Лейтенанту Альберту Верперу оставалось благодарить только престиж имени, которое он обесчестил, за то, что он чудом избежал увольнения. Поначалу он также был смиренно благодарен за то, что его отправили на этот богом забытый пост в Конго вместо того, чтобы отдать под трибунал, как он того справедливо заслуживал; но теперь шесть месяцев монотонности, ужасающей изоляции и одиночества привели к переменам. Молодой человек постоянно размышлял о своей судьбе. Его дни были наполнены болезненной жалостью к самому себе, которая в конце концов породила в его слабом и колеблющемся уме ненависть к тем, кто отправил его сюда — к тем самым людям, которых он поначалу внутренне благодарил за спасение от позора деградации.
Он сожалел о веселой жизни в Брюсселе, как никогда не сожалел о грехах, которые вынудили его покинуть эту веселейшую из столиц, и по прошествии нескольких дней он сосредоточил свое негодование на представителе в стране Конго власти, которая изгнала его — его капитане и непосредственном начальнике.
Этот офицер был холодным, неразговорчивым человеком, не вызывавшим особой любви у тех, кто был непосредственно под его началом, но чернокожих солдат из его маленькой команды уважали и боялись.
Верпер привык часами сидеть, свирепо глядя на своего начальника, когда они вдвоем сидели на веранде своих общих апартаментов, покуривая вечерние сигареты в молчании, которое, казалось, никто не хотел нарушать.
Бессмысленная ненависть лейтенанта переросла, наконец, в форму мании. Естественную молчаливость капитана он извратил в продуманную попытку оскорбить его из-за его прошлых недостатков. Он воображал, что его начальник относится к нему с презрением, и поэтому внутренне раздражался и кипел, пока однажды вечером его безумие внезапно не переросло в жажду убийства. Он коснулся рукояти револьвера у своего бедра, его глаза сузились, а брови нахмурились. Наконец он заговорил.
“Вы оскорбили меня в последний раз!” - закричал он, вскакивая на ноги. “Я офицер и джентльмен, и я больше не собираюсь мириться с этим без твоего отчета, свинья”.
Капитан с выражением удивления на лице повернулся к своему младшему. Он и раньше видел людей, охваченных безумием джунглей — безумием одиночества, безудержной задумчивости и, возможно, легкой лихорадкой.
Он встал и протянул руку, чтобы положить ее на плечо другого. Тихие слова совета были у него на устах, но они так и не были произнесены. Верпер истолковал действия своего начальника как попытку сблизиться с ним.
Его револьвер был на уровне сердца капитана, и тот сделал всего лишь шаг, когда Верпер нажал на спусковой крючок. Без единого стона человек опустился на грубые доски веранды, и когда он падал, туман, затуманивший разум Верпера, рассеялся, так что он увидел себя и свой поступок в том же свете, в каком их увидели бы те, кто должен судить его.
Он услышал возбужденные восклицания со стороны солдат и услышал, как люди бегут в его направлении.
Они схватят его, и если они не убьют его, они доставят его в Конго до точки, где должным образом организованный военный трибунал сделает это так же эффективно, хотя и более регулярным образом.
У Верпера не было желания умирать. Никогда прежде он так не жаждал жизни, как в этот момент, когда он так эффективно утратил свое право на жизнь. Люди приближались к нему. Что ему было делать? Он огляделся вокруг, как будто ища осязаемую форму законного оправдания своему преступлению; но он мог найти только тело человека, которого он так беспричинно застрелил.
В отчаянии он повернулся и бросился бежать от приближающихся солдат. Он побежал через территорию лагеря, все еще крепко сжимая в руке револьвер. У ворот его остановил часовой. Верпер не остановился, чтобы вступить в переговоры или оказать влияние на свое поручение — он просто поднял оружие и застрелил ни в чем не повинного чернокожего. Мгновение спустя беглец распахнул ворота и исчез в темноте джунглей, но не раньше, чем он лично передал винтовку и патронташи мертвого часового.
Всю ту ночь Верпер убегал все дальше и дальше в сердце дикой местности. Время от времени голос льва заставлял его останавливаться, прислушиваясь; но со взведенным ружьем наготове он снова продвигался вперед, больше опасаясь охотников-людей у себя за спиной, чем диких хищников впереди.
Наконец наступил рассвет, но человек все еще брел вперед.
Все чувства голода и усталости растворились в ужасах предстоящего пленения. Он мог думать только о побеге.
Он не осмеливался остановиться, чтобы отдохнуть или поесть, пока не исчезнет дальнейшая опасность преследования, и поэтому он ковылял дальше, пока, наконец, не упал и больше не мог подняться. Как долго он бежал, он не знал или пытался узнать. Когда он больше не мог бежать, знание о том, что он достиг своего предела, было скрыто от него в бессознательном состоянии полного изнеможения.
И таким образом Ахмет Зек, араб, нашел его.
Последователи Ахмета были за то, чтобы проткнуть копьем тело своего исконного врага; но Ахмет хотел бы иного. Сначала он допросил бы бельгийца.
Было легче сначала допросить человека, а потом убить его, чем сначала убить его, а потом допрашивать.
Поэтому он приказал отнести лейтенанта Альберта Верпера в его собственную палатку, и там рабы поили его вином и едой в небольших количествах, пока, наконец, пленник не пришел в сознание. Когда он открыл глаза, он увидел лица незнакомых чернокожих людей вокруг себя, а прямо за палаткой - фигуру араба. Нигде не было видно формы его солдат.
Араб обернулся и, увидев устремленные на него открытые глаза пленника, вошел в палатку.
“Я Ахмет Зек”, - объявил он. “Кто ты и что ты делал в моей стране? Где твои солдаты?”
Ахмет Зек! Глаза Верпера расширились, и его сердце упало. Он был в лапах самого отъявленного головореза — ненавистника всех европейцев, особенно тех, кто носил форму Бельгии . В течение многих лет вооруженные силы Бельгийского Конго вели бесплодную войну против этого человека и его последователей — войну, в которой ни одна из сторон никогда не просила и не ожидала пощады.
Но вскоре в самой ненависти этого человека к бельгийцам Верпер увидел слабый луч надежды для себя.
Он тоже был изгоем и вне закона. По крайней мере, пока у них были общие интересы, и Верпер решил сыграть на этом во что бы то ни стало.
“Я слышал о вас, - ответил он, - и искал вас. Мой народ отвернулся от меня. Я ненавижу их. Даже сейчас их солдаты ищут меня, чтобы убить. Я знал, что ты защитишь меня от них, потому что ты тоже ненавидишь их. Взамен я примусь за службу к тебе. Я обученный солдат. Я умею сражаться, и твои враги - мои враги ”.
Ахмет Зек молча смотрел на европейца. В голове у него крутилось множество мыслей, главной из которых было то, что неверующий лжет. Конечно, существовал шанс, что он не лгал, и если он сказал правду, то его предложение заслуживало рассмотрения, поскольку воинов никогда не бывает слишком много — особенно белых мужчин с подготовкой и знаниями военного дела, которыми должен обладать европейский офицер.
Ахмет Зек нахмурился, и сердце Верпера упало; но Верпер не знал Ахмета Зека, который был вполне склонен хмуриться там, где другой улыбнулся бы, и улыбаться там, где другой нахмурился бы.
“И если ты солгал мне, ” сказал Ахмет Зек, “ я убью тебя в любой момент. Какой награды, кроме твоей жизни, ты ожидаешь за свои услуги?”
“На первых порах только моя собственность”, - ответил Верпер. “Позже, если я буду стоить больше, мы легко сможем достичь взаимопонимания”. Единственным желанием Верпера в тот момент было сохранить свою жизнь. Итак, соглашение было достигнуто, и лейтенант Альберт Верпер стал членом банды печально известного Ахмета Зека, занимавшейся налетами на слоновую кость и рабов.
В течение нескольких месяцев бельгиец-ренегат сражался вместе с диким налетчиком. Он сражался с дикой самоотверженностью и порочной жестокостью, полностью равной таковой у его товарищей-головорезов.
Ахмет Зек наблюдал за своим новобранцем орлиным взором и с растущим удовлетворением, которое в конце концов нашло выражение в большем доверии к этому человеку и привело к большей независимости действий Верпера.
Ахмет Зек в значительной степени посвятил бельгийца в свои тайны и, наконец, раскрыл ему любимый план, который араб давно вынашивал, но который он так и не нашел возможности осуществить. Однако с помощью европейца это можно было бы легко осуществить. Его голос звучал как Верпер.
“Вы слышали о человеке, которого люди называют Тарзаном?” он спросил.
Верпер кивнул. “Я слышал о нем, но я его не знаю”.
“Если бы не он, мы могли бы продолжать нашу ”торговлю" в безопасности и с большой прибылью", - продолжал араб. “Годами он сражался с нами, изгоняя нас из самой богатой части страны, преследуя нас и вооружая местных жителей, чтобы они могли дать нам отпор, когда мы придем "торговать". "Он очень богат. Если бы мы могли найти какой-нибудь способ заставить его заплатить нам много золотых, мы были бы не только отомщены ему, но и отплатили бы за многое, что он помешал нам отвоевать у туземцев, находящихся под его защитой ”.
Верпер достал сигарету из украшенного драгоценными камнями портсигара и зажег ее.
“И у тебя есть план, как заставить его заплатить?” спросил он.
“У него есть жена, - ответил Ахмет Зек, - о которой говорят, что она очень красива. Она принесла бы большую цену дальше на север, если бы нам было слишком трудно получить выкуп за этого Тарзана”.
Верпер задумчиво склонил голову. Ахмет Зек стоял, ожидая его ответа. То хорошее, что оставалось в Альберте Верпере, возмутилось при мысли о продаже белой женщины в рабство и деградации мусульманского гарема.
Он поднял глаза на Ахмета Зека. Он увидел, как сузились глаза араба, и догадался, что тот почувствовал его неприятие плана. Что значил бы для Верпера отказ? Его жизнь находилась в руках этого полуварвара, который ценил жизнь неверующего менее высоко, чем жизнь собаки. Верпер любил жизнь. В любом случае, что для него значила эта женщина? Она, несомненно, была европейкой, членом организованного общества. Он был изгоем. Рука каждого белого человека была направлена против него.
Она была его естественным врагом, и если бы он отказался способствовать ее уничтожению, Ахмет Зек приказал бы его убить.
“Ты колеблешься”, - пробормотал араб.
“Я всего лишь взвешивал шансы на успех, ” солгал Верпер, “ и свою награду. Как европеец, я могу получить доступ к их дому и столу. С вами нет никого другого, кто мог бы сделать так много. Риск будет велик.
Мне должны хорошо заплатить, Ахмет Зек”.
Улыбка облегчения промелькнула на лице налетчика.
“Хорошо сказано, Верпер”, - и Ахмет Зек хлопнул своего лейтенанта по плечу. “Тебе должны хорошо заплатить, и ты это сделаешь. А теперь давайте сядем вместе и спланируем, как лучше всего это сделать”, - и двое мужчин присели на мягкий ковер под выцветшими шелками некогда великолепной палатки Ахмета и проговорили тихими голосами до глубокой ночи. Оба были высокими и бородатыми, а воздействие солнца и ветра придало цвету лица европейца почти арабский оттенок. В каждой детали одежды он также копировал фасон своего вождя, так что внешне он был таким же арабом, как и другие.
Было поздно, когда он встал и удалился в свою палатку.
Следующий день Верпер провел в капитальном ремонте своей бельгийской формы, удаляя с нее все следы, которые могли указывать на ее военное назначение.
Из разнородной коллекции награбленного Ахмет Зек раздобыл пробковый шлем и европейское седло, а у своих чернокожих рабов и последователей - группу носильщиков, аскари и палаточных мальчиков, чтобы устроить скромное сафари для охотника на крупную дичь. Во главе этого отряда Верпер выступил из лагеря.
2
По дороге в Опар
Две недели спустя Джон Клейтон, лорд Грейсток, возвращаясь верхом из инспекционной поездки по своему обширному африканскому поместью, заметил голову колонны людей, пересекавших равнину, которая лежала между его бунгало и лесом на севере и западе.
Он натянул поводья своей лошади и наблюдал за маленьким отрядом, вынырнувшим из скрывающего его болота. Его проницательные глаза уловили отражение солнца на белом шлеме всадника, и с уверенностью, что странствующий европейский охотник ищет его гостеприимства, он развернул своего скакуна и медленно поехал вперед, чтобы встретить вновь прибывшего.
Полчаса спустя он поднимался по ступенькам, ведущим на веранду его бунгало, и представлял мсье Жюля Фреку леди Грейсток.
“Я был совершенно сбит с толку”, - объяснял месье Фреку.
“Мой старший помощник никогда прежде не бывал в этой части страны, а проводники, которые должны были сопровождать меня из последней деревни, которую мы миновали, знали об этой стране еще меньше, чем мы. В конце концов, они покинули нас два дня назад. Мне действительно очень повезло, что я так удачно наткнулся на помощь. Я не знаю, что бы я делал, если бы не нашел тебя ”.
Было решено, что Фреко и его группа останутся здесь на несколько дней или пока они хорошенько не отдохнут, когда лорд Грейсток предоставит проводников, которые безопасно доставят их обратно в страну, с которой, предположительно, был знаком главный человек Фреко.
Под видом французского праздного джентльмена Верперу не составило труда обмануть хозяина и втереться в доверие как к Тарзану, так и к Джейн Клейтон; но чем дольше он оставался, тем меньше у него оставалось надежд на легкое осуществление своих замыслов.
Леди Грейсток никогда не выезжала одна на большое расстояние от бунгало, а беззаветная преданность свирепых воинов-вазири, составлявших значительную часть последователей Тарзана, казалось, исключала возможность успешной попытки насильственного похищения или подкупа самих вазири.
Прошла неделя, и Верпер, насколько он мог судить, был не ближе к осуществлению своего плана, чем в день своего прибытия, но в этот самый момент произошло нечто, что вселило в него новую надежду и настроило его на еще большую награду, чем выкуп за женщину.
В бунгало прибыл посыльный с еженедельной почтой, и лорд Грейсток провел вторую половину дня в своем кабинете, читая письма и отвечая на них. За ужином он казался расстроенным, а рано вечером извинился и удалился, леди Грейсток вскоре последовала за ним. Верпер, сидя на веранде, слышал их голоса, увлеченно обсуждавшие что-то, и, поняв, что затевается нечто необычное, он тихо поднялся со стула и, держась в тени кустарника, буйно разросшегося вокруг бунгало, бесшумно пробрался к месту под окном комнаты, в которой спали его хозяин и хозяйка.
Здесь он прислушался, и не безрезультатно, потому что почти первые услышанные им слова наполнили его волнением. Леди Грейсток говорила, когда в пределах слышимости появился Верпер.
“Я всегда опасалась за стабильность компании, ” говорила она, “ но кажется невероятным, что они потерпели крах на такую огромную сумму — если только не было какой-то нечестной манипуляции”.
“Это то, что я подозреваю”, - ответил Тарзан. “но какова бы ни была причина, факт остается фактом: я потерял все, и мне ничего не остается, как вернуться в Опар и получить еще”.
“О, Джон”, - воскликнула леди Грейсток, и Верпер почувствовал дрожь в ее голосе, - “неужели нет другого выхода?
Мне невыносима мысль о том, что ты возвращаешься в этот ужасный город. Я бы предпочел вечно жить в бедности, чем позволить тебе подвергаться ужасным опасностям Опара”.
“Тебе не нужно бояться”, - ответил Тарзан, смеясь.
“Я вполне в состоянии позаботиться о себе, и если бы не я, вазири, которые будут сопровождать меня, проследили бы, чтобы со мной не случилось ничего дурного”.
“Однажды они сбежали из Опара и бросили тебя на произвол судьбы”, - напомнила она ему.
“Они больше не сделают этого”, - ответил он. “Им было очень стыдно за себя, и они возвращались, когда я встретил их”.
“Но должен быть какой-то другой способ”, - настаивала женщина.
“Нет другого способа хотя бы вполовину так легко получить еще одно состояние, как отправиться в сокровищницы Опара и забрать его оттуда”, - ответил он. “Я буду очень осторожен, Джейн, и есть вероятность, что жители Опара никогда не узнают, что я был там снова и украл у них еще одну часть сокровища, о самом существовании которого они так же ничего не знают, как и о его ценности”.
Решительность в его тоне, казалось, убедила леди Грейсток, что дальнейшие споры бесполезны, и поэтому она оставила эту тему.
Верпер некоторое время оставался, прислушиваясь, а затем, уверенный, что подслушал все, что было необходимо, и опасающийся разоблачения, вернулся на веранду, где быстро выкурил множество сигарет подряд, прежде чем лечь спать.
На следующее утро за завтраком Верпер объявил о своем намерении пораньше уехать и попросил у Тарзана разрешения поохотиться на крупную дичь в стране вазири по пути из страны — разрешение, которое лорд Грейсток с готовностью дал.
Бельгийцу потребовалось два дня, чтобы завершить свои приготовления, но в конце концов он отправился на сафари в сопровождении единственного проводника-вазири, которого ему одолжил лорд Грейсток. Отряд совершил всего один короткий переход, когда Верпер симулировал болезнь и объявил о своем намерении оставаться там, где он был, до полного выздоровления. Поскольку они отошли совсем недалеко от бунгало Грейстока, Верпер отпустил проводника-вазири, сказав воину, что пошлет за ним, когда тот будет в состоянии продолжить. Когда Вазири ушел, бельгиец вызвал одного из доверенных чернокожих Ахмеда Зека в свою палатку и отправил его наблюдать за уходом Тарзана, немедленно вернувшись, чтобы сообщить Верперу о событии и направлении, выбранном англичанином.
Бельгийцу не пришлось долго ждать, ибо на следующий день его эмиссар вернулся с сообщением, что Тарзан и отряд из пятидесяти воинов-вазири ранним утром отправились на юго-восток.
Верпер подозвал к себе своего старшего помощника, предварительно написав длинное письмо Ахмету Зеку. Это письмо он вручил старшему помощнику.
“Немедленно отправь гонца к Ахмету Зеку с этим”, - проинструктировал он старшего по званию. “Оставайся здесь, в лагере, ожидая дальнейших указаний от него или от меня. Если кто-нибудь придет из бунгало англичанина, скажите им, что я очень болен и не могу никого видеть в своей палатке. А теперь дайте мне шестерых носильщиков и шестерых аскари — самых сильных и храбрых участников сафари, — и я отправлюсь за англичанином и узнаю, где спрятано его золото ”.
И вот так получилось, что, когда Тарзан, раздетый до набедренной повязки и вооруженный примитивным способом, который он больше всего любил, вел своего верного Вазири к мертвому городу Опар, Верпер, отступник, шел по его следу долгими, жаркими днями и ночью разбивал лагерь прямо за ним.
И пока они маршировали, Ахмет Зек со всей своей свитой поехал на юг, к ферме Грейстоков.
Для Тарзана из племени обезьян экспедиция носила характер праздничной прогулки. Его цивилизация была в лучшем случае лишь внешним лоском, который он с радостью сбрасывал вместе со своей неудобной европейской одеждой всякий раз, когда представлялся какой-либо разумный предлог. Это была любовь женщины, которая поддерживала Тарзана даже в подобии цивилизации — условие, к которому фамильярность вызывала презрение. Он ненавидел обман и лицемерие всего этого и с ясным видением неиспорченного ума он проник в самую гнилую сердцевину этого дела — трусливую жадность к миру и удобству и надежную защиту прав собственности. То, что прекрасные стороны жизни — искусство, музыка и литература — расцвели благодаря таким обессиливающим идеалам, он яростно отрицал, настаивая, скорее, на том, что они сохранились вопреки цивилизации.
“Покажите мне толстого, надутого труса, - обычно говорил он, - который когда-либо создавал прекрасный идеал. В бряцании оружия, в битве за выживание, среди голода, смерти и опасностей, перед лицом Бога, проявляющегося в проявлении самых потрясающих сил природы, рождается все, что есть лучшего в человеческом сердце и разуме”.
И поэтому Тарзан всегда возвращался к Природе в духе любовника, который долго откладывал свидание после периода за тюремными стенами. Его вазири, по сути, были более цивилизованными, чем он. Они готовили мясо перед тем, как съесть его, и избегали многих продуктов, считая их нечистыми, которые Тарзан ел с удовольствием всю свою жизнь, и вирус лицемерия настолько коварен, что даже стойкий человек-обезьяна не решался дать волю своим естественным желаниям перед ними. Он ел горелое мясо, когда предпочел бы его сырым и неиспорченным, и он убивал дичь стрелой или копьем, когда гораздо охотнее набросился бы на нее из засады и вонзил свои крепкие зубы в ее яремную вену; но, наконец, зов молока дикой матери, вскормившей его в младенчестве, перерос в настойчивое требование — он жаждал горячей крови свежей добычи, и его мускулы жаждали сразиться с дикими джунглями в битве за существование, которая была его единственным правом по рождению на всю жизнь. первые двадцать лет его жизни.
3
Зов джунглей
Движимый этими смутными, но всемогущими побуждениями, человек-обезьяна однажды ночью лежал без сна в маленькой колючей роще, которая в некотором смысле защищала его отряд от набегов крупных хищников джунглей. Одинокий воин сонно стоял на страже у костра, который повелевали желтые глаза из темноты за пределами лагеря.
Стоны и кашель больших кошек смешивались с мириадами звуков, издаваемых мелкими обитателями джунглей, чтобы раздуть пламя ярости в груди этого свирепого английского лорда. Он целый час ворочался на своем ложе из травы без сна, а затем поднялся, бесшумный, как привидение, и, пока Вазири стоял к нему спиной, перепрыгнул стену бома перед лицом пылающих глаз, бесшумно запрыгнул на большое дерево и исчез.
Какое-то время в чистом порыве звериного духа он стремительно мчался по средней террасе, опасно перепрыгивая через широкие пролеты от одного гиганта джунглей к другому, а затем вскарабкался на раскачивающиеся меньшие ветви верхней террасы, где над ним светила полная луна, воздух был колеблем легким ветерком, и смерть таилась наготове в каждой хрупкой ветке. Здесь он остановился и поднял лицо к Горо, луне.
Он стоял с поднятой рукой, крик обезьяны-быка дрожал на его губах, но он хранил молчание, чтобы не разбудить своих верных вазири, которые были слишком хорошо знакомы с отвратительным вызовом своего хозяина.
И затем он двинулся дальше, более медленно, с большей скрытностью и осторожностью, потому что теперь Тарзан из племени обезьян искал добычу. К земле он спустился в кромешной тьме близко посаженных стволов и нависающей зелени джунглей. Время от времени он наклонялся и прижимал нос к земле. Он искал и нашел широкую охотничью тропу, и наконец его ноздри были вознаграждены запахом свежего следа Бара, оленя. Рот Тарзана наполнился слюной, и низкое рычание сорвалось с его аристократических губ. От него избавились последние остатки искусственной касты — снова он был первобытным охотником — первым человеком — высшим кастовым типом человеческой расы. Вверх по ветру он шел по неуловимому следу с чувством восприятия, настолько превосходящим восприятие обычного человека, что оно непостижимо для нас. Сквозь встречные потоки тяжелого зловония мясоедов он напал на след Бара; сладкая и приторная вонь Хорта, кабана, не могла заглушить запах его добычи — пронизывающий, мягкий мускус оленьей ноги.
Вскоре запах тела оленя подсказал Тарзану, что его добыча близко. Это снова отправило его в лес — на нижнюю террасу, где он мог наблюдать за землей внизу и уловить ушами и носом первые признаки реального контакта со своей добычей. Вскоре человек-обезьяна наткнулся на Бара, насторожившегося на краю залитой лунным светом поляны.
Тарзан бесшумно крался между деревьями, пока не оказался прямо над оленем. В правой руке человека-обезьяны был длинный охотничий нож его отца, а в сердце - жажда крови хищника. Всего на мгновение он завис над ничего не подозревающей Бара, а затем бросился вниз на гладкую спину. Удар его веса заставил оленя упасть на колени, и прежде чем животное смогло подняться на ноги, нож попал ему в сердце. Когда Тарзан поднялся на теле своей жертвы, чтобы издать свой отвратительный победный клич прямо в лицо луне, ветер донес до его ноздрей нечто такое, что заставило его застыть в статной неподвижности и молчании. Его свирепые глаза метнулись в ту сторону, откуда ветер донес до него предупреждение, и мгновение спустя трава на одной стороне поляны раздвинулась, и Нума, лев, величественно шагнул в поле зрения. Его желто-зеленые глаза были прикованы к Тарзану, когда он остановился прямо на поляне и с завистью посмотрел на удачливого охотника, потому что Нуме не повезло этой ночью.
С губ человека-обезьяны сорвалось предупреждающее рычание. Нума ответил, но не двинулся вперед.
Вместо этого он стоял, мягко помахивая хвостом взад и вперед, и вскоре Тарзан присел на корточки над своей добычей и отрезал щедрый кусок от задней четверти. Нума смотрел на него с растущим негодованием и яростью, пока в перерывах между набитыми ртами человек-обезьяна выкрикивал свои свирепые предупреждения. Этот конкретный лев никогда раньше не вступал в контакт с Тарзаном из племени обезьян и был сильно озадачен. Здесь были внешний вид и запах человеческого существа, и Нума попробовал человеческую плоть и узнал, что, хотя она и не самая вкусная, ее, безусловно, легче всего есть. в безопасности, но в зверином рычании странного существа было что-то такое, что напомнило ему о грозных противниках и заставило его остановиться, в то время как голод и запах горячей плоти Бара доводили его почти до безумия. Тарзан всегда наблюдал за ним, угадывая, что происходит в маленьком мозгу хищника, и хорошо, что он действительно наблюдал за ним, потому что, наконец, Нума больше не мог этого выносить. Его хвост внезапно выпрямился, и в то же мгновение осторожный человек-обезьяна, слишком хорошо зная, что предвещает этот сигнал, схватил зубами оставшуюся часть задней части оленя и прыгнул на ближайшее дерево, когда Нума атаковал его со всей скоростью и достаточным подобием веса экспресса.
Отступление Тарзана не было признаком того, что он испытывал страх.
Жизнь в джунглях устроена иначе, чем у нас, и преобладают другие стандарты. Если бы Тарзан был голоден, он, несомненно, остался бы на месте и встретил атаку льва. Он делал это раньше не один раз, точно так же, как в прошлом он сам нападал на львов; но сегодня вечером он был далек от голода, и в задней части, которую он унес с собой, было больше сырого мяса, чем он мог съесть; и все же он без всякого хладнокровия смотрел сверху вниз на Нуму, разрывающего плоть добычи Тарзана. Самонадеянность этого странного Нума должна быть наказана! И сразу же Тарзан отправился портить жизнь большому коту.
Поблизости было много деревьев с большими твердыми плодами, и на одно из них человек-обезьяна забрался с проворством белки. Затем началась бомбардировка, вызвавшая сотрясающий землю рев Нумы. Один за другим так быстро, как только мог, Тарзан бросил твердые плоды во льва. Рыжевато-коричневый кот не мог есть под таким градом снарядов — он мог только рычать и уворачиваться, и в конце концов его полностью отогнали от туши Бара, оленя. Он пошел, рыча и негодуя; но в самом центре поляны его голос внезапно стих, и Тарзан увидел, как огромная голова опустилась и распласталась, тело согнулось, а длинный хвост задрожал, когда зверь осторожно крался к деревьям на противоположной стороне.
Тарзан немедленно насторожился. Он поднял голову и понюхал медленный ветерок из джунглей. Что же привлекло внимание Нумы и бесшумно увело его мягкими шагами со сцены, где он потерпел неудачу?
Как только лев исчез среди деревьев за поляной, Тарзан уловил налетевший ветер объяснение своего нового интереса — до чувствительных ноздрей донесся запах человека. Спрятав оставшуюся часть задней части оленя в развилке дерева, человек-обезьяна вытер жирные ладони о голые бедра и, развернувшись, отправился в погоню за Нумой. Широкая, хорошо протоптанная слоновья тропа вела в лес с поляны. Параллельно ей крался Нума, в то время как над ним сквозь деревья двигался Тарзан, тень призрака. Дикий кот и дикий человек увидели добычу Нумы почти одновременно, хотя оба знали до того, как она попала в поле их зрения, что это черный человек. Их чувствительные ноздри подсказали им это, а ноздри Тарзана сказали ему, что запах принадлежал незнакомцу — пожилому мужчине, поскольку раса, пол и возраст каждого имеют свой собственный отличительный запах.
Это был старик, который в одиночку пробирался через мрачные джунгли, сморщенный, высохший, маленький старичок, покрытый отвратительными шрамами, татуировками и странно одетый, со шкурой гиены на плечах и высохшей головой, увенчанной серой макушкой. Тарзан узнал следы от ушей знахаря и ожидал нападения Нумы с чувством приятного предвкушения, ибо человек-обезьяна не питал любви к знахарям; но в тот момент, когда Нума бросился в атаку, белый человек внезапно вспомнил, что лев украл его добычу несколько минут назад и что месть сладка.
Первым признаком того, что чернокожий человек был в опасности, был треск веток, когда Нума бросился через кусты на звериную тропу менее чем в двадцати ярдах позади него. Затем он обернулся и увидел огромного льва с черной гривой, мчащегося к нему, и как только он повернулся, Нума схватил его. В то же мгновение человек-обезьяна спрыгнул с нависающей ветки прямо на спину льву и, приземлившись, вонзил нож в рыжевато-коричневый бок за левым плечом, запутался пальцами правой руки в длинной гриве, вонзил зубы в шею Нумы и обвил своими мощными ногами туловище зверя. С ревом боли и ярости Нума поднялся на дыбы и навалился спиной на человека-обезьяну; но могучее человекообразное существо все еще цеплялось за его хватку, и длинный нож несколько раз быстро вонзал ему в бок. Снова и снова перекатывался Нума, лев, царапая когтями и кусая воздух, ужасно рыча в дикой попытке добраться до существа, лежащего у него на спине. Не раз Тарзана чуть не вырывали из его объятий. Он был избит и в синяках, покрыт кровью Нума и грязью с тропы, но не на на мгновение он ослабил свирепость своей безумной атаки и свою мрачную хватку за спину своего противника. Ослабить на мгновение его хватку там означало бы оказаться в пределах досягаемости этих рвущих когтей или раздирающих клыков и навсегда положить конец мрачной карьере этого выросшего в джунглях английского лорда. Там, где он упал под львиным натиском, колдун лежал, истерзанный и истекающий кровью, не в силах оторваться, и наблюдал за ужасающей битвой между этими двумя повелителями джунглей.
Его запавшие глаза блестели, а морщинистые губы шевелились над беззубыми деснами, когда он бормотал странные заклинания демонам своего культа.
Какое-то время он не сомневался в исходе — странный белый человек непременно должен пасть жертвой ужасного Симбы — кто бы ни слышал об одиноком человеке, вооруженном только ножом, убивающем такого могучего зверя! Однако вскоре глаза старого чернокожего человека расширились, и у него появились сомнения. Что это было за удивительное создание, которое сражалось с Симбой и выстояло, несмотря на могучие мускулы царя зверей, и постепенно в этих запавших глазах, так ярко блестевших на покрытом шрамами и морщинами лице, забрезжил свет зарождающегося воспоминания. Ощупью возвращаясь в прошлое, они дотянулись до пальцев памяти, пока, наконец, не ухватились за смутную картинку, поблекшую и пожелтевшую с течением лет. Это была картина гибкого, белокожего юноши, скачущего по деревьям в компании стаи огромных обезьян, и старые глаза моргнули, и в них появился великий страх — суеверный страх того, кто верит в привидения, духов и демонов.
И снова пришло время, когда колдун больше не сомневался в исходе поединка, однако его первое суждение было отменено, ибо теперь он знал, что бог джунглей убьет Симбу, и старый чернокожий был еще больше напуган собственной неминуемой судьбой от рук победителя, чем верной и внезапной смертью, которую уготовил бы ему торжествующий лев.
Он видел, как лев ослабел от потери крови. Он видел, как могучие конечности дрожали и шатались, и наконец он увидел, как зверь опустился на землю, чтобы больше не подниматься. Он увидел, как лесной бог или демон восстал из поверженного врага и, поставив ногу на все еще трепещущее тело, поднял лицо к луне и издал отвратительный крик, от которого кровь застыла в жилах колдуна-доктора.
4
Пророчество и исполнение
Затем Тарзан обратил свое внимание на мужчину. Он убил Нуму не для того, чтобы спасти негра — он просто сделал это в отместку льву; но теперь, когда он увидел старика, беспомощного и умирающего перед ним, что-то похожее на жалость тронуло его дикое сердце. В юности он убил бы колдуна без малейших угрызений совести; но цивилизация оказала на него свое смягчающее воздействие, как и на нации и расовые образования, которых она касается, хотя она еще не зашла в Тарзане достаточно далеко, чтобы сделать его трусливым или женоподобным. Он увидел страдающего и умирающего старика, наклонился, ощупал его раны и остановил кровотечение.
“Кто ты?” - спросил старик дрожащим голосом.
“Я Тарзан — Тарзан из племени обезьян”, - ответил человек-обезьяна и не без большей гордости, чем сказал бы: “Я Джон Клейтон, лорд Грейсток”.
Колдун конвульсивно затрясся и закрыл глаза. Когда он снова открыл их, в них была покорность какой бы ужасной участи ни ожидала его от рук этого страшного демона лесов. “Почему ты не убьешь меня?” он спросил.
“Почему я должен убивать тебя?” - спросил Тарзан.
“Ты не причинил мне вреда, и в любом случае ты уже умираешь.
Нума, лев, убил тебя ”.
“Ты не убьешь меня?” В дрожащем старческом голосе слышались удивление и недоверие.
“Я бы спас тебя, если бы мог”, - ответил Тарзан, - “но это невозможно. Почему ты думал, что я убью тебя?”