Пауэлл Талмейдж : другие произведения.

Криминал сборник

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  
  Оглавление
  Информация об авторских правах
  Примечание от издателя
  Преступность получает голову Милтон Т. Лэмб
  Глава I
  Глава II
  Глава III
  Глава IV
  Ваше преступление - мое преступление
  Убийца будь хорошим
  Глава Один
  Глава 2. Разум важнее беспредела
  Глава третья Моя смерть
  Уважаемый мистер Одинокое Сердце
  Соперники
  Умение продавать
  Жюри одного
  Пожизненное заключение
  Деньги, убийство или любовь
  Старик Эммонс
  Драгоценный голубь
  Фальстарт
  Голова с ее плеч
  Ограбление в пианиссимо
  Награда за гениальность
  Имейте в виду букеты
  Пятилетний каперс
  Одинокий свидетель
  Прокси
  Уверенный убийца
  
  Талмейдж Пауэлл
  The Talmage Powell Crime MEGAPACK™: 2 классических тайны!
  
  Информация об авторских правах
  «Преступление получает голову» было первоначально опубликовано в Ten Detective Aces в сентябре 1943 года под псевдонимом «Милтон Т. Лэмб». Авторское право No 1949, Талмейдж Пауэлл.
  «Ваше преступление — мое преступление» было впервые опубликовано в журнале New Detective Magazine в мае 1946 года. Copyright No 1946 Popular Publications. Нет записи о продлении авторских прав.
  «Убийца, будь хорошим» был первоначально опубликован в журнале New Detective Magazine в декабре 1952 года. Copyright No 1952 Popular Publications. Нет записи о продлении авторских прав.
  «Дорогой мистер Одинокое Сердце» было первоначально опубликовано в журнале Ellery Queen's Mystery Magazine в ноябре 1958 г. Copyright No 1958 г., обновлено в 1985 г. издательством Davis Publications.
  Первоначально «Соперники» были опубликованы в журнале Manhunt в октябре 1958 года. Copyright No 1958 Talmage Powell.
  «Мастерство продаж» было первоначально опубликовано в журнале Ellery Queen's Mystery Magazine в ноябре 1958 г. Copyright No 1958 г., обновлено в 1985 г. Davis Publications.
  «Присяжные одного» первоначально были опубликованы в журнале Mystery Magazine Альфреда Хичкока в октябре 1959 года. Copyright No 1959, обновлено в 1986 году издательством Davis Publications.
  «Пожизненный приговор» впервые был опубликован в журнале Manhunt в апреле 1960 года.
  «Деньги, убийство или любовь» впервые были опубликованы в журнале «Mystery Magazine» Альфреда Хичкока в июне 1961 года. Copyright No 1961, обновлено в 1989 году издательством Davis Publications.
  «Старик Эммонс» был первоначально опубликован в журнале Mystery Magazine Альфреда Хичкока в феврале 1962 года. Copyright No 1962, обновлено в 1990 году издательством Davis Publications.
  «Драгоценный голубь» был впервые опубликован в журнале Manhunt в апреле 1963 года. Copyright No 1963, обновлено в 1991 году Талмейджем Пауэллом.
  Первоначально «Фальстарт» был опубликован в журнале «Mystery Magazine» Альфреда Хичкока в октябре 1964 года. Copyright No 1964 Talmage Powell.
  «Голова с ее плеч» была первоначально опубликована в журнале Dime Mystery Magazine в августе 1949 года.
  «Ограбление в пианиссимо» было первоначально опубликовано в журнале «Mystery Magazine» Альфреда Хичкока в мае 1964 года. Copyright No 1964 Talmage Powell.
  «Награда за гений» была первоначально опубликована в журнале Mystery Magazine Альфреда Хичкока в ноябре 1965 года. Copyright No 1965 Talmage Powell.
  «Размышляйте о букетах» была первоначально опубликована в журнале Mystery Magazine Альфреда Хичкока в июне 1965 года. Copyright No 1965 Talmage Powell.
  "The Five Year Caper" был первоначально опубликован в журнале Mystery Magazine Альфреда Хичкока в августе 1965 года. Copyright No 1965 Talmage Powell.
  «Одинокий свидетель» впервые был опубликован в журнале «Mystery Magazine» Альфреда Хичкока в январе 1966 года. Copyright No 1966 Talmage Powell.
  Первоначально «Proxy» был опубликован в журнале Mystery Magazine Альфреда Хичкока в июне 1966 года. Copyright No 1966 Talmage Powell.
  «Самоуверенный убийца» был впервые опубликован в журнале «Mystery Magazine» Альфреда Хичкока в октябре 1967 года. Copyright No 1967 Talmage Powell.
  
  
  Примечание от издателя
  Талмейдж Пауэлл (1920–2000) был одним из величайших авторов детективных изданий всех времен (а позже и журналов-дайджестов детективов). Он утверждал, что написал более 500 рассказов (и у меня нет причин сомневаться в этом — я работаю над библиографией его работ, и на данный момент я могу задокументировать 373 журнальных рассказа... и кто знает, сколько их существует). под псевдонимами или похоронены в малоизвестных журналах!) Среди его псевдонимов были Роберт Харт Дэвис, Роберт Генри, Милтон Т. Лэмб, Милтон Т. Лэнд, Джек Маккриди, Энн Талмейдж и Дэйв Сэндс. Некоторые (например, Роберт Харт Дэвис) были «названиями домов», общими для многих разных авторов. (Например, Билл Пронзини также писался как «Роберт Харт Дэвис».) Его работы появлялись в журналах Dime Mystery, Black Mask, Ellery Queen's Mystery Magazine, Alfred Hitchcock's Magazine, Manhunt и многих других.
  Он написал свой первый роман « Крушитель » в 1959 году. Затем он написал еще 11 романов под своим именем, 4 как «Эллери Квин» и 2 новеллизации телесериала « Миссия невыполнима» . Понятно, хотя рассказы были его первой любовью.
  Наслаждаться!
  — Джон Бетанкур
  
  
  Преступность получает голову
  Милтон Т. Лэмб
  Первоначально опубликовано в Ten Detective Aces в сентябре 1943 года под псевдонимом «Милтон Т. Лэмб».
  
  
  Глава I
  Персиваль Смит, мой босс, читал книгу, написанную каким-то парнем по имени Фрейд, когда зазвонил телефон. Он не отрывался от книги. Он сказал, кивнув: «Отвечай, Вилли».
  Я был рад, рад возможности что-то сделать. У Персиваля Смита бывают долгие периоды молчания, когда он не очень хорошая компания. Весь последний час я вертела пальцами и пыталась задремать.
  Я встала со стула, подошла к его столу и взяла трубку. Я сказал: «Да?» Резкий голос спросил: «Агентство Смита?»
  «Никто другой», — сказал я, думая, что женщина, которой принадлежал голос, должна быть довольно приятной для глаз.
  — Мистер Смит дома?
  Босс продолжал читать. Я толкнула его локтем и указала на телефон. Он нахмурился, покачал головой и снова посмотрел на свою книгу.
  Я сказал: «Извините, но его здесь нет. Я могу вам помочь? Это Аберштейн. Я его помощник».
  — Я Алисия Дройстер, — сказал голос. "Я..."
  Я закрыл мундштук рукой. — Дама Дройстер, босс!
  Он сел и с хлопком закрыл книгу. Он протянул руку, которую маленькое блондинистое блюдо из Центральной парикмахерской делает маникюр два раза в неделю.
  Дама Дройстер говорила что-то о визитной карточке и собаке немецкого дога, когда я прервал ее. — Минутку. Босс только что ворвался».
  Я передал ему телефон, отступил назад, чтобы посмотреть на него. Он начал задавать Алисии Дройстер множество вопросов. Его глаза стали теплее, и я мог видеть, как его рука сжала телефон. Ну, я был с ним достаточно долго, чтобы знать признаки. Мне было интересно, что, черт возьми, будет на этот раз.
  Смит может за пять минут устроить больше беспорядков, чем вы или я за десять лет. Он начал улыбаться, и от этого мой желудок чуть не перевернулся. Мне хотелось, чтобы он попрощался с дамой Дройстер и повесил трубку. Но по его ухмылке я знал, что он этого не сделает. Смит — частный шамус, потому что хочет им быть. И такой парень всегда охотится за неприятностями.
  Я обошел стол и сел. Я уже поставил три к одному, что Смит найдет то, за чем охотится, если его наймет Алисия Дройстер.
  Два дня назад Марк Дройстер, любящий муженек Алисии, вернулся домой ближе к вечеру, зашел в свою спальню и соорудил хитроумное приспособление из вешалок для одежды и обреза. Я думал, что это очень грязный способ для парня покончить с собой. Когда они нашли Дройстера, от его головы ничего не осталось.
  Быки обозначили это как самоубийство, даже не задумываясь об этом, и вчера поздно вечером Дройстер погрузился на шесть футов под воду. Это были очень частные похороны. Алисия Дройстер, костоправ по имени Лоуренс Джордан, проповедник и несущие гроб — вот все, кого дама Дройстер пустила на кладбище.
  Как обычно, мальчишки из новостных лент произвели настоящий фурор. Этот Марк Дройстер был крепок, как бульдог. Он начал еще ребенком, продавая газеты, и набирал силу в грубом и готовом стиле, пока не стал большой шишкой. Но когда он обналичил свои фишки, журналисты намекнули, что его разорили. В городе ходили слухи, что потеря бабла довела его до такого уныния, что он покончил с собой.
  Но я не видел это таким образом. Как говорит босс, может, я и тупица, но мне в голову не приходило, что Дройстер был из тех парней, которые сами себя убьют. Это не вязалось с тем, как он появился. Вы не пробиваетесь к вершине, как он, только для того, чтобы начать. Если вы потеряете свое тесто, вы снова пойдете за ним.
  Все это пахло для меня отвлекающим маневром, и теперь Алисия Дройстер звонит Смиту...
  Босс положил трубку, откинулся на спинку стула. — Возможно, я недостаточно доверяю тебе, Вилли.
  "Ага?"
  — Дройстер, ваши замечания по поводу его смерти могут оказаться более правильными, чем я думал.
  Начальник обычно благословлял меня. Он не говорил ничего, что могло бы меня развеселить, и я хотел извлечь из этого максимум пользы. «Ну, босс, теперь, когда вы понимаете, насколько умным я иногда могу быть...»
  Он посмеялся. — О, Вилли, спускайся. У Алисии Дройстер может быть просто нервозность или жадность. Он нахмурился, и это не очень подходило его лицу. Он оглянулся на меня.
  — Дройстер был на самом деле на мели, Вилли, плоский, как бродяга. Даже дом, который он купил для жены, полностью заложен. Она ничего не сказала полиции о его самоубийстве, но теперь она говорит мне, что думает, что это было убийство. Это не очень хорошо складывается».
  Я не понял, к чему он клонил. Я сказал: «Угу».
  Он начал как бы разговаривать сам с собой. — Все, что у Дройстера оставалось, — это страховка. И они не расплачиваются за самоубийство».
  Я сел прямо. "Ага! Я понимаю! Нервы — или жадность. Если это действительно было самоубийство, то страховка не стоит чернил, потраченных на ее печать. Но если это было убийство...
  Он тихо рассмеялся: «Я должен дать тебе прибавку, Вилли».
  "Честный?"
  Он с минуту смотрел на меня, потом замахал руками, покачал головой. Он отодвинул стул от стола. «Пойдемте, Эйнштейн, мы увидим вдову». Он пересек толстый ковер своего кабинета, чтобы достать шляпу.
  Я слышал, как он бормотал: «Прибавка — честно?» Потом он немного рассмеялся, но, черт возьми, я ничего не имел в виду.
  Большой дом, который Дройстер купил для своей жены, вызывал у меня мурашки по коже. Это был огромный кусок камня посреди участка, достаточно большого для парка.
  Босс заплатил извозчику, который нас сбил, и такси уехало. Я последовал за боссом, который открыл железные ворота и пошел дальше.
  Он ничего не говорил, когда мы подошли к двери. Он нажал на звонок, и через несколько секунд дверь открыл пузатый парень в костюме дворецкого.
  "Мистер. Смит к миссис Дройстер, — сказал босс. — Она ждет меня.
  Дворецкий ввел нас внутрь. Внутренняя часть дома выбила мне глаза. На стенах были картины, богатые портьеры, а мебель пахла старой доброй мазумой. Я залезла по щиколотку в ковер, покрывавший весь пол. Я подумал, что неудивительно, что Дройстера разорили.
  Дворецкий рывком открыл пару дверей. «Вы можете подождать в библиотеке», — сказал он, бросив на меня взгляд, заставивший меня задуматься, были ли мои волосы — то, что они есть, — расчесаны.
  Я последовал за боссом, а дворецкий поковылял, чтобы найти даму Дройстер.
  Босс начал рассматривать книги, из которых, казалось, были сделаны стены. Я посмотрел и увидел большой стул. Но я не успел сесть. Кто-то сказал. «Здравствуйте, мистер Смит. Я рад, что ты сразу спустился.
  Я повернулся и отступил на пятки. Это был мой первый крупный план ее, и этого было вполне достаточно. У нее было более чем достаточно, чтобы соответствовать голосу: фигура, которая могла бы моделировать купальные костюмы, лицо, которое заставило бы парня выпить, и длинные волосы, которые были такими же черными, как пятна на десятке пик.
  Она посмотрела на меня, потом на босса. Затем она нахмурилась. Но все так делают, когда впервые видят меня и Смита вместе. А может быть, мы какие-то странные. Он парень, они изобрели все причудливые слова, такие как элегантный, чтобы отчеканить. У него есть собственный портной, а его туфли стоят двадцать пять баксов. В довершение всего, в нем есть что-то такое, что заставляет вас думать о Парк-авеню.
  А я — ну, я просто Вилли Аберштейн. Отдавать одежду в химчистку не очень хорошо. Я думаю, что я слишком низок и слишком широк; однажды закричал ребенок, когда он выбежал из темного угла, врезался в меня и посмотрел мне в лицо. Но я ничего не могу с собой поделать. Я никогда не был маргариткой, и то, что каждый мопс на востоке бьет по морде, не помогло.
  Начальник сказал: «Г-н. Аберштейн, мой помощник.
  Я кивнул. "Рад встрече с вами."
  Она вошла в комнату, поманила нас к стулу. Я опередил Смита на большом стуле. Она немного прошлась взад-вперед. Затем она сказала: «Вы знаете, почему я позвала вас сюда, мистер Смит. Я почти уверен, что бедного Марка убили. Она попыталась заставить свой подбородок дрожать, но это не сработало. Я пометил ее на ступеньку ниже в своей книге.
  — Визитная карточка, о которой я упоминала, — продолжила она через минуту. Она полезла в карман своего зеленого платья и вытащила белую карточку. «Я нашла это под кроватью в комнате моего мужа сегодня утром». Она протянула карточку Смиту.
  Мы с боссом встали, и я покосился на карточку через его плечо. Это была очень громко говорящая карта. Он сказал:
  А. Х. Ньюэлл, Инвестиции.
  Тут же я похлопал себя по спине. Если Эл Ньюэлл был замешан в этом, то вся эта история с Дройстером, убившим себя, срывая свой излом, была ерундой. Я правильно догадался, когда читал газеты.
  Элу Ньюэллу принадлежала часть собачьей дорожки, которую продвигал Дройстер. Я недоумевал, почему копы упустили эту штуку, даже не спросив у трупа Дройстера, как дела. Может, теперь я понял, почему.
  Ньюэлл вроде как добился своего в мэрии. Он был гладковолосым молодым парнем, который мог указывать людям, что делать. У него были дамы, деньги и неподходящие мальчики, работающие на него.
  Босс сунул карточку в карман. — Карта мало что значит, миссис Дройстер. Просто Эл Ньюэлл был в комнате, где погиб ваш муж. Он предложил Алисии Дройстер сигарету, но она не взяла. Босс зажег дым для себя.
  «Возможно, Ньюэлл был в комнате вчера или даже сегодня. Когда ты нашел карту?
  — Всего несколько часов назад.
  «А кто был в комнате? Знаешь, кто-то мог намеренно подложить карточку под кровать.
  Она очень серьезно покачала головой. «Никто там не был. Даже домработница. Я не позволял трогать комнату. Она снова попробовала пошевелить подбородком. — Ты… ты знаешь, как обстоят дела.
  — Конечно, миссис Дройстер, — любезно сказал босс. Но я мог видеть, что он думал, что это было много каши. Он высыпал прах в металлический поднос. Он устал от спаррингов. Он сказал:
  — Вы думаете, Эл Ньюэлл убил вашего мужа и выронил карточку из кармана, когда склонялся над телом вашего мужа?
  Тогда ей не нужно было заставлять свой подбородок дрожать. — Я этого не говорил! Не поймите меня неправильно, мистер Смит. Эл Ньюэлл, я говорю вам только факты.
  Босс кивнул. — А как насчет немецкого дога, о котором вы упомянули по телефону?
  Она начала крутить пальцами. «Это была Джеки. Он исчез."
  Босс чуть не рассмеялся. — Я не слежу за тобой.
  «Полагаю, это звучит глупо. Но почему-то мне становится страшно. Видите ли, мой муж любил собаку почти так же сильно, как и меня. Позапрошлой ночью я услышал, как сзади тявкнула собака. Потом он залаял от боли, и это последнее, что я о нем знаю. Он был в домике, который мы используем как склад. Я быстро поискал там, но не нашел собаку. Он просто исчез».
  Я не думаю, что приманка была очень хорошей. Что она пыталась заставить нас сделать? Повесить на кого-то обвинение в убийстве, чтобы она могла обналичить страховку Дройстера?
  Начальник сказал: «Боюсь, я ничего не могу сделать. Если бы вы могли сказать мне что-то еще...
  "Есть!" Казалось, она потеряла сознание, словно провела девять раундов. "Есть! Мне позвонил человек по имени Джо Дэнс. Он обещал сообщить мне определенные факты о смерти моего мужа, которых больше никто не знает. Я должен встретиться с ним сегодня в девять часов в баре «Гринлиф» на Канал-стрит.
  — Так-то лучше, — сказал босс. — Вы хотите, чтобы мы с Вилли взяли интервью у мистера Дэнса?
  Она торопливо кивнула.
  «Очень хорошо, — сказал Смит, — мы возьмемся за дело. Это будет стоить вам тысячу наличными.
  Тот был почти ниже пояса, и это потрясло ее. Затем она улыбнулась. «Это почти все, что у меня осталось, мистер Смит, — я почти мог видеть ее мысли, — тысячи долларов страховки, — но я уверен, что оно того стоит».
  
  
  Глава II
  Парень, назвавший его баром Гринлиф, должно быть, был пьян от пунша. Или просто пьяный. Это должно было называться Коптильней. Место было забито, когда я и босс пришли туда, и это была какая-то потасовка.
  Мы с боссом пробились внутрь. От табачного дыма у меня горели глаза.
  Некоторые из больших панков увидели босса, и это был крик, когда они освободили для него место. Но они знали Персиваля Смита. Они знали, что он выглядит таким же мягким, как мокрая губка, когда он больше похож на кусок камня. Он застрелил не одного парня и может справиться со своими герцогами. Что касается меня, я готов, но мне нужно пять против двух, прежде чем я сразюсь с боссом в том, что он называет кулачными боями.
  За барной стойкой тренировались грек и симпатичный парень.
  На минуту я подумал, что грек собирается обнять Смита. «Смит! Хочешь хороший скотч?
  Босс кивнул. Я сказал: «Дай мне немного бурбона, Ник».
  Грек принес нам напитки. Босс вытащил пятерку, помахал ею взад-вперед перед глазами Ника.
  После того, как грек переварил вид пятерых, босс сказал: «Что они говорят о собачьем следе, Ник?»
  Грек огляделся, потом снова посмотрел на Смита. «Она продолжает бежать. Теперь она принадлежит Ньюэллу.
  "Так?"
  Грек сгорбился. Он начал вытирать бар полотенцем. «Контракта не было».
  — Воровское соглашение лично между Ньюэллом и Дройстером, а? Босс выпил немного виски и скривился.
  — Еще одно, Ник, — сказал он. «Где Пит Лоренц? Пит делает мои ставки уже больше года. Он обошелся мне в тысячу или около того. Три дня назад я заключил с ним пари на Белую Даму. Он должен был принести мой выигрыш в мой офис, но я его не видел».
  Я вспомнил это. Босс явно был в замешательстве, потому что думал, что Лоренц иссяк. Шансы на Белую Леди были правильными, и босс добился успеха. Он обзвонил Пита по всему городу, прежде чем решил, что букмекер принял порошок.
  Грек снова сгорбился.
  Босс сказал: «Ну, а где Пит?»
  Ник хмыкнул. — Оставь себе пять долларов, Смит. Пит — это не мое дело.
  Босс никогда не торговался. Он очистил еще пять от своего рулона. Ник облизал губы.
  — Вот что я тебе скажу, Смит. Пит покидает город. Он дрался с Марком Дройстером в тот день, когда Дройстер убил самого себя. Пит — он моет пол дройстером.
  — А куда ушел Пит?
  «Она большая загадка. Никто не видел Пита с тех пор, как он начал драку.
  — Хорошо, Ник, — сказал босс. Грек схватил тесто. Смит сказал: «Этому пьяному в очереди нужно выпить».
  — Ты не понимаешь, что я говорю?
  — Я когда-нибудь, Ник?
  — Нет, молодец, Смит. Ник отошел.
  Босс и я припарковались в будке, чтобы дождаться Джо Дэнса. Время от времени я смотрел на часы за барной стойкой. Было девять часов, но Джо Дэнс так и не появился. У меня был другой бурбон.
  В десять босс сказал: «Танцев не будет, Вилли. Давай ковыряться».
  Мы вышли на улицу, и босс сказал мне поймать такси. Я указал одному из них на обочину, и мы сели внутрь.
  Смит дал халтурщику адрес Эла Ньюэлла, который находится недалеко от адреса Алисии Дройстер.
  — Вы думаете, что нам стоит пойти туда, босс?
  «Это зацепка». Некоторое время он больше ничего не говорил. Затем он сказал: «Знаешь, Вилли, все это довольно странно».
  "Что такое?"
  «Джо Дэнс и Пит Лоренц — отличные друзья, и они оба работают на Ньюэлл».
  Я сказал: «Угу».
  Смит сказал: «Посмотрите на это так. Дройстер и Ньюэлл вместе владеют собачьей дорожкой. Дройстер мертв — говорят, это самоубийство, — а Лоренц исчез. Вдобавок Дэнс прерывает нашу встречу.
  «Может, нам стоит поохотиться на Танца, босс».
  Он посмеялся. — Мы будем, Вилли. Мы созовем большое количество людей».
  
  Когда мы добрались до центра города, такси свернуло за угол рядом со зданием Джексона. Вот где офис Смита. Босс выглядывал из кабины, когда мы завернули за угол. Он затаил дыхание, как будто его ударили в живот.
  "Погоди!" он сказал. — Мы выйдем здесь.
  Хаки остановился, и босс швырнул в него пачку сложенных денег.
  Мне почти пришлось бежать, чтобы не отставать от него. — Что за чертовщина, босс?
  Он ничего не сказал. Он просто указал вверх. Я сказал: «Ужас!» В кабинете босса горел свет. И мы уж точно не оставили его гореть.
  Лифты отключили на ночь, но Смит любит быть поближе к земле. Так что у нас было всего четыре рейса, чтобы подняться.
  Босс, должно быть, подумал, что пришло время для небольших дорожных работ, судя по тому, как он поднялся по этой лестнице. Мы поднялись на четвертый этаж, и я запыхался. Мой язык вывалился наружу, но Смит даже не начал потеть.
  Он прошептал: «Помолчи свои большие ноги, Вилли». Затем он сделал мне знак и направился к своему кабинету, словно мы подкрадывались к пьяному парню на ринге.
  Свет все еще горел. Я начал ощущать тесноту и холод внизу живота. Залил в лапу старый эквалайзер. Смит достал свой ключ.
  Я хорошо прикрыл комнату, и он бесшумно вставил ключ в замок.
  Он повернул ключ и сильно хлопнул дверью. Я был готов начать бросать свинец.
  Затем воздух вышел из меня с шипением. Я положил пистолет обратно в карман, и мы со Смитом переглянулись. Потом мы посмотрели на парня, стоящего посреди кабинета.
  Он был большим здоровяком, выше меня и таким же широким. На нем был блестящий старый костюм и шляпа, которая выглядела так, словно он нашел ее на воздушном бою. Иногда он мог быть противным яйцом. Он был мудаком в штатском. Они звали его Бедрок Ханнрихан, в основном, я думаю, потому, что он всегда копал дело до основания, и ему было наплевать, как он копал.
  «Здравствуйте, Смит, — сказал он, — это большая удача, чем я рассчитывал».
  Мы со Смитом осмотрели офис. Ханрихан развлекался. Он отодвинул стол в сторону, а большой радиоприемник, который так любит босс, отодвинул от стены. Он даже выдвинул диван посреди комнаты.
  Но шеф сдержался. Он не выглядел сумасшедшим. — Чего ты хочешь, Ханрихан?
  "Это имеет значение?"
  "Оно делает."
  Я сказал: «У вас есть ордер?»
  На минуту я подумал, что Ханнрихан собирается меня укусить. — Послушай, обезьяна, — сказал он, — ты мне не нравишься. Ты умница. Ты говоришь слишком умно. Просто потому, что несколько лет назад вы могли снести головы нескольким парням и иметь при себе пару бродвейских кукол, вы считаете себя джентльменом».
  Я сделал шаг к нему. Босс сказал: «Полегче, Вилли». Он посмотрел на Ханрихана. «Возможно, Вилли прав. Такие вещи обычно требуют ордера.
  — Ну-ну, Смит. Ты же не собираешься быть таким?»
  Босс посмотрел на беспорядок, который устроил Ханнрихан. — Ты собирался попробовать книжный шкаф в следующий раз? Какого черта ты вообще ищешь?»
  Ханрихан улыбнулся. "Труп. Кто-то настучал на тебя, Смит, сказал, что я найду здесь тело Джо Дэнса.
  Мой подбородок почти касался пальцев ног. «Джо Дэнс!»
  Смит как бы напрягся. «Тот, кто звонил тебе, Ханнрихан, должно быть, недавно сбежал из сумасшедшего дома. Вы там проверили?
  Ханрихан сказал: — Я не шучу, Смит. Теперь я получу ордер?
  «Зачем получать ордер сейчас?» Я сказал. — Вы почти все покрыли. Босс не будет возражать, если вы закончите. В моем тоне я давал ему много бронксского веселья. «Почему бы тебе не заглянуть вон в ту каморку, ухмыляющаяся обезьяна? Может быть, мы убили Дэнса без всякой причины и запихнули его тело в ту чулан.
  Лицо Ханнрихана вот-вот хлынет кровью. — Я так и сделаю, мистер Аберштейн, — мягко сказал он. — Я посмотрю там.
  Он пересек офис, и я ничего не мог с собой поделать; Я смеялся, пока в голове не загудело. Большой манекен распахнул дверцу шкафа. Смех застрял у меня в горле. Я отшатнулся назад, как будто меня ударили жестким левым джебом.
  В шкафу висело пальто, но я его даже не видела. Я ничего не видел, кроме глаз Джо Дэнса. Их было трое, и тот, что посреди его лба, залил его лицо красным. Он никогда ничего не рассказывал нам о Дройстере.
  Я не мог двигаться. Пришлось повиснуть на краю стола. Ханрихан начал оборачиваться. Но я ничего не мог с этим поделать. Для этого потребовалось начальство.
  Он набросился на большого полицейского. Ханрихан взвизгнул, замахнулся, но босс ударил его сзади по шее кроличьим кулаком.
  Ханрихан напрягся, подпрыгнул на цыпочках. Его глаза закатились. Босс снова ударил его, и большой член попал в пол.
  Я видел, как Смит делал это раньше. Его старик хотел, чтобы Смит стал врачом; босс знал каждый нервный центр в теле парня. Вот что он сделал с Ханнрихан. Я знал, что большой член будет отсутствовать десять или пятнадцать минут, пока нервы снова не заработают.
  Босс наклонился и посмотрел на Танца. «Наверное, тридцать восьмой пули, Вилли», — сказал он. «Он припаркован в середине мозга Джо — если он у него есть».
  Он закрыл дверь шкафа. Он посмотрел на меня и рассмеялся. — Чувствуешь себя плохо?
  Я кивнул.
  Он переступил через Ханнрихана. — Ну, пойдем, Вилли. Мы вытащим тебя из этого. Нам предстоит очень насыщенная ночь».
  "Ты говоришь мне!" Я выскользнул за дверь.
  
  По пути к дому Ньюэлла, а это какая-то помойка, босс расслабился в такси, как будто возвращался домой с киносеанса. Я, я открыл окно и высунул голову. Я продолжал встречаться с Джо Дэнсом, и холодный воздух помогал.
  «Все, что у нас есть на данный момент, — пробормотал босс, — это смерть Марка Дройстера, собачья дорожка теперь полностью принадлежит Элу Ньюэллу, вдове, которая хочет получить страховку, букмекеру по имени Лоренц, который подрался с Дройстером и заставил следы и труп Джо Дэнса в офисе агентства Смита».
  — Ага, и большой бык, увидевший труп.
  Босс пустил дым. Я сказал: «Честное слово, босс, я просто издевался над сарказмом, когда сказал Ханнрихан заглянуть в шкаф. Боже, я никогда не мечтал, что Джо Дэнс...
  — Я не винил тебя, не так ли?
  «Нет, но все же это заставляет меня чувствовать себя панком, когда я заставляю эту обезьяну заглянуть в шкаф».
  — О, забудь об этом, Вилли. Он все равно бы посмотрел рано или поздно».
  — Что ж, от этого мне становится легче. Потом я вспомнил эти три глаза Дэнса, и мне пришлось высунуть голову из окна, где ее мог быстро ударить ветер. Ничего страшного, холодный воздух вам поможет. Это как-то выбило дурь из головы.
  Босс рассмеялся. "Чувствовать себя лучше?"
  "Я не знаю. Полагаю, что так. Интересно, что мы найдем в Newell's?
  "Твоя догадка так же хороша как и моя."
  Ну, я догадался с самого начала. Я был уверен, что мы найдем много. Но я был неправ. Мы ничего не нашли. В квартире Ньюэлла было тихо, как на кладбище. Босс продолжал жужжать зуммером.
  Через некоторое время я сказал: «Никто не ответит, босс».
  Он посмотрел на меня как-то смешно. — Это совершенно очевидно, — отрезал он. Он попробовал ручку. Дверь была заперта. — Интересно, пожарная лестница…
  Он прервался, когда дверь в коридоре открылась. Мы посмотрели, и я мог бы побыть там какое-то время. Блондинка, стоящая в дверях, была какой-то красоткой.
  — Я слышала, как ты звонил, — сказала она. — Если вы ищете мистера Ньюэлла, вы его не найдете.
  Босс подарил ей улыбку на миллион долларов. "Да?" он сказал.
  Она улыбнулась в ответ. Затем она немного нахмурилась. "Мистер. Ньюэлл в тюрьме.
  "Тюрьма!" Я сказал, и босс бросил на меня грязный взгляд.
  Блондинка кивнула. «Я не могу этого понять. Он едва знал мое имя и выглядел таким милым парнем, но сегодня днем он ворвался ко мне в квартиру. Он был так пьян, что едва мог ходить. Он, кажется, думал, что я какая-то женщина по имени Сьюзен. Я завела его в спальню, заперла и вызвала полицию». Она хихикнула.
  — В какое время это было? — спросил босс.
  «Около четырех часов. Я-"
  — Большое спасибо, Сьюзан.
  — Но я не Сьюзан, говорю вам. Я...» Но мы с начальником уже были в пути.
  
  Снова выйдя на улицу, босс быстро огляделся. Быков вокруг не было, поэтому мы пошли пешком.
  У меня кружилась голова. Я думал, что мы придем сюда и немного повеселимся, выбивая из Ньюэлла правду о Джо Дэнсе. Но сейчас...
  Босс сказал: «Быть в тюрьме было бы хорошим алиби».
  «Боже, это было бы!»
  — Но я не уверен, Вилли.
  — Ну, я ничего не знаю, похоже. Мы немного погуляли. Там было не так много людей, и мы внимательно следили за медяками.
  Тогда мне в голову пришла идея. «Послушайте, босс, — сказал я, — у меня есть ракурс. Тот пилабон, тот, что ходил на похороны с дамой Дройстер. И скажите: а как насчет самой Алисии Дройстер?»
  — Вы имеете в виду доктора Лоуренса Джордана?
  "Это верно."
  — Это слишком слабо, Вилли. Отсутствие мотива. И я думаю, что миссис Дройстер отсутствует. Для нее было бы слишком рискованно звонить нам, если она...
  — Я не уверен, босс. Люди делают ужаснейшие вещи. Может, она надеется, что мы повесим это на кого-то другого. Может быть..."
  — Перестань, Вилли. Я нанял тебя не для того, чтобы ты играл Шерлока.
  — Ого, босс. Я просто пытался помочь».
  Он хлопнул меня по плечу.
  — Когда ты мне понадобишься, я свистну. А теперь пойдемте, Вилли, мне вдруг пришло в голову, что я большой любитель собак.
  "Ты что...?" Но он не ответил.
  Мы прошли квартал, затем свернули в переулок, который вел к следующей улице. Это был довольно широкий переулок и довольно темный.
  Мы прошли платформу, которая, как я догадался, использовалась для погрузки. Все было завалено старыми ящиками, коробками и большими листами бумаги.
  Я знал, что мы направляемся к Дройстеру. Это было недалеко, если брать короткие пути. Босс не хотел часто пользоваться такси. У полицейских есть неприятная привычка разговаривать с таксистами.
  Думать о полицейских было плохо. К этому времени Ханнрихан гонялся за ним по всему городу. Я поставил четыре против одного, что обо мне и боссе много говорили на полицейской короткой волне.
  Пришлось вытирать лицо платком. Что бы сделали эти копы, если бы поймали нас...
  У меня так и не было возможности положить платок обратно в карман. За нашими спинами в переулке свернула машина. Его фары освещали этот переулок.
  Я обернулся. Машина летела как пушечное ядро.
  — Конец улицы, босс. Мы близко. Пойдем!"
  Он сильно толкнул меня. "Ты дурак! Мы бы никогда не обогнали их. Ныряй к той двери!
  Я перебежал через переулок. Машина не была патрульной, потому что не было сирены.
  У того, кто был в машине, был пистолет. Он начал использовать его. Это походило на боулинг со всеми дорожками, полными парней, делающих удары. Пуля дернула меня за рукав пальто.
  Я ударился о бетон чуть ли не головой вперед и вкатился в дверной проем. Я вытащил Бесси из кармана. Бесси возражала птицам в машине. Но я лучше владею кулаками, чем пистолетом, и все пули Бесси промахнулись.
  Пуля попала в стальную дверь позади меня. Я слышал, как босс начал говорить по-испански. Кто-то в машине вскрикнул. Дверь позади меня снова хлопнула. Бесси снова зарычала, и я с удовольствием выбил окно из машины.
  Потом машина исчезла, и я встал. Я мельком увидел парня, который вел машину. Я не был уверен, но в этом мире нет двух таких парней. Он был тем парнем, которого хотели видеть мы с боссом — Элом Ньюэллом.
  Персиваль Смит стоял за стальным мусорным баком. Он встал, выпустил дым из ружья. Он встретил меня посреди переулка.
  Я потерял свой носовой платок. Пришлось вытирать пот рукавом пальто. — Немного веселья, босс. Перебраться туда было хорошей идеей. Это сделало нас раздвоенной мишенью.
  «Это удивило и напугало их, — сказал Смит, — и позволило нам сосредоточить на них огонь с обоих флангов».
  — Да, да, — быстро сказал я. "Это было нормально." Как только он начал так говорить, его было трудно остановить.
  Мой тикер только что опустился обратно в мою грудь, где ему и место. Мы сделали несколько шагов, и старое сердце снова начало делать трюки. Но ты не мог винить это. Только не с этим свистком быка. Он был где-то за углом и, должно быть, дул себе в лицо до синевы.
  Звук свистка стал громче. Я простонал: «Они слышали стрельбу, босс».
  — Да, и через две минуты этот переулок будет кишеть копами.
  Он схватил меня за руку, развернул, и мы побежали назад по переулку.
  Полицейский продолжал дуть в свисток.
  «Эту погрузочную платформу мы миновали», — сказал босс. — Мы их там потрясем.
  В другом конце переулка раздался еще один свисток.
  — О, о, — сказал я, — по копу на каждом конце!
  Мы вышли на платформу. Он был примерно по пояс. Мы поднялись.
  Эти свистки наверняка производили шум. В любую секунду быки ворвутся в переулок — по одному с каждого конца.
  Мне не было так жарко. Я вспомнил все, что когда-либо слышал об электрическом стуле. Это было похоже на то, как если бы ты был на ринге с другим парнем и рефери, который бил тебя кулаком.
  Я развязал Бесси. Босс издал противный горловой звук. Он схватил меня за запястье, сжал, и я чуть не закричала.
  — Аберштейн, когда-нибудь я тебя уволю! Поднимите этот проклятый пистолет!
  Я сделал то, что он сказал, но не видел другого выхода из этой передряги, кроме как убить копа.
  Персиваль Смит потряс меня за плечо. — Пошевеливайся, Вилли! Теперь он не походил на элегантного парня. Он звучал жестко.
  Говорил быстро, шепотом. «У нас нет шансов выбраться из этого с боем. Мы ничего не можем сделать, кроме как спрятаться. Быстро, под эту бумагу.
  Он поднял большой лист старой оберточной бумаги, которая была вокруг некоторых ящиков или коробок.
  Я получил это тогда. Я спрыгнул вниз, забрался под бумагу. Я лежал у стены. Босс сел рядом со мной. Бумага накрыла нас. Я надеялся, что он исправил это так, будто кто-то только что бросил туда бумагу.
  В переулке стало тихо. Это означало, что полицейские крались в темноте.
  Полицейским потребовалось много времени, чтобы встретиться перед платформой.
  Под бумагой было чернильно-черное и горячее. Кто-то вышел на платформу. Он включил фонарик, и свет прошел по бумаге. Я стиснул зубы, чтобы они не стучали.
  «Может быть, они все были в машине», — сказал один из полицейских.
  Другой не ответил. Я слышал, как он перевернул ящик. Он подошел к бумаге, закрывавшей нас. Я медленно потянулся к старому эквалайзеру. Смит почувствовал мое движение. Он обхватил меня пальцами за запястье.
  Кто-то еще в переулке спросил: «Как дела, Келли?» В переулке было полно копов.
  Бык на платформе сказал: «Мы не уверены. Несколько минут назад здесь, в переулке, было много стрельбы, но сейчас мы ничего не находим. Должно быть, все они были в машине, которая вырвалась из переулка.
  Мы со Смитом лежали, как два магазинных манекена, прямо там, где Келли могла бы протянуть руку и дотронуться до нас. Затем через некоторое время Келли сошла с платформы. Госпожа Удача ехала с нами несколько секунд.
  Начальник долго не разрешал мне двигаться после их ухода. Как только я подумал, что надо двигаться или сойти с ума, босс сказал: «Хорошо, Вилли. Взглянем."
  Я отодвинул бумагу, поднял голову. Мне казалось, что я чем-то задыхаюсь. — Они ушли, босс.
  Мы отодвинули бумагу и встали. Смит отряхнулся руками, вытер руки носовым платком. Он поправил галстук, и мы были готовы оттолкнуться.
  Мы спокойно вышли из переулка. Мы вышли на улицу, и Смит поймал такси.
  Он сказал: «Вилли, этот жаворонок становится слишком мрачным».
  "Ты говоришь мне!"
  «Будет очень приятно познакомиться с джентльменом, который причиняет нам это замешательство».
  Он не шутил. Было бы неплохо получить в свои руки того джентльмена, который положил труп в шкаф, а нас за старый черный шар.
  Такси свернуло за угол. Дом Дройстера был недалеко.
  
  
  Глава III
  В этот раз мы не пользовались парадным входом. Мы прокрались через лужайку. Было чуть больше одиннадцати, но в передней угловой комнате горел свет. Мы пошли к свету.
  Мы должны были быть осторожны, приближаясь к окну. Под окном рос какой-то сухой кустарник, и в нем можно было очень шумно ходить.
  Мы добрались туда, где мы могли видеть в комнате. В комнате была хорошенькая кукла — Алисия Дройстер.
  На ней было роскошное вечернее платье с глубоким вырезом на спине. С ней был парень, которого я не узнал. Он был молод, строен и имел небольшие усы.
  Должно быть, они только что пришли откуда-то. Алисия Дройстер смешивала напитки. Она протянула парню стакан, от которого у меня потекли слюнки.
  Они коснулись стаканов, допили напитки. Затем этот парень обнял ее, и они стали мягкими. Мои колени подкосились, просто наблюдая. Я мог бы некоторое время смотреть на это, но Смит видел достаточно. Он оттащил меня за руку.
  Выйдя на лужайку, он сказал себе под нос: «Как интересно!»
  — Ты имеешь в виду их двоих?
  — Да, это были Алисия Дройстер и доктор Лоуренс Джордан.
  "Иордания! Босс, я же говорил вам…
  "Не так громко!"
  — Эти кости, босс, я даю вам восемь к трем…
  «Ради бога, Вилли, прекрати вычитать».
  Я больше ничего не сказал. Но было бы смешно, подумал я, если бы я был прав.
  У нас не было никаких проблем с тем, чтобы попасть в маленькое хранилище. У босса прекрасное кольцо ключей.
  Он распахнул дверь. Он прикрыл вспышку рукой, чтобы никто в большом доме впереди не мог ее увидеть.
  В передней комнате была какая-то старая мебель и книги, сваленные вокруг.
  Босс осторожно закрыл за нами дверь.
  — Что мы ищем, босс?
  "Я не знаю."
  "Ты что-? Ты имеешь в виду, что Ньюэлл стреляет в нас, мы прячемся от копов...
  Он схватил меня за руку. «Ньюэлл? Ты сказал Ньюэлл?
  «Конечно, босс, он был за рулем этой машины! Я... я был так взволнован, что не догадался сказать тебе раньше.
  — Ньюэлл, — пробормотал босс, словно нашел какой-то подарок, — Ньюэлл вел машину, а?
  Затем он сказал: «Ну, пойдем, Вилли. Мы по-прежнему будем искать наше сокровище.
  — Помилуйте, босс, что за сокровище?
  — Я сказал тебе, что не знаю. А теперь заткнись. Он играл светом по комнате.
  — Ну, а ты не мог бы просто подкинуть мне идею?
  — Мы охотимся за всем, что нашла здесь Джеки, немецкий дог. Помнишь, Вилли? Собака пришла сюда и залаяла. Затем он исчез. Если мы найдем его труп или то, что он искал, мы нашли наше сокровище.
  Я подумал о Бедроке Ханнрихане, который охотится по всему городу. — Надеюсь, мы его найдем.
  Внизу мы ничего не нашли, кроме кучи хлама. Мы поднялись наверх. Здесь было всего три комнаты. Первый был пуст, если не считать пыли на полу. Мы подошли к двери второй комнаты.
  Босс бросил свой свет в комнату. В этой комнате было много — слишком много. Я взглянул один раз и заболел.
  Он был посреди пола, то, что от него осталось, лежал на спине. Его ноги и тело выглядели нормально. Но вся его голова исчезла. Я закрыл глаза.
  Когда я снова открыл их, я как бы прислонился к двери, как боец висит на канатах. Персиваль Смит разглядывал обезглавленного джентльмена так, словно мог разглядывать дюжину роз.
  Я хорошо проглотил свой желудок и посмотрел сам. Он был большим человеком. Его одежда была пыльной и мятой. Крови на полу не было.
  Смит сказал: «Знаешь его?»
  — Возможно — если бы я мог видеть его лицо.
  Босс рассмеялся. Я попытался ухмыльнуться.
  «Этот прекрасный образец, Вилли, — сказал Персиваль Смит, — наш старый друг — Марк Дройстер!»
  Это выбило из меня болезнь. — Дрой, ты хочешь сказать, что это Марк Дройстер? Не может быть! Вчера похоронили Дройстера!
  "Не совсем." Босс протянул руку, посветил на нее светом. На его ладони было кольцо и маленькая синяя книга. — Кольцо Дройстера, Вилли. Я только что снял его с трупа.
  — А книга?
  «Банковская книжка. Он лежал на полу, под поясницей. Я получил его, пока вы вели подсчет. Это очень интересная книга».
  Я сказал: «Угу?»
  «Это показывает снятие пятидесяти семи тысяч долларов, сделанное Дройстером три дня назад».
  Я свистнул. — Это определенно портит дело, босс. Любой бы убил за такие деньги».
  «Да, это осложнение. Неизвестный миру, Дройстер завладел состоянием три дня назад.
  — Но почему его труп здесь, босс?
  — Можешь сыграть Шерлока, если хочешь, Вилли.
  Я сказал: «Угу». Я указал на труп. — И поэтому собака пришла сюда.
  "Это верно. Он пришел и залаял. Убийца в своих целях вынул труп Дройстера из гроба. Гроб из-за состояния тела так и не открыли. Собака пришла сюда, нашла Дройстера, и убийца что-то сделал с собакой, чтобы заставить его замолчать. Миссис Дройстер пришла и посмотрела, но не очень хорошо. Однако она отпугнула убийцу. Ему придется вернуться и избавиться от этого тела.
  «Ну, — сказал я, — я не совсем понимаю ваш жаргон. И я в одной прекрасной путанице. Но если убийца должен вернуться, почему мы не можем заложить его здесь?
  «Во-первых, он может обмануть нас и не вернуться. А во-вторых, мы должны найти убийцу до того, как Ханнрихан найдет нас.
  Даже от одного упоминания об этом у меня пересохло во рту. — Не будем говорить о Ханнрихане, босс.
  Мы начали спускаться по лестнице. Босс выключил свет.
  Я прошептал: «Куда мы пойдем отсюда?»
  "Куда бы ты хотел пойти? Выбирайте. У вас есть Алисия Дройстер, доктор Лоуренс Джордан, отсутствующий букмекер по имени Пит Лоренц и наш друг Эл Ньюэлл на выбор.
  «Давайте посмотрим пилообразные кости!»
  "Позже. Сначала мы увидим Ньюэлла. Он начал открывать входную дверь. — И, Вилли, ты можешь начать зарабатывать свою зарплату. Я свистлю для вас сейчас. Возможно, нам придется выбить правду из Ньюэлла».
  «Веди меня к нему!»
  Он распахнул входную дверь.
  Я сказал: «Я сверну Ньюэллу шею, босс. Я сломаю его надвое. Больной..."
  «Ничего подобного!» — сказал голос. У кого-то еще была карандашная вспышка. Они бросили его на нас, стоя так, чтобы свет не был виден из большого дома.
  Персиваль Смит сказал: «Привет, Ньюэлл».
  «Привет, Смит, у меня есть пистолет. Так что будь осторожен. Теперь вернитесь внутрь. Я не хочу шпионов из дома.
  Ньюэлл перешел со двора на крыльцо. Я мог видеть его лицо над вспышкой.
  Точно так же, как он просил Ньюэлла выпить, Смит открыл дверь своим ключом.
  — Входите, — сказал Ньюэлл. Он сделал шаг к нам.
  Ничего не оставалось делать, как отступить. Ньюэлл загнал нас в заднюю комнату. Он не приблизился к нам. Он не рисковал.
  «Смит, — сказал он, — я чертовски долго выслеживал вас здесь. На самом деле, я всю ночь чертовски тупил — и только из-за тебя.
  — Это взаимно, — сказал Персиваль Смит. Это был очень ловкий трюк, Ньюэлл, положить останки Джо Дэнса в мой кабинет и созвать быков.
  — О чем, черт возьми, ты говоришь, Смит? Ты сумасшедший!
  «Я? Джо Дэнс работал на тебя. Он собирался рассказать мне кое-что о смерти Дройстера. Ты унаследовал от Дройстера очень богатый собачий след и боялся, что Дэнс испортит его своими разговорами.
  Ньюэлл немного поднял пистолет. Я хотел бы получить немного влаги во рту. Ньюэлл сказал: «Значит, ты знаешь о треке?»
  «Конечно, что, по-твоему, я делаю со своим временем, вяжу? Сколько стоит отслеживание, Ньюэлл? Десять штук в месяц? Достаточно, чтобы совершить убийство?
  — Хорошо, — сказал Ньюэлл каким-то ледяным голосом, — я покажу вам свою руку, раз у меня есть пистолет. Трек приносит много пользы. Марк Дройстер так и не узнал об этом, потому что книги хранились у меня, а он был связан в дюжине других мест. Но я не убивал ни его, ни Джо Дэнса.
  — И ты преследовал нас всю дорогу сюда, чтобы сказать мне это? — сказал Смит.
  Ньюэлл рассмеялся. «Не будь смешным. Я пришел сюда, чтобы сделать то, что пытался сделать сегодня вечером».
  Босс просто сказал: «Да?» но мои колени стучали вместе. Я посмотрел на пистолет Ньюэлла. Должно быть, ужасно одиноко, подумал я, с шестью футами грязи на лице. Но я не мог подобраться к Ньюэллу достаточно близко, чтобы ничего не делать.
  Босс сказал: «Сегодня ночью ты пытался убить нас, Ньюэлл. Теперь вы говорите, что собираетесь закончить его. И все же вы утверждаете, что вы очень невинный мальчик. Я думаю, ты очень забавный мальчик. Вы пытались заставить меня и полицию думать, что вы были пьяны сегодня днем, когда труп Дэнса был подброшен в мой офис. Ты-"
  — Я был пьян, если хочешь знать. Я был в тюрьме всего за несколько минут до того, как нашел тебя и Гаргантюа в переулке. Он навел пистолет на голову Смита. — Я думаю, ты слишком много знаешь, Смит. Может быть, мне стоит сбить тебя с толку».
  — Ты уже достаточно старался однажды, — сказал я.
  Ньюэлл рассмеялся. "Пытался? Там, в переулке? Это шутка. Если бы я попытался, ты бы сейчас не брыкался. Он направил свет на босса. — Нет, Смит, я не хочу тебя убивать. Сегодня вечером в переулке я просто пытался подстрелить тебя, засадил тебя на несколько дней с пулей в ногу. Или может напугать тебя делом Дройстера. Но я действительно не ожидал этого. Ты слишком тупой, чтобы держать свой нос в чистоте.
  Смит сказал: «Возможно, вам нужно еще выпить, Ньюэлл, чтобы протрезветь. К чему ты вообще клонишь?
  — Я решил изменить свою тактику, Смит. Вместо того, чтобы отправить вас и этого бабуина в больницу, я выкуплю вас из этого дела.
  Босс потер руки. "Как интересно!"
  — Две штуки, Смит, чтобы забыть о самоубийстве Дройстера?
  «Милостивый!» — сказал Персиваль Смит. «Вилли, мы должны выбрать более щедрую компанию. Мы сойдемся на четырех тысячах, Ньюэлл.
  — Ты дурак, Смит!
  "Четыре тысячи?"
  Ну, я никогда не думал, что босс сделает это. Я скорее посмотрю на пистолет Ньюэлла, чем позволю Смиту заниматься такими делами. «Боже, босс, не делайте этого! Мы-"
  Ньюэлл сказал: «Должно быть, я сумасшедший, но я дам вам три штуки».
  — Это сделка, — сказал босс.
  Должно быть, это обрадовало Ньюэлла. Он посмеялся. — Я слышал о тебе разное, Смит, но, думаю, ты любишь тесто не хуже следующего.
  «Деньги есть деньги, в какой бы руке они ни находились».
  Это убивало меня, и я не шучу. Мы со Смитом, может быть, и не делаем все по-настоящему деликатно, но когда он это делает, это все равно, что узнать, что Санта-Клауса не существует. «Босс...»
  Ньюэлл пролил больше света на меня. — Горилле не нравится твой стиль работы, Смит.
  «Он будет, — сказал босс, — когда я свистну».
  Я получил это тогда. Ньюэлл сунул конец фонарика в рот. Он по-прежнему держал на нас свет, но вспышка во рту освободила его левую руку. Он использовал руку, чтобы вытащить записную книжку, которая вот-вот лопнет от теста. Он положил бумажник между колен. Левой рукой он достал оттуда три купюры по одному гранду. Я был настроен.
  Ньюэлл подошел ближе, чтобы передать боссу три штуки.
  Он немного отвел пистолет от меня. Это было плохо. Я был в напряжении, как в старые добрые дни на ринге. Босс потянулся за тремя штуками. Он тихонько свистнул сквозь зубы.
  Я отпустил. Это был удар, который свалил бы чемпиона с ног десять или двенадцать лет назад. Ньюэлл предвидел приближение и попытался взмахнуть пистолетом. Пистолет запутался в пальцах босса. Мои костяшки пальцев ударили Ньюэлла по щеке, и вспышка вылетела у него изо рта. Он пошатнулся, но повис на орудии.
  Босс скривился. Я вмешался и снова ударил Ньюэлла. Все было хорошо. Панк чуть не упал с пола. Он проплыл через маленькую комнату. Я слышал, как он упал на пол.
  Босс поднял вспышку и кинул в Эла Ньюэлла.
  Ньюэлл сделал пару попыток и попал под себя. Босс держал пистолет на Ньюэлле. Я подобрал бабки худощавого панка, положил их обратно в бумажник и протянул ему.
  Его глаза смотрели противно в свете вспышки. — Я запомню это, Смит!
  — Тиш, тиш, такие разговоры — когда у меня есть пистолет. Он склонил голову набок и с минуту смотрел на Ньюэлла. «Это будет позор, Ньюэлл, просто позор».
  "Что ты имеешь в виду?"
  — Твое лицо, оно такое красивое.
  Ньюэлл потерял часть своего огня. — Послушай, Смит…
  «Вилли сделает из тебя фарш, Ньюэлл, если ты не расскажешь нам всю историю о парне в шкафу».
  — А теперь посмотри сюда, Смит! Тебе лучше следить за своим шагом. Будет нехорошо, если ты натравишь на меня эту гориллу!
  — В самом деле, это не так — для тебя. Давай, скажи мне. Вы убили Дройстера, чтобы получить собачий след, не так ли? Дэнс узнал об этом, и ты убил его, чтобы скрыть это.
  — Нет, Смит, вы все ошибаетесь. У него были какие-то проблемы с голосом. Он продолжал трястись, как танцор хула. — Клянусь, ты ошибаешься! Я даже не знал, что Дэнс мертв, пока мой адвокат не пришел сегодня вечером в штаб-квартиру, чтобы вызволить меня из тюрьмы».
  Босс некоторое время молчал. Затем он сказал: «Хорошо, Эл, если ты так хочешь. Сколько твоих мальчиков снаружи?
  — Ничего, Смит, я пришел один.
  "Очень хорошо. Мы не можем оставаться здесь всю ночь. Если хочешь быть упрямым, нам придется устроить где-нибудь маленькое чаепитие. Хочешь чаю, Вилли?
  — Конечно, босс.
  — Нет, Смит, не делай этого. Он почти плакал.
  — Возьми его на буксир, Вилли, — сказал босс. — А если он убежит, я заберу твою шкуру.
  Я схватил Ньюэлла за плечо. Он испугался глупо. Он позволил мне развернуть его. Я схватил его левую руку молотком. Я взял пистолет в другую руку и приставил его к спине Ньюэлла. Он был в плохом состоянии.
  Начальник выключил свет. "Пойдем."
  Мы снова вышли на фронт. Мне почти пришлось поддерживать Ньюэлла, пока босс запирал дверь. Мы были на крыльце маленького дома. Луна играла за облаками.
  — Послушай, Смит, — взмолился Ньюэлл, — я видел парочку парней, над которыми ты работал, и мне это не нужно. Я расскажу тебе все о Дройстере, если ты заставишь этого слона отпустить меня. Вы правы, это не было самоубийством. Это было самое фантастическое…
  И это то, что он получил. У кого-то в кустах не более чем в десяти футах было ружье. Он использовал это. Это звучало как землетрясение, пушка выстрелила. Ньюэлл врезался в меня, когда пуля попала в него. Затем кто-то быстро выскочил из кустов. Прежде чем я или босс смогли запустить наши роско, кто-то уже был за углом большого дома Дройстера и исчез.
  Смит рявкнул: «Мы должны выбраться отсюда». В большом доме зажегся свет. — Сильно ранен, Ньюэлл?
  «В стороне».
  — Позовем парня, босс, — сказал я.
  «Теперь мы никогда его не поймаем. Лучше отпусти Ньюэлла, Вилли, он должен сходить к врачу.
  В большом доме хлопнула дверь. Кто-то крикнул. Зажглось больше огней.
  Я освободил Ньюэлла. Он шатался, почти на последнем издыхании.
  — Ты и я, босс? Я сказал. Мы уже бежали по лужайке.
  — У нас небольшое поручение. Жаль, что мы не смогли удержать Ньюэлла. Но если бы мы попытались, он мог бы умереть прямо на нас.
  — Что за поручение, босс?
  — Мы собираемся копать могилу, Вилли.
  
  
  Глава IV
  Мы с боссом перелезли через железную ограду, которая должна была ограждать кладбище от людей. Мне не очень хотелось двигаться, когда мы оказались внутри забора. Вокруг не было ничего, кроме надгробий и могил. От того, как светила луна, они выглядели не лучше.
  — Мы просто обязаны это сделать, босс?
  "Конечно. В чем дело?"
  «Ничего, наверное. Хотя мне бы хотелось выбраться отсюда.
  Он рассмеялся и толкнул меня рукой. Хотел бы я смеяться. Интересно, каково это иметь постоянную работу, чтобы спать по ночам, вместо того, чтобы возиться на кладбищах с убийцей где-то на свободе, а копы просто молятся о шансе заполучить тебя в маленькую комнатку в штаб-квартире.
  Я последовал за боссом. Он смотрел на надгробия каждый бит. Наконец он указал на большой кусок какого-то причудливого камня, наверное, мрамора.
  «Вот оно, Вилли. Начинай копать».
  По дороге сюда мы прошли мимо квартиры Смита. Босс нашел в шкафу лопату с короткой ручкой. Когда-то он использовал лопату для клумб, но сейчас мы не сажали петунии.
  Он протянул мне лопату. Я снял пальто, вытер пот с лица и пошел на работу.
  Я был примерно в трех футах от земли, когда услышал голос. "Что ты здесь делаешь?"
  Затем меня ударил свет. Я осторожно обернулся. Я не мог видеть парня, держащего фонарь.
  Он сказал: «Ты тот самый, который был здесь прошлой ночью?»
  Я покачал головой. Где, черт возьми, был Смит? Я сделал шаг к свету.
  "Погоди!" сказал парень. — Я здесь смотритель, и у меня на вас пистолет. Еще один ход, и я отдам его тебе».
  Он не шутил.
  Он продолжал через минуту: «Что такого интересного в этой могиле?»
  Что, черт возьми, я мог сказать? Я не понимал, о чем он говорит, даже если бы мое горло и язык не были такими онемевшими.
  — Ты меня не слышал? — прорычал он. «Прошлой ночью кто-то пришел сюда, а теперь и ты. Почему?"
  Я снова покачал головой. Черт бы побрал этого Смита!
  Затем я увидел тень позади смотрителя. Смит сильно ударил его автоматом. От звука выстрела по черепу смотрителя меня тошнило. Он уронил фонарь и упал на рыхлую землю, которую я вырыл.
  «Боже, босс, мне было интересно…»
  "Где я был? Просто заботиться о тебе, Вилли. Тот надгробный камень вон там был отличным укрытием. Он посмотрел на смотрителя. — Кто-то был здесь прошлой ночью, а? Как интересно!" Затем он сказал мне: «Продолжай работать, Вилли. Это не праздник».
  Я вернулся к этому. Это была горячая работа. Чем ближе я подходил к гробу, тем жарче становилось.
  Я снял крышку с соснового ящика отверткой, которую принес с собой босс. Я протянул ему крышку. Он весь взбесился.
  — Быстрее, Вилли! Займись делом — открой шкатулку!»
  Это заняло больше времени. На моих руках было слишком много пота, чтобы сделать то, что от них хотел Смит.
  Это была еще одна ночь, подумал я. Теперь ничто не могло сбить меня с толку. Но когда я открыл эту шкатулку, я чуть не потерял сознание.
  Лунный свет, проникший в могилу, сделал все достаточно ясно. Я бы хотел, чтобы это было не так. В гробу была набита собака немецкого дога. Кровь была повсюду внутри, на блестящей белой ткани. Кто-то перерезал собаке горло...
  Смит спустился в могилу так быстро, что я подумал, что он упал. Он оттолкнул меня, что было нормально, и начал возиться в гробу руками. Я закрыл на это глаза.
  Через минуту он встал. Он держал белую подушку, испачканную пятнами крови. Он засунул подушку под пальто, и оно издавало жесткие, трескучие звуки.
  Персиваль Смит рассмеялся, полез в жилетный карман и достал визитную карточку, свою собственную визитную карточку.
  — Все началось с карты, Вилли. Это могло бы закончиться именно так». Мне это показалось глупым, но он надел карточку на голову мертвой собаки, прямо на виду.
  Мы выбрались из ямы. — Засыпать могилу обратно, босс?
  — Нет, но нам придется связать смотрителя и спрятать его куда-нибудь. Я не хочу, чтобы он нашел эту карту.
  Смотритель все еще отсутствовал. Мы связали его своими галстуками и заткнули рот носовым платком Смита.
  Мы быстро выбрались из кладбища, перелезли обратно через забор. Мы прошли квартал или два, и Смит остановил проехавшее такси. «Джексон-билдинг», — сказал он водителю.
  Когда мы вернулись в офис, Смит включил свет, словно собирался немного почитать. Он положил окровавленную подушку, которую достал из гроба, на стол. Я заглянул в шкаф, чтобы убедиться, что Ханнрихан вытащил оттуда тело Джо Дэнса. У него было.
  Смит выкурил сигарету, прошелся по кабинету. Он закурил еще один дым от старого окурка.
  Закончив с этим, он посмотрел на свои наручные часы. — Прошло пять минут с тех пор, как мы вернулись, Вилли. Теперь можешь выключить свет».
  Он сдвинул в угол пару стульев. Я выключил свет.
  — Садись сюда, Вилли, — сказал Смит.
  Я подошел и припарковался рядом с ним на одном из стульев.
  — Ну, — сказал я, — думаю, все в порядке. Но в чем идея?
  — Я голоден, — сказал он.
  «Боже, босс, кого, черт возьми, мы ждем?»
  «Тот, кто найдет мою визитную карточку».
  — А кто это будет?
  — Возможно, полиция, — сказал он.
  "О Господи!"
  — Или, может быть, кроткий джентльмен, который оставил Джо Дэнса в шкафу.
  "Так-то лучше."
  Смит больше не говорил. Он откинулся на спинку стула. Я знал, что нас ждет долгое ожидание.
  По прошествии, казалось, ста лет, я начал говорить боссу, что это не мыло. Я хотел уйти отсюда. Это торчание не заставило меня чувствовать себя слишком хорошо.
  Но Смит схватил меня за руку, прежде чем я успел что-то сказать. И я тоже слышал — кто-то вставляет ключ в замок.
  Дверь распахнулась, прикрывая нас. Парень подождал минуту, потом вошел. Он был хорошего роста. Я предположил — Пит Лоренц, букмекер, принявший порошок.
  Он увидел окровавленную подушку в свете снаружи. Его дыхание издавало забавный звук. Он прыгнул к столу, взялся руками за подушку.
  Смит включил свет.
  Парень обернулся. Смит прикрыл его своим автоматом. Я был весь мокрый. Этим парнем был не Пит Лоренц.
  Смит слегка поклонился. «Тебе это почти сошло с рук, — сказал он, — и это был план, достойный гения». Он ухмыльнулся парню. Он сказал: «Марк Дройстер — человек, который не останется мертвым!»
  Дройстер выглядел не очень хорошо. Он не спал, и ему очень нужно было побриться.
  Он ничего не сказал. Он просто посмотрел на Смита и на испанца в руке Смита.
  «Пошли, Вилли, — сказал босс, — мы его берем».
  Но я не двигался. Кто-то еще пришел в офис. Он отдал приказ: «Нет, Смит, ты его не возьмешь. Бросай пистолет. Ты, Аберштейн, встань рядом с ним.
  Босс выпустил пистолет. Оно ударилось об пол. Мы с боссом обернулись. Эл Ньюэлл немного согнулся от глотка, который он принял. С Ньюэллом было два парня. Айк Кларк, маленький пьяница, и Гарри Хейнс, худощавый высокий джентльмен, застреливший собственного брата пару лет назад.
  Ньюэлл захлопнул дверь. — Можешь убираться через минуту, Дройстер. Если я позволю Смиту забрать тебя, люди узнают, что ты жив, и я потеряю след. Так что я помогу тебе, даже несмотря на то, что ты подключил меня сегодня вечером.
  У меня кружилась голова. Наконец-то я вернул свою челюсть туда, где она должна быть. — Я думал, что это дройстеровский хряк на складе. Я-"
  — Как и многие люди, обезьяна, — сказал Ньюэлл. «Это был прекрасный заговор, лучшая деловая сделка, которую когда-либо придумывал Дройстер. И я помогу ему пройти через это. Я отвезу тебя в Ханнрихан, Смит. Думаешь, он когда-нибудь поверит тебе, когда ты заявишь, что Дройстер все еще жив?
  — Ты скажешь ему, что труп на складе — не Дройстер, а Пит Лоренц. Но поверит ли он? Вы можете доказать это? Мы заявим, что труп действительно Дройстер. Так что единственная загадка, которая будет у копов, это почему труп Дройстера не был в могиле?
  Это выглядело очень плохо. Если Дройстер сбежит отсюда, неизвестно, где он будет завтра в это время.
  Ньюэлл кивнул Айку Кларку и Гарри Хейнсу. «Давайте двигаться дальше».
  Две торпеды потянули свои стержни. Босс пустил дым. — Вы совершенно уверены, Ньюэлл, что вы с Дройстером ничего не упустили из виду? То, как он это сказал, и то, как он посмотрел на Ньюэлла, подействовало на худощавого панка.
  "'Что ты имеешь в виду?" — сказал Ньюэлл. Он протянул руку, чтобы замедлить Кларка и Хейнса.
  — Вернемся к началу? — сказал босс. — Вернуться к тому, что привело Дройстера к этому?
  Ньюэлл и Дройстер переглянулись. Дройстер сказал: «Говори быстро, и лучше, чтобы это было хорошо. Если я поскользнулся, я хочу это знать, но если ты медлишь...
  «Во-первых, — сказал Смит, — вы все время скользили. Ваш дом был заложен, ваши деловые предприятия — благодаря таким людям, как Ньюэлл, которые вели бухгалтерию, — разлетелись к чертям. Вся твоя жизнь взрывалась у тебя перед носом, деньги испарялись, твоя жена давала тебе воздух для доктора Лоуренса Джордана. Ты терял, терял, все. Ты был большой шишкой, теперь ты опускался до уровня бродяги.
  «Ни один человек, у которого были ваши деньги и власть, Дройстер, не отдал бы их без боя. Было больно видеть себя старым, сломленным бомжом, а люди смеются и качают головами за твоей спиной.
  — Но у вас было пятьдесят семь штук, о которых никто не знал. Босс засмеялся, попыхивая сигаретой. «Это первый зарегистрированный случай, когда человек убил других людей за свои деньги. Это именно то, что вы сделали. Вы были закончены. Выход был только один — уйти, начать сначала. Для начала нужны были деньги. И единственный способ сохранить свои пятьдесят семь тысяч — это умереть здесь и стать другим человеком где-нибудь в другом месте. Этих пятидесяти тысяч долларов не хватило бы надолго, учитывая все ваши долги, если бы вы попытались уйти законным путем.
  Босс сел, как будто у него было столько сладкого времени, сколько ему было нужно. Остальные смотрели на него, как сарычи. Я промочил рубашку от пота.
  «Когда Пит Лоренц дал тебе пощечину, — сказал босс, — у тебя появилась большая идея. Было трудно проглотить пилюлю, когда букмекер два на четыре выбил из тебя ад. Это показало, как далеко вы проскользнули. Ты был так разгневан, что хотел убить — и мысль об этом запустила план в твоей голове.
  — Ты убил Пита из дробовика, Дройстер. С твоей одеждой и кольцом на нем и без головы все думали, что это ты. Ни у кого из вас никогда не брали отпечатки пальцев. Вы знали, что Лоуренс Джордан поклялся бы, что это вы, даже если бы у него были некоторые сомнения. Он так хотел заполучить твою жену.
  Босс потушил сигарету, закурил еще одну. — Значит, ты был мертвецом — с солидным ставком в пятьдесят семь штук, без каких-либо условий. Но случилось так, что Ньюэлл зашел в комнату, уронил визитную карточку, и ваша жена, желая получить страховку, позвала меня. Возможно, Ньюэлл заподозрил правду о вас, Дройстер.
  «Он обронил несколько слов в адрес Джо Дэнса, и Джо решил сделать себе кучу теста, расплескав его. Но ты прятался поблизости. Вы убили Дэнса и привели его сюда, а потом вызвали полицию.
  — Ты большую часть времени был в том складе, Дройстер? Там есть добавочный номер телефона?
  «На чердаке, — сказал Дройстер, — я слышал, как Дэнс звонил моей жене, и я слышал, как она звонила тебе».
  Босс кивнул. «Вот почему немецкий дог вышел на склад, потому что ты был там. Он залаял от радости, и вы перерезали ему горло, чтобы заставить его замолчать. Это было в тот же день, когда вы убили Пита Лоренца.
  — Той ночью ты пробрался обратно в свой дом. Ты знал, что просто не мог позволить Питу встать и исчезнуть. Если его призывная комиссия поместит его в 1-А и ФБР отправится на его поиски, это может разрушить ваш план. Вы должны были вытащить тело Пита из гроба, еще больше изуродовать его и подбросить туда, где его можно было бы найти, с документами, подтверждающими его истинную личность, несколько дней спустя.
  — Ты забрал тело собаки обратно в дом, когда пошел за Питом. Вы достали Пита из гроба, посадили туда собаку, зная, что гроб не откроют из-за ужасного состояния тела. Вы знали, что избавление от тела Пита может занять день или около того, а это было очень щекотливое дело; поэтому для сохранности вы положили свои пятьдесят семь штук в гроб — в эту окровавленную атласную подушку.
  — Ты ходил на кладбище прошлой ночью, но смотритель спугнул тебя. Вы не могли избавиться от тела Пита раньше, а сегодня этим делом занимался я. Вы должны были следить за другими вещами, кроме кладбища.
  — Вы хорошо говорите, Смит, — сказал Дройстер, — но в чем оговорка? Раздайте — и поскорее!»
  Смит улыбнулся Дройстеру. "Позвольте мне закончить. Ньюэлл немного помогал тебе все это время. Сначала он пытался нас отстранить от дела, а потом подкупить. Он действительно хотел эту собачью дорожку. Ты прятался снаружи, Дройстер, когда мы вышли из склада. Вы слышали, как Ньюэлл чуть не сломался; так ты выстрелил в него.
  «Конечно, я все время думал, с тех пор как нашел труп в амбаре, что за черт в гробу. Итак, мы с Вилли пошли на кладбище. Мы нашли ваши деньги, оставили мою карточку там, где вы могли бы подумать, что я ее случайно уронил. Вы были довольно близко к нам по пятам. Вы нашли карту, как я и надеялся.
  — Я оставил свет включенным достаточно долго, чтобы вы не подумали, что я подозреваю вас в слежке за мной. Вы смотрели через улицу, пока не погас свет. Вы подождали, пока не подумали, что мы ушли, а потом пришли за своими деньгами.
  Я увидел лишь капельку пота на лице босса. Это заставило мои колени трястись. Если Смит вспотел...
  «Тупочка!» — сказал Дройстер. «Он тормозит. Возьми его, Ньюэлл.
  Ньюэлл кивнул. Он хотел было что-то сказать, но дверь с грохотом распахнулась.
  Благослови его сердце! Bedrock Hannrihan выглядел как ответ на мои молитвы. — Смит… — взвыл он. Затем он плюхнулся на пол, пока Айк Кларк заводил свой roscoe. Я ударил Ньюэлла, и Ньюэлл упал на пол.
  Это была какая-то вечеринка. Ружье Ханнрихана выстрелило как пушка. Дройстер проклинал синюю полосу. Кто-то ударил стул. Айк Кларк закричал.
  Кто-то кинул мне пулю. Он попал мне в ногу, сбил меня с ног. Я поднял глаза и увидел Гарри Хейнса. Босс и я не любим людей, которые стреляют в нас. Босс выстрелил Хейнсу в шею.
  Пуля в ноге удерживала меня на полу. Я повернулся. Я был напуган до тошноты, когда весь свинец разлетелся. Я въехал в Ньюэлл. Он рисовал мушку на босса, и я ударил его, я сломал ему нос этим, и кровь пошла повсюду.
  Потом он прекратился, и у меня зазвенело в ушах. Айк Кларк согнулся перед столом. Хейнс лежал на спине, из шеи текла кровь, Ньюэлл стоял у стены, зажимая нос и стоная.
  Дройстер не был тронут. Он бросил пистолет, посмотрел на босса и сказал: «Ты выиграл, Смит».
  Ханрихан взглянул на Дройстера. «Ужас! Я схожу с ума!»
  Начальник сказал: «Да, совершенно верно». Затем он помог мне встать на ноги. — Это всего лишь рана на теле, Вилли. Затем босс повернулся к Ханрихану. Он предупредил большой член обо всем, что произошло.
  «Я наговорил себе посинения, — закончил босс, — и только что сбежал, когда вы пришли сюда. Я знал, что пока горит свет, есть шанс, что он привлечет тебя или одного из твоих мальчиков.
  Ханнрихан держал живых прикрытыми. «Свет привлек меня, все в порядке. Я прошел и увидел это. Я всю ночь прочесывал город в поисках тебя, Смит.
  Босс бросил окровавленную подушку Ханнрихану. «Следите за прорехой в ткани, — сказал Смит. — В этой подушке пятьдесят семь штук!
  Ханрихан присвистнул.
  «Вы можете воспользоваться моим телефоном, чтобы получить фургон с мясом и подкрепление», — сказал ему Смит. — Мы с Вилли уходим.
  Босс помог мне спуститься вниз. Машина Ханрихана стояла у обочины. У нас есть такси. «Центральная больница», — сказал Смит водителю. Он повернулся ко мне. — Мы перевяжем эту ногу, Вилли. Потом мы едим».
  Я откинулся назад. Утренний воздух был на вкус приятный. Взошло солнце. Я никогда раньше не замечал, как хорошо он выглядит, весь красный и все такое.
  Я посмотрел на босса. Он смотрел на меня. Не знаю почему, но первое, что я понял, это то, что мы ухмылялись друг другу и обменивались рукопожатиями, чтобы победить ад.
  
  
  Ваше преступление - мое преступление
  Первоначально опубликовано в New Detective Magazine , май 1946 года.
  
  Город Балтимор изнемогал от вялой жары осенней ночи. Жгучий, порывистый ветер с залива обдувал обветшалую Пратт-стрит, принося к дверям усталых женщин с жесткими волосами и заставляя младенцев хныкать в своем гротескном сне. На Редвуд-стрит несколько офисов в зданиях из бетона и стали полыхали светом, пока брокеры подсчитывали маржу клиентов или пытались угадать, на сколько пунктов выше 103 Acme Steel будет через четыре недели после сегодняшнего дня. Нижняя Ист-Балтимор-стрит кишела пропотевшими, толкающимися телами. Газетчик торговал своим товаром, раскладывая газеты и журналы, разложенные вдоль грязного бордюра и удерживаемые пресс-папье от слабого ветерка.
  Бурлескный зазывал добавил свой голос к гаму, и грошовые игровые автоматы с кондиционерами были забиты битком, предлагая убежище от жары по цене игры в пинбол и хот-дога, намазанного сладким вкусом. Тиры напоминали проходившим мимо ветеранам о вещах, которые они хотели забыть, а бармены работали, как машины, поливая потоками прохладной жидкости сырые бары, в то время как к мужскому смеху присоединялся звенящий смех женщин, музыкальные автоматы и потные оркестры из четырех человек грохотали. нескончаемый ритм. Звенели трамваи и гудели клаксоны, когда такси змеей мчались к бордюрам за проездом и снова вливались в поток машин.
  В Джоне Хопкинсе четверка специалистов изучала случай лейкемии и качала над ним головами, зная, что он неизлечим. В хирургии знаменитый акушер закончил кесарево сечение, и новая жизнь была отправлена в инкубатор.
  Это были люди. Это был звук и тишина, жизнь и смерть. Это было родство, потому что неважно, что человек делал той жаркой ночью в Балтиморе, был другой, совершающий или помышлявший о подобном поступке — вплоть до убийства.
  За исключением человека в маленькой квартирке на Маунт-Ройял-авеню. Он был совершенно один в своем решении, в своем поступке — ведь был, в конце концов, только один Джон Бреннан.
  Он стоял, глядя на стройную статную девушку с темными волосами и на круглого лысого мужчину, сидевшего на диване рядом с ней. Они оглянулись на него, и тишина была тяжелой, нарушаемой только сердитым гулом машин на улице внизу и трудным жужжанием вытяжного вентилятора где-то в здании.
  Круглый, лысый, красноносый мужчина поднял бульдожью челюсть, дрожащую на зажатой в зубах черной сигаре. — Но ты не можешь это иметь в виду, Джон! Теперь, когда ты вернулся, ты останешься здесь — в Балтиморе. Мы нуждаемся в вас. Джин, — он взглянул на девушку, которая пристально смотрела на Джона Бреннана, — и меня. Сила нуждается в вас. И город, Джон. Мы ждали твоего возвращения — я и Джин, сила и город. Мы долго ждали. Когда наступил день виджея…
  Бреннан отвернулся от окна. Когда-то он был большим, крепким, худощавым мужчиной. Теперь его не было. Он чувствовал только призрак самого себя.
  Он вмешался: «День виджея был просто еще одним днем в больнице для меня, Макларена и для многих других парней». Его голос был почти диким, снова возвращая тяжелую тишину. Затем он добавил: «Извините». Он подождал немного и сказал: «Спасибо, что пришли, инспектор Макларен. Скажи ребятам из полиции…
  Пепел на сигаре Макларена запылал. — Я скажу им, что ты возвращаешься, Джон. Он подошел к молодому мужчине, который выглядел и чувствовал себя старым. Он взял Бреннана за локти и сжал их, пока высокий худощавый мужчина не поморщился. — Ты помнишь Доннавана, не так ли, Джон? Доннаван мертв.
  Бреннан закрыл глаза. «Конечно, — сказал он, — я помню Доннавана. Курносый, рыжеволосый пацан в школе — тот фливвер, в котором мы вместе гонялись.
  — Это был Доннаван, — сказал инспектор Макларен. — И ты тоже помнишь его рыжеволосым новичком, Джон. То, как он держал свой щит сияющим, а пистолет смазанным. Он боготворил тебя, Бреннан, и был прав.
  — Нет, — хмыкнул Бреннан. «Доннаван был неправ».
  — Но ты же помнишь, не так ли? Макларен отпустил локти Бреннана и снова сел, медленно, напряженно. «Теперь он мертв, Доннаван мертв. У него так и не было возможности рассказать нам, какой мошенник убил его. Он успел сказать только одно, Бреннан. Он сказал: «Я пытался сделать это, как Бреннан, но, думаю, я просто недостаточно мужественный».
  Макларен остановился, и это снова повлекло за собой тяжелую тишину. Еще раз лысый встал, прохаживался взад и вперед. Он резко повернулся к Бреннану. «Тогда давайте забудем о Доннаване — давайте просто подумаем обо всех порядочных людях и крысах, которые навредят некоторым из них в ближайшие годы».
  «Пусть порядочные люди сами о себе позаботятся», — сказал Бреннан. — Черт, я же говорил тебе, что устал. Мне надоело бороться за порядочных людей! Я закончил — умылся. Кто, черт возьми, эти порядочные люди, чтобы полагаться на мою заботу о них?
  — Просто люди, — мягко сказала ему девушка на диване.
  Бреннан чуть не зарычал на нее: «Ты тоже, Джин!» Затем: «Извини — послушай, Макларен, я никогда не знал ничего, кроме боев. Как только я стал достаточно взрослым и имел достаточно ума, чтобы сдать экзамен на государственную службу, я начал драться. Сначала на силу — потом сделать мир безопасным для порядочных людей. Все в порядке! Я сделал это безопасным! Теперь я устал. Кто вы и Джо Доукс, чтобы говорить мне: «Вот, Бреннан! Вот пистолет, Бреннан. Продолжай сражаться, Бреннан. Обезопась нас. Что дает кому-то право обвинять меня — меня? — и сказать: «Заканчивай свою работу! Держи нас в безопасности!»
  «Ничто, — согласился Макларен, — не дает никому такого права, кроме тебя, Джон. Но пока этот мир стоит, правильным парням придется хлопать по ушам не тех парней. Чтобы сдержать их. Безопасность и свобода подобны золоту — вы должны поддерживать их в чистоте».
  Бреннан тяжело сел и потянулся за сигаретой. Его руки дрожали. «Тогда пусть Джо немного отполирует!»
  — Но многие Джо не могут, — тихо сказал Макларен. «Они пытаются, но многие из них похожи на Доннаван. Он шлифовал свою жизнь прямо из своего тела, Бреннан, сражаясь с не теми Джо здесь, пока ты их подстригал там. Та работа уже сделана, но Доннаван все еще мертв. Мы ничего не нашли об убийстве Доннавана, но вы можете найти тех, кто убил Доннавана. И неправильные Джо, которые будут причинять боль другим людям каждый день, каждый год. Ты можешь это сделать, потому что ты Бреннан. Думаю, это ответ на твой вопрос, Джон. То, как ты родился. То, как думает ваш мозг и как движется ваше тело. Некоторые мужчины рождаются с музыкой в пальцах. На каждого из тех рождается сотня тех, кто пытается, но терпит неудачу. Точно так же, как сотня Доннаванов погибает, пытаясь остановить не того Джо, а рождается только один Бреннан. Сигарный дым валил из тяжелого рта Макларена. — Значит, это не та работа, которую ты можешь взять или отказаться, Бреннан. Это то, для чего ты рожден!»
  — Как черт, — резко сказал Бреннан. «Если я родился для этого, то я мертв и оживаю снова. Говорю тебе, мне конец, Макларен! Я еду в Чикаго, продам страховку и стану одним из тех Джо, которых Бреннаны оберегают!
  На этот раз тишина повисла надолго. Макларен и Бреннан переглянулись; затем Бреннан отвернулся, и Макларен тяжело сказал: «Ну, надеюсь, ты хорошо проведешь время, живя с самим собой».
  Бреннан оскалил зубы, чтобы огрызнуться в ответ, но другой подобрал шляпу и вышел за дверь, а через несколько мгновений Бреннан услышал гул лифта.
  Он почувствовал, как тонкая, мягкая рука скользнула в его. Он повернулся на диване и посмотрел в карие глаза. Он ничего не мог там прочитать. — Тебе понравится, Джин? Быть женой страхового агента?
  Она положила голову ему на плечо так, что ее губы слегка коснулись его шеи чуть выше воротника его рубашки. — Я слишком долго ждала, чтобы хотеть чего-либо, кроме как стать женой Джона Бреннана, — сказала она, и если в ее голосе был намек на пустоту. Бреннан заставил себя не замечать этого.
  — Здорово, — выдохнул он, — мы их подожжем. Но сердечность в его голосе была почти как смех в могиле. Пот выступил у него на лбу, на верхней губе, хотя в квартире было прохладно. Слова Макларена крутились у него в голове — Доннаван мертв — правильный Джо … К черту Макларена! Зачем этот старый дурак пришел сюда сегодня вечером, в день возвращения домой Бреннана?
  — Детка, — сказал он Джин, внезапность его голоса напугала ее. «Мы забываем. Это особенная ночь, чертовски особенная ночь. В какой клуб мы ударим первым?»
  Выйти на улицу было все равно, что попасть в печь. Они шли по Маунт-Рояль, минуя лужайку и скамейки, которые отцы города называли парком. Молодые пары — и несколько пожилых тоже — занимали скамейки, погруженные в свои собственные миры. Верно, Джо , подумал Бреннан. Как золото , думал он, полирует безопасность и свободу — для этого рождено .
  Он отвернулся, схватил Джин за руку. Рука его жены, напомнил он себе. Они стояли в мэрии и поженились всего несколько часов назад. После всех месяцев ожидания, месяцев лежания в больнице, когда все остальные Джо отправлялись домой — или почти все они. Некоторые находились в палате с белыми стенами вместе с Бреннаном; некоторые занимали вражескую территорию; некоторые никогда не приходили. Не забудь Джо, которые остались, Америка , подумал он.
  А теперь, спускаясь по Маунт-Ройял, он торопил свою новую жену в известное ему местечко на Чарльзе. Почему-то ее рука чувствовала холод в его руке.
  Человек может пройти мимо клуба Tic-Toc и никогда не узнать, что он там есть. Простая хрустальная дверь, открывавшаяся с тротуара, вела к лестничному пролету с толстым ковром. В начале лестницы стоял «Эль», и, повернувшись туда, Бреннан и его темноволосая жена оказались в «Тик-Токе». Слева от них была гардеробная с дерзкой блондинкой. Справа от них были двери, ведущие в гостиные. Впереди был хромированный и синий кожаный бар, а за ним клуб с его маленькими столиками, мягконогими официантами и танцполом, достаточно большим, чтобы, возможно, вместить дюжину пар карликов.
  Бреннан проверил свою шляпу. Место было заполнено, но не забито, не кишело людьми, как улей. Бреннан и Джин прошли через бар, и официант показал им столик.
  Бреннан улыбнулся своей жене и сказал: «Танцевать?»
  "Мне бы это понравилось."
  Но после того, как она пошарила по маленькому полу, она крепко вцепилась в него. Она слегка дрожала, и в ее голосе, возможно, слышались сдавленные всхлипы. «Джон, я… мы слишком стараемся, дорогой. Мы заржавели в наших танцах. Пожилая супружеская пара!» ей наконец удалось рассмеяться. "Давайте выпьем."
  — Пусть их будет много, — согласился Бреннан. Вернувшись к их столику, он усаживал Джин, когда почувствовал чье-то присутствие у своего локтя. Бреннан повернулся и на мгновение не узнал лица. Это было старое лицо, когда он видел его в последний раз; теперь он был древним, тяжелым, свисающим, с молочно-белыми волосами на макушке. Бреннан сказал: «Джовани!»
  — Привет, Джон, — улыбнулся Джовани. «Рад видеть вас снова. Заказывайте — это на дом.
  Бреннан подошел к своему стулу. Он представил Джин; затем спросил: «В доме?»
  Снова появилась медленная улыбка Джовани, призрачная в ложбинках его лица. «Тик-Ток теперь принадлежит мне», — сказал он. «Тяжелый труд и все такое. Это настоящие вещи». Он колебался мгновение. «Я хочу дать тебе лучшее сегодня вечером, Джон. Я никогда не забуду, что ты сделал для моего сына, Тони. Я тогда был здесь бедным барменом с больной женой и сбитым с толку мальчиком, за которым некому было присматривать, держать его в тонусе. Никто, кроме парня по имени Бреннан.
  Парень по имени Бреннан. Тони. Другая жизнь, уже мертвая; даже в угольках его не было тлеющих углей. «Я не давал Тони передышки, чтобы меня помнили, — сказал он. «В глубине души он был хорошим ребенком. Как ты и сказал, он был — сбит с толку.
  «Конечно, — сказал Джовани, — Тони был хорошим ребенком, но ты, Бреннан, показал ему силу своей руки, потом хлопнул его по спине и помог найти работу. Я не знаю, что Джовани в этом мире иногда делали бы без Бреннанов.
  — Вы бы поладили, — сказал Бреннан, теребя ножку своего коктейльного бокала. — И как Тони?
  Лицо Джовани окрасилось в серый цвет. «Вы не слышали? Нет, я думаю, нет. Тони мертв, Бреннан. Нет — подожди — сиди спокойно. Не говори мне, что тебе жаль. Я знаю, вы; мы сожалеем, все мы. Но он умер в Италии, Бреннан, в Анцио. Думаю, что Тони как-то правильно умер там, в Италии, — если ему суждено было умереть. Нет — сиди спокойно. Это должна быть радостная ночь для тебя, Джон. Джовани развернулся и быстро направился к эстраде. Он подал сигнал барабанщику, и парень на шкурах грохнул стаканами по столам с грохотом. Джовани поднял руки, улыбнулся своей бледной улыбкой, которая никогда не могла быть вполне уместной с его ребенком, одним из американцев, который не вернется.
  Джовани сказал в тишине, которая царила в зале: «Друзья, вы все мои постоянные посетители. Джовани, он пытается создать счастливую семью, — он ухмыльнулся из-за своего итальянского акцента, снова сбросил его и продолжил: — Многие из вас помнят одного человека в лицо. Все вы слышали о нем — если вы жители Балтимора. Вы помните, что он давал передышку каждому, выявлял преступников с оттенком магии и не раз упоминал свое имя в заголовках. Он так же необходим для здоровья общества, как доза старого доброго касторового масла. Полицейский. Бывший солдат. Наши газеты время от времени сообщали нам, что он выиграл Пурпурное Сердце, Серебряную Звезду. Ты-"
  Кто-то в толпе сказал: «Бреннан? Джон Бреннан?
  "Верно." Джовани рассмеялся. «Он только что познакомил меня со своей женой, и, поскольку толпа Тик-Тока — это одна… черт возьми, счастливая семья, я думаю, мы должны произнести тост за молодоженов».
  Неохотно Бреннан поднялся на ноги. Он чувствовал, как глаза Джин смотрят на него, как звезды. Вспыхнул свет, и он удивился лицам, которые увидел и запомнил. Николсон вон там, большая шишка в политике. Прямой парень, который невинно однажды попал в ужасную передрягу с шантажирующей дамой. Николсон помахал, сияя. А за угловым столиком возле танцпола — мрачно хмурился Энди Монделло. Судя по тому, как он сейчас одевался, и по внешности блондинки с ним, Монделло в последнее время вел дела почти по-своему. Плохой парень, этот.
  Затем кто-то, кто пил этот тост, какой-то Джо за столиком в стороне от толпы, сказал: «Добро пожаловать домой, Бреннан! Ты тот самый Джонни, который не поднимает пистолет!
  Слова грохотали и прокатывались в его голове, как выстрелы в темной пещере. Он чувствовал, что кладет костяшки пальцев на маленький столик, слышал слова, вырывающиеся из его уст.
  «А кто, черт возьми, говорит, что я не такой? Ты говоришь мне, как мне жить?
  — Но Бреннан… — начал Джовани. — Он не имел в виду…
  — Я знаю, что говорю, — резко сказал Бреннан, поняв, что не знал, но не в силах отступить. Он оглядел их застывшие лица. Его зубы сжались. Осуждая его. Называть его крысой. Он был крысой? Сколько из них могли столкнуться с тем, с чем сталкивался он всю свою жизнь? Смотрят на него, как римляне смотрят на запинающегося гладиатора. Ожидая от него чего-то, чего они не могли сделать сами. Его горло сжалось.
  Он задохнулся, стоял, дрожа. Жизнь все еще существовала на Земле, но он не узнал бы об этом из этой комнаты. Никто не двигался. Кажется, никто даже не дышал. Они просто сидели и смотрели, не зная, как его воспринимать, и он немного сжался и почувствовал, как тяжелые капли пота собираются и капают с его носа. Затем он схватил Джин за руку и поспешил к раздевалке, желая бежать или повернуться и выругаться.
  Затем он услышал первый звук позади себя. Это был один человек, который хлопал в ладоши, тихо аплодируя Джону Бреннану — Энди Монделло. Энди стоял на ногах, смеялся, аплодировал. Затем Джовани, наконец, завел оркестр, и Бреннан схватил Джин за руку и побежал вниз по лестнице. Он бежал к входной двери быстрее, чем когда-либо в своей жизни. А Жан сжал пальцы и немного всхлипнул.
  К одиннадцати часам у него начались проблемы с навигацией, а к полуночи, когда они с Джин ворвались в клуб Сенчури, двойной бурбон, который он вдыхал, начал вызывать у него онемение и легкую тошноту. Но это была не болезнь виски, и он очень хотел, чтобы это было так.
  Они продолжали натыкаться на людей. Марселин Грейсон, например. Она подошла к их столику в Двадцать первом. Богатая, белокурая, стройная, у нее было все, что только может пожелать женщина. С ней был симпатичный парень с серьезным лицом. Ее муж. И она выглядела так, как будто она заслужила такого парня сейчас. Когда-то ее не было. Она была помешанной на азарте девчонкой, шла прямо в ад, гонялась за молодым панком, потому что думала, что это весело. Может быть, она даже немного подмешала наркотики, Бреннан никогда не знал наверняка.
  Он знал только то, что, когда панк убил человека и их пути пересеклись, он показал Марселен Грейсон именно то, к чему она направлялась. Панк притягивал к себе жизнь, а Бреннан до чертиков напугал богатую мисс Грейсон, отругал ее и заставил поверить в то, что он достаточно людоед, чтобы отправить ее в тюрьму, если она не будет вести себя как леди.
  Итак, сегодня вечером, когда она увидела Джона Бреннана, у Марселлин Грейсон выступили слезы на глазах, и ее муж пожал Бреннану руку; именно в этот момент Бреннан свалил к чертям из Двадцать первого.
  Теперь, наблюдая за жонглером в коричнево-зеленом шелковом костюме, выступающем в клубе «Сенчури», Бреннан задавался вопросом, сколько времени ему понадобится, чтобы напиться.
  Рядом с ним Джин молчал. Потом она говорила что-то о скором возвращении. Он рассеянно кивнул и понял, что Джин вышла из-за стола.
  Его пронзила боль. Он был несправедлив к Джин. Шикарное чертово возвращение домой! Все было неправильно. Так очень неправильно. Ему не следовало планировать какие-то короткие каникулы в Балтиморе. Ему надо было продолжать двигаться дальше, в Чикаго, на хорошую, тихую, безопасную работу в страховой компании, где он мог бы посмотреть на копа и сказать: «Отстой! Продолжай оставаться государственным служащим, но если ты каждый раз попытаешься вырваться из беговой дорожки грязной жизни и внезапной смерти и стать нормальным человеком, смотри, как они ударят тебя по зубам!»
  Представление продолжилось грохотом оркестра и размытым шеренгой девушек в укороченных костюмах. Кто-то сел за его столик, и Бреннан подумал, что это Джин. Но когда он поднял глаза, то увидел человека. Очень маленький человечек с заостренным лицом, сморщенным и сморщенным, с заостренными ушами и острым острым языком.
  Уголок рта мужчины судорожно дергался. Он сказал: «Бреннан! Благодарить-"
  «Вы — Мышелов Клайн, — вспомнил Бреннан.
  Глаза маленького человека потеряли часть своей дикости. Он казался менее запыхавшимся. — Да, это я, Бреннан. Ты молодец, что помнишь.
  Бреннан каменно молчал.
  — Я гонялся за ней по всему городу, — сказал Мышелов, метнув взгляд на дверь. — Охота на тебя, Бреннан. Это все вокруг, что ты вернулся. В газете и все такое. Он протянул дрожащую руку, похожую на клешню, и схватил Бреннана за рукав. — Ты должен помочь мне, Бреннан. Вы дадите парню передышку и не скажете ему торговать своими бумагами». Мышелов захрипел, вытер платком свой узкий острый лоб. — Я все еще веду свою книгу, Бреннан, как всегда. Прямые и квадратные, дающие присоскам передышку. Я… Это единственное, что может сделать такой парень, как я, но я делаю это чисто».
  — И кто-то охотится за твоим скальпом? — холодно спросил Бреннан.
  — Верно, — всхлипнул Мышелов. «Энди Монделло показывает пальцем на букмекеров, заставляя их вести дела по-своему. Его путь означает кривую дорогу, гораздо больше денег, и Монделло получает свою долю. Но я так не играю, Бреннан. С тех пор, как ты не торопился поговорить с судьей вместо меня, я пытался играть в эту игру, как Бреннан. Мне это еще ничего не стоило, но я не хочу, чтобы Монделло похоронил меня в бухте, Бреннан.
  — Я не полицейский, — каменно сказал Бреннан. — Ты обойдешься и без меня, Мышелов. Я через."
  Он вскочил из-за стола, выскочил из клуба. Лица повернулись, чтобы посмотреть на него, и голос Мышелова Клайна повысился, привлекая официанта и пару вышибал на двойнике: «Я не могу не нуждаться в тебе, Бреннан. Ты убиваешь меня…
  
  Бреннан долго сидел в темной квартире, совершенно трезвый, обхватив голову руками. Ему было интересно, куда подевалась Джин, когда она покинула их столик в клубе Сенчури. Но это не имело значения. Официанты видели, как он уходил, продавщица. Они скажут Джин, что он ушел, и она придет сюда, в квартиру.
  Он закурил сигарету, и вкус у нее был плоский. Он включил радио и снова выключил его, пока оно не нагрелось. Потом он услышал ключ в двери. Стук ее каблуков, звук ее дыхания. — Это всего лишь я, детка, — сказал он.
  Она включила свет.
  — Мне сказали, что ты ушел из клуба «Сенчури», — сказала Джин. «Итак, я пришел сюда. Я не знал, что найду тебя здесь».
  «Я хотел собраться, — сказал он. — Мы уезжаем в Чикаго, как только сможем сесть на поезд.
  Она открыла сумку, достала конверт и протянула ему.
  "Что это?"
  — Билеты в Чикаго, — сказала она. На мгновение она замолчала, и слезы навернулись на ее глаза. — Вот где я был, Джон. Я... кажется, я знал, что сегодня вечером мы уезжаем в Чикаго.
  Он стоял с билетами в руках и смотрел на нее. Он увидел непрошенные слезы в ее глазах. Он увидел незнакомца. Он видел, что часть ее сегодня ночью где-то умерла. Она не была чужой, когда встретила его поезд.
  Он видел, что она не собиралась больше ничего говорить. Она купила билеты, два из них. Она шла с ним, та ее часть, которая не умерла. Без жалоб. Не споря, без слова сожаления на устах. Поехала, потому что чувствовала, что рождена для этого, быть женой Джона Бреннана.
  Всю ночь он думал только о себе. Может быть, и быть на ее месте было не так уж и жарко, родиться для чего-то и не вздрагивать от этого, не бежать.
  Он повернулся и посмотрел в окно. Несколько огоньков встретились с его взглядом. Но его разум видел нечто большее; грязная часть Пратт-стрит, суетливая толпа в Восточном Балтиморе, мальчишка-газетчик, зазывала-бур-ле-кий и толпа игровых автоматов. Джонс Хопкинс и жизнь и смерть.
  Джовани и его ребенок Тони. Тони, конечно, умер, но каждый человек должен был умереть, и Тони мог умереть на электрическом стуле или горько жить в серых тюремных стенах и вне их. И при всем своем богатстве Марселена Грейсон могла бы погибнуть в канаве вместе с бедной, необразованной сворой мелких парней вроде Мышелова Клайна.
  Он увидел рыжеволосого новобранца по имени Доннаван, отполировавшего ореховое золото кровью своей жизни, и ряды белых крестов над людьми, которые сражались бок о бок с Доннаваном, несмотря на то, что их разделяли океаны и тысячи миль.
  Он увидел инспектора Макларена ночью, услышал слова старика: « Это то, как ты родился, Бреннан, так работает твой мозг и двигается твое тело» . А Маузер сказал: « Ты меня убиваешь...
  
  Он не мог хвалить и то, что у Маузера не было этих вещей. Он просто родился таким. Не то чтобы он создал что-то своими руками, чтобы иметь и держать исключительно.
  Доннаван пытался отдать, но не получил, только свою жизнь. И в этот момент Бреннан понял, что человек, обладающий этими вещами, работой мозга и движениями тела, не имеет права их удерживать. Не больше, чем он делал воздух, которым дышало человечество.
  А если он умолчал об этом — что же сказал Макларен? Надеюсь, ты хорошо проведешь время, живя с самим собой...
  
  Теперь Бреннан знал, что у него будут плохие времена. Интересно, сколько Марселин Грейсонов скользит по канаве; как много Джовани знали, что их сыновей отправят на электрический стул; скольких Мышелов Клайнов он приговорил к смерти и скольких Монделло гнали по жизни без правил... И зная, живя с самим собой долгие годы вперед, что Доннаваны пролили кровь напрасно.
  Конечно, он не мог сделать многого за одну жизнь, да и сам он умрет на днях. Но были бы и другие, рожденные его путем, многие из них, если бы он помог сделать это возможным сейчас.
  Он медленно отвернулся от окна. Его взгляд встретился с взглядом Джин. «Эти билеты — теперь, когда они здесь — из меня получился бы паршивый страховой агент, дорогая».
  — Я знаю, что ты бы это сделал, — сказала она. Затем ее руки были вокруг него, сжимая его очень крепко. Она смеялась, и слезы текли по ее щекам. «Я снова жив…»
  Он сказал: «Вы знаете, это забавно. Но я и сам чувствую то же самое.
  
  
  Убийца будь хорошим
  Первоначально опубликовано в New Detective Magazine , декабрь 1952 года.
  
  
  Глава Один
  Меня убили ровно в одиннадцать часов в понедельник вечером. Я могу точно вспомнить время, потому что высокие часы в фойе пробили час, когда я сунул бумаги на спинку стола и начал подниматься по длинной темной лестнице в верхний холл.
  В ту ночь я думал о многом. Во-первых, мне было интересно, где Вики. За ужином она сказала, что сегодня вечером играет в бридж у Тельмы Григсби. Со мной все было в порядке? Конечно, сказал я. У меня все равно была кое-какая работа. Она красиво надулась, и ее волосы, как золото, обрамляли ее лицо в мягком свете свечи в столовой — Вики всегда любила ужинать при свечах.
  «Если бы ты только мог быть и мужем, и важным человеком одновременно, Дуг, — сказала она. — Вся эта работа и никаких игр…
  — Дает маме деньги на расходы, — сказал я.
  После обеда я пошел в кабинет. Какое-то время я стоял, глядя на стол. Я не хотел сесть за него и столкнуться лицом к лицу с массой бумаг на нем. Я устал, и у меня снова появилась эта боль в животе. Возможно, у меня развилась язва. Стоило ли оно того, работы и напряжения, необходимых для того, чтобы быть на несколько шагов впереди остальных?
  Затем я отбросил чувство удушья, сорвал целлофан со свежей пачки сигарет и сел за захламленный стол.
  Я услышал, как Вики прошла по коридору, и, сам того не осознавая, прислушивался, пока не услышал, как на подъездной дорожке завелась машина. Мотор мчался до тех пор, пока не зазвучал так, будто вот-вот бросит удочку. Вики никогда не могла плавно запустить двигатель.
  Я услышал, как мотор перешел на холостой ход, и мягкий, золотистый звук ее голоса донесся через открытое окно кабинета, выходившее на подъездную дорожку.
  "Мистер. Шоффнер, завтра утром мы нарежем глади для дома.
  Я услышал старый, усталый голос Вендела Шоффнера, который ответил: «Да, мама». Он был нашим садовником и умелым помощником. Он был с нами уже месяц, усталый, дряблый мужчина с водянистыми голубыми глазами и мешковатыми штанами.
  Двигатель автомобиля снова заработал, когда Вики съехала с подъездной дорожки. За окном хрустели медленные шаги Шоффнера, когда он шел в свою комнату над гаражом. Я все еще был слишком устал, чтобы приступить к работе. Можем ли мы позволить себе красивый сад и человека, который будет ухаживать за ним и за ним? Конечно, мы не могли. На зарплату следователя при прокуратуре так не проживешь. Но есть способы. Вы также не должны действовать незаконным образом. Вам просто нужно растянуть точку здесь и там. Политика, как некоторые называют это.
  Я сказал себе, что должен избавиться от этого чувства депрессии, ноющего ощущения, что я в клетке и на беговой дорожке. Мне пришлось стряхнуть с себя инсинуацию, что все это было напрасно. Жизнь по-прежнему была сладкой, даже очень.
  Я очень долго хотел прожить эту ночь.
  Лью Уитфилд позвонил мне около девяти часов. Он был избран окружным прокурором год назад на платформе реформ. Это был низенький, рассудительный мужчина, обглоданный плотью и потерявший волосы. Он курил черные сигары и жил со своей стройной седой женой и шестью детьми в беспорядочном сарае дома. «Единственное место, достаточно большое, чтобы вместить выводок», — объяснял он. Во дворе у него были площадки для игры в крокет и бадминтон. Его лужайка была похожа на шкуру облезлой собаки, содранной с ее жалкой, высохшей травы под топотом множества детских лапок. Он возился со своими детьми, пока его лысеющая голова не заблестела от пота, а дыхание не стало прерывистым, и они свалились на него, когда он вошел в дом, чтобы сесть. Через все это он двигался спокойно, как добродушный слон.
  — Просматриваешь брифинг Сигмона, Дуг? — спросил он в тот вечер по телефону. В его доме ревело радио, и ребенок громко смеялся.
  — Только начинаю, — сказал я. Дело Сигмона не было особенно свежим или интересным. Это происходило по десятку раз в день в разных уголках страны. Лорен Сигмон, тощий, недокормленный, дешевый панк. Его подруга после ссоры сообщила нам, что это именно тот мальчик, которого мы искали, чтобы расследовать ограбление заправочной станции. Может быть, они помирились, и она, в той внезапной смене эмоций, которая овладевает такими женщинами, сказала ему, что ему лучше убраться, пока не пришли копы. Или, может быть, она все еще была зла и кинула ему в зубы, что он идет в тюрьму, когда он показался у нее дома. Он не стал бы нам об этом говорить. Он ни о чем не говорил. Но он у нас был. Я пришел к ней не вовремя, чтобы он не застрелил ее до смерти.
  Лью пытался рассказать мне что-то о деле Сигмона по радио и шуму своих детей.
  Затем он сказал: «Это не важно. Отложи это в сторону и приведи Вики. Выпьем кофе после канасты.
  "Извини. Вики собирается выиграть нам набор пепельниц или что-то в этом роде сегодня вечером у Тельмы Григсби.
  Мы повесили трубку, и я откинулся на спинку стула, курил и думал. Ты живешь годами, а потом как-то начинаешь это делать. Мышление. Опрос. Что я сделал за тридцать три года своей жизни?
  Колледж, работа следователем в страховой компании. Война. И вы помните всплеск эмоций, захлестнувший страну, освобождение от скуки, от будничной беготни, которая, кажется, захватила вас. Вы возвращаетесь, встречаете Вики и женитесь на ней. Затем вы приступаете к работе, чтобы строить будущее.
  Но однажды ночью, без предупреждения, без причины, вы обнаруживаете, что не можете работать, сидите и думаете...
  Я бросил карандаш, которым играл, на стол. Черт возьми, я знал, что со мной не так. Я был одинок. Я хотел звук голоса Вики. Хотел бы я, чтобы она была здесь и поехала со мной в дом Лью Уитфилда. Я хотел, чтобы его дети шумели, и чтобы глаза Вики загорелись, когда она смотрела на платье, которое сшила жена Лью.
  «Мардж, как бы ты ни делала это!» Да, я мог слышать каждую интонацию ее голоса в своем воображении.
  Или, возможно, она положила голову рядом со старшей дочерью Уитфилда, Шэрон, из-за домашнего задания Шэрон в старшей школе.
  А позже мы покидали Уитфилды и ехали через город, а мягкие ночи Флориды ласкали наши лица. Мы могли бы остановиться где-нибудь и потанцевать несколько минут. Потом домой — и теплая тьма.
  Я все еще очень любил Вики. В ту ночь я надеялся, что мы будем вместе много-много лет.
  
  В десять часов телефон зазвонил во второй раз. Я погрузился в некоторые заметки, которые Лью сделал о забегаловке на окраине города, где, как мы думали, делались незаконные ставки. Незначительный, но важный. Вы идете за этими вещами и выплескиваете их, чтобы общественность убедилась в вашей ценности как государственного служащего. Вам нравится, когда избиратели говорят: «В нашем сообществе нет организованной преступности». В нашем случае это было правдой, как и в любом другом месте страны. Это говорило о многом, учитывая, что мы находились в курортном городке Флориды на побережье Мексиканского залива, а прямо через штат от нас на атлантической стороне находился город, привлекший сам комитет Кефовера.
  На второй скирле взял трубку. «Дуг? Вики сейчас занята?
  У меня перехватило дыхание. Моя рука немного похолодела на телефоне. Голос принадлежал Тельме Григсби. Ее вечеринки в бридж никогда не прекращались раньше десяти часов.
  — Ее здесь нет, — сказал я. Я колебался. — Разве она не заходила к тебе?
  "Почему бы и нет. Она собиралась?
  — Нет, — сказал я, удивленный тем, как быстро это слово вылетело из меня. — Я просто подумал, что она может. Я скажу ей, что вы звонили, когда она придет.
  «Даг, что-нибудь не так?»
  "Конечно, нет. Почему ты спрашиваешь?"
  — О, просто глупое ощущение, которое вызвал у меня тон твоего голоса. Она смеялась. — Старая беспокойная птица, это я. Мы будем смотреть на тебя, Дуг.
  — Конечно, — сказал я.
  Я положил трубку и некоторое время сидел, глядя на него. Мне никогда не приходило в голову не доверять Вики. Она приходила и уходила почти так, как ей нравилось. Но сегодня вечером мой уставший разум начал задавать вопросы. Было ли что-то за ее отсутствием в течение последних нескольких недель? Было ли это сегодня просто из-за того, что она передумала идти на вечеринку в бридж? Если да, то почему она не вернулась домой? В Санта-Марии было несколько мест, кино, дома друзей, куда она, конечно, могла пойти одна. Но она ненавидела ходить куда-либо, чтобы хорошо провести время в одиночестве.
  Мне было трудно разорвать цепочку мыслей, как только она началась. Недавно она заинтересовалась водными лыжами, которые занимали большую часть ее дня. Она репетировала спектакль с небольшой театральной труппой, и на это у нее ушло несколько вечеров. Неужели она действительно была в тех местах? Был ли другой мужчина?
  Вопрос пронзил мое сознание болью, острой, как физическая пытка. Я не мог больше сидеть на месте. Приходилось вставать и ходить по кабинету. Сама тишина дома, гнетущий ночной зной съедали меня.
  Это произошло. Черт, это случалось столько раз каждый день, что человек был полным дураком, если думал, что это никогда не может случиться с ним.
  Я никогда не обманывала себя, думая, что девять мужчин из десяти, которые смотрят на Вики, не захотят забрать ее у меня. Я никогда не винил их и никогда не был ревнив. У нее был тот природный животный магнетизм, который ощущался, как только она вошла в комнату. Блондинка, золотистая, высокая эффектная женщина. Она знала, как красиво одеваться, но это влечение было бы ощутимо, если бы она облачилась в материнский хабар.
  И все же я ни разу не поверил, что какой-либо другой мужчина сумеет возбудить чувства Вики до такой степени, что она потеряет меня. Для этого она была слишком прямолинейна и честна. Или я просто был слишком самодовольным и уверенным в себе?
  Я был напуган мыслью о том, что потеряю ее. Я пытался вывести себя из душевного состояния, но мой разум не подчинялся поводьям.
  Мой разум стал холодным и ясным и вспомнил дюжину мелочей. Далекий взгляд в ее глазах в течение последних нескольких недель. Восторженное выражение ее лица. Иногда мне приходилось озвучивать вопрос или утверждение дважды. Как будто ее мысли, ее интересы в данный момент были где-то в другом месте.
  Я вспомнил вечер неделю назад, когда зашел за ней в банный клуб. Она вошла в клубную комнату с длинным баром, бамбуковыми столами и стульями, и когда увидела меня, в ее глазах вспыхнул внезапный страх. Она была на террасе, и когда я предложил пойти туда, она сослалась на головную боль и помчала меня домой.
  Кого скрыла теплая тьма террасы? С кем она была там?
  Я вырвал из пачки предпоследнюю сигарету, закурил от той, что выкурил. Теперь в мои рассуждения вкралась горечь. Я, вероятно, сам когда-то приподнял бровь в этой ситуации. Мужчина погружается в задачу обеспечить своей жене все более высокий уровень жизни, оставляя ей одиночество, все больше и больше досуга в ее руках, позволяя сделать предположение, что она нелюбима.
  Так было с Биллом Фарнсвортом и его женой. И я вспомнил замечание, которое я сделал Вики в ту ночь, когда жена Билла ушла от него: « Ты действительно можешь винить ее? Как насчет него. В конце концов, он не мог ожидать, что она станет не более чем тепличным растением. Она женщина из плоти и крови. ”
  Вики была именно такой. Женщина из плоти и крови.
  Легкий стук в косяк двери кабинета. Я взглянул вверх. Старый Шоффнер сказал: «Что еще я могу сделать, прежде чем лечь спать, мистер Таунсенд?»
  Я покачал головой. Он пристально смотрел на меня, а я чуть покрасилась и перестала водить пальцами по уже взлохмаченным волосам.
  Когда он повернулся, чтобы уйти, мой голос остановил его. — Я полагаю, миссис Таунсенд в последнее время очень занята садом?
  Он колебался. — Она работает над этим.
  Мой взгляд остановился на его заросшем солью и перцем лице. «Входите, Шоффнер. Садиться."
  — Я очень устал, мистер Таунсенд. Таскал навоз для цветов.
  «Вы можете уделить еще одну минуту. Я редко вижусь с ней, Вендель. Я едва ли знаю, как она проводит свои дни. Есть что-нибудь, что я мог бы получить, подарок, чтобы порадовать ее? Говорит ли она когда-нибудь о чем-то, что, по ее мнению, она пропустила?
  Он застыл в дверях, вертя в руках грязную кепку. — Она мало со мной разговаривает, мистер Таунсенд.
  — Я так и думал. Она всегда так много болтает, а там, в саду, я подумал, что она может говорить довольно много. Ее день рождения в следующем месяце. Я хотел бы подарить ей что-нибудь особенное».
  «Она ничего не говорила об этом. Боюсь, я не могу вам помочь, мистер Таунсенд.
  Я стоял, глядя на него. У него было довольно мрачное, морщинистое лицо, и я подозревал, что он знает направление моих мыслей, и понял, что я предлагаю ему возможность рассказать мне все, что мне может понадобиться.
  «Возможно, она занята своими друзьями», — предположил я.
  Шоффнер кивнул, и я сказал: «Она знакома со многими молодыми матронами ее возраста. Я полагаю, они зовут ее после обеда, чтобы сходить за покупками.
  "Да сэр."
  С каждым мгновением он выглядел все более неловко. Я ждал, пока он добавит все, что ему известно о людях, которые звонили ей, когда меня не было. Возможно, человек, который был на террасе банного клуба, никогда не звонил сюда, но нежелание Шоффнера, холодные бусинки его выцветших голубых глаз были достаточным ответом. Он что-то знал. Но он не собирался ни во что вмешиваться. Он думал о своей работе и о том, как трудно ему будет найти другую в его возрасте.
  — Я действительно очень устал, мистер Таунсенд.
  — Хорошо, Шоффнер. Спокойной ночи."
  Он ушел из кабинета, и я услышал, как за ним хлопнула задняя сетчатая дверь. Я снова сел за письменный стол.
  
  
  Глава вторая
  Разум над беспределом
  Это не может быть правдой, сказал я себе.
  Вики никогда не изменила бы мне. Черт возьми, я почти пожалел, что Тельма Григсби не позвонила сегодня вечером.
  Я пытался сосредоточиться на своей работе. Я совершил подлость, пытаясь накачать старого Шоффнера. Вынос семейного скелета перед слугой. Шпионить за Вики, которая была частью меня, без которой я никогда не мог жить.
  Я понял, что устал. Противоречивые чувства стыда, а затем гнева — когда я подумал о незнакомце на той темной террасе — заполнили мой разум. Я бы никогда не отказался от Вики; не так долго, как я думал, что есть хоть какой-то шанс продолжать жизнь с ней. Она должна это знать. Она должна осознать глубину моих чувств. Казалось невероятным, если подумать, что она, такая добрая и заботливая, могла сделать что угодно, чтобы причинить мне боль.
  Я поднялся из-за стола. Я подумал: « Тебе лучше напрячь свой позвоночник, Таунсенд, и начать думать как мужчина». Вики начала жизнь с тобой без особых материальных благ. У тебя было небольшое наследство. Вы вложили деньги с умом и хорошо, благодаря политике и тому наркотику, который у вас был. Вы даже можете взять отпуск на год, два и жить дальше, поставив Вики на первое место в своей жизни. Хватит так усердно работать, так усердно жевать морду. Даже если какой-нибудь шутник застал ее в скучающем, одиноком настроении, вы можете вернуть ее .
  Часы в фойе начали бить одиннадцать. Я вышел из кабинета, пересек узкую гостиную с квадратной современной мебелью, которую выбрала Вики.
  Я чувствовал себя лучше, когда начал подниматься по лестнице. Я был рад, что прожил эту ночь с ее самоанализом. Должен признать, что между мной и Вики уже несколько недель не все в порядке. Мы отдалились. Я бы остановил дрейф в этом направлении; сегодня вечером я испытал глухой страх, который был бы только началом моих чувств, если бы я когда-нибудь потерял ее.
  Я был почти наверху лестницы. В верхнем коридоре было жарко и очень темно. Я нащупал выключатель; и тут я почувствовал, что я не один. Шорох ткани, шепот дыхания, и я понял, что рядом со мной в коридоре еще кто-то.
  Сначала я не испугался; нет времени на это. Только покоробило от внезапной неподвижности. Мгновение моей нерешительности погубило меня. А тут ужас!
  Пистолет грохнул, и ко мне хлестнул язык пламени. Это было совсем близко. Жгучая боль пронзила мою голову, и у меня появилось быстрое ощущение болезни, похожее на головокружение, умноженное в тысячу раз. Казалось, подо мной не было ничего, кроме черного небытия. Я упал с разболтанными суставами и с полным отсутствием контроля над своими конечностями. Конец за конем, стуча локтями, ноги развевались, как резиновые нити, я трясся всю дорогу до подножия лестницы, до паркета вестибюля.
  Я вздрогнула, чтобы отдохнуть, согнув конечности под неудобными углами. Теперь я не чувствовал боли. На самом деле я ничего не чувствовал, кроме дикого ужаса, который сопровождал это ощущение ничего.
  Я попытался пошевелиться и не смог. Меня окутала чернота, беспомощность, превратившая мое тело в комок холодной глины. Затем я услышал шаги, спускавшиеся по лестнице, и, кажется, понял, что они принадлежат мужчине. На мое лицо упал свет, и я догадался, что глаза мои открыты; ибо я мог видеть свет, подобный дымке слабой луны, почти скрытой облаками.
  Свет двигался. Он переехал. Я слышал его дыхание, как будто два мотка шелка трутся друг о друга. Я предположил, что он быстро осматривал меня при свете фонарика. То, что он увидел, должно быть, его удовлетворило. Свет исчез, и спустя значительное время я решил, что я снова один.
  По мере того, как я привыкал к этому тупому отсутствию ощущений, часть тошнотворного страха перед ним покидала меня. Я не чувствовал усталости; никакой боли, как будто в следующее мгновение я могу улететь в какой-то мир за пределами звезд. Образы моих мыслей были одержимы той же своеобразной невесомостью, что завладела моим телом.
  Был ли это опыт смерти? Вопрос показался мне тогда вовсе не удивительным, а очень конкретным и реальным. Сомневаюсь, что я был бы удивлен, если бы несколько существ из этого странного мира выплыли вперед, чтобы поприветствовать меня в своей компании.
  Я был человеком и, следовательно, прежде всего заботился о себе. Затем последовал поток вопросов о человеке, стрелявшем в меня. Я не сомневался, что убийство было преднамеренным. Он знал, что я выключу свет в кабинете, пройду через гостиную с тусклым ночным светом и поднимусь по лестнице.
  Был ли это грабитель? Я отверг эту возможность. Элегантный мужчина со второго этажа никогда не входит в дом с видимой мужской головой, как это было со мной через открытое окно кабинета. У умного взломщика нет оружия. Риск гораздо более сурового приговора — даже стула — если его поймают с оружием, слишком велик.
  Конечно, все еще оставался отдаленный шанс, что он был очень тупым художником второго рассказа, но в этом случае он бы сбежал и сбежал. Вместо этого этот человек был хладнокровным, полностью владеющим собой, о чем свидетельствует тот факт, что он проследил за мной, чтобы убедиться, что он сделал работу правильно. То, что он осматривал меня перед бегством, было достаточным доказательством того, что он ждал в верхнем зале с явной целью убить меня.
  Но почему? У Дуга Таунсенда было немного врагов — и тех, на кого мог претендовать Лью Уитфилд и каждый полицейский в Санта-Марии. Я только участвовал в каждом расследовании, над которым работал до сих пор. Если какой-то мелкий хулиган отсидел свой срок, я не сделал ничего, что могло бы спровоцировать его вернуться и совершить убийство. Правда, там был молодой Лорен Сигмон, чье преступление я был свидетелем. Но он благополучно оказался в тюрьме. Таким образом, маловероятно, чтобы моя работа или что-то связанное с ней послужило мотивом для моего убийства.
  Я испытал новый страх при виде отстраненного взгляда моего разума на ситуацию. Это был я! Поместите в него несколько слез! Это личное, Таунсенд.
  Личная, но все же проблема в криминалистике, и мой разум шел вперед по-своему, как будто, освободившись от тела, он на время освободился и от всех эмоциональных оков. Я хладнокровно занялся поиском мотивов убийства. Их всего два, при условии, что убийца не сумасшедший. Страсть и прибыль.
  Страсть, скорее всего, закончилась. я ни с кем не ссорился, никого не оскорблял; Я не был достаточно злобным, чтобы довести кого-то до убийства.
  Следует ли более серьезно рассматривать убийство из корыстных побуждений? Богатство, конечно, дело относительное, и вполне возможно, что мои земные владения, хороший дом, две машины, несколько приличных вложений, которые клали деньги в банк, были достаточно велики для того, чтобы кто-то оценил их выше, чем мою жизнь. Но все эти вещи, конечно же, достанутся Вики, как только этот инертный остов у подножия лестницы будет похоронен.
  Оставалась только одна возможность, смесь двух мотивов. Страсть и корысть так переплелись, что мотив стал единой движущей силой. Желанная женщина, плюс имущество покойного.
  Может ли ад вынести большую пытку? Желанная женщина. Вики. Покойный. Дуг Таунсенд.
  В отчаянной агонии я хотел покончить с этим рассуждением. Но мой разум с мрачной, жуткой неумолимостью цеплялся за одну эту идею, потому что не было никакой другой, имеющей хоть какое-то содержание.
  Возможно, он замышлял этот самый поступок в ту ночь, когда я была так близко к нему, когда только завеса тьмы на террасе банного клуба скрывала его от меня.
  Пришел свежий свет, мерцающий в тумане. Шаги приближались ко мне, вокруг меня. Кто-то услышал выстрел и поспешил на место...
  Я не мог его видеть. Всего одно движение моих глазных мышц могло привести его в соответствие с моим зрением, но мышцы были мертвы, бессильны, а зрение было тусклым и искаженным.
  Я испытывал большую потребность в его присутствии. Он был человеком — он жил. Не уходи! Посмотри на меня и скажи, что это не смерть!
  Хлопнула дверь, и в мой туманный мир зашептались новые шаги. Они остановились, а затем бросились вперед. «Дуг! О, Дуг!
  Это была Вики. Слава богу, в тот момент звук ее голоса был слишком дорог для меня, чтобы думать об убийстве и его мотивах. Что бы ни сделал этот человек, Вики в этом не участвовала. Вики никогда бы не стала участником подобных вещей.
  Тогда я мог бы простить ей что угодно. Я никогда не нуждался в ней больше. Присутствие живых людей пробудило во мне новое осознание моего настоящего состояния. Свежий ужас.
  Конечно, она бы упала рядом со мной. Ее руки коснутся меня. Однако момент затянулся, и я услышал голос Шоффнера. — Полегче, миссис Таунсенд. Ты выглядишь довольно зеленым. Я услышал что-то, похожее на выстрел, и рискнул кончить всего за несколько секунд до того, как вы пришли сюда. Не думаешь ли ты, что нам лучше вызвать врача и полицию?
  Должно быть, он помог ей сесть на стул. Она тихо застонала, и стон превратился в слабые, тихие всхлипы.
  «Да, полиция. Как он мог это сделать?» А потом она прерывисто прошептала: «О, Даг, как ты мог?»
  Если бы я надеялся, что глубине пыток есть предел, то теперь я знал лучше. На мгновение ее слова вызвали в моем уме только ошеломленное, пустое ничто; потом стали доходить инсинуации за ними. Я не понял. В отчаянии подумал я, дорогая, если бы я мог посмотреть на твое лицо в эту минуту, увидел бы я там что-то, чего никогда раньше не видел ?
  Последняя опора под моим миром была полностью разрушена. Я мог бы принять забвение прямо тогда; но забвение не наступило. Если это была смерть, то смерть была далека от забвения.
  Прошло всего несколько минут, прежде чем они пришли. Доктор. Полиция. Мои коллеги. Я не знаю, сколько их было. Временами казалось, что комната наполняется гулом множества голосов; затем снова наступила тишина пустоты.
  Лью Уитфилд, конечно же, пришел. Я почувствовал, что это он, когда услышал слоновьи шаги на ковре в прихожей. Он постоял надо мной во время одного из этих молчаний, прежде чем спуститься по двум коротким ступеням, которые вели в гостиную.
  До меня дошли смутные очертания его лица с тяжелым подбородком. Я мог воспроизвести в деталях выражение его лица, боль в его глазах, когда они, казалось, утонули в жирных складках глазниц, горький румянец на его румяных щеках, скорбное опущение тяжелых губ.
  «Боже мой, — сказал он как молитву, — это ужасно». Его слова могли показаться бессмысленными, учитывая ситуацию, но я знал, что за ними стоит. Дни, когда мы работали вместе, доверие между нами, ощущение, что мы в одной команде. Это были чудесные вещи, о которых говорил Лью.
  «Он выглядит довольно окровавленным, не так ли, с его правым виском, полностью разорванным и окровавленным. Его глаза, остекленевшие и пристальные — как будто смотрели на сам ад».
  «Он не похож на Дага Таунсенда», — со слезами на глазах согласился Лью. — Где Вики?
  «На кухне. Надзирательница кормит ее кофе.
  — Она нашла его?
  — Нет, дворник услышал выстрел и вошел в дом как раз перед ее приходом.
  — Не могу в это поверить, — сказал Лью. «Я просто не могу в это поверить. Сколько еще ты должен сделать здесь?
  — Мы почти закончили, все фотографии сделаны, заявления готовы. Похоже на явный случай самоубийства. Его жена рассказала нам, что он держал револьвер наверху в их спальне, когда был не на дежурстве. Должно быть, он поднялся, взял его и спустился обратно. Может быть, он собирался сделать это в кабинете, или на кухне, или где-нибудь во дворе. Или, может быть, он только думал об этом, играя с идеей, и порыв вдруг стал непреодолимым. Пистолет у него в руке, и он делает это прямо здесь, в фойе. На пистолете мы нашли только один набор отпечатков пальцев — его.
  Я знала эту сцену так хорошо, как если бы могла стоять в стороне и смотреть на нее. Я уже проходил эту сцену раньше, конечно, в другой роли. Совсем другая роль. Тело инертно в смерти. Фотограф, лаборант, пара полицейских в форме и пара в штатском. Большинство из них нервно курили, пока воздух не стал густым и синим от дыма, пепел рассыпался по ковру. Все они бродили, как беспокойные тени, зная, что они люди, и это мертвое существо тоже было человеком. Нервных соседей по лужайке, пытающихся пялиться в окна, отгоняет патрульный, которому поручено это дежурство. Телефонный крик и звук плача.
  Но всегда мёртвый был центром сцены, центром, вокруг которого происходило рыскание, предметом всех вопросов.
  Тот же ровный, монотонный голос, который говорил с Лью, снова заговорил: — Чарли Маркэма нет в городе. Так что вскрытия придется подождать. Конечно, личный врач миссис Таунсенд пришел, как только позвонила служанка. У нас уже есть достаточно, чтобы установить время смерти. Выстрел, который Шоффнер услышал около одиннадцати. Когда вошла миссис Таунсенд, из раны все еще сочилась кровь. Когда пришел доктор, тело было еще теплым. Доктор на секунду понадеялся, что Дуг еще жив. Но не было ни сердцебиения, ни реакции зрачков на свет. Смерть должна была быть мгновенной».
  — Ладно, — вздохнул Лью. «Отправьте тело в похоронное бюро. Маркхэм вернется рано утром, через несколько часов. Тогда мы проведем вскрытие».
  В голосе Лью была усталая завершенность, нотки глубокой печали. Дело было закрыто так же быстро, как и началось. Его друг ушел. Через два-три дня должны были состояться похороны. Дождь омоет могилу, и букет цветов увянет. Будет ли мне тогда покой?
  Та разумная часть меня, которая отказывалась от смерти, была охвачена горечью и отчаянием, граничащими с безумием. Он был в безопасности. Его план удался. Еще немного, и ему больше не придется встречаться с ней в темноте над террасой. Пусть дожди омывают лицо могилы и меняются времена года, и он сможет открыто навестить вдову Дуга Таунсенда.
  Мой разум корчился в агонии. Знать, что он лишил меня не только жизни, но и всего, что придавало этой жизни значение, даже Вики, — самая полнота его торжества была самой изощренной пыткой.
  Вскоре он узнает, насколько полным был его триумф. Он мог остановить свою беспокойную ходьбу, свое потение, свое наблюдение за часами и их тиканье, где бы он ни ждал. Он сделал одну ошибку, теперь я знал. Он не хотел, чтобы я поймала его в верхнем зале. Он предпочел бы устроить это лучше. Ему пришлось выстрелить, прежде чем он был готов. Но ему повезло. Он был достаточно близко ко мне, так что на разорванной плоти моего виска, должно быть, остались пороховые ожоги. Его быстрый осмотр меня показал ему, что все еще есть небольшой шанс, что его план самоубийства увенчается успехом.
  И все же он не был уверен, что ему повезло, и в эти долгие минуты он должен был терпеть агонию, подобную моей.
  Должно быть, они тронули меня. Я не осознавал ни движения, ни ощущений ни в одной части себя. Свет приходил и уходил, нечеткий, искаженный. Голос сказал: «Осторожнее с тем концом носилок. Ты чуть не уронил его.
  — Черт, он бы этого не почувствовал. Для него это не имело бы значения».
  Двигатель ожил. Я предположил, что это скорая помощь. Рычание мотора осталось рядом со мной, и я догадался, что еду. В городской морг...
  Мне было интересно, какой он. Высокий, красивый. Нужен кто-то такой, чтобы привлечь Вики. Хороший танцор. Не обязательно хорошо говорить, но хорошо. Вики всегда была разборчива в разговоре. У него тоже было бы хорошее лицо и улыбка открытая и честная. Маска, скрывающая работу его разума и болезненные замыслы в его сердце.
  Мои мысли вернулись к Вики. Ко мне пришли тысячи воспоминаний о ней. Она зарабатывала на жизнь, когда я встретил ее, секретарем в адвокатской конторе. Ее работодатель был защитником по делу, к которому я был приставлен. Вики и я встретились за сухой массой юридических сводок. Но она была почти нелегально красива, и я пригласил ее на обед, и после этого мир стал для меня другим местом.
  Я смотрел на нее глазами, которые делали все в ней совершенным. Она выросла прямо здесь, в Санта-Марии. Ее мать никогда не была здорова, а отец никогда не зарабатывал достаточно денег на своем трио рыбацких лодок. И все же это была замечательная жизнь, сказала она. Босоногий ребенок в джинсах и футболке, платок перевязывает массу золота, которая была ее волосами. Больше сорванец, чем девочка, когда она была маленькой, бегала по лодке своего отца с солнцем и брызгами в лицо.
  Она закончила школу и подрабатывала, чтобы пройти бизнес-курс. Потом ее работа за пару лет до того, как я встретил ее.
  «Действительно очень скучная и неинтересная жизнь», — сказала она однажды с улыбкой. «Хотел бы я быть созданным для лучших вещей».
  "Ты!" Я горячо сказал ей.
  И она была. У нее был хороший ум. Она никогда не переставала улучшать его хорошим чтением. У нее было естественное чувство хорошего вкуса — чутье на одежду. Она приняла все более высокий образ жизни с простотой и удивительной естественностью.
  Могла ли эта женщина участвовать в заговоре с целью меня убить? Не заставило ли ее какое-то предвидение плана немедленно назвать мою смерть самоубийством? Неужели внезапная бурная буря любви убила Вики, которую я знал, оставив на ее месте существо за пределами моего обычного понимания?
  Я думал об убийствах мужей со времен Рут Снайдер. Спокойные женщины, нежные женщины. Женщины, которые прошли брачный путь с нежностью. Но однажды однообразие стало удушающим. Рутина и унылая респектабельность стали невыносимы. И вспыхнули тлеющие огни, тем более яростные, что они были погребены так долго и так глубоко здесь.
  Дай мне закончить умирать. Пусть это закончится. Даже этой ужасной пытке должен быть положен конец...
  Урчание двигателя прекратилось. Мужчина хмыкнул. Снова появился свет, словно молоко, выплеснутое в воду. Послышалось новое бормотание голосов.
  — Окружной прокурор говорит оставить его на плите, пока Чарли Маркхэм не вернется в город и не сможет провести вскрытие.
  — Выглядит ужасно, не так ли?
  «О, я починил их для гроба, когда они выглядели хуже. Однажды починил фермера, который использовал дробовик.
  — Ну, вы гробовщик. Я бы хотел, чтобы я никогда не изучал медицину. Мне не нравится эта стажировка.
  — О, с предприятием все в порядке. Но сейчас я хочу вернуться в постель. Я раздену его и накрою простыней. Я рад, что Маркхэм не приступит к вскрытию до утра.
  Прошло время, и свет снова померк. Я лежал голый на плите, и каждая минута марша приближала вскрытие. Мой разум уполз прочь от знания этого опыта. Мертвая тишина вокруг стола для вскрытия. Затем щелчок скальпеля, его блеск...
  Мой разум перестал работать на ужасный момент.
  
  
  В третьей главе
  Смерть меня
  Плита, на которой я лежал, была прохладной. Сам по себе этот факт не был удивительным. Ведущим предприятием Санта-Марии был также городской морг, как это часто бывает в небольших городах. И каменная плита, поддерживающая меня, была такой же прохладной, как и кондиционер этого места. Тем не менее, не только работа моего разума подсказывала мне, что плита крутая. Я знал о прохладе. Я чувствовал прохладу.
  Один в этом темном, безмолвном доме смерти, мой разум кричал вопрос. Как это могло произойти? Что со мной происходило? Мертвые не возвращаются.
  Я лежал с новым желанием пошевелить мускулом, щелкнуть глазом. Я был бессилен сделать это; тем не менее, я чувствовал прохладу плиты на икрах и ягодицах.
  Сколько времени прошло, я не знаю. Я был слишком захвачен новым, пугающим знанием, чтобы думать о чем-то еще. С наступлением дня прибудет Чарли Маркхэм. Вскрытие будет производиться на живом человеке!
  Каждое вскрытие, которое я когда-либо видел, пронеслось в моих мыслях. Удар ножом, удаление жизненно важных органов, расщепление скальпа, распиливание черепа... мои мысли превратились в дикий, безмолвный крик.
  Боль начала сочиться из правой стороны моей головы через мой мозг. Покалывание коснулось моих пальцев ног. Тем не менее я не мог двигаться или сфокусировать взгляд.
  Свет начал возвращаться в комнату, медленно, серо. Рассвет. Сколько еще осталось до прихода Маркхэма? Мне почти хотелось, чтобы он поторопился и покончил с этим.
  Потом я постепенно понял, что потолок над моим лицом был из гипса — я мог его видеть. И я чувствовал, как липкая простыня прилипла ко мне ниже пояса. Головная боль теперь была мучительной; так здорово, что у меня перехватило дыхание. Вздох — это означало, что мои легкие функционировали нормально.
  Мои руки были как два мертвых груза, когда я пытался их пошевелить. Я попробовал еще раз, и попытка увенчалась успехом.
  Мое сердце бешено колотилось, разгоняя кровь по всем артериям, вызывая пение сквозь боль в голове.
  Мне потребовалось минут пять, чтобы сесть. У меня закружилась голова, и я чуть не упал со стола. Я цеплялся за свои чувства, пока головокружение не прошло, покрутил ногами и почувствовал, как они упали на пол. Боль в них, через пальцы ног, была почти невыносимой, когда я пытался встать.
  Затем я осмотрел свое окружение. Комната была пуста, в центре стоял стол, из него вели два дверных проема.
  Я обернул вокруг себя простыню, встал и упал на пол. Я провел несколько задыхающихся моментов в положении лежа, прежде чем смог схватиться за ножку стола и снова подняться на ноги.
  Словно ребенок, делающий первые шаги, я направился к двери через комнату. Она открылась в коридор, и я закрыл ее снова. Вторая дверь вела в маленькую ванную комнату. Моя одежда висела на вешалках.
  Прежде чем я попытался одеться, я посмотрел на себя в зеркало аптечки на стене. Меня чуть не вырвало на серолицего мужчину, который смотрел на меня в ответ. Кровь стекала по моей голове, спутывая волосы. На моем правом виске был более тяжелый и уродливый сгусток. Я осторожно купал его в угловом умывальнике. Было слишком больно, чтобы выдержать тщательное мытье, но я смыл большую часть крови.
  Я снова посмотрел в зеркало. Румянец вернулся к моим щекам. Рана представляла собой неприятную глубокую рану в плоти, и пуля пробила кость, но не пробила череп.
  Я скользнул в свою одежду, слабый, задыхаясь. Я постоял мгновение, прежде чем выйти из комнаты, собираясь с силами. Теперь во мне кипела яростная ненависть, от которой по всему моему телу разливались жаркие волны. Я не знал, как это произошло. Я не знал, почему.
  Я знал только, что я вернулся в страну живых. Я вернулся — чтобы найти своего убийцу!
  Серый рассвет навис над аллеей за похоронным бюро. Я достиг входа в переулок. Улицы были по-прежнему пустынны, если не считать проходящего мимо молочника и насвистывающего мальчика с мешком газет через плечо. Санта-Мария все еще была одурманена сном. Бриз с залива дул мне в лицо прохладно и свежо. За исключением сильной, ослепляющей боли в голове, я чувствовал себя лучше с каждой минутой. Последнее, что я сделал перед тем, как выйти из туалета, — это нашел компресс и прилепил его к виску.
  В моих мыслях формировался план действий, он не должен знать, что я его преследую. Уверенный в своем успехе, он будет наглеть до тех пор, пока не наступит момент, когда я нанесу удар.
  Каким-то образом нужно найти способ скрыть мое исчезновение из похоронного бюро, тот факт, что я все еще жив. Это потребует некоторых усилий. Был один человек, способный раскачать его. Лью Уитфилд.
  Обычно я мог пройти расстояние от похоронного бюро до дома Лью за десять минут. Сегодня на это движение ушло полных тридцать минут. Я торопился так быстро, как только мог. Я знал, что мое отсутствие в похоронном бюро может быть обнаружено в любой момент и поднята тревога. Я прошел мимо нескольких человек. Доковые рабочие. Рыбаки. Кое-кто из них кинул на меня взгляд или два, такие взгляды бросают на человека, который всю ночь гулял по пьянке и подрался.
  Когда я пришел к Лью, у меня шатались ноги. Его большой старый каркасный дом вырисовывался на фоне красных глаз восходящего солнца, как громадный сарай. В течение трех лет Лью обещал себе покрасить это место следующим летом.
  Я обошел дом к окну его кабинета. Окно было открыто против флоридской погоды, как я и предполагал. Однако экран был заблокирован. У меня закружилась голова, и мне потребовалось несколько секунд, чтобы найти выход. Потом я вспомнил перочинный нож в кармане. Я использовал его, чтобы прорезать маленькое отверстие в экране, через которое я мог просунуть палец и откинуть защелку крючка.
  Я вытащил экран, переполз через подоконник и рухнул на пол в кабинете Лью. Я собирался снова вернуться в этот нижний мир теней. Я сжала руки и чуть не закричала вслух. Я поскользнулся — поскользнулся. Тени были тяжелее. Пот выступил на моем лбу. Мое усилие было слишком велико. На меня спустились тени.
  Отключение длилось недолго. Я медленно просыпался, слепой от этой боли в голове. Я мог слышать шаги, движущиеся над головой. По ступенькам у двери сбежал ребенок, и из задней части дома я услышал, как Мардж Уитфилд сказала: «Завтрак!»
  Я услышал, как кто-то карабкается в столовую. Потом в доме стало тихо, пока семья ела.
  Я подтянулась через пол, на кожаный диван у стены. Я сел с глубоким вздохом. Стол Лью, такой же загроможденный, как и мой, стоял напротив меня.
  
  Прошло пятнадцать или двадцать минут, прежде чем Лью вошел в кабинет. Дверь распахнулась, пропуская его, частично скрывая кушетку. Он закрыл дверь. Он был один. Он похлопал себя по животу, как будто его завтрак был самым лучшим; а потом он подошел к окну и остановился, глядя на день, погруженный в свои мысли. Возможно, он думал о друге, которого потерял.
  Когда он повернулся, то увидел меня.
  У него были нервы. Его лицо побледнело, а тело застыло, но он не вскрикнул, увидев призрак перед собой.
  Он резко выдохнул, пересек комнату и коснулся моего плеча.
  — Это действительно я, Лью. Ты ничего не видишь».
  — Но как, Дуг? Как?"
  — Я еще не знаю себя.
  — Я позову Мардж, Вики — врача.
  "Нет, подождите! Никто не должен знать, Лью, пока мы не будем готовы. Пока я не скажу слово.
  — Но, чувак, ты можешь умереть.
  «Возможно, вы правы, но я затяну на это достаточно много времени. У меня такое чувство. Что я не умру, пока не найду его.
  Он опустился в сидячее положение на краю дивана рядом со мной. — Я ничего в этом не понимаю, Дуг!
  «Вы думали, что прошлой ночью я пытался покончить с собой, — сказал я, — но такая мысль была самой далекой из моих мыслей. Кто-то пытался меня убить».
  Он нашел сигару в кармане трясущимися пальцами. Затем он обронил одно плоское слово: «Кто?»
  "Я не знаю. То есть я не знаю его имени. Я не могу представить никого, кто бы это сделал, кроме, может быть, человека, который дурачился с моей женой».
  — Так ты это знаешь? Хотя «дурачиться» может быть немного сильно».
  Я бросил быстрый взгляд на его лицо. — Ты имеешь в виду, что знал какое-то время?
  — Ничего определенного, Дуг. Просто говори, что я слышал — за твоей спиной.
  Я чувствовал себя более чем немного плохо. — Значит, в старой поговорке есть основания, что муж узнает об этом последним. Ты поможешь, Лью. Во-первых, вы должны связаться с этим гробовщиком. Далее вам нужно покопаться в ее недавнем прошлом. Найдите мужчину. Узнай, не из тех ли он, кто может совершить убийство ради красивой женщины, которая получит значительные материальные блага и деньги после смерти мужа.
  Он не попытался прервать его, пока я пыталась вспомнить все, что пронеслось у меня в голове прошлой ночью. Я рассказал ему о растущей дистанции между мной и Вики в последнее время. Я рассказал ему об инциденте на террасе банного клуба.
  «Телефонный звонок Тельмы Григби только заставил меня задуматься об этом. Теперь мы должны устроить ему ловушку. Он не должен знать, что его план провалился, пока не станет слишком поздно, чтобы принести ему пользу.
  Тяжелое лицо Лью посерело. «Это может выдержать критику», — признал он. «Это старая история. А как же Вики?
  — Я тоже должен знать о ней, — медленно сказал я. «Она довольно быстро сообщила миру, что я покончила с собой. Если она его покрывала, я… я тоже должен это знать, Лью.
  — Это довольно ненавистное дело, — сказал он, вставая. «Но мы имеем дело с ненавистными вещами каждый божий день в нашей линии».
  — Тогда ты поможешь?
  — Я твой друг, — просто сказал он. — И я окружной прокурор. Я не знаю, этично ли мне скрывать вас, скрывать тот факт, что вы все еще живы — у меня нет прецедента, чтобы установить этичность дела, не так ли? Я? Но если в нашем городе есть потенциальный убийца, я хочу это знать. Он колебался. — Это нужно исправить, Дуг. Вместе с гробовщиком Чарли Маркхэмом — еще одного или двух, которых мне придется привлечь к делу.
  — Ты можешь это сделать, — сказал я.
  "Я постараюсь."
  
  Чуть позже утром Лью вывел свою семью из дома. Я узнал тогда, что они привели Вики на ночь. Мардж и дети везли ее домой. Я задавался вопросом, на что это было бы похоже в этом тихом, пустом доме. Какие мысли посещали Вики, когда она переходила из комнаты в комнату, каждая со своим потоком воспоминаний?
  Лью принес мне еды; затем он провел меня наверх, в маленькую заднюю комнату с окнами на две стороны, выходящими на его сторону и задний двор. В комнате была кровать в три четверти, поцарапанное бюро, тумбочка с лампой и единственное будуарное кресло.
  Затем Лью привел в комнату посетителя, высокого румяного мужчину в серых тропических штанах и пенсне. Он был доктором Харди, и он знал эту историю, и мы могли ему доверять, заверил меня Лью.
  Я молчал во время допроса Харди; затем, когда он встал и захлопнул сумку, я спросил: «Вы знаете, что со мной случилось? Можешь объяснить?
  «Конечно, — сказал он. — В последнее время у тебя была глубокая депрессия?
  — Какое-то время, — вставил Лью, — он слишком много работал.
  — И вы, конечно, сильно испугались, когда раздался выстрел и пуля попала в вас?
  "Напуган до смерти."
  — Это почти мой точный диагноз, — сказал Харди. «Прошлой ночью, лежа в своей прихожей, вы находились в состоянии очень острой каталепсии, нервного состояния, при котором сила вашей воли и чувства приостанавливаются. Возникает в результате длительной депрессии и острого испуга. Это более распространено в менее острых фазах, чем многие думают. Ваше состояние, конечно, усугублялось ранением, которое едва не убило вас.
  — Врач осмотрел меня, — напомнил я ему.
  "Конечно. Но в состоянии острой каталепсии сердцебиение не слышно. Пульс не прощупывался. Ваши глазные мышцы на данный момент полностью утратили способность сокращаться, фокусироваться; поэтому ваши глаза реагировали на свет доктора точно так же, как реагировали бы глаза мертвеца. То есть никакой реакции. Короче говоря, у вас было несколько признаков смерти, и в данный момент доктор вовсе не виноват в том, что интерпретировал ваше состояние анабиоза так, как он это сделал. Мы тоже люди, знаете ли. Мы совершаем ошибки, как и остальные участники гонки, хотя часто о наших ошибках никогда не узнают — они похоронены».
  С улыбкой и последним предупреждением, что я должен быть в больнице под наблюдением, Харди собрался уходить.
  Я почувствовал усталость, охватившую меня, и затем я заснул.
  Солнце умирало багровой смертью в заливе, когда я проснулся. Я был голоден, но вынужден был ждать, пока Лью не появится, что он и сделал полчаса спустя. Из моей головы вылетало с дюжину вопросов, но первым моим интересом оказалась еда, которую он принес. Как только я начал есть, я почувствовал, что никогда больше не буду сыт.
  — Мне пришлось позвонить Мардж, — сказал он, наблюдая, как я ложкой допиваю последнюю каплю бульона из миски. — Она слишком домоседка, чтобы я мог долго таскать сюда еду и держать дверь запертой. Она, конечно, была в шоке».
  — А Вики?
  Он колебался. — Мы нашли этого человека, Даг.
  Я старался говорить непринужденно. Это было невозможно, и слово дрогнуло, когда оно вырвалось у меня: «Кто?»
  «Кит Прайор».
  «Инструктор по водным лыжам в банном клубе».
  Лью кивнул, и в комнате воцарилась тишина. Я вспомнил Прайора. Я познакомился с ним, когда он впервые пришел в клуб три месяца назад. Мы приглашали его за наш столик два или три раза выпить. Он танцевал с Вики пару наших вечеров в клубе. Он, должно быть, каждый день был таким же старым, как и я, но выглядел он более мальчишески. Стройная, но очень хорошо сшитая, с широкими плечами. Худое, почти голодное лицо, увенчанное коротко подстриженными выгоревшими на солнце светлыми волосами. Из-за его глубокого загара ослепительная белизна его зубов сверкала, когда он улыбался, и у него был легкий, расслабленный вид. В целом он был из тех мужчин, которые обращаются к каждому инстинкту одиночества в женщине.
  — У тебя есть что-нибудь на него? Я спросил.
  "Лишь малость. Он не совсем жиголо, но он никогда не зарабатывал много денег и любит жить на широкую ногу. Два пункта в его послужном списке. Женщина-Джакс арестовала его за то, что он сбежал с некоторыми из ее драгоценностей, но в конце концов не выдержала в суде и признала, что дала ему их, как он утверждал, выдвигая обвинения позже, потому что он ушел из дома. ее. Обвинение в нападении в Майами. Он ударил разгневанного мужа по носу в одном из пляжных клубов. Но жена этого человека свидетельствовала в пользу Прайора. Чистая самооборона, сказала она. Между ней и Прайором вообще ничего нет. По ее словам, ее муж был просто злобным стариком.
  «Хороший мальчик. Вики что-нибудь об этом знает?
  "Конечно, нет! Ты послушай меня, Дуг! Тебе больно, потому что она дважды посмотрела на другого мужчину в момент слабости. Она никогда не была с ним наедине, хотя они встречались в клубе и на вечеринках. Может быть, она была одинока. Ты был угрюм, подавлен, ты пренебрегал ею».
  — Черт возьми, Лью, ты за нее или за меня?
  «Я за вас обоих, сынок, и не забывай об этом!» — сказал он грубым тоном. — Но я хочу, чтобы ты перестал вести себя как эмоционально раненый маленький мальчик. В глубине души ты чертовски ревнив и безумен, и в чем-то я не могу тебя винить. Но то, что Прайор подыграла ей, не означает, что она когда-либо будет участвовать в том, чтобы причинить тебе боль.
  — Надеюсь, ты прав.
  — Ты чертовски прав, я прав. А теперь забудьте. У меня есть дела. Увидимся утром. Как голова?
  "Лучше."
  — Тогда прими еще те таблетки, которые тебе дал доктор, и отдохни. Это то, что вам нужно больше всего».
  Времени было мало. Каждая еда, которую я ел, каждый сон, который я спал, приближали пески к концу. Мы не могли бесконечно держать в тайне исчезновение тела из похоронного бюро. Придет время для похорон, для официального заявления. Лью знал все это так же хорошо, как и я. Он знал, как далеко он выставил свою шею.
  Но для меня было слишком много времени. Время подумать, представить, как Кит Прайор постепенно продвигается вперед с Вики — возможно, держа ее в своих объятиях. Смотреть на них измученным взором моего разума, стоящих близко друг к другу. Сколько раз она прикасалась к его теплым мягким губам? Сколько страстных слов он прошептал ей?
  Я старался не думать об этих картинках.
  На следующее утро Лью пришел ко мне в комнату с подавленным выражением лица. Она видела Прайора прошлой ночью. Я знал это еще до того, как он заговорил. Они встретились на углу в центре города, пошли пообедать и потанцевать в более дешевой части города. Они не приходили до очень поздно. Тень, которую Лью навел на их след, сообщила, что они мало танцевали. Они поговорили с людьми в музыкальном клубе, а потом перебрались в другой, в сырой район города. Они вовсе не были романтичны, сообщила тень.
  Хорошо, подумал я с мрачным удовлетворением. Может быть, между ними что-то портится, и смерть накладывает на их чувства черную гниль. Может быть, муж, умерший, стоит между ними теперь гораздо больше, чем был живой муж.
  Или, может быть, он просто вел себя умно, выжидая, а не торопя ее.
  Я долго сидел и думал об этом после того, как Лью ушел. Фотографии его и ее вместе вернулись более яркими, чем когда-либо. Я задавался вопросом, сколько еще я смогу терпеть это ожидание.
  Прошел второй день, и я понял, что мои нервы сдаются. Я трещал и, казалось, не мог остановить процесс. Лью двигался недостаточно быстро. Он не нашел ничего убедительного. На вторую ночь его тень потеряла Вики и Прайора на другом конце города в районе дешевых отелей.
  Той ночью Лью был взволнованным человеком. Он не сводил глаз с моего лица. Он настоял на том, чтобы оставаться в комнате, пока я не проглотю таблетки, которые дал мне Харди.
  Но вместо этого я сжал их и выпил воду, как если бы глотал таблетки. Я откинулся на спинку кровати, закрыл глаза, и через некоторое время Лью вышел. Я подождал, пока его шаги не стихли внизу; потом я сел, бросил таблетки под кровать и начал одеваться. Я не надел туфли. Я не хотел слышать эхо шагов, когда спускался по задней лестнице из дома.
  Я оставался в тени и ходил по закоулкам. Я все еще был слаб, и мне потребовалось тридцать минут или даже больше, чтобы добраться от дома Лью до моего собственного. В моем доме было темно, и я не вошел. Я стоял в тени ряда королевских пальм напротив дома, наблюдая и ожидая. Ожидая их двоих вместе.
  Но она пришла одна. Она развернула зеленый седан на подъездной дорожке, вошла в дом, и я увидел, как зажегся свет. Она на мгновение появилась в окне гостиной, направляясь к телефонной нише. Я быстро перешел улицу в свой двор. Я мог видеть ее через окно. Она шла через всю гостиную, быстро разговаривая с кем-то по телефону. Затем тень, тень человека, длинная, искаженная, на мгновение показалась на стене гостиной. Прежде чем я успел перевести дух, там погас свет, а потом Вики закричала.
  Я ударил входную дверь. Он был заперт. Я пошарил в поисках ключа. Голос крикнул изнутри: «Отойди, или я застрелю ее». Пот выступил на моем лице. Я услышал, как хлопнула дверь, и тут же рискнул вставить ключ в замок. Хлопнула еще одна дверь, и я бросилась к задней части дома. Я услышал нарастающий рев двигателя зеленого седана. Я слышал его слова снова и снова: «Отойди, или я застрелю ее».
  Я знал его. Я узнал голос.
  Я бросился через двор к подъездной дорожке как раз в тот момент, когда большая машина вылетела с подъездной дорожки на улицу с визгом истерзанной резины.
  Я постоял там мгновение, задыхаясь. Затем я напряг свои дрожащие ноги и бросился обратно в дом.
  У меня так тряслись руки, что я едва мог набрать номер Лью Уитфилда. Его телефон прокричал дважды, прежде чем кто-то ответил, и тогда это была Мардж, а не Лью. — Мне нужно поговорить с Лью, — проревел я.
  — Его здесь нет, Дуг. Ему только что позвонила Вики. Он сейчас на пути туда.
  «Он опоздает. Мардж! Шоффнер поймал ее! Он умчался отсюда с ней в моем зеленом седане. Понял? Старик Вендел Шоффнер, мой дворник, держит Вики в заложниках, в моей зеленой машине. Позвоните в штаб. Скажи им, чтобы они сделали это сигналом для всех автомобилей. Это приказ из офиса окружного прокурора!
  Она поняла, сказала она, и я больше не теряла времени. Я бросила трубку и вытолкнула свое шатающееся тело из дома. Вторая машина, легкое купе, на котором обычно ездила Вики, все еще стояла в гараже. На моем кольце был ключ от него.
  Седан исчез к тому времени, когда я вывел на улицу купе. Он повернул на запад, и я тоже повернул туда. Вдалеке я услышал сирену. Лью получит звонок. Звонят с дюжины машин. Они найдут мой дом — и мы его поймаем. Но все это было бы менее чем бесполезно, если бы он первым навредил Вики.
  Я услышал еще одну сирену, потом еще одну. Они сходились в центре города. Я увидел рой машин, когда занес купе на Сентрал-авеню. Пожарная машина объехала перекресток и с лязгом остановилась прямо передо мной. Патрульные пытались разогнать собравшуюся на тротуаре толпу, и прожектор метнул свой желтый язычок вверх по стене шестиэтажного «Паркер-билдинг».
  Я остановил купе, но не мог отпустить руль, когда увидел, как свет змеится вверх по фасаду здания. Тогда я понял, что она у него там, наверху, и мы, возможно, никогда не спустим ее живой.
  Каким-то образом я вылез из машины и смог встать. Я нашел Лью, стоящего рядом с его собственной машиной. Он отдавал приказы. К пожарным с сачком. Копам, установившим громкоговорящую систему.
  — Ради бога, Лью, будь осторожен!
  Он показал лишь краткое удивление, увидев меня. «Мы делаем это. Дуг: Если бы мы хотели рискнуть, мы бы послали за ним людей.
  Я мог видеть их сейчас. Вики и Шоффнер возле низкого парапета вокруг крыши здания.
  Голос Шоффнера прозвучал тонко и пронзительно: «Уходи! Вы все уходите, или я ее столкну!
  Дрожь Лью почти совпала с моей. «Он сломался. Он ушел. Сумасшедшие, когда они приходят. Он отец Лорен Сигмон, Дуг. Я напрягся. Я был единственным свидетелем преступления Сигмона.
  Лью сказал: «Вероятно, он хотел вас достать с той минуты, как начал работать на вас. Мы нашли немного грязи из твоего сада в твоей спальне возле ночного столика, где ты хранил свой пистолет. Обычно это не имело бы большого значения для нас — либо вы, либо Вики могли бы принести это, — но для Вики это означало Шоффнера. Она вспомнила, что Шоффнер в тот день возился с грязью, принося ее для клумб. Она проскользнула в его комнаты, нашла в вещах старика несколько фотографий Сигмона. Прошлой ночью и сегодня вечером она побывала в одном из старых убежищ Сигмона с Китом Прайором. Она задавала вопросы и, должно быть, получила несколько ответов. Она позвонила мне и сказала, что уверена в личности старика. Но прежде чем я успел добраться до твоего дома, он схватил ее, оказался загнанным в угол, перегородил улицу и затащил ее в здание.
  Теперь она была на шесть этажей выше улицы. Тогда это была самая настоящая пытка...
  — Тебе никогда не переубедить его, Лью, — сказал я. — Есть только один способ — дать ему понять, что он не виновен в настоящем убийстве. Мне придется подняться, одному…
  Рядом со мной стоял солдат. Я вытащил карабин, который он держал, из его руки.
  Лью не сделал попытки остановить меня. Он знал, что Шоффнер может убить меня, но он также знал, что это то, что я должен был сделать. Для меня. Для Вики.
  Лестница наверх была длинной, тихой, за ней стояли патрульные, у которых перехватило дыхание, когда они увидели меня, человека, которого они считали мертвым. Последний лестничный пролет был круче и уже и вел к радиомачте на крыше. Я увидел Шоффнера и Вики в тот момент, когда выбросил изможденное тело на крышу. Прожектор осветил их, Шоффнер позади Вики, размахивал пистолетом, выкрикивая угрозы.
  Шоффнер, должно быть, бросал быстрые взгляды назад, чтобы убедиться, что никто больше не поднимается на крышу, потому что он увидел меня.
  — Не делай больше ни шагу, — крикнул он, и в его голосе звучало полное намерение. — Я ее толкну!
  — Я пришел помочь тебе, — сказал я. — Я не хочу, чтобы ты навлекал на себя еще большие неприятности.
  Мой голос вызвал тихий крик из горла Вики и испуганный вздох Шоффнера.
  «Ты не можешь быть Таунсендом!» — сказал он хриплым, испуганным голосом.
  "Но я. Отойди от нее, Шоффнер. И я пойду к свету. Вы сами видите».
  Я сделал еще один шаг. Немного света упало на мое лицо. Старик закричал и начал стрелять. Вики отползла в сторону. Мне очень не хотелось это делать, но я нажал на спусковой крючок карабина. Пуля попала ему высоко в грудь. Он споткнулся о парапет.
  А потом он внезапно исчез.
  Пистолет выскользнул из моих пальцев, когда Вики, спотыкаясь, подошла ко мне. Поднявшиеся на крышу мальчишки нашли нас в крепких объятиях, лицо Вики уткнулось мне в шею, ее мучили тяжелые рыдания. Она изо всех сил пыталась сказать мне что-нибудь о том, что была дурой, о том, что ни на мгновение не позволяла жалкому альфонсу повернуть голову, но что она была одинока. Но пока я не ушел, она никогда не знала, что такое одиночество. Она сказала об этом Прайору, и он понял; он был готов помочь ей любым возможным способом, чтобы поймать убийцу ее мужа. Верил ли я ей?
  Ее вопрос эхом отозвался в моей голове. Да, я ей поверил. Я знал, что никогда больше не усомнюсь в ней. Я повел ее к лестнице.
  «Дорогой, пора, — сказал я, — нам идти домой».
  
  
  Уважаемый мистер Одинокое Сердце
  Первоначально опубликовано в журнале Ellery Queen's Mystery Magazine , ноябрь 1958 г.
  643 Вязов пр.
  Сентервиль, Южная Каролина
  9 июля
  
  Уважаемый мистер Синглтон,
  Я прочитал ваше описание в милом маленьком новостном письме, выпущенном Обществом дружбы «Флердоранж».
  Я тоже одинокий человек, мистер Синглтон. Так что, пожалуйста, не думайте, что я вперед. Просто мне всегда так одиноко, и именно поэтому я пишу человеку, которого никогда раньше не видела. Я хотел бы переписываться со зрелым джентльменом, и я уверен, что это было бы прекрасным светом в моем унылом существовании.
  Я на целую кучу моложе тебя, в невежественные 23 года. Но я уверен, что годы на самом деле не определяют возраст, не так ли?
  Я не нахожу много общего с мальчиками моего возраста. Они такие глупые. И все 65-летние мужчины в моем маленьком городке женаты.
  Но как я жажду настоящего умного, зрелого разговора с кем-нибудь. Так что я не спешу, мистер Синглтон. На самом деле нет. Мне просто очень одиноко здесь, в этом маленьком городке в песках Южной Каролины.
  Я думал, что твое лицо на этой маленькой картинке в новостном письме было самым милым, самым добрым, самым умным, что я когда-либо видел.
  Боже мой, теперь я знаю, вы подумаете, что я передовая девушка, но на самом деле это не так. Моя бедная старая мать говорит, что моя честность выходит за рамки добродетели, и я полагаю, что это правда. Я просто не могу быть нечестным. Мне больно внутри. Так что я должен был честно сказать тебе, как я отношусь к твоей фотографии, и, чувствуя это, я выбрал тебя из всех мужчин в новостном письме, чтобы написать тебе.
  Я не практикую подобные вещи. На самом деле я не знаю. Но мы оба члены одного и того же клуба одиноких сердец, и это имеет значение, не так ли? Я имею в виду, это не то же самое, что писать незнакомцу, не так ли?
  Ваш друг (?)
  Труди Белл
  PS Должно быть, это ужасно волнующе — быть владельцем крупного завода по производству удобрений на пенсии. Я просто умираю от желания услышать все о вас, о том, как на вас работали сотни людей и целая толпа продавцов, торгующих вашей продукцией.
  2643 пр. Вязов
  Сентервиль, Южная Каролина
  14 июля
  
  Уважаемый мистер Синглтон,
  Я очень благодарен, что вы так быстро ответили на мое маленькое старое письмо. После того, как я отправил письмо, я почти пожалел, что не сделал этого. Я не мог отделаться от мысли, что написал незнакомому человеку. Всю ночь я не сомкнул глаз. Честно говоря, я этого не сделал. Я боялся, что вы не поймете, что я пишу для незнакомого человека, и просто боялся, что вы сочтете мое письмо совершенно глупым.
  Теперь я чувствую себя намного лучше, благодаря вам. Я должен быть честным. Так что я скажу, что твое письмо было самым милым, самым прекрасным письмом, которое я когда-либо получал от кого-либо. Не то чтобы почтальон ломал себе спину письмами ко мне, ха-ха. Особенно с письмами от незнакомцев. Твоя была первой такой, которую я когда-либо имел. Но я имею в виду, что письма от моей любимой мамы никогда не были такими милыми и понимающими, как твои. Я знаю, что вы, должно быть, великий человек, и я смиренно благодарен за вашу дружбу. Мне было очень приятно, что тебе так понравилось мое письмо. Я определенно наслаждался вашим. Боже мой, я знаю, что вы сильный духом человек, который взял на себя все обязанности вашей деловой жизни. Да ведь то, как ты начал в молодости ни с чем и построил этот завод по производству удобрений, читается как сборник рассказов.
  Мне искренне жаль, что вы потеряли жену три года назад. Я знаю, что вы имеете в виду, когда говорите, что чувствуете, что живете «в вакууме». Одиночество - такая ужасная вещь. Какая жалость, что у вашей жены никогда не было детей. Как вы говорите, вы почувствовали, что есть только вы на острове одиночества посреди всего мира.
  Я чувствую, что знаю тебя очень хорошо. У нас есть общее чувство, и я знаю, что это был счастливый день для меня, когда я написал тебе, если ты понимаешь, о чем я.
  Честно говоря, я польщен, что ты хочешь сфотографировать меня, старушку. Я неплохо выгляжу, если я сам так говорю. Конечно, я не претендую на звание буйной красавицы, но эти глупые мальчишки, у которых в пустых головах только одна мысль, кажется, думают, что я сексуальна. Вот почему я хочу дружбы зрелого джентльмена. Не то чтобы я ханжа, но леди не любит драться с волком каждый раз, когда у нее свидание, и мое единственное желание - быть всем, чего он хочет, когда появляется подходящий мужчина. Я бы умер раньше, чем стал бы чем-то меньшим.
  О, как мне неловко изливать свое сердце перед тобой таким образом. Но в вас я чувствую, что нашел понимание, и я уверен, что такой прекрасный джентльмен воспримет мои комментарии так, как они имеют в виду.
  Чтобы вернуться к картинке. У меня не так много фотографий самого себя. Я думаю, что тот, у кого много фотографий, сделанных с самим собой, немного эгоистичен, не так ли? Может быть, я ошибаюсь. Просто одна из моих маленьких старых идей.
  У меня есть фотография, сделанная на пляже прошлым летом. Дело не в цвете, так что я должен сказать вам, что мои волосы светлые, а глаза голубые. Мне пришлось отвезти мою дорогую маму на пляж, чтобы поправить ее здоровье, а тот мальчик, который слоняется на заднем плане, — мой двоюродный брат Руэль. Он милый молодой человек, всегда заботится обо мне. Это он отвез меня и маму на пляж. Она чувствовала себя намного лучше после своего маленького отпуска.
  Мне действительно нужно бежать сейчас, потому что я работающая девушка. Я работаю, потому что считаю, что у молодых людей должно быть чувство ответственности.
  Буду ждать от вас новых известий, мистер Синглтон.
  С уважением,
  Труди Белл
  2643 пр. Вязов
  Сентервиль, Южная Каролина
  19 июля
  
  Дорогой Амос,
  Как мило с вашей стороны, мистер Синглтон, попросить меня называть вас по имени. Я думаю, что Амос — самое милое, самое милое имя на свете. Это заставляет меня думать о мудрости и мягкости.
  Я перечитывал твое письмо снова и снова. Сначала я не знал, как воспринять твои замечания по поводу моей фотографии в купальнике. Затем, должен признаться, я немного трепетал от теплоты того, что вы сказали, и решил, что мне скорее нравятся комплименты. Ты дразнишь тебя, держу пари, что у твоего очаровательного характера много сторон. Великий человек, наполненный возвышенными мыслями, в котором, тем не менее, есть что-то от волка. Я верю, что вы один из тех редких, по-настоящему интересных людей, которых не часто можно встретить в этом мире.
  А теперь, как насчет вашей большой, четкой фотографии в рамке?
  Твой
  Труди
  2643 пр. Вязов
  Сентервиль, Южная Каролина
  25 июля
  
  Дорогой Амос,
  Нет, я не против, если ты назовешь меня своим Маленьким Кроликом. Я думаю, что это очень мило, и кто-то вроде вас придумал этот термин. Честно говоря, это заставляет меня чувствовать себя приятной и желанной. Боже мой, я краснею — но я не могу не чувствовать то, что я делаю, не так ли? И мне все равно — я хочу, чтобы вы знали, что я чувствую, потому что я подозреваю, что вы чувствуете, и моя жизнь была такой серой, прежде чем я написал вам, но теперь это не так.
  Я, безусловно, ценю фотографию, и тебе не нужно было извиняться, потому что твои волосы белые и редкие на макушке. Я думаю, что ваши волосы в самый раз. Я долго смотрел на твою фотографию. И знаете, что я решил? Честное слово, я знаю, что мое первое впечатление о вас было правильным. Эти маленькие глаза смотрят глубоко, но они компенсируются милыми маленькими мешочками, которые ваша плоть образует по бокам челюсти. Короче говоря, я знаю, что у тебя настоящий характер. Никто не мог принять вас, нет, сэр! И именно такого друга я хочу всем сердцем.
  Я повешу твою фотографию прямо на своем бюро. Это будет последнее, что я увижу каждую ночь. Я открою вам маленький секрет. Я думаю, что твоя фотография такая милая, такая похожая на тебя, что каждую ночь после того, как я надену свою ночную рубашку, я буду посылать воздушный поцелуй фотографии и делать вид, что ты начинаешь заботиться обо мне, когда я начинаю заботиться о тебе.
  Пока прощай — дорогая.
  Твой,
  Труди
  PS Дорогая, пожалуйста, не думай обо мне плохо, если я не отвечу на твое очередное письмо в ту же минуту, как получу его. Я должен взять дорогую маму во Флориду на несколько дней отдыха. Ей это нужно, но я не могу себе этого позволить. Мы не богатые люди. Я всего лишь старая южная девочка, у которой есть нечто большее, чем деньги, моя добродетель и доброе имя. Кузен Руэль, благослови его сердце, собирается сбить нас с ног. Он занял немного денег. О, я знаю цену доллару, и мама говорит, что я могу выжимать пятак, пока буйволы не бросятся в панику, ха, ха. Ненавижу думать о том, чтобы тратить деньги на эти отели, но это все для дорогой мамочки.
  2643 пр. Вязов
  Сентервиль, Южная Каролина
  15 августа
  
  Дорогой,
  Пишу это со слезами на глазах. Если на бумаге есть пятна, то это от самых горьких слез, которые я когда-либо проливал.
  Как этот человек мог сказать такое обо мне? Когда пожилой джентльмен услышал мое имя, он представился и сказал, что мужчина в его родном городе ведет переписку с девушкой по имени Труди Белл. Как тесен мир, сказал он.
  Ну, я пытался относиться к нему очень хорошо. И он не такой уж твой друг, как показывает. Его грязные старые глаза практически забрали мою одежду в вестибюле отеля, если хотите правды. И он пытался встречаться со мной. Так вот какой он друг для тебя.
  И если он сказал, что я и мой приятель давились леденцами и сжигали город, он ошибался. Этим «другом» был кузен Руэль. Он держался довольно близко ко мне, потому что я всего лишь девушка из маленького городка, и он сказал, что мне нужна защита, и я рада, что у меня есть такой человек. И если этот старик сказал, что его расспросы показали, что кузен Руэль был сомнительным мелким игроком и сопляком, а вовсе не моим двоюродным братом, я могу просто сказать, что он говорил неправду. А если бы он сказал дальше, что матери у меня в деле не было, он просто ее не видел, и все. Дорогая мама большую часть времени оставалась в своей комнате и отдыхала. А разве не в этом была цель поездки? Я думаю, что этот противный старик слишком много брал на себя. Он не занимался всем этим шпионством только из-за дружбы с тобой. Он был насквозь зол, потому что практически пускал на меня слюни, а я даже не назначала ему свидания. Мне не интересны такие люди.
  Мое сердце разрывается, когда я думаю о зле, которое он мог причинить нам. В тебе, дорогой Амос, я искренне верил, что сбылась мечта. Думаю, если я больше никогда о тебе не услышу, у меня, по крайней мере, останется короткая память, которой я буду дорожить всю свою жизнь. Я просто не могу больше писать.
  Не могу поверить, что ты стал слушать этого старика. Но я думаю, ты знаешь его дольше, чем меня. И единственное, что я когда-либо буду чувствовать к тебе, Амос, это то, что я почувствовал. Могу сказать, что хоть раз в жизни любил. Может быть, это звучит странно. Я никогда не видел тебя. Но я чувствую, что знаю тебя. Даже с этой единственной слабостью слушать злобные сплетни, я люблю тебя. Я люблю тебя больше, чем когда-либо, потому что маленькая слабость делает тебя человеком. Ты казался таким совершенным и сильным, и я боялся, что никогда не смогу признаться в своих чувствах. Но теперь, когда все кончено, я могу сказать это, и я рад, что сделал это.
  Прощай, милый, и передай этому старику, что я его прощаю. Думаю, когда дьявол овладевает тобой, ты просто не можешь удержаться.
  Как только ваш
  Труди
  2643 пр. Вязов
  19 августа
  Сентервиль, Южная Каролина
  
  Моя любимая:
  Опять пишу со слезами на глазах, но теперь это слезы Радости. Я прочитал твое последнее письмо, пока милый почерк почти не стерся с бумаги, ха, ха.
  Я никогда не ожидал услышать от вас снова, после того, что сказал этот старик. Я ходил как полумертвый, потом пришло твое письмо, потом разверзлись небеса, потом мне стало так хорошо, что хотелось выбежать и кого-нибудь обнять.
  Я рад, что последовал своим искренним чувствам в своем последнем письме, простил этого старика и честно рассказал вам о своих чувствах к вам. Я ничего не пытался сделать, но быть честным. И я уверен, что был рад. Вы говорите, что девушка, которая могла простить старика и ожидать, что вы больше никогда о нем не услышите, должна быть честной. Ну, я был.
  Нет, пожалуйста, не думайте, что вы должны отдавать этой бедной старой душе частичку своего разума. Он не опозорил меня. Это он был обесчещен. Давайте просто позволим ему быть, и, может быть, однажды он увидит, что он за человек.
  И не беспокойтесь о том, что вы сказали. Я не могу простить тебя, потому что нечего прощать. Я знаю, что мне было бы плохо, если бы кто-то сказал мне много черной, грязной лжи о тебе, и, думаю, я бы тоже сказал кое-что.
  Я собираюсь рассказать вам маленький секрет. Ты пробудил во мне чувства, о которых я и не подозревал. Я думаю о тебе все время. Тем более, когда я думал, что потерял тебя. Если бы ты не написал мне снова, я ненавижу думать об этом. Думаю, маленький старый я просто встал бы и умер. Я перенесу твою любимую фотографию на тумбочку. Так что это будет первое, что я увижу, просыпаясь каждое утро, точно так же, как это будет последнее, что я увижу перед тем, как провалиться в страну снов каждую ночь.
  Позаботься о моем маленьком старом сердце, дорогая.
  Твой раб,
  Труди
  ПОЛУЧИЛА ВАША ТЕЛЕГРАММА СТОП БУДЕТ СЧИТАТЬ МИНУТЫ ПОКА ВАШ ПОЕЗД ПРИЕЗЖАЕТ СТОП ОГНЕННАЯ СТЕНА НЕ МОЖЕТ УСТРАНИТЬ МЕНЯ ОТ ВСТРЕЧИ С НЕЙ СТОП ДОРОГАЯ МАТЬ ОСТАНАВАЕТСЯ У СЕСТРЫ В ГРУЗИИ, ТАК ЧТО ТЫ НЕ СМОЖЕШЬ УДОВЛЕТВОРИТЬ ЕЕ ОСТАНОВКУ, НО Я ТЕПЕРЬ БОЛЬШАЯ ДЕВУШКА, И Я ПРЕДПОЛАГАЮ, ЧТО МОЙ СПОСОБ ОТВЕЧАТЬ НА НЕКОТОРЫЙ ВОПРОС, НА КОТОРЫЙ ВЫ НАМЕКАЛИ, БУДЕТ В ПОРЯДКЕ С НЕЙ СТОП, ПОЖАЛУЙСТА, СКОРЕЕ СТОП, ПОЖАЛУЙСТА. ЛЮБЛЮ ТРУДИ.
  Озеро Пайн-Три, Нью-Йорк
  2 сентября
  
  Дорогой кузен Руэль,
  Почему бы тебе не подойти и не увидеть нас? Амос говорит, что все будет хорошо. Мы живем в коттедже, совсем одни. Наш ближайший сосед находится в шести милях отсюда. У нас есть большое озеро практически у входа, и здесь, безусловно, тихо и уединенно.
  Озеро действительно большое и глубокое. Амос не очень хорошо плавает, но он настаивает на том, чтобы каждый раз, когда я плыву по озеру, кататься на лодке. Разве это не замечательная преданность, рисковать своей жизнью, возможно, только для того, чтобы быть со мной? Если случится несчастный случай, он не сможет спасти себя, тем более меня. Да ведь мне нужна чья-то помощь, чтобы добраться до берега, а что касается Амоса, то ведь он совсем не умеет плавать.
  Но мы не хотим думать о таких вещах, не так ли, кузен Руэль? Ты просто приходи сюда, как только сможешь.
  Амос читает это у меня через плечо и говорит, что любой мой родственник более чем приветствуется, и вы чувствуете себя более чем желанным гостем.
  Искренне,
  Труди
  
  
  Соперники
  Первоначально опубликовано в Manhunt , октябрь 1958 года.
  
  В шезлонге Лисса вытянула перед собой свои длинные стройные ноги и задалась вопросом, почему она так любит Карла, чтобы убивать ради него.
  Он был у штурвала мчащегося крейсера, его кепка лихо сдвинута набекрень, белая футболка туго обтягивала мышцы плеч, спины и предплечий. Он носил белые брюки в тон рубашке и белые туфли в тон к брюкам.
  Пока крейсер рассекал соленую зеленую воду Персидского залива, Лисса изучала Карла, зная, что не найдет во внешнем человеке причин для своего решения. Он не был по-настоящему красивым мужчиной. Черты его лица были слишком резкими и холодно-прямыми. Его губы были тяжелыми, а глаза почти жестокими. Он был очень темноволосым и очень волосатым. Длинные черные волосы блестели на ярком солнце на тыльной стороне его ладоней и предплечий.
  Лисса чувствовала животный магнетизм мужчины, даже когда смотрела на него. И стал красавцем. Почувствовав его внутреннюю силу, черты его лица стали более мягкими. Но все же он был удален. И, возможно, в этом была причина. Он был целым миром. Лисса почувствовала это в первый момент, когда она встретила его. Он мог быть совершенно эгоистичным. Он мог сделать малейшую уступку или жест нежности по отношению к женщине поступком огромной важности. Каким-то образом он мог сделать женщину слабой от благодарности всего лишь за нежное прикосновение своей руки.
  Он также был очень богат. Но это была только часть дела. Он родился с деньгами, и с его физической силой и деньгами, которые его поддерживали, он мог позволить себе быть высокомерным и властным человеком.
  Но я могла бы быть его и без таких денег, подумала Лисса, хотя хорошо жить в мире роскоши.
  Он был щедр, но раздавал свои деньги только потому, что их было так много. Но его щедрость не подчеркивала причин, по которым она совершила убийство.
  Он презирал почти всех людей. Он видел их слабости там, где у него их не было. Он встречал множество людей, которые пресмыкались перед его деньгами, а он никогда не пресмыкался ни перед кем.
  Он не обладал большими человеческими качествами, чтобы воодушевить женщину на высший поступок ради него.
  Теперь этот вопрос был ножом в ее голове. Почему я собираюсь убить Джослин?
  Потому что он мой.
  В этом и заключалась суть дела. В жизни Карла было сплошное шествие женщин, словно игрушек. Он мог выбрать. Он никогда не был женат и, вероятно, никогда не будет. Такие женщины, как Джослин, всегда искали его. Он смотрел на них со смесью цинизма и презрения; и они были слишком глупы, чтобы понять это.
  Ни одна женщина никогда не интересовала его надолго.
  Кроме меня, подумала Лисса.
  Он мой.
  Я просто намерен сохранить его.
  Вот и все.
  Она подняла взгляд на Джослин, которая лежала животом на носовой палубе.
  У тебя осталось около часа жизни, дорогая .
  Джоселин была поразительно красивой женщиной даже в курортном городе Сарасота на побережье Мексиканского залива, где красота, порожденная роскошью, не более чем обыденна.
  Джоселин была высокой, стройной и темноволосой. С фигурой Венеры, лицом мадонны и нравами бездомной кошки. Она была из тех женщин, которые жили, окутанные своим гладким внутренним удовлетворением. Она баловала себя с нечестивым самодовольством и самоуверенностью.
  Прямо сейчас на ней был белый купальный костюм, который бросался в глаза на фоне ее глубокого загара. Она медленно повернулась и села, как будто ощутила тяжесть взгляда Лиссы.
  Взгляды двух женщин встретились, и на полных красных губах Джослин ожила тонкая улыбка. Она посмотрела на золотисто-русую красавицу с насмешкой над чем-то второсортным. В ее глазах мелькнул огонек триумфа.
  Небольшой красный взрыв произошел в голове Лиссы, пока молчаливое общение соперничества и ненависти продолжалось.
  Лисса дрожала от ненависти.
  Никогда еще она никого не ненавидела так сильно.
  И была вторая часть причины. Убийство Джослин должно было стать удовольствием.
  Под ярким солнцем и доброй красотой глубокого синего неба крейсер проложил себе путь мимо Лонгбоут-Ки. Вдалеке, солидные и приятные, стояли пастельные дома и частные доки с качающимися крейсерами. Прибой лениво шептал о чистую белизну пляжа. Крейсер развернулся по длинной дуге в сторону от ключа, его нос осыпал сверкающими драгоценными камнями брызги, а за ним тянулась серебряная дорожка. Пикирующий пеликан, скользя над крейсером, растопырил перепончатые лапы и на лыжах коснулся воды. Он сложил крылья, встряхнулся и удовлетворенно покачивался, как будто красота всей этой сцены была сорвана с самого неба.
  Лисса почувствовала, как волна покраснения покинула ее мозг, и ее зрение прояснилось. В голове все еще немного стучало в висках.
  Она прервала переплетение взглядов и взглянула на Карла. У нее в горле подскочил пульс. Он посмотрел на нее, потом на Джослин, как будто двусторонний молчаливый разговор ненависти превратился в трехстороннее общение. Его глаза были узкими и холодными.
  — Приготовь мне выпить, — сказал он.
  — Да, Карл, — сказала Лисса, вставая с шезлонга.
  Джослин слабо улыбнулась и погладила зевок тыльной стороной ладони. — Мне виски со льдом, дорогая.
  Лисса дрожала, когда вошла в маленький сверкающий камбуз из нержавеющей стали и хрома под палубой. «Я выпью виски, дорогой», — передразнила она, внутренне бушуя. «Наслаждайся своим виски, ты, дешевая свинья. Наслаждайтесь каждым последним моментом, который у вас остался».
  Лисса приготовила напитки и отнесла их на палубу. Когда она подошла, ветерок, легкий, как перышко, провел пальцами по ее волосам и слегка коснулся воспаленной щеки.
  Ветер помог. Как и напиток.
  У нее не было бы другого. У нее должна быть совершенно ясная голова и все ее ресурсы для предстоящего действия.
  Это было бы очень просто.
  Лисса обладала ловкостью желтовато-коричневого амфибии в воде и способностью задерживать дыхание, что вызвало бы восхищение у уроженца Южных морей, ныряющего за жемчугом.
  Как только они оказались в воде, Джослин просто не смогла с ней сравниться.
  — Вот ты где, дорогой, — она протянула Карлу его напиток. Она чувствовала тяжесть его взгляда на ней. Она улыбнулась ему. Это не внесло никаких изменений в его лицо.
  С напускной легкостью она повернулась и обогнула ходовой мостик крейсера, чтобы передать выпивку Джослин.
  — Он отравлен, дорогой? — тихо спросил Джослин, но недостаточно громко, чтобы услышал Карл у руля.
  — Конечно, — сказала Лисса.
  Джослин рассмеялся, отпил глоток и сказал: «Почему бы тебе не сдаться? У тебя нет шансов, ты же знаешь.
  — Мне неинтересно это обсуждать.
  "Почему нет? Когда-нибудь вам придется это сделать, если только вы не способны изящно откланяться. Джоселин посмотрел на нее поверх края стакана. — Не будь такой жадной шалунью, Лисса. Он у тебя гораздо дольше, чем у кого-либо другого.
  «Достаточно долго, чтобы это стало нерушимой привычкой», — сказала Лисса.
  Джоселин вздохнула. — Тебе действительно будет очень больно, бедняжка.
  Не заинтересованная в ответе Лиссы, Джослин повернулась вперед, легла на живот, опершись на локти, обеими руками держа стакан.
  Лисса посмотрела на темно-загорелую спину и на мгновение почувствовала головокружение. Это будет сладко, подумала она, чертовски сладко.
  Она не вернулась к своему шезлонгу. Она постояла на носовой палубе, маленькие капельки брызг цеплялись за ее обтягивающий синий купальный костюм, как стразы.
  Она держала в голове мысль о будущем моменте. Это было легко устроить. Джоселин была более чем готова пойти, когда Лисса предложила прогулку прошлой ночью.
  Лисса повернулась, подошла к мостику и встала рядом с Карлом. Он был на расстоянии, не давая никаких признаков того, что знал, что она была там. Он твердо стоял на своих довольно коротких мускулистых ногах, управляя лодкой с прикосновением мастера, как человек, чувствующий себя сильнее самого моря.
  Ей хотелось, чтобы он что-нибудь сказал. Что-либо. Он ничего не сказал, и в ней начал расти старый ожог. В ней был дьявол. Он хлестал ее чувства и бурлил в ее плоти. Это заставило ее пойти на все, лишь бы он признал, что она была здесь из плоти и крови. Желанная женщина. Будучи человеком.
  Она легко положила руку ему на плечо.
  Он посмотрел на нее. "Веселиться?"
  "Я всегда делаю."
  — Это то, что мне всегда в тебе нравилось, Лисса.
  «Скука и я», — сказала она. «Мы не смешиваем».
  Она прошла на корму и села, чувствуя себя воодушевленной, словно от победы.
  Карл оглянулся достаточно долго, чтобы увидеть два ориентира. Он немного повернул лодку, пока не получил нужный угол между высокой белой водонапорной башней, крошечной лампочкой вдалеке на паучьих сваях и последним маркером канала. Затем он направил лодку в открытый залив, и земля скрылась за горизонтом.
  Они были совсем одни в бескрайнем, вздымающемся, падающем море. Другие лодки сегодня ушли дальше на север, к водам у Маллет-Ки, где, как сообщалось, плавала скумбрия.
  Нет друзей вокруг. Никаких других глаз.
  Только мы трое.
  Карл сбавил обороты двух континентальных крейсеров. Мягко заработали двигатели, и лодка поднялась и опустилась с нежным вздохом залива.
  — Я думаю, это все, — сказал он.
  Сердце Лиссы билось от страха и предвкушения.
  Джослин подошла к корме и надела маску. «Конечно, я могу получить гигантского луциана?»
  — Никаких гарантий, — сказал Карл. — Но у тебя есть хороший шанс. Там, внизу, вокруг старых кораблекрушений полно луцианов и овчарок. Действительно чудовищная овчарка.
  — Я оставлю их Лиссе, — сказала Джослин с видимой улыбкой на лице, когда она взглянула на Лиссу.
  Шипсхед, подумала Лисса. Я знаю, что она имеет в виду. Лисса может иметь овец.
  Бок о бок они стояли на кормовой палубе над приманками. Приманки всегда были пусты. Они ни разу не заполнялись с тех пор, как Карл купил лодку. У Карла было только презрение к рыболовной снасти.
  Карл остался у руля, корректируя дрейф лодки.
  «Только один выстрел», — сказал он. «Тогда я покажу тебе, как вытащить дедушку всех луцианов». Лисса стояла, глубоко и быстро вдыхая через рот, заряжая кровь кислородом. Джоселин ушел в воду, как гладкий клинок. Лисса отсчитала четыре секунды и последовала за своим прыжком.
  Когда она летела сквозь чистый зеленый мир воды, Лисса увидела впереди себя Джослин.
  Десять, пятнадцать, двадцать футов вниз. Лисса почувствовала давление на барабанные перепонки и маленькие иголки, протянувшиеся к ее мозгу. Маленькая рыбка отпрянула и уставилась на нее.
  Внизу виднелись смутные очертания старых обломков. Она лежала на боку, покрытая мхом, наполовину засыпанная песком, одна сломанная мачта торчала, как палец, зияли дыры в ее палубах и обшивке. Она была гордой, плавая по этим водам, когда Флорида была молода.
  Ведущие ласты на ее ногах приблизили Лиссу к Джослин. Джослин сосредоточился на обломках внизу, словно решив сделать первый выстрел и вывести первого луциана на поверхность.
  Голова овцы, огромная для его породы, вылетела из старого корпуса через дыру в палубе. Он был крупной добычей, но Джослин игнорировал его, а Лисса держалась рядом с Джоселином.
  Над носом затонувшего корабля проплыл большой окунь. Он плыл мягко, с любопытством. Он попятился медленными движениями плавников, когда Джослин остановился в воде.
  Джослин выстрелил, промазал, и большая рыба развернулась с огромной скоростью и исчезла в зелени воды и колышущихся водорослей.
  Теперь, подумала Лисса.
  Она выстрелила.
  Прямо в старые бревна. Ракета ударила и глубоко вошла в колючую стальную головку. Лисса туго затянула веревку вокруг левого запястья.
  Теперь, когда она была привязана ко дну, она бросилась на Джослин и крепко сжала тонкую шею Джослина сгибом правого локтя.
  Посмотрим, кто сильнее...
  Джоселин замер, ошеломленный нападением Лиссы. Затем она пришла к взрывной жизни. Она скрутила свое тело. Она вцепилась в руку Лиссы. Она была трясущейся рыбой. Гораздо крупнее дичи, чем овчарка.
  Лисса почувствовала, как борющееся тело обмякло. Джослин предпринял последнюю слабую попытку вырвать руку Лиссы из ее горла. Затем Джослин была обернута вокруг ее руки, руки, голова и ноги свисали, ее волосы черным облаком плыли вокруг ее лица.
  В ушах Лиссы зазвенело, но она еще не могла прийти в себя.
  С помощью веревки она подтянула себя и Джослин к гниющей дыре. Там, где бревна были неровно сломаны, она вклинивалась в лодыжку Джоселина, пока она не зафиксировалась. Джослин покачивалась среди обломков, словно фигура, которая ожила только для того, чтобы утонуть вместе с украшенным ею кораблем.
  Лисса почувствовала, как кровь закипает в ее жилах. Все становилось тусклым и далеким. В ее грудь вонзались твердые стальные шипы.
  На мгновение она потерялась.
  Она почти открыла рот, чтобы вдохнуть большой глоток воздуха.
  Паника охватила ее и прояснила голову.
  Она освободила свое запястье от веревки и начала. Она видела, как солнечные лучи падают в воду. Казалось, что это так далеко...
  Ее лицо раскололо воду, и воздух обжег ее легкие. Она закрыла глаза, жадно сглотнув.
  Если бы я был на пять футов ниже, я бы никогда не добрался до него. У меня не осталось сил, чтобы проплыть один гребок. Сейчас Карл поможет мне сесть в лодку, и я расскажу ему о происшествии.
  Она открыла глаза и огляделась. Затем она закричала. Ее дикий взгляд следовал за кильватерным следом лодки. Она увидела, как Карл оглянулся и помахал ей усталой, скучающей рукой. Затем Карл и лодка исчезли.
  
  
  Умение продавать
  Первоначально опубликовано в журнале Eller y Queen's Mystery Magazine , ноябрь 1958 года.
  
  День Говарда Олдена начался с грустной ноты. За завтраком ему пришлось сказать Кларе, своей жене, что они не могут позволить себе новое пальто для нее, хотя он признал, что оно ей нужно.
  Было бы не так плохо, если бы она взорвалась чем-то подлым. Вместо этого она просто сидела и смотрела на него так, как будто он был ничтожеством, абсолютным нулем.
  Клара была брюнеткой, стройной и красивой. Говард был очень влюблен в нее. Это причиняло ему сильную внутреннюю боль, когда она так на него смотрела. Он внутренне корчился, когда селяне так смотрели на него, но для Клары такая оценка была невыносимой мукой.
  Она клевала овсянку и отхлебывала цикорий, который сварила на завтрак.
  Говард попытался придумать, что сказать. Она не всегда смотрела на него так. Фактически, то, как она когда-то восхищалась им, было единственной вещью в жизни, которой он должен был дорожить.
  Это был мужчина лет тридцати пяти, среднего роста, подтянутый, песочного цвета и неплохо выглядевший. Он познакомился с Кларой десять месяцев назад во время деловой поездки в Атланту, и после непродолжительного ухаживания они поженились.
  Он привез ее обратно в Пайн-Нидл, приютившийся в бесплодных предгорьях Джорджии, не осмеливаясь рассказать ей всю правду о себе. Она приехала в деревню, зная только, что он единственный гробовщик в округе, каким до него был его отец. Его профессия ставила его, по ее мнению, на один уровень с мэром, крупным торговцем и начальником полиции.
  Ей пришлось на горьком опыте узнать, что он был самым бедным человеком в городе. У земледельцев были свои куры и собаки, но у Говарда Олдена были только унылая гостиная и ветхий дом, оба заложенные в долг, да пожелтевшая пачка счетов, которые его покойный отец так и не смог оплатить.
  Клара представляла себе старый дом в плантационном стиле с прислугой, но обнаружила, что готовит на старой газовой плите и полирует серебряную посуду, изношенную до металла.
  Сначала она хотела отремонтировать мрачный дом. Говард занял все деньги, какие только мог, но лучшее, что она могла себе позволить, это несколько новых драпировок, дешевая мебель для гостиной и настольный телевизор...
  — Клара, — сказал он, потеряв вкус к завтраку, — если ты проявишь терпение, я знаю, что соберу часть причитающихся мне денег.
  «Собирать у кого? Бедные сборщики урожая, застрявшие в этом богом забытом графстве? Людей, которых вы хороните по двести долларов за похороны, — в кредит? И чертовски мало захоронений. Большинство здешних людей слишком бедны, чтобы умереть. Он не ответил — у него не было ответа. Иногда ему казалось, что он ничего не знает о жизни или о женщинах. Он знал только случайных мертвецов, которые попадались ему на пути. Ему хотелось измениться ради Клары, но он не знал, как это сделать.
  Клара избегала его поцелуя после работы. Он вышел из дома с чем-то сжатым внутри него. Она не упомянула об этом, но он знал, что она размышляет о возвращении в Атланту. И, думая о ее жизни здесь, в этом унылом южном округе, он не мог ее винить.
  Его драндулет с грохотом остановился в нижнем конце Мейн-стрит. В городе было мало активности — несколько пыльных пикапов, припаркованных вдоль Майна, пара мужчин, болтающих в магазине кормов, несколько старожилов, сидящих на бочонках с гвоздями под некрашеным деревянным навесом хозяйственного магазина. Они нерешительно строгали, спорили с собаками и женщинами и обмазывали бордюр табачным соком.
  Говард вздохнул и пошел на свое рабочее место. Когда-то на витрине с надписью «Alden Mortuar y» из сусального золота не было пропущенных букв. Когда-то скамейки из орехового дерева в часовне и педальный орган были блестящими и новыми. Когда-то главный офис был чем-то большим, чем мрачная груда ветхой мебели.
  Сегодня здесь был только старый сладковатый тошнотворный запах умирающих цветов — и смерть.
  Говард открыл окна, чтобы проветрить офис, затем пошел в закусочную на углу. Закусочная была переделана из старого трамвая, привезенного предприимчивой душой из Атланты.
  В закусочной собралась обычная толпа. Бейлисс, владелец магазина галантерейных товаров. Шериф Лаудермилк. Билл Саггс, дрессировавший лошадей и охотничьих сабо для семьи ванДевентер.
  Саггс был властным человеком, но, как говорили, он нравился старому ван Девентеру. Этого было достаточно, чтобы придать Саггсу значительный авторитет в Пайн-Нидл. ВанДевентеры владели практически всей округой — большинством ферм, консервным заводом и даже местной телефонной станцией.
  Мэдди ван Девентер, красивая, молодая и светловолосая, получила образование в модной школе для девочек в Северной Каролине и путешествовала по Европе. Если у Сосновой Иглы и была принцесса, то это была Мэдди. Старик ставил малейшую ее прихоть выше блага всего человеческого рода.
  Говард заказал чашку кофе у толстой, потной девушки за прилавком. Он сидел и слушал, как Саггс, Лаудермилк и Бейлисс планируют рыбалку. Они поприветствовали Ховарда кратчайшим кивком, недостаточно дружелюбным, чтобы Ховард осмелился присоединиться к ним. Было негласным знанием, что он слишком беден и слишком незначителен, чтобы участвовать в какой-либо рыбалке.
  Ховард сел за соседний столик и попытался сделать вид, что не слушает. Они направлялись в Санти в Южной Каролине. Там были басы размером с половину человеческой ноги. Поездка должна была быть довольно дорогой, учитывая, что еда и спиртное были включены в стоимость. О такой поездке рассказывали мужчины — долго и подробно. Они не собирались уезжать еще десять дней, но такая поездка требовала тщательного планирования и обсуждения.
  А Говард просто сидел за своим столом и старался не дать теплому товариществу трех других мужчин дать о себе знать. Но он не мог избавиться от картин, которые неотвратимо возникали в его сознании: машина, доверху набитая оборудованием, с визгом остановилась перед его домом на раннем рассвете. Бейлисс кричит: «Пошевеливайся, Говард! Ты ждешь, когда у этих басов появятся внуки? И Клара целует его и говорит ему, чтобы он был осторожен, когда он спешил из дома, нагруженный удочкой, катушкой, шпилькой, ботинками и запасной одеждой. И Саггс хлопнул его по спине, когда он садился в машину, сунул бутылку ему в руку и сказал: «Самый мягкий бурбон, который ты когда-либо пил, мальчик. Прямо из личных запасов старика. Сделай снимок, чтобы уладить свой завтрак.
  За соседним столиком Бейлисс от души рассмеялся над чем-то, что сказал Лаудермилк, и минута фантазии ушла. Говард сидел один.
  Телефон-автомат на стене в конце прилавка прервал смех Бейлисса, словно внезапный крик. Неряшливая официантка прошаркала обратно к телефону и отключила его. "Ага?"
  Затем она повернулась, держа трубку. — Для вас, шериф.
  Лаудермилк развернул свои ястребиные шесть футов и направился к телефону.
  Бейлисс и Саггс продолжали говорить. Но они оборвались, когда Лаудермилк выдохнул: «Мэдди ван Девентер! Где?"
  Шериф прислушался. Затем он рявкнул: «Сейчас выйду!»
  Он отвернулся от телефона, его лицо побледнело. — Мэдди ван Девентер мертва!
  Долгое время в закусочной никто ничего не говорил. Затем Саггс прохрипел: «Где? Как? Черт возьми, никогда не рождалась более милая, более внимательная и приятная девочка, чем Мэдди ван Девентер, даже если она богата. Она просто не может быть...»
  — Ее нашли несколько минут назад, — сказал шериф Лаудермилк. «Она поскользнулась и упала со скалы». Говард знал, что этого простого объяснения было достаточно, чтобы происшествие стало понятным каждому жителю Сосновой Иглы. Рядом с домом Мэдди, особняком ванДевентеров, стоял дикий утес с зазубренными камнями у основания. Мэдди нравилось совершать долгие прогулки по вершине утеса в вечернюю прохладу. Очевидно, она слишком много прогуляла.
  Лаудермилк, Саггс и Бейлисс выбежали. Говард сидел, глядя на яркий жаркий день снаружи.
  Официантка что-то сказала ему. Она была так возбуждена, что расчесывала валики плоти вдоль ребер. Он посмотрел на нее и сказал. "Хм?"
  — Я сказал, что закрываюсь. Я хочу выбраться оттуда».
  — Ага, — сказал Говард. — Думаю, мне лучше самому вернуться к делу.
  Он велел проветрить свою приемную, подмести и вытереть пыль, когда шериф Лаудермилк принес туда тело девушки.
  Она была так молода и красива. А потом Говард, уложив ее на плиту, дотронулся до ее затылка, где сгустилась кровь и раздроблена кость, и она вовсе не была красивой.
  Просто жалко.
  Когда она спускалась со скалы, на ней были бриджи, оксфорды на плоской подошве и нейлоновая блузка с открытым горлом. Рваная и рваная одежда не была проблемой. Синяки и царапины также не представляли больших затруднений. А вот с головой предстояла очень тяжелая работа.
  С вытянутым лицом шериф Лаудермилк вытер лоб синей банданой. — Ее не пропустили до сегодняшнего утра. Ее папа знал, что ее не было дома, и думал, что слышал, как она вошла прошлой ночью, но это был слуга, прогуливающийся по лестнице. Она всегда спит до десяти или одиннадцати часов, поэтому бедный старик думал, что она в безопасности в своем собственном доме, пока пара мальчиков не пришла рассказать ему, что они нашли на дне утеса. Они собирали ягоды».
  — Где сейчас мистер ван Девентер? — спросил Говард.
  — Он идет сюда, — сказал Лаудермилк. Он бросил беглый взгляд на тело. — Я считаю, что это явный случай смерти от несчастного случая. У нее не было врагов в мире».
  Звонок, прикрепленный к входной двери, звякнул.
  — Готов поспорить, что теперь это ее папа, — закончил Лаудермилк. Шериф последовал за Говардом, пока гробовщик шел от задней части здания к входу. Звонил ван Девентер.
  Старик обычно представлял собой довольно лихой вид для всех своих лет. Он был стройным и в хорошем здоровье. Его белые волосы падали снежными блестящими волнами на голову. Его голубые глаза были острыми и ясными, а худощавое, загорелое лицо - твердым.
  Но теперь Ховард был потрясен появлением ванДевентера. Он казался мешком с засохшими ветками из дрожащей осины. Его лицо было покрыто пятнами цвета больной печени.
  — Пожалуйста, садитесь, мистер ван Девентер, — сказал Ховард, отодвигая стул от стены.
  Старик опустился на стул и оперся головой на локоть. Лаудермилк завис на заднем плане, когда Говард подошел и сел рядом со стариком.
  Отец девочки взял себя в руки. «Я пришел обсудить…»
  — Я понимаю, — сказал Говард.
  Старик оглядел контору, посидел в раздумье, а потом наконец сказал: «Может быть, заведение побольше было бы лучше. Возможно, гробовщик из Атланты...
  Ховард посмотрел прямо на ван Девентера, и внезапно в глазах Ховарда появилась сталь.
  Он говорил тихо, но твердо. "Мистер. Ван Девентер, я единственный живой человек, которому вы можете доверить эту драгоценную обязанность. Я признаю, что в Атланте есть заведения побольше, но я предлагаю вам — и Мэдди — гораздо больше. Они уложат ее с точностью машины. Я сделаю это с мастерством художника».
  Он встал и встал над стариком, его лицо было добрым, но непреклонным. — Два поколения Олденов похоронили всех ушедших из этого графства, мистер ван Девентер. Альдены, как и ванДевентеры, родом из этой земли, из этой земли.
  — Вы почти убеждаете меня, молодой человек.
  — Мне нужно только указать на факты, сэр. Считай меня сначала ремесленником. Я вырос в этом бизнесе, сэр. Я знаю все старые способы, прекрасные способы. Я не иду на короткие пути, чтобы оптимизировать свои эффекты. Я самый способный гробовщик во всем этом штате Джорджия.
  «Далее, считай меня мужчиной. Я знал Мэдди — ее щедрость, ее красоту, ее любезность. Я могу передать ей полную меру ее божественной естественности. Я приступлю к своей задаче, сэр, с глубочайшим чувством долга.
  «Прибавьте ко всему этому мои глубокие знания о том, чего бы вы, сэр, хотели. Когда эта земля станет древней, память о ней все равно останется вехой. Разве это не ваше истинное желание, мистер ван Девентер?
  — Вы читаете мое сердце, молодой человек.
  — Я бы предложил, сэр, склеп из чистейшего мрамора из нашей земли в Джорджии. Если мне будет позволено, я сочту за честь сам побывать в каменоломнях и лично отобрать каждый камень, проконтролировать каждую пядь его огранки».
  — Вы бы так поступили, молодой человек?
  — Смиренно, — сказал Говард.
  — Тогда не жалейте денег, — сказал старик, вставая.
  — До двадцати тысяч, сэр?
  «До пятидесяти тысяч. Мне осталось мало лет, и на что теперь мои деньги?
  Шофер ждал снаружи, чтобы помочь старику сесть в один из фургондевентеров. Говард стоял у окна и смотрел, как они уезжают.
  Позади Говарда шериф Лаудермилк сказал: — Мы быстро закончим расследование, так что можешь приступать к делу, Говард. Просто формальность, вот и все. Несомненно, она умерла случайно, чисто случайно. Лаудермилк вышел. Ховард провел остаток дня, наблюдая за предварительными этапами, такими как расценки на гробы в Атланте и сравнение их с ценами, указанными по телефону из Монтгомери.
  Когда он ехал по Главной улице в сумерках, он почувствовал перемену, происшедшую с Пайн-Игл. Лежаки на тротуарах махали ему, и он знал, что они говорят о нем, пока он ехал дальше.
  Когда он вернулся домой, Клара встретила его поцелуем. Ее улыбка была яркой и теплой.
  Она приготовила его любимый ужин, бифштекс с грибами. Такого ужина он уже давно не ел. Это не только согрело его желудок. Он сказал ему, что их кредит в мясной и бакалейной лавке снова был на пятерку.
  «Говард, — осмелилась она, — как ты думаешь, мы могли бы как-нибудь провести выходные в Атланте? Я имею в виду, после похорон ван Девентера?
  — Не понимаю, почему бы и нет, — сказал он экспансивно.
  Сразу после обеда зазвонил телефон. Звонившим был Бейлисс, владелец магазина галантерейных товаров и главный торговец Сосновой Иглы.
  — Скажи, старина Хоуи, думаешь, ты будешь свободен несколько дней после похорон ван Девентера?
  "Я могу быть."
  «Надеюсь, что да. Я и мальчики должны пригласить тебя на рыбалку. Без тебя не было бы настоящего путешествия, сынок.
  — Я хотел бы пойти, — просто сказал Говард, действительно имея в виду это. Он не собирался позволять себе никаких обид. Вчера он был никем; сегодня он был ведущим гражданином. Прибыль от пятидесяти тысяч в такой нищей деревне, как Пайн-Нидл, имела большое значение. С Говардом все было в порядке. Он был рад этому.
  «Я и Лаудермилк разговаривали несколько минут назад, — сказал Бейлисс. «Вы знаете, этому городу нужны предприимчивые молодые люди в нашем городском совете. Мы можем поболтать об этом в поездке. И я думаю, увидимся завтра в закусочной?
  «Конечно, мужчине нужна чашка кофе, чтобы поддерживать себя в тонусе».
  — Верно, — от души рассмеялся Бейлисс. «Особенно настоящий провод под напряжением. Лаудермилк сказал мне — и об этом говорит весь город, — какую по-настоящему мужественную работу по продаже вы проделали бедному старику. Настоящее умение продавать, мальчик!» «Умение продавать», — подумал Ховард, повесив трубку. Он стоял у телефона, и его пронзила легкая дрожь. Но он быстро справился.
  Продать старика оказалось не так уж и сложно. Он даже не предполагал, что это будет.
  По-настоящему сложной частью работы был тот момент прошлой ночью, когда Мэдди поняла, что это он столкнул ее со скалы.
  
  
  Жюри одного
  Первоначально опубликовано в журнале Mystery Magazine Альфреда Хичкока в октябре 1959 года.
  
  Я сразу понял, что окружной прокурор хочет видеть миссис Клевенджер в качестве присяжных.
  Делая вид, что слушаю, как мой адвокат допрашивает потенциального присяжного заседателя, окружной прокурор изучал миссис Клевенджер, оценивая ее краем глаза.
  В горле пересохло, в животе заурчало — меня судили за жизнь. Убийство в этом штате считалось преступлением, караемым смертной казнью, и ничего милосердного и чистого вроде газовой камеры не применяли. Они заставили тебя совершить последнюю долгую прогулку и сесть в кресло, предназначенное для смерти.
  Был хороший весенний день. Высокие окна сводчатого зала суда были открыты, впуская мягкий, ленивый ветерок. Говоря тихо и не торопясь, адвокаты уже полтора дня занимаются подбором присяжных. Толстый лысый судья выглядел сонным, как будто его мысли были о форелевых ручьях. Все это до сих пор было случайным, почти неформальным. Я задавался вопросом, учитывая разницу, которую этот день и половина произвели внутри меня, смогу ли я высидеть весь процесс, не закричав и не бросившись в одно из окон.
  Чтобы отвлечься от себя, я повернул голову, чтобы по-новому взглянуть на миссис Клевенджер. Она была уже в среднем возрасте; ее доспехи из поясов и корсетов напомнили мне бетонный дот. Ее одежда, драгоценности и норковый шейный платок, небрежно висевший на подлокотнике ее кресла, — все вместе составляло большой знак доллара.
  Я смотрел на тяжелые, грубые очертания ее лица, которые не смогли смягчить даже услуги дорогого косметолога. Вам не обязательно было ее знать; просто взглянув на нее, вы бы сказали, что она богатая, высокомерная, эгоистичная, безжалостная. Совершенно очевидно, что ничто, кроме миссис Клевенджер, не имело значения для миссис Клевенджер. И когда она бросила мимолетный взгляд в мою сторону, ее глаза были холодными и круглыми. Не было никаких сомнений в том, что она из тех людей, которые будут добиваться своего, несмотря ни на что.
  Мне не понравилось, как она посмотрела на меня, но окружному прокурору понравилось. Он был из тех, кто мог произвести впечатление на женщин, переживших свой расцвет. У него было высокое, стройное, спортивное телосложение, суровое лицо, песочные волосы, коротко остриженные под ежик. Он уже заметил миссис Клевенджер как ключевого присяжного, ту, на которую он обратил бы свои открытые, теплые карие глаза, к которой он обратился бы со своими тихими, разумными замечаниями — если бы она была выбрана. Выиграй ее, и он получит присяжных. Выиграйте ее, и остальные присяжные попытаются сдвинуть гору.
  Мой адвокат закончил допрос присяжного заседателя. — Он приемлем для нас, ваша честь, — сказал он.
  Судья подавил зевок, кивнул, лениво постучал молоточком и велел присяжным уйти.
  Миссис Клевенджер должна была пройти обследование следующей. Мысленно я съежился на краю сиденья.
  Мой адвокат подошел к столу защитников. Его звали Сирил Эббот. Его имя очень подходило ему, идеально подходило. Он был долговяз, у него было худое лицо, из-за которого его нос казался большой задумкой, небрежно застрявшей между отвисшими губами и узкими глазами. Седая копна непослушных волос дополняла румяную картину. Но если вы внимательно вглядитесь в его глаза, вы увидите, что он был крутым старым лисом с мудростью, накопленной в бесчисленных судебных баталиях.
  Перетасовывая бумаги, Сирил Эббот спросил: «Как ты себя чувствуешь, Тейлор?»
  — Не очень хорошо, — сказал я.
  "Расслабляться. Пока все под контролем».
  — Меня беспокоит то, что Клевенджер входит в состав присяжных, — сказал я.
  
  Меня больше беспокоил этот момент, чем свидетель.
  Свидетель был одной из тех случайностей. Убийство выглядело совершенно рутинным, просто еще одна работа, хотя и немного не в моем обычном стиле.
  Это был единственный раз, когда я взялся за что-то вне Синдиката. Я проработал в Синдикате довольно много лет. Думаю, я стал воспринимать эту работу как должное. Меня никогда не трогал закон. Профессионалов мало. Нам дали задание, прилететь в незнакомый город. Нам указывают на нашего человека. Мы выбираем непосредственное время и место. Мы выполняем свою работу, и нас вывозят из города.
  Работа Лена Доти казалась простой. Худощавый, бедный мошенник, он прибыл сюда недавно и поселился в четвертом отеле класса.
  Я два дня изучал движения Доти. Худощавый, измученный, нервный мужчина, он, казалось, много думал. Он был в напряжении, как будто что-то большое в его жизни было неизбежным.
  Я была неминуемым чем-то, только он этого не знал.
  Я пытался подойти к этой работе с тем же отсутствием чувств, что и на работе в Syndicate. Но здесь я занималась своим собственным планированием и не наслаждалась безопасностью, которая была у вас, когда вы были винтиком в огромной машине.
  К концу двух дней я знал, что должен закончить работу. Я чувствовал растущую нервозность. Я не стремился к одиночеству. Я хотел вернуться в большой город, выпить с мужчинами, которых я знал, или выйти на улицу с определенной женщиной, которая была в бешенстве из-за моего высокого смуглого телосложения.
  Я держал в голове мысль о пятнадцати штуках — сколько Доти стоила мертвая. Что может пойти не так? Он был таким же, как и все остальные, ничего, что связывало бы меня с Доти. Он умрет, а я исчезну. Дело в конечном итоге попало в нераскрытое досье местного полицейского управления. Может быть, идеальных преступлений и не бывает, но записи полны нераскрытых преступлений, и записи были достаточно хороши для меня.
  Я определился со временем и местом. Обе ночи, допоздна, Доти шел из своего блошиного отеля к жирной ложке далеко внизу на углу, чтобы перекусить перед сном.
  Квартал был длинным и темным, с переулком в середине, соединяющим улицу с улицей, идущей параллельно ей. Всегда разумно выбирать переулок, открытый с обоих концов.
  Параллельная улица представляла собой трущобную артерию, заполненную музыкальными автоматами, дешевыми аркадами, харчевнями. Короче говоря, улица, на которой можно поглотить человека.
  Я знал, что у больших шишек Синдиката есть правило планирования, которое они стараются никогда не нарушать. Будь проще.
  Я сделал это просто. План состоял в том, чтобы застрелить Доти из пистолета с глушителем в переулке, дойти до мусорного бака, выбросить незарегистрированное, протертое дочиста ружье, продолжить движение по людной улице с забегаловками, смешаться, сесть на городской автобус и доехать до центра города. Там я возвращался в хороший отель, где зарегистрировался под псевдонимом, брал такси до аэропорта и возвращался в большой город богаче на пятнадцать тысяч.
  Доти вышел из отеля в ожидаемое время. В устье переулка я прислушался к его шагам на темной улице.
  Когда он догнал переулок, я сказал: «Доти».
  Он остановился.
  — Иди сюда, — сказал я, — я хочу поговорить с тобой. Я позволил ему взглянуть на пистолет.
  Его начало трясти. Он лихорадочно огляделся.
  Я толкнул его на двадцать футов в переулок. Он умолял сохранить ему жизнь.
  Звук выстрела был похож на лопнувший воздушный шар. Колени Доти подкосились, и он упал замертво.
  В этот момент свидетельница закричала, протяжно и громко, как может кричать только кудрявая блондинка в дешевой одежде и с косметикой. Она и ее приятель выбрали переулок как кратчайший путь от одного из увеселительных заведений на параллельной улице к многоквартирному дому, где она жила.
  У ее бойфренда ничего из этого не было. Он взлетел в мгновение ока. Девушка была прямо за ним, но все равно мельком увидела мое лицо.
  В переулке лопнули еще два шара, но в темноте стрельба была плохой. Я скучал по ней. Затем я нарушил еще одно правило Синдиката. Я запаниковал — выскочил из переулка прямо в объятия полицейского, который услышал крики и бросился на осмотр.
  Полицейский не был сидячей уткой. Он был большим и быстрым — и вооруженным.
  Я бросил пистолет с глушителем и поднял обе руки так высоко, как только мог.
  Синдикат, конечно, никогда не слышал обо мне. Я бы поставил себя на конечность. Тем не менее, у меня было достаточно денег, чтобы нанять Сирила Эббота. В первый же день, когда он пришел в тюрьму, чтобы увидеть меня, он спросил, сколько стоит работа. У меня хватило ума сказать десять штук. Он взял все десять и сказал мне не волноваться.
  Это было все равно, что сказать мне не дышать. Может быть, такой хитрый адвокат, как Эбботт, сможет усомниться в показаниях блондинки. В конце концов, в переулке было довольно темно. Я лишь ненадолго столкнулся с уличным свечением. И все произошло ужасно быстро.
  
  Большой вопрос для меня заключался в том, имеет ли эта властная пожилая леди Клевенджер право быть членом жюри.
  Окружной прокурор подбадривал ее своими мальчишескими дружелюбными карими глазами. "Ваше имя, пожалуйста?"
  "Миссис. Кларисса Баттерворт Клевенджер.
  — Вы гражданин Америки?
  "Конечно."
  «Есть ли у вас какие-либо моральные или религиозные убеждения против смертной казни, которые лишают вас права участвовать в качестве присяжных по делу о смертной казни в этом штате?»
  — Ничего подобного, молодой человек.
  Я потянулся за носовым платком, чтобы вытереть лицо. Я вспомнил то немногое, что слышал о миссис Клариссе Баттерворт Клевенджер. Она прожила здесь двадцать лет, познакомившись и выйдя замуж за одного из видных горожан, когда он был на каникулах во Флориде. Эббот упомянул, что она была смелой, поразительно красивой в те дни, до времени, роскоши, и ее внутреннее «я» расширило луч и изменило поверхность. Ее муж был старше ее на пятнадцать лет. Три года назад он умер в частной больнице после продолжительной болезни.
  Окружной прокурор вежливо улыбнулся ей, молча говоря, что ему не нравится подвергать даму ее положения бессмысленной рутине. — У вас уже есть какие-то мнения по этому делу, миссис Клевенджер?
  "Никто."
  — Вы знаете подсудимого, Макса Тейлора?
  Она свысока посмотрела на окружного прокурора «Вряд ли».
  "Конечно. Но все это необходимо, миссис Клевенджер.
  «Я вполне понимаю. Продолжайте, молодой человек.
  «Я думаю, нам не нужно идти дальше», — сказал окружной прокурор. Он повернулся к судье. — Ваша честь, мы считаем присяжного приемлемым.
  Судья кивнул. «Адвокат защиты может допросить присяжного».
  Сирил Эббот сделал несколько шагов к скамейке. Он стоял с этой деревенской деревенской сутулостью и расчесывал свой седой клубок. «Ваша честь, я полагаю, что окружной прокурор задал важные вопросы. Оснований для отвода присяжного не вижу. Защита принимает ее.
  Какое-то время я смотрел на сгорбленную спину Эббота. Затем я опустился на стул, и из моих легких вырвался сдавленный вздох.
  Когда Эббот повернулся ко мне лицом. Я уверен, что он сдерживал желание подмигнуть. На секунду я почти пожалел, что солгал ему, не дал ему все пятнадцать штук.
  Я не знаю, кем была миссис Клевенджер до того, как вышла замуж за старика Клевенджера, когда она совершила ту поездку в ослепительную страну отдыха в тропическом климате. Я не знаю, что было на нее у Лена Доти, когда он вырисовывался из ее прошлого. Должно быть, этого было достаточно, чтобы заставить ее потратить молодое состояние на поиски надежного имени — моего имени — и на подготовку к тому, чтобы избавиться от него.
  Я никогда не знал этой части, и мне было все равно. Я знал, что есть только одна вещь, которую она могла бы сделать сейчас, если бы не хотела, чтобы я пел в пух и прах.
  Я знала, как здорово будет вернуться в город и рассказать мальчикам, как меня судили с моим собственным клиентом присяжными.
  
  
  Пожизненное заключение
  Первоначально опубликовано в Manhunt, апрель 1960 года.
  
  В моем официальном качестве я сопровождал многих мужчин в государственную тюрьму, каждый был прикован ко мне наручниками во время поездки на поезде. Некоторые из них были убийцами. Этот был из категории жутких, и меня интересовало то, что я не мог представить, чтобы он кого-то убил.
  Собственно говоря, это было самое кровавое убийство из всех. Он взял тяжелый мясной нож и изрубил свою жену так основательно, что она зарылась в землю, как кусок гамбургера.
  Его звали Херви Тейлор. Он выглядел так, как будто собирался хранить книги в магазине электротоваров. Это была именно та работа, которая у него была. Если бы вы вообще заметили его на этом фоне, вы бы инстинктивно почувствовали, что он далеко не уйдет. Он был прекрасным бухгалтером. Это, в сочетании с его естественными бесцветными качествами, удерживало его в своем темном углу, выписывая свои аккуратные ряды цифр, в то время как мир шел своим смеющимся, плачущим, любящим, скандальным, блестящим путем.
  Он был тактичным человечком, изо всех сил старался не быть неудобным придатком, прикрепленным ко мне сталью. Некоторые из них невольно терзают руку о наручники. Другие хотят воды. Некоторые пытаются зарыться руками в сиденье, чтобы скрыть манжету. Последнее, что я взял перед тем, как Херви Тейлору пришлось ходить в туалет каждые пять миль или около того.
  Херви сидел рядом со мной, наблюдая за пейзажем, проплывающим мимо, красивой фермерской местностью. Холмы и зеленые луга, белые дома и красные амбары. В этом он отличался от других. Есть несколько стоковых реакций. Ненависть к красоте сельской местности. Горечь. Ностальгия. Внутренняя пытка, если у увозимого человека была мазохистская жилка. Даже надежда, в нескольких.
  Херви Тейлор просто сидел и смотрел на пейзаж.
  Это был мужчина лет пятидесяти, мелкокостный и не склонный к лишнему мясу. У него были каштановые волосы, которые он аккуратно разделил на пробор. Волосы немного выцвели, но седины в них не было. Его глаза были темно-карими, проницательными и умными. Вы никогда не догадаетесь о его возрасте — или его преступлении — просто взглянув на него. В его лице все еще чувствовалось мальчишество. Живое рвение в его глазах, которое не полностью погасили однообразие и заботы лет.
  Он, конечно, собирался на всю жизнь. Возможно, он думал об этом теперь, когда каждый щелчок колес приближал его все ближе.
  — У них хорошая еда? он спросил.
  — Просто, но существенно, — сказал я.
  — Думаю, на тостах не так много липкой, тошнотворной субстанции или взбитых сливок.
  — Ты правильно догадываешься, — сказал я.
  «Это был единственный беспорядок, который Джесси умела готовить, хотела готовить или хотела есть», — объявил он.
  Джесси была… была его женой. Вы видели такие пары: маленький парень с женщиной, которая растянулась, обрюзгла и выросла в три раза. Было много Джесси, чтобы нарезать.
  — Я прожил с Джесси тридцать лет, — лениво сказал он.
  — Довольно долго.
  «Джесси не стоило затягивать с этим», — сказал он. «Она изменилась. Или, возможно, я сделал. Или, может быть, мне просто потребовалось много времени, чтобы узнать ее».
  Наверное, когда-то он любил ее, подумал я.
  Словно подозревая эту мысль, он сказал: «Она была милым ребенком, когда мы поженились. Думаю, только наличие мужа позволяло ей чувствовать себя в безопасности. У нее был мужчина. Ей больше не нужно было исправляться. Она в спешке позволила себе сорваться».
  «Некоторые женщины такие». Я мысленно добавил: Только за это их не убивают.
  «У нас никогда не было детей, — сказал он. «Мы — э-э — никогда не выполняли необходимых условий для рождения детей. Джесси не хотела, чтобы они были рядом. Слишком много хлопот, сказала она. Я хотел банду детей. Так что мы с женой могли заново вырасти вместе с ними. У товарища с детьми есть хороший предлог, чтобы делать много вещей, например, играть в бейсбол на заднем дворе, или возиться с велосипедом, или ходить в цирк и есть хот-доги. Джесси ничего из этого не понравилось. Ей нужен был мужчина, который приходил, готовил ужин, мыл посуду и сидел с ней в гостиной. Иногда она начинала храпеть на диване — у нее был влажный, мокрый храп. Тем не менее, ей нравилось, когда рядом с ней сидел ее муж. Она сказала, что это его место.
  «Такому парню, как ты, — предложил я, — следовало бы стать советником отряда бойскаутов или иметь класс воскресной школы для мальчиков».
  Он посмотрел на меня так, как будто я не очень сообразителен. «Я пробовал обе эти вещи. Из-за этого Джесси стало плохо».
  « Болен ?»
  "Да. Ей бы вызвать врача. Ей не станет лучше, пока я не завалю дом шоколадными кремами и снова не останусь у нее». Он вздохнул. «Со временем стало только хуже. Она засекала меня от дома до магазина и обратно. Если бы я опоздал на автобус, мне пришлось бы объяснять каждую минуту моего опоздания».
  — Звучит довольно скучно, — признал я.
  — Ты понятия не имеешь, — сказал он. «Какое-то время я пытался подружиться. Знаешь, пусть кто-нибудь зайдет в дом и поиграет в бридж или немного поужинает. Опыт был ужасен. Заходила пара, а Джесси не шевелилась. Придется готовить обед и объяснять ее болезнь. Новые друзья обычно заглядывали только один раз, дом обычно был... ну, грязным, неубранным, понимаете. Иногда пахло грязной посудой и мусорным контейнером. В любом случае, Джесси никогда не вернется в гости. Со временем ей, конечно, стало хуже». Он спокойно посмотрел на меня, и у меня возникла мысленная картина Джесси, распластавшейся на диване, когда годы омыли ее. Джесси такая беспомощная, требовательная к каждому моменту своего времени, сжимающая каждую секунду своей жизни.
  — Спустя долгое время, — сказал он тоном более задумчивым, чем прежде, — я понял, что должен покинуть Джесси. У меня не было денег. У нас никогда не было денег. Я зарабатывал немного, а она знала сумму до копейки. Она не умела обращаться с деньгами. Мы прибыли в каждый день выплаты жалованья квартира сломалась. Неделя за неделей — что-то вроде фильма, который никуда не движется.
  «Хотя у меня не было денег, у меня был шанс заняться бизнесом. Человек, который знал мою работу, предложил мне такую же начальную зарплату и небольшой процент, если я войду в новое предприятие, которое он начинал.
  — Джесси и слышать об этом не хотела. Это было рискованно. Я бы не смог работать в установленные часы. Иногда мне приходилось работать по ночам или по выходным. Бизнес был обречен на провал. Все должно продолжаться, как и прежде».
  — Бизнес провалился? Я спросил.
  «По иронии судьбы, — сказал Херви Тейлор. «Человек, занявший место, которое мне предложили, скрылся со значительными средствами. Позже его поймали и наказали, но бизнесу был нанесен ущерб. Он потратил украденные деньги. Я уверен, — торжественно добавил он, — история была бы другой, если бы я вступил в это предприятие. Я бы много работал. Я бы никогда не прикоснулся к первому пенни».
  Я поверил Херви Тейлору в этом вопросе. Пока он не изрубил Джесси, его послужной список был безупречен.
  «Пожалуйста, поймите, — сказал он, — как это повлияло на меня. Это был разоренный и покинутый бизнес, в котором я мог бы найти удовольствие, интерес, даже волнение. Так я впервые ушла от Джесси».
  "Первый раз?"
  Он кивнул. «Я сняла одежду из дома и переехала в отель. Я оставил ей записку, что буду посылать ей деньги каждую неделю. Поверьте мне, я не собирался вести распутную жизнь. Но я провел великолепный вечер, просто прогуливаясь по улицам. Ко мне пришла Джесси. Она умоляла. Она плакала. — умоляла она. Она только сейчас поняла, как сильно любит меня, сказала она. Она справилась бы лучше.
  Несколько мгновений он смотрел в окно. «У женщин, — сказал он, — есть эмоциональное оружие, которое они иногда используют против мужчин, некоторых женщин. Вы не можете почувствовать это оружие, вы не можете назвать его. Это как невидимая сеть, и чем больше вы боретесь с ней, тем больше вы чувствуете себя монстром и скотиной. Ты знаешь, что я имею в виду?"
  «Ну, — сказал я, — у меня никогда не было твоего опыта».
  — У тебя нет Джесси, — сказал он. «Я вернулся к ней. И какое-то время она была другой. Она даже приготовила стейк или два. Это длилось недолго, эта новая Джесси. Вскоре она вернулась в свою колею, только в большей степени».
  — Ты снова бросил ее?
  "Да. На этот раз она пришла со слезами, мольбами, обещаниями. Они не работали. На следующий вечер ко мне пришел потрепанный парень с фотостатом лицензии частного детектива в бумажнике. Он сказал, что миссис Тейлор была его клиенткой, и я плохо с ней обращалась. Его угроза была завуалирована, но я понял. Я вернулся к Джесси.
  — Это был последний раз, когда ты оставил ее?
  "О, нет. Она окружила меня хуже, чем когда-либо. Я просто не мог больше терпеть. На этот раз я бы действительно сбежал, уехал в другой город, сменил имя».
  Он немного побледнел, вспоминая. Через мгновение он сказал: «Она поймала меня, когда я выскользнул из дома. Знаете, что она сделала? Она буквально выбила из меня ад. Вот что она сделала. Я имею в виду, она использовала свои кулаки. Она сбила меня с ног, пинала, поставила на ноги и снова сбила с ног. Это продолжалось в течение значительного времени. Я действительно не знаю ничего более разрушительного, что может случиться с мужчиной. Я презирал себя. Она так же презирала меня. В течение многих лет она пересчитывала мои карманные деньги до копейки. Теперь она даже сказала мне, что есть на обед. Это никогда не было много. Я никогда не думал, что человеческое сердце может вместить столько ненависти, сколько я чувствовал к Джесси».
  — Ты снова не сбежал, — сказал я.
  "Нет. Я знал, что это будет бесполезно. Неделю спустя, после того как я однажды вечером приготовил ужин, она позвала меня принести еду в гостиную, чтобы она могла закончить просмотр одной из своих бесконечных телепрограмм. Меня охватило странное бесчувственное чувство. Я оказался с ножом в руке. Забавно... когда в ней исчез нож, она пискнула на весь мир, как толстая серая мышь».
  Мы ехали немного молча. Мы были уже почти у тюрьмы. Херви Тейлор сел у окна, чтобы увидеть его первым.
  — Расслабься, — сказал я. «Нет кнутов или садистских охранников».
  "Расслабляться?" Он повернулся, чтобы посмотреть на меня. — Но я понимаю, что это образцовая тюрьма. Еженедельные фильмы, механический цех, тюремный духовой оркестр, хорошая библиотека и даже бейсбольная команда».
  — Верно, — сказал я.
  Его ответ был краток, прост и прямолинеен. Блаженная улыбка высветила мальчишество на его лице. Он посмотрел в окно на далекие серые стены тюрьмы. — Свобода, — сказал он.
  
  
  Деньги, убийство или любовь
  Первоначально опубликовано в журнале Mystery Magazine Альфреда Хичкока в июне 1961 года.
  
  Звонок поступил незадолго до того, как я должен был уйти с дежурства в 7 утра.
  Йорк заглянул в комнату отделения. — У нас есть работа, Ник. Парень только что нашел в переулке рядом с Килго-стрит придурок.
  Мы спустились в гараж и сели в одну из черных машин без опознавательных знаков. Пока я ехал через весь город на Килго-стрит, Йорк продолжал болтать. Он работает копом почти столько же, сколько и я, двенадцать лет, но так и не свыкся с мыслью о смерти. Он говорит, чтобы скрыть свою нервозность.
  Он говорил о своей жене и ребенке, как будто действительно был заинтересован в том, чтобы продать мне идею женитьбы. Он говорил о погоде и об операции сержанта Делани по поводу камней в желчном пузыре. Он говорил о чем угодно, только не о посягательстве на человеческую жизнь.
  Город пробуждался, и на этот краткий миг он казался живым и чистым, качества, которые никогда не распространялись на улицу, на которую мы направлялись.
  К тому времени, как мы добрались до Килго-стрит, у Йорка закончились посторонние разговоры. — Ну, — пробормотал он, когда я остановился в начале переулка, — я думаю, он не очень. Какой-то бомж. Кто еще мог убить себя в переулке района Килго?
  Мы вышли из машины. Полицейский — грузный, свиноподобный парень, призванный по рождению, рефлексам и психике никогда не подниматься далеко — вышел нам навстречу.
  Переулок на улице Килго, окруженный облезлыми кирпичными стенами, является особенно неприятным местом для смерти.
  Полицейский поморщился. — Он там.
  — Трогать что-нибудь?
  "Нет, сэр."
  — Этот ребенок нашел его? — спросил я, указывая на тощего юношу, прижатого к стене.
  "Да сэр. Он сокращал путь через переулок, направляясь на работу на продуктовый рынок.
  Я видел, что у Йорка такой бледный вид. Поэтому я сказал: «Возьмите на себя ребенка».
  — Конечно, Ник, — быстро сказал он.
  В нашем обществе мало кто находит свое естественное место. Йорк должен был быть страховым агентом. Вместо этого ему нужна была работа много лет назад, и экзамены по гражданским правам были открыты. Это маленькие судьбы, которые поставили нас туда, где мы есть.
  Я вернулся к мертвецу и остановился, глядя на него сверху вниз. Он не был большим. Он был худощав, жилист, с узким жестоким лицом. Я догадался, что он был высокомерным и злобным, когда не добился своего. На вид ему было около тридцати пяти.
  Самым странным в нем было то, что ему не место в этом переулке. Его одежда — костюм, туфли, рубашка, галстук — стоила примерно столько, сколько я рисую за месяц работы.
  Я опустился на колени рядом с ним. Он был ранен под сердце. Большая часть кровотечения была внутренней. Он прожил недолго после того, как в него попала мелкокалиберная пуля.
  Я потрогал его карманы, слегка повернул его. Бумажник вытащили из заднего кармана брюк. Бумажник из мягкой телячьей кожи ручной работы был разорван. Он был очищен от денег. В кошельке остались водительские права, клубная карта, карта ресторана и фотография.
  Пришлось сначала посмотреть на картинку. Даже на этом карманном изображении она была именно такой женщиной.
  Я встал, держа в руках бумажник, Йорк был не прав. Это было большое. Согласно водительским правам, убитым был Уиллард Эйнсли. А Уиллард Эйнсли был финансистом и плейбоем. Если верить газетам, она стоила так много, что для такого человека, как я, это была далекая, нереальная цифра. Семь или восемь миллионов. Никто не знал наверняка. В этой категории мне казалось, что миллион больше или меньше не имеет большого значения.
  Пистолета, из которого убили Уилларда Эйнсли, нигде не было. На золе переулка были две параллельные линии, следы, оставленные его каблуками. Его убили в другом месте и выволокли в переулок.
  На тротуаре полицейский разгонял собравшуюся толпу. Сирена зарычала о приближении фургона с мясом и лаборантов.
  
  Эйнсли жил со своей женой в пентхаусе «Кортеса», роскошном апарт-отеле с видом на озеро.
  У меня было сверхурочное время, но я не хотел спать. Швейцар не хотел меня впускать. Сотрудник за стойкой испытал шок от того, что в помещении находился полицейский. Я сунул в карман свое удостоверение, сказал ему, что встречаюсь с миссис Эйнсли, и попросил не объявлять обо мне. Для Йорка это было бы тяжелым испытанием. Мне было все равно.
  На верхнем этаже я пересек широкий, устланный коврами холл и постучал в дверь Эйнсли. Она открылась, когда я постучал во второй раз. Я опустил руку.
  — Рамот Эйнсли?
  — Да, — сказала женщина.
  "Миссис. Уиллард Эйнсли».
  "Да. Что это такое?"
  Я вытащил свой бумажник и показал ей свое удостоверение личности. Она холодно посмотрела на меня. — Николас Беркмин, — сказала она. — Входите, мистер Беркмин.
  Я последовал за ней вниз по короткой широкой лестнице в большую гостиную с углублением в глубину. Высокие стеклянные двери через всю комнату открывались на террасу, зеленую, как ландшафтный парк. С террасы открывался вид на озеро, сверкающее в лучах раннего солнца. Рамот Эйнсли остановился возле концертного рояля и повернулся ко мне. Поверх пижамы на ней был простой шелковый халат. Он намекал на линии красивого, гибкого тела. В ее лице была сила, а фото в бумажнике не передало текстуру и пышность ее черных волос.
  Она была мила и модна, как и многие богатые женщины. Но у нее было неопределенное качество, которое нельзя купить за деньги. Назовите это чувственной жизненной силой. Вы чувствуете это в редких случаях, когда женщина, обладающая им, входит в комнату или проходит по улице.
  «Я предполагаю, — сказала она, — что произошло что-то довольно радикальное».
  Я кивнул, и она сказала: «Уиллу?»
  "Боюсь, что так."
  — Он ранен?
  "Нет я сказала.
  Она продолжала смотреть на меня. "Он мертв."
  "Да."
  "Как?"
  — Похоже, его кто-то убил.
  "Я понимаю." Ее губы обрамляли слова, но не произносили их.
  Я взял ее за руку и подвел к стулу.
  — Вы ожидаете, что я упаду в обморок или впаду в истерику, мистер Беркмин?
  "Нет я сказала. — Но я должен сказать, что ты очень хорошо к этому относишься.
  — Есть ли причина, по которой я не должен?
  "Я не знаю."
  — Ну, нет, — сказала она. «Я хотел бы… не могли бы вы подать мне сигарету из той коробки на столе?»
  Я открыл шкатулку из слоновой кости, протянул ее и, когда сигарета была у нее в губах, взял зажигалку и зажег ее для нее.
  "Спасибо." Она глубоко вдохнула. "Когда это произошло?"
  — Я думаю, прошлой ночью. Мы еще очень мало знаем. Его нашел мальчик на улице Килго.
  — Не очень приятное место для посадки, не так ли, мистер Беркмин?
  — Вы знаете, что могло способствовать тому, что он оказался там?
  "Нет."
  «Похоже, его ограбили. В его кошельке не было денег. Много ли он унес?
  — Он считал пятьсот или шестьсот долларов мелочью на карманные расходы.
  «Есть много людей, которые бы так не считали»
  "Я полагаю."
  — Во сколько он ушел отсюда прошлой ночью?
  «Сразу после ужина. Семь тридцать или около того.
  — Он сказал, куда направляется?
  Она не сразу ответила. Она закурила, потом посмотрела на пепел на кончике сигареты. «У нас был спор. Выходя, он хлопнул дверью».
  — Вы часто ссорились? Я спросил.
  Сигаретный пепел раскололся и упал на ковер. — Ты все равно все узнаешь, — сказала она.
  «Мы пытаемся».
  «Мы были на грани расставания, Уилл и я», — сказала она. «Видите ли, я происхожу из одной из тех старых семей со священным именем и социальными связями. И для последнего поколения мы были хуже, чем на наших верхах. Как нам удалось… Во всяком случае, я позволила себя уговорить выйти замуж за Уилла. Я верил, что смогу — ну, со временем развить к нему какое-то чувство. Тогда я еще не знал, каким властным и жестоким он может быть». Она встала и взяла себе вторую сигарету. — Я уверен, что вы понимаете эти вещи, мистер Беркмин.
  «Ты рассказал мне совсем немного», — сказал я. — Ты помнишь, с чего вчера началась драка?
  «Он обвинил меня в неблагоразумии».
  — У него была привычка выбегать из дома?
  «Самая жестокая вещь, о которой он мог подумать — в данный момент — это то, что он сделал».
  — Вы ожидали, что он вернется позже вечером?
  «Я не знал. И уж точно я был слишком зол, чтобы спросить его, каковы его планы».
  — И больше вы ничего от него не слышали?
  Она покачала головой.
  — У него было много врагов?
  «Больше, чем его доля».
  — Кому придет в голову покончить с ним?
  — Я так не думаю.
  — Мне нужны имена его деловых партнеров и его адвоката, — сказал я.
  — Я могу предоставить их.
  — Ты мне также понадобишься в центре города.
  "Прямо сейчас?"
  — Лучше бы покончили с идентификацией, — сказал я.
  Она кивнула и вышла из комнаты. Затем она сделала паузу. — Такие убийства — убийства и грабежи в переулке — всегда раскрываются?
  "Не всегда."
  Она вышла из комнаты, а я стоял там с ощущением, что у убийцы ее мужа есть секция молчаливых аплодисментов.
  Я немного поспал и вернулся на дежурство в четыре тридцать. Я хотел это дело.
  Список фактов был готов. Уиллард Эйнсли был убит пулей 32-го калибра. Его сняли с тела и передали баллистике. Смерть наступила около одиннадцати накануне. В районе Килго не нашлось никого, кто признался бы, что видел Эйнсли примерно в то время.
  Я проверил отчеты о деловых партнерах Эйнсли. Никто не видел его с позднего дня его смерти.
  Его поверенный Баярд Ишервуд, возможно, был последним из его знакомых, кто видел Эйнсли живым. Они встретились в лифте здания, где у обоих были офисы. Каждый был на пути домой. Они обменялись приветствиями. Эйнсли, как заявил Баярд Ишервуд, казалось, собирался поднять деловой вопрос, но сказал, что увидится с Ишервудом на следующий день. Ишервуд обедал в одиночестве в своей холостяцкой квартире. Затем он посетил концерт в одиночестве. И он удалился сразу после возвращения в свою квартиру.
  Баярд Ишервуд был старшим сотрудником самой уравновешенной и уважаемой юридической фирмы города. Не было сомнений ни в его заявлении, ни в заявлениях кого-либо из соратников Эйнсли.
  Я закрыл папку и подошел к Кортезу.
  В квартире Эйнсли было несколько человек, около дюжины. Я предположил, что это началось как своего рода поминки, когда люди заглядывали сюда, чтобы выразить сочувствие. Теперь у него были признаки вечеринки, поскольку память о старом добром Уилле была смыта выпивкой.
  Миссис Эйнсли повела их к каморке рядом с главным коридором и перекрыла шум в гостиной. Она стояла спиной к двери. — Как ваши успехи, мистер Беркмин?
  — Мы наносим удар, — сказал я. — Баярд Ишервуд говорит, что ваш муж был так занят деловыми вопросами, что навязчиво упомянул об этом во время поездки на лифте, не сказав, в чем именно. Вы знаете, что это могло быть?
  "Нет." Она отошла от двери и уперлась бедрами в край стола, изучая меня.
  — Наверное, это не важно, — сказал я. «Дело выглядит законченным и высушенным. Ограбление и убийство. Он может сломаться, если мы поймаем панка, который тратит не по средствам.
  "Действительно?"
  — Или выпивка расслабит его, и он начнет хвастаться. Или он рассказывает своей девушке, и они ссорятся, и она назло звонит анонимно».
  Внезапно по ее плечам пробежала дрожь. — Ты очень хороший полицейский, не так ли?
  «Мне нравится продвижение по службе, — сказал я, — и большие зарплаты».
  — Но тебе не нравится быть полицейским?
  "Не особенно."
  — Вы довольно странный человек.
  Ее слова, казалось, повисли в комнате, образуя быструю, странную связь между нами.
  Она отвернулась от меня, нашла на столе сигарету и закурила.
  — Спасибо, что пришли, — сказала она.
  — Почему ты не называешь меня Ником?
  Она рискнула взглянуть на меня. «Хорошо, Ник. Я надеюсь, ты поймаешь свой панк и получишь хорошее повышение».
  
  Перелом наступил через двадцать восемь часов. Я снова был на дежурстве рано. На моем столе лежали свежие рутинные отчеты, масса подробностей. Включен тот факт, что в ночь убийства из квартиры Эйнсли поступило три телефонных звонка. Один был у Баярда Ишервуда, которого не было в то время, в десять часов. Остальные, от десяти до одиннадцати, были у друзей. В обоих случаях Рамот Эйнсли спрашивал, видела ли подруга ее мужа в тот вечер.
  Я отодвинул отчеты, задаваясь вопросом, куда мы пошли дальше. Именно тогда Йорк вошел в мой кабинет, его дыхание было прерывистым, его лицо было очень красным.
  — У нас есть пистолет, Ник!
  "Ага?"
  — Парень-панк по имени Джим Нортон заложил его сегодня днем. Тридцать второй револьвер. Об этом сообщил ломбард. Баллистика проверила пистолет. Это тот, кто убил Уилларда Эйнсли, верно.
  Я встал. — Где ребенок?
  «Вот в чем загвоздка. Когда Симмонс и Пикенс подошли, чтобы забрать его, он сбежал. Он балансирует на крыше шестиэтажного многоквартирного дома на Килго-стрит, угрожая спрыгнуть.
  Я дважды проходил через подобные вещи за годы службы в полиции. Юноша был похож на тощую куклу, прижатую к ночному небу прожекторами. Пожарные отвязали блок и развернули большую сеть. Полицейские в униформе разобрались с жуликами.
  Я занес черную машину и остановился у баррикады. Йорк попятился, внезапно почувствовав необходимость завязать шнурки на ботинках.
  Я знал большинство дежурных. Я быстро узнал, что в здании находится полдюжины мужчин, включая священника. Они открыли люк в крыше и добрались до крыши. Теперь они были загнаны в угол. Каждый раз, когда они двигали мускулом, ребенок готовился к прыжку.
  Плачущая девушка скорчилась в тени у основания здания.
  "Кто это?" — спросил я помощника начальника пожарной охраны.
  «Девушка с Килго-стрит. Ее зовут Нэнси Кризман.
  — Девушка Нортона?
  "Что-то вроде того."
  — Почему ты не вытащил ее отсюда?
  «Шеф сказал Нортону по громкой связи, что она здесь. Возможно, это помешало ему уйти. Она не доставила хлопот.
  Я подошел к девушке. Таких, как она, тысячи в любом крупном городе. Худое, истощенное тело. Мышь каштановые волосы. Глаза затуманены затянувшейся тревогой. Помада неправильного цвета, пытающаяся скрыть худобу сморщенного лица.
  — Нэнси, — сказал я.
  "Да сэр."
  «Меня зовут Ник Беркмин. Я человек из отдела убийств, ведущий дело Эйнсли.
  — Джимми не убивал его, мистер Беркмин.
  "Откуда вы знаете?"
  — Он не мог.
  — Он когда-нибудь попадал в беду?
  «Не с полицией. Он не такой. Я говорю вам."
  «Уиллард Эйнсли, — сказал я, — вез с собой много денег».
  «Джимми не стал бы, он бы не стал!»
  — Успокойся, — сказал я. «Я не говорю, что он сделал это. Но мы же не хотим, чтобы он сейчас сделал какую-нибудь глупость, не так ли?
  Ее тревожные глаза поднялись к пятну света в ночном небе. Рыдание вырвалось из нее.
  — Где он взял пистолет, Нэнси?
  — Он нашел это.
  "Где?"
  «В канаве, за углом улицы Килго. Сначала он ничего с ним не делал. А потом пошел и заложил.
  — Почему он нам этого не сказал? Почему он сорвался и убежал, когда приехала полиция?
  — Он боится полиции, всех. Он слышал, как они спрашивали его мать, где он, не видела ли она его с пистолетом. Потом он испугался, потерял голову и побежал. Пожалуйста, помогите ему, мистер Беркмин!
  Она схватила мою руку и вцепилась в нее своими потными, тонкими, липкими пальцами. «Я знаю, что это выглядит плохо, но Джимми этого не делал. Ты должен помочь ему. Видите ли, он пострадал…
  "Повредить?"
  «Недели назад. У него была работа, доставка в аптеку. Однажды ночью его поймали какие-то парни, забрали деньги и избили. С тех пор у него были эти слепые заклинания. Вот почему он так напуган».
  Я высвободил свою руку из ее. — Вот что я тебе скажу, Нэнси. Поднимитесь туда, на крышу, и уговорите его. Я прослежу, чтобы он получил перерыв». Теперь это были ее глаза, цепляющиеся за меня. Ее плач прекратился. Она расправила плечи и пошла через улицу.
  
  Я позвонил Рамот Эйнсли из своего офиса. Она согласилась меня увидеть. Я подъехал, подвел ее к своей машине, и мы сели внутрь.
  Когда она увидела, куда я направляюсь, она сказала: «У меня сложилось впечатление, что мы идем к вам в офис».
  «Разве это не лучше?»
  — Я совсем не уверена, — сказала она.
  — Я хотел поговорить с тобой наедине.
  Она сидела в настороженной тишине, пока я ехал по чистоте и роскоши ее района. Я поехал далеко по берегу озера в незастроенный район. Там я выбрал боковую дорогу, свернул и припарковался. — Мы могли бы приостановить дело, — сказал я.
  "Действительно?"
  «Сейчас в камере сидит ребенок, у которого было оружие для убийства. Он говорит, что нашел его там, где кто-то бросил его после того, как стер его начисто. Оно не зарегистрировано, но есть люди, которые продадут незарегистрированное оружие — за наценку».
  — Думаешь, он убил Уилла?
  «У нас есть дело. Мы можем сделать из него обезьяну в суде, с его заявлением о найденном пистолете. У него были провалы в памяти, и, возможно, он не помнил, как грабил кого-то. Есть способы обернуть такую вещь. Дело в том, что для ребенка, вероятно, будет лучше, если я закончу с этим побыстрее. Присяжные не стали бы к нему строги. Он получит необходимую госпитализацию и лечение, и я пообещал его девушке лучший отдых для него».
  Она беспокойно ерзала в автокресле. — У тебя что-то на уме, Ник.
  "Да, у меня есть. Ты очень красивая женщина».
  "Спасибо."
  «Тот, кто сделал бы что угодно за достаточно денег».
  — А теперь подожди…
  — Я не критичен, — вмешался я. — Только аналитически. Кстати, почему вы пытались позвонить в Ишервуд незадолго до того, как убили вашего мужа?
  — Я этого не делал, Ник. Почему ты меня спрашиваешь-"
  — Я так и думал, — сказал я. — Видите ли, из вашей квартиры поступил звонок в резиденцию Ишервуда. Только это звонил Уилл, не так ли? Вы не знали, что он звонил, не так ли? Но теперь я могу мудрить вас. Он был в другой комнате, разговаривал по телефону добрых два часа после того, как вы сказали, что он вышел из квартиры. Звонок помещает его в квартиру очень близко к моменту его смерти. Почему вы хотите, чтобы мы думали, что он ушел раньше, если только он не находился в квартире до момента своей смерти включительно?
  Ее губы, казалось, покраснели. На самом деле изменение цвета произошло на ее лице, а не на губах. "Ник! Что вы говорите?"
  — Что у тебя был мотив. Он собирался вышвырнуть тебя, лишить тебя всех этих хороших денег, не так ли?
  — С чего ты взял, что я даже думал об убийстве…
  «Первое, что заставило меня задуматься, — это машина. Улица Килго находится далеко от вашего района. Если Уилл поехал в Килго и его сбили, почему его машину не нашли поблизости? Парень в тюрьме заложил только незарегистрированное оружие, он не продавал горячую машину.
  «Когда вы долгое время работаете копом, вы начинаете задаваться вопросом, как могло случиться что-то, если какая-то деталь вас не устроила. Вы задаетесь вопросом, покупает ли красивая женщина маленькое ружье в крайнем случае. Вы задаетесь вопросом, чувствует ли она, наконец, что должна использовать это. Вы задаетесь вопросом, не спустила ли она своего мертвого мужа на служебном лифте из их шикарной квартиры, довезла его до самого убогого места вроде улицы Килго? Вы задаетесь вопросом, не лишила ли она его там денег, чтобы создать впечатление, будто его ограбили. Вы задаетесь вопросом, поехала ли она потом домой, завершив свой план, удовлетворенная тем, что ничто не может связать ее с такой помойкой, как улица Килго и смерть ее мужа.
  — Ник, честное слово, как я, женщина…
  «Выглядело неплохо, не так ли? Но ты крепкий, спортивный, ухоженный, а сам был маленького роста. Там был служебный лифт, чтобы помочь ему спуститься вниз. Было поздно ночью. Вы предполагали небольшой риск быть замеченным, и вы не были. Вся установка выглядела великолепно, и вы не видели причин, по которым вы не могли бы ее унести».
  Она долго колебалась, прежде чем заговорить. «Ник, ты не можешь ничего доказать...»
  «Я отвечаю за дело. Я могу доказать, что парень виновен, если захочу. У меня есть сила закрыть это дело, но быстро. С другой стороны, существует ограниченное количество мест, где можно купить незарегистрированное оружие. Я знаю эти места. Я знаю, как заставить людей говорить. Поверь мне, детка, я могу заставить их говорить, когда захочу. Если бы я отвел вас в эти места одного за другим, я уверен, что рано или поздно я бы получил удостоверение личности. Из вас. Как покупатель незарегистрированного оружия.
  "Ник-"
  "Может начнем? Позвонить в одно из этих мест?
  — Ник, пожалуйста…
  — Ты убил его, — сказал я.
  — Нет, Ник.
  "Хорошо. Давайте начнем с этой детали оружия».
  — Ник, ты не можешь сделать это со мной!
  — Ты убил его, — повторил я.
  Она скользнула ко мне. «Ник, — сказала она, — это была самооборона. Клянусь!"
  «Самооборона — с покупкой ружья предварительным актом?»
  Она обняла меня. Я почувствовал ее дрожь. — Ник, ты дашь мне перерыв?
  «Думаю, так и будет», — сказал я. Я ненадолго отвел ее в сторону, полез под сиденье и щелкнул выключателем компактного портативного магнитофона с батарейным питанием. Ее глаза расширились, когда она увидела, как я осторожно положил ленту во внутренний карман пальто.
  «Ты обманул меня, — сказала она. — Ты не знал…»
  — Я подозревал, — сказал я. — Но мне нужны были доказательства. Теперь я понял. Это лучшая страховка, которую я могу придумать».
  — Страховка, Ник?
  "Конечно. Я прослежу, чтобы эта запись была помещена в безопасное место, и все исправлю, чтобы она попала к нужным людям — если со мной что-нибудь случится».
  Она начала понимать.
  «Вы, — сказал я, — красивая женщина, стоите шесть или семь миллионов долларов. Какое у меня будущее в копах по сравнению с этим? Вы будете оплакивать, а я поработаю некоторое время, прежде чем уйти в отставку. Для виду. По ее глазам было видно, что ее разум молниеносно окинул взглядом ситуацию. Она не видела выхода. И вот, признав неизбежное, она приняла его.
  Она взяла свою руку в мою и положила голову мне на плечо. — Ты прав, Ник, дорогой. Мы должны думать о внешнем виде, не так ли?
  
  
  Старик Эммонс
  Первоначально опубликовано в журнале Mystery Magazine Альфреда Хичкока в феврале 1962 года.
  
  Слабый крик из спальни старика прервал сон Чарли Коллинза. Его чувства вернулись к сознанию. Затем вспыхнул свет, и он понял, что Лора встает с соседней с ним двуспальной кровати.
  «Мне показалось, что я услышала отца», — сказала она.
  — Я сам кое-что слышал.
  Они откинули покрывала, облачились в халаты и поспешили в спальню, которую хотел видеть старик, когда стал жить с ними, в угловую спальню, в ту, где много окон, перекрестная вентиляция.
  Кровать старика была пуста. Он пробрался в соседнюю ванную комнату. Он, казалось, устал от болезни и стоял, дрожа.
  Чарли и Лора бросились к нему.
  — Отец, — сказала Лора, — ты должен был позвонить нам.
  "Я сделал. Ты не ответил бы, — обвиняюще сказал старик.
  — Мы пришли, как только проснулись, — сказал Чарли.
  Старик нащупал стакан на фарфоровой полке возле аптечки. Чарли схватил стакан, ополоснул его, наполнил водой.
  Старик прополоскал рот, шумно полоскал горло, его рот превратился в запавшую морщинистую дыру на лице. Его кожа имела сероватый оттенок. Пучок сухих палочек в старомодной ночной рубашке, старик был ужасающе мертвенным выражением смертности человеческой плоти.
  — Я позову доктора, — сказала Лора.
  — Мне не нужен доктор, — сказал старик, воинственно отстраняясь от них и шаркая ногами через комнату к своей кровати.
  «Должно быть, из-за тех огурцов за ужином», — сказал Чарли.
  «Я уже ел соленые огурцы! Я знаю, от чего меня тошнит!»
  Чарли и Лора посмотрели друг на друга, потом на старика, шатающегося к кровати.
  — Что, сэр? — спросил Чарли.
  — Я знаю, — зловеще сказал старик. «У меня хороший желудок. Я не болею легко. Я знаю, чем это вызвано».
  Старик забрался в постель и натянул одеяло на голову. Лора коснулась руки Чарли. Они выскользнули из комнаты. В коридоре она прошептала: «С ним мало что можно сделать, когда он так настроен».
  — А доктор?
  — Я уверен, что с ним все в порядке, Чарли. Это были те огурцы. Иди обратно в постель. Ты должен работать завтра — сегодня. Я буду слушать его».
  Чарли не думал, что снова заснет. Он лежал и курил, думая о Лоре в кресле, которое она придвинула к отцовской двери.
  Он думал, что полностью осознавал обстоятельства, когда женился на Лоре. Единственный ребенок, она долго заботилась о своем отце, после смерти матери. Она объяснила, что хочет оставить отца с собой, и Чарли согласился. В конце концов, это не было похоже на пару подростков, сбежавших, чтобы пожениться. Обоим было за тридцать.
  Первая жена Чарли случайно покончила с собой почти десять лет назад, спеша домой после игры в бридж одним морозным днем. Лора никогда не была замужем, и, если уж на то пошло, у нее никогда не было возможности познакомиться с мужчиной.
  Они с Чарли довольно прозаично познакомились в супермаркете. Они были, как он догадался, прозаическими людьми. Лаура не отличалась буйной красотой, хотя была хорошо сложена и имела приятное лицо, обрамленное каштановыми волосами. Чарли был высоким, приятным на вид мужчиной, немного худощавым, и выглядел так, как будто он долгие часы работал за письменным столом в большом офисе, что было именно так.
  Настойчивые возражения старика испортили то, что должно было стать одним из самых прекрасных моментов жизни. Чарли сожалел об этом больше ради Лоры, чем ради себя. Он полагал, что понимает старика и сам достаточно взрослый, чтобы не обращать внимания на недостатки близкого, требовательного зятя.
  Но теперь, всего через несколько недель после свадьбы, Чарли уже не был в этом уверен. Был момент, когда грубость становилась слишком колючей для утешения, когда мученический вид преследования пронизывал весь дом.
  Наконец Чарли заснул, слишком быстро проснулся и протащился весь день. По дороге домой он надеялся, что Лоре удалось вздремнуть сегодня днем. Она выглядела очень взволнованной, когда он вышел из дома этим утром.
  Старик Эммонс сидел в гостиной и беззубо кудахтал над показом по телевизору старой комедии У. С. Филдса. Чарли говорил сердечно, и старик пронзил его взглядом своих пещеристых глаз. — Ты вернулся?
  Чарли позволил этому пройти. — Где Лора?
  — Пошел в магазин, — сказал старик. — Ты не можешь не двигаться, пока идет фильм?
  Вздохнув и покачав головой, Чарли прошел через дом, пересек задний двор и вошел в гараж. Он оборудовал столярную мастерскую, используя одну сторону гаража. Место было прохладным. Он включил бутановый нагреватель и начал возиться со сверлильным станком, установив его на место и закрепив болтами.
  Он понял, что проводит здесь все больше и больше времени. Эта мысль заставила его бросить гаечный ключ, сесть на пилу и закурить. Он подумал, не находится ли он уже в процессе превращения в одного из тех мужей-любителей, которых свекровь выгнала из собственного дома.
  Он бросил сигарету на пол и растер пяткой. Черт возьми, этому старику придется изменить свой образ жизни, вот и все.
  Чарли вернулся в дом. Гостиная была пуста. Лаура была дома — прямо у входной двери на столе стояла сумка с продуктами.
  Затем Чарли услышала их спорящие голоса, ее и отца, из спальни старика.
  — Он спрятал мои таблетки, говорю тебе! — сказал старик.
  — Нет, отец, — терпеливо ответила Лаура, — они были прямо там, в шкафу, куда ты их положил, — за коробкой с газировкой.
  — Ты работаешь с ним рука об руку!
  "Отец..."
  "Я вижу это сейчас! Он настраивает тебя против меня.
  «Нет, отец. Мы оба любим тебя и хотим, чтобы ты был счастлив. Мы хотим заботиться о тебе».
  Старик недоверчиво фыркнул, когда Лора вошла в гостиную, взяла продукты и направилась на кухню.
  — Я потороплюсь с ужином, Чарли. Я опоздал в магазин».
  Измученный вид Лоры заставил Чарли отложить то, что он собирался сказать.
  — Я помогу тебе, — сказал он.
  Внутри Чарли снова не произошло правильной эмоциональной дистилляции, и всю следующую неделю он не высказывал своего мнения.
  Затем во вторник Лаура позвонила ему в офис. Старик упал со ступенек подвала, и Чарли, пожалуйста, поторопитесь домой?
  Он вкратце объяснил своему боссу, побежал на стоянку и пробился к застройке, где Лаура встретила его у дверей.
  "Как он?" — спросил Чарли.
  — Он в порядке. Она провела тыльной стороной ладони по лбу. «Наверное, мне не стоило звонить тебе, Чарли, но когда я услышал, как он кувыркается...»
  "Я знаю. Что говорит доктор?
  — Что мой отец — очень удачливый человек или несокрушимый. Ее лицо исказилось, придав ему странное выражение, которого Чарли никогда раньше не видел. — Доктор только что ушел.
  — Он возвращается?
  "Не сегодня. Он хочет, чтобы я привел отца в его кабинет завтра утром, просто для осмотра.
  Тогда ей понадобится машина. Это означало ехать на автобусе на работу. Согласно расписанию, Чарли приходит в офис либо на пятнадцать минут позже, либо на сорок пять минут раньше.
  Он вздохнул. — Что ж, думаю, мне лучше заглянуть к нему.
  "Чарли-"
  "Да?"
  — Не бери его… Я имею в виду…
  — Я душа терпения, — заверил ее Чарли с ноткой горечи в голосе.
  Чарли мягко открыл дверь спальни старика и вошел внутрь. У старика были закрыты глаза. Его кости образовали складки на покрывалах, вот и все.
  Когда Чарли приблизился к кровати, старик открыл глаза и посмотрел на него.
  "Как вы, сэр?"
  — Я выживу, — мягко сказал старик. «Я проживу долго».
  "Мы надеемся на это. Как это произошло?"
  «Я упал со ступенек подвала».
  "Я знаю. Лора сказала мне это по телефону.
  — Меня могли убить.
  — Но ты не был, и мы благодарны за это. Доктор сказал, что ты в порядке».
  — Могли убить… — сказал старик, как будто Чарли ничего не говорил. «Все потому, что на ступеньках стояла коробка со старой обувью. Прямо рядом с вершиной.
  Чарли пытался понять чувства старика. — Я собирался снять их прошлой ночью.
  — Но ты этого не сделал, — сказал старик тем тихим голосом, который звучал как шепот из вечной могилы.
  — Нет, я... Лаура просила меня... Слушай, зачем я тебе все подробно объясняю!
  Он уловил искривленное удовлетворение в глазах старика. Он чувствовал себя неловко и глупо. Его быстрый гнев иссяк, чтобы смениться чем-то другим.
  — Ты ненавидишь меня, — прошептал старик.
  И это было правдой. Впервые Чарли понял, что это правда. Старик, казалось, имел глубокие познания в этом.
  — Ты немного расстроен, — сквозь сжатые губы сказал Чарли. — Ты знаешь, что мы очень заботимся о тебе.
  Он повернулся и вышел. Он нашел убежище в мастерской, включил токарный станок и пустил стружку.
  Наконец он понял, что Лора зовет его из дома. Он выключил токарный станок, выключил обогреватель и поспешил через задний двор. Он не имел права поступать с ней по-детски, жалеть себя из-за того, что ему не хватало мужества быть главой собственного дома.
  Он прождал до поздней ночи, пока не убедился, что старик спит и не прокрадется внутрь. Он вырезал ножки для коктейльного столика, даже не задумываясь об этом. Придя в дом, он помыл руки на кухне, думая, что сказать.
  Лаура сидела на краю дивана, подогнув под себя ноги, и смотрела телевизор. Подойдя к ней, Чарли почувствовал в себе сильное сопротивление. Слово «разборки» пришло ему на ум, немного испугав его.
  Он опустился рядом с ней. Она посмотрела на него и улыбнулась. Он действительно любил ее, подумал он. При других обстоятельствах, с детьми рядом...
  — Как поживает стол, Чарли?
  "Отлично."
  — Могу я посмотреть завтра?
  «Конечно, если ты хочешь Лору...»
  Грохочущие копыта и грохот шестиорудий проникли в пространство между ними.
  — Я хотел поговорить с тобой, — сказал он, чувствуя, что его воротник туго натянут.
  «Насчет отца, — сказала она, — да, наверное».
  — Ты хочешь, чтобы он вышел.
  — Боюсь, что да, — сказал он.
  — Чего бояться, Чарли? — почти мягко спросила она.
  Он уставился на нее, снова с тем же чувством странности.
  — Я не боюсь, Чарли. Я буду рад, когда он умрет.
  «Лаура...»
  «Зачем отрицать? Вы чувствуете то же самое. Я не удивлен. Он портит и убивает все, к чему прикасается».
  — Тогда мы поместим его в дом? Даже с ее отношением, которое так удивило его, слова звучали черствыми, жестокими.
  — Нет, Чарли, мы не поместим его в дом. Я с самого начала знал, что это то, что нам нужно обсудить».
  — Но если мы оставим его здесь…
  — Вот что мы собираемся сделать, Чарли.
  — Но ты только что сказал…
  — Что я буду рада, когда он умрет? Я серьезно. Мы будем держать его здесь, прямо с нами, до того дня, когда он умрет.
  — Понятно, — хмуро сказал он, хотя вообще не видел никакого решения.
  — Думаешь, я выбираю между долгом перед отцом и любовью к мужу, Чарли? Она пошевелилась от слабого шороха одежды о обивку дивана. Ее рука коснулась его щеки.
  — Я люблю тебя, Чарли. И я не чувствую никакого долга перед ним. Его скупость и подлость убили мою мать и погубили мое детство. Если бы вопрос был таким простым, не было бы никаких проблем».
  — Кажется, я не понимаю, Лора.
  «Конечно, нет. Вам никогда не говорили, что он богатый человек.
  "Богатый?"
  Она слегка наклонилась к нему. — Он стоит больше четверти миллиона долларов, Чарли.
  — Но этот мрачный старый сарай, в котором ты жил до того, как мы поженились!
  "Я знаю. Но это не так уж странно или необычно. Не такие крайние, как те случаи, о которых вы читали, когда какой-нибудь отшельник умирает в грязи, с миллионом долларов, приклеенным под обои или спрятанным под матрасом. Мой отец скряга и всегда им был. Я и сама не знала, что он так много стоит, пока не умерла моя мать. Были какие-то бумаги, которые я должен был подписать. Я навел справки, а когда узнал — что ж, Чарли, тут же и тут же стал ждать, пока он умрет. Я его единственный наследник, ты же знаешь. Все это придет ко мне».
  Стены, казалось, немного наклонились, а телевизор превратился в сумасшедшую ожившую картину Дали. Чарльз провел рукой по лицу. Он вышел мокрым. Обнаружение богатства старика не было настоящим потрясением. Эта новая сторона Лоры — вот что ему понадобилось время, чтобы осознать.
  — Ты думаешь, я злой, Чарли?
  «Нет, я понимаю… Я имею в виду, что годы жизни с ним никому не понравятся…»
  «Он никогда не подозревал о моих чувствах. Разве это не большая и похвальная жертва, чем действовать из чистой любви?»
  "Да." — сказал Чарли хриплым и быстрым голосом. "Да. Это так, Лора.
  — Если мы его вышвырнем, есть шанс, что медсестра выйдет за него замуж за все эти деньги.
  — Да, есть большой шанс.
  — Или назло он пожелал бы деньги на какую-нибудь благотворительность. Я знаю, что он сделал бы это, Чарли.
  — Я и сам в этом уверен, зная его.
  — Значит, у нас нет никакой альтернативы, не так ли?
  — Не то, чтобы я мог видеть.
  Она разгладила подол платья на коленях и задумчиво посмотрела на ковер.
  – Четверть миллиона, Чарли.
  «Я не могу себе представить столько честных денег».
  «Поездки по миру. Хорошая одежда. Ткните носом в ипотечную компанию. Подумай об этом, Чарли. Когда он больше всего старается».
  "Я сделаю это."
  Она медленно подняла на него глаза. — Мы заработаем деньги, Чарли.
  — Думаю, так и будет.
  «Мы всегда должны быть добры к нему. Пока он жив».
  "Да. Добрый."
  — Ты боишься, Чарли?
  — Заботиться о старике, пока он не умрет? он тихо рассмеялся. — Нет, я не боюсь, Лора.
  Проснувшись на следующее утро, Чарли почувствовал себя на пять лет моложе. Он напевал, пока брился. Его невообразимая удача заставила его посмотреть на себя в зеркало. «Старый приятель, — сказал он своему изображению, — ты будешь богатым человеком».
  Чувство любви и уважения к старику захлестнуло Чарли. Когда я трачу эти деньги , подумал Чарли, я хочу, чтобы они были свободными и непорочными. Я хочу, чтобы вы знали, что это мое по праву. Я хочу помнить, что я облегчил ваши последние дни, отец Эммонс .
  
  Старик заметил перемену. Два дня спустя, когда Чарли принес ему коробку его любимых леденцов, глаза старика, казалось, погрузились в еще большую глубину, скрытую осторожностью.
  Они были в спальне старика, в красивой солнечной комнате. — Чарли, — сказал старик, — что ты задумал?
  — Я не понимаю, что вы имеете в виду, отец Эммонс.
  «Это дело держать стул для меня, называть меня отцом, приносить мне такие вещи, как эта конфета».
  "Почему я..."
  — И никаких происшествий, Чарли, за последние пару дней.
  "Несчастные случаи?"
  — Ты понимаешь, о чем я, — мягко сказал старик. «В моей еде нет ничего, что могло бы вызвать у меня тошноту. Никаких сокрытий моих таблеток. Никаких ящиков на лестнице в подвал.
  — Просто несчастные случаи, вот и все, — сказал Чарли. — Надеюсь, тебе понравились конфеты.
  «Вот, — подозрительно сказал старик, — съешь кусочек». Чарли уставился на него. Затем он достал из коробки конфету. — Не тот, — сказал старик, схватив конфету. — Я съем это. Он вытащил кусок из коробки и сунул его Чарли. Чарли откусил кусочек, а старик внимательно за ним наблюдал.
  — Конфеты хороши, Чарли?
  — Конечно, но если бы у меня была твоя...
  "Что это было? Ты хотел что-то сказать, не так ли, Чарли. Если бы у тебя был мой что? Что, Чарли? Если бы ты получил мою что?
  Чарли сглотнул. «Если бы у меня был твой вкус, я бы попробовал конфеты получше».
  «Мне нравится эта конфета», — сказал старик.
  Он продолжал стоять там, просто глядя, пока Чарли, наконец, неловко не сказал: «Ну, это довольно хорошая конфета».
  Он пошел в свою комнату и закрыл дверь. Он безвольно прислонился к ней. Первое подозрение после разговора с Лорой пришло к нему. Он уже подозревает, что я что-то замышляю... что я знаю о его деньгах... что я собираюсь его убить.
  Убейте его .
  Чарли зажал уши руками, пошел в ванную и принял две таблетки аспирина. Через маленькое окошко он увидел старика, возившегося на заднем дворе и грызшего леденец.
  Чарли был в гостиной, пытаясь сосредоточиться на газете, когда старик вернулся. Старик стоял, держа свою конфету. В толстом свитере и мешковатых штанах он был жилистым. — Возьми конфету, Чарли.
  — Нет, спасибо, я…
  «Это действительно хорошо».
  Увертюра казалась достаточно искренней. Чарли взял леденец, а старик пошел в свою комнату и закрыл дверь.
  Чарли отнес конфету на кухню и бросил в мусорное ведро.
  — Ужин через несколько минут, Чарли, — сказала Лора, возясь с плитой. — Конечно, — сказал он рассеянно.
  Он вышел из кухни, пересек двор, открыл дверь магазина и щелкнул выключателем.
  Маленькая комната была полна бутана из открытого крана обогревателя. Электрическая искра и бутан произвели химическую реакцию, в результате которой гараж превратился в грибы в сумеречное небо. Кусок гаража сбил антенну через дорогу. У женщины в соседнем блоке случилась истерика, когда она услышала взрыв и закричала что-то о русских. У Чарли едва хватило времени на последнюю мысль: «Старик Эммонс все уладил. Черт бы его побрал, но он вышибает из меня все свои деньги!»
  
  
  Драгоценный голубь
  Первоначально опубликовано в Manhunt , апрель 1963 года.
  
  Мотель был старым и располагался на некогда оживленной трассе, которую обогнула новая городская скоростная автомагистраль.
  Количество автомобилей на стоянке указывало на занятость примерно половины квартир. Я подогнал машину и остановился рядом с четырехлетней «Шевроле».
  Был жаркий, влажный осенний вечер, последний рокот лета. В унылой кабинке в дальнем конце комнаты раздражённо плакал ребёнок.
  Моей собственной реакцией на окружающее было резкое отвращение. Я знал, как, должно быть, раздражается Константин, стремясь приступить к заключительному этапу запланированного нами задания. Я знала, что Константин жил только надеждой навсегда сбежать из этого и подобных мест.
  Я предположил, что он наблюдал за мной через щель в шторке. Дверь его комнаты открылась, когда я подошла.
  Я вошла внутрь, и он быстро закрыл дверь. Он оглядел меня сверху вниз с завистью и нетерпением в темных глазах из-под косматых бровей.
  — Кто-нибудь видел тебя, Кэри?
  Я покачал головой. «Мы совершенно незнакомы, совершенно не связаны друг с другом».
  "Хороший." Он повернулся к бюро, большая масса мужчин, смуглых, промасленных от пота. Что-то в Константине всегда заставляло меня думать о паре. Пар в тесноте темной комнаты. "Напиток?" он спросил.
  "Нет, спасибо."
  Он налил себе глоток из бутылки темного рома, стоявшей на столе. Он всегда пил такие жидкости, тяжелые и темные, сладкие коньяки, вина, крепкие ликеры.
  Его блестящие влажные глаза были закрыты тяжелыми веками. — Как прошел медовый месяц?
  Я пожал плечами.
  — Теперь она умрет, — сказал он.
  Он увидел реакцию на моем лице. Он рассмеялся, звук тяжелый и густой. «Все еще человек нежных чувств».
  Я не позволила ему вывести меня из себя. «С самого начала, — напомнил я ему, — эта работа состояла из двух отдельных этапов».
  — Совершенно верно, Кэри. Я вполне готов завершить второе разделение труда, избавив вас от деталей. Кстати, сколько она на самом деле стоит?»
  — Чуть больше двух миллионов долларов.
  Восхитительная дрожь пробежала по всей длине его массивного тела. «Два миллиона… делим поровну… мы миллионеры, Кэри».
  "Не совсем. Еще нет."
  — Но скоро — как только сдохнет драгоценный голубь. Он становился все более возбужденным. Он дышал так, словно задыхался. «Миллион долларов… Ах, мысль об этом! Всю свою жизнь я ждал и ждал этого, Кэри. Наконец-то большой...» И тут ему в голову пришла ужасная мысль. — Других наследников в завещании нет?
  — Она слишком молода, чтобы думать о составлении завещания, Константин.
  Он дрожал. — Не говори мне…
  — Нет, нет, — сказал я. «Есть воля — сейчас. Она сама предложила это, настояла на этом».
  — Ах, ты умница, Кэри!
  «Меня называют единственным наследником».
  "Ты и я." Смех потряс его. Он хлопнул себя ладонями по бокам. «Как мало она мечтает о том, чтобы ее воля охватила нас обоих».
  — Она понятия не имеет.
  Смех перешел в улыбку, которая окутала его лицо, прижав плоть так, что его глаза почти закрылись. — Между прочим, Кэри, я полагаю, ты собирался меня вычеркнуть?
  — Почему ты так говоришь?
  «Вы человек, подверженный всем капризам человеческого разума и эмоций. Вполне естественно, что эта мысль приходит вам в голову. Вы это отрицаете?
  «Нет, я не могу честно сказать, что знаю».
  "Хороший." Он хлопнул меня по плечу. — Я рад, что ты не пытался притворяться. Кэри. Вы же знаете, меня невозможно вырезать.
  «Я узнаю факты и ограничения, когда их вижу», — сказал я.
  "Отличный. Вы их тоже не забудете. Это я заметил одинокую, простую, драгоценную голубку после смерти ее родителей. Мой разум развил эту идею. Мои деньги финансировали тебя, Кэри, чтобы ты мог встретиться с ней, ухаживать за ней, завоевать ее.
  "Я знаю."
  — Пока ты ее возил, я жил в ловушках для блох и ел кашу.
  «Должен ли ты...»
  — Я должен напомнить вам, да, — сказал он. — Я должен произвести на тебя впечатление, Кэри. Моя жизнь была историей промахов, мелких преступлений, которые не окупились, сделок, которые ни на волосок не застыли. О гнилых тюрьмах. Ждать в таких дешевых местах, как это, — его рука сделала жест, презирающий комнату, — пока ты не вернешься с ней. До того момента, когда она умрет и мы станем богатыми.
  «Итак, я предупреждаю тебя, Кэри. Я внушаю вам правду о себе. Ставлю на это все. Я уже стар и устал. Ничего не останется, если я потерплю неудачу. Вы понимаете? Мы неразрывно связаны друг с другом, Кэри. Мы будем аксессуарами до, во время и после факта. Подумай хоть на мгновение о том, чтобы обмануть меня, и я уничтожу тебя».
  — Даже если это означает уничтожить и себя?
  — Даже так, — сказал он спокойно. «Ибо я приветствую разрушение, если я ничего не имею. Я боюсь разрушения гораздо меньше, чем ты, Кэри, и в этом вся необходимая мне страховка. У нас есть ясность в этом вопросе?»
  "Довольно."
  "Хороший. Хочешь рома?
  — Да, думаю, мне это нужно.
  Мы пили.
  Он тихонько рыгнул. — У тебя есть план?
  «Это не моя фаза, не так ли?»
  «Туше». Он улыбнулся. — Я уверен, что через нее вы познакомились с важными людьми.
  "Немного. У нее было не так много друзей».
  «Я полагаю, что нет. Невзрачная девушка, выходящая из брачного возраста, обремененная больными родителями... Но нам нужны важные люди для твоего алиби, Кэри.
  — Я вступил в один-два клуба, — сказал я. «Она не против? Она держит тебя в ежовых рукавицах?
  "Нисколько. Она очень понимающая. Она настаивает на том, чтобы я время от времени устраивал вечеринки».
  — Тогда мы скоро успеем, если она останется дома, когда вы будете проводить эти вечера вне дома.
  «Она обычно читает».
  Он тяжело кивнул. «А в этот четверг вечером, — как она читает, — в десять часов в ваш дом войдет грабитель. Он убьет ее и сбежит с несколькими ценными предметами. Эти предметы я благополучно брошу на дно реки. Когда все закончится, ты унесешь свое горе в Нью-Йорк. Там через несколько дней мы встретимся — совершенно незнакомые люди. Ничего, что связывало бы ее смерть с кем-либо из нас. Ничего, что связывало бы нас со схемой, которая требовала двух фаз.
  «Случайная встреча двух незнакомцев в Нью-Йорке постепенно перерастет в крепкую дружбу. Только мы будем знать, что дружба бесповоротно скреплена нашим общим прошлым и постепенным делением двух миллионов долларов. Я думаю, что мы будем использовать иностранные банки и подставную корпорацию, чтобы повлиять на перевод. Вы согласны?"
  — Я думаю, он у тебя вполне герметичен, Константин.
  Он любовно проглотил глоток рома. «Теперь — что касается подробностей. Как насчет слуг?
  "Два. Старая пара. У них есть помещения над гаражами, и они обычно рано уходят на пенсию.
  "Отличный. У нее есть друзья, которые могли бы навестить ее в тот вечер?
  "Я сомневаюсь в этом. Я не могу гарантировать эту часть, Константин, но шансы очень малы.
  — Если шансы покажутся против нас, мы просто отложим это на несколько ночей. И остается только одно — способ войти в дом».
  Я почувствовал, как мое лицо стало еще бледнее. Он заметил, и его глаза на мгновение презирали меня. — Тебе не нужно рисковать очевидной потерей ключа или чего-то еще, что тебе придется объяснять, Кэри. Я должен быть в состоянии войти, добраться до нее прежде, чем она поднимет тревогу. Прежде чем я уйду, я могу сделать так, чтобы это выглядело так, как будто вход был принудительным».
  — Окно… — пробормотал я.
  Он кивнул. «Просто оставьте один незапертым».
  — Столовая, — сказал я. «Столовая находится вдали от гаражей... на защищенной стороне дома... четвертое окно вниз по западной стороне дома...»
  Я двинулся к двери.
  Он поймал меня за руку. — Разве ты не хочешь знать, как я это сделаю, Кэри? Ее задушат или ударят по голове?
  «Не моя фаза, Константин...»
  Я оторвалась от него, побежала и рухнула в машину.
  Она сама приготовила ужин в четверг вечером. Она сказала, что любит готовить и делает это часто. Однако мне хотелось, чтобы в тот вечер она сделала менее интимный жест.
  Казалось, она наслаждалась ощущением того, что мы одни в доме. Она очень не любила слуг. Она была, как мне казалось, слишком доброй, чтобы командовать другими людьми.
  «Кэри...»
  Она выглядела почти нереально, когда я смотрел на нее через свет свечи.
  "Да?"
  "Знаешь что?" она рассмеялась от удовольствия. «Сегодня я был чужим».
  "Незнакомец?"
  «Я остался неузнанным. По крайней мере — почти. Я столкнулась с Джин Каррауэй в Хабе, пока ходила по магазинам. Она меня почти не знала. Честно и по-настоящему. Сказал, что брак сотворил со мной чудеса. Я действительно расцвела, Кэри?
  «О, я не знаю. У тебя всегда были базовые вещи, костяк, фигура под этими простыми платьями, которые ты носила раньше».
  Она потянулась через стол и коснулась моей руки. — Это гораздо глубже, Кэри. Если я изменился — расцвел, как сказал Жан, — то это благодаря тебе. Кэри... даже если... Если я умру завтра, я жил. Наконец-то я жила...» Что дало ей силы иметь такое предчувствие?
  Пришлось быстро уйти из дома. Моя часть почти закончилась. Теперь мне оставалось только удостовериться, что я в компании безупречных свидетелей в десять часов, когда произойдет вторая фаза...
  Когда я вернулся, большое облако закрыло луну. Если не считать единственной лампочки наверху в ее спальне, в доме было темно.
  Я молча вошел в парадную дверь. Прошла как тень через фойе.
  Возле лестницы, обшитой ореховыми панелями, я услышал тихий звук. Массивная туша Константина маячила передо мной.
  Он понял, что я был там. Он повернулся. Со стола в холле я взял тяжелую старинную мраморную статуэтку.
  Я дважды ударил его по голове, прежде чем он понял, что происходит. Он упал на стол, разбив его. Я быстро наклонился над ним, чиркнув зажигалкой. Он был мертв. Кость в его голове была сломана.
  Свет хлынул в верхний зал, и ее голос, полный тревоги, донесся до меня.
  — Кэри… это ты?
  — Не спускайся сюда, милый!
  Я быстро взбежал по лестнице; она была высокой, стройной и странно и экзотически красивой в своем неглиже, с книгой, которую она читала, все еще в руке.
  — Бродяга, милый… — выдохнул я. «Совершенно чужой... Удивил его... подрался... схватил первое, что попалось под руку...»
  Она нежно коснулась меня. «Мой бедный Кэри!»
  — Все в порядке... теперь все в порядке... думаю, я его убил... позвони в полицию, ладно?
  Когда она позвала меня, я был полон удовольствия, глядя на нее. Если бы я придал смысл ее жизни, она полностью вернула бы мне этот дар.
  И это было то, чего я никогда не мог объяснить, чего Константин никогда бы не понял.
  Что я влюблюсь в нее.
  
  
  Фальстарт
  Первоначально опубликовано в журнале Mystery Magazine Альфреда Хичкока в октябре 1964 года.
  
  В нашем номере в «Даймонд-Шорс» на Майами-Бич Джервази упаковал деньги, двести тысяч долларов, в невинный на вид чемоданчик.
  Он захлопнул портсигар и закурил сигару. Стройный и превосходно скроенный, его аккуратный флоридский загар контрастировал с белоснежными волосами, Джервази выглядел как титульный глава очень богатой старой семьи.
  Он передал мне ночной чемодан. — Немедленно позвони мне из Далласа, Ник.
  -- Само собой разумеется, -- сказал я. Я остановился у зеркала, чтобы поправить галстук, пока мы с Джервази шли к двери. У меня был отличный собственный загар. Лицо в зеркале было чистым, с дружелюбными карими глазами. Если Герваси выглядел как титульный глава, то я создавал образ яркого молодого отпрыска, который однажды традиционно займет его место. На самом деле между нами не было кровного родства. Просто отношения в бизнесе, в подобии желания иметь в жизни самое лучшее, что можно купить за большие деньги. Возможно, это был самый сильный вид, в конце концов.
  Джерваси открыл дверь, положив другую руку мне на плечо. — Удачной поездки, Ник.
  "Спасибо. Я буду."
  Я подошел к лифту и спустился в шикарный холл. Через высокие стеклянные двери я увидел свою машину, подъезжающую под навес снаружи.
  Джонни, посыльный, выскочил из машины и придержал для меня дверь, когда я вышел. Он уже принес мои двойные чемоданы и уложил их в багажник машины.
  Он взглянул на ночной чемодан в моей руке. — Вы бы хотели, чтобы это тоже было в багажнике, мистер Рэми?
  — Не беспокойтесь.
  Я протянул ему доллар, и он поблагодарил меня коротким поклоном. Я сел в машину, и Джонни мягко, но твердо закрыл дверь. Он отошел от машины, всего лишь приспособление отеля, вроде сантехники.
  Утро представляло собой монотонность бесконечных миль плоской местности. Мне не терпелось завершить поездку в Техас и вернуться в Майами на первые гонки в Gulfstream. Но я слегка держал ногу на педали акселератора, никогда не превышая скорость. Я, конечно, не хотел, чтобы меня остановил любопытный грубый полицейский.
  Вскоре после полудня я въехал в выжженный солнцем городок в центральной Флориде, где негде было пообедать, поэтому я продолжил движение.
  На северной окраине я увидел свежий, новый мотель с просторной благоустроенной территорией, бассейном и рестораном. Я свернул и нашел место на переполненной парковке возле ресторана. Я догадался, что это излюбленное место местной деловой знати.
  Я занес ночной чемодан внутрь. С чемоданом, надежно зажатым между мной и стеной будки, я позавтракал превосходной креольской креольской едой.
  Крепко держа сумку на ночь, я заплатил по чеку, вышел из ресторана и направился к своей машине. Свободной рукой я полез в карман за ключами от машины, когда какой-то твердый предмет неприятно ткнул меня в спину. Это было точно так же, как рабочий конец ствола пистолета, предмет, с которым у меня был предыдущий опыт.
  "Легкий! Я не сопротивляюсь, — сказал я с пересохшим горлом. Мой взгляд метнулся к окружающим машинам. Все были пусты, их обитатели внутри ели, разговаривали о страховании, недвижимости, рыбалке и охоте на птиц.
  — Как насчет того, чтобы воспользоваться моей машиной, мистер Рэми? — сказал мужчина позади меня.
  Голос был смутно знакомым. Я медленно повернул голову, оглядываясь через плечо. Я увидел — действительно увидел — лицо Джонни, посыльного, в первый раз. Это было совсем недурное лицо, даже черты лица, темные волосы, растущие на вдовий пик над высоким лбом. Но темные глаза были слишком спокойны, слишком полны решимости погасить кислоту тревоги, которая жалила меня. Лицо очень напомнило мне мое собственное.
  Глаза стали чуть холоднее. Пистолет он носил в кармане куртки. Он подтолкнул меня: «Сюда, мистер Рэми».
  Первый момент тошнотворного удивления прошел. Извержения креветочного креола стали менее сильными. Я сделал небрежное движение, чтобы бросить сумку в машину.
  Он тонко рассмеялся. — Нет, мистер Рэми. Чемодан возьмем с собой, а другую руку будем держать в кармане брюк, пока пистолет не вытащится из наплечной кобуры.
  — Хорошо, Джонни, — любезно сказал я. — Пока сделаем по-твоему.
  — Мне не потребуется много минут, мистер Рэми.
  «Возможно, у вас не так много», — напомнил я ему.
  Подведя меня к стоявшему недалеко пятилетнему Форду, он сказал: «Я думал об этом, долго этого ждал. Я готов рискнуть. Это большая страна. Я могу легко потерять себя».
  Он осторожно потянулся вокруг моего тела, поднял мой пистолет. Удар его оружия заставил меня сесть в машину с правой стороны.
  «Теперь скользите по сиденью», — скомандовал он. — Ты поведешь, а я посмотрю на дело.
  Я завел машину. Внутри он был чист, как новый. Двигатель гудел с яркой, привязанной силой. Было очевидно, что за машиной тщательно ухаживали руки со способностями к механике.
  — Езжай на север, — сказал он, ставя сумку на колени и не выпуская из рук пистолета.
  Я вывел машину на шоссе. Движение на север по двухполосной щебеночной дороге практически отсутствовало. Насекомые жужжали над пальмовыми полями. Вдалеке высокие сосны и кипарисы стояли одинокими и изможденными на фоне яркого тропического неба.
  — Я предполагаю, — сказал я, — что вы нашли меня, просто следуя за мной.
  — Верно, — сказал он. — Лошадь ждала у входа для сотрудников на Даймонд-Шорс. Все, что мне нужно было сделать, это отстать от тебя.
  — Возможно, вас заметили.
  "Да ты шутишь?" он посмеялся. «Кто видит приход и уход посыльного? Даже коридорному понадобится некоторое время, чтобы понять, что меня нет в отеле. Знаешь, хорошо с твоей стороны, что сегодня утром вел машину разумно.
  — И осторожно, Джонни, — сказал я глухим голосом.
  «Конечно, — усмехнулся он, — но не для старой машины, которая раз или два показывалась сзади. Полагаю, вы решили, что это фермерская машина.
  Моим ответом было мрачное молчание. По правде говоря, я вообще не замечал старого Форда. Никто из тех, кто вызывал у нас с Джерваси сомнения в Майами или где-либо еще, не ездил на старом Форде.
  «Не позволяйте этому сбить вас с толку, мистер Рэми, — сказал Джонни с удовольствием. — Мы все время от времени совершаем ошибки».
  — Хороший момент, который тебе нужно запомнить, Джонни.
  "Спасибо, я буду. Но до сих пор я ничего не сделал. У меня было достаточно времени, чтобы переодеться из костюма обезьяны на заднем сиденье машины, пока ты обедал. Это было очень просто. Я просто сидел на заднем бампере машины рядом с твоей и отдыхал, пока ты не вышел».
  «Это станет менее простым, Джонни».
  "Да, конечно." Он притворно зевнул.
  Мои руки были в жестких узлах на руле. Капля пота заползла мне в уголок глаза и начала жечь, заставляя меня моргать. «Джонни, ты слишком молод, чтобы так начинать».
  «Чем моложе, тем лучше».
  «Вы должны думать о годах вперед».
  — А теперь копай, пап, — тепло сказал он. «Теперь ты понимаешь, я уже давно ни о чем другом не думал».
  — Ты приятный, опрятный молодой человек, Джонни, у тебя есть будущее. Если только ты не..."
  "Этот?" — сказал он с притворным ужасом. "Этот? Исходит от тебя?
  — Почему не от меня, Джонни?
  — О, психи! — сказал он, слегка прислонившись к дверце машины. — А теперь не надоедай мне.
  — Как ты думаешь, что ты знаешь обо мне, Джонни?
  «Я не думаю . Я знаю. Я знаю, что я знаю! Почти все мы знаем.
  — Почти все мы, Джонни?
  — Ты бы не стал копать. Ты никогда не работал в отеле. Мы не совсем настоящие люди. Никогда там. Ты знаешь? Как будто невидимые руки держат на плаву большой роскошный дворец. Как призраки с нашим собственным миром, коридорные, повара, официантки, бельевые, горничные, ремонтники. Мы едим вместе, разговариваем вместе, веселимся вместе, живем вместе. В наших рядах есть заклятые враги и закадычные друзья. Ты знаешь?"
  «Я не думаю, что когда-либо действительно думал об этом, Джонни».
  "Кто делает?" он спросил. Он помолчал; потом он тихонько рассмеялся. «Иногда мы знаем о вас больше, чем вы сами знаете. Официантки подслушивают эти горькие аргументы шепотом элегантных людей за ужином. Девушка на коммутаторе знает источник секретного телефонного звонка. Работник бассейна знает, почему жена плавает каждый день, пока ее муж присматривает за своими товарами. Посыльный доставляет лекарство от похмелья или еще спиртного падающему болтливому пьянице. Теперь вы знаете, мистер Рэми?
  Мое зрение слегка покраснело. Джерваси и я собирались разобрать один отель, если и когда я вернусь.
  — Как ты узнал, что в чемодане, Джонни? — хрипло спросил я.
  "Я не знаю. Еще нет."
  Я быстро нахмурился.
  Он ответил улыбкой. — Я знаю о вас и мистере Жервази, — сказал он. «Я знаю о телефонных звонках некоторым людям в Далласе. Я знаю, что ты цепляешься за дело, как за кровоточащего, и оно держит твою лишнюю кровь. Наконец, я знаю, что вы лично, главный пес Гервази, совершаете поездку. Все это сводится к чему-то очень большому. Достаточно большой для меня.
  «Я должен восхищаться вашей выдержкой», — признался я, хотя и сдержанно.
  — Не нерв, — он медленно покачал головой. «Я не так долго на нервах. Просто голоден, мистер Рэми. Я мучаюсь от голода. Я просыпаюсь ночью, думая об этом, я просто не могу больше с этим жить. Я жажду, мистер Рэми, места в этом мире, где я и другие призраки помогают удержаться на плаву.
  — И ты думаешь, что в этом деле полно хлеба?
  «Я абсолютно в этом уверен, — сказал он. «Хлеб в той или иной форме. Хлеб у меня больше никогда не будет возможности взять так легко. Что такое, мистер Рэми? Наркотики? Горячие драгоценности? Тесто для крупной авантюры, которая была сфальсифицирована? Как насчет ключа? Он щелкнул пальцами. — Дайте мне ключ, мистер Рэми.
  — У меня нет ключа, Джонни. У Герваси есть такой. В Далласе есть еще один.
  — Хорошо, — сказал он. "В этом есть смысл. Так что мне придется взорвать замок из пистолета.
  — Джонни, в таком случае двести тысяч.
  Его лицо на мгновение стало пустым. Затем из него вырвался смех приятного удивления. «Даже лучше, чем я думал!»
  "Джонни..."
  "О, нет!" он сказал. «Никаких сделок. Ты не купишь меня за копейки. Я свинья, мистер Рэми. И мой риск не больше, если я возьму все это».
  — Мы выследим тебя, Джонни.
  "Где? Гонконг? Париж? Рим? Рио? Не говори ерунду и не порти моего представления о тебе, мистер Рэми.
  «Есть кое-что, что я должен сказать...»
  — Пожалуйста, пожалуйста, — он махнул рукой. — Вы портите представление о человеке, который поставил перед собой цель и никогда не позволял ничему встать у него на пути. Что ж, мистер Рэми, вы были моим кумиром, моим вдохновением! Я бы и не подумал причинить тебе вред, если бы ты не заставил меня. Я не настолько глуп, чтобы убить кого-то и натравить на себя копов. В конце концов, их организация немного больше вашей. Из-за них мужчине труднее спрятаться».
  «Когда берешь деньги под дулом пистолета…»
  — Когда я возьму деньги, — сказал он, — я чертовски уверен, что вы с Джерваси не пойдете ни к каким копам. Если бы ваша сделка была честной, вы бы не рисковали перевозить деньги таким образом».
  — Ты все понял, Джонни.
  «Конечно, знаю. И мы говорили больше, чем много. Я хочу открыть дело. Я хочу тонкое, скользкое ощущение денег на своих пальцах. Я хочу пойти в какое-нибудь уединенное место и пересчитать пару десятков раз, прежде чем начать тратить».
  Он держал чемоданчик так, словно обнимал его. — Впереди есть боковая дорога, которая переходит в те сосны, — сказал он, окинув дорогу долгим взглядом. "Возьми это."
  "Джонни..."
  — Еще один взгляд, мистер Рэми, и вы мне начнете не нравиться.
  Я замедлил машину, повернул руль. Тень качающихся, тощих сосен вызвала мурашки по моей спине. Мы шли по песчаной изрытой колеям тропе, ведущей к далеким болотам, по малоиспользуемой лесовозной дороге. Узкая государственная магистраль осталась позади. Теперь он был скрыт от нас сосновым лесом. Мир стал очень пустынным, как будто он был пуст, покинут, кроме нас двоих.
  Дыхание стало реже, начало слегка хрипеть. — Остановите машину, мистер Рэми.
  Я затормозил, открыл дверь. Он позволил сумке соскользнуть на пол и двинулся по сиденью позади меня.
  Я отсчитывал проходящие секунды с чувствительностью ободранных нервов. Послышался шорох одежды, когда пистолет опустился, целясь мне в затылок.
  Я соскользнул в сторону, ударил ногой и упал на песчаный ковер из сосновых иголок.
  Бессмысленный звук застрял у него в горле. Моя пятка задела его коленную чашечку. Он ударился об машину.
  Развернувшись и бросившись к нему под пистолетом, я мельком увидел его искаженное болью лицо. Он заставил пульсирующее колено поддержать себя, изменил положение, и пистолет снова опустился.
  Я врезался ему в середину, схватив за запястье. У меня было это на мгновение, но он вспотел. Он выскользнул, когда мы упали.
  Я попытался включить его во второй раз. Я потерял преимущество неожиданности. Он сделал шаг в сторону. Свежее выражение злобы было в его лице. На полпути к моим ногам, я внезапно закрыл голову руками. От удара ствола мой правый локоть словно растворился.
  Я попятился назад, озабоченный теперь только защитой. Он танцевал туда-сюда, туда-сюда. Третий или четвертый удар пистолетом сбил меня с ног. Я не уверен, какой. У Джонни было достаточно времени, чтобы сбежать.
  
  Полагаю, прошел час или больше. Туман начал рассеиваться. Я перекатился на сосновые иголки и сел. Деревья вокруг меня закружились в головокружительном танце. Я застонал, сжал пульсирующий локоть, опустил ноющую голову и, наконец, попытался смахнуть рой потных пчел, которые делали жизнь еще более адской.
  Прошло еще тридцать минут, прежде чем я, шатаясь, выехал на шоссе. Я смотрел вверх и вниз по дороге, страстно желая увидеть машину или фермера в грузовике. Дорога была лишена всякого движения, за исключением мерцающих волн жары, из-за которых дорога вдалеке казалась черной водой.
  Я начал ходить. Наконец-то проехала машина, двигавшаяся на юг, но она пронеслась мимо, даже не притормозив из-за моего отчаянно трясущегося большого пальца.
  Я был на грани того, чтобы снова потерять сознание, когда добрался до мотеля. Мне нужен был врач, но это могло подождать.
  В телефонной будке снаружи. Я позвонил Герваси. Его не было в его комнате. Я догадался, что безликий посыльный должен был вызвать его.
  Наконец до меня донесся его интеллигентный тон: «Говорит Джервази».
  — Ник Рэми здесь.
  Он вздохнул. — Ты еще не мог быть рядом с Далласом. Что пошло не так?"
  — Я потерял вещи.
  Он выдохнул. — Вы… заключены?
  "Нет."
  — Ты можешь вернуться своим ходом?
  — Да, — ответил я ему угрюмо.
  — Значит, это была не полиция?
  — Нет, Гервази. Это был посыльный-панк, который следовал за мной из отеля».
  — А что ?
  — Послушайте, — простонал я, — я почти мертв. Я дам вам подробности позже. Он получил деньги. Он ушел. Я сделал все, что мог, и я не буду извиняться».
  Он дал себе время, чтобы это осознать. Когда он снова заговорил, его голос был менее резким: «Я знаю, что ты всегда делаешь все возможное, Ник. Он взял машину?
  Я посмотрел на стоянку мотеля, где все еще была припаркована моя машина. — Нет, только деньги. Все это. Он также не дал мне возможности сказать ему. Он продолжал затыкать меня».
  — Тогда тебе лучше вернуться сюда как можно быстрее, Ник.
  — Тебе не обязательно мне говорить. Я практически плакал. «Лучше начать сворачивать дела прямо сейчас. У этого посыльного будут федеральные люди, как у собаки блохи, когда он наткнется на первую светлую точку и начнет разбрасывать двести штук фальшивого теста...
  
  
  Голова с ее плеч
  Первоначально опубликовано в журнале Dime Mystery Magazine в августе 1949 года.
  
  Пентхаус Макси Бемельменса был подобен огромному нервному центру в состоянии болезненного тихого возбуждения. На вершине пятнадцатиэтажного апарт-отеля, принадлежавшего Макси, пентхаус был всем, чем должен быть пентхаус, вплоть до последнего куста, растущего на террасе. Я стоял у французских дверей, прислушиваясь к своему дыханию. Время от времени телефон звенел, и в него бормотал ровный голос Леона Мьярта. Он разговаривал с нервными окончаниями людей, прочесывавших город, складывая маленькие кусочки информации в узор.
  Миарт сказал: «Он хочет тебя видеть, Хиллиард».
  Я посмотрел на закрытую дверь в другом конце комнаты. «Ненавижу заходить туда».
  — Я знаю, но тебе лучше войти.
  Я вошел в комнату. Это было своего рода логово. Макси сидел в большом клубном кресле с грустным, кислым, мертвым выражением лица. Его толстые губы казались серыми. Мне хотелось крикнуть ему, чтобы он вырвался из этого. Я никогда не видел ничего подобного раньше.
  Рядом с креслом Макси стоял большой плюшевый диван. На нем лежала фигура. Шелковое платье облегало тело, а руки лежали по бокам в спокойном покое. Но лица Мелиссы не было. На самом деле у нее отсутствовала вся голова, отрубленная чуть выше плеч.
  — Стив, — сказал Макси, — позови Сесила Калхуна. Приведите сюда Калхуна для работы.
  — Калхун, скульптор?
  "Это верно. Он один из лучших в стране. Обещай до пятнадцати штук, если придется.
  Он потянулся за бутылкой. Я видел, что он был пьян в стельку. — Вот адрес, Стив.
  Я взял бумажку и вышел. Мужчины стояли на страже вверху и внизу шахты лифта. Арчи стоял на страже у главного входа в здание. Пока я ждал, пока машина подъедет, Арчи болтал со мной. — Здесь ничего не видно, — сказал он.
  «Миарт сейчас быстро сужает элемент времени», — сказал я.
  — Мне не нравится этот Мьярт, — сказал Арчи. «Холоднее, чем змеиное брюхо в нулевую погоду». Он закатил глаза. — Макси все еще там с ней?
  Когда я кивнул, Арчи выглядел обеспокоенным. — Это неправильно, — пробормотал он. «Это ненормально. Ты не мог бы поговорить с ним, Хиллиард? Заставить его рассказать об этом копам, как он должен?
  — Он позволил бы копам выследить Мелиссу так же, как отдал бы деньги на благотворительность.
  — Ничего хорошего из этого не выйдет, — сказал Арчи. «На этот раз кто-то действительно охотится за Макси, посылая ему сундук с Мелиссой таким образом. Может быть, — добавил он с надеждой, — это все-таки не Мелисса?
  — Это Мелисса, все в порядке. Тот, кто это сделал, хотел, чтобы Макси сразу понял, что это Мелисса. Плечо ее платья было опущено настолько, что было видно родимое пятно».
  Арчи выпустил дым из носа и покачал головой. «Кто-то точно ненавидит Макси!»
  — И Мелисса, — сказал я.
  Затем Олдхэм подъехал к бордюру, и я перешел тротуар. Я вошел и передал Олдхэму листок бумаги с адресом Сесила Кэлхуна.
  Адрес оказался старым пряничным домиком. Карточка на кнопке звонка гласила: «Не работает». Я постучал.
  Когда ничего не произошло, я снова постучал. Женский голос, хриплый и нетерпеливый, крикнул: «Хорошо, хорошо. Я иду!"
  Дверь распахнулась. Она была очень хороша собой, высокая, поджарая, такая дама, которую вы представляете себе на стрельбище из лука, или восседающую на гладком седле, или плывущую вниз в идеальном лебедином прыжке с высокой доски. У нее были длинные каштановые волосы, которые блестели на солнце. Ее рот был красным и широким, а глаза были жидко-карими, способными к большому выражению. На ней был халат, испачканный глиной и краской, а на щеке, где она провела тыльной стороной ладони, виднелось пятно глины.
  — Резиденция Калхаун? Я сказал.
  — Я Сесил Калхун.
  «Я не ожидал, что встречу женщину».
  «Мой отец тоже, — улыбнулась она, — и, к сожалению, дал мне имя еще до моего рождения. Не могли бы вы войти?
  Она закрыла за мной дверь и пересекла комнату, чтобы взять сигарету. На блеск ее голых икр и лодыжек было легко смотреть. Когда она повернулась, она поймала мой взгляд. Ее это не смутило.
  Гостиная была забита старой мебелью и загромождена до такой степени, что можно было понять, что она не особо заботилась о работе по дому или о множестве слуг, которые мешали ей. Она убрала достаточно журналов с дивана, чтобы я мог сесть.
  «Меня зовут Стивен Хиллиард, — сказал я. «Я представляю мистера Максимилиана Бемельменса. Он хочет, чтобы вы сделали работу по лепке. Но сделать это нужно немедленно. Ты будешь работать в его пентхаусе. Все, что вам нужно, будет доставлено».
  — Ну, правда, я…
  — Вы можете проверить мистера Бемельменса в Дан и Брэдстрит. Он хочет только самого лучшего, но ни о какой отсрочке не может быть и речи. Одной барышне скоро предстоит поездка, и мистер Бемельменс хочет…
  «На память? Напоминание?"
  — Можно и так сказать.
  — Бюст?
  «Просто — голова. Но сейчас вам придется пойти к мистеру Бемельменсу. Он приказал мне предложить пятнадцать тысяч». Я задавался вопросом, почему я сразу же процитировал эту высшую цифру.
  Эти ее глаза выражали приятное удивление. Она внимательно осмотрела меня, казалось, решила, что я не так давно закончил колледж, один из тех молодых людей из солидной коммерческой фирмы, которые носят виндзорский узел на галстуке. Было очевидно, что она не слишком много читала газеты, иначе кое-что знала бы о Макси.
  — Я избавлюсь от этого халата, — сказала она.
  Я расслабился. Я думал, что у меня будет больше проблем. Я смотрел, как она выходит из комнаты. Халат не мог полностью скрыть ритм ее бедер, когда она шла.
  
  Когда мы вернулись в апарт-отель, она не заметила рассредоточенных по зданию охранников. Я бы и сам их не заметил, если бы не знал, где искать. Мы поднялись на лифте в пентхаус.
  Миарт стоял у шкафа, который разворачивался в бар, жестикулируя и бормоча что-то Доминику и Тодду, когда я ввел Сесила Кэлхуна внутрь. Мне было интересно, что узнали Доминик и Тодд.
  Миарт обернулась при звуке нашего входа. Его узкие глаза сузились, и я сказал: «Сесил Калхун».
  Он выглядел так, как будто ему не очень нравилась идея девушки, но он сказал: — Макси ждет.
  Я сжала губы на вдохе и повела Сесила в комнату, где сидел Макси. Она посмотрела на него и на существо на диване и быстро повернулась к двери. Она выглядела немного зеленой. Она сказала: «Вы простите меня».
  Я поймал ее запястья, прижавшись спиной к двери. Ее взгляд метнулся к моему. Я чувствовал ее тепло, гибкую силу ее тела. Мне было интересно, насколько выразительными станут эти глаза в мягкой темноте наедине с каким-нибудь парнем, о котором она так много думала.
  «На самом деле я не нуждаюсь в пятнадцати тысячах долларов, — сказала она. — А теперь, если вы меня извините…
  « Садись !» — сказал Макси.
  Она сердито посмотрела на меня и села.
  «Можешь вылепить голову из фотографий», — спросил Макси.
  — Я полагаю, с достаточным количеством снимков с достаточного количества ракурсов.
  — Тебе будет достаточно. У меня их десятки, со всех сторон». На мгновение кислый, мертвый взгляд Макси задержался на твари на диване. «Я не буду хоронить ее так, — сказал он. «У нее должна быть голова. Сделай голову из воска, я заплачу тебе пятнадцать тысяч, и тогда ты сможешь уйти.
  Она оглядела комнату, словно ища выход. «Полагаю, это работа, которую никогда не забудет ни один скульптор», — сказала она наконец, криво улыбнувшись.
  — Дайте ей комнату для шумных вечеринок, — сказал Макси. «Поясните это. Принеси все, что она хочет».
  Я отвела Сесила в шумную комнату. Она увидела, как я смотрю на дротики на большой пробковой доске на стене. Она сказала: «Вы же не думаете, что я дура? Что толку от нескольких дротиков?
  «Я пришлю фотографии. Составьте список вещей, которые вам понадобятся».
  Она опустилась в модернистское кожаное кресло. — Это свело его с ума, не так ли, эта штука там?
  — Это очень сильно ударило по нему, — признал я. «Когда вы думаете о Макси, вы представляете себе парня со сталью во внутренностях, хлопающего по спине, смеющегося и берущего то, что он хочет. Когда он открыл сундук, в котором она вошла, он состарился на тысячу лет. Он сидит там, как старый, онемевший человек».
  — Больше похоже на замышляющего безумного паука, — предположил Сесил. «Должно быть, она была настоящей девчонкой».
  «Дорогая, я бы даже не стал описывать Мелиссу».
  "Она была красива?"
  «Больше, чем просто это. Не интеллектуальный тип. Думаю, ей подойдет звериный тип. Она была злобной, злой, злой. Она приходила в ярость и швыряла вещи. Она дулась. Она продаст тебя, не моргнув глазом, увидит твою душу в аду и испытает острую жалость к себе, если ты хотя бы предположишь, что она имеет к этому какое-то отношение.
  «Некоторые дураки выбирают такой тип», — признал Сесил.
  "Не я."
  «Какой у тебя тип?»
  "Ты."
  «Это лестно, учитывая источник. У тебя, должно быть, был большой опыт общения с женщинами.
  — Не так сильно, как ты думаешь.
  — Эта Мелисса — откуда она взялась?
  — Не знаю, до того, как она приехала в город. Но здесь она нарезала широкую полосу. Сначала она вышла замуж за дешевого маленького букмекера. Он совершил ошибку, познакомив ее с Оги Фельдманом, самым крупным букмекером в городе. После Оги был плейбой-миллионер, летчик, прославившийся во время войны, а затем Рой Мик, торговавший наркотиками. Никто из них никогда не переставал любить ее».
  — Она не вышла замуж за всех?
  "Нет." Я рассмеялся над выражением лица Кэлхуна. «Только один или два из них».
  «После этого Рой Мик пришел к твоему боссу?»
  «Слушай, почему столько вопросов?»
  «Просто интересно — и если я собираюсь сделать из нее голову, я должен знать, какой она была. В голове должен быть какой-то характер, не так ли?
  — Ну, после Роя Мика пришел босс, — сказал я.
  «А что случилось с мужчинами, которые ее любили? Я имею в виду, что она, должно быть, оставила свой след в их жизни.
  — Миллионер погубил Оги Фельдмана, — сказал я. «Потом миллионер запил, когда она с ним закончила. Летчик расхохотался — возможно, это было самоубийство. Рой Мик попал в тюрьму».
  Она бросила на меня взгляд уголками глаз. — Твой босс делает?
  — Вам лучше не задавать больше вопросов, — сказал я. «Я принесу эти фотографии. Тебе лучше перечислить то, что ты хочешь».
  
  Когда я вышел, Мьярт возбужденно разговаривала с Фиском. Высокий, худощавый, седой мужчина, Фиск вытирал лицо. Они повернулись, когда я вошел в утопленную гостиную.
  Майарт сказал: «Рой Мик выбыл».
  Я приподнялся на цыпочках, вспоминая. День, когда Мик попал в тюрьму. Ядовитая ненависть, которую Макси Бемельменс и Рой Мик испытывали друг к другу. Мне все еще казалось, что Макси стоит в зале суда и смеется с Мелиссой на его руке, когда Мику выносят приговор. Мик повернулся, и его глаза искали Макси и Мелиссу, и он посмотрел на них. Вот и все, только один долгий взгляд этих выцветших холодных голубых глаз.
  "Когда?" Я спросил.
  "Два дня назад. Условно-досрочное освобождение.
  — Я занимался этим весь день, — сказал Фиск. «Наконец-то я нашел ночлежку, где он поселился, когда приехал в город. Но после той первой ночи его там не было».
  — Вернись к этому, — сказал Мьярт. — Я пришлю Олдхэма помочь тебе.
  Когда Фиск вышел, Мярт быстро прохаживался взад-вперед, остановился передо мной, покачиваясь на цыпочках, сцепив руки за спиной. Тоном человека, читающего лекцию, Мьярт сказал: «Последствия этого дела могут быть далеко идущими и чреватыми катастрофой, Хиллиард. Никто за пределами организации не должен знать о реальном состоянии Макси. Все это, Хиллиард, дело рук человека, обезумевшего от ненависти к Мелиссе и Макси. Сомневаюсь, что у Роя Мика хватило бы хладнокровия на это.
  «Но самое главное — для меня — это организация. Работа должна продолжаться. Макси тратит сто долларов в час, направляя все усилия нашей команды на поиски убийцы Мелиссы. Десятки людей были допрошены, отслежены, прослежены. Мы подробно изучали ее движения до часу двадцать пять утра. Там мы попали в тупик, глухая стена.
  «Тем временем сомнения и сомнения по поводу Макси будут расти по всему городу. Я хочу, чтобы вы спустились в офис. Вы будете знать, что делать. Держите вещи в рабочем состоянии. Сделай вид хотя бы сегодня». Телефон загудел. Мярт пошел к ней.
  Я засунул голову назад в шумную комнату. — Я собираюсь отлучиться на некоторое время, — сказал я.
  Сесил Калхун поднял глаза от стола, за которым она что-то делала в блокноте.
  — Просто оставайся здесь, и с тобой все будет в порядке, я тебе обещаю.
  «И я верю, что могу поверить тебе, Стив Хиллиард, — сказала она.
  — Кэлхун, ты мне нравишься.
  По мере того как полдень клонился к концу, дух страха и сомнений, словно перья тьмы, прокрался по подземному миру города. Я знал это от людей, с которыми разговаривал в офисах, по телефонным звонкам Макси, которые я должен был перекрыть. Никто за пределами организации не знал, что произошло на самом деле, но нельзя выпустить на свободу десятки охотников за людьми, задающих вопросы, и при этом не заставить людей в темных местах говорить и удивляться.
  Кэлхун все еще был в шумной комнате, когда я вернулся туда. В руках у меня был поднос с едой. Я захлопнул дверь пяткой. — Ваш ужин, — сказал я.
  «Неужели так поздно? Я не заметил.
  Ее лицо на доске для дартс было покрыто глянцевыми фотографиями Мелиссы, в основном крупным планом мягкого золотистого лица Мелиссы. Она испортила стол для пинг-понга кучей инструментов и гипса, разбросанных повсюду. Посередине стола нечто, похожее на кусок гипса, обнажало очертания человеческого лица. «Надеюсь, тебе нравится отбивная с соусом», — сказал я.
  «Обожаю это». Она села есть. — Я думал о тебе весь день, Стив.
  — Это лестно.
  «Я действительно серьезно. Тебе здесь не место. Этот Макси мошенник, не так ли?
  «Скажем, у среднего человека десять пальцев. У Макси по сотне каждый палец в другом месте. Он может передвигать большой вес, Макси может».
  — Но тебе не место с ним, — повторила она. «Вам нужно поместить этого симпатичного, улыбающегося целующегося в брокерскую контору».
  – И вставать каждое утро в половине седьмого, пробиваться сквозь толпу, чтобы вернуться домой в пять, читать газету и ложиться спать? Настроиться так, чтобы игра в бридж в субботу вечером стала большим праздником?
  «Хотела бы я знать ваше раннее окружение», — сказала она. «Что-то тебя скрутило. Как ты вообще связался с Макси?
  — Я унаследовал это, — сказал я. «Меня вырастил старый дядя. Он был напарником Макси. Макси всегда относился ко мне как к сыну. Вот почему я заправляю всем, поэтому я один из немногих, кому он может доверять.
  Она смотрела на меня с миром выражения в ее темно-карих глазах. Я наклонился и поцеловал ее. Она не двигалась.
  Когда я оторвал свои губы от ее губ, она сказала: «Мне жаль, что ты это сделал».
  — Пощечина мне поможет?
  «Не то чтобы жаль. Убирайся отсюда, а?
  Я вернулся в гостиную. Миарт сидел на краю стула у телефона. На его узком лбу под лакированными волосами выступили капли пота, а навощенные усы немного обмякли. Он говорил взволнованно: «Нет!.. Правда?.. Чудесно!»
  Он бросил трубку, повернулся ко мне. — Мы прорвались сквозь пустоту, Хиллиад. Он засмеялся своим, сухим, безрадостным смехом, который вовсе не был настоящим смехом. — До часу двадцать пятого утра мы не связывали Мелиссу ни с кем, у кого мог быть мотив для ее убийства. Но Будро нашла таксиста, который помнит, что отвозил ее к Оги Фельдману около двух часов ночи. После этого ее никто не видел, пока она не появилась здесь — в багажнике. Возьми Фельдмана, Стив. Будро говорит, что он только что вернулся в свой ночлежный дом после еды в гашишной. Будро наблюдает за местом. Доминик внизу. Возьми его с собой».
  Ночлежка Оги Фельдмана находилась в нижней части города, по соседству с домами 1890 года, огромными, мрачными старыми громадинами, которые были переделаны из некогда роскошных частных домов. Я подкатил машину к остановке. Рядом со мной Доминик тяжело шевелился, дыша через свои аденоиды. — Вот Будро, — сказал Доминик.
  Мы вышли из машины, поплыли к тени на дальнем конце тротуара. Будро сказал: «Он все еще там. Комната 10. Наверху.
  — Прикрой нас отсюда, — сказал я.
  Входная дверь скрипнула, лестница вздохнула. Мы с Домиником остановились перед дверью комнаты номер 10. Каждый из нас засунул руку под пальто, чтобы противостоять давлению наших пистолетов, и я сжал ручку и хлопнул дверью.
  В комнате пахло. В свете единственной голой лампочки он выглядел покрытым мухами и чешуйками. Оги Фельдман встал на дыбы с гоночной формой и карандашом в руках, сигарета свисала у него изо рта.
  Я посмотрел на него и вспомнил его таким, каким он был когда-то, состоятельным, уверенным в себе, с тяжелым баблом. Этот дрожащий, изможденный здоровяк с редеющими седыми волосами, отвисшей челюстью и испуганными глазами определенно был другим человеком. Крупного букмекера давно уже нет.
  Он спустил ноги на пол, подобрал переполненную пепельницу с прямого стула у кровати с качающейся спинкой и поспешно вытер ладонью пепел, высыпавшийся на твердое дно кресла.
  «Привет, Стив. Садись, садись». Он пододвинул стул ко мне. Я толкнул его обратно. Я наблюдал, как в его левом глазу развился нервный тик, когда он сел на край кровати и уставился на нас. В комнате было жарко, тесно, неприятно. Я сказал: «Что она делала здесь ранним утром, Оги?»
  — Ты имеешь в виду Мелиссу, — прошептал он.
  Я ждал. Он сказал: «Она была здесь, спрашивала о Рое Мике. Она знала, что было между мной и Миком однажды.
  — И как долго она была здесь?
  "Недолго." Мешки под его глазами казались тяжелыми и лиловыми. Он посмотрел; в его руках. — Она ушла около трех часов утра, сказала, что идет домой.
  — Тебе лучше пойти и рассказать об этом Макси.
  Его взгляд метнулся от Доминика ко мне. Он облизал губы. — Я возьму свою шляпу.
  Мы вышли из дома с Оги между нами. Я посадил его на заднее сиденье машины между Будро и Домиником. Когда мы вернулись в многоквартирный дом Макси, мы с Фельдманом вышли из машины и подтолкнули его через тротуар. Я бы поднял его один. Доминик и Будро оба были хорошими людьми, но в таком случае, как говорила Мьярт, никогда нельзя знать наверняка, нельзя быть слишком осторожным с тем, кто входит в пентхаус.
  Наверху Фельдман ссутулился из лифта, как человек, лишенный силы и воли. Миарт встретил нас в гостиной. Он посмотрел на Оги своими узкими черными глазами и сказал: «Отведи его к Макси».
  
  Я открыл дверь кабинета, втолкнул Оги внутрь. Макси стоял возле дивана, раскинув ноги, с блестящим лицом и почти пустой бутылкой из-под ржаного чая в руке.
  Увидев это, Оги остановился на кушетке.
  — Мелисса, — прошипел Макси.
  Лицо Оги, казалось, рассыпалось и застыло таким образом, что-то из серого бессвязного угла и тени.
  Он поковылял через комнату, рот его работал, и соскользнул на колени. Сухой всхлип застрял у него в горле.
  "Ты сделал это!" — сказал Макси.
  Фельдман ничего не сказал, просто остался стоять с этими рвущимися на него сухими рыданиями.
  — Будь ты проклят, говори, когда я говорю с тобой! — сказал Макси. Он размахивал ржаной бутылкой. Он ударил Оги по переносице, пролил кровь и опрокинул его на спину.
  Я склонился над ним. — Ты нокаутировал его, Макси.
  Макси вытер рукой обвисшие губы. Его глаза горели. Покачиваясь на ногах, он сказал: — Вытащите его в гостиную. Затем спуститесь и поднимите Джорджи. Если кто и может заставить его говорить, так это Джорджи. И я хочу его посмотреть».
  Я вытащил Фельдмана, Макси поковылял за мной. Он закрыл дверь в логово. Взгляд Мярт метнулся к Макси, метнулся ко мне. — Он хочет Джорджи, — сказал я.
  — Джорджи прикрывает служебную лестницу, — сказал Мьярт. "В подвале."
  Я спустился на лифте вниз, в подвал. Я вышел в теплые, сухие, тяжелые тени. Мои ноги шаркали и эхом отзывались о цементный пол.
  Я вернулся к служебному входу. — Джорджи?
  Он не ответил, и я его не видел. Я открыл рот, чтобы снова произнести его имя; потом я увидел его. Джорджи представляла собой большую массу плоти возле темного зияющего входа на служебную лестницу. Я опустился на одно колено рядом с ним. Он дышал, но настолько бессознательно, насколько это возможно, с шишкой, похожей на мяч для гольфа, на голове. Я почувствовал это тогда, слабый, холодный сквозняк открытого окна.
  Я быстро развернулась, желая попасть в стену спиной, и моя рука потянулась к пистолету.
  — Сделай это и умри, — сказал голос.
  Я увидел его лицо, зависшее в тени рядом с котлом. Он подошел ко мне, в его кулаке торчал большой пистолет. Я попытался сглотнуть и не смог. Я попыталась оторвать взгляд от его лица и не смогла.
  — Ты поднимешь меня, Хиллиард, — сказал он, еле слышно произнося слова. — Ты отведешь меня прямо к Макси.
  — Послушай, Мик, ты не можешь этого сделать! Ты никогда не выйдешь из здания живым».
  — Думаешь, меня это волнует? — сказал Рой Мик. Он был одурманен до жабр, края его глаз походили на застывшие струйки крови. Но, возможно, ему все равно не понадобился бы препарат.
  — Ты знаешь, как это было? он прошептал. «Одна и та же камера каждый день, каждую ночь. Я отдал ей все, свои деньги, саму свою жизнь, все! Я жил только для того, чтобы выбраться, чтобы вернуться! Ни один другой мужчина никогда не имел бы удовольствия снова взглянуть на это ангельское лицо и рыжие волосы!»
  Рой Мик взглянул мне в лицо и рассмеялся, так тихо, что это был едва слышный шепот в пустынном подвале. — Просто отведи меня к Макси, — мечтательно выдохнул он. «Одна минута с Макси — и тогда я больше никогда не буду грустить».
  Он загнал меня с пистолетом. Я тяжело дышал. Мой воротник промок от пота. В лифт.
  Лифт медленно поднимался. Пятнадцатый. Этаж Макси. — Открой дверь, — прошипел Мик.
  Я открыл дверь. Он ударил меня пистолетом, и я вывалился в гостиную Макси и упал на колени.
  Фельдмана уже не было на том месте, где я его оставил. И я увидел, что костяшки пальцев Макси были покрыты кровью, и смутно понял, что Сесил Кэлхун выполз из шумной комнаты. Должно быть, между Макси и Фельдманом была еще одна драка, и она слышала ее, слышала, как Макси во второй раз сбивает Оги без сознания.
  Я попытался подняться на ноги. Я мельком увидел лицо Макси, как расплывчатое, застывшее существо. Позади меня Мик рыдал от смеха. — Это я делаю, крыса! Я — Рой Мик!»
  Потом начал стрелять. Он выстрелил в Макси четыре раза. Миарт нырнул за кушетку. Я откатился в сторону, крича Калхауну, чтобы тот спускался.
  Потом все стихло. Мик развернулся, прыгнул в лифт, захлопнул дверь, и клетка упала.
  Мьярт выползла из-за дивана. Калхун помогал мне подняться на ноги.
  Я встал, покачал головой, чтобы прояснить ситуацию. Майарт зарычал: «Бери его, Стив! Возьми вонючую, запрыгавшую крысу!
  Кэлхун схватила меня за руку, ее лицо было очень напряженным. «Вы когда-нибудь делали что-то подобное раньше? Например, убить человека по приказу Мярт?
  "Нет я сказала.
  — Тогда еще не поздно.
  Глядя ей в лицо, думая обо всей этой крови и насилии, я понял, что она имела в виду.
  Я сказал: «Миарт, если тебе нужен Рой Мик, иди и приведи его сам».
  Я взял Калхун за руку и вывел ее.
  
  Неделю спустя я был у Кэлхун дома и показывал ей, как жарить стейк.
  "Как дела?" она спросила.
  «Я перестал бороться с будильником каждое утро».
  "Это нормально. Когда-нибудь ты станешь владельцем этого брокерского дома.
  Когда мы доели стейк, она сказала: «Я хочу тебе кое-что показать». Я последовал за ней в ее студию. Она включила белый яркий свет. Мое сердце екнуло, когда я посмотрел на восковую голову на столе. "Мелисса!" Я сказал.
  «Я должна была это сделать», — сказала она. «Это было в моем сознании. Это продолжало беспокоить меня. Я должен был вытащить его».
  Я долго смотрел на голову, думая о Макси, который умер и чья организация лопнула по всем швам, как лопнувшее гнилое яблоко. И я подумал об Оги Фельдмане и Рое Мике, которого копы загнали в угол после того, как он убил Макси.
  Я увидел тогда, что Кэлхун сделал с головой; через несколько минут голова как будто изменилась, и под мягким овалом лица и каштановыми волосами мне показалось, что я вижу настоящую Мелиссу, мертвую голову, ухмыляющийся череп. Я не знаю, как Кэлхун удалось вставить это в свою работу, но я знал, что эта голова будет существовать долгое время, чтобы напомнить нам, чтобы мы вспомнили...
  
  
  Ограбление в пианиссимо
  Первоначально опубликовано в журнале Mystery Magazine Альфреда Хичкока в мае 1964 года.
  
  Джуди зажала уши руками. — Я не желаю больше слышать об этом, Дэви! Мы не преступники, знаете ли.
  В лунном свете у озера она казалась милой миниатюрной брюнеткой. Я быстрыми шагами последовала за ней, когда она расправила юбку и направилась к моему драндулету, припаркованному неподалеку.
  — Ладно, ладно, — сказал я. «Просто притворись, что я никогда не открывал свой большой рот».
  Я придержала дверь, чтобы она села в машину.
  — Сама идея, Дэви, в том, чтобы мы вдвоем ограбили банк! Ведь мы выходцы из приличных респектабельных семей. У нас никогда не было метки против нас, даже когда мы были подростками. Мы едва ли не последняя пара молодых людей, которых кто-либо в городе связал бы с ограблением банка.
  Я обошел машину и сел. — Я знаю, — сказал я. — Так забудешь?
  Она украдкой взглянула на меня, когда я завел машину, развернул ее и направился обратно в город.
  «Дэви…» сказала она бормотанием, которое указывало на гору мыслей за одним словом. Дэви предвидел это.
  "Ага?"
  — Что навело тебя на эту мысль?
  «О, я не знаю. Я просто хочу, чтобы ты и я могли зарабатывать на жизнь, пока мы еще молоды, я думаю. Может быть, он смотрел на старика Петерсона, на вашего босса в банке или на мистера Харпера в хозяйственном магазине. Завтра утром, например, они будут стоять менее чем в шести дюймах от того места, где они стояли тридцать или сорок лет назад.
  — Оба наших босса — хорошие люди, Дэви. Они купили дома, вырастили семьи…»
  «...И видели одни и те же лица, говорили об одном и том же, день за днем двигались по одному и тому же распорядку. С таким же успехом это могут быть овощи, Джуди. Один день или миллион дней составляют для них одно и то же. Потому что они никогда не жили. Они просто существовали в каком-то вакууме. Теперь для них слишком поздно. Еще несколько лет такой же ерунды, и они будут высажены в мраморном саду, а кто-то другой переселится на их же унылые места».
  — Лучше не думать об этих вещах, Дэви.
  — Иногда ты ничего не можешь поделать, — сказал я. «Нет, если есть кто-то особенный, для которого вы хотите особенные вещи».
  Она потянулась вперед и включила автомобильное радио достаточно громко, чтобы заглушить мой голос. Но мы проехали меньше полумили, когда она снова отказалась.
  — Теперь учти, Дэви, — пробормотала она. «Я не собираюсь делать ничего такого безумного, но разве не было бы чудесно, если бы мы проснулись завтра утром или послезавтра и получили пятьдесят или шестьдесят тысяч долларов?»
  — Именно на это я и пытался указать там, на озере, — сказал я. «Мы не превращались в патологических преступников. Мы просто делаем одну вещь. Мы продолжаем заниматься своими делами, пока шумиха вокруг ограбления не уляжется. Затем однажды я говорю мистеру Харперу, что у меня есть предложение работы в Калифорнии. Мы поженились. Наши друзья устроили нам прощальную вечеринку. Обещаем написать, но почему-то никогда не пишем. Вы знаете, как это происходит.
  «Через несколько лет мы даже не вспомним, как выглядит этот грязный заводской городок. Вместо этого мы купим собственный бизнес, усердно поработаем и уйдем на пенсию к тому времени, когда нам исполнится тридцать пять. Потом купаемся в Майами-Бич или играем в гольф в Пасадене.
  — Я точно не собираюсь разбрасываться деньгами, Джуди. Просто перерыв, возможность начать, сделать это для себя, пока мы молоды, вот все, о чем я думал. Это не хуже, чем старые финансовые магнаты, которые сговорились отобрать нефтяные земли у индейцев или вступали в политические сделки, чтобы использовать общественное достояние для строительства железных дорог». Я взглянул на нее, не поворачивая головы, и вздохнул. «Конечно, я думаю, это было принятие желаемого за действительное, как мы все иногда делаем, и я сожалею, что поднял это».
  — Было бы неплохо, — сказала Джуди. — Да, действительно было бы.
  «Если бы у нас был ребенок или два, мы могли бы дать им тоже достойный шанс». Мы катили через окраину города к дому Джуди.
  Внезапно она подошла и коснулась моей руки. — Не поворачивай, Дэви. Мне не хочется входить. Пойдем в «Джиффибургер», возьмем бутерброд и солод.
  — Хорошо, — сказал я.
  При въезде я нашел место не слишком близко к другим машинам. Какое-то время мы молча жевали гамбургеры.
  Затем Джуди зашевелилась на своем месте, как будто ее мышцы свело. — Дэви…
  "Ага?"
  «Это правда, что около семидесяти пяти тысяч долларов будет в моей клетке в пятницу из-за зарплаты Landers Mills и всех их чеков».
  — Я знаю, — сказал я. «Это одна вещь, которая заставила меня задуматься».
  — Что ж, мне определенно не нравятся твои воровские идеи, Дэйв Хартшелл! Но... просто притворяюсь... как бы вы взяли деньги из банка, если бы охранник не арестовал вас, прежде чем вы дошли до входной двери?
  Я сгорбился на сиденье и сделал большой глоток соломинки. «О, я бы устроил ограбление в пианиссимо».
  "В чем?"
  «Пианиссимо, Джуди. Это музыкальный термин. Это значит очень мягко. Я брал деньги так тихо, что охранник улыбался, прикрывая дверь, чтобы я вышел из банка».
  Она выпрямилась, наклонилась, чтобы рассмотреть меня поближе.
  «Дэви, как ты собираешься держать пианино-грабителя банков, что бы это ни было?»
  «Я готовил в пятницу утренний депозит из магазина немного раньше, чем обычно, — сказал я. — Я приносил его в банк, как всегда, в кожаной и холщовой сумке для денег.
  — Я бы передал залог тебе, Джуди, как и в любое другое утро. Только когда ты закончишь, я выйду из банка с сумкой, набитой купюрами самого большого номинала в твоей клетке.
  Она резко выпрямилась, ударившись головой о крышу моего драндулета. «Из всех нервов, Дэви! Просят меня рискнуть своей репутацией, всем...
  — Ты бы ничем не рисковала, дорогая, — сказал я. «Вся мелодия гармонична, как в пианиссимо. Мы заранее делаем записку, напечатанную мелом на листе дешевой бумаги, на котором мы стараемся не оставить отпечатков пальцев. Кроме твоего. Тебе придется с этим справиться».
  «Дэви, я верю, что ты начал тайно пить!»
  — Просто пиво изредка, — сказал я. «Эта записка, которую вы принесете с собой в банк в пятницу утром, гласит: «Отдай деньги, или я убью тебя на месте».
  «После того, как я выхожу из банка на полчаса или около того, и место начинает заполняться людьми, вы позволяете банкноте упасть на пол. А потом ты падаешь в очень сильный обморок.
  Она дошла до того, что уставилась на меня так, словно была беспомощна, чтобы двигать глазами.
  — Я падаю в обморок, — сказала она наконец.
  — И сразу, когда ты приходишь в себя, — сказал я, — ты какой-то расплывчатый. Потом оно начинает возвращаться к вам. Вы взволнованы, напуганы и чертовски близки к истерике. Так как я молодой, стройный и смуглый, вы спросите их, поймали ли они среднего возраста, среднего телосложения, румяного мужчину. Потом они нашли записку на полу твоей клетки и спрашивают: «Какой мужчина?» А вы говорите: «Он расстегнул пальто, чтобы показать мне пистолет, который был у него при себе». Я положил деньги в мешок, который он мне вручил. Он сунул его под пальто. Я попытался поднять тревогу, но меня накрыла ужасная, пустая чернота».
  — Ужасная, пустая чернота, — сказала Джуди.
  «Ты единственная девушка, которую я знаю, которая может по-настоящему крутиться, Джуди. Затем вы оставляете его лежать в этой точке. Не слишком сложно. Не слишком много описания».
  — Есть только один недостаток, Дэви. Помнишь ограбление банка несколько месяцев назад в Коновере?
  «Конечно, это то, что натолкнуло меня на идею...»
  — Кассиру пришлось пройти проверку на детекторе лжи, Дэви. Это рутина. Они предвидели то, что вы планируете.
  — И я предвидел их , куколка, — сказал я, чувствуя себя довольно хорошо в данный момент.
  — Правда? Ее голос был холодным и немного сочувствующим.
  Я не позволил женскому поведению меня раздражать. Просто погладил ее маленькую, сладкую ручку. — Тут в дело вступает мистер Эгглстон, — сказал я. — Эгглстон?
  «Пожилой джентльмен, которого я встретил в Ви Бочке».
  «Дэви! Я практически умолял тебя держаться подальше от этой таверны по пути домой с работы!
  «Этот Эгглстон — настоящий парень», — сказал я, проникаясь этой темой. «Чистый, ненавязчивый мужчина, в безупречной одежде. Никогда не увидишь его с неуместной седой шевелюрой».
  «Ну, мне нет никакого дела до знакомства с прихлебателями в Ви-Бочке». Джуди задрала нос. Через несколько секунд он немного опустился. — Когда ты включил его в свой план?
  «После того, как я узнал, что он когда-то был метафизическим терапевтом в Лос-Анджелесе».
  — Похоже, он был шарлатаном.
  — Но определенно, Джуди. В конце концов, они выгнали его из города. Он также манипулировал сделками с акциями, продавал соляные шахты и возглавлял кампании по сбору средств для несуществующих благотворительных организаций».
  — Похоже, ты хорошо его знаешь, Дэви, — сказала она с предостерегающей ноткой в голосе.
  «Да, мы стали довольно близкими друзьями после того, как он узнал, что моя подруга работает в банке».
  — Думаю, тебе придется выбросить все остальное из своего организма, прежде чем заводить машину, Дэви. И мне слишком далеко идти домой.
  «Этот Эгглстон, — сказал я, — когда он занимался лечением нервных и эмоционально неуравновешенных людей, часто прибегал к гипнозу. Он действительно великолепен в этом, Джуди. Вы должны увидеть некоторые трюки, которые он проделывает в Wee Barrel. Однажды ночью он сделал Коротышке Коннорсу постгипнотическое внушение встать ему на голову. И черт возьми, если Коротышка не попытался перевернуться через пять минут после того, как вышел из транса, как и сказал ему Эгглстон.
  — Я начинаю видеть свет, — тонко сказала Джуди.
  «Конечно, дорогой. Этот дурацкий детектор лжи ничего не значит. Вы столкнетесь с этим под влиянием постгипнотического внушения. Копы будут охотиться на несуществующего грабителя и никогда не заподозрят, что...»
  «Я, — сказала она, — ничуть не заинтересована».
  
  Она позвонила мне в семь тридцать на следующее утро, на полчаса раньше, чем обычно.
  В половине шестого мы вместе вошли в гостиничный номер мистера Эгглстона.
  Мистер Эгглстон слегка поклонился, когда я представил его. «Дэвид, она такая же милая, как ты сказал. Мне действительно приятно познакомиться с вами, моя дорогая Джуди. Могу я позвонить в обслуживание номеров и принести вам что-нибудь? Может быть, аперитив?
  "Нет, спасибо."
  — Не нужно нервничать, моя дорогая. Процесс безболезненный. На самом деле вы почувствуете себя более расслабленным, чем раньше».
  — Давай покончим с этим, — сказала Джуди, вертя в руках свою маленькую сумочку.
  "Довольно."
  Мистер Эгглстон пересек комнату, приоткрыл жалюзи и указал на большое мягкое кресло.
  Джуди села так, будто заставляла колени согнуться. Мистер Эгглстон стоял перед ней, улыбаясь и молча.
  «Чтобы добиться полного успеха, моя дорогая, мне необходимо ваше полное сотрудничество. Полностью отдай себя в мои руки».
  Джуди слегка сглотнула. Я думал, она собирается отступить. Но она, должно быть, думала обо всех деньгах, которые завтра окажутся в клетке ее кассира.
  Мистер Эгглстон вел себя мягко и утешительно. Он пододвинул к ней легкий стул и сел. Из кармана он вынул блестящий кусок металла размером с четвертак.
  «Сосредоточьтесь на монете. Джуди, очисти свой разум... Полностью расслабься... Не сопротивляйся... Расслабляться так приятно...
  Он продолжал успокаивающе говорить. Веки Джуди начали опускаться.
  «Ты сонная, моя дорогая... Так нежно и восхитительно сонная... Спи... Ты собираешься спать... Как приятно спать... Ты спишь, Джуди... крепко спишь... очень глубоко, Джуди.
  Мистер Эгглстон начал медленно отходить от нее. — Ты в глубоком, глубоком трансе, Джуди. Ты останешься в этом трансе, пока я не досчитаю до трех и не щелкну пальцами.
  Мое горло начало немного пересыхать. Я равномерно переминался с ноги на ногу.
  Мистер Эгглстон взглянул на меня. — Она очень интересный объект, Дэвид. Очень замечательный предмет. Доказательство ее интеллекта. Вы же знаете, идиота нельзя загипнотизировать.
  Он снова обратил внимание на Джуди. «Когда я, наконец, досчитаю до трех и щелкну пальцами, Джуди, ты немедленно выйдешь из транса. Ваш сознательный разум ничего не вспомнит. Вашему сознанию будет казаться, что вы просто заснули на несколько секунд. Но ваше подсознание сохранит все, что делается во время транса, чтобы подготовить вас психологически и физиологически к тому, что вас ждет впереди. Все ясно?
  "Да, это." Голос Джуди был таким будничным и нормальным, что я на секунду задумался, не симулирует ли она транс. Но я знал лучше. В этом не было бы смысла. И я вспомнил, как естественно звучал Коротышка Коннорс, пока мистер Эгглстон держал его под присмотром.
  «Теперь, Джуди, — сказал мистер Эгглстон, — есть несколько вещей, которые мы должны понять и прояснить с самого начала. В том, что мы делаем, нет ничего магического или сверхъестественного. Я могу просто помочь вам. Я не могу заставить вас сделать что-то, чего вы решительно не хотите делать. Например, я не мог бы заставить вас раздеться на площади, если бы в тайных глубинах вашей личности не было эксгибиционистского побуждения сделать это. Вы понимаете?"
  "Да."
  «Если бы вы могли поступиться морально и получить много денег, не причинив никому вреда, вы бы сделали это?»
  "Почему нет?"
  «Вы бы сказали откровенную ложь за десять долларов?»
  "Нет."
  — Сто долларов?
  Джуди не колебалась. "Нет."
  — Тысяча долларов?
  Джуди колебалась.
  — Пятьдесят тысяч долларов? Мистер Эгглстон настаивал.
  Джуди поспешила с ответом: «В любой день недели! В любой старый день!» Мистер Эгглстон взглянул на меня с довольной улыбкой, на которую я довольно слабо ответила, вытирая капельки пота с лица.
  Затем мистер Эгглстон вернулся к своей теме: «Джуди, поскольку ты смышленая и умная девушка, я уверен, что ты знаешь основной принцип работы детектора лжи. Когда человек говорит неправду, у него немного учащается пульс, сердцебиение, артериальное давление. График фиксирует эти изменения, и оператор машины определяет, правду ли сказал человек».
  — Я понимаю, — сказала Джуди.
  "Хороший. Причина этих физиологических изменений кроется в психике, в подсознании. Разум важнее материи, так сказать».
  — Я понимаю, — повторила Джуди.
  — Но это улица с двусторонним движением, моя дорогая. Не так ли? Если подсознание может контролировать частоту пульса, подсознание также может его игнорировать. Завтра ты солжешь в полицейском управлении. Ваш сознательный разум распознает это как ложь. Но для вашего подсознания в тот момент это не будет иметь значения. В этом вся суть дела, Джуди. Это просто. Очень просто. Вашему подсознанию будет все равно, солгали вы по этому поводу или нет». Голос мистера Эгглстона стал мягким, но настойчивым. «Ваше подсознание испытает мгновенный моральный упадок, когда вы будете описывать человека, ограбившего банк. Следовательно, у вас не будет никаких физиологических симптомов, которые можно было бы записать на графике. Повторяйте за мной, Джуди: не имеет значения, лгу ли я насчет описания грабителя банков.
  — Это — будет — не имеет значения…
  — Ты должна принять эту мысль так, чтобы тебе было удобно, Джуди. Тебе удобно?"
  "Да."
  "Хороший. Сейчас мы проснемся. Один два три..."
  Я слегка вздрогнул, когда его пальцы щелкнули.
  Джуди открыла глаза, мгновение смотрела на меня пустым взглядом, потом посмотрела на мистера Эгглстона.
  Он не обращал на нее внимания. «Дэвид, завтра вечером в десять я зайду к тебе в ночлежку за пятью тысячами долларов, которые ты согласился мне заплатить».
  Джуди сказала: «Должно быть, я задремала на секунду. Когда мы приступим к этому гипнозу?»
  — Мы с этим покончили, — улыбнулся Эгглстон.
  Она нахмурилась. — Это правда, Дэви?
  Я кивнул.
  — Но я не чувствую никакой разницы, — сказала Джуди. "Вы уверены?"
  — Положительно, — сказал мистер Эгглстон. Он похлопал меня по плечу. — И это блестящая идея, мой мальчик, я мог бы сам ее придумать!
  
  Я проснулся на следующее утро, в пятницу, и за предыдущую ночь проспал около двух часов. Мой желудок дергался, и я порезался во время бритья. Я выпил чашку кофе на неперевариваемый завтрак.
  Я дважды обошла квартал, ожидая открытия хозяйственного магазина. Внутри я подготовил банковский депозит в рекордно короткие сроки. Мне пришлось убить несколько минут, устраивая выставку рыболовных снастей, по той простой причине, что я не считал разумным быть самым первым клиентом в банке.
  Чувствуя, что все взгляды в грязном фабричном городке прикованы ко мне, я протиснулся мимо стеклянных и медных дверей банка. Охранник, мистер Севьер, смотрел прямо на меня.
  Обычно мистер Севьер предстает передо мной добрым мужчиной средних лет с эльфийским лицом и пучками седых волос в ушах. Сегодня у него выросли рога; его кожа была угрожающе пурпурной; в его прищуренных глазах была сера.
  — Доброе утро, мистер Севьер.
  — Рад тебя видеть, Дэви. Он хлопнул меня по спине, когда я проходил мимо.
  За калиткой своей кассы Джуди тепло улыбнулась мне. Похоже, она спала довольно хорошо, и я подумал, может быть, мне не следовало позволять мистеру Эгглстону усыпить и меня.
  Я передал тяжелую кожаную и холщовую сумку Джуди. Она открыла его, проверила депозит.
  Никто не обратил внимания на то, что я задержался у окна Джуди. Ранних дел было достаточно, чтобы занять других сотрудников. Как бы то ни было, все в банке знали, что мы с Джуди копим пенни на общий счет в преддверии дня нашей свадьбы.
  С кивком, которого больше никто не заметил, она наконец вернула мне сумку.
  Мое сердце начало биться как шестьдесят. Я чувствовал, как будто вес сумки тянет меня в сторону, заставляя выйти из банка под сумасшедшим углом.
  Я был почти у дверей, когда Джуди тихо позвала меня по имени.
  Мне пришлось остановиться прямо возле мистера Севьера.
  — Не забудь пообедать, Дэви, — сказала Джуди.
  «Я не буду».
  Она послала мне воздушный поцелуй. Мистер Севьер нежно усмехнулся, легонько хлопнув меня по плечу.
  Я пошел на стоянку в полуквартале и упал в обморок в своей машине.
  Я подергал пальцем воротник, набрал полную грудь воздуха, завел машину и небрежно поехал в скобяной магазин. К тому времени, когда я припарковался за магазином, я переложил деньги в тяжелый коричневый бумажный пакет и засунул его под сиденье машины. Я практически дергался от нервного желания пересчитать деньги. Ведя машину с заурядной невинностью, выполняя важную работу свободной рукой ниже уровня окна, я ловил только взгляды на аккуратно перевязанных деньгах. Но я знал, что их предостаточно. Я никогда в жизни не видел столько стопок пятидесяти и сотен монет в одном месте — разве что в банке. Я, конечно, был благодарен Landers Mills за то, что они платили только два раза в месяц, первого и пятнадцатого числа.
  Я начал запирать машину, потом передумал Пока все было идеально. Я ехал прямо от берега, на виду у города. У нас с Джуди был обычный обычный день. В это время года у меня не было привычки запирать драндулет. Деньги благополучно скрылись из виду Я зашел в магазин.
  К счастью, нашлись клиенты, которые помогли скоротать утро. Несмотря на это, мне пришлось сделать три поездки в мужскую комнату в течение часа.
  Затем, в десять пятьдесят шесть, по часам на дальней стене, у которых маятник находился за усеянным мухами фасадом, рекламировавшим «Навоз весёлого Манея», ожидание закончилось.
  Словно сытая полногрудая индейка с седым хохолком, миссис Трекл подошла к двери конторы, назвала мое имя и лихорадочно махнула мне рукой.
  Я поспешил к ней. — Что случилось, миссис Трекл?
  «Ужасное дело… — выдохнула она, — ужасное… ограбление банка… Джуди в полицейском управлении…»
  Мне пришлось схватиться за дверной косяк офиса, чтобы не сложиться на пол, как рушащаяся буква Z. Эта часть тоже не была игрой. Я дико подумал: они поймали ее, и она пытается защитить меня, действуя одна...
  — Бедный ты, милый мальчик! — сказала миссис Трекл. — Вы должны немедленно спуститься туда. Я объясню мистеру Харперу.
  Я мог бы придумать несколько других направлений, более предпочтительных. Тогда миссис Трекл спасла меня от нервного срыва.
  — Она не пострадала, Дэви. Стрельбы не было. Они просто сняли ее, чтобы получить описание грабителя.
  Несколько минут спустя драндулет, полный ограбленных денег, был припаркован на видном месте перед зданием полиции. Внутри здания царила суматоха. Каждый раз, когда я пытался остановить спешащего полицейского, он тыкал большим пальцем через плечо, указывая вглубь здания. — Занят, приятель.
  Наконец я заметил старого Сайласа Гарта, мирно идущим из дверного проема.
  Сайлас был в отряде почти столько же, сколько у города была хартия. Он остановился в коридоре, больше намереваясь вырвать что-то из зубов, чем грабителя банка.
  "Мистер. Гарт...
  — О, привет, Дэви. Думаю, ты ищешь Джуди.
  "Да сэр. Она…”
  «Угомонись, сынок. Она в порядке. Возвращайтесь в комнату отделения, и мы будем играть в шашки, пока Хоскинс, Кроули и этот специалист по детектору лжи не закончат с ней.
  Бедная Джуди, подумал я. Пройти через ад, вот что.
  — Что случилось, мистер Гарт?
  Он пожал плечами, когда мы вместе шли по коридору. «Йегг вошел, позволил Джуди взглянуть на пистолет, дал ей секунду, чтобы прочитать записку, которую он сунул ей в руку, и ушел с шестьюдесятью пятью тысячами долларов в коричневом бумажном пакете».
  «Йоуи!» Я закричал. -- Шестьдесят пять тысяч... Неужели на свете столько денег?
  — Шор, Дэви. И я боюсь, что этот хулиган выбрался из города.
  — Почему вы так говорите, мистер Гарт?
  «Джуди — благослови ее милое сердце — была так парализована страхом, что не могла сразу поднять тревогу. И когда она поняла, что ей ничего не угрожает, она упала в обморок».
  — Но ты же сказал, что она в порядке!
  Он положил руку мне на плечо. — Она сейчас, Дэви. Успокойся, ладно?
  — Она смогла дать им описание грабителя?
  «Генерал — это все. Немолодой, румяный, среднего роста, крепкого телосложения. Я считаю, что он старый профи в игре с грабежами, Дэви.
  — Почему вы так говорите, мистер Гарт?
  Старик начал расставлять шашки по своим клеткам на доске, стоявшей на шатком карточном столе. «В настоящее время у нас есть способы снимать отпечатки с таких поверхностей, как бумага. На записке, которую он вручил Джуди, не было никаких отпечатков, кроме ее. Думаю, он знал, что его отпечатки опознают его. Мистер Гарт покачал головой. «Будь откровенен с тобой, Дэви, многим из этих яиц это сходит с рук, по крайней мере, на одну или две прогулки».
  — Думаешь, его не поймают?
  — Я бы не стала писать об этом книгу, сынок. Его шансы, конечно, все время уменьшаются. В следующий раз его могут поймать, и тогда мы раскроем дело.
  "Мистер. Гарт, если ты не возражаешь, я сейчас не могу думать об игре в шашки.
  — Конечно, Дэви. Он обнял меня за плечи. — Мы пойдем наверх, сынок, и посмотрим, сможем ли мы облегчить жизнь этой бедной девочке.
  Мы поднялись наверх, и я отыскал мужскую комнату, а мистер Гарт скрылся в кабинете. Я ходил по коридору, когда он открыл дверь кабинета и вышел позади Джуди.
  Она побежала прямо ко мне, и я сжал ее в своих объятиях.
  Мистер Гарт ласково кудахтал. «Джуди не раскрыла ни одной детали описания, согласно полиграфу Дэви. А теперь поведи эту девчонку по улице и купи ей чашечку кофе.
  Я сказал: «Да, сэр, мистер Гарт!»
  
  Джуди и я все еще были в легком бреду, когда мистер Эгглстон постучал в мою дверь в десять часов вечера.
  Он быстро проскользнул внутрь, и я закрыла дверь. Он перевел взгляд с меня на Джуди, и его худощавое ястребиное лицо расплылось в улыбке.
  «Ну, ребята, мы справились!»
  — Да, конечно, мистер Эгглстон, и ваши пять тысяч долларов готовы для вас.
  Его глаза стали холодными. Он вытащил из бокового кармана куртки короткоствольный пистолет.
  — Ч-что это, мистер Эгглстон? Это была настоящая вещь.
  «Я всю свою жизнь ждал действительно большого», — сказал он. — Думаешь, я позволил бы парочке захолустных ребят встать у меня на пути? А теперь деньги!»
  — Но мистер Эгглстон…
  "Все это! Сейчас! Если тебе это не пришло в голову, никто из нас не может визжать, не задевая себя.
  Я не мог ни пошевелиться, ни подумать ни секунды. — Но если вы выстрелите из этого ружья, мистер Эгглстон, кто-нибудь это услышит.
  — И ты будешь мертв. Я предлагаю тебе сделку, Дэви. Две жизни за деньги».
  — Ты сумасшедший, — сказал я.
  — Нет — и не позволяй деньгам разрушать твой рассудок, малыш. Если я выстрелю из пистолета, у меня будет хороший шанс уйти. У тебя не будет никаких шансов, и точка. Я готов рискнуть, Дэви. Я слишком стар, я слишком долго ждал, чтобы упустить этот последний шанс».
  Его скулы начали белеть, и он добавил: «Даю тебе десять секунд, чтобы принять решение, Дэвид».
  Я не знал, что Джуди встала. Теперь я чувствовал, как она прижимается ко мне. Она вздрогнула. «Дэви… он немного сумасшедший. Он это имеет в виду!»
  — Конечно, знаю, — хладнокровно ответил Эгглстон. «Шесть... пять... четыре... три...»
  — Дай ему денег, Дэви, — всхлипнула Джуди, дико вцепившись в меня.
  — В шкафу, — сказал я оцепенело. «Маленький чемодан».
  Все вокруг меня имело своего рода качество плавания. Мистер.
  Эгглстон подплыл к шкафу, чемодан подплыл к его руке. Он щелкнул защелкой, быстро заглянул внутрь и захлопнул ее левой рукой. С пистолетом, который все еще был у нас в правой руке, он вылетел за дверь.
  Джуди не нужно было работать на следующий день, была суббота. Я позвонил в магазин и сообщил, что слишком болен, чтобы работать.
  Но я был там ярким и ранним утром в понедельник. Нет лучшего способа произвести впечатление на работодателя, чем быть быстрым, когда вы, наконец, решите, что застрянете на работе на очень долгое время.
  
  
  Награда за гениальность
  Первоначально опубликовано в журнале Mystery Magazine Альфреда Хичкока в ноябре 1965 года.
  
  Клетус Хиггинс попробовал блеск солнечного света Флориды и невольно приоткрыл веки, когда кто-то постучал в дверь его коттеджа.
  — Эй, Клит! Ты там? Я должен увидеть тебя, Клит. Голос снаружи принадлежал Перки Берсому, который знал, что лучше не звонить в полуденный час, отведенный Клетусом на сиесту.
  Клетус повернулся на своей бугристой кушетке, не пытаясь подняться. — Уходи, — сказал он.
  — Клит, это срочно, — умолял Перки снаружи. — Я не могу терять ни минуты. Впусти меня!"
  -- Вы невоспитанный буржуа, -- сказал Клит, закрыв глаза, -- и я не потерплю с вами никаких дел.
  — Но у меня есть для тебя поручение, Клит. Хочешь заработать пятьсот долларов?
  Глаза Клит резко распахнулись. Он не то чтобы вскочил на ноги, но в его действиях не было нерешительности, когда он поднялся с кушетки.
  Клетус, одетый в босые сандалии, помятые хлопчатобумажные штаны и грязную футболку с небольшой прорехой на правом плече, стоял высокий и долговязый. Его лицо представляло собой обветренное собрание орлиных черт в гнезде дикой устрашающей черной бороды и волос.
  Клит пробрался к двери сквозь суматоху и беспорядок, которые заставили бы даже Пикассо заняться домашним хозяйством. Холсты, краски, кисти, палитры, мольберты смешались с хламом, мятой одеждой, грязной посудой, консервными банками, обертками от хлеба; как будто капризный ветер целыми днями шевелил содержимое хижины, а потом уносился прочь, когда уже ничего нельзя было положить на место.
  Перки уже был готов грохнуть петлями, когда Клетус рывком распахнул дверь. Он опустил поднятые костяшки пальцев и толкнулся в коттедж. Под левой рукой Перки неуклюже нес сверток, завернутый в коричневую бумагу, тонкую, но большую по периметру.
  Клетус распознал стресс, когда увидел его. Обычно такое действие, как вторжение в сиесту другого человека, вызвало бы смущенную ухмылку и бормотание извинений от Перки. Но не сегодня. Вместо этого он отодвинул несколько грязных тарелок, бросил сверток на стол и вытер пот со лба. — Мальчик, как я рад, что ты дома!
  «Что это за пять столетий хлеба?» — спросил Клетус. Он отстраненно посмотрел на Перки.
  Перки и его жена Лиза жили в нескольких милях дальше по берегу, где недвижимость была гораздо менее заросшей мангровыми зарослями и пальмами и значительно более ценной. У Клетуса было личное слово, чтобы описать пару. Изображений. Образы из идеальных маленьких формочек. Перки был по-мальчишески красив, а Лиза прелестна. Их пляжный домик был маленьким, но это была бесплодная страница из журнала для декораторов. Жили они на доходы от небольшого трастового фонда, который учредил отец Перки. Все свое время они посвящали утонченным вечеринкам, парусному спорту, плаванию, бриджу, чаю и болтовне. Они усердно занимались спортом, тщательно соблюдали диету и пунктуально принимали витаминные таблетки.
  С некоторых пор Перки и Лиза, познакомившиеся с Клетусом, когда он выступал в Сарасоте, часто включали артиста в свой список гостей. Клетус Хиггинс был уникален; он был атмосферой; он был цветным. Перки и Лиза гордились им так же, как и скромным, но блестящим крейсером с каютами, покачивающимся в их частном причале.
  Для Клетуса ни один из них не был вполне реальным; просто фарфоровые изображения, выращенные в печи богатого общества.
  Отдышавшись и сдерживая тревогу, Перки вытащил из кармана элегантных брюк флорентийский серебряный портсигар, выбрал себе сигарету и протянул портсигар.
  Клетус выкурил три сигареты. Два окурка почти исчезли в черной гриве, когда он засунул по одному в каждое ухо. Третью он сунул между тонкими губами, окруженными черными зарослями, и с нетерпением ждал, когда Перки предложит прикурить.
  — Вам нужно много времени, чтобы заняться делами, — сказал Клетус.
  «Я пытаюсь думать, как начать. Это самая дикая вещь, которая когда-либо случалась со мной». Перки щелкнул зажигалкой и выставил вперед, осторожно касаясь бороды Клита. — Это… я хочу, чтобы ты нарисовал портрет. Без модели. С другого портрета, которого нет».
  Клетус взглянул на него. Перки нервно затянулся сигаретой. — Может быть, мне лучше начать с самого начала.
  «Звучит разумно. Во что бы то ни стало продолжайте. Вы испортили мне сиесту, предложив пятьсот долларов за невыполнимую задачу.
  — Я уверен, ты сможешь это сделать. Ты должна это сделать, Клит!
  "Действительно? Хотя над хлебом я никогда не насмехаюсь, но пятьсот мне не совсем жизненно необходимы».
  — Я не это имел в виду, — сказал Перки с тревогой в голосе. — Я полагаюсь на вашу дружбу. Ты единственный человек, который может мне помочь».
  «Тогда позвольте нам исследовать ваши беды», — сказал Клит. Он направился к кухоньке и начал грохотать грязными кастрюлями в раковине, собирая различные части кофеварки.
  Присоединяясь, Перки говорил, а Клит начал готовить кофе в старой кофеварке.
  — У меня есть двоюродный брат, Клит. Она на несколько лет старше меня. Ее зовут Мелани Саттон.
  — Я слышал, вы с Лизой говорили о ней, — сказал Клит. — Это она вся в грязи.
  «Она может покупать яхты, как я купил бы каноэ».
  — Дай мне кофе, а? Не то может. Там полно подержанной смазки. Вот он.
  — Родственники кузины Мелани все мертвы, — сказал Перки. «Я ближайший родственник, выживший».
  Клетус насыпал кофе в корзину и поставил кофеварку на плиту с двумя конфорками.
  — Мы не видели кузину Мелани уже несколько лет, — продолжал Перки. «Она получила образование в Европе и явно привязана к континенту. Она лишь изредка возвращается в эту страну».
  — Я полагаю, что один из таких случаев не за горами.
  «Она позвонила нам менее часа назад, — сказал Перки. — Ей нужно было лететь в Нью-Йорк, чтобы поговорить с некоторыми юристами корпорации, и она решила, что сейчас самое подходящее время для солнечного Флориды. Она заглянет к нам в конце недели, а у тебя не так много времени, Клит.
  «Время для чего?»
  «Я подхожу к этому. В ту минуту, когда кузина Мелани повесила трубку, мы с Лизой подумали о фотографии».
  "Картина? Какая картина?"
  «Портрет кузины Мелани. Она прислала его нам из Парижа три-четыре года назад. Если она вообще хоть что-то платила художнику, ее грабили. Портрет отвратительный. Мы никогда не вешали его».
  — Но теперь, — сказал Клит, — вы решили, что вам лучше повесить богатого родственника в самом лучшем месте вашей гостиной.
  — Ты абсолютно прав. Перки лихорадочно закурил новую сигарету от первой. «Лиза и я — ну, честно говоря, то, как нам приходится жалеть копейки — деньги кузины Мелани...»
  — Я с этим, — сказал Клит, — и я не могу винить тебя за заикание, я полагаю. Вы не можете позволить себе ни малейшего оскорбления богатого родственника.
  — Я бы рискнул и поплавал в воде с акулами, если бы она настаивала, — признался Перки.
  — Так почему бы тебе ее не повесить?
  «Мы не можем».
  "Почему нет?"
  — Она разорена, — с горечью сказал Перки. «С того дня, как мы его получили, портрет кузины Мелани находился в кладовке рядом с нашим гаражом. Эти флоридские насекомые и дерзкий грызун отобедали по-королевски. Возможно, их привлек клей или проклейка холста». Перки вздрогнул и закатил глаза к небу. — Если кузина Мелани когда-нибудь узнает, как мы обращались с ее портретом, она сделает свои собственные убедительные выводы о том, как мы к ней относимся. Мы никогда не увидим первую копейку ее денег. Все это, вероятно, окажется в руках какой-нибудь швейцарской благотворительной организации!»
  Клит стряхнул застоявшийся кофе из треснувшей чашки и налил себе порцию из дымящегося кофеварки. Он отнес его во внешнюю комнату коттеджа, а Перки следовал за ним по пятам.
  За захламленным столом Клит вырвал веревку и коричневую бумагу из пакета, который Перки принес с собой. В пакете, как заметил Клит, было два портрета кузины Мелани, фотография размером девять на двенадцать дюймов и оскверненная картина маслом два на три фута.
  В то время как лицо избежало разрушения, на портрете были явные признаки небрежного ухода. Мышь обгрызла углы. Жуки и личинки зарылись в доску. Влага и плесень оставили пятна.
  Клит предположил, что Перки вытащил фотографию из рамки перед тем, как принести ее сюда. Фотография привлекла внимание Клит. Кузина Мелани не была красавицей, но аристократкой, с тонко очерченным лицом, обрамленным седыми волосами. В чертах было то мелкое, твердое качество, которое сохраняло упорно молодой вид, из-за чего волосы казались преждевременно седыми, хотя это был настоящий ключ к ее годам.
  Особенностью, которая больше всего поражала художественное чутье Клета, была шея кузины Мелани. Он был удивительно длинный, тонкий, даже хрупкий на вид, но в нем не было и намека на волокнистую неловкость. Воистину, подумал Клит, это редкая шея, из тех, что поэты древности восторженно называли лебединой.
  Перки буквально переминался с ноги на ногу. "Хорошо? Как быстро вы сможете скопировать портрет?»
  — Не знаю, смогу ли, — сказал Клит. «Это нечестивый ужас как произведение искусства, плоское, двухмерное. Я не уверен, что смогу так плохо рисовать».
  — Но ты должен попытаться! — взмолился Перки. «Она должна поверить, что ее фотография никогда не висела на стене нашей гостиной».
  Клит бросил портрет на стол. Он издал насмешливый смех, адресованный не Перки. Наоборот, казалось, для себя, своей дачи и лет, которые остались позади.
  "По меньшей мере. Веселый, у нашего заговора есть новая морщинка. Многие художники копировали шедевры, но я уверен, что я первый, кто скопировал для такой цели художественный выкидыш!»
  Перки выдернул носовой платок и вытер лицо и шею. — Я никогда не смогу отблагодарить тебя в достаточной мере, Клит, старина.
  "Да, ты можешь. Просто выпишите чек. И поймите одну вещь; Я ничего не гарантирую. Я сделаю все, что в моих силах, но не обещаю, что мне удастся воспроизвести такой безжизненный портрет».
  У Перки было больше слов ободрения, но Клит взял его за руку и вывел.
  Клит сделал набросок на заднем плане, установив мольберт и холст за считанные минуты. Остальное превратилось в кошмар. К концу недели он испортил три холста. Но в четвертом он полагал, что создал копию, которая пройдет проверку богатого родственника. Он позвонил Перки Берсому и сказал ему купить рамку.
  Затем Клит выпил десятую часть виски и удалился на свою кушетку, чтобы спать круглосуточно. Его измученный мозг очистился, пока он спал. Безжизненные портреты скользили и кружились в его снах. Они перекрывали и затемняли образ длинной, тонкой, лебединой шеи.
  
  Вечеринка была одним из тех небольших, неформальных и вполне счастливых мероприятий, к которым Берсомы давно приучены. Аромат прекрасного шашлыка разносился по патио. Превосходная стереомузыка доносилась из стильного пляжного коттеджа. Ландшафтный дизайн тропической листвы в сочетании с фоном залива и неба Флориды делает это место волшебным. Перки и Лиза были идеальным хозяином и хозяйкой. Они умели выбирать список гостей, кого смешивать.
  Когда он вышел из своего грязного старого седана, Клит заметил Перки, который бросился ему навстречу с широкой ухмылкой. Он ударил Клета локтем по ребрам.
  — Клит, старина, ты гений.
  — Я знаю, — сказал Клит без всякого превосходства. — Я так понимаю, портрет прошел проверку.
  «В ту минуту, когда кузина Мелани прибыла, — сказал Перки, — она заметила фотографию. Она не могла не заметить его в том месте, которое я выбрал для подвески и освещения. Она была так ошеломлена комплиментом, что у нее немного затуманились глаза. Клит, старина, мы с ней в надежных руках. Очень красиво и солидно».
  «Я рад, что смог помочь».
  "Помощь? Друг мой, без тебя мы бы утонули! Напомни мне положить еще столетие хлеба на твой банковский счет в качестве бонуса.
  — Рабочий благодарен за наем, — сказал Клит слегка оскорбительным тоном, — но я не забуду напомнить вам.
  "Большой." Перки хлопнул его по спине. «Ну, как насчет выпить? Как обычно? И это барбекю — лучшее, что когда-либо готовили для нас поставщики общественного питания».
  Клит знал большинство гостей, соседей Перки и Лизы по пляжу. Он дрейфовал, передавая светскую беседу, потягивая свой напиток.
  Пятнадцать минут спустя кузина Мелани вышла из коттеджа и вошла во внутренний дворик из комнаты Флориды. Она была стройной, подтянутой, молодой, несмотря на свои годы, как и предполагалось на ее фотографии.
  Взгляд Клит немедленно сосредоточился на ее шее. В простом хлопчатобумажном платье, с полностью открытой шеей, она вертелась из стороны в сторону, идя по внутреннему дворику, улыбаясь и разговаривая с людьми. Время от времени она скрывалась от взгляда Клит, когда Перки представлял ее незнакомцам. Наконец, между Клетом и кузиной Мелани не осталось ничего, кроме тени Перки.
  Перки вел ее вперед. Он откашлялся. — А это Клетус Хиггинс, Мелли, художник, о котором я говорил.
  Клит и кузина Мелани обменялись приветствиями.
  «Кузина Мелли». Перки сказал, что «имеет художественный интерес».
  — Как мило, — пробормотал Клит холодными губами. «Как мило».
  «Я немного играю», — призналась она с улыбкой. «Слишком часто мне приходится покупать пьесу, чтобы найти транспортное средство, что, боюсь, указывает на то, что я очень плохая актриса. Но если у человека есть деньги, говорю я, надо использовать их самому».
  — Я уверен, что должен, — холодно сказал Клит.
  Тон Клит вызвал обеспокоенный взгляд Перки. Но кузина Мелани и Клит игнорировали его, и Перки, оглядываясь назад, скользнул в сторону других гостей.
  — Расскажи мне об этом, — предложил Клит.
  Кузина Мелани засмеялась, присоединившись к Клету, когда он уселся на скамью из красного дерева под разноцветным зонтиком.
  — На самом деле, рассказывать особо нечего, — сказала она. «В Италии, Испании, Франции всегда можно найти жадных до денег производителей. Мне нравится играть, даже если я — паршивая, как сказали бы по эту сторону Атлантики».
  Клит сидела, как будто загипнотизированная изгибом ее горла. — Вы, кажется, обладаете редкой честностью, — пробормотал он.
  "Почему нет? Если я получаю определенное удовлетворение от своего занятия, кто пострадает? Никто. Наоборот, каждая маленькая пьеса в каждом маленьком театре дает работу большому количеству людей».
  Клит подняла руки, медленно поворачивая их, глядя на них. Затем его взгляд вернулся к ее шее.
  — Я собираюсь тебя нарисовать, — сказал он.
  На мгновение она замерла, ее пульс бешено колотился, когда она пыталась изучить его лицо, понять его глаза. Потом расслабилась и улыбнулась. "Ты?"
  — Портрет, — сказал Клит, — голова и плечи. Настоящая работа, совсем не похожая на зверство Перки, которое висит у него в гостиной».
  — И какова ваша комиссия за такую работу?
  Он почти грубо оттолкнул ее руки. «Без комиссии. Я думал, ты поймешь.
  Она помолчала. Затем она приподняла руку. "Мне жаль. Мне очень жаль. Когда бы вы хотели, чтобы я начал сидеть?»
  «Завтра утром в десять часов. Я живу в нескольких милях вниз по берегу. Перки расскажет, как туда добраться.
  Клит встал, пошел прямо к своей машине и уехал.
  
  На следующее утро в десять, красноглазая и бледная. Клит выглядел так, как будто он всю ночь заменял сон маленькими, постоянными глотками виски. Его густая борода и волосы скрывали большую часть улик, а его бесстрастное самообладание делало все остальное. Кузина Мелани беспечно вошла в коттедж, не заметив признаков его психического состояния. Вместо этого ее немедленное внимание привлек невероятный беспорядок в коттедже.
  «Вы, — сказала она со смехом, — создали комнату прямо с левого берега, здесь, на солнечных берегах Флориды».
  Клит потянулся за собой, щелкнув защелкой, заперев дверь. «Садитесь сюда, пожалуйста».
  Она одарила его ухмылкой шутника, подошла к прямому стулу и села. Она молчала, пока Клит трижды медленно обходил ее вокруг.
  «Сначала я не поверил, — сказал он. «Это было просто неразумно. Всю ночь я боролся с этой проблемой».
  Она начала хмуриться. — О чем ты вообще говоришь?
  «Казалось, что мои художественные чувства пошли наперекосяк», — сказал он. «Мой гений обманывал меня. Но нет! Мои представления по-прежнему верны».
  Она медленно встала со стула. «Я думаю, нам лучше отложить это или полностью отказаться от этой идеи. Возможно, мы сможем обсудить это как-нибудь, когда ты не будешь пить.
  "Кто ты?" — спросил Клит.
  — Я понятия не имею, о чем вы говорите. Позвольте мне пройти, пожалуйста».
  "Кто ты?" — крикнул Клит.
  В ее глазах вспыхнул настоящий страх. Она обогнула его и направилась к двери. Клит поймал ее, прежде чем она успела до нее добраться. Он схватил ее за руку и развернул.
  У нее была необычная устойчивость к панике. — Тебе лучше подумать, что ты делаешь, — сказала она. — Отпустите меня и немедленно откройте дверь, и я не донесу на вас. Иначе тяжело будет...»
  Клит издал животный горловой звук, внезапно и без предупреждения выкрутил ей руку. Она оказалась в беспомощном положении, застыв в молотковом замке. Свободной рукой Клит убрал волосы с ее лица.
  — Всего лишь крошечный нитевидный шрам, — сказал он. «Пластический хирург не должен был много делать, не так ли?»
  "Вы безумец!" — выдохнула она. — Ты заплатишь за это!
  Он оттолкнул ее от двери и толкнул через всю комнату. Она наполовину упала на протестующую кушетку и так и осталась, опираясь руками на край перил.
  — Не думаю, что мне нужно просить вас в третий раз, — сказал он. Он навис над ней, уперев руки в бедра. — Вы, вероятно, были дублером, двойником для начала, вас разыскивали на ее деньги через агентства талантов Европы. Потом немного пластической хирургии, и ты стал ее идентичным близнецом, за исключением одного. Итак, теперь вопрос: что случилось с настоящей Мелани Саттон, богатой старой красоткой с театральным жуком? Как ты ее убил? Что ты с ней сделал?
  «Я не знаю, о чем вы говорите! Отойдите, или я начну кричать.
  — Давай, кричи, — безжалостно сказал он, — и мы всему миру расскажем, почему. Я даю тебе три безопасных секунды, чтобы закричать.
  Он ждал. Оба молчали, женщина присела на край кушетки.
  «Где настоящая Мелани Саттон?» — настаивал он. «На дне альпийской расселины? Кормить рыбу с юга Франции?
  Наконец она пошевелилась: «Откуда ты знаешь?»
  "Твоя шея. Коварный, жадный до денег пластический хирург не смог бы изменить длину вашей шеи, так что она слишком короткая».
  — Моя шея… — она медленно поднесла руку к горлу.
  «Возможно, никто во всем мире никогда бы этого не заметил», — сказал Клит. «Но я трудился над изображенным образом Мелани Саттон бесконечные часы. Когда я увидел тебя, я сразу все понял, хотя мне понадобилась целая ночь, чтобы поверить в это, признать это.
  «Мне не следовало приходить сюда, — сказала она, — но мне пришлось. Юристы корпорации в Нью-Йорке были слегка озадачены тем, что я сказал и сделал. Я играл роль вечно любящего старшего кузена. Они бы стали откровенно подозрительными, если бы я отказался от возможности зайти и увидеть моего ближайшего выжившего родственника, Веселого мальчика и его жену. Так что я должен был прийти. Я верил, что смогу справиться с этим здесь так же хорошо, как и в Нью-Йорке. Я долгое время изучал Мелани Саттон и ее дела с близкого расстояния. Я знал о ней все, что только можно было знать, кроме того, что ты был ее другом.
  «Теперь я буду жить и рисовать, — сказал Клит, — вдали от всего этого. Теперь я художник с либеральной покровительницей».
  Она почти робко поднялась на ноги. — А если я буду твоей покровительницей, откуда мне знать, что я могу тебе доверять?
  — Вам просто придется поверить мне на слово.
  — Ваше слово — да, я полагаю, что должен. Вы хотите, чтобы я отправил вам ваш первый чек сегодня?
  — И потом раз в месяц, — сказал Клит, — пока ты жив. Тысяча в месяц подойдет.
  
  Женщина была вполне спокойна, когда остановила машину на подъездной дорожке к Берсому. Перки выскочил ей навстречу.
  — Как все прошло, кузина Мелли?
  «Не так уж плохо, но я решил больше не позировать для портретов». Она осталась за рулем машины, бросив на него такой внезапный, пристальный взгляд, что улыбка сошла с его губ.
  — Веселый, я знаю, что об этом не говорят в вежливых семейных кругах, но я хочу получить честный конфиденциальный ответ, только между нами двумя. В случае острого кризиса, на что бы вы пошли, чтобы застраховать свое возможное наследство моего состояния?
  То, что было в ее глазах, дошло до Перки. Его аура плейбоя, казалось, испарилась. Он стал костью и сухожилиями, с глазами голодной рыскающей пумы. «Думаю, я бы даже убил», — сказал он с хладнокровной честностью.
  Женщина за рулем смотрела далеко на пляж. Потом она повернулась, вышла из машины. -- Милый мой мальчик, -- ласково сказала она, -- твой ответ не мог бы меня больше обрадовать...
  
  
  Имейте в виду букеты
  Первоначально опубликовано в журнале Mystery Magazine Альфреда Хичкока в июне 1965 года.
  
  Не веря в чудеса, миссис Хестер Беннет не могла полностью объяснить новый интерес мужа к жизни.
  Сердечный приступ Клода был тяжелым, и его не предупредили. Как-то поздно вечером он шел по дорожке, старик с железно-седыми волосами, в котором еще сохранилась часть его приземленной, грубой красоты. Он пошатнулся, схватился за грудь, скорчился, выглядел так, будто умер мгновенно.
  Но он этого не сделал. Не совсем. В течение бесконечно долгих часов жизнь Клода измерялась последовательными слабыми ударами пульса, которые никогда не прекращались.
  Эстер оставалась у больничной койки Клода, не сводя глаз с серого лица, скрытого под прозрачной пластиковой кислородной палаткой, пока врач не сказал ей, что кризис наконец миновал. Человек, погрязший в горьком одиночестве, пришел домой, шаркая ногами и оглядывая солидно уютный дом, как будто все было для него новым и чуждым.
  На вопросы Эстер он давал один и тот же короткий ответ: «Я в порядке!» Он отдыхал с тайным внутренним бунтом маленького мальчика. Он флегматично ел плоскую, не солёную пищу, запихивая её в рот, как будто испытывал к себе какое-то странное презрение и отвращение.
  Взаимопонимание, построенное за тридцать пять лет брака, было нарушено. Не имея возможности общаться с Клодом, Эстер машинально продолжала свою рутинную работу по выращиванию цветов и добросовестному ведению домашнего хозяйства.
  Однажды, когда она расставляла вазу с желтыми розами, Клод вошел в гостиную, незнакомый ей. Его голос напугал ее. «Почему ты беспокоишься?» он сказал. «Они только умрут».
  Он повернулся и вышел из комнаты, не дожидаясь ее ответа. И она закусывала губу, чувствуя пустоту и запустение дома. Нападение оставило на нем не только физические, но и травматические шрамы, думала она, но они пройдут; в конце концов, тридцать пять лет брака что-то значат; шрамы все пройдут.
  Прохождение, когда оно произошло, было быстрым, почти таким же внезапным, как нападение, нанесшее Клоду удар ниже пояса.
  Он вернулся к надзору за своим небольшим заводом по производству пластмасс из-за отсутствия чего-то лучшего. Это позволяло ему сбежать из дома, из окон, которые, казалось, привлекали его взгляд к определенному месту на дорожке перед входом. Он пришел и ушел, высокий костлявый великан тени.
  И вот однажды днем Эстер вышла из своего цветника и услышала, как Клод напевает в спальне. Она позволила корзине выскользнуть из рук на кухонный стол. Трепетное выражение скользнуло по ее бледным морщинистым губам. Свет боролся за жизнь в ее усталых голубых глазах. Напев Клода был фальшивым, но для Эстер он наполнял дом более сладким звуком, чем пение птиц, которые порхали в ванне на краю ее цветочного сада.
  Сдерживая нахлынувшие в ней эмоции, Эстер небрежно прошла в спальню. Клод стоял у зеркала на туалетном столике, слегка наклонившись, завязывая яркий полосатый галстук, которого она никогда раньше не видела. Он был безупречен в только что отутюженном костюме, седые волосы гладили его по вискам. На его лице даже появился румянец, отчего он выглядел на двадцать лет моложе. Что-то в его внешности и поведении смутило Эстер. Она чувствовала себя серой и старой.
  — Я не слышала, как ты вошел, — сказала она. — Хочешь ранний ужин?
  Его мычание оборвалось. Он посмотрел на ее отражение в зеркале. Он не удосужился повернуться, и у нее возникло ощущение, что ему достаточно ее отражения в зеркале.
  — Меня здесь не будет, Эстер, — сказал Клод. — Я нанимаю на завод нового человека, младшего начальника, и я приглашу его на ужин. Человек раскрывается, знаете ли, в выборе манеры есть и пить.
  Она не знала, но предположила, что это правда. В течение тридцати пяти лет она натирала полы воском, гладила портьеры, следила за изобилием белоснежных рубашек, парных носков и, в соответствии с его желанием, предоставила ведение дел Клоду.
  Той ночью Эстер заснула над книгой, а на следующее утро ее разбудил шипящий звук душа. Моди, кухарка, ставила завтрак на стол, когда Эстер вышла в уголок за кухней.
  Клод вошел, выглядя более свежим и проворным, чем когда-либо. Кивнув в сторону комнаты в целом, он сел и развернул утреннюю газету.
  — Ты нанял нового человека, Клод? — спросила Хестер.
  "Что?" — сказал он за газетой.
  — Парень, которого ты пригласил на ужин.
  "Ой. Ему. Нет, я не думаю, что он подойдет. Придется продолжать поиски».
  — Клод… — она замялась.
  "Да? Ну, что такое?
  «Почему бы тебе не привести их домой? На ужин. Я имею в виду претендентов на руководящую должность.
  Бумага затрещала, когда он опустил ее. Он бросил на нее быстрый взгляд, как будто она слегка сошла с ума. Затем он встряхнул бумагу и открыл другую страницу.
  «Вы могли бы подумать об этом», — сказала она.
  — Конечно, — сказал Клод. "Я буду. Но это было бы очень хлопотно».
  — Я бы не возражал.
  — Ну ладно, — коротко сказал он. — Я сказал тебе, что подумаю об этом. Утром Эстер была отчаянно занята созданием новой клумбы. Но ее мысли постоянно возвращались к пренебрежительному нетерпению Клода по отношению к ней.
  В их долгом браке разногласия были неизбежны. Но никогда раньше Эстер не испытывала такое ощущение, что ее отгораживают, что она ничто в глазах Клода. Муж, которого она знала, похоже, действительно ушел от нее во время того ужасного сердечного приступа.
  Эстер посмотрела в сторону дома, поняв, что Моди зовет ее по имени.
  «Позвоните вам, миссис Беннетт, — сказала Моди.
  Сняв тяжелые хлопчатобумажные перчатки с пятнами земли, Эстер вошла в дом. Из гостиной донеслось жужжание пылесоса под руководством Моди.
  Кухонный добавочный телефон болтался на проводе, как его оставила Моди.
  Эстер подняла трубку и сказала: Говорит Беннет.
  — Ты меня не знаешь, — сказал тонкий, напряженный мужской голос, — и мое имя не имеет значения. То, что я хочу сказать, касается вашего мужа и девушки.
  — Кажется, я не понимаю.
  «Она была моей девушкой. По крайней мере, я так думал, пока не подвернулся богатый старый пиявка.
  Хестер сжала телефон бесчувственной рукой. Звук пылесоса, казалось, раздулся до нестерпимого рёва, наполнившего дом, отразившегося от стен.
  "Что вы говорите?" она сказала. — Как ты смеешь такое говорить!
  «Хорошо, леди, держите голову в песке».
  — Я тебе не верю!
  «Так что не надо. Но ее зовут Мэрилин Джордан, и прямо сейчас пиявка обустраивает для нее убежище на озере Такулла. Настоящая крутая подушка в точку».
  — Должно быть, вы ошиблись, — в отчаянии сказала Хестер. «Мой муж стар и опасно болен. Вы подозреваете не того человека.
  — Это больше, чем подозрение, леди. Она голодный хищный кот, а он крыса, которую она искала».
  "Но он-"
  — Вы знаете поговорку, леди. Не такой дурак, как старый. Может быть, ему просто нужно сильно разгореться, прежде чем фитиль потухнет».
  Эстер закрыла глаза, покачнулась. «Это самая жестокая шутка».
  "Шутить?" голос превратился в поверхностный, лишенный юмора смех. "Может быть и так. На нас обоих.
  Линия оборвалась. Эстер медленно опустила трубку и посмотрела на нее так, словно это была субстанция сна, которая вот-вот растворится в ее руке.
  Наконец, пошевелившись, Эстер повернулась и пошла в гостиную. Моди трясла венецианскими жалюзи более чистой насадкой и даже не подала виду, когда Эстер произнесла свое имя своим тихим, нормальным тоном.
  — Моди! — повторила Эстер громче.
  Моди, пышнотелый дутый голубь, оглянулась через плечо.
  «Мне нужно сделать кое-какие покупки», — сказала Хестер. — Меня может не быть большую часть дня.
  Моди кивнула и вернулась к своей работе.
  
  На своей легкой машине Эстер не торопясь выехала из города. Ей не нравилось водить машину. И все это было так глупо и бесполезно. Она действительно должна вернуться, сказала она себе. Но машина, казалось, обладала собственной волей. Границы города остались позади.
  Озеро Такулла находилось в часе езды от цивилизации по второстепенной дороге из щебня. В то время как несколько семей проживали там круглогодично, озеро в основном предоставляло уединение на выходные для тех, кто мог себе это позволить. Ложи, широко разделенные для обеспечения уединения, в основном имели архитектурный дизайн, соответствующий обстановке, со сводчатыми потолками и длинными галереями с перилами, выходящими на частные доки для крейсеров и небольших лодок.
  Эстер добралась до маленькой деревни над озером. Там был большой магазин с товарами общего назначения, заправочная станция, здание из стекла и кирпича, резко неуместное, в котором были выставлены лодки и морское снаряжение. И небольшое бревенчатое здание с вывеской на крыше: «Хирам Хайдер, агентство недвижимости».
  Хестер припарковала машину на усыпанной гравием площадке рядом с агентством недвижимости. Она вышла, пересекла маленькое крыльцо и вошла в уютный кабинет, обшитый панелями из червивого каштана. Единственным пассажиром был коренастый мужчина средних лет. В рубашке с рукавами он склонился над слегка захламленным столом. Указательным пальцем левой руки он играл с несколькими прядями волос на лысой голове, а карандашом в правой руке проверял цифры на ленте арифмометра.
  Когда сетчатая дверь со вздохом закрылась за Эстер, он поднял взгляд, тут же встал, снял со спинки стула пиджак и надел его.
  "Мистер. Хайдер?
  "Да, чем я могу Вам помочь?" Он обошел стол, чтобы предложить Эстер стул.
  «Я хочу узнать об аренде дома у озера», — сказала она.
  «Моя специальность, миссис...»
  Она проигнорировала намек назвать свое имя. «Я имею в виду одно конкретное место. Ложа на месте.
  — О, ты, должно быть, имеешь в виду дом Трэшера. Да, это редкая недвижимость на рынке аренды. Таких много не бывает. Трэшеры решили остаться в Мехико и решили, что этому месту будет лучше, если в нем кто-то есть». Хирам Хайдер развел приятно пухлые руки. — К сожалению, его забрали.
  — Очень плохо, — сказал Хестер. "Кем? Я могу их знать.
  «Мистер Джозеф Смит. Он пришел со своей секретаршей, очень милой молодой женщиной. Хайдер отвел взгляд, прочистил горло и направился к своему столу. — Но у меня сейчас есть еще одно место, которое может тебя заинтересовать.
  — Это мистер Смит, — сказала Хестер. «Большой мужчина? Мощная рама? Слегка худой? Железные седые волосы?
  Ослабив пристальный взгляд на Эстер, Хайдер стал настороженным. «Точное описание человека. Почему ты спрашиваешь?"
  Был еще один вопрос. Клод, вспомнила она, гордился уникальностью своей машины. «Водить кабриолет с индивидуальной окраской?»
  «На самом деле, да. Вы хотите что-то рассказать мне о мистере Смите?
  — Нет, мистер Хайдер, я вообще ничего не хочу о нем говорить.
  “Об этом другом месте...”
  — Я уверен, что это совсем не годится, мистер Хайдер. Спасибо за ваше время. Возможно, я позвоню еще». Она убежала быстро, с кивком, поворотом, полетом к своей машине.
  
  Когда Эстер вошла в дом, Моди сидела за кухонным столом, потягивая кофе и жуя сладкую булочку. "Мистер. Беннет звонил, пока тебя не было. Дважды." Моди опустила булочку, не откусив ни кусочка. — Вы хорошо себя чувствуете, миссис Беннет?
  «Немного устал, немного кружится голова; солнце, тяга к покупкам».
  Эстер продолжила свой полет из кухни в кабинет, где сняла трубку и набрала номер офиса Клода.
  — Где ты был? он спросил.
  "Вне. Только из..."
  «Ну, я бы хотел, чтобы ты был на высоте, когда ты мне нужен».
  Она полузакрыла глаза. Тридцать пять лет на балу, подумала она. Тридцать пять лет на назначенном месте и на балу. — Чего ты хотел, Клод?
  «Я недоволен отчетами Джерри Лоутера. Мне не нравится, как обстоят дела в офисе продаж в штате. Я сам спущусь туда и подкину немного имбиря Джерри и персоналу. Так собери мне сумку, ладно?
  — Конечно, Клод. Что вам понадобится? Сумка на один день? Два дня?"
  «По крайней мере, два дня, — сказал он. — Я буду через тридцать минут. Я не хочу ехать всю ночь».
  — Я приготовлю сумку, Клод.
  Когда он приехал, она подготовила багаж и поставила его у изножья кровати.
  Он начал снимать рубашку, готовясь принять душ и надев новую одежду. Она видела волнение, блестевшее глубоко в его глазах, почти бешеные движения его рук.
  -- Неужели тебе больше нечего делать, -- сказал он внезапно и коротко, -- чем стоять и пялиться на меня?
  Холод нахлынул на нее, застыл в глазах. Глядя на нее, Клод сделал движение, выражающее дискомфорт, отворачиваясь от нее. — Извините, — сказал он. — Но вы же знаете, как это бывает, в офисе Джерри Лоутера бардак и все такое. Вы понимаете.
  — Да, Клод, я понимаю.
  Она вышла из спальни и прошла по дому. Она была в гостиной и смотрела в окно, когда Клод остановился в холле с упакованным чемоданом в руке. — Что ж, — сказал он с легкой ноткой неловкости в голосе, — позаботься о букетах, пока меня не будет.
  — Удачной поездки, — сказала она.
  Это был конец разговора. Она слышала, как он вышел. Из окна она видела, как он поставил чемодан на заднее сиденье машины, которую припарковал у тротуара. Он сел в машину и уехал. Она стояла у окна и смотрела на него из поля зрения. Потом тихонько повернулась, вошла в кабинет, закрыла дверь, взяла трубку и набрала номер оператора междугородней связи.
  Когда его секретарь перевела трубку, голос Джерри Лоутера был полон беспокойства и беспокойства. "Миссис. Беннет? Это не Клод? Я имею в виду, что босс не...
  — Нет, мистер Лоутер. Это все еще очень трогательно и вместе с ним. Ему следует избегать чрезмерного возбуждения и алкоголя как смертельной болезни, но на данный момент с Клодом все в порядке. Дело в том, что он только что ушел отсюда, сказав, что едет к вам.
  — Хорошо, — более спокойно сказал Джерри Лоутер, — буду рад его видеть.
  — Вы должны передать ему сообщение, мистер Лоутер, сразу же по прибытии. Он попросил меня в последнюю минуту собрать вещи для него. И я... Боюсь, я совершил ужасную ошибку. В спешке я взял не те таблетки из аптечки. Мистер Лоутер... Клод носит с собой бесполезные таблетки от головной боли вместо жизненно необходимых таблеток нитроглицерина, если ему придется... если приступ... Три дня... Он будет отсутствовать три дня...
  — Я понимаю, миссис Беннет. Я скажу ему, как только он придет сюда.
  — Спасибо, — прошептала Хестер. "Большое спасибо."
  Она не осознавала, что двигается, пока не ощутила на лице жаркое послеполуденное солнце. Она осмотрела двор. Слабый смех исходил от нее. Странно, она никогда раньше не замечала, насколько маленьким и тесным был двор.
  Она подошла к ближайшей клумбе и начала неторопливо вырывать растения с корнем, одно за другим. Каждое растение она бросала на влажную землю для быстрой смерти на солнце.
  
  
  Пятилетний каперс
  Первоначально опубликовано в журнале Mystery Magazine Альфреда Хичкока в августе 1965 года.
  
  День прошел без происшествий, если не считать инцидента, который произошел, когда Генри Оверби готовился закрыть клетку кассира в конце рабочего дня.
  Подсчитывая деньги в своем ящике, Генри почувствовал, что за ним наблюдают. Он поднял глаза и увидел мистера Джошуа Типтона, самого президента банка, который стоял в дверях своего впечатляющего кабинета, обшитого панелями из орехового дерева, и изучал Генри.
  Мистер Типтон, седой старый лев, банкир в древней традиции, редко проявлял интерес к кому-либо столь низкому по эволюционной лестнице, как простые кассиры. Осознание того, что мистер Типтон долго и подробно оценивал Генри Оверби, просочилось в банк, пока почти все его коллеги по работе не стали украдкой поглядывать в сторону Генри.
  Несмотря на учащающийся характер его пульса, Генри не выказывал никаких признаков беспокойства. С надлежащим почтительным наклоном головы в сторону мистера Типтона Генри продолжал работать со своей обычной тихой и ловкой эффективностью.
  Работа в соседних клетках почти остановилась, когда мистер Типтон взял на себя смелость пройти весь берег до окна Генри и остановился там.
  — Как дела, Оверби? Строгое, скуластое лицо сердечно кивнуло.
  — Я в порядке, мистер Типтон. И вы сэр?"
  Президент посмотрел в калитку. "Хорошего дня?"
  «Очень хорошо, рад сообщить».
  «Кажется, некоторые наши клиенты предпочитают вас, Оверби. Им нравится, когда ты прислуживаешь им.
  — Я стараюсь служить оперативно, мистер Типтон.
  «Похвальное отношение». Он резко отвел взгляд от Генри, и работа за другими калитками возобновилась с напором. Менее резко взгляд мистера Типтона вернулся к Генри. — Ты уже давно с нами, не так ли, Оверби?
  — Пять лет, сэр.
  «Простой период обкатки в банковском бизнесе», — сказал мистер Типтон.
  — Но само по себе время, — храбро отважился Генри, — это только один критерий. Остается усердие, с которым работает работник».
  Густые брови мистера Типтона изогнулись по стойке смирно. "Совершенно верно. Взял большой отпуск по болезни, Оверби?
  — Ни дня не пропускал, сэр.
  Президент еще мгновение изучал Генри, затем прочистил горло. — Да, ну… Приятно поболтать с тобой, Оверби.
  — Я получил удовольствие, мистер Типтон.
  
  Генри удалось сдержать себя, пока он не остался один в своей опрятной, почти пустой холостяцкой квартирке. На свой проигрыватель он поставил очень крутой Brubeck и очень горячего Rusty Warren, а затем, из десятой, которую он купил по дороге домой, налил себе целую унцию виски, чтобы отпраздновать это событие. В отличие от слегка сложенного, банального Оверби из банковских начинаний, Генри нагло дал отпор Расти, захохотав, когда понял, что превзошел кляп, издаваемый жестяным проигрывателем.
  Танцуя, он пробирался на кухню, чтобы приберечь виски для будущих особых случаев, унцию на день рождения, унцию на Рождество, возможно, даже две унции на Новый год.
  На подоконнике собиралась обычная стая напыщенных и воркующих голубей. Генри щедро кормил их крекерами, хлопьями из отрубей и панировочными сухарями.
  «Ешьте сытно, друзья, — сказал он порхающей стае, — до близкого дня, когда будет пирог!»
  Ах, да, подумал он, начиная жарить тонкий гамбургер к обеду, сегодняшняя беседа мистера Типтона имеет лишь одно значение.
  Мистер Дарси Фезерстоун, который теперь работал кассиром, должен был стать вице-президентом банка. Все это знали. Но до сегодняшнего дня не было никаких указаний на то, кто может быть повышен до должности кассира.
  Как кассир, подумал Генри, я буду пользоваться полным доверием и беспрепятственным доступом к этому прекрасному хранилищу.
  Кульминация пяти лет планирования, работы и ожидания была почти близка. Из-за этого все прошлые годы Генри казались далекими и нереальными. Он с трудом помнил тощего близорукого мальчика, которого после смерти родителей оттолкнули от одного невольного родственника к другому, и который давно научился держать при себе свои голод, страхи и надежды.
  На следующий день после того, как он получил аттестат о среднем образовании, Генри встал до рассвета и выполз из дома последнего родственника, дяди по имени Хирам. Генри никогда не возвращался.
  Следующие пару лет Генри исследовал мир, дрифтовал и подрабатывал случайными заработками. Аккуратный, вежливый, ненавязчивый молодой человек, он работал продавцом скобяных изделий, когда узнал об открытии банка.
  Подавая заявку на эту работу, он знал, что произвел впечатление на мистера Джошуа Типтона, тогдашнего вице-президента, как на человека, чьи желания и нужды были простыми и немногочисленными.
  Он и не подозревал, усмехнулся Генри, переворачивая свою обеденную котлету из говяжьего фарша.
  После детства, лишенного любви и лишенного витаминов, у Генри появилось тайное стремление к престижу, настолько сильное, что иногда оно вырывалось из его подсознания в форме снов. Сон может ненадолго превратить его в известного государственного деятеля, или известного филантропа, планирующего создать сообщество Алисы в Стране Чудес для детей-сирот, или выдающегося исследователя, продвигающегося далеко вверх по Амазонке.
  Но жилка гибкого ума Генри была слишком сильна, чтобы удовлетворяться простыми мечтами. Престиж, анализировал он, был возможен для него только благодаря материальным вещам, поскольку у него было мало шансов стать государственным деятелем, филантропом или исследователем.
  Он нацелился на четыре конкретных символа престижа: внушительный дом; членство в эксклюзивном загородном клубе; большой дорогой автомобиль и дорогая и несколько снобистская жена с генеалогическим древом, даже если она окажется немного невзрачной.
  Он не по своему выбору поместил жену в конец списка. Он был просто реалистом, принимая естественный порядок вещей.
  Предпосылка к нуждам Генри была, конечно, банальна. Деньги, деньги, деньги: достаточно, чтобы увести его далеко, к новому имени, к началу жизни.
  У него не было надежды когда-либо заработать столько денег, даже когда он пошел работать в банк. Должность с самого начала привлекала его по двум причинам. Банковский кассир пользовался большим авторитетом, чем служащий, работающий с оборудованием. И ему нравилось ощущение денег, мысль о том, что его ежедневно окружает столько денег.
  Затем однажды он увидел, как мистер Дарси Фезерстоун вошел в банковское хранилище, где были сложены состояния во множественном числе. И Генри совершенно естественно пришла в голову мысль: если бы я был на месте мистера Фезерстоуна, я бы однажды исчез, а когда они начнут проверять, то обнаружат, что я стал очень богатым человеком. На месте мистера Фезерстоуна я мог легко изменить запись серийных номеров крупных банкнот. При свободном беге из хранилища я мог бы спрятать счета в своей одежде, если бы я заранее приготовил одежду с потайными карманами и кисетами, надел пальто, попрощался со всеми, как обычно, и вышел из банка как настоящий анимированная золотая жила. Я мог бы разобрать счета позже в какой-нибудь части страны, отвезти клад в какой-нибудь милый городок, скажем, в Вермонте. Кому придет в голову искать самых смелых грабителей банков в высокомерном загородном клубе Вермонта?
  Генри был выведен из транса, на его лбу выступили капельки пота из-за нетерпеливого прочищения горла посетителя. Эта идея недолго пугала Генри. Это стало частью его самого, еще одной гранью неизвестной части его личности. Банковское хранилище, находившееся всего в нескольких ярдах от того места, где он работал каждый день, стало для Генри чем-то большим, чем просто цементируемая сталь и огнеупорные сплавы. С течением времени хранилище приобрело вид тайника для собственной тайной сокровищницы Генри; личное хранилище, ожидающее того дня, когда он сможет потребовать свое состояние.
  Он был молод. У него было много времени. В конце концов, эффективный работник, каким он был, должен был быть взят во внутренний круг, из которого у него была бы близкая и неожиданная связь с сокровищем. Это была его единственная надежда. Этого определенно стоило ждать.
  Между тем, у него было больше, чем его зарплата, чтобы поддерживать его. Каждый день он будет рядом со своим сокровищем. В некотором смысле, он будет наблюдать за этим. Вздрогнув, Генри вышел из своего усыпанного деньгами тумана. Над твердым куском подгоревшего гамбургера поднимался жирный черный дым. Мало того, кто-то стучал в дверь его квартиры. Он схватил сковороду, обжег пальцы, взвизгнул, потянулся к прихватке и унес сковороду в раковину. Потом, посасывая обожженные пальцы, бросился к двери.
  С бессмысленной улыбкой на большом влажном рту мисс Мэвис Бердсонг стояла в коридоре. Она переехала в это здание несколько недель назад. Созревшая до великодушия в лице и фигуре, она была блондинкой с большими круглыми голубыми глазами. На вкус Генри ее было слишком много, хотя он принял ее дружбу с того дня, как она переехала, и пересек холл, чтобы одолжить чашку сахара.
  — Привет, Генри.
  — Здравствуйте, мисс Бердсонг.
  Она слегка ущипнула его за щеку. «Подойди сюда. Я приготовил спагетти так, как даже итальянцы хотели бы, чтобы они делали больше, чем я могу справиться сам».
  Генри подумал об обугленном месиве на своей сковороде. — Ну, я… Ладно.
  Она взяла его под руку, исключая любые дальнейшие колебания с его стороны. — У меня даже есть вино к нему.
  — Если вы уверены, что это не доставит вам неудобств, если никто из других джентльменов, звонивших вам…
  — Всего пару парней, которых я знаю, Генри. Но ты единственный настоящий джентльмен в моей жизни!
  В своей квартире Мэвис хрипло напевала, готовя его тарелку. — Как дела в банке, Генри?
  "Хорошо. Ну, на самом деле отлично.
  "Замечательно. Вы получили повышение или что-то в этом роде?
  «Я думаю, что собираюсь. Я... я уверен, что они сделают меня кассиром. Прошло много времени, пять лет, но я уверен, что буду более чем щедро вознагражден». Он блаженно вздохнул.
  "Замечательный!"
  Генри взглянул на нее. По какой-то причине мисс Бердсонг в этот вечер казалась слегка напряжённой.
  — Боюсь, — сказал Генри, — я утомил вас одними разговорами о банке.
  «Я не наслаждался каждой минутой».
  
  На следующее утро Генри проснулся с пушистым хвостом. Он вскакивал с кровати, сгибал колени и двадцать пять раз в день отжимался, прилагая не больше усилий, чем сгибая палец.
  Готовя завтрак, он схватился за ручку сковороды и перевернул яйца так, что это вызвало бы зависть у первоклассного повара.
  Сегодня его не беспокоила даже дата: первый день месяца, день обналичивания этих бесконечных чеков по заработной плате с текстильных и пищевых заводов в этом районе.
  Генри, как обычно, быстро прибыл в банк. Шторы на двустворчатых парадных дверях все еще были задернуты, но он знал, что мистер Дарси Фезерстоун уже прибыл, встретил охранника и отпер дверь.
  Генри шагнул внутрь. Он тут же прекратил все движения, когда маленький круглый предмет прижался к его спине.
  — Это пистолет, приятель. Информацию передал хриплый голос позади Генри.
  Взгляд Генри пробежался по берегу. Джадкинс, охранник, с шишкой на голове и без пистолета в кобуре, склонился над кожаным диваном, где мистер Дарси Фезерстоун оправлялся от обморока. У дальней стены выстроилась небольшая группа служащих банка под прицелом коренастого мужчины в комбинезоне и резиновой обезьяньей маске, закрывавшей всю голову.
  В такой же маскировке под комбинезон человек позади Генри погнал его вперед. — Можешь наполнить мешки, приятель.
  — Мы вегетарианцы, — сказало второе обезьянье лицо. «Мы любим салат. Весь этот салат, который у тебя был под рукой, чтобы оплачивать чеки по зарплате.
  — Побереги его, — сказал человек позади Генри. «Просто следите за этими придурками, чтобы ничего не случилось, пока мы не загрузим салат в ее машину». Ее? У Генри было странно отстраненное чувство. Ее ! Вождение автомобиля для побега. Ждет за рулем прямо сейчас, двигатель наготове, пока ее партнеры-мужчины не выйдут из банка, нагруженные добычей Мэвис Бёрдсонг. Да. Это должно было быть. Мужчины в комбинезонах и масках были точно такими же по размеру и форме, как и пара, которая посетила ее. Она выбрала апартаменты по замыслу, а также по дружбе с Генри. Она хотела, чтобы он рассказал ей о банке, чтобы она и эти два хулигана могли спланировать подлый поступок. — Давай, давай, — рычал один из грабителей на Джадкинса, охранника. «Поднимите кассира и займитесь открытием хранилища!»
  «Правильно с вами». Голос мистера Дарси Фезерстоуна походил на скулящего ребенка, застрявшего в могиле.
  Подгоняемый мужчиной позади него, Генри смотрел, как клетки кассира плывут к нему. Краем глаза он увидел, как мистер Фезерстоун трусливо бежит к хранилищу. Мистер Фезерстоун собирался открыть хранилище. И эти невероятные узурпаторы, жадные свиньи с обезьяньими мордами, собирались в считанные минуты забрать сокровище, которому он, Генри Оверби, был готов посвятить годы своей жизни.
  Из горла Генри вырвался дикий крик. Он почувствовал сильное нажатие тревожной кнопки за клетками кассира под носком ноги.
  Звонок начал звенеть. Взорвалась пушка. Сотрудница закричала. Мистер Дарси Фезерстоун издал глухой звук, упал в обморок и снова упал.
  Генри смутно осознавал, что находится в движении, пронзительные крики все еще срывались с его губ. В руке у него был странный предмет, который он подобрал с полки внизу и внутри клетки кассира. Он согнул указательный палец, указывая на объект, и на берегу раздались выстрелы.
  Затем половина здания, казалось, обрушилась на правое плечо Генри. Процесс был мгновенным. Он отключился.
  
  Генри вернулся в сознание, вздрогнув, застонав, медленно открыв глаза. Врач, медсестра и мистер Джошуа Типтон, президент банка, стояли у его больничной койки.
  — С возвращением, Генри, — сказал мистер Типтон, словно обращаясь к сыну. "Сделали ли они..."
  — Нет, Генри, — сказал мистер Типтон. «Когда их сделка сорвалась, они сломались и сбежали. Оба попались. К несчастью для них, они застряли пешком. Услышав шум, блондинка бросилась в машину для побега. В панике она наткнулась на опору моста. Но она была единственной погибшей».
  «Лучше пусть он сейчас отдохнет», — сказал доктор.
  — Я дам ему что-нибудь, на чем можно будет отдохнуть, — сказал мистер Типтон. — Когда ты вернешься, Генри, ты закончишь работу кассира.
  "Я?"
  «Самое жалкое выступление Дарси Фезерстоуна в условиях кризиса убедило меня, что он не совсем подходит для поста вице-президента. Я думаю, ваш опыт и выслуга лет, а также доказательство того, что стоячие воды действительно глубоки, делают вас пригодным для этой работы.
  "Они делают?"
  «Добро пожаловать в наши ряды, коллега-руководитель. Господин вице-президент!
  — Хм, — сказал Генри. Он прищурил один глаз в глубокой задумчивости. Он понял, что за пять лет ему понравился банк. За исключением этой креветки Дарси, другие сотрудники были очень милы. А мистер Типтон... да ведь за этой львиной внешностью у старика скрывались неожиданные эмоции!
  — У вас есть личная заинтересованность, которую мы все должны разделять в возложенной на нас великой ответственности, — говорил мистер Типтон. «Даже я, Оверби, должен извлечь урок из вашего мужества и глубокой личной преданности нашему прекрасному банку».
  "Вы должны?" — спросил Генри. Его мысли ненадолго забрели по касательной. В конце концов, вице-президенты банков действительно принадлежат к загородным клубам. Они покупают внушительные дома, будучи в состоянии выведать выгодную сделку. Вице-президент может инвестировать, мудро распоряжаться своими деньгами, даже купить прекрасную машину и получить немного снобистский плод с прекрасного старого фамильного древа, хотя она может быть немного невзрачной.
  Амбиции Генри начали прыгать и танцевать. Сама мысль о краже из хранилища казалась ребяческой. Конечно, это было недостойно Генри Оверби, вице-президента, который, вероятно, еще через несколько лет займет тот самый пост, на котором теперь правил мистер Типтон.
  — Да, Оверби, — тон мистера Типтона был ораторским. «Мы гордимся тем, что у нас есть человек с вашим чувством долга, с вашим личным уважением к нашему благородному учреждению. Вы выразили это горячо, сообщил Джадкинс, хотя и несколько заумно.
  "Я сделал?" — осторожно сказал Генри.
  «Конечно, мужик! Разве ты не помнишь? Когда ты попал под пулю стрелка, ты кричал во все горло. Оверби, героические слова, которые вы произнесли, были именно такими: «Вы не можете получить сокровище из моего хранилища… моего хранилища… моего хранилища…»
  
  
  Одинокий свидетель
  Первоначально опубликовано в журнале Mystery Magazine Альфреда Хичкока в январе 1966 года.
  
  Марко затрепетал от волнения и чистого восторга, когда Тимоти Уоткинс подошел к нему в трудную минуту. Марко не показывал этих чувств. Вместо этого он провел взлохмаченного Тимоти в свою квартиру в дождливую полночь с выражением беспокойства и сочувствия, которые казались искренними.
  В конце концов, он и Тимоти должны были быть друзьями. Деньги Тимоти, купившие часть падающего бизнеса Марко, спасли Марко от серьезных финансовых трудностей. И как верный друг и честный человек, Тимоти обратился прямо к Марко, когда выяснилось, что мисс Шэрон Рэндалл, прелестная брюнетка, предпочитает его Марко.
  Когда он открыл дверь перед человеком, которого втайне ненавидел, Марко с первого взгляда окинул взглядом Тимоти. Тимоти был мокрым и грязным. Его лицо потеряло всякий цвет. Его глаза были остекленелыми, пораженными, не вполне связанными с реальностью.
  Марко знал, что Тимоти получил приглашение на обед от мисс Рэндалл. Весь вечер Марко кипел при мысли о том, что они вдвоем останутся наедине в уединении ее коттеджа на берегу озера.
  Крупный, экспансивный притворный мужчина, Марко помог Тимоти взобраться на кушетку.
  Тимоти начал бормотать искаженные извинения. «Никого другого я не мог придумать — должен был кому-то рассказать; лучше уйти...»
  Тимоти начал подниматься, но Марко оттолкнул его. — Не вздор, — сказал Марко. Ему так не терпелось узнать, в чем проблема Тимоти, что он бы запер дверь, лишь бы оставить его здесь. «Вы поступили совершенно правильно. Просто расслабься и расскажи мне, в чем дело».
  Тимоти не мог расслабиться. Марко прошел через комнату к буфету, налил крепкого напитка и подал его Тимоти, который с благодарностью глотнул спиртное, содрогнулся, и его лицо слегка покраснело.
  — Марко, — сказал он страдальческим шепотом, — я убил человека.
  "Что!"
  "Незнакомец. Человек, которого я никогда раньше не видел. Никогда не знал, что он там, едва ли, пока его не сбила машина».
  Вся горечь вечера улетучилась, что касается Марко. Он надел маску серьезности и беспокойства. Он присел рядом с Тимоти и положил руку на плечо жилистого песчаного мужчины. — Лучше расскажи мне об этом с самого начала, Тимоти.
  Тимоти ужасно сопротивлялся. «Я не хочу вмешиваться...»
  — Еще чепуха, — сказал Марко, слегка встряхнув его. — Зачем вообще нужны друзья?
  Нужда Тимоти была так велика, а Марко был так добр и понимающ, что аспидно-серые глаза Тимоти затуманились. «Мисс Рэндалл и я… Мы выпили коктейли перед ужином и пару рюмок после него. Я вышел оттуда приятно мягким. Не пьян, но и не совсем трезв. Не зная, что жизнь человека будет в моих руках... Он закрыл глаза и на мгновение вздрогнул.
  — Ты возвращался домой от мисс Рэндалл, Тимоти?
  — Да, ехали, думая о ней, о нашем вечере. Я увидел, как грузовик остановился на перекрестке далеко впереди. Он тронулся с места, и теперь я знаю, что водитель выпустил попутчика. Грузовик приближался к городу не ближе перекрестка. Автостопщик шел по этому пути.
  — Я… я не видел его, пока не пересек перекресток. Он просто был там, внезапно. На краю дороги, сигнализируя мне о поездке.
  «Я ударил по тормозам, и машину слегка занесло. Чувствовалось, что вот-вот перевернется. Я не осознавал, как быстро я ехал.
  «Я дернул руль. Машина слетела с края тротуара, и я услышал удар, точно холодный металл стукнул мясо о кость.
  «Когда мне удалось остановить машину, я вышел, но автостопщика не увидел. Он словно был миражом в дождливую ночь, впечатлением худощавого, слегка сутулого парня в джинсах и куртке с вывернутыми до локтей курткой.
  «Вспомнив звук этого удара, я весь затрясся, говорю вам! Я схватил фонарик из бардачка, побежал по дороге...»
  — И нашел его?
  — Да, — оплакивал Тимоти, обхватив голову руками. «В зарослях на насыпи у дороги, голова вся в крови — я знал, что он, должно быть, мертв».
  "Как ты узнал? Вы спускались и осматривали его?
  Тимоти медленно поднял голову. — Нет, я — если подумать, вид такого количества крови — наверное, я запаниковал. Не помню ничего ясно, пока я не пришел сюда. Но он не мог быть жив с такой разбитой головой».
  — Вы оставили там какие-нибудь следы себя, что-нибудь, что могло бы связать вас с ним?
  — Я… я не знаю, — сказал Тимоти.
  — Тогда мы посмотрим.
  «Марко, я не хочу втягивать тебя…»
  — Забудь об этом, — сказал Марко, отворачиваясь, чтобы Тимоти не заметил блеска в его глазах. — Мы деловые партнеры, не так ли?
  Тимоти медленно встал. — Знаешь, у меня всегда было ощущение, что я тебе действительно не нравлюсь. Глубоко внутри, я имею в виду. Ну, в конце концов, ты мог подумать, что я украл твою девушку.
  «Ну же, Тимоти, отдай мне должное за то, что я выше этого».
  Шоссе представляло собой темную пустынную полосу скользкой черной полосы. Тимоти медленно остановил машину. — Вон там, Марко, — прошептал он, хотя не было причин говорить так тихо. "Через дорогу. Я направлялся в другом направлении, знаете ли, к городу.
  Плащ Марко зашуршал, когда он выбрался из машины. В руке у него был фонарик. «Оставьте включенными габаритные огни, и если вы увидите приближающуюся другую машину, выйдите и откройте капот, как будто у вас проблемы с машиной».
  “Марко...”
  "Я знаю. Вы можете поблагодарить меня позже.
  Марко быстро пересек шоссе и начал спускаться по склону. Он двинулся ниже уровня шоссе, осветив фонариком неровный, редко заросший ландшафт. Его волнение возросло. Конечно, это была возможность всей жизни. Он вернет свой бизнес и свою девушку. Как только он выполнит шаги дружбы, ему придется, наконец, обратиться к копам, не так ли, прежде чем у Тимоти появится шанс перевезти тело? У него была совесть, не так ли? Он был законопослушным гражданином, не так ли?
  Начинкой на торте было знание того, что, если бы Тимоти вел себя хладнокровно, ему, возможно, это сошло бы с рук. Теперь он никогда бы не стал.
  Раздражение начало вытеснять восторг Марко. Палец света стал более торопливым в своих движениях. Где, черт возьми, тот парень, покойник, который вернет Марко все, что забрал Тимоти? Свет скользил по самым густым зарослям. Остановлено. Вернулся.
  Марко двинулся вперед, держа фонарь неподвижно. Он выругался себе под нос. Очевидно, это было то самое место, где приземлился автостопщик, где его видел Тимоти. Там были только что сломанные ветки, отпечаток, где лежало тело человека. Мокрые листья были потревожены там, где автостопщик уполз.
  С растущим чувством обмана Марко медленно двигал свет. Он мог точно видеть, как человек переворачивался, со стоном поднимался на ноги. В нескольких футах от чащи валялся изодранный, грязный носовой платок с пятнами крови на нем. Парень остановился, чтобы коснуться своих ран, успокоившись, чувствуя, как к ним возвращаются силы.
  Марко бросился вперед, надеясь, что автостопщик потерял сознание. Глаза и мозг Марко жаждали увидеть мертвое тело.
  Но автостопщик выздоровел и ушел. Марко пришлось признать этот факт. В конце концов он прекратил свои поиски и стоял, охваченный смертью надежды. Разве ты не знаешь этого? Эти жилистые, усатые бомжи и алкаши, их не убить топором для мяса. Проезжавший мимо автомобилист, вероятно, подобрал парня. Прямо сейчас бездельник, без сомнения, был сухим и удобным на благотворительной больничной койке. Полицейские мельком обратят внимание на его аварию и предложат ему убраться из города.
  — Марко?
  Марко поднял голову. Тень Тимоти была видна на шоссе.
  «Марко, что такое? Где ты?"
  От звука ненавистного голоса в этот момент у Марко сжались зубы. До сегодняшнего вечера он не осознавал, как сильно ему хочется убрать Тимоти, хотя какое-то время это казалось возможным.
  И тут Марко пришла мысль. Тимоти никак не мог знать, что он здесь один. Не включая фонарик, который он погасил, когда прекратил поиски, Марко тихо позвал: — Возвращайся в машину, Тимоти! Пытаетесь привлечь внимание прохожих? Ты сумасшедший что-ли? Я скоро поднимусь.
  Наказанный Тимоти был под рулем машины, когда вернулся Марко.
  — Пойдем отсюда, Тимоти.
  "Почему так долго?"
  — Ради всего святого, меня не было так долго. Это только тебе так показалось. Я должен был найти парня. А потом я попытался придумать, чем заняться. Думал перевезти его. Огляделся в поисках места, где бы его можно было спрятать.
  — Тогда он…
  «Лучше перегоревшей спички, Тимоти».
  Всхлип вырвался у Тимоти, когда он сгорбился над рулем.
  — Послушайте, — сказал Марко, — мне очень жаль.
  — Я убийца, Марко.
  «Я бы не чувствовал...»
  — Убийца, — сказал Тимоти. Он вдруг ударил по рулю тыльной стороной ладони. «Я убийца, и этого факта не изменить».
  — Эй, а теперь возьми себя в руки. Мы должны подумать».
  — Секундочку, — дико всхлипнул Тимати, — я был порядочным, законопослушным парнем с деловым интересом и девушкой. Еще один тик часов, и я убийца, и ничто уже не сделает все как прежде».
  Марко схватил его за плечи. «Правильно, Тимоти. Вы должны привыкнуть к этой мысли».
  — Марко, я боюсь предстать перед полицией.
  — Тебе не нужно. Сумасшедший, если ты это сделаешь, приятель. Ты был пьян, когда ударил того парня. Они действительно бросят вам книгу!
  Тимоти вздрогнул и уронил лоб на обод руля.
  — Но взбодрись, приятель, — хлопнул его по плечу Марко. — Выход есть.
  "Есть?"
  "Конечно. Я собираюсь помочь тебе, Тимоти.
  "Как?"
  «Мы вернемся в мою квартиру, я дам вам все наличные деньги, которые у меня есть. У тебя будет долгая фора, прежде чем этот парень найдется. Они никогда не найдут тебя».
  — Ты имеешь в виду — убежать?
  — Есть идеи получше, Тимоти?
  — Но я потеряю свою долю бизнеса, моя девочка.
  «Есть другие дела, другие девушки. Но у тебя есть следующие двадцать лет один раз, Тимоти. Конечно, если ты хочешь их выбросить вместе с бизнесом и девушкой... Марко пожал плечами. — Я пытаюсь помочь тебе спасти то, что ты можешь, вот и все. Я не вижу другого пути, кроме как идти быстро, идти далеко и никогда не оглядываться назад. И постарайся не воспринимать это так тяжело, Тимоти. Ты не первый, у кого такое происходит».
  Тимоти стал тише. Он выпрямился, потянулся к ключу зажигания и завел машину. Марко был рад, что ему удалось скрыть свой восторг под покровом темноты.
  Они поднялись на лифте самообслуживания на пять этажей к квартире Марко. Марко впустил их и включил свет в гостиной.
  Он коротко сжал бицепс Тимоти. «Воспряньте, Тимати. Вы начнете новую жизнь под другим именем за тысячу миль отсюда, и все это покажется дурным сном. Теперь я посмотрю, сколько наличных я смогу украсть. Тимоти тупо подошел к окну и открыл его. Он глубоко вдохнул воздух. Дождь прекратился. Ночь снаружи была чистой на вкус и очень тихой.
  Марко вернулся. — Вот около пятисот баксов, Тимоти. Может быть, немного, но при умеренном использовании это займет у вас много времени». Тимоти взял деньги, посмотрел на них так, словно не совсем понял, что это такое, и сунул их в карман. Нижняя часть его лица расплылась в серой улыбке. «Убийца… — подумал он. — Знаешь, Марко, как только ты преодолеваешь первый шок от осознания того, что ты убийца, все твое мировоззрение меняется.
  — Только не думай об этом, Тимоти, — увещевал его тогда Марко.
  "Почему нет? Как только вы убили, человеческая жизнь приобретает совершенно новую ценность. Или я должен сказать отсутствие ценности?»
  Марко начал чувствовать себя неловко. «Тимоти, ты должен использовать каждую возможную минуту, чтобы убрать как можно большее расстояние...»
  «Я ненавижу думать о потере бизнеса и моей девушки, Марко. На самом деле знаю, тем более что есть только одна вещь, которая определенно может связать меня с автостопщиком. Дождь, должно быть, смыл следы шин с обочины дороги, и я могу сжечь свою обувь, если оставлю следы. Остается только одно, Марко. Ты, единственный свидетель. Прежде чем Марко успел заговорить, Тимоти ударил его по челюсти. Когда он рухнул, Тимоти взял Марко за плечи и направил его падение в открытое окно. Затем он откинул плед из-под окна, что сделало все достаточно очевидным. Тимоти согласился бы со всеми, что коврик соскользнул с большой досады.
  
  
  Прокси
  Первоначально опубликовано в журнале Mystery Magazine Альфреда Хичкока в июне 1966 года.
  
  Выйдя из ее квартиры, я помчался прямо в поместье мистера Фридланда. Я оставил машину на подъездной дорожке и вошел в большой каменный особняк, словно енот со стаей на хвосте.
  Я спросил дворецкого, где мистер Фридланд, и дворецкий сказал, что наш босс в кабинете. Поэтому я ворвался в кабинет и быстро закрыл за собой тяжелую дверь из орехового дерева.
  Мистер Фридланд сидел за своим столом. Он поднял глаза, на секунду забеспокоившись, что я иду сюда. Но он не благословил меня. Он быстро встал и сказал: «В чем дело, Уильям?»
  Я вытер пот со лба, подошел к столу и положил конверт. В конверте была тысяча смакеров, наличных.
  Мистер Фридланд подобрал деньги. Он выглядел немного ошарашенным.
  — Вы были в квартире Марлы Скэнлон, Уильям?
  "Да сэр."
  — Она была там?
  "Да сэр."
  — Но она не взяла деньги? Уильям, я просто не могу в это поверить.
  Я не мог придумать простого способа объяснить ему это. — Она мертва, мистер Фридланд.
  Он скосил свой зоркий взгляд от денег на меня. Это был худощавый красивый мужчина, на вид лет тридцати пяти. Только чистые белые волосы намекали на его настоящий возраст.
  "Мертвый?" он сказал. — Как, Уильям?
  «Мне показалось, что кто-то задушил ее до смерти. Я не стал ходить, чтобы убедиться. На шее у нее синяки, а язык высунут и весь распух, как кусок беленой печени. Она была очень привлекательной женщиной, — добавил я со вздохом.
  — Да, — сказал мистер Фридланд, — была.
  — Но сейчас она выглядит не так хорошо.
  — Она была одна в квартире?
  "Я считаю. Я не чувствовал желания ковыряться. Только что взглянул на нее там, на полу в ее гостиной, и прискакал сюда.
  Мистер Фридланд рассеянно сунул тысячу баксов во внутренний карман пальто. — Она была жива три часа назад. Она позвонила мне, как раз перед тем, как я вышел. Я вернулся, отдал тебе конверт, а ты пошел к ней домой и нашел ее мертвой. Три часа. Она была убита между двумя и пятью часами сегодня днем.
  — За это время могло быть много движения, мистер Фридланд.
  "Я сомневаюсь в этом. Не сегодня. Сегодня она ждала звонящего с белым конвертом. Уильям, ты никого не видел на выходе из здания?
  "Нет, сэр."
  «Позвонить кому-нибудь? Поговорить с кем-нибудь?
  — Ни души, мистер Фридланд, пока я не пришел сюда и не спросил у дворецкого, где вы.
  "Хороший. Ты всегда хороший человек, Уильям.
  — Да, сэр, — сказал я. "Я постараюсь быть." Что не было ложью. Я деревенщина из Комфорта, Северная Каролина, которая находится далеко в горах. Это очень плохое место, поверьте мне. Мистер Фридланд приехал туда однажды летом на неделю порыбачить. Я работал на него на той неделе, и когда неделя закончилась, он сказал, что хотел бы продолжать работать на него. Он сказал, что я умна, чистоплотна и уважаю других людей. Он сказал, что ему нужен шофер и человек для выполнения поручений и личных дел. Он сказал, что у меня будет квартира в хорошем поместье и стабильная зарплата. Поэтому, естественно, я ухватился за этот шанс. Это было почти пять лет назад, и я рад сообщить, что мистер Фридланд стал зависеть от меня, как мало кто может зависеть от личного работника. Он доверяет мне и знает, что я могу держать язык за зубами. А это очень много значит для крупного издателя газеты и владельца телевизионной станции, такого как мистер Фридланд.
  Пока я кипел и избавлялся от дрожи от своего опыта в квартире мисс Марлы Скэнлон, мистер Фридланд был занят телефоном. Он позвонил судье Харрисону Кордею и г-ну Роберту Гренику, прокурору. Они оба были близкими друзьями мистера Фридланда. Он сказал им бросить все, он должен увидеть их немедленно. Он сказал, что произошло чрезвычайно важное событие, о котором нельзя говорить по телефону. Он попросил их немедленно прийти к нему в кабинет, что они и сделали.
  Судья Кордей добрался туда первым. Он был одним из самых молодых судей высшего суда в штате. Ему нравились вечеринки и выпивка, и это начало отражаться на смягчающихся чертах его лица. Он был крупным, рыжеватым мужчиной. В колледже он был известной футбольной звездой.
  Он сказал мистеру Фридланду: «Как дела, Арч? У меня назначен ужин и...
  «Возможно, вы не захотите ужинать, когда услышите, что я вам скажу», — сказал мистер Фридланд. «Чтобы сэкономить много повторений, мы подождем, пока не приедет Боб Греник».
  Судья Кордей не стал давить на мистера Фридланда, зная, что это бесполезно. Он сел, закурил долларовую сигару и попытался прочесть худое, напряженное лицо мистера Фридланда.
  Мистер Греник появился почти до того, как судья Кордей разжег свою сигару. У лысого, пухлого и среднего возраста мистера Греника были толстые тяжелые губы и толстые тяжелые глаза. И губы, и глаза всегда выглядели слегка влажными, как спина ящерицы, живущей на весенней ветке.
  Как только мистер Греник оказался в кабинете и дверь надежно закрылась, мистер Фридланд сказал: «Расскажи им, Уильям, то, что ты мне только что сказал».
  — Мисс Марла Скэнлон мертва, — сказал я.
  Судья принял его, не моргнув глазом. Прокурор штата, мистер Греник, задохнулся, взялся за шею, нащупал стул и сел.
  "Как?" Судья Кордей сказал, круто.
  — Убит, кажется, — сказал я.
  Мистер Греник издавал звуки, как будто ему было трудно дышать.
  — Какими средствами? — спросил судья.
  — Похоже, задохнулся, — сказал я.
  "Когда?"
  — Где-то между двумя и пятью, — вставил мистер Фридланд.
  «Почему вы думаете, что у меня есть какой-то интерес, пока убийца не будет пойман и я не буду действовать в официальном качестве?» — отрывисто сказал мистер Греник. — Я едва знал Марлу Скэнлон.
  — Ой, перестань, Боб, — сказал мистер Фридланд. «Марла Скэнлон работала искусно и искусно. Одного за другим она скомпрометировала нас троих. Она не растягивала свою удачу. Нас троих было достаточно. У нее была своя золотая жила. Она была довольна. Она не собиралась подвергать себя дальнейшему риску, разрабатывая, так сказать, источник серебра.
  Мистер Греник наполовину встал со стула, схватив его за подлокотники. «Я отрицаю любое...»
  — Пожалуйста, заткнитесь, — тихо сказал мистер Фридланд. «Никто из нас еще не находится под судом. Но мы трое, которые могли убить ее. С достаточной уверенностью можно сказать, что это сделал один из нас. Она доила тебя дольше всех, Харрисон. Я был следующим. Боб, ты ее третий и последний золотой гусь. Вместе мы внесли за определенный период времени около шестидесяти тысяч долларов».
  «Жаль, что мы так и не сообщили обо всех припрятанных деньгах налоговикам», — сказал судья Кордей. «Они могли снять ее с наших спин».
  «И шкуры с наших спин вместе с ней», — сказал мистер Фридланд.
  — Как ты узнал все это? — спросил мистер Греник. — Обо мне, я имею в виду?
  — Довольно глупый вопрос, Боб, — сказал мистер Фридланд. «Я по-прежнему лучший репортер, когда дело доходит до раскопок фактов. И в моем распоряжении есть ресурсы столичной газеты, не забывайте».
  — Хорошо, — сказал судья Кордей, как будто он был на скамье подсудимых, рассматривая ходатайство адвоката. — Это оговорено между нами. Мы трое были ее козлами. У каждого была одна и та же причина избавиться от нее. Словом, мы плывем в одной дырявой лодке. Теперь осталось определить есть ли у нас весло. К сожалению, у меня нет алиби на три часа между двумя и пятью сегодня днем. А ты, Боб?
  "Что?" Мистер Греник выглядел каким-то седым, как кандидат на дозу каломели.
  «Где вы были между двумя и пятью сегодня днем?»
  "Я был..."
  — Да, Боб? — подсказал мистер Фридланд.
  Мистер Греник поднял глаза и посмотрел на своих друзей. — Я не входил, понимаете. Через квартал я развернул машину. Я не прошел всю дорогу до ее квартиры».
  — Ты собирался увидеть Марлу? — спросил судья.
  "Да. Я собирался обратиться к ней, чтобы доказать ей, что я больше не могу позволить себе шантажистский тариф. Я собирался убедить ее, что ей придется довольствоваться меньшим — или вообще ничем большим. Я просто не мог собрать деньги. Я не так богат, как вы двое.
  «Но вы трусливы», — сказал мистер Фридланд. — Ты действительно ее не видел?
  — Верно, Арч, и ты должен мне поверить.
  «Вне зависимости от того, верим мы вам или нет, — сказал судья, — лед режет мало. Главное, чтобы у тебя не было алиби. А ты, Арч?
  Мистер Фридланд покачал головой. «Мне позвонили от нее в два часа. Она напомнила мне, что Уильям должен был в пять с тысячей долларов. Я выехал, чтобы в тишине, наедине взглянуть на участок земли, который я могу купить. Я вернулся как раз вовремя, чтобы отправить Уильяма с его поручением.
  «Значит, любой из нас мог убить ее», — сказал судья.
  — Послушайте, — сдавленным голосом сказал мистер Греник, — я этого не делал. Но если такой скандал отмахнется от меня, я разорен. Мы трое, — его глаза выглядели более влажными, чем обычно, — разорены. В мэрии и полицейском управлении слишком много людей, которые хотели бы забрать наши скальпы. Мы не можем замять такую большую вещь, как убийство, даже если Арч действительно контролирует прессу и телевидение».
  — Совершенно верно, — сказал мистер Фридланд. «Иногда, Боб, ты почти убеждаешь меня, что у тебя есть ум, вдобавок к хитрости, которую ты проявил в политических джунглях. Мы не можем покрыть это дело».
  — Так что ты предлагаешь? — спросил судья Кордей.
  — Нерушимое джентльменское соглашение, — сказал мистер Фридланд. «Кого бы из нас троих ни пригвоздили, он должен нести все в одиночку. Он не должен обращаться за помощью к своим друзьям или ни в малейшей степени вовлекать их. Он должен твердо настаивать на том, что он и только он был связан с Марлой Скэнлон. Тот из нас, кто обречен, по крайней мере получит удовлетворение от того, что он защитил своих друзей.
  «Это может быть грубо», — сказал судья. «Когда человека ударили по лицу убийством, естественной реакцией будет назвать других, запутать проблему, направить подозрения в другом месте».
  — Я знаю, — кивнул мистер Фридланд, — и поэтому я позвал вас сюда. Мы должны решить заранее. Мы должны согласиться, что двое спасшихся будут и впредь стоять рядом с близкими проигравшего в любом кризисе, любой беде, как если бы сам проигравший все еще был там».
  "Мистер. Фридланд, — сказал я.
  Он повернул голову в мою сторону. — Да, Уильям?
  — Все то время, что ты говорил, — сказал я, — я думал. У меня есть идея.
  — Уильям, — раздраженно сказал мистер Греник, — у нас есть гораздо более важные вещи, которые нужно обдумать, чем идеи, которые вы...
  Мистер Фридланд заткнул его движением руки. «Я не думаю, что нам есть что терять, слушая вас, — сказал мистер Фридланд. — Продолжай, Уильям.
  "Спасибо, сэр. Видите ли, мистер Фридланд, вы были очень добры ко мне, дали мне шанс жить так, как я никогда не знал, что люди живут, когда я был деревенщиной за пределами Комфорта, Северная Каролина.
  Мистер Греник застонал. «Сейчас не время для идиотских, эмоциональных речей».
  — Да, сэр, — сказал я. — Во всяком случае, я закончил ораторское искусство. Я просто хотел, чтобы мистер Фридланд знал одну из причин, по которой я хотел бы оказать вам всю эту услугу, — предстать перед судом по делу об убийстве мисс Марлы Скэнлон.
  Теперь я привлек их внимание, поверь мне. В этот момент вы могли бы услышать, как по чердаку пробежала мышь, только, конечно, на чердаке мистера Фридланда ее не было.
  — Уильям, — сказал наконец мистер Фридланд, — я тронут. Но я подозреваю, что вы еще не закончили.
  — Нет, сэр, мистер Фридланд. Не совсем. У всех вас троих светские жены, замечательные дети, шикарные дома и все, что делает жизнь лучше. Вы можете потерять реальный passel. Но у меня нет никого, кроме самого себя. И у меня никогда раньше не было возможности собрать свою долю».
  "Сколько?" — спросил судья Кордей.
  — Что ж, вы много платили мисс Марле Скэнлон. Один последний платеж — мне — покончит с этим навсегда. Просто скинься по пять тысяч долларов за штуку, и я защищу вас всех от последствий этого ужасного происшествия».
  -- Я не буду этого делать, -- сказал мистер Греник, -- не пять...
  — Да, Боб, я думаю, вы это сделаете, — сказал мистер Фридланд. Он прижался спиной к краю стола и снова посмотрел на меня. — Как ты собираешься это сделать, Уильям?
  «Это должно быть просто, как собирать кукурузу, когда солнце не палит, — сказал я. должно нормально сняться. Я скажу, что я был дураком с Марлой Скэнлон. Я скажу, что она давала мне пинка. Я скажу, что мы сильно поссорились, и я потерял голову и убил ее, сам того не желая. Никто в этом городе не заботится о том, что она ушла, никого, кто мог бы сомневаться или подозревать, что ты делаешь. Я полагаю, что судья должен дать мне три года за непредумышленное убийство. Я буду вести себя хорошо и через год получу условно-досрочное освобождение».
  "А потом?" — сказал судья Кордей.
  — Я возьму свои пятнадцать тысяч и вернусь в «Комфорт», — сказал я. «Никто из нас не должен беспокоиться о том, что кто-то другой откажется от контракта, потому что мы все в этом вместе, и мы либо тонем, либо плаваем вместе».
  — Уильям, — сказал мистер Фридланд, — я думаю, вы заключили сделку. Как насчет этого, друзья?»
  И судья, и мистер Греник быстро кивнули.
  — Я предлагаю, — сказал судья, — вам с Уильямом ухитриться немного порепетировать наедине, Боб.
  — Хорошая идея, — сказал прокурор.
  — И у вас есть прекрасный материал для работы, — сказал мистер Фридланд. «Тебе не придется беспокоиться о том, что Уильям испортит свою роль».
  — Что ж, джентльмены, — сказал я, — давайте покончим с практическими вопросами и всем остальным, скоро мы сможем. Я считаю, что я должен добраться до полицейского управления в разумные сроки. Будет лучше, если я сдамся и покажу им, как я сожалею о том, что сделал с той девушкой.
  — Превосходно, Уильям, превосходно, — сказал мистер Фридланд.
  Я должен признать, что это выглядело довольно превосходно для меня также. Я вернусь в «Комфорт» чуть больше года спустя с более чем пятьюдесятью тысячами долларов, считая пятнадцать тысяч, которые выложат эти люди.
  Мисс Марла Скэнлон при жизни смотрела в будущее. Когда я заставил ее открыть стенной сейф в ее квартире перед тем, как задушить ее, я собрал чуть больше сорока тысяч.
  Все жители Комфорта, Северная Каролина, имеют право на участие в этой программе борьбы с бедностью, которую проводит правительство. Будет здорово вернуться и стать самым богатым человеком во всем проклятом городе. Воздух чистый, пейзажи сногсшибательные, ликкер мягкий, а девушки все откормленные кукурузой красавицы. Я мог бы даже нанять себе шофера и мальчика на побегушках — только я прослежу, чтобы его звали не Уильям.
  
  
  Уверенный убийца
  Первоначально опубликовано в журнале Mystery Magazine Альфреда Хичкока в октябре 1967 года.
  
  Ном Родденберри восприняла известие о смерти своей дочери как крепкая горянка. Ее землистое, костлявое лицо стало серым, как туман. Ее грифельно-серые глаза потускнели, когда она попыталась продолжать видеть меня. Ее скрюченные руки поднялись и схватили морщинистые щеки, как будто она могла причинить физическую боль, которая ослабила бы адское пламя, палящее ее изнутри. Вой кошки, попавшей в стальной капкан, разорвал ее тонкие губы.
  Затем она выровнялась, свела плечи вместе и встала, задыхаясь, за прилавком в своем кафе. — Гейтер… Джерл Браунли убил мою девушку?
  — Именно это я и пытаюсь сказать, мэм.
  Она сняла чистый белый халат, который носила поверх простого серого платья в качестве униформы кафе, и подошла к прилавку, маленькая, подвижная женщина, которую зимы Смоки-Маунтин и бесконечный тяжелый труд превратили в коллекцию палочек из орехового дерева и кожи.
  — Прелестница сейчас в бюро дока Уэтерли, Гейтер?
  "Да, мэм."
  — Ты пройдешься со мной?
  — Ты знаешь, что я буду!
  — И расскажи мне все это. Ее пальцы были как провода на моем запястье. «Все до мельчайших деталей. Ты слышишь меня, Гейтер?
  Она перевернула картонную вывеску, висевшую внутри стеклянной части двери кафе. Вывеска гласила: «Закрыто». Мы вышли на тротуар. Старушка закрыла и заперла дверь, потом постояла с минуту, оглядывая пыльную улицу, как будто она была чужой, хотя всю свою жизнь прожила в городе Комфорт.
  «Здесь не так много вещей, чтобы удовлетворить девчонку, которая мечтала о модной одежде и волнениях большого города, Гейтер».
  — Она была неплохой девочкой, мэм.
  — Что она не была, Гейтер. Просто слишком невинна и невежественна, и слишком привлекательна для мужчин».
  Рядом со мной мама Родденберри думала о коротких восемнадцати годах жизни Красотки, полагаю, отправляясь в путь упрямой походкой горянки. — Я слушаю, Гейтер, — подтолкнула она.
  Итак, я рассказал ей, как погибла Красотка Родденберри, пока мы брели к старому пряничному домику, где наверху живет Док Уэтерли, а на первом этаже берется за дело.
  Красотка встретила свою смерть жестоко и просто. Она прокралась в домик Браунли, чтобы назначить свидание Джерлу. Он был последним из Браунли, унаследовал лесное и табачное состояние и полагал, что ему по плечу любая прогулка, на которую он вздумается ступить.
  Джерл нечасто появлялся в Комфорте, предпочитая проводить время и транжирить деньги на курортах, где модных женщин было в избытке. С кучей друзей он выпил на прошлой неделе на игре UT-Clemson, которая проходила в Ноксвилле. Шикарный домик Браунли располагался на территории в тысячу акров через дорогу в Северной Каролине, банда подошла к нему и поддержала шумную вечеринку.
  Они пировали над землей, озером и склонами гор в течение трех дней, прежде чем выдохлись. Наконец Джерл остался один, угрюмый и беспокойный. Ему пришло в голову тот милый маленький трюк, который он сделал несколько раз в прошлый раз, когда он был в Комфорте, поэтому он позвонил ей по телефону, и она была достаточно глупа, чтобы подкрасться туда.
  Кто знает, что пришло в голову Красотке, когда она облачилась в свое лучшее платье и надушилась? Думала ли она, что сможет пробраться в этот деревенский особняк и оставить все как есть? Неужели она думала, что Джерл на самом деле уведет ее от серости и скуки изолированного маленького горного городка, такого как Комфорт? Она обманывала себя, думая, что у нее даже есть шанс выйти замуж за миллионы Браунли?
  Как бы ни работала ее голова, когда дело дошло до решающей схватки, она просто не могла скинуть одежду и прыгнуть в постель юного Джерла. Но она сделала все неправильно. Она не рассчитывала на размер избалованного эгоизма Джерла. Его пьянство обострило в нем всю подлость. Даже трезвый, он считал, что все, что он пожелает, должно принадлежать ему.
  Красотка боролась с ним. Должно быть, это было нечестивое зрелище, Красиво борющаяся и умоляющая о пощаде, которой не было на воспаленном лице перед ней. Она облаяла его голени и поцарапала ему лицо; затем он сбил ее с ног и разбил ей затылок. Может быть, она ударилась о большой камин или о кусок тяжелой мебели.
  Джерл думал, что убил ее тут же. Он вытащил ее, посадил в свою машину, сел и проехал через гору, пока не выехал из поместья, а затем вытолкнул ее. Должно быть, он думал, что находится в относительной безопасности. Могут пройти дни, даже недели, прежде чем кто-нибудь найдет тело Красотки. К тому времени, как полагал Джерл, уже не будет иметь значения, что подозревают люди. Подозревать и доказывать - разные вещи. Он просто будет отрицать, что она когда-либо приходила в домик. Он полагал, что никто не сможет доказать, что какой-нибудь горный ренегат не видел ее идущей по дороге и не загорелся страстными идеями.
  Единственное, Джерл не рассчитал ситуацию, которую создали сами Браунли. В течение многих лет поместье Браунли было выставлено на продажу, и перед смертью старик держал там подлого сторожа, чтобы следить за соблюдением правил. В результате тысяча акров кишела дичью, и горный фермер, любивший свежее мясо, тем утром отправился заняться браконьерством, думая, что выпивка Джерла перебралась в низины и не побеспокоит его.
  Фермер услышал, как машина Джерла грохочет на поворотах посыпанной гравием проселочной дороги, нырнул в лес, и его выпученные глаза стали свидетелями последнего действия Джерла. В ту минуту, когда Джерл сел обратно в свою машину и свернул за угол, фермер поскользнулся и свалился в заросший овраг, где остановилось тело Красотки.
  Последняя вспышка жизни мелькнула в фарфорово-голубых глазах Красотки. Ее шелковистая грива желтых волос спуталась в кровавый клубок на лице, когда она попыталась заговорить. Фермер прижал ухо к ее губам и уловил последние слова. Она рассказала ему о том, что произошло, как будто у него были какие-то сомнения.
  Фермер срезал путь до домика, разбил окно, чтобы войти, и позвонил в офис шерифа в Комфорте. Шериф Колли Лаудермилк сообщил об этом шерифам соседних округов. Блокпосты были установлены за считанные минуты.
  Когда Джерл Браунли оказался в сети, Колли послал меня, своего заместителя, за трупом. Я принес несчастную сломанную вещь к Доку Уэтерли, стиснул зубы и поплелся в единственное приличное кафе Комфорта, желая, чтобы это было только для чашки хорошего кофе мамы Родденберри.
  Мама ни разу не прервала мой рассказ. Теперь она хорошо держала себя в руках. Она восприняла мои слова, как выдержанная ива мокрый снег. Ее страдания были слишком глубоки, чтобы показать их на поверхности.
  Мы остановились в тени крыльца, пересекавшего фасад дома Дока Уэтерли. Мама Родденбери подняла руку и коснулась моей щеки. — Вы хороший молодой человек, Гейтер Джонс, и я признателен вам за то, что вы рассказали мне правду.
  «Она была милой, человечной девочкой, мама. Она была соблазнена. И она пыталась преодолеть. Ты всегда помни об этом».
  — Да, Гейтер, я буду.
  — И будь уверена, что мы получим Джерла Браунли, мама.
  Она медленно подняла глаза, и они были инеем, покрывающим далекие пики. — Да, это все, что осталось теперь, Гейтер, правосудие: око за око, зуб за зуб. Если Красотке суждено спокойно упокоиться в могиле, Джерл Браунли должен пожинать плоды.
  Мне не нужно было отвечать на этот вопрос. Мы оба были горцами.
  — Опять же, я в долгу перед вами, Гейтер. Теперь я знаю, что у тебя есть работа. Я просто освобожусь внутри один, чтобы провести последнюю минуту со своей дочерью».
  Я смотрел, как она ползет по ступенькам крыльца. Каждая прибавляла к ее узким костлявым плечам около десяти лет. Дверь антрепризного салона открылась, поглотив ее. Я повернулся, засунул руки в карманы коричневой саржи, пнул несколько мальв, растущих вдоль дорожки, и, сквернословя, пошел обратно по улице в офис.
  Когда я вошел, потрескивала рация ближнего действия, которую налогоплательщики пожалели, что мы с Колли были исключены из каталога почтовых заказов.
  — Гейтер, где, черт возьми, ты был? Колли Лаудермилк завыла сквозь помехи, звуча как банши.
  «Играем в бильярд и пьем пиво», — кисло сказал я, глядя через дорогу на табличку «Закрыто» на двери кафе. — Ты приводишь Джерла Браунли?
  Рация любит плеваться огнем. «Он заметил мою машину, блокирующую дорогу Миден-Фолс, занесло на повороте, дважды перевернулось и покатилось вниз по склону горы».
  «Он ранен? Может, истечет кровью? — радостно спросил я.
  «Он выскочил здоровым, как заяц, и с теми же идеями. Я потерял его, Гейтер, где-то в ущельях над Кэт Трек Холлер. Если мы не выгоним его из этой дикой страны до наступления темноты, мы его потеряем. У него есть весь компас, в который можно целиться, хорошие шансы выбраться из этих гор. Если он так богат, как сейчас, мы узнаем, что в следующий раз он может играть с этими француженками в том заведении на Ривьере.
  — Думаю, вам нужны я, Красный Бегун и Олд Бейли, — сказал я.
  — Не-а, — проворчал Колли, — я просто возился с этим гаджетом в надежде пообщаться с ревущим ослом! Ты перестанешь тратить время?»
  — Ты все говоришь, — сказал я и перебил его.
  Я схватил два собачьих поводка с дюбеля и выскочил из офиса вокруг старого кирпичного здания на собачью стоянку за тюрьмой. Старый Бейли и Красный Бегун слышали, как я открывал ворота. Они сопели из своих конур, их длинные уши почти волочили пыль. Их мешковатые, несчастные глаза заметили поводки, и обеих собак пронзила дрожь. Они быстро оживились. Клянусь, эти ищейки чуют даже перспективу вынюхать человека.
  Заходящее солнце бросило лучи золотого огня на пики на западе, а в долинах уже сгущались сумерки, когда я и две собаки нацелились на местонахождение Колли Лаудермилк.
  Колли — худощавый мужчина песочного цвета, который выглядит так, будто не выдержит горной зимы перед камином, но он такой хрящ, что может затупить нож. Он работает шерифом в «Комфорте» уже двадцать лет, и, зная его не понаслышке, я не удивлюсь, если пройдет еще двадцать, прежде чем я унаследую его работу.
  Пока мы с гончими отдышались в тени ущелий. Колли вытряхнул спортивную куртку, которая стоила бы мне месячной зарплаты.
  — Валяется на заднем сиденье разбитой машины Джерла Браунли, — сказал Колли. «Будем надеяться, что это его и что он носил его недавно, прежде чем бросил его туда».
  Колли присела на корточки перед возбужденными собаками, протянула куртку, и они хорошенько понюхали. Я остался с ними, ослабив поводки, пока они несколько секунд сопели вокруг. Затем с воем, от которого кровь стынет в жилах, обе собаки ударили по концам поводков, чуть не сбив меня с ног.
  Мы проследили за Джерлом по длинной лощине, где колючки были густы, как взбесившиеся пчелы, и по длинному участку обнаженного сланца, где прочно держались только лапы собаки. Колли проскользнул на полпути. Он обжег кожу на коленях и локтях, когда скользил и катился на двадцать футов вниз по склону. Он встал, ругаясь, потому что я задержал собак, ожидая, пока он заберется обратно к нам.
  За пределами сланца. Джерл перепрыгнул через родниковый ручей, который задержал нас на добрых десять минут, и пересек сырой луг. Потом он наткнулся на расплывчатые остатки старой лесовозной тропы и пошел по ней через лес.
  К этому времени у меня не было с собой сухой тряпки. Я так сильно вспотел от напряжения. У собак была пена на боках и влажные языки, свисавшие из уголков пасти. Колли выглядела свежей, как только что выросший вонючий сорняк, тревожно глядя на багровые тени, которые сомкнулись вокруг нас.
  Когда меня тащили собаки. Я начал терять счет оврагам, которые мы пересекли, участкам подлеска, через которые мы врезались. Мои ноги будто отвалились, и я посмотрел вниз в тусклом свете, чтобы убедиться, что они все еще там, как пара ручек насоса подо мной.
  И вдруг мои остекленевшие глаза мельком увидели тень Колли, летевшую впереди нас. Я все еще не видел мерцания движения, которое привлекло его внимание. Он переплыл просачивание, которое во время сильного дождя превращалось в ручей, и нырнул в тростник. Там разразился небольшой ад. Шуршали травы и камыши. Стая птиц разлетелась во все стороны. Пух рогоза посыпался в воздух.
  Колли вышел так же, как и собаки, и я очистил просачивание. Он держал Джерла Браунли за воротник рубашки, Джерл валялся на земле позади него.
  — По жвачке, — сказал Колли, тыльной стороной руки стряхивая с носа слизь крови.
  — Вы все сделали правильно, шериф, — сказал я, кивая, — после того, как я и собаки загнали его в угол для вас.
  Джерл был одним из самых ушибленных, поцарапанных, запачканных и вообще утомленных тропами молодых панков, которых вы когда-либо хотели видеть. Мы с Колли и резиновыми ногами Джерла наконец-то вернули его к машине шерифа. Мы ставим собак впереди с Колли. Я вернулся, чтобы охранять заключенного, который не выглядел так, как будто это было необходимо. Мы вернемся за моей машиной позже.
  Джерл не сказал ни слова всю дорогу до города. Он много думал, и к тому времени, когда я затолкал его в тюремную камеру, он уже почти решил, что он все еще Джерл Браунли, хулиган из любой походки.
  Он смотрел, как я запираю дверь камеры с полуприкрытыми глазами. Затем его разбитые губы скривились в усмешке. — Вы, деревенщины, ни на минуту не думаете, что у вас все получится, не так ли?
  — Похоже, что может, — сказал я.
  — Ты тупой грубиян, — сказал он. «С моим баблом у меня будет выбор лучших юристов от Нью-Йорка до Лос-Анджелеса. Присяжных можно купить, судей продать. В законе тысячи лазеек и десять тысяч формальностей. С моей добычей я могу бороться с этой штукой в высших судах страны, сколько бы времени это ни заняло. Так что, прежде чем погрязнуть в наивных сентиментах о работе правосудия или похлопать себя по плечу, мальчик-депутат, просто ответь мне на один вопрос. Вы когда-нибудь слышали о миллионере, оказавшемся на электрическом стуле или в газовой камере?»
  Его вопрос все еще крутился у меня в голове несколько минут спустя, когда я брела по темной улице. Табличка «Закрыто» все еще висела на двери кафе мамы Родденберри, но в квартире наверху, где она и Красотка жили, горел свет. Я нащупал перила внешней лестницы, ведущей вверх по стене здания в квартиру.
  Старая дама ответила на мой стук, с минуту изучала мое лицо и пригласила меня в простую, но уютную и чистую гостиную.
  Я сел на студийный диван. Мама присела на край стула напротив меня. В квартире воцарилась тяжелая тишина.
  — Гейтер, — сказала она, — ты поймал его. Он заперт. Я уже слышал.
  "Да, мэм. Но у меня появилось ужасное предчувствие, что богатый мальчик выберется из этого».
  — Да ведь мы знаем , парень, что он это сделал! Хладнокровный и подлый. Красотка сказал, что да, и она не солгала бы на последнем издыхании.
  — Я знаю, но мы подбегаем к первому пню прямо здесь. У нас есть свидетель, который говорит, что это она сказала. Они называют это свидетельством с чужих слов. Адвокаты, которых он может себе позволить, сведут наше дело на нет.
  Старушка задумалась, сжав руки, как когти. Затем она подняла свои аспидно-серые глаза. «Возможно, это игра, в которую можно играть вдвоем, Гейтер». Я нахмурился. "О чем ты говоришь?"
  «Стали бы горные присяжные осудить старуху, если бы она была временно ошарашена убийством дочери?»
  Волосы на затылке застыли, когда я начал понимать.
  Она медленно поднялась. «Кафе мамы Родденберри всегда снабжает заключенных через дорогу едой. Сегодня ночью у вас есть заключенный. Я сейчас спущусь, Гейтер, и приготовлю ему ужин. Я думаю, поэтому вы и пришли, чтобы принести арестанту его поднос?
  Я сглотнул. — Ну, мэм… Если подумать, да.
  «Настоящая аппетитная еда для мужчины...» Она мимоходом похлопала меня по плечу. — Но не забывай и не бросай объедки Красному Бегуну и Олд Бейли.
  — Нет, мэм, — пообещал я. — Я считаю, что такая прекрасная пара собак сегодня заслуживает большего, чем объедки.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"