный цементный блок, уже ослабленный ударной волной от удара вулкана. «Воздаятель» прорвался через другую сторону, предупреждающие индикаторы загорелись желтым от столкновения, и Логан снова набрал максимальную скорость, свернув на улицу, осыпая кусочки расколотого бетона и искореженную арматуру.
  
  Он был уже близко, менее двухсот метров, близко достаточно, чтобы различить врага… достаточно близко, чтобы прицельная сетка загорелась красным цветом с компьютерным подтверждением. Он зарычал от дикой радости и спустил курок. Разряд плазменной пушки вернул штурмовую машину в исходное положение, и завитки статического разряда отошли от связного пакета гиперионизированного газа. Мех в его прицеле представлял собой высокий длинноногий Агамемнон, стоящий наполовину за условным прикрытием задней части грузового грузовика с платформой, который мог бы защитить его от выстрела в пах, но не сделал ничего, чтобы помешать плазмоиду разорвать его. кабина. Ореол из сублимированного металла ярко светился, освещая серую дымку, как прожектор, отбрасывая золотым светом линию меха, бегущую вверх и вниз по перекрестку.
  
  Была ценность компании, и это было именно то, что он мог видеть. Двадцать мехов, расставленных небрежно, быстро выстроились в линию и стреляли без особой сплоченности или синхронизации, но количество, как Лита обычно цитировала ему, имело свое собственное качество. Желтый и красный мигали в его списке транспондеров IFF, три меха, следующие за ним в атаке, уже получили серьезные повреждения. Ответный огонь обрушился на вражеские позиции, снаряды из пушек ETC и лазеры пробивали броню врага.
  
  «Ракеты!» Логан заказал.
  
  Теперь они были близко, ближе, чем обычно запускали оружие, прямо на границе досягаемости. Прицелиться было сложно, но противник был плотно упакован. Логан провоцируется полета от его плеча стручка и боеголовки поразивших и воспламеняется в чуть более секунды, два из них дуть друг от друга наполовину разрушился фасад какого-то офисного здания, в то время как другие ударил планшетном грузовик три из Jeuta механич используют для прикрытия. Двойной взрыв перевернул машину в брызги разрушенного тротуара, отбросив меха назад.
  
  Логан хищно захотел нанести удар, но у конденсаторов плазменной пушки оставались секунды. для пополнения и он был слишком близко теперь ракеты вооружиться, чтобы он переключен на его Vulcan пушки. 30 мм бронебойных пули виснут через три вражеских мех в длинной, расточительные лопаются и броня чешуйчатой ​​и выкрошенная, и он думал, что он увидел навес трещины в центре машины под воздействием вольфрама пробойника.
  
  Наблюдение в битве мехов было искусством, чем-то похожим на то, что Кэти рассказывала ему о воздушном бою. Несмотря на острую необходимость сосредоточиться на цели впереди, пилот-робот должен был позволить данным о боевом пространстве омывать себя, должен был воспринимать общую картину на инстинктивном уровне, не сосредотачиваясь на какой-либо ее части, за исключением любой другой. Katy описал его как сродни давая ее глаза немного не в фокусе, кроме как с ее мыслями, а не ее чувства, и он полагал, что был точный способ положить его.
  
  Даже когда он на своем «Вулкане» наносил удар вражеским машинам, Логан поглощал данные датчиков, дисплеи камер, сигналы транспондеров IFF и наложения карт, пытаясь нарисовать пейзаж своего окружения. Картина была не из приятных. Было три роты вражеских мехов, достаточно, чтобы, если бы они слаженно координировали свои действия, все его силы были бы уже мертвы. Курц и его взвод уже атаковали их с противоположной стороны, отвлекая целую роту в ответ, и один мех за другим мигал повреждениями в своей телеметрии IFF.
  
  Агамемнон несся прямо на него, как будто он был должен ему денег, не обращая внимания на смертоносный перекрестный огонь с трех сторон, чтобы прорваться с другой стороны улицы. Он не знал, откуда он это узнал, но интуитивно догадывался, что это должен быть Альвар. Никто другой не был бы так полон решимости убить именно его, и командир Jeuta без труда определил бы, кто он такой. Его Vindicator все еще сохранил окраску, которую оптовый бойня дал ему во время гражданской войны, с цветами и королевской печатью. Страж через пластроны на груди.
  
  Спасибо ребята.
  
  Его интуиция подтвердилась, когда внешние динамики Агамемнона завыли на него, наполненные статикой и обратной связью гортанного крика.
  
  «Ты слишком рано покинул Яму испытаний, человек!» Голос Альвара эхом отдавался от зданий, заглушая даже пушечный огонь и взрывы разрывных снарядов. «Вы должны были убить меня!»
  
  «Когда ты прав, ты прав», - признал Логан, не удосужившись транслировать слова по своей собственной системе громкой связи. Альвар скоро поймет эту идею.
  
  Основным оружием Агамемнона был лазер, прикрепленный к его правой руке, а фокусирующий кристалл уже был нацелен прямо на купол Логана. Он ударил каблуками по педалям реактивного двигателя, всего на мгновение, достаточное, чтобы подбросить его на двадцать метров в воздух и на пятьдесят вперед, прежде чем воздухозаборники заболели, и мигающий красный предупредил его о немедленном отключении. Достаточно, чтобы он не присутствовал, когда резкая вспышка лазерного излучения прорезала воздух, содержащий частицы.
  
  Он спустился всего на десять метров вправо и пять за Агамемноном, посадку трудно, как струя вырезать, но поворотные на месте уже, дисплей конденсатора показывает зеленый. Его плазменный пистолет был почти в упор, когда он выстрелил в грудь Агамемнона сбоку.
  
  правая рука штурмового Меха сорвало в душе горящего металла и искрообразование силовых трубопроводов, и машина дрогнула, внезапно потерял равновесие, спотыкаясь влево. Логан хотел поставить взрыв 30мм в кабину, но он все еще был в сторону и немного сзади и выстрелил Vulcan в правом колено штурмового Меха вместо, распиловке через соединение с длинной очередью, наконец, посылая машину врезавшись на улицу.
  
  Он сделал шаг вперед, топнул в кабину и, наконец, покончил с командиром Jeuta, когда все Смятение кошмарного поля битвы настигло его в форме лазера, рассекающего левую руку его воздаятеля. Он сразу понял, что произошло. Ослепляющая вспышка актиничного света, волна палящего жара, от которой даже его контрольное ярмо становилось болезненным на ощупь, - все это было убедительным доказательством того, что его поразило, а индикация повреждений рассказывала остальную часть истории. Левая рука превратилась из красной в мертвенно-черную, безвольную и бесполезную, мертвый груз тащил по плечу Воздаятеля.
  
  Логан держал голову, не поддаваясь панике естественной царапать свой путь из его кишок, и отступил назад десять быстрых метров, а затем в сторону, изменяя его профиль, меняя точку прицеливания. Он поворачивается в направлении стрелок, воспитывая его перезаряжается плазменную пушку. Это был старый жнец, благоустроенный и свежевыкрашены но датируемые дни только после падения, вещь отчаяния и запасных частей.
  
  Он не смотрел на него, хотя, не обращая внимания на какой-либо из десятков отдельных сражений, бушующих вокруг него. Она была наклонена назад, глядя вверх. Логан последовал его взгляд, после настойчивой, вторя рев, наконец, проникая звуки битвы, на пару массивных подъемных тел, проходящих прямо над ними, туманной и призрачными в низке, сердитые облака, завершающие жгучую Sunfire плазменных дисков.
  
  Фигуры в форме людей выпадали из аэрокосмического корабля, поначалу казалось, что бронированные люди находились угрожающе близко, пока перспектива не прорвалась в картину, и он понял, что они были механическими, а десантные корабли были в сотнях метров вверх. Желудок Логана скрутило от мысли, что пилоты-роботы попытаются использовать свои прыжковые двигатели, засыпают их пеплом и падают насмерть. Но пламя одноразовых подвесных систем, работающих на твердом топливе, горел ярко-красным, а не почти чистым выхлопом прыжковых двигателей, и Логан понял, что кто-то задумал наперед.
  
  Он узнал Стражей, Скорпионов, Кочевников, Голиафов ... всех Забастовка механич, тяжелый и густо-бронированный и ощетинившийся оружием, попадая в среду хаотического боя, как молоток судьи, объявляющего порядок. Они стреляли, прежде чем они попали в землю, ETC пушку и плазменные пушки и лазеры ищут десятки мишеней, даже когда они приземлились, и их падение жгуты отпадали.
  
  Логан заставил себя отвести взгляд от зрелища, обратно к Жнецу всего в пятидесяти метрах от него. Jeuta поднимала свой лазер на новую силу захватчиков, когда Логан направил плазмоид через реакторный щит Агамемнона, разорвав его ослепительным шлейфом ионизированного водорода, когда термоядерный реактор катастрофически развалился.
  
  Логан огляделся в поисках другой цели, но ее не было. Забастовка механич были зачистка последнего сопротивления, вырубка одну машины за другой Jeuta с безжалостной эффективностью. Остаточное изображение плазмы и лазеры и взрывы танцевали в видении Логано, и он пытался моргнуть их, пытался сделать свой ум работать.
  
  Если они сбрасывали с орбиты больше войск, это должно было означать ...
  
  «С вами все в порядке, босс?» Голос был достаточно знакомым. Логану не нужно было проверять доску IFF, чтобы определить его.
  
  «Теперь намного лучше, полковник Маккензи», - сказал он командиру батальона. «Итак, я прав, предполагая, что пространство вокруг Тарпеи умиротворено?»
  
  «С небольшой помощью наших друзей».
  
  Логан собирался спросить его, что это, черт возьми, означает, но что-то ударило по прозрачному алюминию его купола так сильно, что оставило рябую воронку. Кто-то стрелял в него.
  
  Он повернул туловище Воздаятеля в сторону выстрела, в сторону упавшего и беспомощного Агамемнона, которого он отключил ранее. Это был Альвар. Jeuta вылез из кабины и откуда-то достал винтовку, одну из огромных личных артиллерийских орудий, которые несли солдаты Jeuta.Если бы он на самом деле был хранение один из этих чудовищ в кабине роботу? Он выстрелил снова, и в куполе Логана образовалась еще одна неглубокая воронка.
  
  Хорошая цель.
  
  Логано переключен его селектор оружия в пулеметной башенку, построенной в левую часть туловища и установите прицельную сетку над грудью Алвара в. Его палец колебался на спусковом крючке. Он закусил губу и нажал на внешние громкоговорители.
  
  «Surrender, и я дам вам жить,» сказал он Альварам. «Ты держал мою жену в живых, и я должен вам, что много. Ваши люди здесь будут нуждаться в помощи вакуумирования. Мы дадим им это, вытащить тебя отсюда «.
  
  "Почему?" Jeuta кричал, ревел во всю мощь своих легких от его взгляда, но Логан все равно не услышал бы его, если бы не звуковые датчики, встроенные во внешнюю часть меха. «Зачем человеку делать что-нибудь, чтобы нам помочь?»
  
  «Потому что иначе это закончится только тогда, когда последний из нас убьет последнего из вас. Это то, чего хочет ваша Цель? »
  
  Альвар долго смотрел на него из-под морщинистых бровей, его глаза были скрыты и нечитаемы. Когда он заговорил снова, слова были тихими, едва слышными даже с усилением звуковых детекторов меха.
  
  "Да будет так."
  
  Альвар поднял винтовку к плечу, и Логан нажал на спусковой крючок на рычаге управления. Стрельба из пулеметов была почти второстепенной мыслью, гудящей кодой какофонии битвы. Джута упал на колени, винтовка вылетела из бессильных рук, и он оставался там на долгое биение сердца, пока его кровь хлынула на серую, покрытую пеплом землю. Он выглядел так, словно пытался заговорить, мог произнести последнее прощание, но каким бы оно ни было, оно умерло вместе с ним. Альвар сначала рухнул лицом в пепел, и его цель умерла вместе с ним.
  
  31 год
  
  image_rsrcF51.jpg
  
  Т
  
   «Превосходство» неудобно в нынешней ситуации, - заявила Рут Лоран, положив руки на стол перед собой, и наклонилась к Доннеллу Андерсу. «Как и я лично».
  
  Кэтрен Марголис оценила это мнение. Она редко бывала менее комфортно, в том числе когда она висела наполовину из капсулы для катапультирования, горела, ее нога была сломана в двух местах, и она попадала в самый разгар проигранной битвы на Откровении. Дело было не только в том, что она была очень беременна, хотя это, конечно, не сильно помогало.
  
  Она всегда ненавидела, когда ее вызывали в командные пункты, сидя среди отполированной до блеска генералов и адмиралов, и даже то, что она была замужем за сыном Стража, не изменило этого. А Конференц-центр Дворца Хранителя был так полон латуни, как в прямом, так и в переносном смысле ... о большинстве из которых она не знала, а о тех, кого она знала, ей было наплевать. Она не могла перестать смотреть на Рут Лоран, несмотря на то, что женщина спасла их задницы в Тарпее. Лоран убил Литу Рэнделл, и Кэти не могла выбросить это из головы.
  
  «Я согласен, - сказал Андерс, - что есть много причин для беспокойства. Поверьте мне, когда я говорю, это не то, как я себе представлял. Я никогда не хотел быть Хранителем, и я был бы счастлив отказаться от должности в пользу Логана Брэннигана прямо сейчас, если Совет согласится ».
  
  «Совет не подчиняется», - прорычал Дерек Шуперт, вскакивая со своего места и расхаживая взад и вперед по полированной мраморной плитке конференц-зала, животное в клетке. Он не был невероятно счастлив возвращению Логана, она это прекрасно знала и казалась еще менее счастливой, когда узнала, что Андерс отпустил его с самого начала. « Мы выбираем нашего Стража, а не наоборот, и мы, конечно же, не будем шантажировать нас в этом нация, которая исторически была нашим злейшим врагом!»
  
  «Дерек, - мягко и ровно сказал главный советник Янис Тарзарян, - сядь и заткнись».
  
  Шуперт выглядел так, будто хотел возразить, но он сделал, как приказала женщина постарше, и рухнул обратно на свое место, лицо все еще скривилось от гнева.
  
  Кэти была готова разозлиться на всех из них, готова вынести месяцы пропитанной гормонами ярости неверных, нелояльных ублюдков, которые бросили свою судьбу на предателя и цареубийцу Рианны Хейл и теперь предают Логана после того, как он ... Я рисковал всем ради них… и ради нее . Единственное, что ее останавливало, было то, насколько невероятно спокойным и молчаливым был Логан. Он откинулся на спинку стула, положив локти на подлокотники, сцепив руки вместе, постукивая кончиками указательных пальцев, как если бы он смотрел представление. Это было не похоже на него.
  
  Она пыталась обсудить с ним всю ситуацию на обратном пути из Тарпеи, но он откладывал это как можно дольше, и она проходила один медицинский осмотр за другим, большую часть времени измученная и прожорливые остальные. Ей казалось, что во время путешествия она съела весь свой вес в еде и, возможно, съела бы корабль без свежего мяса и овощей, если бы они были на обычном крейсере, а не на « Шакаке», и потратили бы на путешествие целых три недели. расстояние, а не половина этого времени с использованием звездного двигателя.
  
  Логан не был игроком в покер, и если бы он был так зол, как Кэти, она ожидала бы, что он это покажет. Он не был, поэтому она держала рот на замке и наблюдала, как это разыгрывается.
  
  «Полковник Лоран, - продолжил Тарзарян, - я хочу, чтобы вы знали, что наше решение заменить мистера Браннигана…»
  
  «Полковник Brannigan» Katy скорректировал женщину, наконец, выходит за ее способности оставаться молчание. Tarzarian посмотрел на нее, склонив брови в том, что могло бы быть увлечение или, возможно раздражение. Katy не давал проклятое так или иначе. «Он провел чин в спартанских военных полковника, и до сих пор держит его в резня насколько я или любой другой тяжело вооруженных и хорошо подготовленных людей в этой организации обеспокоены.»
  
  «Мои извинения,» Tarzarian предложили в жесткой вежливости. «Наше решение заменить полковник Бранниган , как Guardian , было основано исключительно на его решении, понятно , как это было, чтобы оставить свое законное место на Спарте , чтобы спасти свою жену из плена. В то время как это было, несомненно, ужасное решение , чтобы сделать, это ситуация , в которой можно было бы ожидать Гардиан поставить потребности своего народа выше своих собственных «. Она развела руки, словно умоляя. «Мы , конечно , не означает , что это в любом случае будет отказ от договора Старкад и Спарта пришедшей на Punica.»
  
  «Ну, вот и все, главный советник», - сказал Лоран. «Мы не достигли договоренности со Спартой ; мы достигли соглашения с Логаном Брэнниганом, потому что верим, что Логан Брэнниган сдержит свое слово. Если бы мы доверяли Спарте, то, без сомнения, мы бы не потратили последние несколько веков на борьбу друг с другом, то и дело ». Она ткнула Андерса указательным пальцем. «Этот человек - фанатик, выступающий против Старкада, который был частью плана вашей бывшей Стражи, Рианны Хейл, по убийству Аарона Старкада. План, который привел бы все человеческие доминионы к разрушительной войне ».
  
  «О, как если бы ваш лорд Старкад не собирался завоевывать Доминионы для себя», - усмехнулся Андерс. " Пожалуйста не прикидывайтесь здесь невиновным, полковник.
  
  «Лорд Старкад сделал когда-то есть стремление реформировать Империю под его собственным руководством,» Лоран с готовностью признала. «Я провел большую часть двух с половиной лет, пытаясь убедить его, что есть лучший способ служить интересам Supremacy, и я считаю, что мне удалось. И теперь все эти усилия могут быть ни за что, благодаря вам «.
  
  «Я сделал то, что сделал», - сказал Андерс, мускулы его челюсти сжались от очевидной попытки контролировать себя, - «потому что я чувствовал себя так, как будто у меня не было другого выбора, потому что Рианна Хейл собиралась воевать, помогал я ей или нет. . Потому что это был мой долг. Это не значит, что я одержим войной между нашими народами ».
  
  «Тогда докажи это», - бросил ему вызов Лоран. «Старкад не будет выступать за Опеку Спарты, являющуюся единственным Доминионом с боевыми кораблями звездного двигателя Алансон-Макклири».
  
  Если кто-то чувствовал себя таким же неуместным на этой встрече, как Кэти, так это Террин. Он сидел справа от Логана, наблюдая, как политики и генералы обмениваются любезностями в ошеломленном молчании, но теперь он заговорил.
  
  - Полковник, - сказал он скептически в голосе, - я построил два звездных корабля за пару месяцев. Ты хочешь сказать, что «Превосходство» не строило новых кораблей взамен уничтоженных нами? »
  
  Katy поморщилась в ожидании, изображая начальник Старкад разведки укусит его голова. Вместо этого ее улыбки и тон был самоуничижительными и смиренным.
  
  «К сожалению, мистер Брэнниган, нам не хватает никого с таким уровнем понимания гиперпространственной физики, которым вы обладаете. Корабли, которые мы построили, были основаны на увеличенных версиях курьера, которого вы оставили на станции Тринити, и… - Лоран скривился от почти физической боли. «Вы должны понять, что былозначительное давление сверху на наших исследователей , чтобы получить результат , когда вы были во владении Shakak . Вместо того , чтобы признать , что они не знали , как воспроизвести экзотический материал , используемый в приводе, руководитель исследователь просто извлекается то , что было в приводе катушки курьера и разделить его между двумя нашими кораблями «.
  
  - Вот дерьмо, - пробормотал Террин.
  
  "Довольно." Ее нос сморщился от отвращения. «Реакция лорда Старкада, когда он обнаружил, что не только мы потеряли корабли, но и что наш руководитель отдела исследований и разработок солгал нам… Что ж, позвольте нам просто сказать, что на этой должности есть вакансия, если вы ищете работу».
  
  "И что?" - спросил Андерс, качая головой. «Вы ожидаете, что мы передадим вам один из наших кораблей? Потому что этого просто не произойдет ».
  
  - На данный момент, - заговорил Логан, все еще сидя в кресле, бесстрастно скрестив руки, - это не ваши корабли, генерал Андерс. Он криво ухмыльнулся. «Они наши».
  
  "Какие?" - рявкнул Шуперт, за что Тарзарян злобно посмотрел на него. «Какого черта они твои?»
  
  «В настоящее время они работают в компании Wholesale Slaughter», - пояснил он. «И хотя многие сотрудники по происхождению спартанцы, я думаю, можно с уверенностью сказать, что они лично мне верны».
  
  «Почему ты предательский сукин сын?» - прорычал Шуперт. «Я могу вызвать взвод рейнджеров прямо сейчас, и тебя утащат в гребаные цепи!»
  
  "Ты можешь?" - подумал Логан, не попадаясь на удочку, хотя Кэти знала его достаточно хорошо, чтобы рассматривать легкое подергивание мускулов у его глаза как прелюдию к насилию. - Как вы думаете, кто, черт возьми, тренировал этих рейнджеров, советник? Как вы думаете, кого они считают своим начальником? Это, черт возьми, не ты.
  
  - Полковник Брэнниган, - сказала Янис Тарзарян, удерживая руку на руке Шуперт и сжимая ее настолько сильно, что мужчина вздрогнул и удивленно посмотрел на нее. «Что вы предлагаете?»
  
  «Это очень просто, главный советник».
  
  Логан грациозным движением поднялся на ноги, коснувшись элемента управления на поверхности стола и подняв карту Доминионов.
  
  «У нас все еще есть те же проблемы, что и до того, как Wholesale Slaughter открыла Terminus. Доминионы, которые не доверяют друг другу, не будут работать вместе, не защитят границ друг друга. Никто из вас не позволит другим защищать Периферию, опасаясь, что это может быть уловка для наращивания войск, поэтому пираты, бандиты и Jeuta разжевывают невинные колонии, и их единственный выход - нанять ненадежных наемников ». Он положил руку ему на грудь. «Что, где мы входим.»
  
  "Мы?" - спросила Рут Лоран, сузив глаза.
  
  «Оптовая бойня. Видите ли, полковник Лоран, мы когда-то были прикрытием, прикрытием для операции спартанской разведки, но какое-то время это не так. Оптовая бойня стала полностью независимой военной организацией, лояльной мне. И я предлагаю, чтобы мы один объект, который может работать в любом Dominion, выследить пират, корень из Jeuta твердынь, соблюдение договоров, без какого-либо из вас, заботясь, мы могли бы работать для других «.
  
  Андерс, казалось, был ошеломлен этим предложением, откинувшись на спинку стула с открытым ртом.
  
  «Тебе не нужна Опека?» Он звучал очень похоже, что он надеялся, Логан взять его обратно и освобождает его от ответственности.
  
  «Я никогда не хотел этого», - сказал ему Логан, смеясь, и эти слова, казалось, высвободили что-то в груди Кэти, тяжесть, которую она не знала, что несла в течение двух лет. «Все, что я когда-либо хотел сделать, это защитить людей Спарты от бандитов и пиратов… а теперь я хочу защитить людей всех доминионов». Он покачал головой.«Я не могу этого сделать как Хранитель. Но как наемник я чертовски уверен ».
  
  «Наемник, которому платит?» - подумал Лоран.
  
  «Почему, по тебе». Логан указал вперед и назад между ней и Андерсом. «К вам обоим, и остальной частью доминионов после взрыва из договора. И просто чтобы убедиться , что никто не получает его в голове , что они могут игнорировать эти соглашения и продолжать работать закулисные сделки с пиратами и бандитами, и держать сознание всеобщего непринужденна об один Доминионе получить слишком много преимуществ перед другой, резней останется единственной силой в человеческих мирах со звездными кораблями ».
  
  Тишина окутала камеры, нарушаемая лишь мягким смехом. Katy понял, что это был ее собственный, счастье булькающий изнутри нее, не в силах подавить.
  
  «Конечно, - сказал Логан, глядя на нее, - нам понадобится мир. Дом, где могут жить наши семьи, где-то независимое, но признанное суверенным всеми Доминионами ».
  
  «Где-то не так чертовски жарко, как Откровение,» Террин положить в.
  
  «Я думаю, мы сможем найти что-нибудь подходящее», - сказал ему Андерс.
  
  «Держите ад на!» - сказал Шуперт. «Никто не соглашался на эту чушь!»
  
  - Да, - сказал Андерс, повернувшись к советнику, его глаза вспыхнули гневом. «Или вы можете найти себе другого лоха, чтобы стать вашим Хранителем. И удачи тебе в этом.
  
  «Я не верю, что будет необходимо,» сказал Tarzarian. «Совет имеет полное доверие к вам, как Guardian, Доннеллы. И у меня есть уверенность в слове полковника Браннигана в этом вопросе. Пока Старкад Превосходство может обещать поддержать дело с другими доминионов «.
  
  Лоран улыбнулся, глядя на Логана с восхищением. Кэти вынуждена была признать, что ненавидеть женщину было тяжело. Она была врагом, но не зла, не ради собственной славы. Ее инстинкт подсказывал, что в глубине души Рут Лоран - хороший человек.
  
  «Думаю, я могу гарантировать, что мы это сделаем». Лоран пожал экспрессивно. «О, я уверен, что мы должны сделать некоторые территориальные уступки Моди, чтобы получить их согласие, возможно, применить некоторое экономическое давление на Шане, но это будет сделано. И, возможно, это будет то, что каждый хочет в конце концов, первый сигнал объединения человеческих миров, то, что мы можем на самом деле согласны. Но скажи мне что-нибудь, Логан. Это балансирование между доминионами, действуя в качестве нашей независимой силы полиции за пределами всего политики .... Вы действительно думаете, что вы можете вытащить его?»
  
  Логан встал позади своего брата и его жены, положив руки им на плечи, и его глаза видели что-то за четырьмя стенами комнаты, что-то далекое будущее, подумала Кэти.
  
  «Мы резня, полковник. Это то, что мы делаем «.
  
  ОТ ИЗДАТЕЛЬ
  
  Спасибо, что прочитали " Оптовый бойня".
  
  W
  
   Надеюсь, он вам понравился так же, как и нам. Мы просто хотели воспользоваться моментом, чтобы побудить вас просмотреть книгу на Amazon и Goodreads . Каждая рецензия способствует расширению охвата авторов и, в конечном итоге, помогает им продолжать писать фантастические книги для всех нас.
  
  Если вам понравился оптовый убой , посмотрите остальную часть нашего каталога на сайте www.aethonbooks.com . Чтобы подписаться на получение БЕСПЛАТНОЙ коллекции от некоторых из наших лучших авторов (в том числе от Рика Партлоу), а также обновлений относительно всех новых выпусков, посетите www.subscribepage.com/AethonReadersGroup .
  
  Также Рик Партлоу
  
  Если вам понравилась оптовая бойня, вам понравится Drop Trooper !
  
  image_rsrcF52.jpg
  
  Начните новое приключение сегодня!
  
  О Рике Партлоу
  
  image_rsrcF53.jpg
  
  РИК ПАРТЛАУ - самый редкий из видов, уроженец Флориды. Он родился в Тампе, учился в Южном колледже Флориды и получил диплом по истории и получил звание офицера пехоты в армии США.
  
  Его пожизненная любовь к научной фантастике началась с «Have Space Suit --- Will Travel» и других подростков Хайнлайна и путешествовала через Клиффорда Саймака, Азимова, Кларка и далее к Уильяму Гибсону, Уолтеру Джону Уильямсу и Питеру Ф. Гамильтону. И где, погруженные в мирах других, Рик начал создавать свои собственные миры.
  
  Он написал массу книг во многих различных сериях, а его рассказы включены в семь различных антологий.
  
  В настоящее время он живет в центральной Флориде со своей женой, два детьми и умышленным собачонком собаки. Помимо написания и чтения научной фантастики и фэнтези, он имеет открытый Фотография, пеший туризм и кемпинг.
  
  www.rickpartlow.com
  
  Значок Facebook
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"