Литтлфилд Софи : другие произведения.

Плохой День Для Извинений

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  
  
  
  
  
  Софи Литтлфилд
  
  
  
  
  ПЛОХОЙ ДЕНЬ ДЛЯ ИЗВИНЕНИЙ
  Криминальный роман
  
  
  Для Кляксы, которая всегда знала, что я могу это сделать.
  
  
  Пролог
  
  
  Надрать задницу было не так уж и сложно, подумала Стелла Хардести, прицеливаясь из "маленького ворона" 25 калибра. В прошлом месяце она застрелила сукина сына-мошенника в Канзас-Сити.
  
  Что было сложно, так это убедиться, что все осталось в порядке.
  
  Особенно в день, когда к полудню температура достигла ста градусов. И у тебя были приливы. И сегодняшняя цитата в твоем календаре для женщин, которые слишком много читают, находят спокойствие в неожиданных местах .
  
  “К черту сиренити”, - сказала Стелла. И она сняла трейлер.
  
  
  ОДИН
  
  
  
  Стелла по опыту знала, что Рой Дин Шоу не был особенно храбрым молодым парнем. Но с другой стороны, те, кто шлепал своих женщин повсюду, редко были такими.
  
  Охота на него отнимала значительную часть ее выходного дня, и Стелла была изрядно раздражена. Она брала отгулы в магазине швейных машин только по воскресеньям и вторникам, и в последнее время ее второстепенный бизнес поглощал все ее свободное время. Сегодня, например, ей пришлось отменить встречу в парикмахерской — "стрижка и окрашивание" — во второй раз, и она не стирала всю неделю.
  
  Настроению Стеллы ничуть не улучшило то, что менопауза набрала обороты теперь, когда наступил и прошел ее пятидесятилетний юбилей. Если вдовство дало Стелле право исследовать себя настоящую, то менопауза стояла под окном и орала на сучку, чтобы та выходила и громыхала. Ей захотелось откусить головы котятам — хотя сегодня это могло бы оказаться полезным, учитывая разговор, который ей нужно было провести с Роем Дином.
  
  Месяц назад, вскоре после их первой встречи, Рой Дин позвонил, чтобы сообщить ей свой новый адрес. Это было одно из правил: все ее условно освобожденные были обязаны сообщать ей о любых изменениях в их личной информации. Помимо адреса и номера телефона, они должны были сообщать обо всех источниках своего дохода и о том, чем они занимались в свободное время, и, что наиболее важно, о любых новых отношениях с представительницами слабого пола.
  
  Отчитываться перед Стеллой необязательно, но ее условно освобожденные обычно стремились подчиниться. Первые встречи со Стеллой, как правило, имели такой эффект.
  
  Повторные встречи — если условно освобожденный был достаточно туп, чтобы потребовать их — развеивают все затянувшиеся сомнения.
  
  Стелла не была связана всей бюрократической волокитой, через которую приходилось пробираться настоящим офицерам по условно-досрочному освобождению. Ей не пришлось заполнять документы. Она не отчиталась перед боссом. Ей не нужно было появляться в суде. И она могла заставить условно освобожденных рассказать ей все, что она хотела знать.
  
  Однако она не всегда могла заставить их говорить правду . Стелла не сомневалась, что адрес, который дал ей Рой Дин, на Сидар-стрит в Харрисонвилле, существовал. Она бы даже поспорила, что Рой Дин или кто-то из его родственников когда-то жил там.
  
  Но такой сопляк, как Рой Дин, никогда бы не сообщил ей факт, если бы вместо этого мог выдумать ей какую-нибудь историю. Это было у него в крови.
  
  После позднего завтрака, состоящего из поп-тарталеток, намазанных арахисовым маслом, Стелла предприняла нерешительную попытку начать стирку и оплатила несколько счетов из нижней части стопки. Затем она отправилась на поиски Роя Дина.
  
  Она нашла зацепку час спустя в сырой и пропахшей дрожжами кабинке в задней части High Timer. Заведение было немногим больше приземистого сарая на пересечении двух фермерских дорог в пяти милях от города, но пользовалось популярностью у местных байкеров, и Джелломан Нанн оказался именно там, где она и предполагала, наслаждаясь обедом из польских сосисок, обжаренных во фритюрнице, и кружкой Буша. Джелломан был рад видеть ее, заключил в объятия, которые прижали ее лицо к его засаленному кожаному жилету и пощекотали лоб его длинной, колючей седой бородой.
  
  Он был еще счастливее, рассказав ей то, что знал. Джелломан, как оказалось, был на новом месте Роя Дина, чтобы получить оплату за какую-то травку, и Рой Дин настолько неохотно платил, что Джелломан разозлился. Поэтому он позаботился о том, чтобы дать Стелле точные, подробные указания. Было много поворотов у таких достопримечательностей, как “разрушенная станция Esso” и “кто-то выбросил холодильник”; Стелла тщательно переписала их в свой блокнот, который затем случайно уронила в лужу пролитого пива, и ей пришлось вытирать его позаимствованной барной тряпкой.
  
  Ее блокнот и так был в плачевном состоянии, с большим кофейным пятном на текущей странице и томатным соусом, склеившим несколько предыдущих страниц. Тенденция ее рабочих документов сталкиваться с неудачей диктовала, что каждое новое дело получало отдельный блокнот. Стелле нравилось покупать их в отделе школьных принадлежностей в Wal-Mart, когда они поступали в продажу. На этом конкретном был логотип Happy Bunny и надпись “Это все обо мне. Смирись с этим”, - написано на обложке.
  
  Тодд Грофф, тринадцатилетний мальчик, который жил через два дома от нас и проводил большую часть своего свободного времени в поисках новых способов быть занозой в заднице, сообщил Стелле, что с "Хэппи Банни" покончено, тенденция умерла. Вероятно, поэтому блокнот оказался в корзине для полуфабрикатов в Wal-Mart. К счастью, Стелла не тратила много времени, беспокоясь о тенденциях. “Это все из-за меня”? Это ее очень пощекотало — может, ей стоит вытатуировать это у себя на руке или что-то в этом роде.
  
  Стелла бросила на стойку бара немного денег, чтобы оплатить обед Джелломану, и выдержала еще одно пьяное объятие и громкий поцелуй в ухо. Вернувшись в свой джип, Стелла разложила блокнот на пассажирском сиденье, чтобы он просох, и выехала с грязной парковки бара достаточно быстро, чтобы разбрызгивать гравий.
  
  Ничто так не поднимает настроение, как поездка за город.
  
  Джип Стеллы, милый маленький зеленый "Либерти" с хромированными алюминиевыми колесами и люком на крыше, был гордостью и радостью ее мужа Олли. Он купил его новым менее чем за четыре месяца до своей смерти и ни разу не позволил Стелле сесть за руль. Олли сказала, что не знает, как обращаться с машиной, которая вот так встала на обочине, поэтому она продолжала ездить на дрянном старом Neon, который сам Олли помял вдоль ограждения после того, как перебрал пива, возвращаясь домой с рыбалки.
  
  Как только Олли не стало, Стелла продала Neon соседской дочери-подростку за несколько сотен баксов и погнала этот джип так, словно в колесных колодцах горел огонь. Ее никогда не покидало желание прокатиться по шоссе под включенную любимую музыку, а за окнами проносились сельские районы Миссури.
  
  “Любовь подобна туче, в которой много дождя”, - пела Эмми Лу, когда Стелла вела машину, и она напевала вместе с ней. В мире просто не было ничего лучше голоса старой Эмми Лу "выпей-мне-немного-бритвенных лезвий-вместе-с-моим-виски", который сгладил бы острые углы и взъерошенные перья Стеллы.
  
  И сегодня оказался именно таким днем. Дело было не только в приливах жара и перепадах настроения. Стелла не была чьим-либо примером для подражания Молитве о безмятежности в свой лучший день, но при мысли о хорошенькой жене Роя Дина Крисси, сидящей в своей гостиной и пытающейся не плакать, в жаркий день надевающей длинные рукава, чтобы скрыть свидетельства недовольства мужа, у Стеллы просто защемило сердце.
  
  Эмми Лу приступила к исполнению песни “Милый старый мир”. Стелла подпевала, скрипя на высоких нотах. Эмми Лу без проблем подняла свой альт до уровня сопрано, но собственный голос Стеллы звучал где-то на юге. “Не слишком большой диапазон” - так выразился ее преподаватель хора в младших классах средней школы, прежде чем назначить Стеллу суфлером, ее единственная работа - стоять за кулисами, держа в руках карточки во время выступлений. Ну, к черту миссис Гошен — Стелла решила, что теперь она споет в любое старое время, когда захочет.
  
  Кто-то такой теплый, убаюканный твоей рукой
  
  
  Неужели ты не думал, что ты чего-то стоишь
  
  Стелла ехала мимо полей, ярко освещенных поздней весенней кукурузой, ростки которой были не намного выше щиколоток, и пыталась привести свои мысли в порядок. Беспокоиться о вещах, которые вышли из-под твоего контроля, было пустой тратой времени в хороший день, но когда ты был на пути к неприятностям, которые, вероятно, были вооружены и определенно тупы, это была особенно плохая идея. Ясное мышление, вот к чему это было призвано.
  
  Стелла в конце концов нашла дорогу. Миля потрескавшегося асфальта и сорняков сменилась гравием и, наконец, парой неровных колей, из-за которых джип подпрыгивал и кренился.
  
  Убежище Роя Дина в трейлере находилось в конце изрытой колеями грунтовой дороги, достаточно близко к маленькой бухточке с солоноватым привкусом, чтобы чувствовать запах воды, если не видеть ее. Не совсем первоклассная недвижимость. С другой стороны, неплохое место, чтобы повесить шляпу, если вы надеялись избежать встреч с людьми, которых предпочли бы не видеть, например, с законом или с той сумасшедшей сукой из ада, которую ваша жена натравила на вас.
  
  Для острастки Стелла прибавила джипу газу и держалась крепко, перелетая через бугры и отмели дороги, пока не приземлилась на расчищенном участке земли. Она ударила по тормозам и развернулась в грязи, когда остановилась перед трейлером и выключила зажигание.
  
  Это было хуже, чем она ожидала. Трейлер, казалось, опирался на свой фундамент. Деревянная решетка, которую кто-то прибил вокруг дна, расшаталась, и ее куски валялись в сорняках. Сайдинг когда-то был белым, но это было далекое воспоминание; ржавые потеки стекали со всех швов. Одно из окон было забито листом фанеры, но оно тоже отделилось от креплений и висело на одном гвозде.
  
  Рядом с трейлером был припаркован грузовик, который Стелла узнала, поскольку недавно последовала за Роем Дином, чтобы у них состоялся их первый разговор. В последний раз, когда она видела грузовик, он был припаркован перед винным магазином в половине двенадцатого вечера понедельника. Как и у Роя Дина, грузовик был тяжелым на вид и выглядел не очень надежным, с помятой задней дверью, пятнами ржавчины и низко свисающей выхлопной трубой.
  
  Стелла не планировала, что это понадобится, но она достала пистолет из запертого стального ящика, привинченного к полу джипа, на всякий случай. На данный момент в коробке было два вида оружия: старый Ruger 357 с плоским верхом от ее отца и дешевый маленький полуавтоматический Raven 25 калибра, который она купила во время поездки в Канзас-Сити шесть месяцев назад, когда разыскивала пропавшего директора средней школы. Этот засранец обчистил свои банковские счета и оставил свою жену на грани выселения, а сам переехал в квартиру своей подружки-официантки в Блу Хиллз. Пистолет был небольшим бонусом, который Стелла сняла с парня, вместе с большой пачкой наличных, которые он хранил в кухонных шкафчиках, и хорошими драгоценностями его жены. Стелле стало настолько жаль подругу, что она вернула ей часть наличных, прежде чем сломать пару пальцев мужчине и разработать план оплаты. Бывший директор, а ныне продавец Best Buy, каждый месяц отправлял своей бывшей кругленькую сумму.
  
  Стелла позаботилась.
  
  Для сегодняшнего визита к Рою Дину она выбрала Ворона. Она проверила магазин и вставила в патронник дополнительный патрон, затем передвинула предохранитель. Пистолету немного не хватало огневой мощи — например, он не уложил бы кого-то размером с Джелломана, за исключением одного чертовски удачного выстрела, — но Стелле он нравился для небольших работ, где сила внушения была ее главным оружием.
  
  Когда она вышла из прекрасного кондиционера джипа, жара и влажность ударили по ней, как теплая влажная мочалка, начиненная дробью. Стелла потратила минуту, чтобы потянуться, и сняла шорты с бедер, прежде чем пересечь грязный двор. Она постучала костяшками пальцев в дверь и стала ждать. Что-то было с передними дверями в трейлерах; казалось, они никогда не входили плотно в свои рамы, поэтому при стуке всегда раздавался скрежет. Одно это помешало бы Стелле когда-либо жить в таком. Это и старая проблема с смерчем — один торнадо для увеселительной прогулки, и ты стал историей.
  
  Стелла услышала движение внутри трейлера. В основном, для того, чтобы валять дурака и ругаться. Через несколько минут дверь приоткрылась на дюйм; выглянул налитый кровью глаз, а затем дверь быстро захлопнулась снова.
  
  Стелла вздохнула и перенесла свой вес на бедро, которое не доставляло ей хлопот, и приготовилась к ожиданию. Это был не первый раз, когда ей приходилось вытаскивать кого-то из трейлера, и в этом не было ничего особенного, если уделить время оценке деталей ситуации. Она уже видела, что задняя часть трейлера упирается в заросли ежевики и кустарниковой жимолости, так что, если бы Рой Дин высунул свою тощую задницу из окна или двери с обратной стороны, ему пришлось бы пробираться вдоль стены трейлера, всю дорогу продираясь сквозь кусты, и вылезать с той или с другой стороны. Если бы он выбрал окно с лицевой стороны, он бы застрял, пытаясь выбраться наружу на несколько мгновений. В любом случае, стрельба в грязь у его ног должна сделать свое дело.
  
  Минуты шли, а Рой Дин все не появлялся. Стелла услышала звук передвигаемых тяжелых предметов. Она недоверчиво спросила: “Рой Дин, ты же не пытаешься забаррикадироваться там, не так ли?”
  
  Наступила пауза, несколько мгновений тишины. Стелла почти могла представить, как Рой Дин хмурит свои жидкие брови, поджимает губы и напряженно думает — во всяком случае, так напряженно, как только может.
  
  “Ну… что, если я такой? ” - наконец сказал он, его голос был приглушенным и отдавался эхом в трейлере. “Что ты собираешься с этим делать?”
  
  Стелла не могла в это поверить — маленький засранец все еще что-то ей говорил. После всех усилий, которые она приложила. После того, как выложил ему все — с особой осторожностью, учитывая его очевидную тугодумность — и объяснил, что он сделал, чтобы привлечь ее внимание, и каковы будут последствия любого дальнейшего озорства. Достаточно того, что вчера ей позвонили по поводу него — один из ее источников сообщил, что она заметила парня, ужасно похожего на Роя Дина, у концессионного киоска на скоростной трассе округа Латам, который так сильно дергал свою спутницу за длинный светлый хвост, что она плакала и пыталась убежать, в то время как он просто смеялся — но подставлять губы Стелле? Когда она проделала весь этот путь? В ее выходной?
  
  Стелла снова вздохнула и направила "маленького Ворона" примерно на два фута правее того места, где, по ее расчетам, должен был находиться Рой Дин. Она подумала о календаре, лежащем на ее кухонном столе, с его пастельными цветочными рамками и ободряющими надписями, и поняла, что больше не является членом его целевой аудитории.
  
  “К черту сиренити”, - сказала она и сняла трейлер.
  
  Она не была уверена, пройдет ли пуля насквозь — неизвестно, что - все, что они использовали для облицовки стен этих зданий, — но, судя по испуганному вскрику Роя Дина и последовавшей череде ругательств, выстрел, по-видимому, произвел впечатление.
  
  “Следующим я стреляю из окон”, - крикнула она, просто чтобы ускорить процесс.
  
  За звуками отодвигаемых с дороги тяжелых предметов последовала распахнувшаяся дверь, и там стоял Рой Дин во всей своей красе, потный и тяжело дышащий, грязные боксерские шорты свисали с его костлявых бедер, грязная белая майка оставляла открытой большую часть его бледной груди.
  
  “Черт, миз Хардести, прекрати это. Понятно? Слушай, я приглашаю тебя в свой дом, тебе больше не нужно ходить на съемки ”.
  
  Стелла опустила руку с пистолетом и позволила Ворону небрежно повиснуть там. Она могла перейти от полного зависания к прицеливанию и готовности стрелять примерно за десятую долю секунды. Это был трюк, над которым она работала большую часть прошлой зимы, когда дела в магазине шли медленно — сидеть на табурете за кассовым аппаратом и практиковаться в стрельбе, убирая пистолет в ящик, когда звонок в дверь возвещал о приходе покупателя.
  
  Она также научилась крутить эту штуковину на пальце, совсем как Гэри Купер в "Полдень", но этот трюк был исключительно для ее собственного удовольствия. Она не возражала против небольшого чутья, но она не была идиоткой: оружие, в конце концов, было серьезным делом.
  
  “У тебя есть кофе?” - спросила она, протискиваясь плечом мимо Роя Дина. Внутри пахло не слишком свежо, а обеденный стол и стулья были сдвинуты вместе в сторону. Предположительно, они были частью баррикады, которую Рой Дин возводил, чтобы не пустить ее.
  
  Рой Дин фыркнул, но, обходя крошечную кухню, держался по краям, не сводя глаз с ее руки с пистолетом. Хорошо. Ей нравилось, когда они пугались.
  
  “Уже почти час”, - сказал он. “Кто, черт возьми, пьет кофе днем?”
  
  “Я, на самом деле. Но, думаю, я бы согласился на кока-колу ”.
  
  “Все, что у меня есть, это пиво. Курс или Курс Лайт.”
  
  “Курс легкий, да? Ты бы сейчас не стал развлекать ни одну леди, не так ли, Рой Дин?”
  
  “Что? Нет, я, эм, я и близко не подходил к Крисси ”.
  
  “Можешь, любовничек. Не обольщайся, если ты хотя бы взглянешь на Крисси косо, я пойму это раньше, чем ты успеешь почесать яйца. А потом я, ты знаешь, возможно, приду и отстрелю их или что-то в этомроде ”.
  
  Лицо Роя Дина потемнело, как гроза четвертого июля, и он прислонился спиной к пластиковой стойке. Колени мальчика, вероятно, немного подкашивались, если Стелле нужно было угадать. Она подавила улыбку.
  
  “Я с ней порвал”, - отрезал он. “Я сказал тебе это”.
  
  “Да, ты так и сделал, но, насколько я помню, мы довольно далеко продвинулись по пути убеждения, прежде чем тебе удалось выдавить из себя это обещание”.
  
  Стелла была удивлена, что Рой Дин продержался так долго в тот день, когда она преподала ему урок. Некоторые парни сдались еще до того, как она начала — особенно те, до кого дошли слухи о том, что Стелла была безумной доминанткой. Когда она начала распаковывать свою сумку с игрушками, некоторые мужчины превратились в рыдающие массы ужаса, готовые говорить разумно без особых усилий со стороны Стеллы.
  
  В начале ее карьеры отправителя правосудия мысль о том, что ее могут заподозрить в предпочтении извращенных сексуальных практик, была крайне неловкой, тем более что источник слухов возник только по самым практическим причинам. При росте пять футов шесть дюймов, избыточном весе и не в форме Стелла умудрилась потянуть мышцу в нижней части спины, когда в первый раз связала упрямого придурка под дулом пистолета. Она чуть не застрелила его случайно, когда шаталась вокруг, визжа от боли. Был также тот факт, что навыки завязывания узлов, которым она научилась у девочек-скаутов, не соответствовали задаче: тот же парень, когда Стелла дико размахивала пистолетом, сумел освободить свои запястья. Лишь немного успокаивало то, что он сразу же упал, когда попытался убежать, забыв, что его лодыжки все еще были связаны.
  
  Стелла поняла, что ей нужно что-то изменить. Она начала заниматься фитнесом, но знала, что ей также нужно найти более надежный способ подчинить мужчину. У нее было смутное понятие обучения отдельные военизированные пресечения приемов, которые могут использовать больше изящества, чем грубая сила, но Гугл ищет слова, как сдержанность и Сережка продолжал появляться связывание сайтах.
  
  Стелла никогда не видела ничего похожего на фотографии, размещенные на этих сайтах. Снаряжение было захватывающим, в каком-то жутком смысле. На фотографиях милые молодые леди выглядели вполне довольными, что их скрутили, как жаркое, готовое к отправке в духовку. Именно тогда у нее появилось вдохновение: почему бы не попробовать то же самое на своих целях и посмотреть, удалось ли это взять их под контроль?
  
  Первой покупкой Стеллы были распорная планка и коромысло, которые сработали лучше, чем она могла надеяться. На обоих концах прочной металлической перекладины были удерживающие манжеты; будучи застегнутыми, они удерживали ноги в распростертом положении. Стелла не поскупилась: она выбрала самую дорогую модель, которую смогла найти, и договорилась с продавцом о том, что мягкие манжеты будут дополнены сверхпрочным фиксирующим механизмом.
  
  Yoke работал аналогичным образом. На перекладине были накладки на шею и запястья. Стелле пришлось застегивать их самой, но, как правило, к тому времени, как объект ее внимания втиснулся в распорную планку, большая часть сопротивления покинула его.
  
  Некоторое время Стелла присматривалась к изготовленному на заказ кресту Святого Андрея, представляющему собой конструкцию два на шесть, которую можно было прикрепить к стене болтами, с кольцами для удержания в различных положениях. Он был хорошо сделан, отделан на выбор красным деревом или натуральными красками, очень приятным человеком из Огайо, который предложил приехать и установить его сам.
  
  Однако в тот момент Стелла решила, что немного перегнула палку. В конце концов, все, что ей действительно было нужно, - это успокоить этих парней настолько, чтобы они могли провести рациональную дискуссию.
  
  Иногда обсуждение было немного односторонним. Стелле не нравилось, когда на нее кричали или обзывали — с Олли ей этого было достаточно, — поэтому она купила несколько кляпов с шариками, битами или кольцами, которые вставлялись в рот и сохраняли приятность и тишину владельца. Попытки заговорить обычно заканчивались пусканием слюней, поэтому Стелла купила пачку дешевых салфеток от отрыжки в Babies-R-Us и добавила их к своему набору.
  
  Рою Дину потребовалось полное лечение. Он ненадолго замолчал, когда Стелла поднялась с пассажирского сиденья его грузовика на затемненной парковке винного магазина, приставила пистолет к его виску и сказала, что они собираются покататься. Стелла держала его на мушке всю дорогу до заброшенного сарая, которым она иногда пользовалась, но Рой Дин продолжал безобразничать, пока вел машину. Он продолжал орать вплоть до того момента, когда Стелла заткнула ему за затылок кляп, а затем он злобно посмотрел на нее и стал бороться с прутьями и ограничителями. Пришлось немного повозиться с обрезком шланга и ручкой молотка, а также коротко ткнуть электрошоковой дубинкой, пока она наконец не решила, что Рой Дин реабилитирован.
  
  Когда она закончила с этими парнями, у нее была небольшая речь, которую она произнесла, собирая свои принадлежности. В нем она напомнила мужчине, которого собиралась отправить обратно в общество, что, если с ней случится что-нибудь плохое, существует постоянно растущая армия женщин, которые ей обязаны и которые готовы отомстить от ее имени; женщин, которым, как и ей, когда-то было очень мало, что терять, и поэтому они рассматривали все соотношение риска и отдачи несколько иначе, чем обычный человек.
  
  Другими словами, несколько праведных, страшных сук.
  
  Рой Дин, казалось, получил сообщение, но не прошло и месяца, как он довел до слез новую женщину. Стелла была почти уверена, что дальше этого дело не зашло, но ее беспокоило, что Рой Дин был из тех, кто избивает женщин, кто искренне верит в глубине души, что это его Богом данное право разрешать все разногласия силой, что это женская работа - терпеть разочарования мужчины в форме насмешек, оскорблений и нанесенных ударов.
  
  К сожалению, это был тип, который, скорее всего, снова начнет с того места, на котором остановился, с какой-нибудь другой бедной женщиной. Именно поэтому Стелла была здесь сегодня. Без доказательств инцидента на спидвее она ограничила бы сегодняшний визит предупреждением, но это был бы последний визит Роя Дина, прежде чем она переведет их следующую встречу на совершенно новый уровень.
  
  “Ты хочешь пива или нет?” - потребовал он после того, как начал с полудюжины протестов и, наконец, сдался.
  
  “Я так не думаю. Знаешь что, давай присядем и поболтаем, чтобы я мог продолжить свой путь, а ты могла вернуться к своему вязанию, или чем ты там занималась, когда я прервал.”
  
  Рой Дин не выглядел слишком довольным этим, но он опустился на один из обеденных стульев, не сводя глаз со Стеллы. Она приоткрыла входную дверь трейлера, чтобы не пропустить ни малейшего дуновения ветерка, который мог случайно пробежать мимо. Рой Дин опустил жалюзи в трейлере, без сомнения, пытаясь сохранить в помещении прохладу, но без кондиционера это было проигрышное предложение. Стелле почти — на долю секунды — стало немного жаль его.
  
  Момент прошел.
  
  Она села на стул напротив него и облокотилась локтями на стол, небрежно положив руку с пистолетом на липкую поверхность.
  
  “Итак, ты нашел себе новую девушку”, - сказала она непринужденно. “Как ее зовут?”
  
  “Она не— у меня нет—”
  
  “О, сладкая, не пытайся хранить секреты от тети Стеллы”, - сказала она. “Ты знаешь, я узнаю”.
  
  Рой Дин уставился на обкусанный большой палец. “Там никого нет”.
  
  “Ммм-хм”, - медленно произнесла Стелла. Она позволила тишине растянуться перед ними, позволяя ему вариться в собственном соку. Нервничать было неплохим способом удержать этих парней.
  
  “Что ж, это действительно хорошо”, - наконец сказала она, сохраняя дружелюбный тон. “Я всегда говорю, что хорошо дать немного времени пройти после тяжелого расставания. Понимаешь? Ты должен дать своему сердцу шанс восстановиться. Кому нужны восстановительные отношения, вся эта драма? Ничего, кроме неприятностей. Я прав, Рой Дин, или я прав?”
  
  Рой Дин пожал плечами и пробормотал что-то, что могло быть выражением согласия.
  
  “Привет, Рой Дин”, - сказала Стелла, как будто ей только что пришло в голову что-то интересное. “Я когда-нибудь рассказывал тебе о моем особом приеме для постоянных клиентов?”
  
  Рой Дин на мгновение замер, затем медленно покачал головой, по-прежнему не глядя на нее.
  
  “Ну, это работает вот так. Впервые я смотрю на парня и говорю себе: ‘Стелла, каковы шансы, что мы сможем сделать из этого придурка, который избивал свою женщину, порядочного гражданина?’ Я хорошо смотрю на него и пытаюсь найти в своем сердце желание дать ему еще один шанс. Я верю во второй шанс, правда верю ”.
  
  После того, как Рой Дин с несчастным видом уставился на свой большой палец, искушение, очевидно, стало слишком велико для него, потому что он сунул эту штуку в рот и начал грызть ноготь. Стелла попыталась подавить волну тошноты при виде этого.
  
  “Но если тот же самый мужчина — тот, кому я дала шанс, тот, кого я не прижала, когда держала его член в тисках, — если этот мужчина немного возомнил о себе и решит повторить свои старые трюки с новой дамой… ну, тогда я, как правило, теряю все свое терпение ”.
  
  Она перегнулась через стол и подождала, пока Рой Дин бросит в ее сторону все более испуганный взгляд, чтобы продолжить. “Рой Дин, ты знаешь ту кучу шин за автомастерской Ветта?”
  
  Рой Дин убрал большой палец ото рта достаточно надолго, чтобы облизать губы языком и выдавить “да”.
  
  “Ну, пару лет назад один человек — проповедник, если вы можете в это поверить — пришел ко мне специально для постоянных клиентов. Он был достаточно умен, чтобы не беспокоить свою бывшую жену, мы с ней позаботились об этом. Но поймите, ему не хватило ума держаться подальше от леди, которая играла на органе во время полуденной службы. Перевез ее прямо к нему и все такое. Я не говорю, что она поступила умно, связавшись с ним, но все же глупость - это не преступление. О, простите, я продолжаю болтать, отнимая все ваше драгоценное время.… Что я хочу тебе сказать, так это ... ”
  
  Она еще дальше перегнулась через стол, аккуратно держа палец на спусковом крючке, хотя была почти уверена, что сегодня это ей не понадобится, и прошептала: “Этот проповедник примерно на шесть частей погребен под той кучей шин”.
  
  Она медленно опустилась обратно на стул, оценивая, какой эффект произвели ее новости на Роя Дина. В этой истории была изрядная доля правды — фактически, вся, вплоть до кучи шин.
  
  Однако Стелла не убивала этого человека. На ее счету была только одна смерть, и она хотела, чтобы так и оставалось. Убийство Олли было случаем особых обстоятельств — она была почти уверена, что, когда наступит Судный день и ее позовут на аудиенцию к Большому Парню, Он поймет.
  
  Тем не менее, были и другие способы освежевать даже самого упрямого кота. Когда проповедник взялся за старое с новой леди, Стелла просто сменила тактику.
  
  Всякий раз, когда первый визит, основанный на сдержанности и расчетливости, не помогал, Стелла проявляла творческий подход. В данном случае лицемерие проповедника напомнило ей историю, которую она прочитала на уроке английского языка в средней школе Проспер, и она медленно и аккуратно выжгла алую букву "А" на груди проповедника своим электрическим тычком.
  
  Если она правильно помнила свои уроки, бедняжка Эстер Принн была уличена в супружеской неверности. Проповедник, как поняла Стелла, заслужил свое за употребление алкоголя. Но, по крайней мере, теперь он был отставным мудаком. Снять с него рубашку - это, наверное, все, что нужно было увидеть даме, прежде чем она пустится наутек.
  
  Рой Дин перестал грызть большой палец на середине. Краска отхлынула от его лица, и он несколько раз быстро моргнул.
  
  “Нет, мам”, - сказал он с чистой искренностью. “Я завязал с женщинами, и если я когда-нибудь снова с ними начну, можешь поспорить, у тебя не будет проблем из-за меня”.
  
  “У нее не будет с тобой никаких проблем”, - пояснила Стелла. “Ты это имел в виду, верно?”
  
  Рой Дин кивнул и глотнул воздуха.
  
  “Ладно, хорошо. Что ж, я рад, что мы покончили с этим, но раз уж я здесь, я подумал, что хотел бы спросить о том, что мой друг видел на спидвее ”.
  
  Стелла внимательно наблюдала, особенно за глазами Роя Дина, отслеживая, в какую сторону метнулся его взгляд, но он не поднял глаз. “Ну, я был там. То же самое примерно с миллионом других людей. Но я не водил туда ни одну женщину ”.
  
  Стелла разочарованно откинулась на спинку обеденного стула. Онлайн-курс криминологии, который она посещала в колледже, расположенном в Айдахо, предлагал кучу теорий о том, как определить, когда кто-то лжет. Очевидно, лжецы смотрели вниз и влево, когда говорили. Они также имели тенденцию прикасаться к своим лицам, отворачиваться и демонстрировать эмоции только ртом, а не глазами.
  
  Что за куча дерьма.
  
  “Черт возьми, Рой Дин”, - сказала Стелла. “Хотел бы я тебе верить. Но я не хочу, я просто не хочу. Я имею в виду, вы все дерганые, как —”
  
  “Ты наставил на меня чертов пистолет!”
  
  “Да, я думаю, это так. Дело в том, что если я уберу это в грузовик и вернусь сюда таким милым и дружелюбным, для тебя это не будет большим стимулом сказать что-то по-другому, не так ли? ”
  
  Рой Дин начал что-то говорить, затем, очевидно, осознал бесполезность спора и просто пожал плечами.
  
  “Ну, как насчет этого”, - сказала Стелла, отодвигая стул и вставая, покачивая бедром. “Ты знаешь, что я дружелюбный человек, верно, Рой Дин? У меня много друзей, повсюду. И не только в Prosper, тоже. Они по всему Миссури, и у меня есть несколько в Канзасе и Арканзасе.… У меня даже была одна девушка в Огайо. И эти мои милые друзья, если я попрошу их особо присматривать за тобой, может быть, сообщите мне, как у вас дела, поскольку я действительно не могу тратить все свое время на присмотр за детьми — что ж, я уверен, они будут рады держать меня в курсе ”.
  
  Подбородок Роя Дина опустился ниже, нижняя губа выпятилась.
  
  Ты можешь убежать, - телеграфировала Стелла своим выражением лица, но ты не сможешь спрятаться. Она встала и задвинула свой стул обратно под старый потрепанный стол. “Рой Дин, ты когда-нибудь думал о том, чтобы найти настоящую работу? Ну, знаешь, для тех, у кого есть чек на зарплату? Льготы?”
  
  Колючие брови Роя Дина удивленно приподнялись. “Я это уже сделал, Стелла. Это то, из-за чего мы с тобой вляпались во всю эту кашу в первую очередь ”.
  
  “Правда?” Стелла заинтересованно остановилась у двери трейлера. “Как ты догадался?”
  
  “Ну, когда я работал в Home Depot, я получил повышение, понимаете? Тридцать пять центов в час, и Крисси вдруг решила, что мы все толстосумы, пошла к моднице и купила ей ту кожаную куртку ”.
  
  “И это проблема… как?” По правде говоря, Стелла решила, что знает, к чему это приведет, и почувствовала, как ее пальцы сжались на раме сетчатой двери.
  
  “Я сказал ей, что мы не могли себе этого позволить! Сучка не стала слушать, набросилась на меня из-за того, что я несколько раз уходил куда-то после работы, в то время как она просто продолжает тратить мои деньги, одно гребаное дело за другим —”
  
  Ворон, когда Стелла подняла его и указала на него, привлек его внимание. Стелла почувствовала лишь слабую дрожь вдоль руки, вплоть до пальца на спусковом крючке. Было бы настоящим позором случайно застрелить Роя Дина. И вот что было бы, если бы ее так спровоцировали. Несчастный случай. Но плохие вещи случались каждый день.
  
  “Ты слушай меня очень внимательно”, - прошипела она. “Я знаю об этой куртке. Это то, что было на Крисси, когда она пришла ко мне в первый раз, за исключением того, что она не смогла натянуть рукав поверх слинга. Рой Дин, ты знаешь, что такое ирония?”
  
  Рой Дин, не сводя глаз с пистолета, покачал головой и тяжело сглотнул.
  
  “Ну, это когда исход событий оказывается не таким, как ты предполагаешь, исходя из того, что все к этому привело. Как Крисси, видишь ли, она сказала мне, что копила на эту куртку с прошлой осени. Она сказала, что в день двойного купона возьмет все, что накопила, и положит в банку, и, наконец, у нее накопилось достаточно, чтобы купить куртку. Только в тот же день, когда она его покупает, ей ломают руку, и она даже не может нормально его носить. Видишь? Ирония.”
  
  Рой Дин уставился в пол и отказывался смотреть на нее. “Или другим примером может быть наш разговор здесь”, - продолжила Стелла. “Чтобы все получилось, я трачу свое драгоценное время на то, чтобы превратить тебя в продуктивного члена общества и все такое, а потом ты говоришь одну маленькую глупость, и мне приходится тебя пристрелить. Это было бы иронично ”.
  
  Она медленно опустила руку с пистолетом, бросила последний взгляд на Роя Дина и ушла.
  
  Ее все еще немного трясло, когда она подпрыгивала на изрытой колеями трассе, толкая джип сильнее, чем ему хотелось, проезжая повороты достаточно быстро, чтобы колеса угрожали вылететь с дороги.
  
  Эта куртка. Эта чертова куртка. Она выслушала слезливую историю Крисси с сочувственной яростью, но только позже Стелла поняла, что это напомнило ей кое-что, что произошло за неделю до того, как она, наконец, раз и навсегда позаботилась об Олли.
  
  Это был ничем не примечательный день вторника три года назад. Она вернулась домой из магазина с букетом нарциссов. Джонкуилы, так называла их ее мать. Пэт Коллиер выращивала их на каждом свободном месте в своем дворе: под деревьями, вдоль забора, между камнями. Ее мать никогда не была так счастлива, как тогда, когда цветочные луковицы пробили свои побеги сквозь остатки снега, когда туго свернутые бутоны распустились в солнечный день ранней весны.
  
  У них были свежесрезанные букетики за два доллара, стоявшие в ведрах с водой возле FreshWay, и Стелла принесла один домой, все время думая о своей матери. К тому времени Пэт скончалась два года назад — рак поджелудочной железы, к счастью, быстро. Когда Стелла потянулась к верхней полке за старым белым кувшином ее матери, украшенным гребешками, в кухню, топая, вошел Олли, почесывая свой широкий зад. Он бросил один взгляд на ее цветы, лежащие на прилавке, и потребовал: “Какого черта ты тратишь мои деньги на такое дерьмо, как это?”
  
  Она начала говорить ему, что это были всего лишь два паршивых доллара, начала говорить, что думала о своей матери в тот день, скучала по ней, но прежде чем она смогла высказать хоть одну из этих мыслей, он ударил ее так, что она свалилась с табуретки и оставила кувшин, разбитый на дюжину осколков, на полу.
  
  К тому времени, как Стелла вернулась на шоссе, Она почти взяла себя в руки. Она сбавила скорость, приближаясь к скоплению заправочных станций и заведений быстрого питания перед въездной рампой, и, подумав долю секунды, вырулила на проезжую часть "Венди". Она не соблюдала диету, но уже несколько недель не пропускала ни одной тренировки, так что, должно быть, она израсходовала несколько тысяч калорий.
  
  Когда вереница машин медленно двинулась по парковке, Стелла убрала свой пистолет обратно в коробку. К тому времени, как она добралась до экрана заказа, ее ярость вернулась к своему обычному бурлящему кипению.
  
  “Номер три”, - сказала она. “И шоколадное мороженое. Лучше сделай это по-крупному ”.
  
  
  Стелла заглянула за бутылочкой Johnnie Walker Black перед свиданием, просто чтобы убедиться, что там осталось достаточно для мощного ремня перед сном. Она открутила крышку и вдохнула —подержала — затем с легким чувством сожаления вернула крышку на место. Она была на исходе — и это было поручение, которое она не могла отложить. Джонни был основным продуктом в кладовой Стеллы.
  
  Но она никогда не пила до своего воскресного свидания с Тоддом Гроффом. Это было бы дурным тоном, поскольку он не мог присоединиться к ней, будучи тринадцатилетним и все такое.
  
  Тодд вошел в парадную дверь без стука в начале восьмого. “Черт бы побрал этих чертовых девчонок”, - сказал он вместо приветствия.
  
  “Что они сделали на этот раз?” - Спросила Стелла, доставая пару банок "Ред Булл" из холодильника и вскрывая упаковку ’Фламин Хот Читос".
  
  “Залез в свой комод и достал свои чертовы боксеры, и они носят их по дому поверх своей одежды и прочего дерьма. И мама думает, что это мило, поэтому она не заставит их снимать их. Она любит фотографировать их и все такое ”.
  
  Сестрам-близнецам Тодда было шесть. Стелла, как и все остальные в мире, кроме Тодда, считала их очаровательными. Отца Тодда больше не было в кадре, а его мать, Шерили, подолгу работала в течение недели и приносила работу домой на выходные. Они жили в маленьком домике через несколько домов от Стеллы, и Шерили было нелегко содержать дом, не говоря уже о выплате ипотеки.
  
  Но по субботам Шерили нанимала для девочек няню и водила Тодда гулять по городу. Стелла восхищалась ею за это. Шерили водила сына в Burger King, на боевики, поиграть в пейнтбол. Они пошли в Wal-Mart и поиграли в лазертаг и мини-гольф.
  
  В воскресенье вечером была очередь девочек, и Тодд пришел к Стелле. У них была общая тайная страсть: они оба были наркоманами следующей топ-модели Америки. Стелла вела шоу, и они с Тоддом ели нездоровую пищу, критиковали наряды и судейство и пытались выяснить, кто был действительно милым, а кто просто притворялся, что ладит с другими девушками. Тем временем Шерили повела девочек в диснеевские фильмы, "Пицца Хат" и "Фантастические Сэмы и Сирс".
  
  Однако сегодня вечером Стелле было трудно сосредоточиться на Тайре и ее команде, когда они возили моделей на фотосессию в чем-то похожем на грязные джунгли. Ее мысли продолжали возвращаться к Рою Дину и его наглому, глупому выражению лица, когда он отрицал, что встречается с новой девушкой.
  
  У нее было плохое предчувствие по поводу этого. Он мог оказаться одним из тех, кому требовалось творческое мышление, шаг к усиленной программе подавления.
  
  Стелле не нравился этот аспект работы — поворот винта, увеличение давления, создание новых разновидностей и уровней боли. Она понимала, что в мире есть люди — их много, — которые получают удовольствие, причиняя боль другим, которые испытывают прилив удовольствия, видя, как другие человеческие существа корчатся в агонии. Черт возьми, если бы она объявила о поиске помощника — кого—то, кто мог бы орудовать кнутом, резиновым шлангом, щипцами для скота, плоскогубцами или зажженной сигаретой, чтобы она могла содержать руки в чистоте, - у нее, вероятно, выстроилась бы очередь претендентов за дверью.
  
  Но ее бизнес так не работал. Стелла слишком много знала о боли — о той, что причиняется невинным, беззащитным, тем, чьими худшими грехами были неверные суждения и подмененная лояльность. И она поклялась прекратить это. Не каждый обидчик, везде — их было просто слишком много. Но если это было в ее силах помочь женщине в округе Сойер, она это сделала. И постепенно весть дошла до сестер и кузин, лучших друзей и знакомых дальше по округе, через Озарк, до Канзас—Сити и Сент-Луиса, и - по мере того, как месяцы превращались в годы, а Стелла научилась превращать порочных и лишенных совести мужчин в съежившихся кающихся — через границы штатов.
  
  Стелла убивала сукиных сынов одного за другим, оставляя их женщин свободно дышать, жить без страха, который был их постоянным спутником. И теперь это побочное занятие угрожало вытеснить ее настоящую работу, магазин, который она унаследовала от Олли, снабжая женщин Проспера швейными изделиями и поддерживая их швейные машины в хорошем рабочем состоянии. Каждый раз, когда она думала, что заслужила отгул, появлялась новая женщина, напуганная или избитая, или и то, и другое вместе, но, наконец, готовая положить этому конец. И Стелла знала, какого рода мужества это требует - и она никогда не отказывала клиенту.
  
  Хотя она и мечтала о том дне, когда мир исправится, когда последний насильник встретит свою гибель и она сможет вернуться к торговле швейными машинками, нитками и иголками на полную ставку. Сохраняйте свежесть ее мелирования и ухоженные ногти. Работа в саду. Испеки банановый хлеб.
  
  Сходи на случайное свидание с настоящим мужчиной.
  
  Тодд зевнул и выключил телевизор кнопкой. Он схватил последнюю горсть чипсов "Читос" и отправил их все сразу в рот. Пока он жевал, Стелла собрала банки из-под "Ред Булла", сложила вязаные афганки и смахнула несколько крошек с дивана.
  
  “Увидимся”, - сказал Тодд, вытирая оранжевые пальцы о свои мешковатые шорты.
  
  “Большое вам спасибо за приглашение, миз Хардести”, - сказала Стелла.
  
  “Да, неважно. Пока, Стелла.”
  
  Стелла подождала несколько минут после ухода Тодда, затем открыла входную дверь и смотрела, как он катается на скейте по улице к своему дому, небрежно придерживая шлем за ремешок, отталкиваясь ногой, запрыгивая на бордюр и грациозно спускаясь обратно. Она подождала, пока он проскользнет в свою парадную дверь, воспользовавшись ключом, который он носил на шнурке на шее, прежде чем вернуться внутрь.
  
  Всего через две двери, но мир был опасным местом. Случиться может все, что угодно.
  
  Хорошие люди должны были присматривать друг за другом.
  
  
  Одно из крупнейших ограблений во вселенной, должно быть, произошло, когда приятное возбуждение, которое ты брал с собой в постель в полночь, превратилось в тошнотворную бессонницу в 5 утра, Куда, черт возьми, подевался весь этот прекрасный блеск?
  
  Стелла осушила "Джонни". На самом деле она не собиралась этого делать, но некоторые ночи были такими. Некоторые ночи были посвящены размышлениям и выпивке, когда казалось, что одно без другого невозможно.
  
  Стелла редко пила за несколько дней до смерти Олли. Она решила, что кто-то в доме должен оставаться трезвым, а Олли часто не справлялся с этой работой.
  
  История с Джонни — она открыла для себя Johnnie Walker Black через несколько недель после начала своей новой жизни в качестве вдовы и была так благодарна за то, что это сняло напряжение, что начала проводить все больше и больше времени с бутылкой. Там был период, четыре или пять месяцев, о котором невыносимо вспоминать — даже если бы она могла что-то вспомнить сквозь туман от виски.
  
  Но в эти дни ее отношения с Джонни были более размеренными. Как только Стелла занялась физическими упражнениями, пробежалась трусцой по окрестностям и вытащила из хранилища почти не использованный "Боуфлекс" Олли, ей уже не так сильно понадобилось онемение, вызванное алкоголем. Просто ночная выпивка, или иногда две ... за исключением тех редких ночей, когда две не помогали. Когда ей нужен был дополнительный слой пушистой привлекательности.
  
  Если бы только она могла избежать бессонницы ранним утром, которая всегда за этим следовала.
  
  В те предрассветные часы Стелла иногда развлекала себя, представляя, как бы она вела себя в тюрьме. Больше всего на свете это была удача, которая удержала закон от расследования ее побочного бизнеса, но ее везение не могло длиться вечно. В конце концов, один из ее условно освобожденных решал рискнуть и сдавать ее. Или длинная рука закона каким-то образом окажется достаточно мудрой, чтобы поймать ее на процессе реабилитации субъекта. В любом случае, будут заданы вопросы. Зацепки будут отслежены. И когда это случилось, были хорошие шансы, что Стеллу отправят в тюрьму.
  
  Стелла не была уверена, что ее это сильно волнует. Жизнь с Олли была хуже всего, что могла предложить тюремная система. Жизнь без Олли была лучше, но все равно было одиноко. Превращение в хладнокровного силовика изменило ее, лишив всякого желания, которое у нее когда-либо было, вести себя хорошо, просто чтобы вписаться. Она назвала это так, как видела это сейчас. Ругалась, когда ей хотелось. Не отступил.
  
  Тюрьма не напугала Стеллу. С одним-двумя обвинениями в нападении она полагала, что ее репутация опередит ее. Ее прозвище было бы какой-то вариацией на тему Хардести, возможно, ”Твердолобая". Конечно, такое обращение не дается бесплатно; ей, вероятно, пришлось бы ударить кого-нибудь в первый же день или что-то в этом роде.
  
  Но потом возник вопрос со всеми этими разборками на пары, которые происходили в женской тюрьме. Она видела документальный фильм по телевизору на эту тему. Диана Сойер, любимая журналистка Стеллы, провела ночь в тюрьме, надев тюремный комбинезон, чтобы взять интервью у заключенных. Стелла не могла поверить, насколько прозаичными были женщины в отношении своей сексуальной жизни. И как креативно, к тому же, делать секс-игрушки из кусочков хлама, украденного тут и там.
  
  К сожалению, Стелла была почти уверена, что у нее нет никаких скрытых лесбийских наклонностей, так что все эти тюремные действия не пошли бы ей на пользу. Это тоже был позор, потому что документальный фильм ясно показал, что даже у самых невзрачных дам были возможности для любви.
  
  Стелла не была королевой красоты. Несмотря на часы, которые она провела на тренажерах Bowflex, ее мышцы все еще были защищены большим количеством лишних килограммов. Потом были седые корни, волосы на лице в странных местах, грудь, приближающаяся к экватору.
  
  Но по телевизору она видела это своими глазами: девчонки, у которых на ней ничего не было — черт возьми, совершенно старые, уродливые девчонки, не имеющие доступа к фену, — с энтузиазмом рассказывали о той любви, которую они получали. Диана тоже не отступила. Она слушала с вежливым интересом. Она не осуждала. Стелла восхищалась ее хладнокровием.
  
  Диане, в которой даже тюремная одежда выглядела элегантно, самой давно не было и пятидесяти, но она обладала своего рода зрелой чувственностью, которая подразумевала, что в постели она сделала больше, чем большинство людей даже мечтают. У нее, наверное, был умопомрачительный секс пять дней в неделю.
  
  Стелла подумала, что могла бы скучать по сексу больше, если бы он был хоть сколько-нибудь хорош, когда у нее это было.
  
  Гребаный Олли.Эта мысль, никогда не покидавшая ее сознания и в тысяче различных ситуаций, вызвала неожиданные слезы на глазах Стеллы, когда она лежала в постели, которую когда-то делила с ним. На этот раз это было просто потому, что он был таким невероятно никчемным любовником. Все эти годы… весь этот плохой секс. Это даже не входило в первую пятерку причин, по которым он заслужил то, что получил, но все же Стелле стало безмерно грустно думать о том, сколько раз она лежала в этой кровати, а Олли трудился над ней, как человек, засовывающий стекловолоконную изоляцию между балками крыши в душный день.
  
  Конечно, у него не было переизбытка изоляции, с которой можно было бы работать. Эта своенравная мысль немного взбесила Стеллу, так что, когда ей наконец удалось снова погрузиться в короткий, но глубокий сон, она сделала это с улыбкой на лице, а слезы высохли, превратившись в соленые дорожки на щеках.
  
  
  ДВА
  
  
  
  Понедельник тянулся медленно. Стелла беспокойно бродила по цеху, в голове пульсировало, а во рту был комок ваты. Она заказала пиццу на обед и, пообещав себе, что съест только половину, а остальное заберет домой за остатками, съела ее до нескольких коржиков в течение дня.
  
  Продажа и ремонт швейных машин Hardesty занимались тем же вялым бизнесом, что и всегда. Когда Олли управлял заведением, был постоянный приток посетителей, и сейчас такой же постоянный. Единственная разница заключалась в том, что раньше Олли сам чинил машины; теперь раз в неделю приходил человек и забирал их, а через несколько дней возвращал обратно, и они работали лучше, чем когда-либо удавалось Олли.
  
  Стелла вела светскую беседу, пока разбиралась с несколькими дневными распродажами, и пыталась не уснуть, вытирая пыль, полируя и выравнивая инвентарь, пока, наконец, не пришло время закрывать магазин и идти домой. После ужина из яблока и половины пакета моркови — покаяние за пиццу — Стелла заснула за просмотром CNN, проснулась после восьми часов без сновидений и переключилась на Доброе утро, Америка. Какое-то время она довольствовалась тем, что искоса наблюдала за Дианой Сойер, проверяя туристов, держащих таблички, как она всегда делала, на предмет кого-нибудь из Миссури. В тех редких случаях, когда кто-то из ее коллег-миссурийцев добирался до Рокфеллеровского центра, Стелла чувствовала одновременно гордость и тоску; самым дальним востоком, где она когда-либо была, была школьная поездка в Филадельфию, когда у них еще был Колокол Свободы, и его можно было увидеть крупным планом.
  
  Сегодня на Диане был пиджак грибкового цвета, и прядь ее волос, которая должна была кокетливо падать над одним глазом, делала что-то немного странное, выбиваясь под углом. “Ты выглядишь не лучшим образом”, - пробормотала Стелла, глядя в телевизор. Но любезно: она могла понять.
  
  Стелла решила, что это будет день тяжелой работы. Она съела банан на завтрак и всерьез принялась за работу. Она положила белье в сушилку, собрала все грязные простыни и полотенца, а также оставшуюся грязную одежду и рассортировала их. Вид разноцветных стопок заставил ее почувствовать себя приятно работоспособной.
  
  Она была компетентной домохозяйкой. Будучи молодой матерью, она содержала дом в безупречном состоянии, одевала свою дочь Ноэль в чистые, отглаженные наряды, а ее волосы были перевязаны лентами в тон. Она пекла изысканные торты для благотворительных мероприятий в церкви, сама застилала всю мебель, регулярно пылесосила шторы и дважды в неделю вытирала пыль.
  
  Теперь, когда нужно было управлять двумя предприятиями, она пустила все на самотек. Обычно это ее не беспокоило. На самом деле, это все еще казалось декадентским и бунтарским. Однако иногда Стелла тратила целый день на уборку помещения сверху донизу.
  
  Сегодня был бы именно такой день. За исключением того, что около половины одиннадцатого раздался звонок в дверь. Стелла сняла желтые резиновые перчатки, поставила ведро с мыльной водой и щетку, которой она мыла пол на кухне, и открыла дверь.
  
  Крисси Шоу стояла на своем крыльце в фиолетовом топе на бретельках, который подчеркивал ее пухлую грудь, а также исчезающие синяки на плечах и предплечьях. Она скрестила руки на груди и переступила с одной сандалии на высокой платформе на другую, ее лицо распухло от слез.
  
  Сердце Стеллы упало. Она не ожидала увидеть девушку какое-то время. Обычно ее клиенты уходили с работы. Она не принимала это на свой счет — обычно им просто нужно было дистанцироваться. Не всем было так комфортно демонстрировать справедливость Стеллы, как ей. Независимо от того, насколько они были довольны результатами, это может оказаться грязным делом.
  
  Когда клиент возвращался так быстро, это обычно означало, что что-то пошло не так.
  
  “Тебя беспокоит Рой Дин?” Потребовала Стелла, широко распахивая дверь, чтобы Крисси вошла.
  
  “Нет, мам”, - пробормотала Крисси. На ней были обтягивающие джинсовые шорты, которые едва прикрывали ее покачивающийся зад, и она потянула за отделанные бахромой подолы, проходя мимо Стеллы. За ней тянулся аромат каких-то духов, которые пахли так, словно сошли с рекламы пилинга и втирания в журнале Cosmopolitan — немного мускусный, немного бумажный. Возможно, девушка просто немного переборщила, чтобы скрыть пропуск сегодняшнего душа; Стелла сама время от времени прибегала к этому приему.
  
  Крисси вошла в гостиную Стеллы и потеряла импульс. Она повернулась к дивану, любимому креслу, старому La-Z-Boy Олли и рассмотрела каждый из них, но, похоже, так и не смогла прийти к решению. Она прижала тыльную сторону ладони ко лбу и выдавила из себя жалкий всхлип. Крисси было около двадцати пяти, но если бы вы не знали лучше, то могли бы предположить, что ей было восемнадцать.
  
  “Черт возьми, сладкая, не имеет значения, куда ты пристроишь свою задницу, у нас все равно будет тот же разговор”, - сказала Стелла. “Знаешь что, пока ты решаешь, почему бы мне не принести нам чаю со льдом”.
  
  Когда она вернулась с подносом несколько минут спустя, Крисси низко опустилась на диванчик, по ее пухлым щекам текли слезы, светло-русые волосы прилипли к ее влажной от пота коже. Ее большие голубые глаза были обведены размазанной тушью.
  
  “О, дорогой”, - сказала Стелла. “Я знаю, сейчас это кажется плохим, но что бы ни натворил Рой Дин, это далеко не худшая проблема, о которой кто-то пришел сюда поговорить. В любом случае, я не могу помочь тебе исправить ничего такого.”
  
  Крисси вытерла нос костяшками пальцев и шмыгнула носом. “Да? Ну, знаешь что, я думаю, на этот раз я, возможно, принес тебе проблему, с которой ты раньше не сталкивался.”
  
  Стелла села на диван, взяла с подноса длинную серебряную ложечку и покрутила в своем стакане чай. Ох уж эти девчонки. Каждый из них уверен, что им есть что рассказать. Честно говоря, иногда это испытывало ее терпение, пока она не вспомнила, каково это - быть на их месте. Когда тебя били, говорили гадости, изменяли и вообще обращались с тобой хуже, чем любой мужчина обращался бы с зараженной клещами гончей собакой, тогда да, твоя история казалась самой необычной новостью на земле.
  
  “Это правда, Долли”. Стелла подавила свое нетерпение и приготовилась услышать всю историю. “Ну, ты мне все об этом расскажи, а потом мы решим, что делать. Но здесь, намочи свой свисток, прежде чем начнешь действовать ”.
  
  Крисси взяла стакан чая, но поставила его на стол, не пригубив. “Рой Дин сорвался с места и сбежал”.
  
  “Послушай, милая, он не ушел, он просто остался в трейлере недалеко от Shooter's Cove”, - сказала Стелла, задаваясь вопросом, была ли девушка настолько глупа, чтобы пойти искать его. Иногда, даже перенеся всевозможные издевательства, ее клиенты передумывали. “Но нет необходимости поднимать шумиху”.
  
  “Стелла, мне плевать на Роя Дина - только что он забрал Такера. Пришли и забрали его вчера утром. Сказал мне, что хочет вернуть свой хибачи, и когда я зашел за ним, я думаю, именно тогда он получил Такера, потому что, когда я вернулся внутрь, их обоих не было ”. Крисси шмыгнула носом и промокнула глаза, еще больше размазывая макияж.
  
  “О нет”, - сказала Стелла, ставя свой бокал на стол и вытягиваясь по стойке "смирно". “Это действительно меняет дело. Черт!”
  
  “Да”, - сказала Крисси, и ее мрачное выражение стало еще более мрачным, и тень ужасного беспокойства промелькнула на ее рыхлых чертах. “Примерно в этом все дело”.
  
  
  Стелла извинилась, убедившись, что тарелка с Ореос находится в пределах легкой досягаемости Крисси, и позвонила из кухни шерифу Козлу Джонсу. Она была одной из немногих людей, имевших прямой доступ к номеру мобильного телефона шерифа, и это было результатом ее единственного дела, которое пошло ужасно неправильно, провала, от которого Стелла никогда полностью не оправилась.
  
  Два года назад Лорел Кавено пропала меньше чем через неделю после того, как обратилась к Стелле за помощью. Стелла провела сорок часов в одиночестве, разыскивая Лорелл, прежде чем позвонить шерифу. Она придумала историю о том, что они троюродные сестры и Лорелл оставила перепуганное сообщение на ее автоответчике, которое она случайно стерла и которое, как ни странно, не появилось в записях телефонной компании.
  
  К тому времени, когда они нашли Лорелл, засунутую головой вниз в бочку для дождя в рыбацком домике Джека Кавено, Стелла пообещала себе, что никогда больше не позволит ничему встать на пути безопасности женщины. Даже если это означало опасность для нее самой, или разоблачение, или привлечение всего департамента шерифа.
  
  Козел Джонс сказал ей, что у нее больше палок, чем колючек, после того, как она преследовала его, требуя расширить поиск, и игнорировала каждый приказ, который он ей отдавал, держаться подальше от него и его людей, пока они прочесывают округ. Он называл ее и несколькими другими словами — на ум приходили слова "бульдог", "бессмысленная" и "чертовски упрямая дура".
  
  Козел сказал, что скоро приедет, лишь слегка поворчав, что она не сообщила ему никаких подробностей по телефону. Стелла заглянула к Крисси, которая угрюмо грызла печенье, и понеслась в свою ванную, где достала скромный арсенал косметических средств, которые хранила в пустой банке из-под арахисового масла Jif, и принялась за работу.
  
  Дело было не в том, что она готовилась к шерифу, в точности. Потому что это было бы смешно. Во-первых, их работа обычно ставит их по разные стороны закона. Одно это делало мужчину если не совсем врагом, то уж точно не тем человеком, с которым ей следовало бы брататься.
  
  И в любом случае, они вращались в разных социальных кругах. Козел был завсегдатаем пятничной ночной игры в покер в пожарной части — той самой игры, в которую Олли играл годами, игры, к которой по-прежнему принадлежали все старые друзья Олли. Не то чтобы было справедливо рисовать их той же кистью, что и ее покойного мужа, но они стали немного сдержанными с тех пор, как она чуть не предстала перед судом за убийство Олли.
  
  Козел сам был приглашен на игру в качестве любезности правоохранительных органов. Его заместители, Иэн Слоут и Майк Кутцлер, играли в течение многих лет, и было бы неправильно исключать Козла, хотя он все еще был новичком в этой области. Он прожил в Проспере всего пару лет, будучи нанят вместо старого шерифа Берта Кнолла после того, как тот умер от сердечного приступа, болея за своего внука на картинговой гонке.
  
  Большинство игроков в покер жили в Prosper десятилетиями, если не всю свою жизнь. Они были вежливы с Goat, но, возможно, “друг” было слишком сильным словом; вне игры в покер, она знала, что они не готовили вместе барбекю или играли в одной лиге и даже не слишком долго разговаривали, если сталкивались друг с другом в Home Depot. Тем не менее, из расчета четырех часов в неделю в течение двух лет это было ... о, черт, в любом случае, несколько сотен часов, которые Козел и собутыльники ее покойного мужа проводили в компании друг друга, и в книге Стеллы это делало Козла виновным в плохом вкусе в компании, которую он держал, если не в чем другом.
  
  Стелла плеснула холодной водой себе в лицо и несколько раз похлопала себя по щекам, пытаясь придать им немного румянца. Она наклонилась поближе к зеркалу, и ей не понравилось то, что она увидела: прошло некоторое время с тех пор, как она в последний раз касалась бровей пинцетом, и они, казалось, сами по себе планировали расширение. Битва, которую она вела со своими морщинами, вооружившись огромной баночкой концентрата для разглаживания глубоких складок Avon Anew Clinical, который ее сестра прислала ей на прошлое Рождество, похоже, складывалась не в ее пользу. Морщинки все еще были там, и, если она не ошибалась, те, что вокруг ее глаз, вынашивали план протянуть руку и пожать ее морщинки от смеха.
  
  Стелла рылась в банке Jif, отбрасывая в сторону пакеты с образцами шампуня, наждачные доски и дюжину помад нелестных оттенков — она обожала эти подарочные наборы от Clinique - пока не нашла тюбик тонального крема Avon Radiant Lifting Foundation. Еще один подарок от Грейселлен. Молясь, чтобы срок годности не истек, она выдавила немного на палец и промокнула самые худшие места на лице.
  
  Ее волосы выбились из-под заколки и торчали непослушной массой. Это была полностью вина Стеллы. Большую часть своей жизни она гордилась своими густыми, волнистыми светло-каштановыми волосами, подстригала их, кондиционировала и сушила феном. Она просто приобрела несколько вредных привычек за последние пару лет, вот и все. Пропущенная вчера встреча с Джейн в Hair Lines ничуть не помогла.
  
  Она схватила свою расческу и с силой провела ею по волосам, не обращая внимания на боль. К сожалению, устранение спутанных волос также послужило тому, чтобы подчеркнуть демаркационную линию между ее седыми корнями и оттенком, который Джейн перепутала во время своего последнего визита.
  
  Стелла просрочила значительный объем работ по техническому обслуживанию.
  
  Она сдалась и отложила щетку. Она скорчила гримасу перед зеркалом, полагая, что сделала все, что могла, за короткий срок.
  
  У двери в свою спальню ей в голову пришла одна мысль, и она бросилась обратно в ванную. Она выбросила банку из-под Джифа в раковину и нашла то, что искала, на дне кучи: маленькую бутылочку с белыми бриллиантами. Она побрызгала за ушами и на запястья, глубоко вдохнула и добавила еще одну последнюю каплю на лифчик.
  
  В гостиной Крисси сделала значительную вмятину в Oreos. “Хорошая девочка”, - пробормотала Стелла, накладывая себе одну. “Нужно набираться сил”.
  
  Естественно, Коза постучала в дверь, как только отправила печенье в рот целиком. Стелла тыльной стороной руки смахнула крошки с губ и с трудом сглотнула, когда пошла открывать дверь, умудрившись, чтобы что-то застряло у нее в горле. Ей пришлось откашляться в приветствии.
  
  “Козел”, - выдохнула она, широко распахивая дверь и жестом приглашая его войти. “Хорошо, что ты пришел”. Кусочек печенья упрямо застрял, и она взломала еще немного.
  
  “Ты там в порядке, Дасти?” Козел спросил, но, черт возьми, он выглядел не столько обеспокоенным, сколько удивленным. Свет, льющийся через панорамное окно, отражался от его блестящей лысины и сверкал в его голубых глазах, и он одарил ее одной из своих кривых усмешек. “Хочешь, я хлопну тебя по спине раз или два?”
  
  “Не смей”, - сказала Стелла со всем достоинством, на какое была способна. “Пожалуйста, сядь”.
  
  Она заняла свое место на диване и чопорно отпила чаю. Как только она прочистила дыхательные пути, чтобы говорить, не разбрызгивая крошки, она указала на Крисси, которой удалось более или менее сесть прямо на стуле, чтобы поприветствовать шерифа.
  
  “Крисси, ты знаешь шерифа Джонса, не так ли, дорогая? И, шериф, это Крисси Шоу. Она одна из девушек Ларднера. На двенадцатой дороге, у соевых ларднеров.”
  
  В городе было два сорта сардельников. Соевые ларднеры были не из тех, от кого следовало родом, если у вас был какой-либо выбор в этом вопросе. Ральф Ларднер был ленивой кучей плоти, которая больше сидела на заднице и командовала своими мальчиками на ферме, чем выполняла настоящую работу, и семейный набор навыков больше подходил для быстрых и грязных методов, чем для настоящего мастерства, поэтому сыновья Ларднера постоянно латали сайдинг на сараях, переставляли покосившиеся столбы забора и боролись с поздними сорняками с помощью фунгицида промышленной мощности в лейках, уничтожая сад своей матери по крайней мере раз в год.
  
  Другого Ларднера в городе звали Грей. Ральф и Грей были дальними кузенами, но потребовались бы степени как в истории, так и в математике, чтобы проследить точную природу их кровного родства. Родословная распалась достаточно давно, чтобы стороне Грея удалось сколотить скромное состояние, скупая богатые земли вдоль Шугар-Крик на южной окраине города. В то время как команда Ральфа каждый год добывала каменистую, плотно утрамбованную почву для получения скудного урожая, Грею приходилось просто смотреть на свою землю искоса, и она казалась счастливой, когда на ней росли поля кукурузы, люцерны, тыквы—призеры - все, что он хотел вырастить.
  
  Мальчики Ральфа, казалось, стремились пойти по жалким стопам своего отца. С другой стороны, его девочки, как правило, выходили замуж за первого парня, который просил, просто чтобы убраться с этой несчастливой земли.
  
  “Рад с вами познакомиться”, - сказал шериф, с преувеличенной осторожностью пожимая безвольную руку Крисси, прежде чем усадить свое долговязое тело в старый "Ла-Зи-Бой" Олли.
  
  Черт, но этот мужчина был высоким, в тысячный раз подумала Стелла, не удержавшись. Должно быть, ростом шесть футов четыре дюйма, с акрами мышц, тянущихся вдоль его широких плеч, видимых даже под этой домашней коричневой форменной рубашкой. В свободное время у Козла было то, что обычно рассматривалось как странное хобби: ему нравилось привязывать свой каяк к крыше своего пикапа и ездить в любое из сотен мест отдыха на северном берегу озера Озарк, всего в двадцати милях по прямой. Затем он проводил день, плавая на веслах по заливам, протокам и бухтам вдоль неровного берега.
  
  Вся эта гребля явно укрепила мужское телосложение.
  
  “Приятно познакомиться с вами, шериф... сэр”, - сказала Крисси, розовый румянец выступил на ее бледных полных щеках, и она посмотрела на ковер, а не на Козла. Стелла могла подумать, что девушка застенчива, но она знала лучше: заикающаяся неуверенность была продиктованной кровью реакцией всех родственников Ральфа Ларднера на закон. Она предположила, что идея заключалась в том, что если ваш отец или братья не были виновны в чем-то на данном конкретном этапе, велика вероятность, что они только что вернулись или планировали вскоре совершить какую-то деятельность в обход закона.
  
  “Крисси хорошая девочка”, - сказала Стелла, надеясь предотвратить любые выводы, которые у Козла мог возникнуть соблазн сделать.
  
  “О, я уверен, что так оно и есть. Я уверен, что так и есть, ” повторил он, ободряюще улыбаясь Крисси.
  
  “Я полагаю, тебе интересно, почему я пригласила тебя”, - сказала Стелла.
  
  “Ну да, Дасти, я сожалею, но мне также интересно, планируешь ли ты предложить мне стакан этого чая”.
  
  “О!” Стелла почувствовала, как кровь прилила к ее щекам, когда она поднялась с дивана. “Я хотел, мне жаль, я просто, ах...”
  
  Она ретировалась на кухню за другим стаканом, ругаясь себе под нос. Черт, черт, черт. Ей было труднее всего сохранять самообладание, когда Козел был рядом, и это ее сильно раздражало. В конце концов, она обладала острым и закаленным криминальным умом; она совершила множество проступков и уголовных преступлений. Обычно она оставалась ледяной в щекотливых ситуациях, так почему же она так заикалась рядом с этим мужчиной?
  
  Не то чтобы она боялась, что старый козел в ближайшее время сложит два и два. Те, кто знал о ее бизнесе, промолчали. Те, кто подозревал… что ж, они тоже мало разговаривали, и Стелла решила, что у каждого из них были свои причины: некоторые не хотели оказаться на ее плохой стороне; другие полагали, что мир стал бы намного лучше, если бы ее оставили в покое и она могла делать свою работу.
  
  Конечно, была маленькая и щекотливая проблема, что Козел, как она подозревала, был намного умнее, чем он показывал. И, в конце концов, кто-то собирался нарушить освященное веками правило жизни в маленьком городке и вступить с ним в небольшое обсуждение — посторонний он или нет. Когда этот день настанет, это будет своего рода расплата, по сравнению с которой все ее предыдущие столкновения с законом будут выглядеть как развлечение на детской площадке.
  
  Еще одна причина проводить с мужчиной как можно меньше времени.
  
  “Вот”, - сказала она обвиняющим тоном, протягивая ему стакан.
  
  “Ну, я полагаю, я просто налью себе”, - сказал Козел, принимая стакан. Он потянулся к кувшину, подняв мизинец в преувеличенно вычурной позе. “Не напрягайся совсем, Дасти. Можно ли мне взять печенье, или это только для дам?”
  
  Стелла взяла тарелку и со стуком поставила ее перед ним. Осталось всего три или четыре печенья. Бедняжка Крисси съела большинство из них — кто мог ее винить? “И перестань называть меня Дасти”.
  
  “В любом случае, почему он тебя так называет?” Крисси театрально прошептала прекрасно слышимым голосом, все еще не поднимая глаз.
  
  “Потому что у него совсем нет манер, я полагаю”, - сказала Стелла.
  
  Козел рассмеялся. “Это неправильно. Это просто потому, что она старая вредина. Понял — ‘дести’, ‘дасти’. Она не похожа на обычную девушку, мисс. Да ведь она завсегдатай таверн с дурной репутацией, проклинает синюю полосу, вероятно, жует табак, когда никто не видит. Не могу точно назвать ее ‘Бутон розы’, так что ...
  
  “Хватит”, - резко сказала Стелла, и, должно быть, в ее голосе прозвучало немного больше ехидства, потому что внезапно все замолчали, а Козел медленно поставил свой стакан с чаем со льдом на кофейный столик и посмотрел на нее долгим, изучающим взглядом.
  
  “Я хочу сказать, что, по-моему, я немного старовата для таких детских прозвищ, так что, если ты не возражаешь, можешь просто называть меня Стеллой, как и любого другого человека в этом городе. Козел ” . Возможно, не было необходимости добавлять последнее, но Стелла была достаточно взвинчена, чтобы пойти на это.
  
  “Ну, почему ты так его называешь?” Крисси обратилась к ковру. Очевидно, она не разбиралась в разговорном подтексте.
  
  Стелла вздохнула. “А теперь, дорогая, почему бы нам просто не покончить со всей этой историей с именами. Нам есть о чем еще поговорить здесь ”.
  
  “Нет, мисс, я не против ответить”, - сказал Козел, но его пристальный взгляд был прикован к Стелле, и по злобному блеску в его глазах Стелла могла сказать, что ей удалось вызвать его гнев. Умный, упрекнула она себя, способ спровоцировать закон, когда она больше всего в нем нуждалась. “Видишь ли, когда я развелся, моя первая жена сочла нужным рассказать всем, что проблема в том, что я такой же похотливый, как —”
  
  “Прекрати прямо сейчас”, - отрезала Стелла. Крисси, возможно, была одной из самых тусклых лампочек в семье, которая с самого начала не блистала умом, но Стелла не считала правильным использовать в своих интересах ее доверчивую натуру с помощью какого-либо поддразнивания. Не говоря уже о том, какой ужасный день был у бедной девочки. “Просто шериф был упрямым со дня своего рождения. Это его собственная мама дала ему это прозвище ”.
  
  “Что за упрямство?” Спросила Крисси, бросая робкие взгляды в сторону мужчины. Ее мама, очевидно, не удосужилась научить ее, что невежливо говорить о людях прямо при них, как будто их здесь нет.
  
  “Ну, не того сорта, конечно. Как козел. Ты когда-нибудь пытался водить кого-то за нос? Куда бы вы ни попытались его затащить, козел считает, что хочет двигаться в другую сторону ”.
  
  “Ох. Я понимаю.” Крисси кивнула. “Что ж, шериф, полагаю, я буду просто называть вас ‘Шериф Джонс", если вам все равно”.
  
  “Это было бы просто замечательно, мисс”.
  
  После этого наступило короткое молчание, пока двое гостей Стеллы украдкой бросали вежливые взгляды друг на друга.
  
  “Муж Крисси, Рой Дин, сбежал”, - сказала Стелла. Пора переходить к делу. “Его нет со вчерашнего утра. И он забрал с собой маленького Такера ”.
  
  “Кто такой Такер?” Козел спросил.
  
  При этих словах черты лица Крисси, которые были натренированы в ее наилучшем приближении к осознанному интересу, растаяли в жирную лужицу. Стелла протянула ей коробку салфеток, которые держала наготове на приставном столике рядом с диваном; избитые жены часто находили это полезным. “Такер - мой маленький мальчик”, - причитала она. “Ему еще даже двух лет нет”.
  
  “О, что ж, мне жаль это слышать. Но прошел всего один день —”
  
  “И Такер даже не его!” Крисси продолжала хлюпать носом. “Рой Дин никогда раньше не обращал внимания на этого ребенка. Я не знаю, почему он захотел пойти и сбежать с ним!”
  
  Козел посмотрел на Стеллу, приподняв брови.
  
  “Крисси была замужем раньше”, - объяснила она. “Питту Эйкерсу от Эйкеров, что к югу от Седалии”.
  
  “Но он тоже не был отцом”, - вмешалась Крисси, промокая глаза салфеткой. Она немного взяла себя в руки.
  
  “Нет?” Вежливо спросил Козел. “Я думаю, мне, возможно, следовало бы начать записывать кое-что из этого”. Он вытащил маленький блокнот и открыл новую страницу. “Итак, чей мальчик твой Такер?”
  
  “Ну, я не полностью уверена, видишь ли, потому что это было примерно тогда, когда я рассталась с парнем, с которым встречалась после того, как мы с Питтом расстались, и однажды вечером у моего кузена —”
  
  Козел поднял ладонь, чтобы остановить ее. “Думаю, мне не нужно это знать”, - сказал он.
  
  “Кто такой Такер, так это ребенок от предыдущих отношений”, - пояснила Стелла, надеясь избавить Крисси от небольшого смущения.
  
  “Это верно”, - сказала Крисси, кивая. “Это именно то, кто он есть”.
  
  “Итак, говорил ли ваш муж о каких-либо поездках, о том, чтобы навестить родственников, о чем-нибудь подобном?”
  
  “О, нет, сэр, Рой Дин не из тех, кого часто навещают. И его родители повсюду здесь ”.
  
  Это было мягко сказано; Шоу прочно укоренились в Prosper. Некоторые из них, вероятно, годами не покидали округ Сойер. У папы Роя Дина был живописный бизнес, доставшийся ему от его собственного папочки, и теперь Рой Дин и его брат Артур числились на учете. Такер, если бы Рой Дин уделил мальчику больше внимания, мог бы сам мечтать о карьере художника.
  
  “Был ли кто-нибудь, с кем у него были разногласия?”
  
  Крисси бросила на Стеллу взгляд широко раскрытых глаз, без сомнения задаваясь вопросом, считается ли она сама. Стелла слегка покачала головой, надеясь, что у девушки хватит ума не говорить о проблемах между ней и Роем Дином. Если предположить, что Рой Дин объявился, и Крисси так или иначе придется позаботиться о нем в будущем, шерифу не следовало бы знать слишком много об их отношениях.
  
  “Эм, нет”, - сказала Крисси. “Я имею в виду, да, он время от времени ввязывался в драку. Думаю, вы бы сказали, что он немного вспыльчивый ”.
  
  “С кем он подрался?”
  
  “Ну, просто тот, кто будет рядом, когда появится настроение, я думаю. Я имею в виду, что обычно кто-то говорит что-то, что Рою Дину не нравится, когда он слишком много пьет. Разве не так обычно все проходит?”
  
  “Не могли бы вы привести мне пример?” Козел сидел с ручкой наготове, готовый взяться за дело, но он еще мало что написал. Пока что это была не совсем уникальная история, которую рассказывала Крисси.
  
  Несмотря на свое название, Prosper не был местом, где люди вели экстравагантную жизнь. В восьмидесятые настали тяжелые времена, и с тех пор они не сильно улучшились. Помимо фермерства, там был завод по переработке свинины и унылый маленький офисный парк, который никогда не был полностью занят. Бизнес шел по убогой стороне законности. Был торговец подержанной офисной мебелью, штаб-квартира региональной сети магазинов жареных цыплят, организация, которая устанавливала сборные навесы на задних дворах людей, так что им было куда складывать весь хлам, который не помещался в гараже.
  
  У Проспера развилось скрытое чувство неудовлетворенности, цинизма, которого Стелла не помнила со времен своего детства там. Пятьдесят лет назад, когда она родилась, сельские жители Миссури все еще стремились соответствовать благотворным идеалам, порожденным послевоенной эпохой. Такие мужчины, как ее отец, усердно трудились, чтобы купить дом, добиться успеха. Зал Американского легиона и несколько местных церквей были построены добровольцами в ту эпоху гражданской ответственности. Когда Стелла и ее сестра посещали начальную школу Prosper и играли на улицах, в парках и на задних дворах города, мир казался безопасным и упорядоченным местом. Конечно, в Проспере были городские пьяницы, бездельники, тяжелые случаи, но шериф Нолл регулярно исправлял их часы: после лекции и пары ночей в карцере почти всегда следовали робкие приступы лучшего поведения.
  
  В наши дни различие между хорошими парнями и плохими парнями было намного более размытым, и Стелле было неясно, кто побеждает. Она почти поддалась искушению посочувствовать Козлу и его команде; она знала, что они проводят большую часть своего времени в патрулировании, на остановках транспорта и в попытках справиться со всеми проблемами в средней школе, в чем, по мнению Стеллы, должны помогать родители. Округ Сойер не простирался до озера, поэтому они были избавлены от обязанности патрулировать берег, но они получили движение, направляющееся домой, часто пьяное, часто дебоширящее, а иногда и воинственное.
  
  И с горами процедурных требований, действующих в эти дни, у Козла, Йена и Майка не было свободы контролировать город так, как они считали нужным, как это когда-то делал Берт Кнолл. Черт возьми, они, наверное, половину своего времени тратили на бумажную волокиту.
  
  Удивительно, что у Козла никогда не возникало соблазна самому стать фрилансером, как у нее.
  
  “Ну, Рой Дин иногда любит ходить в BJ's после работы”, - сказала Крисси. “Он, и Артур, и они все. Иногда все немного выходит из-под контроля.”
  
  Козел записал несколько слов. “Значит, драки в баре”, - сказал он. “Что-нибудь в последнее время?”
  
  Крисси неловко поерзала на стуле. Бледная полоска плоти торчала над ее шортами, ее яркий топ не совсем справлялся с задачей прикрыть ее, и Крисси безуспешно дергала за ткань. “Ну, может быть”, - сказала она. “Пару недель назад он вернулся домой немного наскребшим”.
  
  “Как же так?”
  
  “Ну, немного хуже, чем у некоторых, не так плохо, как в другие разы”.
  
  “Я имею в виду, какова была природа травм Роя Дина?”
  
  “Ох. Один его глаз распух, так что он почти ничего не видел, и в другой его тоже ударили, но не так сильно — синяк не появлялся до следующего дня. Он что-то сделал со своей рукой, из-за чего некоторое время не мог поднять ее выше плеча. Он одобрял это, сказал, что поднимать что-либо больно. О, и он думал, что потеряет один из своих зубов. Это вышло у него как-то само собой, но, знаете, казалось, что все решилось само собой. И, конечно, он был порезан тут и там, не настолько сильно, чтобы накладывать швы или что-то в этом роде ”.
  
  “Значит, довольно хорошая заварушка”, - сказал шериф.
  
  “Ну, не самый худший в жизни, но, думаю, достаточно плохой”.
  
  “И у тебя нет ни малейшего представления, с кем это он сцепился?”
  
  “Нет, сэр. Рой Дин не любит много говорить о таких вещах. Он просто относится к этому легкомысленно. Я намазала его бактином, марлей и бинтами. Приложи ему к глазам кусочек стейка, сырого, знаешь, пусть приляжет, и это поможет ”.
  
  Какая глупая трата мяса, подумала Стелла. Но, по крайней мере, Крисси отвечала на вопросы шерифа, не слишком много бормоча - и не слишком много рассказывая о своих семейных проблемах. Но если бы у Козла была хоть капля здравого смысла, он был бы на пути к выяснению этой части.
  
  “Ты знаешь мужчин”, - вставила она, присоединяясь к разговору в попытке отвлечь его. “Им особо нечего сказать, когда их бьют”.
  
  Упс.
  
  Стелла закрыла рот, но неудачное замечание вырвалось само собой. Козел повернулся к ней и одарил долгим, испытующим взглядом. Ей пришлось приложить немало усилий, чтобы не ерзать. Как будто эти голубые глаза посылали какой-то низкоуровневый лазерный луч, который прожигал ее кожу насквозь.
  
  “Это правда”, - мягко сказал он.
  
  Стелле пришла в голову мысль, которая приходила ей в голову раньше, и не очень приятная. Временами казалось, что Коза слишком много подозревает о своих побочных делах. Магазин швейных машин обеспечивал ей столько прикрытия, сколько требовалось: Стелла была там каждый понедельник и среду по субботу, с девяти до шести; воскресенье и вторник были ее выходными, и тогда она следила за тем, чтобы люди видели, как она выполняет поручения по всему городу.
  
  Другими ее делами можно было заниматься по вечерам. Поздно вечером, если понадобится, что часто случалось. Кроме того, это было только из уст в уста - и ее клиенты были очень, очень сдержанны. Они передавали ее имя только своим самым надежным — и отчаявшимся —друзьям. В конце концов, у них было столько же причин хранить все в тайне, сколько и у нее. Больше, большинство из них.
  
  “Я так слышала”, - сказала она так спокойно, как только могла. Она почувствовала, как вдоль линии роста волос выступили маленькие капельки пота, но подавила желание вытереть их. Такая суета была хорошим способом показать, что ты думаешь о чем—то, чего не хочешь показывать - Стелла узнала это из онлайн-курса.
  
  “А как насчет того, когда мужчины сами выкладывают это?” Козел спросил. Тот же пристальный взгляд.
  
  Стелла пожала плечами. “Я бы не знал”.
  
  Она посмотрела прямо на него и дважды моргнула, пока говорила эту чудовищную ложь. В том же курсе криминологии говорилось, что люди, которые вообще не моргают, могут лгать, слишком сильно концентрируясь на том, чтобы смотреть вам в лицо.
  
  Хотя это может быть бессмысленной ложью. Не было железным секретом, что Олли вымещал на ней свое разочарование большую часть ее брака. Соседи услышали звуки, доносящиеся из дома, друзья заметили синяки, и даже самые неразговорчивые в конце концов разговорились.
  
  Конечно, многие говорили, когда Стелла предстала перед судьей, тогда, когда Козел был еще всего лишь заместителем шерифа в Седалии, и именно Берт Кнолл ответил на звонок соседей и обнаружил Стеллу, сидящую в этой самой гостиной рядом с телом ее мужа, гаечный ключ все еще был у нее в руке.
  
  Каждый человек в городе знал, что Олли избивал жен, и многие из них были готовы сказать, что он также всегда был трусливым хулиганом. Судье, наконец, пришлось отклонить поток потенциальных свидетелей, которые клялись, что видели, как Олли пнул собаку или ударил Стеллу наотмашь в машине, когда они выезжали с церковной стоянки после воскресной службы. Судья разрешил нескольким свидетельствовать, что они явно слышали, как Олли угрожал убить свою жену.
  
  Но Стелла была готова поспорить, что этот Козел знал не все. Одна из святых заповедей жизни в маленьком городке заключалась в том, что новоприбывших не посвящали в местные сплетни, даже если они были общепризнанной правдой. Так что ему, вероятно, пришлось немного порассуждать, чтобы заполнить пробелы. Насколько Стелла знала, он все еще задавался вопросом, почему старый судья Лигетт закрыл дело и отправил ее домой вовремя для Jeopardy.
  
  “Тогда ладно”. Козел повернулся обратно к Крисси. “Можете ли вы назвать мне точную дату этого боя?”
  
  Крисси задумалась об этом на несколько мгновений. “Нет, я не могу”, - сказала она извиняющимся тоном. “Вероятно, это была пятница, потому что Рой Дин по пятницам пьет более серьезно, и я предполагаю, что это было, вероятно, в апреле, но я не знаю, что дальше ”.
  
  “Ну вот, Пасха была, давайте посмотрим, по-моему, это было двенадцатого апреля. Это было до Пасхи или после? Ты помнишь это?”
  
  Крисси изобразила на лице невероятную сосредоточенность, зажав нижнюю губу между большим и указательным пальцами. “Ну… мы пошли на пасхальный ужин к родителям Роя Дина, и я не помню, чтобы ему тогда ударили по лицу, так что, наверное, это было после ”.
  
  “Итак, остается, э-э, пятница, двадцать четвертое, и тогда наступит май. Первое мая - пятница. Ты думаешь, это было двадцать четвертого?”
  
  Больше размышлений. Крисси наморщила лоб от напряженной сосредоточенности. “О, шериф, я просто не знаю. Прошу прощения, сэр.”
  
  Козел протянул руку и неловко похлопал ее по колену. “Все в порядке, милая”, - мягко сказал он.
  
  Стелла с удивлением заметила этот жест. Козла трудно было назвать теплым и пушистым существом. Она никогда раньше не слышала, чтобы он использовал какую-либо форму нежности, но, возможно, жалкое выражение лица Крисси поколебало упрямого мужчину. Очко в пользу их команды.
  
  “И вы уверены, что не знаете, кого он мог видеть той ночью?”
  
  “Нет”.
  
  “Как ты думаешь, его брат Артур был бы там?”
  
  “Ну, может быть. Иногда они ходили вместе, иногда нет. Ты же знаешь, каковы братья. Иногда Рой Дин злился на него из-за какой-нибудь глупой мелочи и не разговаривал с ним день или два.”
  
  Козел нацарапал в своем блокноте еще немного. “Как насчет того, что было с тех пор? Еще какие-нибудь ссоры? Ты слышала какие-нибудь споры, может быть, по телефону?”
  
  “Нет, ничего подобного”, - сказала Крисси немного слишком быстро.
  
  Стелла догадалась, что она знала, что это значит. Обычно женщины приходили к ней, когда наблюдался всплеск оскорблений, обрушиваемых на них их мужчинами. Иногда случалась серьезная конфронтация, но чаще всего это было просто из-за того, что насилие становилось все более и более частым, пока у женщин не оставалось времени прийти в себя в промежутках, убедить себя, что стоит остаться, что они представляли, как все плохо, что все изменится. В конце концов, последней каплей, обычно не сильно отличающейся от предыдущих, была та, которая ломала спину верблюду и отправляла их к порогу Стеллы.
  
  Она взглянула на Козла и увидела, что он в ужасе сдвинул брови; быстрое отрицание Крисси не прошло мимо мужчины.
  
  Стелла также заметила, прежде чем у нее появился шанс остановить себя, что у этого Козла были красивые брови: для человека, который не занимался прической на макушке, у него были красивые густые брови с деловым уклоном, которые делали его похожим на близкого родственника красивого дьявола.
  
  Козел поймал ее взгляд. Подмигнул ей.
  
  Подмигнул!Как раз тогда, когда Стелла решила, что у нее есть рычаги воздействия на этого человека, он пошел и сделал что-то подобное, пошатнул ее устои. Может быть, это и было его целью - ввести ее в замешательство настолько, чтобы она потеряла бдительность. Когда Стелла покраснела, он снова повернулся к Крисси.
  
  “Какие-нибудь изменения в его рабочих привычках?”
  
  “Ну… Я так не думаю. Я имею в виду, что он и Артур-младший помогали своему отцу на работе в начальной школе Паркейд в Колфаксе. Это большая работа, поэтому его регулярно не было, и он не звонит мне в течение дня, если ему что-то не нужно ”.
  
  “Артур-младший все еще на той работе?”
  
  “Я думаю”.
  
  “Ты не разговаривал с ним с тех пор, как ушел Рой Дин?”
  
  “Нет ... Я и Артур-младший, мы не очень хорошо ладим. Я никогда не могу придумать, что сказать в его присутствии. Не думаю, что я ему сильно нравлюсь.”
  
  Стелла сузила глаза. Это было новостью для нее, новостью, которую она предпочла бы приберечь для Крисси на потом. Она слегка кашлянула, пытаясь подать знак Крисси, чтобы та положила туда носок.
  
  Козел, казалось, не заметил. “Я поговорю с ним. А как же их родители? Мистер и миссис Шоу. Ты говорил с ними?”
  
  “Нет, сэр. Обычно я просто жду, пока не увижу их. Мы ходим туда на воскресный ужин примерно раз в месяц, и тогда мы с его мамой встречаемся. Рой Дин почти каждый день видит своего отца на работе.”
  
  “Но разве его отец не звонил вчера в поисках Роя Дина, когда тот не появился на работе?”
  
  “Ну...” На этот раз Крисси взглянула на Стеллу, прежде чем ответить. “Видишь, это не так необычно… если Рой Дин или Артур Джуниор возьмут выходной здесь и там.… Они прикрывают друг друга, понимаешь? Если один из них плохо себя чувствует или что-то в этом роде?”
  
  Стелла ничего не могла с собой поделать — она закатила глаза к небу. Плохое самочувствие — да, она могла догадаться, в чем дело. У нее самой было много утра, когда она чувствовала себя так же плохо. Она, однако, пошла и открыла магазин, с похмелья или без. Она не дала себе выходной в качестве награды за плохое поведение прошлой ночью.
  
  Козел, очевидно, уловил намек. Он немного потренировал эти брови и прочистил горло.
  
  “Я понимаю. Ладно, почему бы тебе не рассказать мне немного о твоем мальчике. Такер, это было?”
  
  “О, да. Вот, у меня есть фотографии.” Крисси выпрямилась на стуле и схватила свою сумочку со стола. Она порылась в нем, нашла дешевую маленькую пластиковую книжечку и протянула ее Козлу.
  
  Он пролистал книгу, уделяя несколько минут каждой фотографии. “Ну, если он не маленький диккенс”, - сказал Козел, улыбаясь, и Крисси просияла.
  
  Он протянул книгу Стелле. Такер был очарователен, большой ребенок с пухлыми ручками, который смеялся почти на каждой фотографии. У него были большие голубые глаза его матери и шелковистые светлые волосы.
  
  Стелла взглянула на каминную полку, где она все еще хранила одну из детских фотографий Ноэль; ее дочь тоже была большим, счастливым ребенком, хорошо спала и почти всегда была довольна.
  
  Забавно, как все обернулось.
  
  Стелла вернулась к разговору и заметила, что Козел наблюдает за ней. “Это твоя дочь на той фотографии?” он спросил.
  
  Стелла кивнула. Она не планировала больше ничего говорить на эту тему, но, к своему удивлению, она вдруг не смогла больше ничего сказать, потому что у нее перехватило горло и защипало глаза. Ну, это было неудивительно, не так ли, после всех этих разговоров о пропавших детях.
  
  Конечно, Ноэль сейчас было двадцать восемь, и она не то чтобы пропала без вести ; она просто не разговаривала со своей матерью.
  
  “Такеру восемнадцать месяцев и тринадцать дней”, - сказала Крисси. “Я снял его отпечатки пальцев в магазине Home Depot в День защиты детей. Ты хочешь, чтобы я пошел домой и взял открытку?”
  
  Козел захлопнул блокнот и вставил ручку в кольцевой переплет. “Ну, я не вижу никакой необходимости в этом прямо сейчас, Крисси. Я не хочу, чтобы ты пока слишком беспокоился о Рое Дине и Такере. Есть множество причин, по которым он мог уйти, слышишь, и ты дал мне много идей о том, где его искать ”.
  
  “Ты собираешься начать прямо сейчас?” Тоска в голосе Крисси тронула сердце Стеллы; девушка была настолько отчаявшейся вернуть своего ребенка, что ей не терпелось начать охоту на своего никчемного мужа.
  
  “С таким же успехом можно. Я скоро свяжусь с вами, если что-нибудь выясню. Если что-то вспомнишь или услышишь от него, позвони мне.” Он встал, расставив свои долговязые ноги, как плотницкую линейку, достал из кармана визитку и положил ее на кофейный столик перед Крисси. После минутного колебания он положил вторую перед Стеллой. “Я полагаю, ты тоже мог бы выпить”.
  
  Он одарил ее тем же долгим, изучающим, знающим слишком много взглядом, прежде чем усмехнулся, кивнул Крисси и направился к двери. Стелла стояла и настороженно наблюдала за ним. “Спасибо, что пришел так быстро”, - сказала она.
  
  “В любое время”. Он осторожно закрыл входную дверь, взявшись за ручку, чтобы она не хлопнула. Через экран Стелла и Крисси слушали, как он включил свой фирменный "Чарджер" и уехал.
  
  “Ну”, - неуверенно сказала Стелла. “Думаю, все прошло так хорошо, как могло бы”.
  
  “Он определенно высокий, ” сказала Крисси, “ для шерифа”.
  
  “А что, ты знал каких-нибудь коротышек?”
  
  “Короткий что?”
  
  “Шерифы, дорогая”. Мнение Стеллы о Крисси становилось все глупее, и ей было жаль это видеть. Тупица не собирался помогать быстрее найти Роя Дина. Тем не менее, это может быть просто стресс от ситуации. У бедной девочки было о многом задумано, и, кроме того, разговор с Козлом творил странные вещи с собственным мозгом Стеллы, поэтому она предположила, что не должна судить Крисси слишком строго.
  
  “О! Нет. Ну, конечно, был шериф Кнолл, и он был примерно среднего уровня, я думаю.”
  
  “Крисси”. Стелла снова села, придвинулась немного ближе к Крисси и наклонилась ближе. “Это важно. То, что ты сказал шерифу, это все правда?”
  
  Крисси кивнула. “Да, мэм”.
  
  “Ты что-нибудь пропустил?”
  
  “Ты имеешь в виду, как то, что он сделал со мной в последнее время? Да, я думаю, что так и было.” Крисси задрала футболку, показав тень широкого черно-синего синяка, который тянулся через всю ее грудную клетку. “Он стал осторожнее бить меня по рукам, потому что иногда это было заметно. Хотя этот раз он сделал кулаком. И попал мне тоже прямо над задницей, вот здесь.”
  
  “Все после той драки в баре?”
  
  Крисси вздохнула. “Да, эти… они не торопятся угасать. Я никогда не выздоравливаю очень быстро. Но до этого вроде как казалось, что дела могут немного улучшиться, понимаешь? ”
  
  Стелла этого не говорила, но она хорошо помнила. Как ты проводил неделю или две, месяц, иногда, может быть, три ни с чем. Начни думать, что все изменилось, что твой мужчина на самом деле не так уж сильно отличается от других парней, что он просто прошел через трудный период, вот и все. Что, если бы ты был чуть более осторожен, чуть более внимателен, на этот раз все было бы по-другому.
  
  Пока однажды он не счел нужным напомнить тебе.
  
  “Ладно. Что ж, теперь смотри. Я хочу, чтобы ты шел домой и постарался не волноваться, как и говорит шериф. Если он позвонит тебе, ты расскажешь ему все, что он хочет знать. Но потом ты позвонишь мне и расскажешь об этом, слышишь?”
  
  Крисси кивнула, лишь немного неуверенно. “Я просто хочу, чтобы Такер вернулся. Я сделаю все, чтобы заполучить Такера ”.
  
  “Я тоже, милая. И я собираюсь усердно работать, чтобы это произошло. Мы заберем твоего мальчика. Но если Рой Дин тоже вернется, тогда мы вернемся к тому, с чего начали. И нам нужно убедиться, что вы все еще готовы сделать то, что нужно сделать. Ты понимаешь, о чем я говорю?”
  
  “Да, мэм. Мы собираемся надрать задницу Рою Дину ”.
  
  Впервые за этот день Стелле удалось улыбнуться. “Это верно”, - сказала она. “Таков настрой”.
  
  
  ТРИ
  
  
  
  К тому времени, как Стелла заехала на парковку начальной школы Parkade, день перешел в плавящийся асфальт, безветренную середину дня. Заведение выглядело запертым наглухо, но на стоянке было несколько машин, и Стелла решила, что горстка учителей и администраторов, все еще ошивающихся поблизости во время летних каникул, забаррикадировалась с кондиционерами.
  
  В дальнем конце парковки стоял белый пикап с надписью "ШОУ", выполненной почти прямой линией черными наклеенными буквами. Это был неплохой грузовик, может быть, шести или восьми лет от роду, достаточно недавно вымытый. К кровати был прикручен симпатичный алюминиевый ящик для инструментов Dee Zee, а к полке для подсобных принадлежностей были аккуратно прикреплены разнообразные инструменты и стремянки. Отец Стеллы всегда говорил, что можно многое рассказать о характере человека, посмотрев на его мастерскую. По словам Бастера Кольера, если он не уважал свои инструменты, то, скорее всего, не уважал и себя тоже, и вы можете забыть о том, что он уважал кого-то еще.
  
  Ну, тогда это точно был грузовик не Роя Дина, черт возьми.
  
  Стелла вышла, прихватив бутылку с водой — она старалась не допускать обезвоживания в такую жару, и она решила, что чай со льдом к этому времени уже выдохся, — и оставила пистолет в коробке. Она незаметно шмыгнула носом под мышкой: не так уж плохо, учитывая, что это был один из тех дней, когда ты потеешь через две минуты после выхода из душа. Конечно, эта встреча не была конкурсом красоты, но утренняя встреча с зеркалом привела Стеллу в смущенное состояние духа.
  
  Стелла проигнорировала ТАБЛИЧКУ "ПОСЕТИТЕЛИ, ПОЖАЛУЙСТА, РЕГИСТРИРУЙТЕСЬ У ГЛАВНОГО ОФИСА" и направилась через кампус. В дополнение к главному зданию, было несколько других, двухэтажный спортивный зал и научная лаборатория, а также длинный низкий сарай с надписью "FUNBEARS AFTER-SCHOOL CARE".
  
  Именно на дальней стороне этого последнего Стелла нашла Артура-старшего, который на лестнице красил отделку в кремовый цвет, на несколько тонов теплее белого. Напротив, старая краска выглядела тусклой.
  
  “Выглядит неплохо”, - сказала Стелла. “Удивительно, на что способен свежий слой краски”.
  
  Артур осторожно положил кисть на поддон, прикрепленный к лестнице, и попятился вниз. Как только его ноги оказались на земле, он покосился на нее и вытер руки тряпкой, которую держал прикрепленной к поясу, затем предложил ее пожать.
  
  “Стелла Хардести, не так ли?” - сказал он.
  
  “Да, сэр. Хорошая память.”
  
  “Ну, если я не ошибаюсь, твое лицо появлялось в газетах в последние год или два”.
  
  “Ах, это”. Стелла почувствовала, как румянец приливает к ее лицу. Она была на волосок от гибели; ее провозгласили героем за то, что она вытащила Фила Ривку из его горящего дома. По правде говоря, она намеревалась только поджечь гараж и драгоценный Камаро Фила, который он купил на следующий день после того, как отправил свою жену Ирму в больницу с серией травм, требующих ночного наблюдения.
  
  К счастью, даже отдел по расследованию случаев возгорания крэка в округе Сойер не выяснил, как из-за Стеллы вообще начался пожар, и это было хорошо. С тех пор Стелла усовершенствовала свою технику, и больше не было большого риска, что она убьет себя или кого-то еще неудачной попыткой.
  
  Несмотря на протесты Стеллы, ее фотографии с очень удрученным видом Фила появились не только в местных газетах, но и в The Kansas City Star.Сам Козел позвонил, чтобы поздравить ее с героизмом. И чтобы извиниться за то, что был на другом вызове во время спасения. “Если бы я был там, ” сказал он своим непроницаемым голосом, - возможно, мы бы поняли, из-за чего начался тот пожар в первую очередь”.
  
  “Думаю, ты немного герой”, - продолжил Артур, но в его голосе было больше настороженности, чем восхищения.
  
  “Нет, нет, не я. Эй, я хотел спросить, не работают ли с тобой сегодня Рой Дин или Артур Джуниор.”
  
  Артур ответил не сразу. Он достал из кармана банку со Скоалом и медленно открыл ее, затем просто уставился на коричнево-черные кусочки табака внутри. Стелла смотрела прямо на него.
  
  В наши дни не так уж много поклонников chew. В каждом кабинете врача в округе были вывешены предупреждения — рак полости рта, рак горла. И Господь свидетель, плевки и пережевывание были мерзкими привычками; черные кусочки, застрявшие между зубами, не очень-то способствовали привлекательности парня.
  
  Но Стелла питала слабость к подобным вещам. Ее отец время от времени угощал себя чем-нибудь пожевать на заднем крыльце, где ее матери не нужно было смотреть, а первый возлюбленный Стеллы хранил жестянку в бардачке своего грузовика, спрятанную от родителей. Иногда он перекусывал после футбольной тренировки, когда они со Стеллой ездили кататься за город.
  
  “Э, ты не возражаешь...”, - сказал Артур.
  
  “Нет, нет, продолжай”.
  
  Артур взял здоровую щепотку между указательным и большим пальцами и умело засунул ее в карман между щекой и десной. На мгновение он закрыл глаза и сосредоточился на табаке. Затем он открыл глаза и испустил вздох, который передал усталость от мира, намного превосходящую его пятьдесят или около того лет.
  
  “Ни один из моих парней сегодня здесь не работает”, - сказал он.
  
  “Они берут выходной?”
  
  “Ну, сейчас нам это не очень нравится. Хотел бы я сказать по-другому, но ребята вовлекли себя в эти свои побочные дела, и мне повезло, что они проводят с нами больше одного-двух дней в неделю ”.
  
  “Побочные дела? Что ты имеешь в виду?”
  
  “О, то-то и то-то. Артур-младший, он устроился на неполный рабочий день в шинный центр Wal-Mart, а по выходным ведет программу в ITT. Вы знаете, вся электроника, которую в наши дни устанавливают в автомобили, практически должна иметь степень в области компьютерных наук, чтобы работать с ними ”.
  
  “А как насчет Роя Дина?”
  
  Артур не смотрел на нее, а смотрел через парковку на поля за ней. Люцерна, пышная и низкорослая, протянула свои стебли с фиолетовыми цветами навстречу палящему солнцу. “Ну, ты знаешь, Рой Дин, у него всегда есть какая-нибудь идея. В прошлом году он связался с этой многоуровневой маркетинговой компанией. Ничего, кроме финансовой пирамиды, на самом деле. Все закончилось не так уж хорошо, и мы повздорили. Теперь он не часто рассказывает мне, что у него происходит ”.
  
  Стелла заметила грустные нотки в голосе Артура. Слишком хорошо осознал это.
  
  “Я понимаю”, - сказала она. “Моя дочь, Ноэль и я, мы тоже мало разговариваем. Полагаю, вы бы сказали, что мы поссорились после смерти ее отца, и теперь она живет всего в тридцати милях отсюда, в Коффи, но иногда мне кажется, что с таким же успехом это может быть луна.”
  
  Артур поджал губы и слегка кивнул, и они вдвоем стояли в тишине, которая была достаточно меланхоличной, но не неловкой: просто двое родителей, гадающих, где они пошли не так.
  
  “Я думаю, им просто нужно идти своим путем”, - наконец сказал Артур. “Сколько лет твоей девочке?”
  
  “Ей только что исполнилось двадцать восемь в июле”.
  
  “Артуру-младшему тридцать. Рою Дину двадцать семь.… Знаешь, когда мы были в этом возрасте, мы остепенились, растили детей. Я думаю, Джемма почти разочаровалась в том, что у нее будут внуки ”.
  
  “О, сейчас”, - успокаивающе сказала Стелла, “давай пока не сдаваться. Ты же знаешь современных детей. Им нравится ждать, прежде чем заводить детей. Кроме того, как насчет малыша Такера? Мальчик Крисси?”
  
  Улыбка мелькнула на румяном лице Артура, разглаживая все морщинки вокруг глаз и рта и заставляя его выглядеть на десять лет моложе. “Разве он не пистолет? О, мы с Джеммой так прониклись к нему симпатией ”.
  
  “Кажется, Крисси рассказала мне, когда ей было восемнадцать месяцев”.
  
  “Да”. Улыбка сползла, и свет погас во взгляде Артура. “Дело в том, что эти двое, Рой Дин и Крисси, не очень хорошо ладят. Я думаю, Джемма пытается не привязываться, понимаешь? Если Крисси вернется к своему бывшему, что ж, вряд ли она больше будет водить с собой маленького парня, понимаешь.”
  
  “Ее бывший?”
  
  “Ты знаешь, этот парень Эйкерс, из окрестностей Седалии”.
  
  “Но они в разводе уже много лет”.
  
  “Э-э, ну, насколько я слышал, он не хотел развода. Он преследовал ее все это время. Они говорят...” Он прочистил горло, но не посмотрел на нее прямо. “Говорят, он был немного груб с ней”.
  
  Стелла не была уверена, что на это сказать.
  
  “Я не хотел говорить не к месту, ” быстро сказал Артур, - и я знаю, что с моим мальчиком нелегко жить. Почему, если Крисси была… в гостях у мальчика Эйкерса, из-за того, что Рой Дин так часто бывает вдали от дома, я бы не стал ее винить ”.
  
  “Артур”, - начала Стелла, затем остановилась, не уверенная, как сказать то, что нужно было сказать. “Интересно, заметил ли ты, то есть, когда Крисси приходит в гости, ты мог видеть, ну, всевозможные синяки и тому подобное —”
  
  “У меня есть,” сказал Артур, его голос стал резким. “И если выяснится, что парень Эйкерса наложил их на нее, что ж, я бы хотел сам с ним посчитаться”.
  
  На этот раз он действительно посмотрел на Стеллу, но это был всего лишь быстрый взгляд тех встревоженных глаз.
  
  Возможно, мужчина действительно верил в то, что говорил.
  
  Также возможно, что он страдал от той же болезни, которая поразила многих людей, с которыми столкнулась Стелла: отрицание . Стелла сама боролась с отрицанием достаточно долго, чтобы хорошо знать патологию, как это может отразиться на человеке, когда он изо всех сил пытается продолжать верить в невероятное.
  
  Если бы Артур Шоу убедил себя игнорировать факты, Стелла не стала бы осуждать его за это. Говорят, что большинство жестоких мужчин идут по пути, который устанавливается рано в их собственной жизни, что они сами подвергались насилию и больше ничего не знали. Что ж, Стелла готова поспорить на сотню баксов, что Артур Шоу никогда не поднимал руку на своих парней в гневе.
  
  Иногда просто так получалось. Иногда ты делал все возможное с ребенком, дарил ему всю любовь и направлял, на что был способен, и все равно все получалось не так, как ты хотел.
  
  Стелла попробовала еще раз, осторожно. “Но ты же не думаешь, что Рой Дин —”
  
  “О, Рой Дин - это испытание”, - перебил Артур, отворачиваясь от Стеллы и снова берясь за кисть. “Но он и мухи бы не обидел”.
  
  “О”, - сказала Стелла. “Ха”. Она подумала о том, чтобы упомянуть некоторые убедительные подробности, которыми Крисси поделилась о Рое Дине, затем решила, что Артур достаточно наказал себя для одного дня.
  
  “Ну что ж”, - сказал Артур, снова поднимаясь по лестнице. “Прости, я не смог помочь тебе больше”.
  
  “Нет, ты был — ты многим помог”, - сказала Стелла.
  
  “Только одна вещь. Это не Артур-младший причиняет кому-либо неприятности, ” сказал Артур, не глядя на нее, беря кисть и осторожно макая ее в кремовую краску. “Он хороший мальчик, просто иногда немного отвлекается”.
  
  “Я запомню это. Хорошего тебе дня, сейчас”.
  
  Когда Стелла возвращалась к машине, ее сердце чувствовало себя так, словно на него легла тяжесть, и оно забилось немного ниже в груди. Она надеялась, что Артур-младший, по крайней мере, не даст тихому человеку на служебной лестнице больше повода жить ложью, которую он сам себе внушал.
  
  
  Когда Стелла остановилась перед своим домом, солнце отбрасывало длинные тени на лужайку, а Тодд показывал трюки на скейте на подъездной дорожке.
  
  “Эй, Стелла, припаркуйся на улице”, - позвал он. “Я хочу воспользоваться твоей подъездной дорожкой”. Он выполнил что-то вроде сальто, в котором он подпрыгнул в воздух, выставив свои тощие ноги под комичным углом, в то время как скейтборд перевернулся и закружился по кругу. Когда он приземлился с таким грохотом, что было чудом, что палуба не раскололась пополам, Тодд на мгновение пошатнулся, а затем упал на спину.
  
  “Ой! Черт!”
  
  “Следи за своим языком”, - сказала Стелла, но сделала, как он просил, и оставила машину на улице. Лучше, чтобы он барахтался на ее подъездной дорожке, оставляя пятна своей кожи на бетоне, чем на улице, когда его переедут. Она подошла и уставилась на мальчика, не потрудившись предложить помочь ему подняться.
  
  Тодд осмотрел свою ладонь, которая была ободрана до крови и покрыта старыми струпьями.
  
  “Я думаю, тебе следует смазать это неоспорином”, - сказала Стелла.
  
  “У тебя есть что-нибудь?”
  
  “Возможно, но я твоя личная медсестра? Я так не думаю.”
  
  “О, да ладно, я не хочу проделывать весь этот путь обратно —”
  
  “Тодд, ты живешь через два дома”, - сказала Стелла, указывая.
  
  Тодд пожал плечами, поднялся на ноги, грациозно и легко, как танцор, и запрыгнул обратно на доску. Он носил волосы распущенными по плечам, но выглядело это так, будто он подстриг их сам, и, возможно, так оно и было. У его матери было более чем достаточно забот.
  
  “Ну, у тебя есть что-нибудь поесть?” - спросил он, вытирая окровавленную руку о свои мешковатые шорты.
  
  Стелла закатила глаза. “Я думаю. Заходи.”
  
  “В твоем доме леди”, - сказал Тодд. Он дотронулся носком до конца своего скейтборда, и тот перевернулся у него в руке. Неплохой трюк, на самом деле.
  
  “Да? Оставь эту грязную штуковину снаружи и вытри ноги. Что за леди?”
  
  “Немного жирноват, но не слишком. Светлые волосы. Гигантские сиськи”.
  
  Крисси.
  
  Внутри Стелла крикнула "привет" — нет смысла пугать бедную девочку. Нашел ее в том же кресле, что и утром, но она уснула. Внезапно проснувшись, Крисси откинула пряди волос цвета кукурузного шелка, которые прилипли к ее лицу от пота.
  
  “Как ты справилась с замком, милая?” Спросила Стелла.
  
  “О, я показал ей твой ключ”, - сказал Тодд. “Ты знаешь, под горшком на крыльце”.
  
  “Тодд”, - строго сказала Стелла. Она показала Тодду ключ прошлой зимой, когда наняла его поливать ее растения во время визита к своей сестре Грейселлен в Калифорнию. “Ты не даешь незнакомцам мой ключ. Ты не пускаешь незнакомцев в мой дом. Слышишь?”
  
  “Да, ну, я —”
  
  “Она могла быть кем угодно. Ну, знаешь, убийца с топором или что-то в этомроде ”.
  
  Тодд выглядел сомневающимся. “Она?”
  
  Стелла подавила свое беспокойство. Это правда, что Крисси выглядела примерно так же опасно, как игрушечный пудель. Также верно, что Стелле всегда удавалось скрывать неприличные аспекты своей работы подальше от дома, но мог наступить день, когда какой-нибудь недовольный мудак заявится сюда в поисках неприятностей. Она сильно схватила Тодда за руку и дернула ее. Он уже обогнал ее в росте, но у нее было преимущество в массе и объемистости.
  
  “Привет!”
  
  “Слушай сюда, кекс или без закуски. Ты никогда никого сюда не впускаешь без моего разрешения. И если ты когда-нибудь увидишь, что кто-то слоняется поблизости, иди прямо домой, запри свои двери и не подходи сюда, пока не увидишь меня здесь лично ”.
  
  “Господи! Ладно, ладно, ” сказал Тодд. Когда она отпустила его руку, он потер ее и сердито посмотрел на нее. “В любом случае, разве уже не время ужина? Может быть, нам стоит пропустить перекус и съесть пиццу или что-нибудь еще.”
  
  Стелла уставилась на мальчика, медленно качая головой. “Твоя мама опять задерживается допоздна?”
  
  “Да, она звонила. Ей нужно забрать близнецов из детского сада, так что она не вернется еще как минимум час.”
  
  “Что у нас на ужин?” Сказала Крисси сонным голосом. “И ты уже что-нибудь выяснил?”
  
  Стелла посмотрела на них обоих, туда-сюда, и задалась вопросом, почему Большой Парень счел нужным доставить эти жалкие, голодные души к ней домой, когда все, чего она хотела, это поднять ноги и приготовить себе гигантский Johnnie Walker Black со льдом. Ну, не было отдыха для уставших, не так ли?
  
  “У папы Мартино”, - сказала она. “Ты им позвонишь, Тодд. Купон на холодильнике. Получите большой. Половина комбо и половина всего, что ты захочешь. О, возьми еще дюжину крылышек, особо острых.”
  
  “Гребаный Э!”
  
  “И следи за своим чертовым языком!”
  
  
  Пока они ждали пиццу, Тодд вернулся на подъездную дорожку, чтобы еще немного перевернуть свое долговязое, неуклюжее тело на скейте.
  
  “Думаю, я пойду немного понаблюдаю за ним”, - сказала Крисси, скатываясь с дивана. “На него стоит посмотреть, не так ли?”
  
  “Подожди секунду, дорогая”, - сказала Стелла, устраиваясь на пуфике. “Я хочу тебя кое о чем спросить. Что-то личного характера ”.
  
  “Конечно”, - сказала Крисси, вздернув подбородок.
  
  “Это связано с твоим бывшим”, - осторожно сказала Стелла. “Питт...”
  
  “О”, - сказала Крисси, ее лицо слегка побледнело. “Все из-за этого проклятого Интернета, не так ли”.
  
  “The… Интернет?”
  
  “Я сказал Питту, что не буду делать эти грязные снимки, потому что они всегда попадают в Интернет”.
  
  “Питт... сфотографировал тебя?’
  
  “Да, грязные”. Крисси вздохнула. “Я не упомянул об этом, потому что не думал, что это, знаете, важно. И это тоже не так — если я верну Такера, я думаю, мне даже все равно, что-все, что кто-то хочет выложить обо мне в Интернет ”.
  
  “Эм... Это были, э-э, недавние фотографии?”
  
  Крисси пожала плечами. “Ну, да, я думаю. Я имею в виду, это было что-то вроде, я не знаю, наверное, в марте ”.
  
  “Ты встречалась с Питтом”.
  
  Крисси пожала плечами. “Не совсем обычный или что-то в этомроде. Просто, знаешь, иногда.”
  
  Стелла тяжело вздохнула. “Знаешь, когда ты впервые пришел поговорить со мной, я сказал тебе, что должен знать все. Помнишь? Я же говорил тебе, ничего не упускай, потому что важна каждая деталь, даже те, которые в данный момент могут показаться неважными. Что ж, я, конечно, хотел бы, чтобы я узнавал о Питте не только сейчас ”.
  
  “Мне жаль”, - сказала Крисси, уставившись на свои руки. “Это просто… Я не хотел, чтобы ты думал, что я ...”
  
  Она сглотнула, и Стелла могла видеть, как затрепетали ее ресницы.
  
  “... шлюха”, - закончила она шепотом.
  
  Раздражение Стеллы уменьшилось, когда она увидела, что девушка так раскаивается. “О, подождите, я не пытаюсь судить здесь. Я так не думаю, на самом деле нет. Только, было высказано предположение, что, эм, Питт был тем, кто причинил тебе боль.”
  
  “Питт?” Дрожащие нотки в голосе Крисси сменились недоверчивым фырканьем. “В хороший день в Питте не больше пяти футов трех дюймов, а в сотню двадцать. С другой стороны, он бы никогда не причинил мне вреда. Он без ума от меня. Мы, вероятно, все еще были бы женаты, если бы я не связалась с его боссом ”.
  
  Стелла кивнула, пытаясь усвоить все эти новые детали. “Как Питт относился к Рою Дину? А Такер?”
  
  “Ну, он довольно сильно ненавидел Роя Дина”, - сказала Крисси. “Всегда угрожала однажды прийти в дом и отшить его. А Такер — ну, он думает, что Такер может принадлежать ему, хотя я миллион раз говорила ему, что встречаюсь с кем-то другим, и, кроме того, любой может видеть, что Такер вырастет в два раза больше Питта. Они ни в коем случае не родственники.”
  
  Стелла почувствовала холодок вдоль шеи. Разъяренный парень, которому отказали не только в его женщине, но и в ребенке, которого он считает своим ... Мужчины, безусловно, совершали преступления за гораздо меньшее.
  
  “Иногда люди видят то, что хотят видеть”, - сказала она.
  
  Выражение лица Крисси обострилось. “Стелла”, - сказала она с сомнением, - “ты же на самом деле не думаешь, что это Питт украл Такера, не так ли?”
  
  “Ну… ты сказал, что он пропал сразу после того, как Рой Дин был у тебя дома, так что ...
  
  “Но Питт тоже был там. Я имею в виду, мне действительно жаль, что я не рассказала тебе об этом, но Питт в то утро больше не навещал нас, и когда Такер уснул в своем манеже, мы с Питтом ненадолго вернулись в свою комнату ... и когда Рой Дин постучал в дверь, Питт убежал в спальню для гостей, чтобы спрятаться ”.
  
  Стелла проглотила еще один выговор. Честно говоря, девушка испытывала ее терпение.
  
  “Это все? Или тебе нужно сказать мне что-нибудь еще, кроме того факта, что при исчезновении Такера присутствовал совершенно другой человек?”
  
  “Я сказала, что мне жаль”, - сказала Крисси.
  
  “Да, хорошо… просто… Но почему Питту нужно было прятаться, учитывая, что вы с Роем Дином расстались? Теперь ты свободен жить так, как хочешь ”, - сказала Стелла.
  
  “Это просто то, что мы делали пару раз назад, когда Рой Дин все еще жил в доме, и он неожиданно возвращался домой. Я думаю, у Питта все еще была эта привычка ”. Крисси приложила руку к сердцу. “Питт просто немного милый, но он не самый напористый мужчина. Он не любит конфронтации.”
  
  Стелла не потрудилась указать, что отчаяние иногда побуждает к действию даже не слишком напористых мужчин. “Его машины не было, когда вы вышли на улицу в поисках Такера и Роя Дина?”
  
  “У него не было машины. Его подбросил приятель, и он собирался просто вернуться домой пешком. Он в тех апартаментах рядом с офисным парком.”
  
  “Тебе не кажется странным, ” задумчиво произнесла Стелла, “ что он не позвонил тебе позже в тот день?”
  
  “Ну, у меня нет мобильного телефона”.
  
  “Или зайти? Просто чтобы убедиться, что с тобой все в порядке?”
  
  “Все было не так, Стелла”, - сердито сказала Крисси. “Это было просто случайно”.
  
  Стелле показалось, что Питт, возможно, не рассматривал это так буднично, как Крисси.
  
  “Я пойду поговорю с Питтом”, - сказала Стелла.
  
  “Поступай как знаешь”, - сказала Крисси. Ее настроение ухудшалось с каждой минутой. “Но это пустая трата времени, спросите вы меня. Мы должны найти Роя Дина. Может, нам стоит узнать, что думает шериф. Организуй поисковую группу или что-то в этом роде ”.
  
  “Об этом стоит подумать”, - сказала Стелла, пытаясь скрыть свое раздражение.
  
  “Но Стелла… о тех фотографиях. Ты можешь что-нибудь сделать?”
  
  “Ну, они в цифровом формате? Питт загрузил их на свой компьютер? У кого-нибудь из вас есть подключение к Интернету?”
  
  “Ни у кого из нас даже компьютера нет, Стелла. И это были полароидные снимки — Питту нравится смотреть, как они проявляются ”.
  
  “Ну, тогда я бы не слишком беспокоился о том, что они попадут в Сеть. Слушай, пиццу принесут через минуту. Почему бы нам не поесть — это поможет нам ясно мыслить ”.
  
  Как по команде, в дверь ворвался Тодд, таща за собой молодого человека в футболке Papa Martino, который нес подозрительно большую термосумку.
  
  “Надеюсь, ты не возражаешь”, - сказал Тодд. “Я заказал дополнительную пиццу. Я был голоден. Тебе нужно заплатить ему. Не забудь про чаевые, ладно?”
  
  
  К тому времени, когда она прибралась на кухне, отправила Тодда домой, а Крисси устроилась в комнате для гостей, Стелла почувствовала, как по ее позвоночнику пробежали мурашки второго дыхания.
  
  Отчасти, конечно, из-за всей этой истории с баром. Стелла ничего не могла с собой поделать: она любила бары, любила, как люди заходили и пропускали первые три четверти своего рабочего дня и выходили на финишную прямую, некоторые из них уставшие, некоторые в отчаянии, некоторые в ударе, некоторые — иногда — даже счастливые. Стелла любила сидеть в сторонке и наблюдать за ссорами, брачными ритуалами, ревностью и прихорашиванием, за живым бульканьем человеческого рагу.
  
  Она так много пропустила; Олли никогда не хотел, чтобы она выходила из дома ночью. С его сумасшедшей ревнивой жилкой ему даже не нравилось позволять ей обслуживать очень случайных покупателей мужского пола, которые заходили в магазин швейных машин. С тех пор как он умер, Стелла решила, что ей нужно кое-что наверстать, и пару раз в месяц выбиралась куда-нибудь.
  
  Сегодня, конечно, была тренировка, но это не означало, что она не могла немного повеселиться. Она сказала Крисси, что собирается зайти на вечеринку по случаю развода Лави Ли, просто из вежливости. Лави не была клиентом; она и Ларри Ли просто устали друг от друга. Ларри жил в гараже, который он оборудовал водяной кроватью и парой тренажеров, в течение нескольких лет. Они сделали это официально только потому, что Лави устала парковаться на подъездной дорожке. Она хотела вернуть свой гараж.
  
  Вечеринка, вероятно, была бы веселой, но долг был превыше всего.
  
  Крисси не подвергла сомнению ложь Стеллы — которую Стелла сказала только потому, что не хотела объяснять, почему ее охота за Такером началась в баре. Она боялась, что Крисси может снова поднять тему поисковой группы. Но глубоко погруженная в меланхолию девушка просто кивнула и сказала, что с ней все будет в порядке, что Стелле следует идти дальше и хорошо провести время.
  
  Стелла перебирала вешалки взад-вперед в своем шкафу, наконец остановившись на джазовом маленьком бирюзовом номере - майке на бретелях, достаточно широких, чтобы прикрыть бюстгальтер, который был серьезным предметом экипировки, требующим большой работы. По вырезу топа были пришиты бусины, которые слегка поблескивали, оттеняя ее серьги, которые представляли собой пару подвесных кристаллов, которые она взяла из каталога Avon, присланного ей Грейселлен.
  
  Она втиснулась в свои любимые джинсы с волнистым рядом строчек на задних карманах и собрала все в обтягивающую, хотя и щедрую упаковку. Она надела черные босоножки без застежки на небольшом каблуке, осыпала себя белыми бриллиантами и была готова к выходу.
  
  Стелла заглянула к Крисси, которая читала "Редбук", натянув простыню до шеи. Вентилятор в окне работал на полную мощность, охлаждая спальню до приемлемой температуры.
  
  “С тобой все будет в порядке, сладкая?”
  
  “Да, я думаю. Но каждый раз, когда я думаю о Такере ...” Губы Крисси задрожали, и Стелла испугалась, что она снова разрыдается. Ранее потребовалось полчаса, чтобы успокоить ее, а Стелле нужно было собираться в дорогу.
  
  “Послушай, милая”, - сказала она, присаживаясь на край кровати и похлопывая Крисси по руке. “Я делаю все, что знаю, чтобы выяснить, куда они попали. И даже если Рой Дин сукин сын, ты знаешь, что он не сделает Такеру ничего плохого ”.
  
  Крисси кивнула, и Стелла усердно молилась, чтобы она только что сказала правду.
  
  “Шериф Джонс хорош в своей работе”, - продолжила она. “Он будет искать там, где я не могу. И завтра мы собираемся занять тебя работой в магазине, так что сейчас тебе просто нужно выбросить это из головы и немного отдохнуть, верно? ”
  
  Привлечь Крисси к работе было одной из лучших идей Стеллы: это не только дало бы девушке какое-то занятие, но и освободило бы Стеллу для работы по розыску Роя Дина и Питта Эйкерса. Она не хотела признаваться в этом даже самой себе, но с течением времени она все больше и больше беспокоилась о Такере. Собери кучу тупых придурков вместе, и первое, что они могли пустить на самотек, были женщины и дети. По крайней мере, у женщин был шанс побороться.
  
  “Спасибо”, - шмыгнула носом Крисси. “Я просто не мог вернуться домой”.
  
  Стелла понимала; необходимость вернуться в пустой дом, со всеми игрушками Такера на полу, с его кроваткой, просто свела бы ее с ума. Крисси работала неполный рабочий день в детском саду на дому по соседству, и она тоже не хотела идти на работу, и Стелла предположила, что она тоже могла это понять. Она не была бы особенно хороша с другими детьми, обезумевшими от беспокойства. Быстрый звонок работодателю Крисси все прояснил.
  
  Стелла сначала направилась к апартаментам через дорогу от индустриального парка "Проспер", унылого Г-образного комплекса сборных зданий, который за свою десятилетнюю историю ни разу не был полностью заселен. Квартиры были там еще до того, как был построен индустриальный парк, и, следовательно, у них было время собрать почти полный состав разведенных и неудачливых предпринимателей, бродяг и вообще неуспевающих — всех, кому понравилась идея дешевой, похожей на коробку квартиры с одной спальней и алюминиевыми окнами, пропускающими сквозняки.
  
  Она достаточно легко нашла квартиру Питта в последних вечерних сумерках. У него была квартира на первом этаже в задней части дома, в которой было довольно уединенно из-за ряда мусорных контейнеров. Постучав и попробовав открыть дверь, Стелла поставила на пол сумку для спагетти Tupperware, которую использовала для хранения инструментов для замков, и посветила фонариком mini Maglite в щель между дверью и рамой, где небрежная конструкция оставила зазор шириной в волосок.
  
  “О, неужели твоя мама ничему тебя не научила”, — выдохнула она - Питт не воспользовался засовом. Стелла была немного разочарована отсутствием сложной задачи; она провела несколько недавних неспешных дней в магазине, делая себе набор прокладок, используя ножницы для резки жести и несколько промытых банок Bud, и ей не терпелось их опробовать.
  
  Тем не менее, были преимущества в том, чтобы все было просто. Стелла сунула свою старую карточку Macy's — давно аннулированную, но сохраненную для подобных случаев — в дверной косяк. Затем она натянула на руки пару молний размером с кварту и вошла.
  
  Она немного постояла в гостиной, прислушиваясь к звукам и оглядываясь по сторонам. Дверь в спальню была открыта, и через проход была видна тесная кухня. Какая-то фигура пронеслась мимо нее, чуть не доведя до сердечного приступа, но когда она юркнула под диван, Стелла поняла, что это всего лишь кошка.
  
  Она включила свет. Освещение мало улучшило обстановку — потертые белые стены, тускло-серый ковер, потертые клетчатые диваны, — но, по крайней мере, Питт содержал помещение в чистоте. Кошачьего запаха не было; Стелла даже уловила слабый аромат "Клорокса". “Возможно, следовало бы оставить это себе, Крисси”, - пробормотала Стелла, начиная осматриваться. “Знает, как убираться”.
  
  Если бы она планировала серьезные раскопки, она бы потратилась и использовала пару одноразовых латексных перчаток из коробки, которую держала под раковиной в ванной, но они были чертовски дорогими по сравнению с застежками-молниями. Беспокоиться об отпечатках пальцев, вероятно, было нелепо в любом случае; Стелла сильно сомневалась, что криминалисты в ближайшее время приедут из центра округа Файетт, чтобы отправиться на поиски Такера. Тем не менее, все, что стоило делать, как говаривал ее отец, стоило делать правильно.
  
  Там было мало на что смотреть. Питт, как оказалось, вел монашеское существование с тех пор, как развелся с Крисси, если не считать его коллекции полароидов, которую Стелла нашла в конверте на его бюро. Один мимолетный взгляд убедил ее, что ей не нужно больше ничего этого видеть, но она все равно сунула пакет в карман - одной причиной для беспокойства Крисси стало меньше.
  
  Если не считать пикантных фотографий, обыскивать квартиру Питта было примерно так же увлекательно, как наблюдать за высыханием краски. В шкафу висела пара форменных рубашек Costco. В ящиках были аккуратно сложены белые обтягивающие вещи, футболки с V-образным вырезом и спортивные носки выше колен. Питт владел впечатляющей коллекцией бытовых чистящих средств — 409 и Windex, среди прочего, — но ничто не казалось неуместным.
  
  Когда она повернулась, чтобы уйти, кот появился, осторожно переставляя лапы, из-под дивана в гостиной и властно прошествовал на кухню, где лакал из полной миски с водой. Наблюдая за кошкой, Стелла заметила то, что упустила ранее: на виниловом коврике на полу стояли не одна, а две очень полные миски кошачьего корма. На одном была небольшая вмятина, несколько маленьких оранжевых треугольных самородков рассыпались по полу, но другой был насыпан высокой горкой и не потревожен.
  
  “Похоже, твой хозяин хотел убедиться, что у тебя было вдоволь еды, - сказала Стелла, - пока его не было. Куда он все-таки делся?”
  
  Ответа нет. Типично. Стелла ушла, не попрощавшись, подтвердив, что по-прежнему любит собак; она хотела питомца, который немного взаимодействовал.
  
  Так что, похоже, Питт на некоторое время уехал из города. Интересно.
  
  Стелла вернула коробку со спагетти на заднее сиденье джипа и отправилась в путь, думая, что утром ей придется попытаться выяснить, куда подевался Питт. Она поехала в бар Би Джей с опущенным стеклом, несмотря на ущерб, который это нанесло ее тщательно уложенной прическе. Иногда тебе просто необходимо было почувствовать ветер на своем лице.
  
  По пути с парковки к входной двери она пригладила волосы на место и подтянула бретельки лифчика, приводя все в порядок, куда и предполагалось.
  
  BJ's не был местом, которое Стелла посещала, если только это не было при исполнении служебных обязанностей. Это было немного тяжело даже для нее. Дело было не в том, что она боялась; напейся самый подлый ругатель, и его рефлексы полетят ко всем чертям, и он ей не ровня, особенно с Вороном в ее сумочке. Просто было не так уж весело тусоваться в месте, где оптимизма было в таком же дефиците, как и оплаты сверхурочных, темпераменты были слабыми, а старые обиды толстым слоем лежали на земле.
  
  Все стихло, когда вошла Стелла. Она проигнорировала бильярдные столы в дальнем конце длинного, узкого зала, несколько квадратных деревянных столов, за которыми клиенты сидели по двое и по трое, и направилась к свободному табурету в конце бара возле туалетов.
  
  На Би Джей особо не на что было смотреть. Вы могли бы сказать, прежде чем положить руку на стойку бара или стол, что она станет липкой. Некоторые деревянные стулья не подходили друг другу, а у барных стульев лопались латунные заклепки и терялась обивка виниловых сидений. Стены были украшены разнообразными плакатами с сиськами и неоновыми вывесками пива, некоторые подсвеченные, некоторые сломанные. Единственная фотография в рамке с софтболом свидетельствовала о том, что в какой-то момент Биг Джонсон вбил себе в голову спонсировать команду, событие, которое, должно быть, вызвало в лиге изрядный переполох.
  
  Большой Джонсон собственной персоной прошел вдоль стойки, чтобы поприветствовать Стеллу. На дежурстве тоже была официантка, но она сидела на полу с подносом, ставила кувшины и пыталась избежать того, чтобы ее ущипнули за зад больше, чем было необходимо.
  
  “Стелла”, - сказал Большой Джонсон, опершись мускулистыми волосатыми руками на стойку перед собой. Большой Джонсон переехал в город и купил это место после участия в первой иракской стычке, и у него уже тогда было свое прозвище. Естественно, были некоторые разговоры о том, относилось ли это только к тому факту, что он показал солидные 240 очков на фрейме шесть-три, или были другие причины, но если он и пролил какой-то свет на этот вопрос, Стелла об этом не слышала.
  
  На самом деле, она, возможно, была бы не прочь узнать это сама. Но существовала деликатная проблема знакомств на рабочем месте — и до тех пор, пока Биг Джонсон продолжал привлекать ту клиентуру, которая сейчас околачивалась вокруг заведения, бар, скорее всего, будет оставаться местом профессиональных посещений Стеллы.
  
  “Би Джей, рад тебя видеть. Давно не виделись.”
  
  “Да. В прошлый раз, когда ты был здесь, арендатор, ты утащил одного из моих лучших клиентов, и он больше не приходит ”.
  
  Стелла почувствовала, что краснеет, но она сомневалась, что он мог заметить это при тусклом освещении.
  
  “Да, хорошо — я просто хотел подарить ему рождественскую открытку. Забыла отправить его, и я повсюду носила его с собой в сумочке. Ты знаешь, как это бывает. Что касается его появления здесь… ну, я слышал, что он не часто тусит в эти дни ”.
  
  Большой Джонсон одарил ее подобием улыбки и подергиванием, которое могло быть подмигиванием. “О, мы не слишком по нему скучали. Что ты будешь пить сегодня вечером?”
  
  “Давай посмотрим”. Стелла притворилась, что обдумывает это, постукивая указательным пальцем по носу и оглядывая полки за стойкой. “Ну а теперь, я думаю, тебе лучше приготовить Джонни Блэка с бутоном сзади”.
  
  Большой Джонсон ушел за напитками, а Стелла посмотрела на ряд пьющих у бара. Вот он был, и ей даже не пришлось за ним гоняться: Артур-младший составлял компанию медно-рыжей девушке, они над чем-то хихикали, их носы почти соприкасались. Интересно. Последнее, что Стелла слышала, Артур-младший подцепил девчонку из округа Огден, но она не была рыжей. О, ну, он был известен несколькими плавными движениями; вероятно, причина, по которой Джемма Шоу отчаялась иметь от него внуков в ближайшее время.
  
  Любых законных внуков, то есть.
  
  Большой Джонсон вернулся с напитками и поставил их перед Стеллой. “Знаешь,” сказал он, прочищая горло и глядя куда-то поверх ее плеча, “Я тоже не верю, что когда-либо получал твою рождественскую открытку, теперь, когда ты упомянула об этом”.
  
  Стелла подняла бровь. Могло ли это быть? Действительно ли Большой Джонсон флиртовал с ней? Ее желудок сделал небольшое движение взад-вперед, и она почувствовала, как жар приливает к лицу. Освещение, к счастью, было слабым: одна из забавных истин жизни заключается в том, что чем хуже освещение в баре, тем лучше леди стремится выглядеть.
  
  “О”. Милая идиотка, ругала она себя, но ни за что на свете не могла придумать, что еще сказать.
  
  “Да ... Конечно, я сам ничего не отправлял в этом году. Ты знаешь, каникулы подкрались незаметно, и что-все, семья моего брата приехала погостить ... ”
  
  Большой Джонсон замолчал и снова прочистил горло, отступил от стойки и по-прежнему не смотрел ей в лицо.
  
  “Однако я хотел сказать, - сказал он, схватив тряпку с раковины и сильно ударив по барной стойке перед собой, - что, если бы я действительно отправлял открытки, я бы отправил тебе одну”.
  
  Затем он ушел, практически пробежав вдоль бара туда, где посетители звали его.
  
  Что ж. Черт возьми. Вот это было интересно. Стелла сделала большой глоток своего виски, а затем сделала большой глоток прохладного пива, пена щекотала ее верхнюю губу. С Би Джеем что-то происходило, это было точно.
  
  Это было мило. Но это было не совсем то "ммм-хммм-да", которое обычно сигнализировало о сильном влечении к Стелле.
  
  Она подумала об этом еще немного. Подождала несколько минут, чтобы посмотреть, не подкрадывается ли к ней реакция. Но нет: Большой Джонсон, каким бы милым он ни был, не разжигал под ней никакого бушующего огня. Что было чертовски плохо, потому что у ее двери не было обилия поклонников, выстраивающихся в очередь.
  
  Правда заключалась в том, что с тех пор, как умер Олли, Стелла довольно неохотно даже думала о мужчинах — за исключением тех, чьи черепа она собирала вместе, конечно. Эти тридцать лет расплаты за единственную грубую ошибку в мужском отделе немного отвлекли ее от кормления.
  
  Но… прошло три года. Достаточно долго, чтобы даже ржавые, плохо используемые детали Стеллы начали требовать, чтобы их снова использовали. Черт возьми, она была взрослой женщиной; не должно быть ничего постыдного в том, чтобы признаться, по крайней мере, самой себе, что она снова начала думать о сексе. Проверять задницы в магазине Home Depot, замечать привлекательную кривоватую улыбку, или шикарную козлиную бородку, или приятный загар ... Безобидно, не так ли?
  
  К сожалению, на сотню миль в любом направлении был только один мужчина, от которого по-настоящему урчали ее моторы, и это был — черт возьми! — единственный мужчина, который был абсолютно, положительно, под запретом, тот, кто мог перевернуть ее мир с ног на голову, и не в хорошем смысле — таким образом, чтобы она отбывала срок в тюрьме округа Сойер в Файетте.
  
  “Привет, миссис Хардести”.
  
  Стелла вырвалась из своих грез и повернулась лицом к мужчине, который с ней разговаривал. Так, так.
  
  “Привет, Артур-младший”.
  
  “Папа сказал, что видел тебя на работе”.
  
  “Да—да, я действительно столкнулся с ним там”. Стелла повернулась к спутнице Артура-младшего, которая стояла позади него со скучающим видом и покачивалась на своих босоножках на высоких каблуках. Оказалось, что девушка Артура-младшего привыкла к недостаткам в его манерах, но Стелла верила в то, что все отношения нужно начинать с правильной ноги. “Привет, дорогая. Я Стелла Хардести. Боже, у тебя чудесные волосы.”
  
  Это привлекло внимание девчонки. Она вздернула подбородок и сверкнула улыбкой. У нее была милая маленькая щель между передними зубами, приятная кожа, немного веснушек. “Здравствуйте, мэм. Я Сильвер Мейсон. Рад с вами познакомиться ”.
  
  Ой—это чертово “мэм”. Когда это слово должно было исчезнуть из языка?
  
  “Мейсон… это были бы масоны с 12-го маршрута? Я ходила в школу с парой девочек.”
  
  “Нет, извините, я из Сент-Луиса. Я пришел сюда по работе. Я медсестра интенсивной терапии в лютеранской.”
  
  Артур-младший нетерпеливо нахмурился. “Я просто подумал, что должен выяснить, в чем состоял ваш интерес к семье, миссис Хардести”.
  
  “Ну что ж, Артур-младший, я бы не сказал, что это касается всей семьи, только твоего брата Роя Дина. Похоже, он пропал, и я подумал, был ли какой-нибудь шанс, что он мог взять с собой что-то, что ему не принадлежит.”
  
  Выражение лица Артура-младшего изменилось, и Стелла могла видеть ясно как день, что на его лице боролись самые разные эмоции. В уголках его челюсти появился небольшой нервный тик, а глаза сузились до щелочек. Через несколько мгновений он превратился в Сильвера.
  
  “Дорогая, боюсь, это займет несколько минут. Просто какое-то скучное деловое дерьмо. Вы не возражаете, если я немного поговорю с миссис Хардести наедине?”
  
  Сильвер одарила его солнечной улыбкой. “О, это прекрасно. Пойду немного посмотрю дартс ”.
  
  Они смотрели, как она уходит. У Сильвер была приятная маленькая фигурка, узкая талия и пышные изгибы; на мимолетный миг Стелла с тоской вспомнила то давнее время, когда она еще могла непринужденно завоевывать мужское внимание.
  
  “Ты мог бы подумать о том, чтобы держаться за это”, - сказала она. “Хорошо выглядит, мило разговаривает, хорошо работает ...”
  
  “Да. Так что слушай, я не знаю, что мой тупоголовый братан сейчас натворил, слышишь? Я не имею отношения к его делам. Он перестал появляться на папиной работе около месяца назад, не отвечает на мои звонки или что-то еще. Черт, он даже не вышел на воскресный ужин, а у мамы вот-вот снесет крышу. Честно говоря, миссис Хардести, я не видел его уже две-три недели.”
  
  Стелла оценила Артура младшего. Она была склонна поверить ему. В курсе криминологии говорилось, что ей следует обращать внимание на лицевые тики, потливость и ерзание — все то, что трудно заметить в темном баре.
  
  “Так вот, Артур-младший, есть шанс, что ты можешь солгать мне, милый, и у меня не будет возможности узнать об этом. Интересно, упоминал ли я, что вещь, с которой сбежал Рой Дин, больше всего нужна моему другу. Нет, сейчас я не говорю, что ты что-то знаешь об этом беспорядке — и я не говорю, что ты этого не знаешь. Возможно, вы слышали… когда дело касается моих друзей, я отношусь к их нуждам довольно серьезно ”.
  
  Слабый огонек в глазах Артура-младшего подсказал Стелле: он слышал. Она не знала, как много он знал, но, похоже, этого было достаточно. Были дни, когда стоило распускать слухи о том, как ты испортил день тупице, проявив немного старомодной жестокости.
  
  “Я слышу вас, миссис Хардести”. Артур-младший прикусил губу, но не отвел глаз от ее лица. “Как ты думаешь, что именно принял Рой Дин?”
  
  Стелла обдумывала свои варианты. Обычно у нее была политика не разглашать какие-либо факты по делу без крайней необходимости. И, учитывая ее новую информацию о Питте Эйкерсе, наряду с общим отсутствием привязанности Роя Дина к Такеру, казалось, что почти не стоило поднимать шум из-за такого отдаленного шанса. Тем не менее, время было критическим, и она не видела причин не привлекать к Такеру как можно больше глаз.
  
  “Маленький мальчик”, - сказала она. “Парень Крисси, Такер”.
  
  Артур-младший на мгновение замолчал. Это явно был не тот ответ, который он ожидал услышать. Он нахмурился, морщины, появившиеся у него на лбу, сделали его очень похожим на своего отца.
  
  “Зачем ему идти и делать это ?”
  
  “Я действительно не знаю. Я просто пытаюсь связаться со всеми, кто был с Такером прямо перед его исчезновением. И твой брат был там, у Крисси, забирал кое-какие вещи, которые он оставил.”
  
  Артур-младший сделал глубокий вдох и очень медленно выдохнул. Он уставился на Сильвер, которая болтала с парой местных девчонок у мишени для дартса; затем повернулся и снова посмотрел вдоль стойки на собрание выпивох.
  
  “Послушай, может, нам лучше пойти куда-нибудь еще поговорить. Позволь мне просто избавиться от Сильвера. Если я отдам ей свои ключи, ты можешь подбросить меня домой после?”
  
  Вечер обещал быть полон сюрпризов. “Это не было бы проблемой, Артур-младший”, - сказала Стелла.
  
  Пока он уходил, чтобы сделать свои приготовления, она допила остатки виски и пива. Не было никакого смысла тратить его впустую.
  
  
  “Куда конкретно ты собираешься пойти?” Спросила Стелла, как только они выехали со стоянки Большого Джонсона на джипе.
  
  “Да. Выезжайте на Олд Стейт Роуд Девять.”
  
  “Ты собираешься подсказать мне, куда мы направляемся?”
  
  “Через некоторое время”.
  
  Стелла кивнула сама себе и поехала дальше, соблюдая скоростной режим. Она не боялась водить машину, уровень сахара в крови у нее был достаточно низким из-за ее внушительного телосложения и обильного ужина, который она съела, а переносимость поддерживалась здоровой ежедневной дозой Johnnie Black, но по-прежнему не было смысла привлекать к себе внимание.
  
  Яркий кусочек луны освещал дорогу мягким сиянием.
  
  “Я старше Роя Дина на два года”, - сказал Артур-младший через некоторое время. “И побольше тоже. Во всяком случае, выше ростом. Но ты знаешь, к тому времени, когда мне было десять, Рой Дин подкрадывался ко мне и снимал меня, когда я не смотрел ”.
  
  Стелла кивнула. Теперь, когда мальчик решил поговорить, лучше всего было позволить ему разворачивать свою историю в его собственном темпе.
  
  “Это то, что ты просто ненавидишь, когда ты ребенок. Особенно, если твои друзья знают об этом, о том, что твой младший брат надрал тебе задницу. Поэтому я сделал это проектом, чтобы выбить из него дерьмо. И знаешь что? Я никогда этого не делал. Видишь здесь?”
  
  Стелла оглянулась; Артур-младший закатал короткий рукав, обнажив плечо, но Стелла мало что могла разглядеть в тусклом свете в джипе. “Хм”, - все равно сказала она.
  
  “Гребаные следы укусов. Однажды я сбил его с ног, заломил ему руку за спину, чуть было не сломал ее, я был так зол, и он укусил меня. Мама хотела отвезти меня в больницу, но папа сказал, что мне просто нужно научиться давать сдачи. Позволь мне сказать тебе, что это было достаточно унизительно. А Рой Дин все это время просто стоял там и ухмылялся мне ”.
  
  “Твои родители не наказали его?”
  
  “Ну, конечно, они это сделали, но дело в том, что ты мало что мог сделать Рою Дину, чтобы что-то изменить. Я думаю, они убрали его с телевидения на месяц, но ему было все равно — он просто придумывал новые неприятности, чтобы их вызвать. Когда ему становилось скучно, Рой Дин обычно сидел на заднем дворе на заборе из двух прутьев, который папа построил за огородом, и когда мимо проходил кролик или что-то еще, он стрелял в него из рогатки. Он был не очень хорошим стрелком, но он просто продолжал делать это и продолжал, и время от времени ему везло, и он попадал в цель. Дело затянулось бы само собой а Рой Дин последовал бы за ним, и если бы он догнал, то затоптал бы это дело насмерть своими ботинками. Я скажу одну вещь за моего брата — в нем не так уж много силы воли ”.
  
  Стелла подумала о маленьком Такере, и у нее внутри возникло очень плохое предчувствие. На тот случай, если Рой Дин забрал его, она молилась, чтобы он держал свой характер под контролем.
  
  “Артур-младший, я должен сказать тебе, ты рисуешь не очень приятное представление о своем брате. Но что бы он хотел от маленького мальчика, который даже не его?”
  
  “Понятия не имею, - сказал он, - и это правда”.
  
  “Ты мог бы сказать мне это еще у Би Джея”, - заметила Стелла. “Не хочу показаться неблагодарным, но если вы не знаете, где Рой Дин, есть другие дыры, в которых я мог бы копаться. Почему именно ты хотел поехать на эту поездку сюда?”
  
  “Потому что я полагаю, что знаю, где Рой Дин проводил свое время в последнее время, и это не какой-то сад, понимаете, о чем я говорю? Это плохие новости, серьезные плохие новости — не место, куда можно тащить детей. Если ребенок Крисси от Роя Дина, тогда кто-то должен что-то сделать ”.
  
  “Боже, что это вообще за место? Какой-то стриптиз-клуб?”
  
  “Я думаю, я просто покажу тебе. Сворачивай на Метани там.”
  
  Стелла взглянула на Артура-младшего; его руки были сложены на груди, а челюсть сердито сжата. Она сделала, как ей сказали.
  
  Она не возила Метани годами. Пару десятилетий назад кто-то все еще выращивал здесь соевые бобы, но почва не сильно пострадала, и поля лежали в основном необработанные и под паром, зарастая чертополохом и ковылем.
  
  “Езжай медленно”, - сказал Артур-младший, его голос был близок к шепоту, “и не останавливайся”.
  
  Примерно через полмили они проехали мимо деревянного знака ручной росписи, который на цепях свисал с пары столбов, вбитых в землю рядом с гравийным поворотом. Большими печатными буквами на нем было написано "БЕННИНГ СЭЛВИДЖ". В пяти ярдах от поворота высокие стальные ворота были плотно закрыты на тяжелый висячий замок.
  
  “О”, - сказала Стелла. “Свалка. Это то, что ты хотел мне показать?”
  
  “Это не просто свалка”, - сказал Артур-младший низким голосом. “Проезжайте мимо, и когда вы доедете до буквы "Т" там, внизу, развернитесь и возвращайтесь. Но не останавливайся, слышишь? Не задерживайся ”.
  
  Мальчик был напуган, это точно. Никто не мог услышать их здесь, но Стелла не потрудилась указать на это. Проезжая мимо собственности, она заметила свет в маленьком сборном домике на насыпи, затененном парой извилистых дубов. Несколько пикапов и седанов были припаркованы у входа. В глубине территории натриевые лампы на массивных стальных столбах освещали другие здания и сараи. И помимо этого, автомобили — акры автомобилей в различных состояниях кузова и разложения, остовы обломков и ржавеющие остовы, внутренности которых понемногу вынимались, чтобы подлатать другие машины. По всем краям собственности тянулся забор из сетки, увенчанный колючей проволокой. Неприятно смотреть, особенно потому, что некоторые колючки как раз попадали в лунный свет и блестели блестяще и угрожающе.
  
  Она полагала, что неподалеку была пара злобных собак. Они были не только на свалках — по опыту Стеллы, в каждом семейном поселении в глуши было несколько искусанных блохами псов, доведенных до подлости избиениями палками и драками из-за мусора. Когда кого-то сбивала машина, или он проигрывал драку, или поранил ногу о капкан или забор, и его приходилось усыплять, всегда находилась какая-нибудь тощая дворняжка, готовая произвести на свет новое поколение крепких щенков.
  
  Она повернулась обратно к Артуру-младшему. “Я знал Беннинга или двух. Один из них был всего на несколько лет старше меня в школе ”.
  
  “Это был бы Эрл. Ему, наверное, около сорока пяти — он владеет этим местом с тех пор, как умер его отец. Но у него есть партнер. Ты знаешь — коллега. Не знаю его полного имени, но его зовут Фанзи. Приезжает из Канзас-Сити с несколькими своими ребятами и время от времени остается на несколько дней; Я думаю, у него есть место на озере ”.
  
  “Funzi ? Что это, итальянское или что-то в этом роде?”
  
  Артур снова сверлил ее тем же взглядом, и на этот раз Стелла повернулась и посмотрела на него. В лунном свете его лицо казалось бледным, как молоко, а глаза - глубокими впадинами. И парень выглядел напуганным до усрачки. “Ага. Итальянец, как Альфонс. Миссис Хардести, вы знаете, что означает итальянский в Канзас-Сити, не так ли?”
  
  Стелла сделала поворот, плавный изгиб на грязных остатках фермерской дороги, и поехала обратно. Свалка теперь была со стороны водителя джипа, и она внимательно наблюдала, как он проезжал мимо. Нигде никаких признаков жизни, но свет в окнах дома Беннинга показывал, что прозрачные занавески задернуты. Синее мерцание в одном окне, вероятно, означало телевизор. Большой, без сомнения — казалось, чем скромнее жилище, тем моднее телевизор в эти дни.
  
  “Что ты пытаешься сказать, Артур младший? Беннинг замешан в каком-то дерьме из "Коза Ностры"? Семья приехала сюда, в Озарк, чтобы немного расслабиться?”
  
  “Это не смешно”. Голос Артура-младшего внезапно стал резким. “Ты не связываешься с этими парнями”.
  
  “Я не сказал, что это было забавно, но ты должен признать — я имею в виду, я никогда не видел в городе никаких крестных отцов, понимаешь? Не было никаких лошадиных голов, обнаруженных в постелях людей или чего-то в этом роде ”.
  
  Она чувствовала пристальный взгляд Артура-младшего, прикованный к ее лицу. “Если ты начнешь связываться с этими парнями, тебе, черт возьми, лучше быть таким хорошим, как они о тебе говорят”, - холодно сказал он. “Ты понятия не имеешь, на что они способны. Я сказал Рою Дину, я умолял его не связываться с этими парнями, но он просто не может отказаться от быстрого заработка, никогда ”.
  
  Стелла ничего не сказала, пока свалка не оказалась в зеркале заднего вида, а затем она добавила немного стали в свой голос, совсем как раньше, когда Ноэль была подростком, подшучивающим над ней по тому или иному поводу.
  
  “Теперь послушай сюда, Артур-младший. Если Такера не забрал Рой Дин, у меня нет причин делать так много, как бросать косые взгляды на Беннинга и его дружков. Мне действительно жаль, что у твоего брата нет ни капли здравого смысла, но не он меня нанимал, так что я не собираюсь греметь клетками просто ради удовольствия ”.
  
  “Я не говорил —”
  
  “Итак, если ты знаешь что-то о Такере, чего ты мне не говоришь, есть ли причина, по которой я должен беспокоиться о нем и Рое Дине, тогда тебе нужно признаться и точно рассказать мне, что происходит. Никому не будет пользы, если ты будешь продолжать давать мне эти маленькие кусочки картины, слышишь? В остальном, твой брат уже большой мальчик — он сам по себе ”.
  
  “Я ничего не знаю о Такере, как я уже сказал”, - сказал Артур-младший, его голос был ровным и покорным. “Только ... может быть, ты мог бы просто выслушать меня и, я не знаю... дать Рою Дину какой-нибудь совет, или, или, например, убедить его, может быть ...”
  
  Стелла взглянула на часы на приборной панели: уже одиннадцатый час. Она ни за что не нанималась вразумлять такого болвана, как Рой Дин, — она не понаслышке знала, насколько тщетными были бы такие усилия. И все же ... она была немного тронута братской преданностью Артура-младшего. Вот так заступиться за брата или сестру — что ж, это проявило характер. И характер у нее был достаточно редкий, чтобы заслужить еще несколько минут ее времени.
  
  Однако возвращаться в бар, чтобы закончить этот разговор, не имело особого смысла, и оставалось только одно место, о котором она могла подумать. Она повернула обратно на Олд Стейт Роуд 9 в сторону города.
  
  Если Артур-младший и был удивлен, оказавшись у Денни, он этого не показал. Стелла попросила администраторшу усадить их в угловой кабинке, подальше от горстки других посетителей. Когда подошла официантка, Стелла отмахнулась от меню и заказала им "Большой шлем" и кофе. Все остатки ее прежнего возбуждения давно прошли, и она хотела убедиться, что они с Артуром-младшим будут начеку до конца разговора, а не упадут в обморок от голода.
  
  Она достала свежую записную книжку, которую положила в сумочку перед выходом из дома. У этого была обложка в стиле Ханны Монтаны, с серебристой фольгой и блестками на фотографии девушки. Трудно поверить, что Билли Рэй Сайрус был достаточно взрослым, чтобы иметь дочь-подростка; казалось, только вчера Стелла танцевала по гостиной под эту его мелодию, смеясь над Ноэль, покачивающей своей маленькой девичьей попкой.
  
  Как только официантка поставила им кофе, Стелла написала дату и “Артур Шоу-младший“ и "Деннис" вверху страницы и сказала: “Я понимаю, ты беспокоишься о своем брате… а теперь стреляй ”.
  
  Артур-младший глубоко вздохнул. “Понимаете, миссис Хардести, это машины. Рой Дин угнал машину еще в старших классах, его поймали, и он отсидел за это немного в колонии для несовершеннолетних. Но я думаю, что жук здорово его укусил. Он всегда хотел ездить лучше, чем у него есть, даже если он не готов регулярно работать, чтобы получить это. Лонг где-то в январе прошлого года пришел ко мне и сказал, что какой-то его приятель говорит, что они могут неплохо заработать, угоняя машины в Индепенденсе и Канзас-Сити и отвозя их на свалки, чтобы продать на запчасти. Итак, я думаю, Рой Дин и он занимаются этим какое-то время, а потом Рой Дин приходит ко мне и говорит, почему бы нам с ним не объединиться? Понимаешь, нужно двое, потому что вы едете туда вместе, а потом один парень присматривает, пока другой заводит машину, а потом тебе приходится возвращаться на своей машине вместе с той, которую ты украл ”.
  
  “Я думала, вы, мальчики, не ладите”, - сказала Стелла. “Почему он хотел, чтобы ты участвовал в этом деле вместе с ним?”
  
  “Нет, Эмм, обычно мы этого не делаем, но, как я понимаю, Рой Дин знал, что может доверять мне. Я бы никогда не сдал его или что-то в этом роде. Мы не так воспитаны. Плюс, я думаю, его друг всегда хотел брать большую половину добычи, это были его контакты и все такое. ”
  
  “Что вы имеете в виду под контактами?”
  
  “Ну, в округе четыре-пять магазинов по продаже вторсырья. Больше, если вы готовы ехать разными путями. Но не все из них возьмут машину без титула, понимаешь? А с теми, кто извинится, тебе нужно как бы выстраивать отношения с ними, как и в любом другом бизнесе. И если вы действительно хотите хорошо заработать, вы должны знать, что они ищут. Видишь ли, есть марки и модели, для которых запчасти нужны больше, чем для других ”.
  
  “Похоже, ты слишком много знаешь об этом, Артур-младший, для парня, который не хотел впутываться в это”.
  
  Артур-младший опустил голову с застенчивым видом. “Ну, дело в том… Рой Дин, он просто не хотел опускать руки. И ты должен был видеть маму. Рой Дин, какой же он тупица, говорит ей, что мы собираемся вместе открыть гребаную автомастерскую, ремонтировать машины и перепродавать их. Извините за мой язык. Извините. И мама была так счастлива, ты бы видел ее.… Все, чего она когда-либо хотела, это чтобы Рой Дин держался подальше от неприятностей, и вот он заставил ее думать, что он пойдет по прямой и что я буду рядом, следя за тем, чтобы он не совал свой нос в чужие дела ”.
  
  Стелла вспомнила усталый взгляд Артура старшего, когда он говорил о своих мальчиках. “Что твой отец думал обо всем этом?”
  
  Артур-младший помешивал ложечкой кофе, опустив глаза. “Папа ... Ну, я думаю, он перестал верить всему, что говорил Рой Дин, когда мы были детьми, но ты знаешь, он просто хочет, чтобы мама была счастлива”.
  
  “Это у тебя женское заболевание”, - с чувством сказала Стелла. “Пытаюсь верить в одно, когда все доказательства указывают в другом направлении. Если бы женщины не были так чертовски склонны обманывать самих себя… ну, я думаю, это другая тема. Давай, расскажи мне остальное. Ты присоединился к Рою Дину или нет?”
  
  “Я... Ну, мне неприятно признаваться вам в этом, миссис Хардести, но я пару раз ездил в Индепенденс с Роем Дином. Я не знаю, о чем я думал, может быть, о том, что я мог бы отговорить его от этого или что—то в этом роде, но - я имею в виду, это было так чертовски просто. Люди оставляют свои машины прямо под открытым небом, даже не запирая двери, и знаете ли вы, как легко подключить их к сети? Особенно до девяносто пятого, девяносто шестого, все, что вам нужно было сделать, это подойти к рулевой колонке, достать провода и соединить их вместе. Это не так уж сложно назвать ракетостроением, и Рой Дин всегда был хорош в этом деле, и дело в том, что это не новые машины. Это как старые Камри и все такое. Это почти как преступление без жертв, потому что с машиной такого возраста люди перестают ее оплачивать, страховая компания выписывает чек и, знаете, они просто идут и покупают другую машину ”.
  
  Стелле нечего было на это сказать, особенно потому, что принесли завтрак. “Большой шлем”, - весело сказала официантка, сунув его под нос Стелле, “ и… Большой шлем.”
  
  Артур-младший уставился в свою тарелку без особого интереса.
  
  “Что еще я могу для вас сделать прямо сейчас?” - спросила официантка.
  
  “Нет, милая, но спасибо — я думаю, мы договорились”. Стелла невольно улыбнулась. В мире не было ничего вкуснее яиц, приготовленных в лужицах масла, бекона, обжаренного во фритюрнице, и блинчиков, плавающих в лужицах сиропа. Даже поздно вечером — особенно поздно ночью — завтрак был самым любимым блюдом Стеллы.
  
  “Если я когда-нибудь окажусь в камере смертников, это то, что я закажу на свой последний ужин”, - сказала она и энергично принялась за еду.
  
  Артур-младший уставился на нее взглядом, граничащим с ужасом.
  
  “Что?” Стелла что-то пробормотала с полным ртом яиц.
  
  “Ничего. Просто — я имею в виду - то, что я слышу, и все такое, я не могу поверить, что ты можешь так говорить. Если они когда-нибудь смогут повесить на тебя хотя бы половину того, что, по словам людей, ты натворил ... ”
  
  Стелла проглотила и отложила вилку. Это было немного деликатно. Она знала, что говорили люди — что по всему штату были захоронены тела мужчин, которые встретили свой кровавый конец от рук Стеллы. Правда заключалась в том, что, несмотря на избиения, допросы, угрозы и пытки ее условно освобожденных; несмотря на то, что она оставила им шрамы, сломанные кости, ожоги, посттравматическое стрессовое расстройство, даже иногда отсутствующую конечность - несмотря на все это, она не убила ни одного условно освобожденного, каким бы черносотенным и неисправимым он ни был. Кроме Олли, но она решила, что заслужила это.
  
  Но подавление слухов не имело никакого значения. В конце концов, они были в значительной степени ответственны за ее эффективность: мужчина, который верил, что ее следующий визит принесет пулю в лоб, с гораздо большей вероятностью будет вести себя прилично.
  
  “Тебе не следует слушать все, что ты слышишь”, - осторожно сказала она. “Я действительно веду довольно непринужденную жизнь. Ну, ты знаешь, что с магазином, и ... и моим садом, и всем прочим.
  
  “Что ж, если ты собираешься сцепиться с Беннингом и остальными, я надеюсь, что хотя бы часть из этого правда”.
  
  Стелла кивнула. “Хорошо. Давай просто скажем, что, возможно, часть того, что ты надираешь задницу, правда ”.
  
  “И послушай, если ты поговоришь с ними, ты не сможешь — я имею в виду, ты действительно не сможешь втянуть меня в это”.
  
  “Ладно. Принято к сведению. Итак, мы заставили вас с Роем Дином немного подзаработать в закусочных. Как часто ты это делал?”
  
  “Я ходил туда всего пару раз, еще в марте, а потом сказал Рою Дину, что с меня хватит. Я получаю сертификат. Я не хочу все испортить. Он разозлился, а потом сказал мне, что нам больше не обязательно брать всю машину целиком, что Беннинг дал ему список того, что он хочет, дерьмо вроде GPSS и DVD-плееров, колонок, ксеноновых фар. Говорит, что мы можем сделать два-три или больше за раз, но нам, возможно, придется ехать в Канзас-Сити. Чувак, мне это не понравилось. Я ненавижу этот гребаный город. Но Рой Дин продолжал приставать ко мне, пока не уговорил меня пойти и встретиться с Беннингом. Сказал мне, что если мне это не понравится, как только мы с ним поговорим, я могу завязать, и он тоже уволится, даже сказал мне, что вернется помогать папе. Как будто он хоть чем-то может помочь папе. В общем, как какой-то тупица, я пошел ”.
  
  Стелла одной рукой написала несколько заметок, а другой наколола картофельные оладьи. “Ладно, значит, ты ходил с Роем Дином на склад утильсырья? Когда это было?”
  
  “Я не знаю, может быть, конец марта, начало апреля, где-то там. Итак, он хочет пойти туда поздно вечером, и я спрашиваю Роя Дина, почему мы не можем пойти днем, и он такой, нет, мы должны пойти, когда там будут партнеры Беннинга. Как вам это нравится, ‘партнеры’, мой брат - чертовски модный болтун. Ты должен был мне что-то сказать. Так или иначе, мы добираемся туда, и, клянусь гребаным Богом, у ворот нас поджидает этот парень. Выходит с фонариком, светит нам в лица и разговаривает с Роем Дином, прежде чем он откроет ворота, и он звонит кому-то на свой мобильный и говорит нам припарковаться у сарая, и я такой, какой сарай, а Рой Дин говорит мне заткнуться, и вот тогда я понимаю, что он был здесь раньше, потому что он проезжает мимо основной территории обратно к этому сборному складскому зданию, но я говорю вам, на самом деле это не какой-то сарай. Я имею в виду, что вы могли бы припарковать там пару грузовиков с прицепом, но там практически пусто, за исключением одной зоны, которую переделали вроде как в гостиную — на полу обрывок ковра, несколько глубоких кресел и еще много чего, стол… и некоторых компьютерных штучек. Пара компьютеров, принтеров, факсов и все такое. Мини-холодильник… в любом случае, я не знаю, что думать обо всем этом, но Рой Дин подходит прямо к Эрлу Беннингу и дает ему пять, и я уже начинаю бояться, потому что другие парни, сидящие там, чувак, это как Крестный отец или что-то в этом роде ”.
  
  “Что ты имеешь в виду? Эти парни… они были итальянцами? Они были вооружены? Они были в смокингах?” Стелла была очарована, вопреки самой себе.
  
  “Нет, просто — ну, я почти уверен, что у всех у них было оружие. Некоторые на виду, и я думаю, что некоторые спрятались. У нас с Роем Дином, все, что у нас есть, это мой 22-й калибр в багажнике грузовика, и мы его не взяли с собой. Этот парень, стоящий, положив руку на стол, я считаю его главным, и, конечно же, позже я узнаю, что это Фанзи, хотя никто из них никогда не разговаривал напрямую со мной или Роем Дином ”.
  
  “Как долго ты там был?”
  
  “Недолго. Я пытался подать сигнал Рою Дину, знаете, типа давай убираться отсюда, но он ведет себя как какой-то крутой парень, даже не смотрит на меня. Итак, Беннинг - это все, ты проделал для нас хорошую работу, и Рою Дину чертовски приятно это слышать. Как будто он чертовски большая собака, понимаешь? И он начинает говорить, что это ерунда, мы с ним можем удвоить, утроить такой поворот, и я начинаю потеть, но я ничего не хочу говорить, потому что, типа, если ты поспоришь с этими парнями, ты в конечном итоге пожалеешь об этом, верно? ”
  
  “Да. Купание с рыбками в Ист-Ривер, ” сказала Стелла. Она сомневалась.
  
  “А? Неважно. Рой Дин говорит, что чувствует, что готов к большей ответственности, и нет ли для нас какой-нибудь работы? Говорит, что готов переехать. Я имею в виду, покончи с этим! И тогда я такой, давай, Рой Дин, нам нужно идти, а Беннинг такой, у тебя что, комендантский час какой-то? И Рой Дин смеется так, словно это самая смешная вещь, которую он когда-либо слышал, но когда мы возвращаемся в машину, выезжаем за ворота, а охранник запирает все это за нами, он чуть не срывает мне новый. Говорит мне, что я только что упустил наш шанс занять какое-то место в организации, а я говорю ему, что он полон дерьма, и, короче говоря, он высадил меня за милю от дома, и мне пришлось идти пешком, и с тех пор это предпоследний раз, когда я его видел ”.
  
  “Итак, ты сказала ему, что не хочешь иметь ничего общего с его ... деятельностью”.
  
  “Да. Я имею в виду, я прошел этот курс ITT, и как только я получу сертификат, я все равно буду зарабатывать хорошие деньги, и мне не нужно ехать в город или нарушать какие-либо законы, чтобы сделать это ”.
  
  “Прямолинейно”, - согласилась Стелла, намазывая желе на свой остывший тост. “Не самая плохая идея в мире, когда за дело берешься. Итак, что вы думаете, Рой Дин вернулся к этим головорезам из мафии или кто они там такие и занялся их работой мальчика на побегушках? Или что?”
  
  Артур-младший пожал плечами. “Я не знаю. Я имею в виду, я был достаточно напуган, чтобы поспрашивать вокруг. Знаешь, я знаю пару парней, которые увлекаются ... каким-то дерьмом. И имя Беннинга всплывало несколько раз. Думаю, он замешан в наркотиках, по крайней мере, так ходят слухи, только трудно сказать наверняка, потому что он — как вы это называете? — посредник. Он не торгует на уличном уровне или что-то в этом роде ”.
  
  “Какого рода вещи?” Спросила Стелла, ее опасения росли. “Травка? Рецепт?”
  
  “В основном травка”, - сказал Артур-младший. “Я думаю, в южном Озарке есть куча вьетнамцев, которые выращивают его в помещении. Эти вьетнамцы разбираются в гидропонике и прочем таком дерьме. Но, насколько я могу судить, здесь это не перепродается. Каким-то образом это проходит через Беннинг и исчезает, вплоть до города или кто знает куда. Я имею в виду, если Фанзи и остальные действительно мафия, это может быть Сент-Луис или Чикаго, или кто, черт его знает, они все связаны ”.
  
  “Хм”, - сказала Стелла. Как бы мало она ни знала об организованной преступности, ей было трудно поверить, что Артур-младший знал гораздо больше. Но мысль о том, что мафия может запустить свои щупальца сюда, в сельскую местность Миссури, — это была возможность, которую она никогда не рассматривала. “Что еще?”
  
  “Ну… Не знаю, как на этот раз, но мой знакомый парень работает на одном из речных судов. Он говорит, что они проводят операцию по снятию средств со многих игровых автоматов для мам и пап. Ты знаешь, у вас есть недорогие отели-казино, вроде этого? Не так уж много недосмотров. Предположительно, эти парни, не Беннинг, а кто-то из парней Фанзи, они приходят и получают регулярные выплаты, и я предполагаю, что это тоже проходит через организацию ”.
  
  “То есть ты хочешь сказать, что заведение Беннинга - это что-то вроде мафиозного театра?”
  
  Артур-младший нахмурился. Он едва притронулся к еде. Яйца застывали, а жир от бекона затвердел. “Миссис Хардести, при всем моем уважении, я думаю, ты относишься к этому недостаточно серьезно. Я думаю, что заведение Беннинга - это что-то вроде канала для всех их местных операций. Вы знаете, по всему округу — может быть, вдоль реки, где игорный дом - через Фанзи, до Канзас-Сити, а потом, кто знает.”
  
  Стелла обдумала это. Conduit — теперь там было слово за десять долларов. Как бы она ни стеснялась признать это, Артур-младший оказался более блестящим пенни, чем она ожидала. Что сделало его беспокойство намного более поразительным. Если тупица пугается, вы можете списать это на трусость или явную глупость. Но такой парень, как этот…
  
  “Скажи мне, Артур-младший”, - сказала она низким и серьезным голосом. “Как ты думаешь, что случилось с твоим братом?" Я имею в виду, оставь на минуту вопрос, забрал он Такера или нет.”
  
  Артур-младший покачал головой. “Я думаю, он решил, что сможет перехитрить Беннинга. Рой Дин играл на обеих сторонах всего с тех пор, как мы были в начальной школе. Черт возьми, он дважды лишал меня карманных денег, больше раз, чем я могу вспомнить. Так что, я думаю, он, вероятно, уговорил их дать ему какую—то работу, отправлять посылки ...”
  
  “Под этим ты подразумеваешь наркотики”, - перебила Стелла.
  
  “Наркотики, конечно, или, может быть, те украденные автомобильные запчасти, погрузите их в грузовик или что-то в этом роде, отвезите в какое-нибудь центральное место. Или денег — не похоже, что они кладут всю эту наличность в банк округа Сойер, понимаешь? Рой Дин может быть убедительным. Так что, если он начал это в апреле, то пару месяцев он мог пытаться проложить себе путь наверх, пока однажды не решит, что просто оставит немного себе или придержит часть груза для перепродажи или что-то в этом роде. Я имею в виду, если есть возможность, Рой Дин нашел бы ее ”.
  
  “Но — что тогда? О чем ты думаешь?”
  
  “Миссис Хардести, ” с несчастным видом сказал Артур-младший, водя кофейной чашкой по кругу на столе, - я думаю, возможно, он сам себя убил, тупое дерьмо.”
  
  Стелла посидела с этим минуту, обдумывая ракурсы. Конечно, она прочитала много криминальных романов; они были ее любимыми. Но это было похоже на то, что происходило в Лос-Анджелесе или Нью-Йорке — если это вообще когда-либо происходило. Кто-нибудь стал бы утруждать себя убийством местного неудачника из-за добычи на несколько сотен баксов?
  
  “Кажется, вроде… безжалостный. Ты знаешь: перебор ”.
  
  Артур-младший на мгновение замолчал, но затем посмотрел Стелле в глаза и сказал: “Кое-кто мог бы сказать то же самое о ваших методах, миссис Хардести. Я думаю, все дело в перспективе ”.
  
  Что ж. Вот это было сказано с полным ртом. Стелла подавила желание возразить и задумалась. Действительно ли возможно, что мафия обосновалась здесь, менее чем в десяти милях от того места, где она родилась и выросла, без ее ведома?
  
  Ей нужно было поговорить с Козлом. Если бы кто-нибудь что-нибудь знал об этом, он бы. Но как она собиралась провернуть это, не сообщив ему обо всем остальном?
  
  “Вернемся на секунду к истории с Такером”, - сказала она. “Вы не можете придумать никакой причины — вообще никакой — которая могла бы быть у него, чтобы забрать его? Может быть, мстишь Крисси?”
  
  “Нет, это просто безумие”, - сказал Артур-младший. “Не то чтобы он так уж сильно любил этого парня. Я никогда не видел, чтобы Рой Дин взглянул на него еще раз, когда они были у мамы с папой. Я просто не думаю, что он пошел бы на неудобства, пеленки, кормление его и все такое, когда есть другие способы, которыми он мог бы облегчить жизнь Крисси ”.
  
  “Я склонен согласиться с тобой, но Крисси думает, что Рой Дин, возможно, забрал Такера с собой. Он пришел к нам домой в субботу утром, и была, назовем это короткой дискуссией, а потом Крисси ненадолго отозвали, а когда она вернулась, их обоих уже не было, и машины Роя Дина тоже. И пакет с подгузниками.” Стелла не упомянула тот факт, что другой, не менее вероятный подозреваемый прятался голым в помещении во время этого обмена, прежде чем скрыться и необъяснимо уйти. Не нужно затуманивать проблему.
  
  “Ну, я не знаю. Может быть, Рой Дин решил, что если у него проблемы, они не прикончат его на глазах у ребенка или что-то в этомроде ”.
  
  “Черт бы все побрал”, - убежденно сказала Стелла. “Послушай, Артур-младший, это был прекрасный ужин, но, боюсь, нам пора отправляться в путь. Завтрашний день начнется рано, а в моем возрасте требуется время, чтобы хорошенько выспаться ”.
  
  Она бросила немного денег на стол и встала.
  
  “Да”, - сказал Артур-младший, бросив несчастный взгляд на свою нетронутую еду, когда последовал за ней. “Только я не думаю, что на этот раз ”бьюти сон" поможет".
  
  
  ЧЕТЫРЕ
  
  
  
  Ты уверен, что у тебя все это есть?” Спросила Стелла, наблюдая, как короткие пальцы Крисси с блестящими лавандовыми ногтями перебирают клавиши старого кассового аппарата. Было почти девять часов, официальное время открытия магазина по продаже и ремонту швейных машин Hardesty, хотя улица снаружи не была переполнена нетерпеливыми покупателями.
  
  “Хм-хм. Цена за единицу, затем эта клавиша переключения отдела. Затем номер отдела и, эм, ПЛУ... ” Она медленно и целенаправленно нажимала на клавиши, пока ящик не открылся. “И личные проверки в порядке, если я знаю этого человека”.
  
  “Нет, если ты знаешь человека, Крисси, если ты доверяешь этому человеку. Есть разница, помнишь?”
  
  Крисси сдвинула брови вместе. “Я все еще не понимаю, как я должен знать, собирается ли кто-то попытаться выписать чек на неверный счет. Я имею в виду, были времена, когда я писал что-то и даже не подозревал об этом, потому что я просто не суммировал, насколько плохи наши дела в аккаунте ”.
  
  “Ну, подумай, сладкая. Например, ты бы не принял чек от Крэндалл Джейкс, не так ли?”
  
  Глаза Крисси расширились. “О, нет, я бы не стал. Этот человек позволяет своим собакам залететь, а затем топит щенков, я знаю это точно. Даже не пытайся найти их дома ”.
  
  “Ну, да, но...” Стелла подумала, не попытаться ли объяснить, что два срока Крэндалла в окружной тюрьме за уклонение от уплаты налогов и мошенничество с социальным обеспечением были более уместны.
  
  “Как ты думаешь, что он вообще хотел бы здесь купить?” Крисси продолжила, оглядывая магазин: стены, увешанные стеллажами с образцами швейных принадлежностей, стегальные и вышивальные машины, на которых под прижимными лапками установлены образцы лоскутков ткани, стеллажи с книгами и выкройками.
  
  “Забудь о нем, он был плохим примером. О, Крисси, просто рассуди по-своему. В любом случае, я не буду отсутствовать так долго ”.
  
  “Ладно”. Крисси задрала ноги на перекладины табурета и похлопала по стопке журналов, которые Стелла купила ей в "7-Eleven". “Я просто почитаю и, может быть, немного смахну пыль, и мне здесь будет хорошо”.
  
  “Я знаю, что ты будешь, дорогая”.
  
  “Разве не было бы просто здорово, если бы они запихнули Такера туда, в трейлер?” Спросила Крисси с легкой улыбкой. “Например, если бы, может быть, Рой Дин попросил их посидеть с детьми, пока он выполнял кое-какие поручения мистера Беннинга и их всех? Черт возьми, ты же знаешь, каковы мужчины, они, вероятно, кормят его пончиками с сахарной пудрой и позволяют смотреть профессиональный реслинг ”.
  
  “Э-э ... да, это было бы неплохо”, - сказала Стелла, перекидывая свою большую старую коричневую кожаную сумку через плечо. Сегодня было немного тяжелее, чем обычно, так как она предусмотрительно добавила Ругер. Она выбрала это скорее на удачу, чем что—либо еще - это напомнило ей об отце, хотя она никогда не видела, чтобы он стрелял из него. Она почистила и смазала его, когда вернулась домой после того, как отвезла Артура-младшего, слушая радио и размышляя. “Но не тешь себя надеждами, слышишь? Мы должны быть готовы к тому, что нас здесь могут поджидать неприятности, помнишь, о чем мы говорили? ”
  
  Крисси кивнула, но отказалась смотреть на Стеллу. Длинным ногтем цвета лаванды она поцарапала таблицу налогов с продаж, приклеенную скотчем к прилавку, и поджала накрашенные розовым губы. “Я знаю, я просто сказал, что это было бы мило . Ты знаешь.”
  
  По дороге в "Беннинг" Стелла задавалась вопросом, правильно ли она поступила, пересказав информацию, которую она выжала из Артура-младшего прошлой ночью. Она сказала Крисси, что столкнулась с кем-то на вечеринке по случаю развода, кто сказал ей, что Рой Дин просто помогал друзьям мистера Беннинга с какими-то делами, которые могли включать поездки в город, что могло объяснить его отсутствие. Стелла допускала, что бизнес Беннинга, возможно, находится не на должном юридическом уровне, но это ни в малейшей степени не беспокоило Крисси, учитывая, что ее братья, кузены и дяди уже проделали изрядную работу, установив ее ожидания относительно ведения бизнеса строго на серой территории.
  
  Стелла не упомянула о страхах Артура-младшего, что Рой Дин, возможно, уже мертв. Крисси, будучи убежденной, что ее сын у Роя Дина, без сомнения, сделала бы интуитивный скачок прямо к реальной, пугающей опасности для Такера. И Стелле нужно было, чтобы девочка оставалась спокойной, хотя бы для того, чтобы ей не пришлось сидеть дома и нянчиться с ней.
  
  Она также не рассказала Крисси о визите в квартиру Питта Эйкерса. Стелла была более чем немного обеспокоена пустыми комнатами, кошачьим кормом, запасенным, похоже, на несколько недель. Она тайком заглянула на веб-сайт Национального центра по розыску пропавших и эксплуатируемых детей, пока Крисси возилась у кассы, и ей ни капельки не понравилось то, что она увидела. Все эти милые лица, все эти большие доверчивые глаза - и ужасные факты: “В последний раз ее видели с парнем, с которым живет ее мать ...” “В последний раз его видели с его матерью, не содержащейся под стражей…” Если Питт действительно верил, что мальчик принадлежит ему, кто может сказать, на что он может пойти?
  
  Было лучше не давать Крисси поводов для беспокойства больше, чем необходимо. Оставив девушку в магазине, Стелла надеялась, что Крисси направит все свое внимание на продажу нескольких упаковок эластика или на то, чтобы принести починенные станки для дам, которые пришли за ними. И если она перепутала дневные чеки или приняла упаковку соломенных иголок за коробку с шелковыми булавками, что ж, это была лишь часть затрат на ведение бизнеса, когда вы набирали новых сотрудников.
  
  Эта конкретная мысль все еще была у Стеллы в голове, когда она подъезжала к "Беннингу". Сегодня охраны не было; большие металлические ворота были откинуты, оставляя свободным въезд в грунт, и еще пара машин была припаркована на участке между трейлером Беннинга и началом рядов разбитых автомобилей и запчастей.
  
  Она поместила Celica Крисси 96-го года выпуска в пространство между пыльным пикапом последней модели и огороженным выгулом для собак. Машина Крисси с покрытыми ржавчиной панелями и задним бампером, прикрепленными к ним стальным тросом, была очевидной причиной визита Стеллы, хотя Стелла не собиралась в ней нуждаться. Она хотела посмотреть, сможет ли она просто поговорить с Беннингом начистоту, тем более, что было не слишком вероятно, что его друзья с севера будут слоняться по двору в среду утром, когда почти ничего не шевелится, включая поникшие черные ореховые деревья, растущие вдоль огороженного края участка, их ветви выглядели так, словно были готовы сдаться от жары.
  
  Когда она выключила зажигание, парень с радио объявил, что скорость снова увеличится до сотни.
  
  Стеллу это не слишком взволновало, но когда она обходила машину спереди, лихорадочный рев, раздавшийся в загоне рядом с ней, свидетельствовал о том, что собаки, по крайней мере, не собирались позволять небольшой жаре и влажности отвлекать их от выполнения своих обязанностей.
  
  Стелла считала себя собачницей. Много лет назад она привела домой бездомную маленькую собачку, которая была, по крайней мере, отчасти биглем, с примесью некоторых элементов таинственности. Она назвала собаку Баттонс за пятна, которые бежали вдоль ее мягкого живота, но когда Олли начал пинать Баттонса без всякой причины, Стелла отдала собаку семье на другом конце города, проплакав всю дорогу домой, и поклялась, что больше никогда не подвергнет домашнее животное опасности. Кроме того, нужно было подумать о Ноэль; даже если Олли никогда не бил ребенка и в основном игнорировал ее, ребенку нехорошо видеть, как акты насилия совершаются прямо у нее на глазах. В то время как Олли в основном избивал свою жену, когда Ноэль спала или ее не было дома, он пинал пуговицы всякий раз, когда ему этого хотелось, независимо от того, кто его видел.
  
  Стелла собиралась завести собаку с тех пор, как умер Олли, но она ждала, когда все немного успокоится, чтобы у нее было время правильно воспитать щенка. К сожалению, ее побочный бизнес оставался сильным, и новый клиент появлялся каждый раз, когда она думала, что наконец-то добилась успеха, и начинало казаться, что Стелле просто придется стиснуть зубы и завести себе собаку-взломщицу. Конечно, это не самое худшее в мире; Стелле пришлось пройти немало тяжелых миль, и она не стала бы обижаться за это на любого потенциального питомца.
  
  Но огромные, разъяренные звери, бросающиеся на ограждение всего в нескольких дюймах от ее бедра, были другой историей. С квадратными мордами и бочкообразной грудью, которые указывали на кровь питбулей, они оскалили свои собачьи пасти и обнажили щелкающие зубы, и в шуме, который они поднимали, чувствовалась нотка безумной ярости, которая, как Стелла слишком хорошо знала, проистекала из особой философии разведения собак.
  
  Потребовалась подлость, чтобы породить подлость. Всегда так было, когда дело касалось собак. В отличие от мужчин, которые время от времени производили плохое впечатление даже в самых благоприятных условиях — как, например, Рой Дин, — было практически невозможно вырастить злую собаку, если просто уделять ей немного внимания и не злоупотреблять ею.
  
  Однако пара в клетке, с их дрожащими мускулистыми телами и пускающими слюни злобными ухмылками, казалось, развила аппетиты, которые были совершенно ужасающими. Стелла могла представить огромные челюсти, сжимающие незащищенную плоть, предплечья, царапающие в поисках опоры, когда они готовились к убийству, и она попятилась от ограждения.
  
  “О, сейчас они бы никому не причинили вреда”, - произнес веселый голос позади нее.
  
  Стелла повернулась и оказалась лицом к лицу с Эрлом Беннингом.
  
  “Чем я могу быть вам полезен сегодня, юная леди?” - продолжил он, и затем произошла любопытная вещь: его глаза, которые были сощурены на ярком солнце, открылись немного шире, и вкрадчивая ухмылка исчезла с его лица, как будто кто-то сбил ее доской. “Ты Стелла Хардести, не так ли”.
  
  Вот и вся уловка с “просто смотрю”. О, ну, Стелла была не из тех, кто любит увертки. Свысока и прямолинейно, это чаще всего помогало.
  
  “Я такой. А вы Эрл Беннинг, я прав?” Она протянула руку, но после того, как Эрл просто продолжал смотреть на ее лицо, не делая попытки пожать, она, наконец, убрала ее.
  
  “Ты раньше была брюнеткой, кажется, я помню”, - сказал он. “У меня тоже была маленькая подтянутая фигура”.
  
  Стелла не планировала чаепитие, но манеры Эрла были чересчур даже для сложившихся обстоятельств. “Я все еще брюнетка”, - сказала она, дотрагиваясь до пряди своих волос. “Я заплатил за это хорошие деньги. А что касается моей фигуры, я, кажется, припоминаю, что десять лет назад тебя тоже было немного меньше ”.
  
  “Не, я говорю о том времени, когда ты впервые вышла замуж за Олли. Конечно, я тогда был еще ребенком, но ... ммм, чувак, ты определенно заправлял свою блузку ”.
  
  Стелла, которая почти никогда не теряла дар речи, судорожно глотнула воздух. Что за черт? Если бы дело было только в том, чтобы заправить ее рубашку, что ж, в наши дни она, вероятно, могла бы обойтись двумя по цене одной. Ей было 34 С, когда она шла к алтарю. Теперь у нее был 40DD. Но она сомневалась, что эрл Беннинг имел в виду именно это.
  
  “Спасибо, я думаю”, - сказала Стелла. “Конечно, я не помню, чтобы я когда-либо проверял вашу посылку, так что даже если бы я захотел сейчас, чего я не делаю, я не смог бы провести какое-либо сравнение. Слушай, это действительно весело и все такое, но если ты собираешься пригласить меня на свидание, я не заинтересован, и, кроме того, мне нужно обсудить с тобой кое-что еще ”.
  
  Выражение лица Беннинга потемнело от веселья к чему-то более жестокому. “Это не просто мое невезение”, - сказал он. “Вот, я хотел спросить, свободен ли ты на выпускной. Ладно, что я могу сделать для тебя сегодня, Стелла Хар-де-тай? ”
  
  От того, как он произносил каждый слог ее фамилии, у Стеллы по спине пробежал холодок, который начался внизу позвоночника и пополз вверх по спине, пробегая дрожью по нервным окончаниям. Она была рада иметь дополнительную страховку в своей большой сумочке.
  
  “Как насчет того, чтобы мы немного прогулялись?” - спросила она. “Это нормально?”
  
  “Я полагаю, что это было бы нормально”, - сказал Беннинг. “Дай мне всего секунду”.
  
  Он снял устройство типа рации с потертого ремня, который висел низко под его обвисшим животом, и с минуту что-то бормотал в него.
  
  “Почему бы нам не пойти этим путем?” - предложил он, убирая рацию и подтягивая штаны кверху.
  
  Стелла последовала за ним, не сказав ни слова. Они шли по гравийной дорожке через ряды автомобильного мусора, которые были расположены неровными прямоугольниками. У большинства машин либо передняя, либо задняя часть была прогнута, либо Т-образный выступ съехал набок. Некоторые, по-видимому, умерли от серии неудачных столкновений, повреждения распространились повсюду. Некоторые выглядели так, как будто они умерли от старости. Вдалеке желтый фронтальный погрузчик подвозил металлолом к возвышающейся куче раздавленных автомобилей.
  
  “Позвольте мне сразу перейти к делу”, - сказала Стелла. “Я ищу Такера Ларднера. Маленький мальчик, восемнадцати месяцев от роду, совсем ребенок, на самом деле.”
  
  Беннинг быстро взглянул на Стеллу, его глаза сузились; что-то мелькнуло в их кремнистой глубине. “Здесь нет детей”, - быстро сказал он.
  
  “Просто держись”, - сказала Стелла, внимательно наблюдая за ним. “Я не говорю, что было. Что я знаю, Так это то, что Такер исчез в прошлую субботу с Роем Дином Шоу. Теперь у меня нет никаких дел с Роем Дином. Меня даже не волнует, где он оказался, хотя я был бы не прочь узнать, просто чтобы я мог, знаете, перечеркнуть все ”т" и расставить точки над i в этом. "
  
  “Перейди через "т”, ха", - эхом повторил Беннинг, возвращая своему лицу выражение безразличия. “Я не видел Роя Дина с тех пор, целую вечность, и я определенно не видел никакого ребенка”.
  
  “Ну, хорошо, как я уже сказал, я действительно просто хочу найти мальчика. Ходят слухи, что Рой Дин выполнял небольшую работу для вас и некоторых ваших, э-э, деловых партнеров. Меня это тоже не касается. Черт, похоже, у вас тут неплохое заведение, все эти ... запасы и все такое прочее.”
  
  “Тебе нравится мой дом, не так ли?” Беннинг рассмеялся - короткий, ударный звук, похожий на лай. “Что ж, это приятный комплимент, исходящий от такой деловой женщины, как вы”.
  
  Стелла продолжала идти, не сводя глаз с гравия и зарослей сорняков на земле перед ней, но ее сердце немного ускорило ритм. “Ты имеешь в виду мой магазин”, - сказала она. “Магазин швейных машин. В прошлом году я провернул кое-какой хороший бизнес, но ...
  
  “Это не то, что я имел в виду, Стелла Хар-де-тай, ” сказал Беннинг, его голос понизился. Он заговорщически наклонился ближе, так что их плечи соприкоснулись, когда они неторопливо шли, и у Стеллы возникла странная мысль, что они, должно быть, выглядят как прогуливающиеся вместе любовники. “Я имею в виду твои другие дела. Конечно, я не знаю, какие цифры у вас есть по этому поводу. Вы знаете, коэффициенты расходов, дебиторская задолженность и все такое. Да, удивительно, верно, ” добавил он, слегка ткнув ее в ребра. “Мой папа не растил никаких пустышек. Не получилось стать самой крупной организацией по спасению, позволив ей управлять самой собой ”.
  
  “Очевидно, ты не дурочка”, - согласилась Стелла. “Хотя я не совсем понимаю, о чем ты говоришь с —”
  
  “Можешь, Стелла. Давайте просто скажем об этом. Я знаю, что ты делаешь, и если бы я захотел, я мог бы получить намного больше информации довольно быстро. Вы знаете, в форме, которая может быть полезна типичным юристам. Видишь, к чему я клоню? У меня здесь хорошая, закрытая лавочка, но мне не нравится, что кто-то сует нос в мои дела, так же как вам, вероятно, не нравится, когда кто-то сует нос в ваши дела. Итак, вот что я предлагаю. Я понятия не имею, где Рой Дин. Да, он привез несколько машин, и мы время от времени их покупаем, но у меня чистый магазин, и если он не может предоставить права собственности, я отказываюсь. Итак, я не видел его сколько, две, три недели. Я могу проверить книги, если вы хотите знать, что мы в последний раз покупали у него, хотя, кажется, это была Одиссея, столкновение на переднем плане, если я не ошибаюсь. Что касается того парня, я даже не знал, что у Роя Дина был ребенок. Это так и не всплыло.”
  
  “Он не делает. Такер принадлежит его жене. У Крисси.”
  
  Беннинг пожал плечами и кивнул. “Ну, вот и все. В любом случае, у него нет причин таскаться за ребенком повсюду. Хотел бы я тебе помочь, но, похоже, мы для тебя просто тупик.”
  
  Беннинг свернул налево и повел ее по неровному участку дороги, который поворачивал обратно к главной стоянке. Стелла оглянулась через плечо и смогла разглядеть края сарая, достаточно большого, чтобы соответствовать описанию Артура Младшего, за полями с автомобилями и несколькими конструкциями, в которых различные детали были подвешены к металлической решетке. Она неохотно последовала за Беннингом.
  
  “Ты говоришь ‘мы”", - сказала Стелла. “Кто вообще у вас тут работает, в любом случае?”
  
  Беннинг нетерпеливо пожал плечами. “Большую часть дней я работаю на полставки. Чак Келтнер, ты, наверное, знаешь его маму, и парень, переехавший сюда из Моррисвилля. Не полный рабочий день, вы знаете, никаких льгот или ничего. В основном это я за большие вещи ”.
  
  “Да, видишь ли, насколько я слышал, у тебя тоже есть какой-то интерес к жизни за городом”.
  
  Беннинг ничего не сказал, но Стелла почувствовала, как он напрягся рядом с ней.
  
  “Некоторые твои друзья, возможно, привлекут тебя другими способами”, - продолжила Стелла. “Послушай, как я уже сказал, меня это не касается. Ты хочешь отрастить маленькую травку на спине сорок, неважно. Просто пытаюсь сохранить двусторонний поток информации, слышишь, что я говорю?”
  
  “Если бы я что-нибудь знал, я бы тебе сказал”, - сказал Беннинг мягким голосом. “Но ты далек от истины с этим последним комментарием. Да, у меня есть друзья, которые время от времени приезжают из города. Мы выходим на озеро, немного порыбачить. Играть в карты. Охота или что там еще. Я не знаю, кто передавал вам информацию, но позвольте мне сказать вам, что самое важное здесь - это, возможно, время от времени устраивать небольшие вечеринки по выходным, и если кто-то сунет туда свое любопытное лицо и увидит то, чего там не было, что ж, это будет их проблемой, понимаете, к чему я клоню? ”
  
  “Кажется, я понимаю”, - сказала Стелла, понизив свой собственный голос. “В любое время, когда у вас была куча посетителей в нерабочее время, возможно, вы переносили вечеринку в какое-нибудь другое ваше заведение на сайте, ну, вы просто ели крендельки и играли в сумасшедшие восьмерки. Это, примерно, того размера?”
  
  “Да, я бы так сказал”, - сказал Беннинг, кивая. “Теперь ты понимаешь. Рой Дин точно не входит в мой список лучших, и на вечеринках у нас точно нет маленьких детей, так что, думаю, это все, что я могу для вас сегодня сделать. Если только ты не хочешь посмотреть, сможем ли мы найти что-нибудь, чтобы починить это ржавое ведро.”
  
  Они вернулись к машине Крисси. Солнце поднялось выше в небе, и жар мерцал в нескольких дюймах над матовой, выцветшей краской на крыше и капоте автомобиля.
  
  “Я ценю предложение”, - сказала Стелла, когда собаки пронеслись через их загон, ревя и врезаясь в забор, “но я думаю, что изменила свое мнение об этом после разговора с тобой”.
  
  “Да? Как тебе это?”
  
  “Ну, снаружи эта небольшая поездка выглядит не очень”, - сказала Стелла. “Много миль, как и я преодолел. Но под колпаком? Это маленький дрянной движок. Дал мне гораздо больше поводов для волнений, чем я ожидал ”.
  
  “Это так”.
  
  “Да”. Стелла села в машину и опустила стекло. Она одарила Беннинга своей самой милой улыбкой, вставляя ключ в замок зажигания и заводя маленькую Селику. “Иногда вы просто не можете сказать, глядя, сколько проблем доставит вам ваша поездка”.
  
  
  Отдел продаж и ремонта швейных машин Hardesty делил парковку с China Paradise, в целом приличным рестораном, которым управляет вечно сварливая Розанн Лу. Когда Стелла въехала на стоянку в половине двенадцатого, она решила, что три машины, уже припаркованные там, принадлежали клиентам Розанн, которые пораньше отправились на специальный ланч.
  
  Однако в ее магазине она была удивлена, обнаружив Крисси не с одной, а с двумя покупательницами, Лайлой Сноупс и второй женщиной лет шестидесяти, обе они говорили одновременно. Широко раскрытые светло-голубые глаза Крисси перебегали с одного на другого, и когда она увидела Стеллу, она выпалила: “О, я так рада, что ты вернулась! У нас тут такая ситуация!”
  
  Лайла отвернулась от стойки и при виде Стеллы нахмурилась, отчего многочисленные морщинки вокруг ее рта курильщика вытянулись в виде стрел. “Не ситуация, просто клиент всегда прав”, - чопорно сказала она.
  
  “Привет, Лайла”, - сказала Стелла. Она отметила сильное сходство в спутнике женщины: та же стальная, строгая стрижка каре, тот же ярко выраженный подбородок и обвисшие щеки. “А это, должно быть, твоя сестра”.
  
  “Я Долорес”, - сказала женщина, кивая.
  
  “Я позвонила Долорес, чтобы сказать ей, что ты проводишь переплет два к одному”, - сказала Лайла. “Я люблю широкие ткани для одеял. Я запасаюсь.”
  
  Она указала на прилавок, где были сложены пачки переплетных материалов. У ее сестры была своя куча. Между ними было, наверное, тридцать посылок.
  
  Стелла глубоко вздохнула и сказала: “Извините, дамы, но я не запускаю никаких специальных акций. Я думаю, что произошло какое-то недоразумение ”.
  
  “Это то, что я пыталась им сказать”, - театрально прошептала Крисси певучим голосом.
  
  “Я не могу понять никакого недоразумения”, - сказала Лайла. “Я был здесь в десять и купил две упаковки "дюйм с половиной". Келли Грин. И твоя девушка взяла с меня за это. Итак, я говорю, ты взяла с меня деньги за один, дорогой, а она говорит, нет, это не ошибка, это то, что ты сказал ей сделать ”.
  
  “Я ничего такого не говорил!” Сказала Крисси. “Я сказал, что просто делал то, что сказала мне мисс Хардести, и это не моя вина, что кассовый аппарат неправильно показывал цифры”.
  
  “Ну, ты взял мои деньги, не так ли?” Сказала Лайла, и ее подбородок выпятился еще более упрямо. “Насколько я понимаю, это означает, что вы согласились на два к одному”.
  
  Сестра Лайлы соглашалась со всем, что говорила ее сестра, и лицо Крисси покрылось пятнами и покраснело. “Теперь давайте просто помедлим минутку, дамы”, - сказала Стелла. “Это первый день Крисси на работе, и она все еще привыкает к нашей ... системе. Я не думаю—”
  
  “Я действительно приехала из Куэйл-Вэлли”, - чопорно сказала Долорес. “Вижу, у тебя было что-то особенное”.
  
  Стелла постучала ногой по полу. Посчитала в уме. “Хорошо”, - сказала она через минуту. “Как это. Скидка двадцать пять процентов. Это лучшее, что я могу сделать ”.
  
  “Ну… как насчет того, чтобы добавить одну из тех книг serger, которые, я знаю, не продавались два года, ” фыркнула Лайла. “И, может быть, тебе стоит подумать о получении более квалифицированной помощи”.
  
  Крисси на мгновение замерла, а Стелла пыталась придумать, как смягчить комментарии старой сучки, когда заметила кое-что интересное.
  
  Темно-фиолетовый румянец пополз вверх от ключиц Крисси, а ее глаза сузились до щелочек. Она медленно выпрямилась в полный рост и сделала вдох, а затем сжала руки в кулаки, прежде чем растопырить пальцы, как боксер, готовящийся к бою.
  
  “Простите, леди, что вы только что сказали?” потребовала она, ее голос был очень мягким.
  
  Лайла уперла руки в бедра и сердито посмотрела в ответ. “Просто, учитывая, что ты даже не в состоянии управлять простым кассовым аппаратом или суммировать покупки, может быть, Стелле следовало бы —”
  
  Рука Крисси взметнулась так быстро, что Стелла подпрыгнула. Крисси сделала крест-накрест перед лицом Лайлы, дважды щелкнув пальцами.
  
  “Посмотри сюда”, - сказала она голосом, полным угрозы. “У меня были очень плохие пару дней. Я сидел сложа руки и принимал то, что такие придурки, как ты, раздавали слишком долго, и меня это уже почти достало. Я не тупой. Я не беспомощен. И я больше не потерплю никакого дерьма. С меня хватит, и я собираюсь очень, очень разозлиться, и я говорю тебе сейчас, я не думаю, что ты захочешь быть рядом, когда это произойдет, слышишь? ”
  
  Глаза Лайлы расширились, и она крепко сжала ручку своей сумочки. Ее сестра слегка подвинулась, так что теперь она стояла позади Лайлы.
  
  “Эм, теперь ...” - начала Стелла, но поняла, что на самом деле ей не хотелось ругать Крисси. Возможно, ее гнев не так уж плох. На самом деле, это просто может быть чем-то, что они могли бы использовать.
  
  Она схватила со стойки книгу, которую хотела Лайла, и сунула ее в пластиковый пакет для товаров вместе с переплетной лентой. “Ты заключила сделку”, - сказала она и, мягко оттолкнув Крисси с дороги, позвонила в отдел распродажи и быстро отсчитала дамскую мелочь.
  
  Лайла Сноупс взяла сумку и сдачу без комментариев. Она сунула деньги в сумочку, и две пожилые леди поспешили из магазина, не оглянувшись.
  
  Когда они ушли, наступило долгое молчание. Крисси уставилась на дверь магазина и сделала несколько глубоких вдохов. Через несколько мгновений она повернулась к Стелле с почти безмятежным выражением лица и протянула ей записку.
  
  “Я приняла сообщение для тебя”, - сказала она.
  
  Стелла покосилась на записку. Замысловатыми буквами было написано: “Позвони мне на мой мобильный”.
  
  “Это здорово”, - сказала она. “Спасибо. Кому позвонить?”
  
  Крисси удивленно посмотрела на нее. “Ну, шериф, конечно”.
  
  Сердце Стеллы немного екнуло, но она сохранила нейтральное выражение. “Ох. Потому что, видишь, в записке просто сказано ...” Она указала на открытку. “Неважно. Когда он позвонил?”
  
  “Он не позвонил, он зашел. После того, как эта леди была здесь в первый раз. Может быть, час назад?”
  
  “Что он сказал? Я имею в виду, кроме того, чтобы позвонить.”
  
  “Ну, в основном, он сказал мне не беспокоиться. Но знаешь что, Стелла? Я тут подумал. Я думаю, вам всем следует прекратить пытаться заставить меня чувствовать себя лучше. Я имею в виду, я мама Такера . Мне нужно знать, что все происходит, чтобы я мог помочь найти его ”.
  
  Стелла колебалась. Она восхищалась мужеством девушки и испытала облегчение, увидев, что Крисси вышла из своего апатичного состояния. Но ее инстинкт подсказывал Крисси держаться от этого подальше. Дело было не только в том, что она всегда работала одна — было также обещание, которое она дала себе после смерти Лорелл Кавено: что она никогда больше не сделает ничего, что могло бы подвергнуть опасности клиента.
  
  Крисси все еще была клиентом.
  
  Позволить Крисси находиться где—то рядом с Беннингом и остальными - или позволить ей присоединиться к охоте на Питта Эйкерса — было безумием.
  
  “Что-нибудь еще?” - осторожно спросила она.
  
  “Шериф Джонс спросил, где ты был. О, ты знаешь, я думаю, я мог бы дать ему номер твоего мобильного телефона. Я даже не подумал об этом ”.
  
  “Все в порядке. У него это получилось”, - сказала Стелла. “Ты сказала ему?”
  
  “Сказать ему что?”
  
  “Где я был. Ну, знаешь, у Беннинга.”
  
  “О, нет, я этого не делал. Потому что, помнишь, ты сказал—”
  
  “Я помню. Но когда шериф спрашивает — Нет, вычеркни это.” Она собиралась сказать Крисси, что, несмотря на ее предыдущее предупреждение держать поручение Стеллы в секрете, шериф был исключением. Но на самом деле это было не так. Как бы Стелле ни хотелось вернуться вовремя к его визиту, она еще не была готова посвятить его в свои поиски.
  
  Ей нужно было узнать немного больше о побочных делах Беннинга. После ее визита она была более склонна беспокоиться об этом аспекте: было что-то в том, как Артур-младший отреагировал, когда она упомянула Такера. Эрл Беннинг выглядел увертливее и подлее, чем она помнила, это правда; и все же, когда он продолжал настаивать, что ничего не знал о Такере, в его глазах был элемент чего-то похожего на страх, в его голосе чувствовалась нервозность.
  
  Достаточно, чтобы заставить Стеллу дважды подумать. То, что она не могла понять, почему Рой Дин мог отвезти Такера на свалку, не означало, что этого не было. Она узнала, что некоторым мужчинам не всегда нужны веские причины, чтобы совершать плохие поступки.
  
  Ранее, уходя от Беннинга, Стелла внимательно осмотрела его дом. Серебристый "Камаро" последней модели был припаркован перед глянцево-черным "Фордом F-450", а сбоку на прицепе была загружена пара "Си-Ду". С другой стороны дома, в трейлере большего размера, под навесом для машины была припаркована милая бело-голубая лыжная "Наутик" с закрытым корпусом. На веранде в шезлонге развалилась длинноногая крашеная блондинка в топе от бикини и обрезанных трусиках.
  
  Машины, лодки, игрушки и женщины ... Ничего из этого не досталось бесплатно, по крайней мере, такому человеку, как Беннинг.
  
  Стелле нужно было выяснить, откуда поступают деньги. Это привело бы ее к делу, которым занимались Эрл и его друзья. И эта информация, если повезет, приведет ее к Рою Дину.
  
  А оттуда, может быть, к Такеру.
  
  Но если бы она сейчас разозлилась, имея только догадки, он обязательно вошел бы и задал кучу вопросов и дал Эрлу достаточно времени, чтобы замести следы. Пока Козел просматривал каналы, разговаривал с судьями, получал ордера на обыск, их шансы вернуть Такера ускользали. Именно такие моменты напоминали Стелле, как удобно быть на более непринужденной стороне правоохранительных органов. К счастью, у нее было несколько контактов, которые помогли бы ей получить необходимую информацию без привлечения Goat.
  
  С другой стороны, если у Питта Эйкерса был Такер, ждать было совершенно неправильно. В случае семейных похищений — не то чтобы Питт был членом семьи, но мужчина, очевидно, воображал себя таковым — первые дни были критическими, и им нужно было выйти на его след, прежде чем у него появится шанс увезти мальчика так далеко, что никто не сможет его найти.
  
  Стелла почувствовала, как у нее заледенели вены при этой мысли, и образы потерянных детей из Интернета промелькнули у нее в голове. Она никогда не простила бы себе, если бы ждала слишком долго, если бы Питт даже сейчас ехал на запад, в Калифорнию, или в Мексику, или в Канаду, а Такер сидел в мокром подгузнике и звал свою мать.
  
  “Стелла, ты в порядке?” Спросила Крисси, внимательно глядя на нее. “Ты выглядишь так, будто вот-вот упадешь в обморок”.
  
  Стелла заставила себя улыбнуться. Она скомкала открытку и бросила ее в корзину для мусора на другом конце комнаты. Завтра — если она не приблизится к поиску Такера к завтрашнему дню, она все расскажет Козе. “Я в порядке. Давай, принцесса. Давай поедим.”
  
  После ничем не хуже обычного обеда из курицы с лимоном и жирного чоу-мейна, поданного с минимумом разговоров Розанн Лу, который Крисси съела с аппетитом, приличествующим гораздо более вкусной еде, они вернулись в магазин, и Крисси принялась расхаживать взад-вперед. На Стеллу снизошло вдохновение.
  
  Из задней комнаты, где она хранила запасные запасы, чистящие средства и контейнеры с крендельками и вяленой говядиной от Costco, она достала большую картонную коробку. “Фрэн Колвин начала это еще тогда, когда у нас здесь была учительница, которая шила одеяла”, - сказала она. “Бедная Фрэн, она умерла, не успев закончить это”.
  
  “Куриная косточка застряла у нее в горле, не так ли”, - сказала Крисси, подходя взглянуть.
  
  “Ага. В любом случае, как насчет того, чтобы я научил тебя, как это делать?”
  
  Крисси колебалась. “Есть ли что-нибудь, что я мог бы сделать, ну, ты знаешь, для Такера?”
  
  “Но в том-то и дело”, - сказала Стелла. “Мы сошьем ему одеяло. И когда он вернется домой, ты сможешь подоткнуть ему одеяло ”.
  
  “О”, - сказала Крисси. Долгое время Стелла не была уверена, что пойдет на это. У девушки был отстраненный вид, отчасти тоска, отчасти горе и быстро растущая ярость, способная выплевывать ногти.
  
  Грозовые тучи, собиравшиеся в бледных глазах Крисси, беспокоили Стеллу. Последнее, в чем она нуждалась в этот момент, так это в распущенности.
  
  “Хорошо”, - наконец согласилась Крисси. “Давай сделаем это”.
  
  Стелла объяснила основы, затем начала работать по телефону, набирая доверенных друзей — многие из них бывшие клиенты - по всему округу и на дальних окраинах штата, чтобы сообщить им о пропавшем маленьком светловолосом мальчике, которого в последний раз видели в джинсовом комбинезоне с бейсбольным мячом, вышитым на нагруднике. Если бы Питт — или Рой Дин, если уж на то пошло, — остановился перекусить бургером, сходить в туалет или купить упаковку подгузников, то многие женщины были бы в поиске, женщины, чья жизнь научила их быть наблюдательными и находчивыми. Это не было тревожным сигналом, но это было начало.
  
  Она также позвонила нескольким людям, у которых был доступ к официальной информации, которая, как правило, недоступна среднему гражданину.
  
  В перерывах между звонками Стелла показала Крисси, как разрезать ткань с помощью линейки и ротационного резака. Роторный нож выглядел как колесо для пиццы с розовой ручкой, но его лезвие было острым, как бритва, и легко разрезало несколько слоев ткани за раз. Когда лоскутки были вырезаны, Стелла научила Крисси соединять их в блоки, выравнивать швы и обрезать кончики ниток, а затем прижимать готовые блоки к гладильной доске. Когда Крисси показала свою первую нашивку nine-patch, невзрачное, неровное изделие из синей и коричневой ткани, она слабо улыбнулась.
  
  “Это я приготовила”, - сказала она. “Черт!”
  
  Стелла положила руку на плечо Крисси. “Вот что я тебе скажу”, - сказала она. “Шитье - хорошая терапия. Было много раз, когда мне не очень хотелось разбираться со своей жизнью. Понимаешь? И я сидел там за своей машинкой — наверное, прошил миллион миль швов, просто думая о разных вещах ”.
  
  Крисси выглядела сомневающейся. “Это нормально и все такое, но я все равно предпочла бы что-нибудь делать”, - сказала она. “Не просто сижу”.
  
  Стелла подумала, как Крисси выглядела всего лишь вчера, развалившись в кресле в ее гостиной, проглатывая свои тревоги. Она была поражена преображением девушки. Она нашла в себе силы сопротивляться. Отчитывать ужасных сестер, казалось, было именно тем, в чем она нуждалась.
  
  Крисси в некотором смысле напомнила Стелле саму себя в тот день, когда она наконец-то устала от жестокого обращения Олли и превратилась из пассивной жертвы в мстительницу из кожи вон лезущую.
  
  В тот день никто не сказал ей сесть и расслабиться. Никто также не предложил ей помочь все исправить. Возможно, было ошибкой пытаться успокоить Крисси, сдерживать ее вновь обретенный гнев ... но в то же время Стелла не могла придумать никакого способа вовлечь ее, не подвергая опасности. И это было то, чего она просто не хотела делать.
  
  Она не собиралась допустить, чтобы другая женщина пострадала — или была убита — на ее глазах. Ей пришлось делать работу в одиночку.
  
  “Я слышу тебя”, - сказала она, не встречаясь взглядом с Крисси. “Но на самом деле, мы мало что можем сделать сегодня. Пока мы не начнем получать ответы от этих людей, нам просто нужно набраться терпения ”.
  
  “Кому вообще вы звонили, в любом случае?”
  
  “О ... просто друзья, здесь и там”.
  
  “Стелла”. В голосе Крисси звучал упрек. “Я знаю, ты думаешь, я не мог слышать, как ты выуживаешь информацию, которую тебе знать не положено, но я сижу прямо здесь, менее чем в десяти футах от тебя. И у меня молодой слух. Итак, кто это был?”
  
  “Ну ... например, в Автоинспекции”, - сказала Стелла, сдаваясь. Она предположила, что не было ничего плохого в том, чтобы посвятить Крисси в часть своей стратегии. “Я записал несколько номеров машин у Беннинга. Я хочу посмотреть, все ли они зарегистрированы на него напрямую ”.
  
  “Они просто так тебе это скажут?” Спросила Крисси.
  
  “Ну, не совсем. Но у меня есть друг ... ”
  
  “Угу”. По выражению ее лица Стелла могла сказать, что она совершила прыжок.
  
  “Вообще-то, друзья, которые у меня в долгу”.
  
  “Меня это устраивает”, - сказала Крисси. “Кто еще?”
  
  “Ну, у меня есть кое-какие правоохранительные органы… контакты, я думаю, вы бы позвонили им в Канзас-Сити. Подумал, что посмотрю, есть ли у них какие-нибудь идеи о том, каким ... побочным бизнесом Беннинг и его друзья могли бы здесь заниматься ”.
  
  Ей не понравилось, как сузились глаза Крисси; у девушки закрутились колесики. Стелла не хотела упоминать мафию или организованную преступность. Она не видела смысла пугать ее.
  
  Крисси положила свои приколотые лоскутки ткани на стол. “И какого рода бизнесом они занимаются, Стелла?”
  
  Стелла прикусила губу. “Ну, я не знаю. Если бы я знал, я бы не пытался выяснить, не так ли?”
  
  После еще нескольких секунд откровенного и подозрительного разглядывания Крисси снова взяла блок с одеялом и вернулась к работе.
  
  “Но ты собираешься сказать мне, что скоро узнаешь что-нибудь, верно?” - спросила она.
  
  “Ммм-хмм”, - сказала Стелла, чувствуя себя хуже, чем обычно, из-за лжи.
  
  К сожалению, у нее не было большого успеха с остальными ее звонками. Из-за клиентов, которые приходили с трудом, помогая Крисси с шитьем, и не находя людей за их столами или отвечающих на звонки, Стелла вообще не добилась особого прогресса, когда подошло время закрытия.
  
  Они с Крисси остановились у FreshWay, чтобы купить что-нибудь на ужин. Когда они вернулись домой, Тодд показывал трюки на скейте на другой стороне улицы, на подъездной дорожке старого Рольфа Байера. Стелла была удивлена, поскольку Bayer всегда был враждебен ко всем по соседству и, казалось, питал особую ненависть к детям. Много лет назад он накричал на Ноэль за то, что она рисовала мелом на тротуаре перед его домом.
  
  “Привет”, - позвала она, выходя на улицу, пока Крисси относила продукты в дом. “Ты пытаешься заставить Байера натравить на тебя копов?”
  
  Тодд вылетел на улицу, перепрыгнул через бордюр и жестко приземлился, затем затормозил рядом с ней. Как обычно, он не потрудился завязать шнурки на ботинках; было чудом, что эти пухлые, огромные штуковины остались у него на ногах.
  
  “Он сказал моей маме, что собирается натравить на нас весь город!” - сказал он возмущенным тоном. “Назвал нас мусором. Поэтому я сказал ему, что буду кататься по его подъездной дорожке, пока что-нибудь не сломаю, и тогда мы засудим его задницу ко всем чертям ”.
  
  Стелла решила, что знает, из-за чего у Bayer разыгралась перхоть — газон Гроффов долгое время не поливали и не подстригали, и девушки обычно оставляли свои большие колеса и уютные купе во дворе перед домом.
  
  “Ну, позволь мне спросить тебя кое о чем”, - сказала она. “Ты когда-нибудь думал о том, чтобы подстричь свою траву?”
  
  “Косилка сломалась”, - пробормотал Тодд, ковыряя землю носком ботинка.
  
  “Ах”, - сказала Стелла. Бедная Шерили. По роду своей деятельности Стелла иногда забывала, что избавиться от плохого человека - это только первый шаг к возвращению к нормальной жизни. И, учитывая расписание Шерили, она могла видеть, как уход за газоном мог оказаться в списке приоритетов. “Ну, смотри сюда, мой работает нормально. Ты пойди и забери это из гаража. В нем есть бензин. Положи вырезки в садовое ведро, хорошо? Я не хочу видеть, как они валяются на лужайке ”.
  
  “О, Стелла—”
  
  “Заткнись, сопляк, и слушай. Когда закончишь с этим, возвращайся сюда, и я одолжу тебе несколько разбрызгивателей. Шланги, если они тебе тоже понадобятся. Эта лужайка теперь официально твоя работа, слышишь?”
  
  Тодд скрестил руки на груди и сердито посмотрел на нее. “Какого хрена мне хотеть что-то из этого делать?”
  
  Это был долгий день, и терпение Стеллы было на исходе. Не задумываясь, она потянулась к воротнику грязной футболки Тодда и выкручивала, пока он практически не начал задыхаться.
  
  “Посмотри сюда”, - сказала она. “Ты хочешь вырасти как подонок, который бросил свою маму, или ты хочешь, может быть, быть кем-то, кем она может наполовину гордиться? Да?”
  
  Только когда Тодд издал напряженный вздох, Стелла поняла, что, возможно, сжимает слишком сильно, и ослабила хватку. Тодд потер горло и сердито посмотрел на нее.
  
  “Кроме того,” сказала она, смягчаясь, “это дает тебе двадцать баксов”.
  
  “Мама не разрешает мне брать деньги”, - пробормотал Тодд.
  
  “Что ж, это верно. Она не должна. Но я собираюсь отдать это тебе в любом случае. Это может быть нашим секретом ”.
  
  Тодд смотрел на нее еще мгновение. Наконец, он кивнул. “Я сделаю это за десять”, - сказал он, и когда он поплелся в ее гараж за газонокосилкой, зажав скейтборд подмышкой, Стелла почувствовала странный укол в сердце.
  
  Может быть, у ребенка был шанс.
  
  Внутри она поставила горшочек с рисом-а-рони, посыпала свиные отбивные панировочными сухарями и смесью для французского лукового супа "Липтон", сбрызнула их маслом и поставила в духовку. Крисси нарезала овощи для салата и накрывала на стол, поэтому Стелла взяла свой мобильный телефон, вышла на веранду с сеткой в задней части дома и набрала номер Ноэль.
  
  “Привет. Вы дозвонились Ноэль! Нас с Джеральдом сейчас здесь нет ...”
  
  У Стеллы перехватило горло при звуке голоса дочери. Она звонила несколько раз в неделю, всегда, когда знала, что Ноэль будет на работе, что было нетрудно сделать, потому что Ноэль подолгу работала в салоне красоты.
  
  Эта штука с Джеральдом на машине была новой. Но это не было неожиданностью.
  
  Стелла уже достаточно много знала о Джеральде. Старая клиентка, которая жила в Коффи, отправила Стелле электронное письмо, чтобы сообщить ей, когда Джеральд и Ноэль начнут составлять компанию. В течение двух недель после их первого свидания Стелла заучила его приводы. Мог бы нарисовать свою семейную карту по памяти, весь ничем не примечательный клан в Арканзасе. Знал подробности ордера, которого он избегал, пересекая границу штата, за то, что отправил свою бывшую невесту в больницу.
  
  Стелла все еще не понимала, что заставило девочку, выросшую в доме, наполненном гневом и насилием, стремиться к тому же. Даже если Олли никогда не бил Ноэль, ей едва исполнилось шесть, когда она впервые увидела, как он ударил ее мать - и Олли постоянно обрушивал на них обоих поток словесных оскорблений. Почему Ноэль не стала взрослой, не огляделась вокруг и не сказала себе: “О боже, посмотри на всех этих совершенно милых, обычных мужчин — они ни капельки не похожи на папу”?
  
  Но Джеральд был не первым мужчиной, с которым встречалась ее дочь, который плохо с ней обращался.
  
  Он был вторым.
  
  К сожалению, Стелла так решительно разобралась с первым, что теперь он жил на Аляске, не смея показаться на континентальной части США. Стелла не сожалела об этом — даже когда Ноэль позвонила ей, рыдая, проклиная и обещая никогда больше не разговаривать с ней до конца ее жизни.
  
  Нет, она начала сожалеть об этом только тогда, когда Ноэль ушла и нашла себе кого-то похуже.
  
  Стелла снова набрала номер своей дочери и услышала голос Ноэль, тот милый голос, который называл ее “мама”, который визжал от смеха во время щекотки, который пел на каждом концерте хора средней школы Проспер.
  
  “О, сладкая, почему ты хочешь сделать это с собой?” Прошептала Стелла, затем повесила трубку, когда телефон издал звуковой сигнал.
  
  Она сунула телефон обратно в карман и покачалась взад-вперед на планере. Она внимательно наблюдала. Если бы дело дошло до того, что ей нужно было заступиться за Джеральда, она бы это сделала. Но она усвоила урок, и тот факт, что это разбило ей сердце, не делает менее важным, чтобы она держалась немного дальше от жизни своей дочери, чем ей хотелось.
  
  В следующий раз ничто не могло остановить Ноэль от того, чтобы уехать еще дальше. И хотя Стелла сомневалась, что кто-то лучше нее умеет находить людей, которые не хотят, чтобы их находили, она была в ужасе от того, что вытеснит Ноэль из своей жизни еще дальше, чем она уже была.
  
  После того, как с ужином было покончено и посуда вымыта, Крисси устроилась смотреть "Ночи Талладеги" с оплатой за просмотр, а Стелла пошла проверить свою электронную почту. Она планировала лечь пораньше. Завтра, когда у нее будет немного больше информации, она составит план. Отправляйся в Канзас-Сити, если это то, что потребовалось.
  
  Когда зазвонил телефон, она сразу же подняла трубку. Нет смысла отрывать Крисси от ее фильма. Многие люди использовали телевизор в качестве электронной няни для своих детей; Стелла находила это удобным, чтобы отвлечь Крисси от попыток вмешаться в дело.
  
  “Алло?”
  
  “Вы ищете Роя Дина”, - сказал голос на другом конце. Странный голос, металлический и глубокий, как будто его обладатель говорил через слои пленки Рейнольдса.
  
  “Может быть”, - медленно произнесла Стелла, пытаясь узнать голос, но безуспешно.
  
  “У меня есть кое-какая информация, которая может помочь вам найти его”.
  
  “Это правда? Какого рода информация?”
  
  Наступила пауза, и Стелла услышала дыхание.
  
  “Я не хочу говорить по телефону”.
  
  “Почему, черт возьми, нет?”
  
  “Возможно, линия не защищена”.
  
  Стелла тяжело вздохнула. “Что, ты думаешь, ФБР проникло, пока я был на работе, и установило у меня дома жучки? Подожди — ладно, ладно, неважно. Ты хочешь где-нибудь встретиться?”
  
  “Да. И я подумал, что ты мог бы сделать так, чтобы это стоило моих хлопот. Ты знаешь.”
  
  Стелла была озадачена: может быть, это друг Роя Дина? Кто-то, с кем он проболтался в баре? Один из сотрудников Беннинга? Сам Беннинг?
  
  “Что ты имел в виду?” спросила она, пытаясь казаться озадаченной.
  
  “Сотни должно хватить”.
  
  “Сотня?”
  
  “Это то, что я сказал”.
  
  “Это — о, неважно, прекрасно. Где?”
  
  “Скамейка на юго-восточном углу пруда рядом с окружным полем для гольфа. Будь там через час ”.
  
  Стелла могла представить маленький грязный пруд, площадку для ловли мячей у подножия холма. Она не помнила скамейки, но в округе в эти дни возились с общественным парком и полем для гольфа, вырывая ландшафт, который они установили в шестидесятых и семидесятых годах, и обновляя его. Яркие трубчатые пластиковые приспособления заменили качели, на которые она катала Ноэль. Мульчированный участок с кустами азалии рос у входа в парк, где раньше была заросшая насыпь из туи. Хуже всего то, что вдоль выложенной кирпичом дорожки, которая раньше была простой грязной дорожкой вокруг пруда, выросли “тренировочные площадки”.
  
  “Я найду это”, - проворчала Стелла, вешая трубку.
  
  Она переоделась в какие-то эластичные черные штаны для йоги и застегнула кобуру, быстросъемную модель для живота из черного нейлона с липучкой сзади, и засунула в нее "Ворон". Она натянула майку и накинула поверх нее легкую куртку. Наполовину было слишком жарко, чтобы так одеваться, но Стелла не собиралась встречаться с неизвестными потенциальными заговорщиками без какой-либо скрытой при себе страховки.
  
  Когда она собирала волосы в большую пластиковую заколку, в ее спальне зазвонил телефон. Она взяла его, делая вид, что не замечает, черт возьми, может ли это быть козлиный трепет, который пронесся у нее внутри.
  
  “Алло?”
  
  Был слышен только звук дыхания — довольно затрудненного дыхания — прежде чем голос молодой женщины наконец произнес: “Это Крисси? Или тот, другой?”
  
  “Э-э, это Стелла Хардести. Кто это?” “Не имеет значения, кто я. Могу я, пожалуйста, поговорить с Крисси?” Стелла задумалась. Вряд ли это была кто—то из других девушек Ларднер - предположительно, они знали голос своей сестры. То же самое касается любых близких друзей. Что означало, что незнакомец звонил по поводу ее клиента. Незнакомец, который каким-то образом узнал, что Крисси остановилась у Стеллы.
  
  “Крисси в данный момент занята”, - быстро сказала Стелла. “Могу я принять сообщение?”
  
  Еще немного тишины, затем: “Как насчет того, чтобы я подождал? Она в ванной или что-то в этом роде?”
  
  “На самом деле, на данный момент я принимаю все сообщения мисс Ларднер. Не могли бы вы рассказать мне о сути вашего звонка, пожалуйста?”
  
  “Это— я— видишь ли, мне нужно поговорить с Роем Дином”.
  
  Это застало Стеллу врасплох, но она ответила осторожно: “Боюсь, Роя Дина здесь нет”.
  
  “Ну, вы все скоро его увидите?”
  
  “Мы... Может быть, да”, - сказала Стелла, быстро соображая. Кем бы ни была таинственная звонившая, она явно не знала, что Рой Дин исчез. Возможно, она могла невольно выболтать информацию, которая привела бы к нему.
  
  “Ну, смотри. Мне нужно, чтобы он пришел и забрал эту, э-э, эту вещь, которую он оставил здесь, у меня дома ”.
  
  Сердце Стеллы забилось быстрее. То, как девушка сказала вещь … это было так, как будто у нее был секрет, который нужно было сохранить. “О чем ты говоришь?” - осторожно спросила она.
  
  Еще одна пауза. Стелла решила, что этой девушке потребовалось немало времени на обдумывание. “Что-то из его вещей, чего я здесь больше не хочу, вот что это за вещи. Послушай, я не знала, что он был женат, не тогда, когда мы впервые встретились, хорошо?”
  
  “Эм... Хорошо, конечно. Ты можешь хотя бы сказать мне, когда он оставил эту штуку?”
  
  “Несколько дней назад. Но посмотри. Он сказал, что вернется за этим, но он не вернулся. Я не могу держать это здесь, понимаешь? Я не хочу нести ответственность.”
  
  Такер — это должен был быть Такер. Рой Дин оставил ребенка одной девушке — своей девушке, судя по звукам, — может быть, даже той, к которой он приставал на спидвее. И потом, по каким-то причинам — причинам, связанным с Беннингом и мафией Канзас-Сити, может быть, или, что более вероятно, с чем-то гораздо более простым, например, он напился, или обкурился, или как—то иначе отвлекся - он не вернулся за мальчиком.
  
  “Послушай сюда”, - сказала Стелла настолько добрым голосом, насколько смогла изобразить. “За этой штукой ... хорошо ухаживают?”
  
  “А? Да, да, все в порядке. Слушай, скажи Рою Дину, чтобы он пришел за этим завтра в полдень. Я приду домой в обеденный перерыв, и ему лучше быть там ”.
  
  “Конечно. Просто дай мне адрес ”.
  
  “У него есть адрес”, - выплюнула девушка с полной мерой презрения. “Он часто бывал здесь”.
  
  “Ох. Ну, могу я хотя бы узнать имя?”
  
  “Он узнает, хорошо? Он будет чертовски хорошо знать, кто это — просто скажи ему, что Дарла сказала, что ему лучше быть здесь ”.
  
  Нажмите.
  
  Стелла медленно опустила трубку обратно на тумбочку. Она закончила с прической и вышла в гостиную, нерешительно остановившись перед телевизором и раздумывая, что сказать Крисси. На экране Уилл Феррелл произносил молитву за младенца Иисуса. Почему-то это казалось подходящим.
  
  “Крисси... душистая… ты случайно не знаешь девушку по имени Дарла? Возможно, ты водил компанию с Роем Дином?”
  
  Крисси покачала головой, отводя взгляд от телевизора. “Нет, но мне жаль ее, если она была”.
  
  “Да. Это просто...” Стелла подумывала описать разговор, который у нее только что состоялся, но, не зная, кто и где эта девушка, они ничего не могли сейчас сделать, кроме как окончательно вывести Крисси из себя — как раз тогда, когда Стелла наконец-то ее успокоила. “Ну, ничего такого, что не отложилось бы до завтра”.
  
  По крайней мере, до полудня. Так или иначе, между сейчас и потом, Стелле нужно было найти Дарлу. Что не должно быть слишком невозможным в городе размером с Проспер. Хотя, если бы Рой Дин увез свою возлюбленную из города, она могла бы быстро заняться поиском монстра.
  
  Стелла вздохнула. Одна чертова проблема за раз. Прямо сейчас у нее было назначено свидание на скамейке в парке.
  
  “Привет, дорогая, мне нужно ненадолго отлучиться”, - сказала она.
  
  “Ты встречаешься с шерифом?” Спросила Крисси, садясь прямо. Она переоделась в то, что, по мнению Стеллы, сошло за пижаму: розовую футболку с изображением котенка спереди и надписью "Сладкая киска" .
  
  “Почему ты так думаешь?”
  
  “Ну, просто из-за того, что он звонил раньше. Я подумал, может, ты ему перезвонила, и он уговорил тебя на свидание.”
  
  “О ...” Стелла собиралась отмахнуться от предположения Крисси, но правда заключалась в том, что у нее не было лучшего оправдания. “Сходить за Принглз” подошло бы, но это может не дать ей достаточно времени. “Да, ты меня достала, девочка”, - сказала она. “Из тебя должен получиться детектив или что-то в этом роде”.
  
  Это вызвало у нее широкую улыбку. “Ты думаешь?”
  
  Стелла позаботилась о том, чтобы запереть дверь, когда уходила.
  
  По дороге на поле для гольфа она вернулась к тому, что сказал ей звонивший. История со ста баксами была шуткой. У Стеллы в кошельке было около пятидесяти пяти долларов, то, что осталось после ее посещения банкомата раз в неделю. Снятие еще одной сотни поставило бы ее слишком близко к территории овердрафта для комфорта.
  
  Стелла отложила немного денег. Не очень много, но достаточно, если она будет осторожна, чтобы прожить до тех пор, пока магазин продолжает приносить свой обычный невзрачный товар каждый месяц.
  
  Из-за обстоятельств смерти Олли страховка не выплатила ни пенни. К счастью, когда умерла мать Стеллы, денег было достаточно, чтобы погасить ипотеку и автокредит, а также отложить немного на будущее. После смерти Олли Стелла потратила часть средств, чтобы нанять себе модного финансового консультанта в Индепенденсе. Мужчина научил ее нескольким вещам, которые Олли никогда не считала нужным объяснять, и порекомендовал несколько книг. Теперь Стелла знала достаточно, чтобы продержаться.
  
  Идея, конечно, заключалась в том, чтобы дополнить ее доход небольшим побочным бизнесом. И иногда это действительно случалось. Премия, которую ей дала жена импортера кофе из Канзаса, например, была выплачена за новую посудомоечную машину и газовую плиту. Но многим ее клиентам приходилось разрабатывать планы оплаты, и у Стеллы никогда не хватало духу отказать кому-либо из-за отсутствия финансирования для творчества.
  
  У нее была одна девушка, которая оплатила ее счет, сделав шторы для каждой комнаты в доме Стеллы. Это того стоило: увидеть бывшую подругу начальника полиции маленького городка недалеко от границы с Айовой — женщину, которая когда-то верила, что никто не сможет помочь защитить ее от самого могущественного человека в городе — на стремянке, устанавливающей шторы, насвистывающей и переливающейся под старую песню сестер Пойнтер, было редкой привилегией.
  
  У нее была пара женщин, которые каждый месяц присылали ей простые конверты с наличными. Иногда это было несколько двадцаток, иногда больше. Иногда меньше.
  
  В разговоре с Крисси Стелла даже не потрудилась затронуть тему плана оплаты, кроме горсти свернутых пятерок, десятков и двадцаток, которые девушка вручила ей на первой консультации. У Крисси и так было слишком много забот. Неважно; в конце концов, они бы с этим разобрались.
  
  Стелла свернула на подъездную дорогу, которая шла вдоль парка. На парковке были установлены яркие уличные фонари, улучшение, которое она приветствовала. Когда она парковалась, она смогла разглядеть фигуру, сидящую именно там, где он обещал быть, на скамейке, которую они утопили в бетон через пруд. Он был грузным мужчиной и сидел, небрежно вытянув руки вдоль спинки скамейки, скрестив ноги.
  
  Если бы на улице не было темно, он мог бы быть там, чтобы покормить уток.
  
  Стелла погладила контур своего пистолета и сунула ключи от машины в карман. Когда она обходила пруд, следуя соблазнительным очертаниям причудливой кирпичной дорожки, она почувствовала облегчение от того, что мужчина не потянулся к своим карманам. Когда она подошла на расстояние двадцати футов, она увидела, как его глаза сияют в лунном свете.
  
  “Привет”, - позвала она. “Я здесь, как раз вовремя”.
  
  “Я ценю это. Сам терпеть не могу запоздалую сучку, - сказал мужчина и усмехнулся. Его голос был немного высоким и имел ровный, гнусавый оттенок, и он, казалось, находил себя достаточно забавным, что раздражало Стеллу.
  
  “Так что ты хочешь мне сказать?” - спросила она.
  
  Она услышала позади себя легкое шарканье, доносившееся с левой стороны тропинки, подальше от пруда — лист о камень или, может быть, сдуваемый мусор — и обернулась посмотреть.
  
  В этот момент что-то налетело на нее справа: низкая, широкая темная фигура, быстро двигаясь, врезалась ей в бедро и сбила ее с ног. Стелла потянулась за Вороном, но прежде чем она смогла дотянуться до него, ее руки сильно дернули сзади. Их было двое — плюс мужчина на скамейке, который медленно вставал, как будто у него было все время в мире. Трахни меня, подумала Стелла, совсем как чертова новичок, даже не проверив сначала периферию.
  
  “Посмотри на это”, - услышала она голос. Она почувствовала руки, блуждающие по ее телу, когда другой парень удерживал ее, брыкающуюся и сопротивляющуюся, на месте. Мужчина, обыскивающий ее, был одет в чулочную шапочку с прорезями для глаз, низко надвинутую на лицо. Его руки нащупали ее кобуру; в следующую секунду она была сдернута с ее талии. На секунду она была уверена, что в нее вот-вот выстрелят из ее собственного пистолета, и это чувство усилилось, когда она почувствовала, как его дуло прижалось к впадинке за ее правым ухом. Она сморщила все свое лицо и ждала выстрела.
  
  В те полсекунды, которые, как она полагала, были ее последними на земле, Стелла поразилась новому откровению: ожидание выстрела отличалось от ожидания, что мужчина врежет тебе в челюсть, которая все еще не зажила с прошлого раза, или ударит тебя пивной бутылкой по виску, или двинет коленом в живот.
  
  Или, может быть, это была сама Стелла, которая была другой, которая изменилась с тех пор, как в последний раз стала жертвой жестокой расплаты, которую регулярно устраивал Олли. Фактически, три года, шестнадцать дней — этот счетчик был приведен в действие, когда Олли рухнул на пол и истек кровью, счетчик, который никогда больше не выключат.
  
  Три года, шестнадцать дней свободы. Для того, чтобы самой распоряжаться.
  
  И то, что она чувствовала сейчас, было совсем не похоже на то, что она чувствовала раньше. Это не был тупой ужас, ощущение неизбежности, желание, чтобы он просто смирился с этим, даже тоска по облегчению, которое придет после нокаута.
  
  То, что почувствовала Стелла Хардести, когда дуло ее собственного пистолета уперлось в несколько дюймов от ее мозга, было ужасно взбешено. К ее удивлению, для нее вдруг стало очень важно, что она не погибает в последний раз здесь, у маленького грязевого пруда на окраине города, от рук двух мужчин, которых она даже не знала.
  
  “Вы хуесосы!” - закричала она и попыталась вырвать свои руки из рук мужчины, державшего их у нее за спиной. Ей удалось высвободить одну ногу и пнуть изо всех сил, что у нее было, нанеся сильный удар по яйцам парня перед ней.
  
  Она испытала удовлетворение, увидев, как он согнулся пополам и его начало тошнить, прежде чем она получила удар в лицо, от которого растянулась на полу.
  
  И второй, из-за которого она ушла.
  
  
  ПЯТЬ
  
  
  
  Стелла смогла открыть только один глаз. Она видела достаточно, чтобы понять, что находится в больничной палате, но детали были размытыми. Казалось, что ее правый глаз все еще работал, и на мгновение она подумала, что это хорошо, ведь она правша и все такое. Затем она поняла, что это вообще не имело смысла.
  
  Ее следующей мыслью было, что у нее, должно быть, случился инсульт, который не только вывел из строя половину ее тела, но и внес хаос в ее рассуждения. Здорово, подумала она, не только шатание и пускание слюней, но и неловкие оплошности в разговоре?
  
  А потом ей пришло в голову, что такое состояние не так уж сильно отличается от состояния многих посетителей "Би Джей", когда вечер подошел к концу, и она почувствовала себя немного бодрее, несмотря на раскалывающую боль, которая, казалось, разделяла ее голову пополам, как будто кто-то засунул заточку в одно ухо и давил, пока не увидел, что острие выходит из другого.
  
  Возможно, придется отсосать Большому Джонсону, подумала она, просто чтобы отпраздновать, если и когда она снова встанет на ноги - и закрепить свой новый статус завсегдатая его заведения, поскольку она, вероятно, не была бы в состоянии пить где-либо еще.
  
  “Это так”.
  
  Звук голоса Козла — глубокого, рокочущего и близкого — вызвал у Стеллы шок, который начался в животе и вырвался наружу, заставив ее руки и ноги свело судорогой, а левый глаз с неохотой приоткрылся совсем немного. Итак, она могла видеть обоими глазами. И то, на что она смотрела, было широким загорелым лицом Козла Джонса, который наклонился и уставился на нее с выражением, казалось, равной доли беспокойства и веселья.
  
  Она тоже чувствовала его запах, его древесный аромат с нотками средства для смягчения белья и кофе и слабым намеком на мужчину, просто вспотевшего мужчины с тестостероном. Эта последняя часть вызвала у нее дрожь другого рода, которая дала ей понять, что другой сектор ее анатомии также выкарабкался.
  
  “Козел”, - сказала она, облизывая губы, которые были липкими и покрытыми корочкой. Ей пришло в голову, что вряд ли кто-то потрудился почистить ей зубы, а Козел наклонился достаточно близко, чтобы у нее возникли проблемы с разговором с ним и в то же время избавить его от воздействия своего дыхания. “У тебя есть жвачка?”
  
  Он пристально посмотрел на нее, затем расплылся в усмешке. “Жвачка? Из тебя вышибают дерьмо, оставляют мариноваться в пруду для гольфа, вытаскивают парочка обкуренных подростков, и все, о чем ты можешь думать, чтобы попросить жвачку?”
  
  Ах ... это. Слова Козла дополнили детали в отрывочных рамках истории прошлой ночи. Она вспомнила, как попала в передрягу ... О, да, и еще была эта история с ее пистолетом, и потом—
  
  Ей вспомнился весь эпизод, вплоть до того, как она нанесла этот сладкий удар по половым железам мудака. Бьюсь об заклад, что он сегодня выглядел немного хуже. Вероятно, валяется на диване с пакетом замороженного горошка, примотанным скотчем к его нижнему белью.
  
  Это заставило ее почувствовать себя немного лучше.
  
  “Что такого смешного, Дасти? Ты все еще думаешь о том, чтобы напасть на Большого Джонсона?”
  
  Стелла почувствовала, как ее единственный здоровый глаз широко раскрылся. Черт. Она сказала это вслух. “Я этого не говорила”, - запротестовала она. “О чем ты говоришь?”
  
  “Да, всего минуту назад ты выходил из ла-ла-ленд. Все эти лекарства, которыми тебя пичкают для наложения швов и чего-то еще, должно быть, проходят. И ты говорил—”
  
  “Я сказала, что должна показать Биг Джонсону”, - сказала Стелла, чувствуя, как ее лицо заливается краской. Она также могла чувствовать маленькие зудящие уколы, и она приложила кончики пальцев к щеке. Войлочные швы. Ну, черт. Провела ими от переносицы вниз к задней части челюсти слева. И на макушке ее черепа тоже была какая-то штука с бинтами и изолентой. Она продолжила свое исследование и обнаружила небольшое гнездо из швов, зарытое в выбритом участке с другой стороны ее головы, кожа там вздулась размером с гусиное яйцо.
  
  “Да? Что-все, что ты планируешь ему показать?”
  
  “Очевидно, это не мой пояс для конкурса красоты”, - сказала Стелла, вздыхая. “Насколько мне плохо?”
  
  Козел посмотрел на нее, опустив один уголок рта, а другой подняв; как и его брови, его рот, казалось, обладал собственным разумом, когда дело доходило до выражения смешанных чувств.
  
  “Ну...” - медленно произнес он. “Учитывая, что они ударили тебя достаточно сильно, чтобы ты отключился на несколько часов, думаю, я видел много худшего. Я имею в виду, не на девушке… Я имею в виду, женщина… или чего-нибудь еще ... Не то чтобы ты выглядел хуже, чем парень, из которого вышибли все дерьмо ...
  
  “Господи, Козел, заткнись нахуй и принеси мне зеркало”.
  
  Козел скрестил руки на груди и уставился на нее с прищуром. “Ты уверен, что это хорошая идея? Знаешь, тебе просто чертовски повезло, что ты не в худшей форме. Доктор Гевера говорит, что ваше здоровье намного лучше, чем она ожидала. Сердце, как у подростка ”.
  
  Отлично. Лучше, чем ожидалось ... Это было не совсем громкое одобрение ее внешности. Было приятно, что ее признали здоровой, но Стелла уже знала, что она в превосходной форме — этого требовала ее работа. Под ее изгибами были мышцы, о существовании которых она не подозревала еще несколько лет назад. Была причина, по которой она каждый день тратила час на дурацкий боуфлекс и надрывала задницу несколько раз в неделю. “Правда? Какого состояния здоровья она ожидала от меня?”
  
  “О, да ладно, Дасти, не будь таким колючим. Я уверен, что она просто имела в виду — ну, черт возьми, ты знаешь, мы здесь не весенние цыплята, я и ты. Будь счастлив, ты на высоте. Кроме того, на мой взгляд, ты выглядишь прекрасно. Ты всегда так делаешь. ” Он отвел взгляд, покраснев. “Как насчет того, чтобы вместо этого поговорить о том, что ты делал на поле для гольфа? И кем были твои маленькие товарищи по играм, которые решили показать тебе, как приятно провести время.”
  
  Стелла закатила глаза, что оказалось плохим решением, поскольку из-за этого боль в ее голове превратилась в симфонию боли. “Откуда мне знать, кто они были?” - требовательно спросила она. “Не похоже, что они написали свои имена в моем ежегоднике перед тем, как уехать”.
  
  “Что ж, тогда давайте немного отступим. Что ты делал после нашего вчерашнего разговора? Какие камни ты переворачивал в поисках жуков?”
  
  Стеллу так и подмывало рассказать Козе обо всем, что произошло: о проникновении в квартиру Питта Эйкерса со всем этим кошачьим кормом. Поездка на встречу с Беннингом, его угрозы, обнаружение сарая в задней части участка, свидетельство его образцового образа жизни. Звонок от Дарлы и подозрение Стеллы, что Такер, возможно, проводит время не в чем ином, как в доме разъяренной подружки — в этом случае она напрасно разворошила мафиозный банк и в придачу нажила себе кучу неприятностей.
  
  Было что-то такое в том, что из тебя выбивают смолу, что заставляло большого сильного мужчину со значком и пистолетом казаться странно успокаивающим.
  
  Но риск был слишком велик. Пока что она вообще не видела никаких следов Такера, и ей нужно было найти больше рычагов давления, прежде чем она могла рискнуть надавить на Беннинга еще сильнее.
  
  Не говоря уже о ставках, которые поднимают его головорезы. Должно быть, это были те парни, которых Артур-младший видел в сарае в тот день. Стелла пожалела, что не смогла взглянуть на них, но единственный, кого у нее был шанс хотя бы снова узнать, был мужчина на скамейке запасных. Стелла могла бы поспорить, что это был сам Фанзи, поскольку он казался старше двух других, и немного толще, и, вероятно, двигался не так быстро. К тому же, он выглядел довольно комфортно, руководя действием, сидя на заднице.
  
  Если бы Стелла рассказала Козлу все сейчас, ему пришлось бы действовать. Но теперь, когда она знала, как далеко Фанзи и компания были готовы зайти, она больше, чем когда-либо, боялась того, что они могли бы сделать с Такером, если бы по какой-то причине мальчик оказался в их лапах. Если бы они пронюхали о "ЯНТАРНОЙ тревоге", или об обыске по всей округе, или о чем-то подобном, Стелла не сомневалась, что они заставили бы мальчика исчезнуть навсегда.
  
  Она взглянула на часы на стене и успокоилась, увидев, что было всего чуть больше девяти. У нее еще было время встретиться с Дарлой — на самом деле с Роем Дином, — если бы она только могла выяснить, кто такая Дарла и где она. Такер должен был быть там. Ему пришлось это сделать.
  
  “Ну, давай посмотрим”, - сказала Стелла. Сейчас она подыграет, а потом попытается избавиться от Козла, чтобы обдумать свой следующий ход. “Мы с Крисси пообедали у Розанны, а потом отправились в магазин и весь день занимались шитьем. Мы шьем одеяло для маленького Такера ”.
  
  “Это так? Ты удачно опустила ту часть, где сначала ходила в салон красоты.”
  
  “Где я что сделал?”
  
  “Пошла в салон красоты. Для воска для лица и ног. Ваш секретарь по социальным вопросам сказал мне.”
  
  “Мой что? Ты имеешь в виду Крисси? Когда ты—”
  
  “Черт возьми, Стелла, когда ты не вернулась домой к полуночи, эта девчонка просмотрела твою адресную книгу и позвонила мне на мобильный, вытащила меня из постели. Заставил меня кататься всю ночь, пока мне не позвонили, что они вытащили тебя из пруда и привезли сюда ”.
  
  “Ты... искал меня?”
  
  Стелла попыталась удержать на лице легкую глуповатую улыбку, но мысль о том, что она будет разъезжать на козлах по городу, беспокоясь о ней, заставила ее почувствовать тепло и пушистость внутри.
  
  “Господи, это было проще, чем слушать, как эта юная леди продолжает. Она в комнате ожидания, ты знаешь. Был там с тех пор, как тебя привезли, спал в кресле, насколько я могу судить.”
  
  “Она такая?”
  
  “Да, и как только я закончу с тобой, ты сможешь навестить ее. Но я здесь по полицейскому делу, и пока что вы мне мало что рассказали, поэтому я предлагаю ускорить процесс признания, чтобы мы оба могли заняться делами. Я продолжу с того места, на котором ты остановился, а ты можешь просто лежать здесь и поправляться ”.
  
  Да, точно, как будто это должно было случиться. Стелла намеревалась вылезти из постели и вернуться к активным действиям, как только это будет в человеческих силах— но не было смысла афишировать этот факт. “Ну, ты узнал историю от Крисси, ты знаешь, где я был весь день. Вчера вечером, около десяти или около того, мне позвонил кто-то и сказал, что у него есть информация о Рое Дине и не могу ли я встретиться с ним на поле для гольфа.”
  
  “Так ты просто ушел, да? Не подумала о том, что, возможно, встретила его в, я не знаю, общественном месте? Может быть, сначала позвонишь мне?” Козел агрессивно наклонился вперед и уставился на нее, и Стелла подумала, о да, вот оно . Оставь мужчин в стороне, и они этого не вынесут. Они просто должны быть теми, кто топает вокруг и плюется.
  
  “Ну, откуда мне было знать, что они собираются делать?” - требовательно спросила она. “Все, что я пока сделал, это дал девушке место для ночлега. Я не знаю, почему кто-то может так волноваться из-за этого ”.
  
  “Да. И ты не потрудился взять с собой что-нибудь, чтобы защитить себя? Я не знаю, Дасти — в прошлом ты доказала, что ты находчивая женщина в этом отношении ”.
  
  Теперь от любого легкомыслия в выражении лица Козла не осталось и следа, и Стелла почувствовала, как у нее пересохло в горле, когда она осмыслила его слова. Олли — он говорил об Олли.
  
  “Ты взяла с собой какое-нибудь оружие?” - потребовал он низким голосом. “Потому что они ничего не нашли, когда скорая выехала за тобой. Да ладно, Дасти, дело не в том, что я пытаюсь привести в порядок твое разрешение или дать тебе тайм-аут за нерегистрацию. Мне нужно знать, что у тебя было с собой.”
  
  “Я—ничто. У меня в сумочке есть перцовый баллончик, но я оставила его в машине ”, - сказала Стелла. Затем она сказала еще большую ложь. “Я даже не знаю, как стрелять”.
  
  Козел пошевелил губами, очевидно, пытаясь придумать ответ, но в итоге ничего не сказал. Стелла затаила дыхание, пока он немного не расслабился.
  
  “Итак, ты все еще придерживаешься только ручных инструментов”, - сказал он, раздражение было заметно в складках между его бровями. “Может быть, тебе следует повсюду носить с собой отвертку или молоток, по крайней мере. Может быть, ты мог бы забить гвоздь в одного из тех парней ”.
  
  Уязвленная, Стелла вообще ничего не сказала.
  
  Она не могла поверить, что Коза так небрежно упомянула гаечный ключ, которым она убила Олли, хотя она знала, что все в городе говорили об этом. Даже шутил. Она готова была поспорить, что полдюжины домохозяек наблюдали, как их муж под раковиной затягивает прокладку трубы, и думали о гаечном ключе, который он держал в руке, задаваясь вопросом, каково это было, когда Стелла, даже не вполне осознавая, что она намеревалась сделать, обрушила его на лоб своего мужа.
  
  Она сильно моргнула. Это было воспоминание, которое она держала под строжайшей охраной.
  
  Долгое время она не могла вспомнить ни одной части этого. После похорон она вернулась домой, и за исключением того, что позволила дамам из церкви помочь ей упаковать вещи Олли на благотворительность, она просто жила на автопилоте. Когда она думала о том дне, она вспомнила, как шериф Кнолл нежно взял ее за руку и помог подняться, и она вспомнила, как смотрела сверху вниз на Олли, распростертого на полу, и думала, что ему не пристало вот так игнорировать их компанию.
  
  Позже — намного позже — маленькие кусочки приходили к ней в самые странные моменты. Следующей зимой, сидя в горячей ванне, она вспомнила, как сжала в руке гаечный ключ, подняв его с плиты, где Олли оставил его после того, как закрутил болт на вытяжке. Через несколько недель после этого она разбивала яйца для омлета и вспомнила странный звук, который он издал, рухнув на пол, - произнесенный шепотом бессмысленный протест.
  
  В конце концов, она вспомнила все это. Вспомнила об этом и смирилась с этим. Но она все еще держала это крепко спрятанным в уголке своего сознания. Это не должно было так выйти наружу — не тогда, когда она была в таком уязвимом состоянии, лежа здесь в тонкой больничной ночной рубашке с порезанным лицом, в то время как мужчина, к которому она стремилась, пытался выведать ее секреты.
  
  Она почувствовала, как воздвигаются барьеры, невидимые, стены, которые удерживали Козла и всех остальных так далеко от нее, как ей было нужно. Списывайте это на эмоциональное истощение, но у нее не было сил справляться со своими противоречивыми желаниями. Пришло время разделить. По земле ходили злодеи, которые остро нуждались в правосудии, и Стелла знала, что она была единственной, кто мог продолжать это делать, пока они не вернут мальчика Крисси.
  
  “Что ты собираешься теперь делать?” - спросила она, опуская веки и заставляя задрожать нижнюю губу.
  
  “Я выходил, чтобы поговорить с родителями Роя Дина”, - сказал он. “Кажется, они думают, что их сын просто взял мальчика на время отношений отца и сына. Ну, знаешь, поход, рыбалка, что-то в этом роде ”.
  
  “Забавно”, - сказала Стелла, хмурясь, насколько позволяли швы. “Он никогда не казался мне таким типом”.
  
  “Ну, они говорят, что их мальчик настоящий любитель активного отдыха. Они показывают мне дорогу к маленькому домику, в котором он иногда останавливается, недалеко от озера.”
  
  Должно быть, это трейлер, подумала Стелла. “Что еще у тебя есть?”
  
  “Я планирую позвонить некоторым людям, с которыми Рой Дин, очевидно, вел дела”, - сказал он. “Очевидно, он торговал автомобильным металлоломом. К тому же я пригласил Майка и Йена поговорить с соседями Роя Дина, его друзьями, его родителями. Мы ищем его машину, но пока ничего. Мы просматриваем записи телефонных разговоров. Ты знаешь — все как обычно.”
  
  Стелла кивнула. Именно этого она и ожидала. “Ты, должно быть, устал”, - сказала она, добавив сладости в голос. “Бегал всю ночь. Мне так жаль, что я причинил тебе все эти неприятности. Думаю, тебе лучше вернуться домой и немного поспать, прежде чем начать свой день.”
  
  Козел нахмурился. “Единственный, кому здесь нужно отдохнуть, - это ты. Кстати, Стелла, я разговаривал с доктором Геверой, и она говорит, что оставляет тебя еще на одну ночь, чтобы присмотреть за твоей головой. Они не воспринимают эти сотрясения легкомысленно ”.
  
  Стелла кивнула, сохраняя выражение лица настолько нейтральным, насколько могла.
  
  Тупицы — неужели они не понимали, что она слишком серьезно отнеслась к собственным сотрясениям мозга, проснувшись на кухонном полу или растянувшись поперек кровати, с запекшейся кровью там, где Олли рассек губу или порвал ухо, задаваясь вопросом, не удастся ли ей избежать больницы именно в этот раз? В этом смысле ей повезло, если это можно назвать везением - в то время это казалось везением.
  
  Потому что Олли на самом деле никогда ничего не ломал. Ей никогда не приходилось обращаться в отделение неотложной помощи и придумывать оправдания тому, почему ее рука или голень были согнуты под странным углом. Ей никогда не приходилось притворяться, что она упала с лестницы или споткнулась о корзину для белья.
  
  Нет, она справлялась со всеми своими травмами старомодным способом — дома, с бутылочкой спирта для растирания, стопкой бинтов и чертовски большим количеством тонального крема CoverGirl.
  
  Так что еще одно сотрясение мозга не так уж сильно напугало ее, большое вам спасибо.
  
  Но не было никаких причин делиться этой информацией с Goat. “Да, я полагаю, ты прав”, - кротко сказала она. “Честно говоря, я и сам чувствую себя довольно уставшим. Может быть, я посмотрю, дадут ли мне еще немного Тайленола, и вздремну ”.
  
  “Звучит как хороший план. Я скажу Крисси, чтобы она заглянула еще раз, когда я буду уходить, чтобы вы все могли ненадолго навестить меня ”. Козел встал, затем заколебался, глядя на нее сверху вниз. “Я позвоню тебе позже в тот же день, сообщу, что я придумал. Я не хочу, чтобы ты волновался. Мы собираемся найти этого маленького мальчика ”.
  
  “Я в этом не сомневаюсь”, - сказала Стелла.
  
  Козел смотрел на нее еще мгновение, а затем, двигаясь так быстро, что она даже не успела отпрянуть в сторону, он просунул свою большую мозолистую руку под тонкое одеяло и провел ладонью вверх по ее ноге, позволяя своему прикосновению задержаться где-то к северу от ее колена.
  
  “Знаешь что, Дасти, я думаю, тебе лучше вернуть свои деньги за ту восковую работу. Ты примерно такой же волосатый, как хорек.”
  
  
  Крисси бросила один взгляд на Стеллу и уронила сумочку на пол. Ее руки взлетели к лицу, и она издала небольшой сдавленный вздох.
  
  “О черт, Стелла, посмотри, что они сделали с тобой!”
  
  Итак, теперь она пугала людей.… Стелла подумала, что должна быть благодарна Козлу за то, что он так хорошо справился со своим ужасом.
  
  “Просто дай мне зеркало, ладно?” - потребовала она, не потрудившись скрыть свое раздражение.
  
  Крисси кивнула и сморгнула слезы. Она взяла свою сумочку и порылась в ней, в поисках косметического зеркальца с пластиковой ручкой, но не отдала его Стелле сразу. Вместо этого она осторожно присела на край кровати и нежно погладила Стеллу по макушке, а затем по плечу, так мягко, что это практически щекотало.
  
  “Я бы обняла тебя, но боюсь, что только причинила бы тебе еще большую боль”, - сказала она несчастным голосом.
  
  “О, да ладно, Крисси, со мной все будет в порядке. Мы с тобой оба знаем — ну, мы знаем, что мы круче, чем о нас думают люди. Верно?”
  
  Крисси сделала паузу и обдумала это, затем решительно кивнула и наклонилась, чтобы крепко обнять Стеллу, раздробив нежные ребра и потянув за швы. Но Стелла позволила ей и даже попыталась немного обнять в ответ.
  
  Когда Крисси наконец отстранилась, она протянула Стелле свое маленькое зеркальце в сумочке. Оно было таким маленьким, что Стелла не могла разглядеть все ее лицо сразу, и, прищурившись на себя в течение нескольких минут, она решила, что это, вероятно, благословение.
  
  Она не могла смириться с тем, какой чертовски яркой она была. Два синяка под глазами — но кожа на самом деле была фиолетового, серого и какого-то зеленого оттенка, вокруг глазниц радуга синяков. Стежки были сделаны аккуратными узелками на черной нитке для шовного материала, и траектория, которую они прорисовали, была размашистой, так что это почти походило на какую-то татуировку, вроде тех, что сделаны в виде колючей проволоки, которые так любили дети.
  
  Выбритая часть ее головы была почти идеальной квадратной формы, и Стелла не могла понять, хорошо это или нет. Она попыталась заправить волосы поверх заплатки, чтобы скрыть это, но кудряшки откинулись назад так, как они были, оставляя обнаженной лысую кожу. Ей пришлось бы поработать над этим с помощью небольшого количества геля или чего-то в этом роде.
  
  Одна вещь, которую она не заметила раньше — ее нижняя губа была разбита, распухла и торчала вся опухшая, как будто у кинозвезды с коллагеном что-то пошло не так. Боже.
  
  Она вернула зеркало и попыталась улыбнуться, но это было чертовски больно. “Думаю, я не попаду на American Idol в ближайшее время”.
  
  Крисси медленно покачала головой. Затем она вздохнула и наклонилась ко мне. Ее брови опустились, и румянец залил ее щеки.
  
  “Нам нужно выбраться и забрать этих сучек”, - яростно сказала она. “Стелла, если они собираются поступить с тобой вот так, что ж, я не думаю, что они просто нянчатся с маленьким Такером”.
  
  “О”, - сказала Стелла. “Ох. Ох… Крисси, видишь ли, я, возможно, не рассказал тебе всего, что узнал.”
  
  “Что—что ты имеешь в виду?”
  
  “Нет, нет, успокойся”, - сказала Стелла, увидев, как напряглась Крисси, как напряглись сухожилия на ее челюсти.
  
  “Не говори мне успокоиться, Стелла, это мой—”
  
  “Нет, послушай. Знаете, кое-что из этого, может быть, и хорошие новости. Я имею в виду, не очень хорошо, но, э-э, не ужасно.”
  
  “Стелла, ты скажи мне, и ты скажи мне прямо сейчас”. Она немного подвинулась на матрасе, ее бедро больно ударилось о ноющий бок Стеллы.
  
  “Ну...” С чего начать? С самой обнадеживающей вероятностью, предположила Стелла. “Ты знаешь ту Дарлу, которая звонила? Она говорила о том, что у нее дома будет что-то из Роя Дина. Не сказал бы, что это было, но то, как она себя вела, заставило меня подумать, что это мог быть просто Такер ”.
  
  “Такер? У нее над домом мой мальчик?” Сказала Крисси, недоверчиво повысив голос. “Что она с ним сделала?”
  
  “Нет, сейчас, я не сказал, что уверен, что он был там, просто то, как она себя вела, сказав, чтобы Рой Дин встретил ее там сегодня, потому что она не хотела нести ответственность за ... гм, что бы это ни было, что он там оставил ”.
  
  “Ну, стреляй, поехали!”
  
  “Но теперь видишь, проблема в том, что она не сказала, где живет. Или как там ее фамилия. У меня такое чувство, что у меня может быть ее описание, поскольку это может быть женщина, с которой кто-то видел Роя Дина на днях ”.
  
  “Как нам это выяснить?”
  
  “Подожди, сладкая, позволь мне сначала рассказать тебе остальное. Эта Дарла ожидает Роя Дина в полдень. Вместо этого она достанется нам. Мы просто должны выяснить, где она. Но мне нужно сказать тебе еще кое-что.”
  
  “Например, что?” - Потребовала Крисси.
  
  “Ну… помнишь, ты сказала, что Питт был в гостях у тебя, когда пришел Рой Дин ... и ты вышла на задний двор за хибачи, а потом его не было, когда ты вернулась в дом?”
  
  “Да...”
  
  “И как он думает, что Такер его ребенок и все такое?”
  
  “Ну, конечно, но, как я уже говорил тебе, он ни за что не взял бы Такера. Он не сумасшедший в этом смысле. Он все время следует правилам и дерьму, он бы никогда —”
  
  “Дорогая, я вчера была у него дома. Его там не было, поэтому я вломилась. А теперь не злись —”
  
  “Злишься? Поздновато для безумия, не так ли, Стелла? В любом случае, меня не очень волнует, что ты делаешь или с кем ты это делаешь, если это означает, что мы получим Такера. Что-все, что ты видел?”
  
  “Не так уж много, на самом деле. Он, конечно, аккуратный парень. Смотреть было особо не на что. Но я увидел одну вещь, которая заставила меня подумать, что он, возможно, отправился в какое-то путешествие ”. Она рассказала Крисси о коте, об огромном запасе еды и миске, полной воды.
  
  “Я всегда ненавидела этого кота”, - причитала Крисси, как будто это кот похитил Такера.
  
  “Ну, теперь мы не знаем, значит ли это вообще что-нибудь”, - поспешно сказала Стелла. “Может быть, он просто поехал, я не знаю, навестить друга, или в Брэнсон на несколько дней, или что-то в этом роде”.
  
  Крисси глубоко вздохнула, опустила плечи и несколько раз моргнула. “У тебя есть другие идеи о том, кто мог похитить моего мальчика?" Есть еще какие-нибудь плохие новости, которые ты мне еще не сообщил? ” наконец спросила она приглушенным голосом.
  
  Только худшие новости из всех. Стелла обдумала все, что она до сих пор скрывала от Крисси, и пришла к выводу, что она сильно облажалась. То, что она держала все при себе, никак не подготовило Крисси к этому моменту, когда ей нужно было услышать всю правду.
  
  “Да”, - сказала она и заставила себя посмотреть Крисси в глаза. “Эти парни, те, кто, как я думаю, избил меня, те, на кого работал Рой Дин ... Что ж, они очень плохие люди”.
  
  У Крисси перехватило дыхание. “Насколько плохой?”
  
  Стелла обдумывала возможные ответы. Крисси, как оказалось, была не такой тупой, как Стелла сначала предположила. Ни в коем случае. И теперь девушка была на расстоянии плевка от понимания истинной опасности ситуации.
  
  “Как ... плохая мафия. Плохо торгуешь наркотиками. ”Сумасшедший каменный убийца", - подумала Стелла, но не добавила.
  
  “И эти парни, которые сделали это с тобой прошлой ночью,” потребовала Крисси, “они могут знать, где Такер? Я имею в виду… ты думаешь, они каким-то образом заполучили Такера или что-то в этомроде?”
  
  Стелла подавила желание прикусить разбитую губу и слегка кивнула. “Если это не Дарла и не Питт похитили его ... Тогда да, я думаю, есть шанс, что они могли что-то знать, что Рой Дин мог пойти к ним и, я не знаю, поискать, где остановиться, или, или —”
  
  Или что? Зачем Рою Дину втягивать ребенка в этот бардак? Это была та часть, которая вообще не имела смысла, та часть, которая поддерживала в Стелле надежду, что ответы были гораздо более простыми.
  
  Крисси снова кивнула, и Стелла могла сказать, что она напряженно думала. “Ты хорошо их рассмотрел?” спросила она напряженным голосом.
  
  “Нет, дорогая, боюсь, что нет. Их было несколько, и я был глуп. Я не принял тех мер предосторожности, которые должен был принять ”.
  
  “Да, я скажу. Почему ты не сказал мне, что собирался делать? Шериф говорит, что ты пошел к тому пруду один. Джимини, Стелла, я бы никогда не позволил тебе вот так уйти одной ”.
  
  “Извини”, - выдавила Стелла. “Больше этого не повторится”.
  
  “Можешь поспорить на свою милую петунию, этого не случится”, - сказала Крисси, и, к великому удивлению Стеллы, она наклонилась и нажала кнопку на кровати, так что рама начала подниматься с помощью электроники, наклоняя ее вперед и болезненно выпрямляя.
  
  “Эй, что ты делаешь, девочка?”
  
  “Вытаскиваю тебя отсюда. Что ты думаешь? Мы должны найти эту Дарлу. Давай, у нас всего пара часов ”.
  
  Стелла, на самом деле, думала в том же духе, но она не совсем ожидала, что ее поднимут с кровати. “Хорошо, но я не могу просто встать и уйти отсюда в этом халате, который развевается вокруг моей голой задницы”.
  
  “Нет, Стелла, я знаю это. Не будь идиотом. Я принесла тебе кое-какую одежду. Я подумал, что они, возможно, сохранили твои старые, как улики или что-то в этомроде. К тому же, я знаю, что иногда они отрезают их от жертв ”.
  
  Она порылась в спортивной сумке и вытащила пару васильково-синих стрейчевых брюк и топ с короткими рукавами в тон, с глубоким V-образным вырезом и вышивкой по краям. Стелле не терпелось поскорее отправиться в путь, но она с ужасом смотрела на одежду.
  
  “О черт, где ты взял эти штуки?”
  
  “В твоем нижнем ящике. Почему?”
  
  “Их прислала моя сестра”, - уклончиво ответила Стелла, - которые Грейселлен подарила ей на день рождения после того, как Стелла солгала и сказала ей, что у нее десятый размер. “Они просто съежились в сушилке, вот и все”.
  
  “Ну, у нас нет времени возвращаться, ” сказала Крисси, “ так что ты вполне можешь одеться”.
  
  Она передала Стелле стопку одежды, поверх которой лежала свежая смена нижнего белья, и достала из сумки пару сандалий.
  
  Стелла начала стаскивать с себя платье и внимательно посмотрела на Крисси. “Куда, ты думал, мы отправимся, как только ты вытащишь меня отсюда?”
  
  “Ну, я думаю, у нас нет другого выбора, кроме как начать с того, что мы знаем, не так ли?”
  
  “Я не могу не заметить, что я слышу здесь много "мы", дорогая”, - сказала Стелла. Сказать девушке правду - это одно; позволить ей присоединиться к поискам, со всеми их рисками, было совершенно другим. “Я что-то пропустил — ты пошел получать лицензию частного детектива, пока я был без сознания?”
  
  При этих словах Крисси выпрямилась и уставилась на нее взглядом, который практически высекал искры. “Я действительно не ценю твой сарказм, Стелла Хардести”, - холодно сказала она. “Достаточно того, что ты не сказал мне, что происходит на самом деле, что Такер - мой ребенок и все такое. Как будто я не мог с этим справиться или что-то в этомроде? Как вам не стыдно, я его мать. Что ж, теперь, я полагаю, кот вылез из мешка, так что тебе больше не удастся от меня избавиться. Мы в этом вместе. ’Кстати, в прошлый раз, когда я смотрел, у тебя тоже не было лицензии, и, кроме того, ты совершил гораздо больше нарушений закона, чем я планировал ”.
  
  Стелла остановилась с бесформенным одеянием, спущенным вокруг талии, и внимательно оглядела Крисси. Упрек был самой страстной речью, которую она когда-либо слышала от девушки, и Стелле пришло в голову, что она, возможно, обращалась с ней скорее как с ребенком, чем как со взрослой. Она очень тщательно подбирала слова.
  
  “Крисси, ты права. Я кое-что скрывал от вас, и как мой клиент, вы имеете право ожидать лучшего. Я обещаю, что с этого момента буду с тобой откровенен ”.
  
  “И я иду с тобой”, - сказала Крисси тем же серьезным тоном. “Мы составим план, а потом я пойду с тобой. Я хочу вернуть своего ребенка, и как только я его получу, я помогу тебе выпороть этих—этих дьяволов ” .
  
  “Я не знаю, если —”
  
  “Я не прошу, Стелла”, - сказала Крисси с резкостью в голосе, которая заставила Стеллу обратить на это внимание.
  
  Она молча надела лифчик и скользнула в футболку, натягивая ее на живот, пытаясь немного больше растянуть ткань.
  
  Крисси не спрашивала. Ей не собирались отказывать.
  
  Каждая клеточка существа Стеллы сопротивлялась идее взять девушку с собой. Стелла работала одна. И что еще более важно, она не рисковала женскими жизнями. Больше нет, после Лорелль.
  
  “Я рада, что ты пришел с нами к этой Дарле”, - тихо сказала она. “И я не думаю, что охота на Питта действительно будет сопряжена с какими-то особыми опасностями. Но эта другая банда — они безжалостны. Насколько нам известно, есть по меньшей мере четверо вооруженных людей. Может быть, больше. Нас двое.”
  
  “Да, но у нас было преимущество”.
  
  “Да? Как ты думаешь?”
  
  “Во-первых, они нас не ждут”, - спокойно сказала Крисси. “И второе — мы мамы. Мы специально созданы для того, чтобы быть бесстрашными. Они понятия не имеют, какой ад мы можем поднять, когда нас провоцируют. Не так ли, Стелла?”
  
  Стелла открыла рот, чтобы заговорить, но поняла, что ей нечего добавить. “Что ж, - сказала она, - думаю, на этом все. Но я могу обещать тебе, что это не будет какой-то прогулкой в парке. Это будет достаточно опасно, и кто-то может пострадать еще сильнее, чем это.”
  
  “Стелла”, - пожурила Крисси. “Вы разговариваете с женщиной, которая вышла замуж за Роя Дина Шоу. Я сам причинял себе боль каждый божий день. Я думаю, что смогу справиться с тем, что хочет устроить кучка дилетантов, не так ли? ”
  
  При этих словах Стелла не смогла удержаться от улыбки. “Извини, ты прав”, - сказала она. “А теперь убирайся с моего пути, чтобы я мог надеть штаны”.
  
  
  С Крисси, игравшей в наблюдательном пункте, они смогли незаметно выскользнуть из больничной палаты и спуститься к лифту. Стелла оставила записку для медсестры, написанную на обороте обеденного меню, которое она не потрудилась заполнить: “Извините, мне нужно было идти. Я вернусь, чтобы рассчитаться с a.s.a.p.P. Не волнуйся, я чувствую себя прекрасно. С наилучшими пожеланиями, С. Хардести ”.
  
  На первом этаже Стелла начала обретать уверенность. Они вышли через парадную дверь, не привлекая никакого внимания. На парковке она с удивлением увидела свой джип.
  
  “Шериф попросил одного из своих парней принести это домой с поля для гольфа”, - сказала Крисси. “Они забрали ключи от машины у тебя из кармана. И я подумал, что, учитывая все, что у нас впереди, было бы разумнее взять твою машину, чем мою. Надеюсь, ты не возражаешь.”
  
  “Нехорошие мысли”, — сказала Стелла. Она подумала, заметил ли Козел ее маленькую шкатулку. Была причина, по которой она использовала кодовый замок на нем — ключ не помогал. “Ты иди вперед и веди машину. Я все еще немного не в себе после тех таблеток счастья, которые они мне дали ”.
  
  Крисси скользнула на водительское сиденье и повернулась к Стелле. “Ну, я думаю, это мой первый урок”, - сказала она. “Как ты находишь кого-то, когда ты мало о нем знаешь? Ты знаешь кого-нибудь в здании суда или типа того, кто может посмотреть все дарлы в округе?”
  
  Стелла фыркнула. Она хотела — это был бы удобный контакт. “Нет, но у меня есть кое-что примерно такое же хорошее. Отведи нас к the Popeyes ”.
  
  “Почему — тебе захотелось печенья или еще чего-нибудь?”
  
  “Нет, ты увидишь”.
  
  По тому, как Крисси вырулила с парковки, Стелла поняла, что она все еще привыкает к управляемости. В ее голове промелькнула мысль — Олли бы хватил удар, если бы увидел, как Крисси натягивает шины на бордюр — и она рассмеялась. Это было больно, но и приятно тоже.
  
  “Что тут смешного?” Спросила Крисси, бросив на нее взгляд.
  
  “Ничего. Я просто не ожидал, что меня сегодня будут возить с собой ”.
  
  “Что ж, привыкай к этому. Мы должны беречь ваши силы ”.
  
  Стелла закрыла глаза, откинулась на спинку стула и задалась вопросом, чего именно Крисси ожидала от нее. “У них мой пистолет”, - сказала она через мгновение.
  
  “О, я об этом позаботилась”, - сказала Крисси. Она протянула руку назад и похлопала по картонной коробке, лежащей на заднем сиденье. “Забрал несколько вещей из дома моих родителей. Давай, взгляни ”.
  
  Стелла потянулась за коробкой, в которой обычно хранятся пачки бумаги, и положила ее себе на колени. Он был на удивление тяжелым. Она подняла крышку и обнаружила, что смотрит на эклектичный арсенал оружия.
  
  На куче старого тряпья лежал грязный, массивный стальной пистолет. Там также был зловещего вида большой охотничий нож с крючком, два ножа поменьше, пара кобур и три коробки патронов, одна открытая и наполовину пустая.
  
  “Черт возьми, Крисси”, - сказала Стелла. “Твои родители что-то вроде выживальщиков или что-то в этом роде? Собираешься затаиться перед большим противостоянием с ФБР?”
  
  Лицо Крисси окаменело, и она не смотрела на Стеллу. “Я этого не ценю”, - сказала она через мгновение. “Моя семья не такая уж большая, но они не преступники. Ну, я имею в виду, что они вляпываются во всякое тут и там, но они не такого рода преступники — сумасшедшие ”.
  
  “Извини, дорогая”, - поспешно сказала Стелла. “Я не хотел тебя обидеть. Просто, ты должен признать, это чертовски большая огневая мощь, и я точно не ожидал этого ”.
  
  Крисси пожала плечами. “Ну, пистолет, это старый советский "Макаров", мой дядя Фред привез его из Вьетнама. Папа иногда разрешал нам, детям, пострелять из него, когда брал нас с собой на тренировку по стрельбе из винтовки ”.
  
  “Они никому не позволили вернуть это”, - сказала Стелла, поднимая пистолет. Он был тяжелее, чем казался, с вырезанной на пистолетной рукоятке звездой и простым предохранителем в задней части затвора. В коробке было два магазина, оба пустые.
  
  Крисси фыркнула. “Ты не знал моего дядю Фреда. Я не думаю, что его сильно заботило, что ему позволено делать или не делать. Предположительно, он контрабандой пронес этот пистолет обратно, завернутый в выдолбленную Библию. Я думаю, папа просто хранит это при себе по сентиментальным причинам. Из него не стреляли целую вечность ”.
  
  “Да, это тоже так выглядит”.
  
  “Ничего, что не снималось бы небольшим количеством растворителя. Все остальные вещи в основном для развлечения, знаете, вещи, которые мои братья подбирают то тут, то там, а потом им это надоедает, и они оставляют их валяться повсюду, и они оказываются на чердаке у мамы с папой ”.
  
  “У твоих братьев интересное представление о развлечениях”, - сказала Стелла, убирая пистолет обратно и подбрасывая в руке самый большой нож.
  
  “Я бы не стала умничать, Стелла”, - сказала Крисси. “Люди говорят то же самое о тебе. Кроме того, ты должен увидеть весь тот хлам, который я не захватил с собой ”.
  
  Она осторожно опустила нож обратно в коробку и с минуту рассматривала Крисси, осанку девушки, прямую, как шомпол, и твердо вздернутый подбородок.
  
  Это была совсем не та девушка, которая провела большую часть последних двух дней, лежа на диване Стеллы. У этой новой Крисси было чертовски больше твердости характера, и она определенно казалась намного менее склонной выслушивать любую болтовню.
  
  “Я думаю, мне, возможно, нужно извиниться”, - осторожно сказала Стелла.
  
  “Я думал, ты это уже сделал. Когда мы договорились, что я буду твоим партнером во всем остальном ”.
  
  “Да, но... Я думаю, мне, возможно, нужно извиниться за то, что я недооценивал тебя. Крисси, я верю, что в тебе есть немного железа.”
  
  Крисси на мгновение замолчала, не сводя глаз с дороги впереди, а затем кивнула. “Хорошо. Я принимаю твои извинения. Знаешь что, я тоже не знал, что во мне это есть. Я отчасти задаюсь вопросом сейчас, что, если бы я был таким же решительным, когда Рой Дин был рядом? Я имею в виду, прямо сейчас я так зол, что чувствую, что мог бы просто выбить из него все дерьмо сам ”.
  
  “Я думаю, ты мог бы”, - мягко согласилась Стелла.
  
  Месть была забавной штукой. Ты немного почувствовал это, и это пробудило в тебе то, о чем ты никогда не подозревал. Что они там сказали? Месть - это горький напиток . Стелла не особо возражала. Она выпила свой стакан без остатка, и теперь все выглядело так, как будто она нашла себе собутыльника.
  
  “Держись за всю эту решимость”, - сказала она. “Нам это понадобится”.
  
  Крисси пересекла две полосы, не посмотрев в зеркало заднего вида, когда в поле зрения появился Popeyes, игнорируя возмущенное включение клаксонов. Стелла вздрогнула, затем заставила себя расслабиться; в конце концов, риск был присущ ее бизнесу, и в данный момент она была не в том положении, чтобы заниматься мелочами.
  
  Крисси удалось выровнять джип более или менее ровно на парковочном месте. Когда они вошли в двери ресторана, она оглянулась и хлопнула себя по лбу. “Ну, черт возьми, почему я не подумал о них? Стелла, ты гений ”.
  
  “О, сейчас”, - скромно сказала Стелла. “Я уже давно этим занимаюсь. Ты только начинаешь — ты добьешься своего ”.
  
  “Да, но дамы в зеленых шляпках...”
  
  Как раз в этот момент Новелла Глейзер заметила их и выкрикнула приветствие; ее соседи по столу повернулись и последовали их примеру. Когда Крисси и Стелла подошли к столу, большие и гибкие сумочки, которые предпочитают пожилые дамы, были убраны с дороги, а остатки ужина — пластиковые тарелки с куриными костями и небольшим количеством крошек от печенья — сложены и выброшены в мусорное ведро.
  
  “О, Господь небесный, Стелла, что с тобой случилось?” Сказала Лола Бреннан, прижимая руку к сердцу и прищурившись, глядя на зашитое и покрытое синяками лицо Стеллы.
  
  “О, ничего особенного — просто завалился в магазин. Со мной все будет в порядке ”.
  
  “Тебе следовало бы быть дома в постели”, - пожурила Шерлетт Кастро. “У тебя должна быть веская причина отлучиться. Я не думаю, что это светский визит?”
  
  Стелла и раньше консультировалась с дамами из "Зеленой шляпы", когда ей нужна была информация. Один из них даже был клиентом, но это было засекречено; ее мужу хватило лишь легкого прикосновения, чтобы напомнить, что сквернословие и нелюбезные комментарии в доме не приветствуются, и она не хотела, чтобы кто-то знал об их прошлых проблемах.
  
  Стелла размышляла о том забавном поколении: они держали свои проблемы при себе, но любили обсуждать проблемы всех остальных — настолько, что эта компания семидесятилетних и восьмидесятилетних людей собиралась на ранний обед и сплетни в Popeyes почти каждый день.
  
  “Я полагаю, вы все знаете Крисси Шоу”, - сказала Стелла, когда они сели. Состоялся обмен приветствиями.
  
  “Вы, дамы, сегодня очень мило выглядите”, - сказала Крисси. “Мне действительно нравятся эти шляпы”.
  
  Шляпами были ярко-зеленые кепки с вышитым логотипом John Deere. Муж Грейси Льюис держал магазин кормов и принадлежностей, и люди из Deere регулярно присылали ему добычу. Когда его жена и ее подруги пронюхали о женском тренде на красные шляпки, он, будучи бережливым человеком, предложил способ сэкономить немного денег и выделиться на людном поле клубов для зрелых дам.
  
  “Я, конечно, рада, что ты избавился от этого Роя Дина”, - сказала Грейси. “Если ты не возражаешь, что я так говорю”.
  
  “О, вовсе нет”, - сказала Крисси. Она задумчиво скривила губы, покрытые блеском, и добавила: “Думаю, мне следовало сделать это некоторое время назад. Я не уверен, куда подевался мой здравый смысл.”
  
  Дамы сочувственно кудахтали. “О, сейчас у всех нас время от времени бывают приступы замешательства”, - сказала Грейси. “Особенно когда дело касается джентльменов”.
  
  “Ты был бы не первым, кто сорвал бы гнилое яблоко с дерева”, - добавила Новелла.
  
  Стелла выложила подборку фактов о странствиях Роя Дина, пока дамы по очереди гладили и ворковали над Крисси. Возможно, это было недоразумение, сказала она, но знает ли кто-нибудь из дам каких-нибудь Дарлас в окрестностях? Особенно худенькие, моложавые, со светлыми хвостиками?
  
  “О, боже, да”, - подхватила Лола. Она была крошечным созданием, и ее шляпка практически скрывала верхнюю половину ее головы, почти скрывая глаза. “Был такой случай, в Харрисонвилле, у киоска с клубникой —”
  
  “Неуклюжее создание, не так ли?” - пропищал Ширлетт. “Большой бюст, неудачный неправильный прикус?”
  
  “О, боже, нет, ты думаешь о той другой девушке таким образом. Связалась с парнем своей тети. Как там ее звали, Дора, Дорин, что—то в этом роде...
  
  “Жаль, что Линды здесь нет”, - сказала Новелла. “Ее муж родом из Харрисонвилля — она бы знала. У нее обычные неприятности”, - добавила она театральным шепотом Стелле и Крисси.
  
  “О, ради всего святого”, - сказала Лола. “Ты можешь сказать "геморрой", Новелла, это неплохое слово”.
  
  “Что ж”, - чопорно сказала Новелла. “Я полагаю, что для некоторых это нормально”.
  
  “Мы могли бы позвонить ей”, - сказала Ширлетт, вытаскивая iPhone из сумочки и разглядывая его поверх очков. Она несколько раз постучала по нему пальцем и подняла палец.
  
  “Она сегодня не слишком быстро двигается, ” сказала она, - если ты понимаешь, что я имею в виду. О, Линда? Как ты, дорогая?”
  
  Ширлетт увеличила громкость на iPhone достаточно, чтобы все слышали голос Линды, хотя Стелла не могла разобрать, что она говорила.
  
  “Это правда?… О, мне жаль.… Слушай, угадай, кто заходил? Кто? Нет, Стелла Хардести. И она привела эту дорогую Крисси Шоу, помнишь? Одна из девушек Ларднера?… Верно, хорошенькая. В любом случае, ты знаешь Дарлу из Харрисонвилля? Молодая девушка, блондинка… Да, спроси его....”
  
  Ширлетт барабанила пальцами по столу, пока все шесть дам прислушивались к звукам разговора на другом конце провода. “Это так, как звучит? Вот, Новелла, дай мне ручку.… Да, продолжай, Линда ... ммм-хммм ... Хорошо, я скажу ей. Нет, я расскажу тебе позже. Что?… Послушай, Линда, это Стелла спрашивает, ты улавливаешь, к чему я клоню? У нее нет времени ждать эту информацию. Да, я тебе перезвоню ”.
  
  Она вытерла телефон и сунула его обратно в сумочку. “Ну,” сказала она, затаив дыхание, “в Харрисонвилле есть одна Дарла, Дарла Мертон”.
  
  “Правильно”, - сказала Лола, щелкнув пальцами. Все дамы наклонились, и Стелла обнаружила, что следует их примеру. “Это тот самый. Довольно распущенный, насколько я помню.”
  
  “Обычный бродяга, вот что сказала Линда”, - согласился Ширлетт. “С таким же успехом она могла бы установить вращающуюся дверь в своей спальне. Она вышла на Диксон-роуд, мимо станции "Мобил". Вы поворачиваете направо и преодолеваете провал, а слева будет грунтовая велосипедная трасса. Она не знает номера дома, но это ранчо из желтого кирпича справа — это двухуровневый дом, и она живет с правой стороны.”
  
  “Я знаю, где этот мобильник”, - сказала Крисси, подбирая свою сумочку.
  
  “Пожалуйста, поблагодарите Линду, когда увидите ее”, - сказала Стелла. “Я хотел бы, чтобы мы могли остаться и наверстать упущенное”.
  
  “Но тебе нужно сделать важную работу”, - сказала Грейси, подмигивая. “Ты не обязан говорить нам . Что ж, благослови вас всех Господь. И Стелла, принимайся за исцеление, слышишь?”
  
  Быстро попрощавшись, они поспешили обратно к джипу, Стелла двигалась так быстро, как только могла.
  
  Крисси вылетела со стоянки. “Без двенадцати минут полдень”, - сказала она. “Мы должны тащить задницу!”
  
  Это был практически прямой путь в Харрисонвилл по окружной дороге 9, и Стелла большую часть пути вцепилась в приборную панель, пока Крисси изо всех сил толкала маленький джип. В "Мобиле" она едва сбавила скорость, и Стелла была удивлена, что колеса не поднялись, когда Крисси поворачивала. Справа быстро показался двухэтажный дом из желтого кирпича, и, когда он со скрежетом затормозил, приборные часы показали 12: 09.
  
  “Теперь подожди секунду”, - сказала Стелла, похлопав Крисси по руке, чтобы та не выскочила из машины. “Ты знаешь, что она ждет Роя Дина”.
  
  “Меня не волнует, что она ждет Тима Макгроу—”
  
  “Я хочу сказать, что мы можем упростить ситуацию, если начнем разумно, просто сохраняем спокойствие и невозмутимость и поможем ей увидеть, что мы предлагаем беспроигрышный вариант для всех”.
  
  “И тогда я вызову эту сучку на дуэль, если она мне хоть что-нибудь нагадит”.
  
  “Ну… ладно.”
  
  Крисси вырвала руку и вышла из джипа, а Стелле пришлось поторопиться, чтобы не отстать, через выгоревшую лужайку и на потрескавшееся бетонное крыльцо.
  
  Крисси навалилась на дверь, колотя сжатым кулаком. Когда дверь внезапно распахнулась, в поле зрения появился крупный мужчина, и Крисси необъяснимым образом отлетела на пол. Только когда ее уложили на ковер с большим мужчиной, сидящим у нее на груди, Стелла увидела второго мужчину, больше похожего на ребенка, на самом деле, который уложил Крисси, бросившись к ее ногам и выдернув их из-под нее.
  
  “Ой”, - сказала Крисси. “Отвали от меня”.
  
  “Черт, пап, это девчонка”, - сказал молодой человек, убегая по-крабьи, прежде чем вскочить на ноги.
  
  Первый нападавший, по-видимому, пришел к примерно такому же выводу, потому что неуклюже оттолкнулся от Крисси. “Черт”, - сказал он, звуча скорее раздраженно, чем сожалея.
  
  Стелла протянула Крисси руку и подняла ее, усилие усилило боль в ее ребрах. “Ты в порядке?” - спросила она.
  
  Крисси пристально посмотрела на двух мужчин, которые, теперь, когда они застенчиво стояли бок о бок, можно было увидеть явного родственника, с одинаковыми массивными головами, тонкими губами и мясистыми веками. Она потерла поясницу и повернула голову в одну сторону, а затем в другую. “Я буду жить”, - кисло сказала она, прежде чем повернуться к нападавшим. “Где мой малыш? Где ты взял Такера?”
  
  Мужчины посмотрели друг на друга.
  
  “А?” - спросил тот, что помоложе.
  
  “Послушай сюда”, - сказал тот, что постарше. “Ты вроде как встал на пути проводимой операции. В любую минуту может появиться кто-то, кому нужна серьезная корректировка отношения, так что, если вы не возражаете, нам нужно подготовиться к нему ”.
  
  “Я думаю, ты говоришь о моем бывшем”, - сказала Крисси. “Рой Дин. Он не придет ”.
  
  “Он послал тебя вместо себя?” - спросил молодой, явно взволнованный этой мыслью. Он выглядел как человек, настроенный всем сердцем на то, чтобы нанести удар.
  
  “Нет, он этого не делал. Он исчез. Послушай, все, чего я хочу, это моего мальчика, а потом я уйду. Где Дарла?”
  
  “Это не твое дело”, - сказал тот, что постарше, сердито делая шаг вперед.
  
  “Я думаю, что это так”. Стелла сохраняла свой голос спокойным, но она выпрямилась во весь рост и свирепо посмотрела на него. “Вы ее отец?”
  
  Он колебался всего секунду, прежде чем сказать: “Да, я такой. Билл Мертон ”.
  
  Он повернулся к Крисси и добавил: “Твой бывший плохо обращался с моей девушкой — ему нужно надрать задницу”.
  
  Крисси вздохнула. “Я в этом не сомневаюсь, и меня не очень волнует, что ты с ним сделаешь. Но, как я слышал, он мог высадить здесь моего маленького мальчика и бросить его.”
  
  Мужчины посмотрели друг на друга, явно озадаченные. “Я ничего не знаю ни о каком ребенке”, - сказал Джуниор.
  
  “Позвони своей сестре”, - потребовал Мертон-старший.
  
  Джуниор вытащил телефон из кармана и набрал номер.
  
  “Я собираюсь пойти осмотреться”, - пробормотала Крисси, ее разочарование было ясно по опущенным плечам.
  
  Мертон начал возражать.
  
  “Отпусти ее”, - отрезала Стелла. “Она никому не причинит вреда”.
  
  Пока Крисси шла по темному, пропахшему кошками коридору дома, Стелла нетерпеливо слушала телефонный звонок, который раздавался второй раз за час.
  
  “Дарла”, - рявкнул парень в трубку. “Рой Дин оставил с тобой своего рода ребенка?… Нет, он еще не приходил. Там эти две женщины — я сказала, что он не приходил, ты глухой или что-то вроде того? Как ее зовут?”
  
  Последнее он адресовал Стелле, указывая большим пальцем в конец коридора, где было слышно, как Крисси открывает и закрывает двери.
  
  “Это Крисси Шоу, бывшая Роя Дина”, - сказала Стелла.
  
  “Крисси Шоу, бывшая Роя Дина”, - повторил парень в трубку. “Ее маленький мальчик пропал, и она думает, что он был у Роя Дина .... Ты уверен?… Черт, я не знаю, я просто спрашиваю. Ну, не сердись на меня, я ничего не делал!… Darla… Дарла, я отдаю папе телефон.”
  
  Он передал телефон своему отцу. “Ты поговори с ней. У нее из-за меня весь ПМС.”
  
  “Дарла Джейн”, - сказал Мертон голосом, не допускающим возражений. “Теперь ты остепенилась, девочка. Рой Дин, по-видимому, не придет.… Нет, я не верю, что они нашли его, чтобы передать ему сообщение. А теперь ты возвращайся домой, и мы решим, что делать. Ммм-хммм. Это верно… люблю тебя ”.
  
  Он вернул телефон своему сыну, когда Крисси, шаркая ногами, вернулась в комнату с таким видом, словно хотела сама кого-нибудь ударить. “Такера здесь нет”.
  
  “Послушай”, - сказал Мертон. “Мне жаль, что мы так с тобой обошлись. Просто мы ожидали этого никчемного Роя Дина. Он приставал к моей дочери. К которым я не отношусь благосклонно ”.
  
  “Не думаю, что я виню тебя”, - сказала Крисси. “Хотя ты мог бы выглянуть в окно или что-то вроде того и увидеть, что я - это не он”.
  
  “Мы действительно смотрели”, - запротестовал Джуниор. “Мы видели, как подъехала ваша машина. Но потом нам пришлось занять позицию готовности ”.
  
  Дилетанты, подумала Стелла. Она десятки раз подстерегала в переулках, за кустами, в машинах, возле офисных зданий — даже в мужском туалете один или два раза - и никогда не убивала не того парня.
  
  Но это то, что сделало ее профессионалом, которым она была. Тщательное планирование, тщательная подготовка, безупречное исполнение — когда вы сделали карьеру на отправлении правосудия, не было места для ошибок.
  
  Она знала, что было много людей, которые поняли бы, что, работая вне закона, Стелла может придерживаться гибких стандартов. И в некотором смысле это было правдой - но не тогда, когда дело касалось выполнения работы. Она не терпела промахов, неудачной разведки или незакрытых концов. Это усложнило работу — намного усложнило — но никто никогда не менял мир, выбирая легкий путь.
  
  “Итак, эта вещь, которую Рой Дин должен был оставить здесь”, - сказала она. “Это все был просто трюк?”
  
  Мертон-старший фыркнул. “В гараже есть коробка с его одеждой и прочим дерьмом, но я думаю, что больше всего ему не хватает тех запрещенных наркотиков, которые он оставил в доме моей дочери”.
  
  Он растянул слоги в слове “незаконно”, чтобы показать свое отвращение, даже когда его сын закатил глаза к небу в грандиозной демонстрации нетерпения. “Это всего лишь пара отвратительных прокуренных ляпов, пап”.
  
  “И эта неразбериха с паранормальностью”, - фыркнул Мертон, свирепо глядя по очереди на своего сына и Крисси, как будто подозревал их в сговоре. “Эти бумаги и ножницы, и я уверен, я не знаю, что еще. Моей дочери такие вещи ни к чему”.
  
  “Не смотри на меня. Я ничего этого не хочу ”, - сказала Крисси. “Послушай, сладкая”, - сказала Стелла. “Такера здесь нет. Эти люди не знают, где он, и, похоже, Дарла тоже не знает. Я боюсь, что это может быть просто тупик.”
  
  Крисси кивнула, нахмурившись.
  
  “Хорошо”, - сказала она, не отрывая взгляда от мужчин Мертона. “Мы собираемся уходить сейчас. Но если ты узнаешь что—нибудь - и я действительно имею в виду что угодно — о моем маленьком мальчике, ты сразу же позвонишь мне. Потому что, если ты этого не сделаешь, я узнаю и выслежу тебя. А теперь принеси мне что-нибудь, на чем можно написать ”.
  
  Когда Крисси написала номера их мобильных телефонов на обратной стороне меню на вынос, трижды подчеркнув цифры и обведя их кружком, Стелла отметила, что никаких следов прежней Крисси — той, которая боролась со своими страхами, не употребляя ничего крепче печенья Oreo, — давно не осталось.
  
  
  Когда осталось исследовать два проспекта — Питта и осиное гнездо коррупции, назревающее в северо-восточной части города, — Стелла приняла ответственное решение, когда они вернулись в джип, и Крисси отъехала от обочины в том, что для нее было степенным шагом.
  
  “Милая горошинка, я думаю, пришло время позволить закону делать свое дело”, - сказала она. “Если Такер у Питта, то чем дольше мы ждем, тем дальше он может его завести”.
  
  “Ты хочешь сказать, что Питт хочет оставить Такера себе, вот так?”
  
  “Ну… Я просто говорю, что мы должны рассмотреть все возможные сценарии. Это один из них ”.
  
  Крисси с сомнением нахмурилась. “Я видел те записи. Что это было, Англия или что-то в этом роде? Когда они взяли ту маленькую девочку в продуктовом магазине, отрезали ей все волосы в ванной и одели ее в мужскую одежду. Но Стелла, это вон там . Питт никогда бы так не поступил ”.
  
  “Как ты можешь быть уверена, Крисси?”
  
  “Ну, я знаю его, вот и все. Он пытается обхаживать меня до смерти ”.
  
  Стелла пыталась придумать вежливый способ спросить, как тайком подкрасться к ней, чтобы перекусить на скорую руку в полдень, считается ухаживанием, или были ли какие-то другие романтические формы поведения, о которых она не знала. “Но давайте скажем… Я имею в виду, вот Питт, хочет, чтобы ты, э-э, снова встречалась с ним. А с другой стороны, есть ребенок, которого он считает своим, и мы знаем, как это может подстегнуть мужчину, верно? Итак, если бы тебе пришлось угадывать, милая, и не имея в виду никакого неуважения, что, по-твоему, занимает центральное место в сознании Питта? Ты или Такер?”
  
  Крисси сбросила скорость до нескольких миль в час, чтобы объехать желтую собаку, лежащую на улице и дремлющую на послеполуденном солнце. “Он хочет весь пакет, Стелла. Я, Такер и дерьмо из белого штакетника. Я бы тоже поддался искушению, потому что мне нравится этот человек, но я просто слишком хорошо знаю себя, понимаешь, что я имею в виду?”
  
  “Э-э, не совсем...”
  
  “Ну, просто то, что ты знаешь, как некоторые мужчины немного смягчают твой зуд, но все равно оставляют в тебе чувство беспокойства. И потом, есть те, кто делает это за тебя, и еще некоторые, понимаешь? Как будто то, что у них есть, имеет большое значение, они просто заставляют тебя дрожать всем телом. Внутри, снаружи и дважды по воскресеньям ... Понимаете? Питт - мужчина первого сорта, и именно так я в итоге ушла от него, когда мы были женаты, и я просто знаю, что сделала бы это снова ”. Она пожала плечами. “Я думаю, что это подарок того, что тебе под тридцать, - ты становишься зрелым. Ты знаешь себя”.
  
  “Черт возьми, если тебе это уже удалось, ты, должно быть, какой-то гений”, - воскликнула Стелла. “Это продолжалось, пока мне не исполнилось почти пятьдесят”.
  
  “Ну… ты умна в других отношениях”, - добродушно сказала Крисси, лениво проезжая по центральной линии, когда она повернулась, чтобы ободряюще похлопать Стеллу по колену. Крисси, которая по пути сюда едва позволила стрелке опуститься ниже восьмидесяти, петляла по улицам Харрисонвилля, как слепая старушка.
  
  “Но как ты тогда объяснишь его отъезд из города?”
  
  “То, что ты сказал — он мог быть в гостях у кого-то или попасть на шоу в Брэнсоне или что-то в этом роде. Конечно, это было тогда, когда ты все еще отстранял меня от этого расследования, так что я не думаю, что ты даже верил в эти жалкие оправдания, когда ты их произносил.”
  
  Ой . Девушка была права, и Стелла тяжело сглотнула, чувство вины давило на нее. “Все еще может быть логическая причина ...”
  
  “Знаешь что, давай пока оставим это. Что меня беспокоит, так это то, что ты сказал, что если закон доберется до этого и до гангстеров из Канзас-Сити дойдет слух, что Рой Дин за причастен ко всему этому, то для Такера это может быть еще опаснее, если он с Роем Дином ”.
  
  “Ну...” В том, что сказала Крисси, была неприятная доля правды. Стелла все еще не могла собрать воедино логическую причину, по которой Рой Дин забрал Такера, но если бы он сделал что-то глупое и разозлил мафию, не имело бы значения, принес ли он Бриллиант Хоуп или банку свинины с фасолью в их гущу: в любом случае, он вряд ли вышел бы снова. И если это было так, то их единственной надеждой заполучить мальчика было каким-то образом проникнуть в их внутренний круг и самим забрать его обратно. “Я думаю… если ты уверен в этом… нам с тобой придется пойти перевернуть несколько камней ”.
  
  “Какого сорта камни?”
  
  “Уродливые, мерзкие. Рок-н-роллс-роллс у Беннинга. Только посмотри сюда, Крисси. Я думаю, что есть все шансы на свете, что я ткнул в глаз бешеной собаке, которая не имеет никакого отношения к Такеру. Я имею в виду, даже если Рой Дин провел его туда по пути из города, нет причин, по которым эти люди захотели бы иметь что-то общее с маленьким мальчиком ”.
  
  “Да… Я думаю. Но я знаю Роя Дина. Он не смог бы держаться подальше от кучки таких неудачников. Возможно, это заставило его почувствовать себя таким важным. Мистер большой мужчина ”.
  
  Без предупреждения она нажала на газ, и они с визгом проехали пару кварталов, возвращаясь к государственной дороге. Мужчина, обрабатывающий кромкорезом переднюю часть своего газона, отскочил в сторону как раз вовремя, когда она пронеслась мимо него.
  
  “Куда именно мы направляемся?” Спросила Стелла, когда Крисси свернула не в ту сторону на 9-й улице.
  
  “Просто короткая остановка в Wal-Mart. Нам понадобятся кое-какие припасы, если мы собираемся ворваться в это место ”.
  
  “Но—но Wal-Mart в другой стороне”.
  
  “Не то, что Wal-Mart. Мы собираемся на другой, в Кейси ”.
  
  Голова Стеллы раскалывалась, и она осторожно помассировала виски, избегая, насколько могла, ушибленных и зашитых участков лица.
  
  “Мне почти неприятно спрашивать, но что именно мы покупаем?”
  
  Крисси взглянула на Стеллу, на ее лице было исключительно деловое выражение. “Одежда, в которой можно прятаться. Я полагаю, нам нужно вернуться к Беннингу сегодня вечером, после наступления темноты, и осмотреться. Нам лучше надеть черное, чтобы не выделяться. Или камуфляжа, может быть. Знаешь, в наши дни практически все делают в камуфляже ”.
  
  “О”. Стелле пришлось отдать должное Крисси за то, что она сразу перешла к деталям, которые все еще были размыты в сознании самой Стеллы. Конечно, у Крисси было преимущество в том, что у нее не было сотрясения мозга. “Итак ... мы отправимся туда сегодня вечером”.
  
  “Да, хорошо, нам нужно пойти, когда они закроются, верно? Я имею в виду, не похоже, что они будут рады видеть тебя снова, особенно учитывая, что это, вероятно, они тебя избили. Ты думаешь, нам следует обзавестись очками ночного видения?”
  
  “Я не знаю.… Я думаю, что они довольно дорогие ”.
  
  ; “Да. Спасибо нашему глупому правительству”, - сказала Крисси с отвращением. “Они платят шестьсот долларов за сиденье для унитаза, они, наверное, хотят около тысячи баксов за эти очки”.
  
  Стелла была потеряна. “Как правительство относится к тому, что взимает Wal-Mart?”
  
  “Да ладно, Стелла, не будь наивной. Правительство не хочет, чтобы мы защищались. Или ношения оружия или чего-нибудь в этом роде. Они вводят специальный налог на вещи, покупать которые является нашим конституционным правом, а затем деньги идут прямо в их карманы. Или они используют это для всех тех программ, где они шпионят за тем, что у вас в корзине, и читают вашу почту. Это правда — я видел специальный выпуск по этому поводу ”.
  
  “Э-э, да”. Стелла решила не спорить; у нее все еще немного кружилась голова. “Это очень плохо. Впрочем, у меня есть хороший фонарик.”
  
  “Хорошо, потому что мы не хотим покупать слишком много. Потому что проверяющий может заметить. Я вроде как подумал, что мы хотим привлекать к себе здесь как можно меньше внимания. Вот почему мы едем в "Уол-Март" в Кейси, понимаешь?”
  
  “Хорошая мысль, сладкая”, - сказала Стелла. “К тому же, неподалеку есть "Арби", не так ли?”
  
  Крисси оживилась и кивнула. “Да, я думаю, что есть. Я уверен, что люблю этот ростбиф, а ты? То, как они нарезают это так красиво и тонко? Моя сестра Сью не хочет это есть, потому что она говорит, что все части размяты в пюре, а затем переформованы, но я говорю, почему, это то же самое, что спам, не так ли? И все любят спам ”.
  
  “Так они и делают”, - сказала Стелла, улыбаясь, несмотря на боль в разбитой губе. “Что они и делают”.
  
  
  Стелла решила, что ей нужно больше употреблять железа и белков, поэтому она съела супер сэндвич с ростбифом. Пришло время перестать валять дурака и отнестись к ситуации так, как она и была: серьезно.
  
  Не прошло и часа, как они вернулись на кухню Стеллы. Стелла разложила старые полотенца на кухонном столе и достала из шкафчика над холодильником коробку из-под обуви с принадлежностями для чистки оружия. Она принесла "Ругер" из джипа; он уже был чистым, но было приятно разобрать его и проделать все необходимые действия.
  
  Через стол Крисси аккуратно разобрала "Макаров", разложив грязные детали аккуратным рядом. Она взяла чистящую палочку и растворитель и, тихо напевая, принялась за работу с приемником.
  
  “Господи, Крисси, кто-нибудь когда-нибудь чистил свое огнестрельное оружие у тебя дома?”
  
  “Конечно, они делают, те, которые они используют. Но я не хотел брать папино оружие на каждый день, понимаешь? Из-за того, что они могут ему понадобиться и все такое.”
  
  Стелла, задаваясь вопросом, зачем нужен пистолет на каждый день, вспомнила о своем обещании быть более уважительной к девушке и держала рот на замке.
  
  “Ты часто чистишь оружие?” вместо этого она спросила.
  
  “Конечно”, - сказала Крисси, закатывая глаза. “Папа заставил всех нас, девочек, научиться обращаться с ружьями, прежде чем разрешил нам стрелять в белок. У нас была пара марлинов, и на них не было ни пятнышка. Раньше мы устраивали соревнования, чтобы посмотреть, кто быстрее всех их разберет и соберет обратно ”.
  
  Это было настоящее видение; Стелла представила, как малыши выстроились за обеденным столом в ожидании своей очереди в the guns, ряд девочек-ларднеров со светлыми косичками и румяными щечками.
  
  “Ну, тогда, я думаю, я позволю тебе убрать эту штуку. После этого мы собираемся пойти и опрокинуть пару банок. Звучит нормально?”
  
  “Да”.
  
  Некоторое время они работали в тишине. Стелла прошлась по Ругеру крошечной кисточкой, а затем отполировала его силиконовой салфеткой.
  
  “Стелла?” Сказала Крисси через некоторое время.
  
  “Ммм-хмм?”
  
  “У тебя есть чем перекусить? Я должен сказать тебе, я просто немного нервничаю. И когда я нервничаю, я становлюсь голодным, понимаешь?”
  
  Стелла знала. Она была такой же. Она также проголодалась, когда была чем-то обеспокоена, разозлена или ей было скучно. Она улыбнулась. “Как насчет того, чтобы я приготовил нам немного попкорна?”
  
  “О, это было бы идеально”.
  
  Стелла достала старую мамину кастрюлю для супа. Добавила масло и хорошенько посыпала орехами. Положите кусочек сливочного масла в микроволновку, чтобы оно растаяло, и встряхните кастрюлю, когда кукуруза начала всплывать внутри.
  
  Она намазала попкорн маслом и несколькими порциями соли и поставила миску на середину стола. Пока они вдвоем жевали попкорн, потягивали имбирный эль и чистили пистолеты, Стелла заметила, что чувствует то, чего не чувствовала уже долгое время.
  
  Запах оружейного масла смешивался с маслянистым ароматом попкорна, и молчание между ней и Крисси было дружеским. Стелла на мгновение закрыла глаза и вспомнила другие случаи, когда она сидела за этим же самым столом.
  
  Это был кухонный стол ее родителей. По воскресеньям Стелла любила сидеть со своим отцом, пока он чистил обувь перед церковью, передавая ему тряпки, банки с полиролью и большую щетку, счастливая быть его помощницей в таком важном деле.
  
  Позже ее родители купили новый стол, а старый отдали Стелле и Олли. Ноэль обычно сидела за столом, чтобы перекусить после школы, раскрашивала мелками, ее маленькие ножки болтались, недостаточно длинные, чтобы доставать до пола.
  
  Когда Ноэль была в старшей школе, Стелла ждала ее возвращения со свиданий со Шунером, школьным парнем, за которого Стелле хотелось бы держаться, который нравился Ноэль до того, как у нее появился вкус к неудачникам. Они сидели за столом и пили чай, и Ноэль описывала каждую мелочь пиццы, которую они ели, или фильма, который они смотрели, а Стелла слушала и пыталась удержать каждый момент, зная, что ее ребенок растет.
  
  Теперь она сидела за одним столом с Крисси, и как бы сильно она ни скучала по собственной дочери, она была рада компании девочки.
  
  Мысль о том, что она тащит Крисси в гущу обезумевших вооруженных преступников, ударила ее в живот, за чем быстро последовало воспоминание о Лорелл. Или, скорее, о ногах Лорелль, белых, бескровных и сморщенных за все это время, проведенное в воде, плавающих прямо под мутной поверхностью в дождевой бочке.
  
  “Ты знаешь”, - сказала она дрожащим голосом, пока Крисси протирала запасной магазин ватным тампоном. “Тебе не обязательно приходить сегодня вечером. Я могу сделать это сам ”.
  
  Крисси фыркнула. “Черт возьми. Я здесь не останусь ”.
  
  “Это просто— ты знаешь. Есть шанс, что все может взорваться. Тебе следует подумать о том, во что ты ввязываешься ”.
  
  “Думаю, я знаю достаточно. Рой Дин совершил нечто более глупое, чем я когда-либо думал, что он мог. Связался с парнями, достаточно подлыми, чтобы они избили старую леди. О, я имею в виду, не старый, но… ты знаешь.”
  
  “Боже, Крисси, мне пятьдесят, а не восемьдесят”.
  
  “Ты такой?” Крисси присвистнула, и Стелла почувствовала себя немного лучше. “Без шуток. Моей маме около сорока восьми, а ты в гораздо лучшей форме, чем она. Она, наверное, не может пробежать и двух кварталов, не присев отдохнуть.”
  
  “Что ж... спасибо”. Стелла немного оживилась. В первый раз, когда она отправилась на пробежку в старых кедах и мешковатых леггинсах, она прошла полквартала, прежде чем ей пришлось остановиться и идти домой пешком, всю дорогу тяжело дыша. Теперь она совершала десятимильные пробежки по городу и пыльным фермерским дорогам. Может, она и не выглядела так, но она была в лучшей форме в своей жизни, что было хорошо, так как она планировала сразиться с кучей парней, которые были намного более свежими.
  
  “Да, так что же, по-твоему, это все-таки такое? Наркотики? Вероятно, наркотики; похоже, это то, из-за чего люди сходят с ума больше всего ”.
  
  Стелла задумалась, должна ли она рассказать Крисси все, что знала. Она была в долгу перед девушкой, на самом деле; было неправильно оставлять ее в неведении.
  
  “Послушай, милая. Когда я вчера подошел поговорить с Беннингом, у меня было немного больше, чем просто предчувствие относительно всего, что он задумал. Видишь ли, накануне… когда я сказал, что иду на вечеринку по случаю развода Лави Ли?”
  
  “Ты этого не делал”, - сказала Крисси. “Я должен был догадаться”.
  
  Стелла рассказала Крисси, что Артур-младший сказал об угоне машины. Крисси, которая закончила чистить и вытирать все детали пистолета и работала над тем, чтобы собрать их обратно, прекратила работу и слушала, медленно покачивая головой взад-вперед.
  
  “Цифры, не так ли? Ты знаешь, что Рой Дин до сих пор хранил все свои машинки в спичечных коробках в этом большом старом ведре для краски в гараже? Выбросила мою коробку с платьями подружек невесты, потому что он сказал, что у нас нет места, но мы должны оставить эти дурацкие машины ”.
  
  “Мальчики есть мальчики, я полагаю”, - пожала плечами Стелла.
  
  “Скорее, парни будут придурками”, - сказала Крисси. Она подняла собранный пистолет и повертела его так и этак, поблескивая в свете кухонной лампы.
  
  “Хорошо, Стелла”, - сказала она. “Я заперт и загружен. Покажи мне что-нибудь, из чего я могу выбить дерьмо”.
  
  
  ШЕСТЬ
  
  
  
  Стелла с облегчением обнаружила, что Крисси не только умеет обращаться с "Макаровым", но и неплохо стреляет. Они поехали на задворки старого персикового сада, деревья в котором были такими древними и корявыми, что уже не давали много фруктов, и поставили ряд банок Fresca на складной столик, который она принесла из дома. Потом они начали стрелять. Когда Крисси промахнулась, это было ненамного.
  
  Ругер приятно ощущался в руке Стеллы. Это было личное огнестрельное оружие ее отца, и, если не считать стрельбы по мишеням, большую часть времени оно хранилось запертым в оружейном шкафу Бастера Коллиера вместе с его охотничьими ружьями. Стелла всегда считала его красивым, с рукояткой цвета слоновой кости. В тех редких случаях, когда отец позволял ей подержать пистолет, он брал ее руку в свои большие и сильные руки и следил за тем, чтобы ее пальцы не приближались к спусковому крючку, даже с пустым барабаном и поставленным на предохранитель.
  
  Бастер умер от сердечного приступа, когда ему было еще за сорок. Он повел ее к алтарю, но не дожил до того, чтобы увидеть, каким монстром оказалась Олли. Может быть, так было лучше. Бастер мог сам убить Олли, и Стелла сомневалась, что закон был бы к нему так же снисходителен, как к ней.
  
  Отбивая банки из-под "Фрески" пистолетом своего отца, Стелла задавалась вопросом, что бы он подумал о карьере, на которую она наткнулась. Она была уверена, что оба ее родителя поняли бы насчет Олли. И они всегда проповедовали обязанность протягивать руку помощи тем, кто в ней нуждается. Конечно, никто не нуждался больше, чем клиенты Стеллы, те, кого общество не могло — или не захотело — защитить, те, кто прибегал к мольбам, обещаниям и молитвам как к своему единственному оружию против ужаса в их собственных домах.
  
  Когда Стелла начала помогать этим женщинам, она вспомнила, как ее отец каждое утро так тщательно одевался, надевая отглаженные и накрахмаленные матерью форменные рубашки дорожного патруля Миссури, тяжелый пояс, на котором висели рация и книга вызовов, и, наконец, пистолет. Бастер только дважды достал его при исполнении служебных обязанностей, и ни разу он не выстрелил. Но для Стеллы это был мощный символ порядка.
  
  Этот пистолет вернулся к дорожному патрулю. Но "Ругер" теперь принадлежал ей. Слоновая кость была скользко-прохладной в ее руке. Она крепко держала руку, защищаясь от отдачи, тщательно прицеливалась и стреляла снова и снова. Запах стрельбы был едким в воздухе, обжигая ее ноздри, но она все равно жадно вдыхала его. Стрельба по мишеням оказала на нее успокаивающее действие, и она делала это регулярно, даже если она никогда не стреляла из пистолета в мужскую плоть и надеялась, что ей никогда не придется.
  
  Они с Крисси вошли в ритм, молча, по очереди осматривая банки и сдувая их со стола, время от времени останавливаясь, чтобы перезарядить или сложить банки обратно на стол.
  
  Когда от банок не осталось ничего, кроме обломков металла, Стелла и Крисси собрали их в пластиковый мешок для мусора, который Стелла принесла из дома.
  
  “Думаю, ты сойдешь”, - сказала она Крисси, ухмыляясь.
  
  “Ты тоже не так уж плох”.
  
  Мгновение они просто смотрели друг на друга. Стелла молилась, чтобы им не пришлось стрелять, когда до этого дойдет. Она подумала, что Крисси делает то же самое.
  
  Дома Стелла разморозила пару ребрышек и разогрела картофель в микроволновке. Они ели на телевизионных подносах на заднем крыльце, почти не разговаривая, когда наступил вечер и небо окрасилось в розово-красный цвет.
  
  “Ты, наверное, и раньше стреляла в людей”, - сказала Крисси, когда они принялись за радужный шербет с вафлями Cool Whip и Nilla, посыпанными сверху.
  
  Стелла некоторое время молчала, прежде чем ответить. “Дорогая, у меня их нет”.
  
  “О”. Крисси слизнула с ложки остывшую кашицу, немного белой массы осталось у нее на верхней губе. “Потому что, что они говорят и все такое, я просто подумал… и я бы тоже не стал думать о тебе хуже ”.
  
  “Что ж, спасибо. Это много значит для меня. Но... убийство человека. Я имею в виду, это меняет тебя.” Она сделала паузу — это был первый раз, когда она действительно призналась кому-либо, что она сделала с Олли. На секунду ей захотелось взять свои слова обратно, но Крисси казалось важным знать. “Это улица с односторонним движением. Ты выходишь жестче. И, возможно, сильнее. Но мне неприятно думать, что случилось бы с человеком, если бы это стало его постоянной привычкой. Я уверен, что не хочу это выяснять. Особенно когда — по крайней мере, пока — кажется, что есть другие способы обращаться с мужчинами, которые нуждаются… разобрался.”
  
  Крисси кивнула. “Мне кажется, я понимаю. Я имею в виду, если мы когда-нибудь найдем Роя Дина, мне не нужна его смерть, просто... просто он будет очень далеко от меня, и, возможно, ему тоже будет немного больно. Или даже очень много.”
  
  Это было неплохое резюме того, что Стелла обещала сделать, когда возьмет на работу нового клиента. Она была рада, что девушка поняла это; ей не нужна была распущенность в качестве партнера.
  
  Она внимательно осмотрела Крисси. Она стянула волосы назад парой оранжевых пластиковых заколок, на которых были изображены бабочки с блестящими крыльями. Ее веки были покрыты золотыми тенями для век. На ней был топ с круглым вырезом, который немного приоткрывал ее кремовое, юношеское декольте - и край исчезающего подобия синяка.
  
  Глаза Крисси не выглядели уязвимыми, но и кровожадными они тоже не выглядели. Они выглядели настороженными, жесткими и решительными.
  
  “У Такера больше никого нет”, - сказала она. “Иногда я жалею, что не попыталась немного усерднее выяснить, кто был его отцом. Понимаешь? Я имею в виду, тогда я думала, что могу все делать сама, и в основном так и есть, но прямо сейчас, конечно, было бы здорово, если бы был какой-нибудь мужчина, который любил Такера так же сильно, как я. Которая была готова сделать для него все, что угодно ”.
  
  “Я знаю, дорогая”. Стелла тоже так думала. Она вспомнила, как много лет назад сидела в церкви, наблюдая за другими мужчинами с малышами на коленях или рукой на плече их сына, и проклинала себя за то, что не выбрала лучшего отца для Ноэль. “Но в этой ситуации мужчина не может сделать ничего такого, чего не можешь ты. Ты и я.”
  
  Стелла молилась, чтобы это было правдой.
  
  Подумала о Козле, о его широких плечах, сильных руках и решительном подбородке и — она ничего не могла с этим поделать — об этом тяжелом поясе с его служебным револьвером и наручниками, и испытала сильное искушение позвонить ему. Но Goat не смогли действовать так, как им было нужно, то есть подло и незамедлительно.
  
  “Милый”, - сказала Стелла. “Мы собираемся использовать любые уловки, которые нам понадобятся, пока не найдем Такера. Даже, вы знаете, незаконных трюков ”.
  
  “Да, я знаю”.
  
  “Я просто не хотел, чтобы ты думал, что я беспокоился о том, что меня поймают или что-то в этомроде. Я не возражаю против этого. Я имею в виду, я бы возражал, наверное, против того, чтобы сесть в тюрьму и все такое, но Такер на первом месте ”.
  
  Это заставило Крисси улыбнуться. “Да, верно. Тебе бы, наверное, понравилось, если бы тебя арестовали. Потому что тогда шерифу Джонсу пришлось бы тебя обыскивать и все такое. Возможно, тебя разденут и обыщут”.
  
  “Крисси!” Потрясенно воскликнула Стелла.
  
  “Ну, да ладно, ты вся такая заискивающая, когда он рядом. Это, типа, очевидно ”.
  
  “Я не такая!” Стелла почувствовала, как румянец заливает ее лицо.
  
  “О, пожалуйста, Стелла, когда он рядом, твой голос повышается, и ты подкручиваешь волосы и все такое. С таким же успехом ты мог бы повесить себе на шею табличку с надписью ‘сделай мне сейчас’. Эй, это не так уж плохо, не так ли? Я имею в виду, ты должна как-то подать знак мужчине, что ты заинтересована, не так ли? Я думаю, ты могла бы прямо подойти и пригласить его на свидание, но ты, вероятно, хочешь, чтобы он сначала пригласил тебя или что-то в этомроде, верно? ”
  
  “Я не могу — я бы не стал — Крисси, он человек закона, черт возьми. Я... нет.”
  
  “Моя мама баптистка, а мой папа не ходит в церковь”, - сказала Крисси. “Она любит острую пищу, а он нет. Ей не терпится отправиться в одну из этих поездок на фургоне, а он хочет поехать в Брэнсон. Но они хорошо ладят. Конфликт - это как бы основа всех хороших отношений, понимаешь?”
  
  “Я не говорю здесь о конфликте, я — послушайте, мы можем оставить эту тему? Мы должны подготовиться, не так ли?”
  
  Крисси пожала плечами и собрала тарелки и стаканы, но с ее лица не сходило самодовольное выражение, которое не исчезло, даже когда они бок о бок убирали на кухне.
  
  Стелла удалилась в свою комнату, чтобы подготовиться к оставшейся части вечера. Швы на ее лице сильно чесались, и любые затяжные эффекты обезболивающего давно прошли. Она промокнула края раны тампонами с бетадином, которые ей дали в больнице, и смазала немного мазью с антибиотиком. Сначала она пыталась наносить его только на самые проблемные места, но в конце концов сдалась, выдавила немного и растерла по всему лицу, затем нахмурилась, увидев результат: теперь она была опухшей, в синяках, струпьях, и страдала от излишнего блеска. Она подумала, не нанести ли немного консилера, но потом поняла, насколько нелепой была эта идея: красота на самом деле не входила в ее планы.
  
  Что заставило ее пересмотреть план. По сути, ничего другого не было, кроме как подобраться достаточно близко к Беннингу, Фанзи и остальным, чтобы выяснить, что они задумали. Да. Может быть, они сидели бы в детском бассейне без оружия, пили рутбир и говорили о том, где они спрятали Такера, и о лучшем способе для кого-нибудь подкрасться и забрать его обратно.
  
  Стелла с отвращением фыркнула, откидывая волосы назад и закрепляя их резинкой в коротком хвостике. Было гораздо более вероятно, что ей и Крисси придется выбивать информацию из одного из них. Если повезет, они смогут отделить одного из проигравших от остальных и каким-то образом заставить его рассказать им все, не заставляя остальных гадать, куда подевался их друг.
  
  И это если Фанзи и его сообщники вообще были у Беннинга. Может быть, это был вечер боулинга, или, может быть, они устали от местного колорита и вернулись в Канзас-Сити. Они могли бы попытаться вытянуть что-нибудь из Беннинга и его тощезадой подружки, если бы это было так, но если Рой Дин каким-то образом втянул Такера в заваруху, и теперь головорезы ушли, Такер, вероятно, ушел вместе с ними. Стелле совсем не нравилось думать об этом.
  
  Нет, было бы лучше, если бы это был еще один мальчишник в игровом доме.
  
  Она натянула пару свободных камуфляжных штанов и черную футболку, которые они купили в Wal-Mart, и зашнуровала свои походные ботинки. Она оглядела себя в зеркале: с поднятыми волосами и изуродованным лицом она выглядела как ребенок, который не может решить, кем быть на Хэллоуин, Рэмбо или Франкенштейном.
  
  Испытывая отвращение, она пошла в гараж и загрузила свой рюкзак припасами. В дополнение к паре мощных светодиодных фонариков она взяла с собой моток нейлоновой веревки, универсальный нож, компактный набор болторезов, плоскогубцы, свой мобильный телефон и воду в бутылках.
  
  Крисси была на кухне с коробкой, которую она принесла из дома, пристегивая наплечную кобуру поверх собственной черной футболки. Оно пересекалось сзади и делило пополам ее щедрую грудь спереди. Она взяла "Макаров", нежно смахнула с него пыль кончиками пальцев и вложила в кожаный держатель.
  
  Она заправила свои камуфляжные штанины в розовые кеды Converse с высоким берцем. Стелла не смогла удержаться от улыбки при виде нее; с ее пышными формами и светлыми локонами, выбивающимися из-под бейсболки, она выглядела как херувим-снос.
  
  Стелла надела свою собственную кобуру на животе и похлопала по "Ругеру". После того как она отсняла его ранее, ей стало удобно держать его в руках, и ей нравилось ощущать его рядом.
  
  “Ты берешь большой нож”, - сказала она Крисси, роясь в коробке в поисках кобуры на лодыжке. Она нашла одну - модель с липучкой и нейлоном, которая сидела на ноже так, словно была создана специально для него.
  
  “А как насчет тебя?”
  
  Стелла на мгновение задумалась. Другие ножи, которые принесла Крисси, были маленькими и не обладали большой останавливающей способностью, и, казалось, не было особого смысла брать их с собой, тем более что она упаковала свой универсальный нож.
  
  Стелле пришла в голову внезапная мысль, и она отправилась в старую комнату Ноэль, где хранила все свои принадлежности для шитья. С тех пор, как она открыла свой второй бизнес, ее швейная машинка покрывалась пылью, но ее лучшие ножницы Gingher лежали в ящике для инструментов, где она их и оставила. Они были увесистыми в ее руке, хорошая пара девятидюймовых триммеров.
  
  По наитию она тоже схватила свой роторный резак. Она убедилась, что предохранитель включен, и сунула его в карман.
  
  Вернувшись на кухню, она нашла еще одну кобуру на лодыжке, старую кожаную с пряжками, которую она аккуратно приладила к ноге. Ножницы хорошо ложатся в ножны, их ручки торчат так, что до них легко дотянуться.
  
  Стелла взяла пару таблеток Адвила, немного подумала и добавила еще две, запив их стаканом имбирного эля.
  
  “Плохой?” Спросила Крисси, наблюдая за ней.
  
  Стелла пожала плечами. “Я чувствую себя не так хорошо, как когда-либо, - призналась она, - но умничка, по большей части, поубавилась”.
  
  “Ты хорошо выглядишь”, - сказала Крисси.
  
  “Ты, должно быть, шутишь”.
  
  “Нет. Я не такой. Ты выглядишь как проблема с большой буквы ”Т".
  
  Стелла вытерла рот рукой и рыгнула. “Ну, тогда, я полагаю, я не могу просить о большем, верно? Давайте отправим это шоу в турне ”.
  
  Она потянулась за своим рюкзаком, когда раздался звонок в дверь. Стелла замерла и посмотрела на Крисси, которая разглаживала свою футболку под кобурой через плечо.
  
  “Черт”, - сказала она. “Кто, черт возьми—”
  
  “Ты должна ответить на это, Стелла”, - настойчиво сказала Крисси. “Ты же не хочешь, чтобы люди интересовались, где ты. К тому же, это мог быть шериф ”.
  
  Стелла сняла фартук с крючка на стене и бросила его Крисси. На нем было написано “Вашего мнения не было в рецепте”, и это был подарок от клиентки, которая купила себе такой же, как у ее мужа, после того, как он на собственном горьком опыте научился не критиковать.
  
  Пока Крисси поспешно повязывала ярко-красный фартук, Стелла изо всех сил натянула штанины брюк на кобуру на лодыжках и низко задрала футболку, чтобы прикрыть выпуклость на животе. Они посмотрели друг на друга, и Крисси показала Стелле поднятый большой палец.
  
  Стелла глубоко вздохнула, подошла к двери и посмотрела в глазок. Невысокий, худощавого телосложения мужчина в блестящей синей спортивной куртке и слишком длинных коричневых брюках стоял в дверном проеме, нервно ухмыляясь. Его желтоватые волосы были недавно приглажены, но уже торчали из пробора. На него было не на что особенно смотреть — ни красавец, ни хоть капельку устрашающий. Стелла распахнула дверь и уставилась на меня. “Да?”
  
  “Привет”, - сказал он, немного запыхавшись. “Вы, должно быть, Стелла Хардести. Рад с вами познакомиться. Это для тебя ”.
  
  Из-за спины он достал маленький букетик цветов, розовых мамочек со здоровым запахом детского дыхания, и сунул их ей. Стелла взяла их, слишком удивленная, чтобы возражать, и начала выражать свою осторожную благодарность, когда он обнял ее за шею и заглянул в дом.
  
  “Вот ты где!” - проревел он, заметив Крисси. “О, Господь Милосердный на небесах, вот ты где!”
  
  Когда он попытался пробежать мимо Стеллы, ее инстинкты сработали, и она выставила ногу. Он споткнулся, блестящие коричневые туфли столкнулись с ее туристическими ботинками, так что он шлепнулся со значительной силой, вылетев плашмя в маленькое фойе на коврике Стеллы.
  
  Он издал звук уфф, и маленькая коробочка, которую он держал, отлетела в сторону. Стелла выхватила пистолет и направила его на него за долю секунды, и стояла над ним в шатком положении, адреналин после полудня струился по ее венам. Как раз в тот момент, когда она собиралась закричать что-нибудь резкое и угрожающее, Крисси опустилась перед ним на четвереньки и покачала головой.
  
  “Питт Эйкерс, - сказала она, - что ты натворил?”
  
  
  Чего молодой человек, как оказалось, не сделал, так это похитил Такера. И он не набрался куда большей отваги за прошедшие дни с тех пор, как в последний раз прятался в шкафу в комнате для гостей.
  
  Именно последнее заставило Стеллу быть такой уверенной в первом. После того, как она допросила Питта всего пять минут или около того, стало совершенно ясно, что его история на самом деле была правдой. Когда он услышал — через дверь шкафа, за которой он заперся, — как Рой Дин требует свой хибачи обратно, он окончательно убедился, что отношения Крисси с Роем Дином окончательно закончились. Он поспешно вернулся домой, чтобы собрать кое-какие вещи, а затем запрыгнул в свою машину, чтобы отправиться в обратный путь в дом своей семьи в Сайкстоне, в нескольких часах езды, где он получил приглашение кольцо, которое она вернула ему после того, как их брак распался, и которое хранилось в комочке ткани в спичечном коробке в швейном ящичке его матери. Затем он поделился радостной новостью о своем предстоящем воссоединении с Крисси, сначала со своими родителями за ужином с тушеным мясом, а затем с несколькими друзьями детства. Это второе празднование превратилось в своего рода вечер в придорожном кафе, которое добавило дополнительный день к поездке в целях восстановления, но к полудню Питт чувствовал себя достаточно бодрым, чтобы доехать до дома, где он убрал ящик для мусора, принял душ, надел свои лучшие шмотки и приехал, чтобы повторно сделать предложение.
  
  Стелла полагала, что к чести Крисси было то, что она вышла с сухими глазами, но доброжелательно, из краткой частной беседы, которую они с Питтом провели в комнате для гостей, - и к чести Питта, что он ушел без возражений, хотя они могли слышать его всхлипывания, когда он открывал дверь на обратном пути к своей машине.
  
  Крисси повернулась к Стелле, как только он ушел. “Ради всего святого, Пит”, - вздохнула она, “у меня нет времени вытирать здесь еще больше разбитых сердец. Давайте танцевать рок-н-ролл”.
  
  Они сложили свое снаряжение в джип и отправились в путь. Стелла, чувствуя себя немного лучше после того, как подействовал Адвил, села за руль и установила темп, чуть превышающий предельную скорость. Когда они подъехали к "Беннингу", Стелла выключила фары и поползла вперед со скоростью пять миль в час. Как только она увидела впереди огни поселка, она переехала дорогу и въехала на съезд между двумя полями. Грязные колеи были почти такими же заросшими сорняками, как и поля, но ни одна растительность не достигала высоты выше щиколотки, и силуэт джипа был бы довольно заметен с дороги, если бы кто-нибудь посветил в их сторону фарами, но с этим ничего нельзя было поделать.
  
  По крайней мере, сегодня было мало лунного света. Это была тонкая полоска полумесяца, и облака проносились мимо, погружая пейзаж в почти полную темноту.
  
  Стелла достала фонарики из своего рюкзака и протянула один Крисси. “Свети прямо перед собой, а не впереди”, - предупредила она. “И давайте сдерживать их, насколько это возможно”.
  
  Они шли по полю, перешагивая через заросли сорняков, хрустя комьями грязи и стараясь не подвернуть лодыжки, сохраняя молчание. Когда они почти поравнялись с магазином Беннинга через дорогу, Стелла заметила фигуру по другую сторону ворот, четко освещенную натриевыми лампами, установленными на столбах позади трейлера, вокруг навесов и между рядами разрушенных автомобилей. Два, три — она насчитала четыре огонька, плюс, похоже, еще больше в сторону большого сарая, который она заметила на днях. Свет был ярким и устрашающе желтым; то, что она могла видеть на коже охранника, казалось неестественно бледным и восковым.
  
  Он выглядел молодым и скучающим, коротко подстриженный мускулистый парень с чем-то похожим на полуавтоматическую винтовку на коленях, его рука слегка покоилась на прикладе. Он сидел на раскладном стуле, широко расставив ноги, постукивая ступней и кивая в такт ритму, который Стелла чувствовала, как эхо от земли отдается сильнее, чем она могла слышать из бумбокса у его ног.
  
  Она подняла ладонь, и Крисси остановилась позади нее. Стелла коснулась ее руки и указала в сторону от дороги, а затем опустилась на четвереньки. Крисси последовала его примеру.
  
  “Я думаю, нам лучше ползти”, - прошептала Стелла. “Я не знаю, какую тень мы отбросим, если он будет так выглядеть”.
  
  Крисси пробормотала свое согласие и, прежде чем Стелла смогла остановить ее, она скользнула вперед на ее груди с удивительной силой. Стелла сделала все возможное, чтобы последовать ее примеру, хотя, когда стебель сорняка ткнулся в ее разорванную и зашитую щеку, это было все, что она могла сделать, чтобы не вскрикнуть от боли. Через несколько десятков ярдов она тяжело дышала и была рада, что в январе усилила свою программу фитнеса. Ее прежняя сущность не прошла бы и десяти ярдов.
  
  Спустя, как показалось, час, они были на приличном расстоянии от ворот, и Стелла подала Крисси знак встать. Они прошли остаток пути до угла владений Беннинга, где забор из сетки-рабицы образовывал прямой угол.
  
  “Вот, дай мне”, - сказала Крисси, расстегивая рюкзак Стеллы и доставая болторезы.
  
  Она принялась за работу над забором с удивительной эффективностью, обрезая проволоку по одной секции за раз. Стелла сняла рюкзак, достала плоскогубцы и использовала их, чтобы отодвинуть ограждение, пока Крисси резала. Не потребовалось много времени, чтобы расчистить трехфутовую яму.
  
  Они остановились на минутку передохнуть, попивая воду из бутылок. Стелла положила инструменты обратно в рюкзак и снова взвалила его на плечо.
  
  “Готова?” Спросила Стелла. “Думаю, да”.
  
  Стелла пригнулась, проделав это, даже не зацепив рубашку. Когда она повернулась, чтобы проверить, как там Крисси, она краем глаза уловила размытое движение, и внезапно две огромные собаки, которых видела днем, бросились к ней, щелкая зубами в бледном лунном свете. Когда они были в двадцати футах от меня, один из них начал жуткий вой, и другой немедленно присоединился к нему, злобно лая.
  
  “Черт!” Пробормотала Стелла, поднимая фонарик и готовясь обрушить его на ту собаку, которая доберется до нее первой.
  
  Прогремели два выстрела, и собаки остановились на полпути и покатились вбок, растопырив лапы и вращаясь. Тот, что лаял, сменил полуявь на высокий пронзительный крик, раздался еще один треск, и он затих в грязи, трясущейся грудой шерсти.
  
  Собаки все еще были в десяти футах от меня.
  
  Стелла в изумлении повернулась к Крисси. Она стояла в идеальной стойке стрелка, "Макаров" все еще был зажат в ее руке и направлен в сторону собак. Но когда Стелла попыталась сформулировать связный комментарий, Крисси начала трястись, дрожь зародилась в ее руках и снова распространилась по всему телу.
  
  Стелла положила руку ей на плечо, и она услышала, как Крисси сделала большой глоток воздуха.
  
  “Прибила их, девочка”, - сказала Стелла. “У меня даже не было времени порисовать”.
  
  “Я—они быстрее белок”.
  
  “Я думаю, так и есть, ха. Ты молодец, сладкая.”
  
  Крисси медленно опустила руку с пистолетом, но не убрала его в кобуру. Стелла не винила ее. Она потянулась за "Ругером".
  
  “Я думаю, у нас будет компания”, - прошептала Крисси.
  
  Охранник, шедший с той же стороны, что и собаки, встал со своего стула и медленно направлялся к ним, поводя лучом своего фонарика влево и вправо. Дуга осветила бы их еще через десять или двенадцать шагов.
  
  “Двигайся”, - выпалила Стелла, пригнулась и побежала к мертвым собакам. Она схватила заднюю лапу и потянула изо всех сил. Эта штука была огромной, и тащить ее мертвым грузом было на удивление тяжело, но адреналин взыграл и придал ей сил. Крисси схватила вторую собаку, и они, пошатываясь, направились к группе деревьев и кустарника. Когда они добрались до кустов, Стелла дернула Крисси за руку, и они упали на землю, слушая, как охранник свистит и зовет собак, пока они пытались отдышаться.
  
  “Он не прекратит поиски, пока не найдет собак”, - прошептала Крисси.
  
  “Он собирается крикнуть остальным, когда поймет, что что-то пошло не так”, - сказала Стелла. “Прямо сейчас он все еще может думать, что это был кролик или что—то в этом роде, но ...”
  
  “Черт. Что мы собираемся делать?”
  
  Стелла чувствовала, как ее сердце бешено колотится в груди. В самом деле, что? Это было далеко от ее стандартной операционной процедуры. Ее безжалостность обычно включала в себя элемент неожиданности и ничего не подозревающую и безоружную цель. На самом деле не требовалось много мускулов, чтобы застать неудачников врасплох и пригрозить отстрелить им члены.
  
  Но в этом темном углу свалки ее возможности быстро заканчивались. Если только охранник не был дипломированным идиотом, он должен был понять, что собаки попали в беду. И если бы он направил луч фонаря чуть шире, он увидел бы дыру в заборе.
  
  В лунном свете она могла разглядеть винтовку в его руках, прижатую к груди, как у младенца, и гораздо более напряженные мышцы, чем она заметила ранее, когда парень сидел. Его футболка с оторванными рукавами обнажала объемные бицепсы и разорванные предплечья. Он двигался с грацией хорошо смазанной молодой машины.
  
  Она не была уверена, что у них двоих был шанс против него, и в ту минуту, когда он втянул в это своих приятелей, она и Крисси наверняка облажались.
  
  На самом деле не было никакого выбора — она должна была уложить его. Но даже если бы ей удалось застать его врасплох, шансы на то, что она сможет его одолеть, были невелики — если только ей каким-то образом не удастся сесть на него верхом, и в этом случае ему, вероятно, было бы трудно просто дышать.
  
  Ей собирались пристрелить его, и она сожалела об этом, потому что причинять боль мужчинам было чем-то, что она приберегала для женоненавистников, а этот парень выглядел недостаточно взрослым, чтобы даже испытывать неприязнь к прекрасному полу.
  
  Стелла прикусила губу с внутренней стороны, глубоко вздохнула и перекатилась на колено. “Помоги мне, большой парень”, - взмолилась она, а затем сделала свой лучший снимок.
  
  Мужчина сразу же упал. Повернулся боком, схватившись за ногу. Стелла схватила Крисси за руку, и они, пошатываясь, побежали туда, где он лежал на земле, стоная и ругаясь. Она держала Ругер направленным на него, но он выронил свой собственный пистолет и сжимал ногу ниже колена. Стелла использовала свой импульс, чтобы врезаться в него лоб в лоб, и они столкнулись и покатились; когда они остановились, Крисси стояла над ними, направив пистолет парню в лицо, ее взгляд был чистым, яростно сосредоточенным, как будто она пыталась разгадать головоломку на Колесе фортуны .
  
  “Я отстрелю твою чертову башку”, - сказала Крисси. “Скажешь еще хоть что-нибудь, клянусь святым Богом, у тебя будет дыра на месте твоего лица”.
  
  Теперь, когда они были ближе, охранник выглядел еще моложе. Шестнадцати-семнадцати лет, с гладким лицом, которое, похоже, не нуждалось в слишком частом бритье, покрытым испариной. Было ясно, что ему больно, его глаза вылезали из орбит, рот шевелился от страха.
  
  Стелла отползла от него и встала. Она сняла рюкзак и достала моток веревки. “Я оказала тебе услугу, застрелив тебя там, где я это сделала”, - сказала она. “Я мог бы наложить тебе повязку на колено. Знаешь, что происходит потом?”
  
  Мальчик быстро покачал головой.
  
  “Ты никогда не ходишь слишком хорошо, вот что. С этой дырой здесь у тебя хороший шанс на правильное заживление. Ты играешь в баскетбол?”
  
  Мальчик на мгновение дико огляделся, затем слегка кивнул. Стелла с силой заломила ему руки за спину, в то время как Крисси достала складной нож, отрезала кусок веревки и протянула ей. Пока Стелла закрепляла обвязку, Крисси отрезала второй отрезок веревки и принялась перевязывать его ногу над пулевым отверстием. Это была большая, грязная дыра, но, похоже, она не задела кость. Если Крисси и испугалась крови, это не было заметно.
  
  “Что ж, это очень плохо; баскетбол - дерьмовый вид спорта. Тем не менее, у тебя будет шанс продолжить играть в нее, если ты будешь делать то, что я тебе говорю ”.
  
  Мальчик покачал головой, сквозь его боль проступала решимость. “Отвали”.
  
  Стелла подняла брови. “Это ‘отвали, мне нравится, когда в меня стреляют, и я надеюсь, ты сделаешь это снова’ или ‘отвали, я схожу с ума от боли и не понимаю, что говорю?”
  
  Мальчик просто нахмурился и уставился в землю.
  
  Крисси сильно пнула его ниже дырки в ноге. Он издал звук, который не был похож ни на что, что Стелла слышала от человека раньше.
  
  “Как тебе это нравится, подонок?” Сказала Крисси, собираясь сделать это снова.
  
  “Держись, милая”, - сказала Стелла, кладя руку ей на плечо. Она присела, чтобы посмотреть мальчику в глаза.
  
  “Теперь я понимаю, что у тебя были причины не хотеть разговаривать со мной”, - сказала она ему. “Если бы мой босс был кем-то вроде вора в законе или что там у вас, я думаю, я бы сам волновался. Я бы не торопился раскрывать секреты. На самом деле, вы, вероятно, сидите там и думаете, что ваши шансы с нами лучше, чем с остальными этими клоунами. Я прав?”
  
  Парень ничего не сказал, но он потренировал мышцы вокруг рта.
  
  “Таким образом, наша работа заключается в том, чтобы убедить вас, что это не так. Ты смотришь на меня, ты, вероятно, видишь морщинистую женщину средних лет, ровесницу твоей мамы. Ты думаешь—”
  
  Она сделала паузу. При упоминании его мамы что—то произошло - небольшая вспышка эмоций, промелькнувшая в его глазах. Стелла пересмотрела свой подход.
  
  “Ты был одним из тех, кто прибил меня прошлой ночью?” Стелла старалась говорить приятным голосом, пока закрепляла узлы на месте.
  
  Когда он не ответил, она слегка кивнула Крисси, и девушка снова коснулась носком его ноги. Не так сильно, но достаточно, чтобы заставить его замычать от боли. На его лбу выступили капельки пота. Он немного пошевелил губами, а затем пробормотал: “Нет”.
  
  “Как тебя зовут?”
  
  “Патрик”.
  
  “Сколько тебе лет?”
  
  “Семнадцать”. Его голос дрогнул, закончившись небольшим писком. Черт, связанный таким образом, он выглядел примерно так же угрожающе, как плюшевый мишка. “Что ты сделал с собаками?”
  
  “Убил их”, - сказала Крисси. “Застрелил их, и это меня ничуть не обеспокоило. Я думаю, что, возможно, у меня появился вкус к съемкам ”.
  
  Стелла взглянула на холодную сталь в голосе Крисси.
  
  “Я ищу маленького мальчика”, - продолжила Крисси. “Мой сын пропал. Ему восемнадцать месяцев. Я хочу, чтобы он вернулся. Это неправильно, что он находится вдали от своей матери. Итак, ты что-нибудь знаешь о нем?”
  
  Патрик зажмурился и поморщился от боли.
  
  “Ты знаешь матерей”, - непринужденно сказала Стелла. “Крисси на самом деле большую часть времени милая леди. Мухи бы не прихлопнул. Но встань между ней и ее парнем и ... ух ты, говорю тебе, я не уверен, что мне нравятся твои шансы. Держу пари, твоя мама такая же. Бьюсь об заклад, если бы она знала, на кого ты работаешь, она бы, наверное, примчалась сюда и снесла голову старине Фанзи. Я прав?”
  
  Неподдельная мука просочилась в глаза мальчика. “Ты ошибаешься. Это семейное дело. Мы родственники. Фанзи - ее двоюродная сестра. Послушай, мой отец ушел, когда я был маленьким, ясно? У меня три маленькие сестры. Фанзи просто помогает нам ”.
  
  Стелла толкнула его снова, немного сильнее. Из раны, которая превратилась в струйку крови, потекла небольшая струйка. “Ты думаешь, твоя мама оценила бы такую помощь? Да? А ты?”
  
  Хотя лицо Патрика стало белым как мел, он хранил каменное молчание.
  
  “Ты хочешь сказать, что твоя мама передала тебя Фанзи? Сказал ему, забудь окончание средней школы, забудь колледж, я предпочитаю, чтобы ты взял моего мальчика и научил его калечить и убивать, пожалуйста?”
  
  “Я не могу перечить ему. Мне все равно, что ты говоришь.” Дыхание мальчика было неровным. “Он убьет меня. Он убьет меня медленно ” .
  
  Блин, это было хуже, чем думала Стелла. Если Фанзи так напугал парнишку, он, должно быть, настоящий, безжалостный мафиози с кровавыми руками. Она не была уверена, как убедить парня, что она была такой же крутой угрозой, как Фанзи.
  
  Потому что, в конце концов, она не была. Она ни за что не собиралась убивать этого мужчину-ребенка с персиковым пушком, растущим на верхней губе.
  
  Пока Стелла колебалась, Крисси оттолкнула ее плечом с дороги и сильно наклонилась к Патрику, ее лицо было всего в нескольких дюймах от его. “Я не знаю, милая твоя мама или нет. Я ее не знаю, и точка. Вот почему я могу поехать туда и начать причинять ей боль. Если бы я знал ее. Возможно, я передумал, но я даже не собираюсь давать ей время предложить мне стакан чая. Первое, что я собираюсь сделать, это пристрелить ее точно так же, как Стелла сделала с тобой, понимаешь? За исключением того, что она не может сказать мне ничего полезного, так что я не знаю, действительно ли я потрачу время, чтобы перевязать ее, чтобы она не истек кровью. О, черт, я знаю, потребуется много времени, чтобы потерять достаточно крови из отверстия вот здесь, — она сильно ткнула Патрика в кожу в дюйме от входа пули, — так что, возможно, мне просто придется целиться немного выше. В бедре есть какая-то артерия, по которой, я думаю, перекачивается много крови, как вы это называете —”
  
  “Бедренная кость”, - тихо сказала Стелла.
  
  “Бедренная кость, да”, - сказала Крисси. Затем она медленно отстранилась, не отрывая глаз от лица мальчика.
  
  Он сглотнул. Тяжело. И Стелла знала, что он у них в руках.
  
  “Я расскажу тебе, что я знаю”, - прохрипел он. “Держись подальше от моей мамы. Твой ребенок у Фанзи. Для его жены.”
  
  На мгновение воцарилась потрясенная тишина.
  
  “О чем ты говоришь?” - Потребовала Крисси.
  
  “Рой Дин отдал его Фанзи, ясно? У него и его жены не могло быть детей. Пытался целую вечность. Рой Дин сказал, что тебе будет все равно ”.
  
  Глаза Крисси сузились. “Что он сказал?” - требовательно спросила она, и Стелла схватила ее за руку, прежде чем та смогла причинить мальчику еще больший вред.
  
  “Он сказал, что ты никогда не хотела этого ребенка с самого начала”. Мальчик крепко зажмурился, на его лбу выступили капельки пота. “Сказал, что это был несчастный случай и все такое. Он вроде как ... сказал, что ты хочешь отдать его на усыновление ... что он делает тебе одолжение ”.
  
  Стелла почувствовала, как Крисси начала дрожать, и сильнее сжала ее руку. “Полегче, девочка”, - пробормотала она. “Полегче. Что бы ни случилось, этот парень не виноват ”.
  
  Крисси посветила своим фонариком прямо в глаза Патрика, заставив его зажмуриться. “Куда Фанзи забрал моего Такера?”
  
  “Я не знаю, ладно, я не знаю! Наверное, дом у озера, миссис Анджелини проводит там большую часть лета ”.
  
  “Какой дом у озера?”
  
  “У них есть место в том новом комплексе рядом с Кэмден Бич, ты знаешь? Примерно в тридцати пяти милях отсюда.”
  
  “Такер с женой Фанзи? Ты уверен?” Спросила Стелла, быстро соображая. Если Патрик говорил правду, и Фанзи и его жена планировали оставить мальчика, это могло быть удачей. Женщина была обязана относиться к нему хорошо, особенно если она начала думать о нем как о своем собственном.
  
  “Они... они хорошо с ним обращаются?” Сказала Крисси, вторя ее мыслям. Ее голос был тонким и дрожащим.
  
  “Откуда, черт возьми, я должен знать? Они планируют вырастить его — ты понимаешь это? Как ты знаешь, их собственный сын ”.
  
  “Они что, никогда не слышали об усыновлении ?” Сказала Крисси.
  
  Выражение лица Патрика впервые сменилось с откровенного страха на удивление. “Кто позволит им усыновлять? Ты что, не знаешь, кто такой Фанзи? Они собрали весь отдел по борьбе с организованной преступностью в Канзас-Сити, пытаясь залезть к нему в задницу ”.
  
  Стелла вздохнула. “Так все это правда? Вы все действительно мафия?”
  
  Патрик ничего не сказал, и единственная слеза выкатилась из одного глаза и скатилась по его щеке. Крисси пнула его по больной ноге, на этот раз не сильно, и веки Патрика затрепетали, как будто он собирался потерять сознание.
  
  “Ну же, парень”, - сказала Стелла без злобы. “Не делай это так тяжело для себя”.
  
  “Наша семья была связана навсегда”, - сказал Патрик сквозь стиснутые зубы. “Биз и Гас, они как его племянники или что-то в этомроде. Они были с Фанзи долгое время ”.
  
  “Это те парни, которые меня прижали”, - сказала Стелла. “Это все? Все, кто здесь внизу?’
  
  “Они... и Реджи Роллиери”.
  
  “Чем он занимается?”
  
  “Он освещает казино для Funzi. И он протягивает книгу вдоль берега. Он бывает здесь всего пару недель в месяц ”.
  
  “Итак, Фанзи, Реджи, двое головорезов и Рой Дин — это пятеро, плюс Беннинг - шесть. И, считая вас, семеро”.
  
  Патрик скривил лицо и перевел дыхание. “Так ты собираешься убить меня сейчас?”
  
  “Я? Не-а, - сказала Стелла. “Хотя Крисси могла бы. Оказывается, у нее немного чешется спусковой крючок ”.
  
  “Говорят, ты убиваешь почти всех, кто тебя бесит”, - пробормотал Патрик.
  
  “Кто сказал?”
  
  “Funzi. Беннинг. Для всех них.”
  
  Интересно. Итак, они поспрашивали вокруг. Стелла не могла решить, хорошо это или нет. С одной стороны, было лестно узнать, что ее репутация хладнокровной убийцы процветает. Вероятно, это была причина, по которой они поставили Джуниора здесь, у ворот, на дежурство в охране, хотя они, вероятно, не думали, что Стелла представляет реальную угрозу, иначе они бы не поручили эту работу такому новичку.
  
  “Ну, я не хочу. Я еще не принял решения на твой счет, но ты поможешь мне, может быть, мы сможем все уладить, чтобы ты мог провести следующее лето, работая в Burger King как обычный парень, хорошо? ”
  
  Он покачал головой. “Я буду мертв через неделю после того, как они узнают, что я тебе сказал”.
  
  “Только если они все еще рядом, чтобы прийти и найти тебя. Вот что мы собираемся сделать, ” оживленно сказала она. “Я собираюсь задать тебе несколько вопросов, и ты на них ответишь. Постись, и ты ничего не упустишь. Тогда я собираюсь отвести тебя к ... другу на хранение. Просто пока мы не разберемся с этим бардаком. То, что с тобой происходит, зависит от того, как ты ведешь себя сейчас. Слышишь?”
  
  Единственный кивок.
  
  “Ладно, Крисси. Помоги мне перетащить его туда.”
  
  Крисси и Стелла схватили его за плечи и потащили. Патрик застонал, когда они повалились на землю, но они помогли ему прислониться к дереву рядом с забором. Стелла осмотрела его ногу; ее определенно не помешало бы почистить и перевязать, но не похоже, что сегодня ночью он истечет кровью. Удовлетворенная, она села, скрестив ноги, перед ним и жестом пригласила Крисси присоединиться к ней. Сидение бок о бок с фонариком на голове, отбрасывающим круг света на землю между ними и Патриком, напомнило Стелле о давних лагерных кострах девочек-скаутов.
  
  “Где Рой Дин?”
  
  Патрик бросил нервный взгляд на Крисси.
  
  “Помни, что я сказала”, - напомнила ему Стелла. “Вся правда. И быстро. Я чувствую нетерпение.”
  
  “Он… э-э, мертв.”
  
  Крисси, сидевшая рядом с ней, не дрогнула.
  
  Стелла кивнула. “Я не так уж и удивлен. Дай угадаю — он обдирал Фанзи, и Фанзи узнал ”.
  
  “Он, эм. Да.”
  
  “Скажи мне, как”.
  
  Патрик облизал потрескавшиеся губы. “Фанзи заставил его отвезти виида в Канзас-Сити. Он бы пошел и узнал от этих вьетнамских парней в Боливаре, что Фанзи выращивает это дерьмо у себя в подвале ”.
  
  “Он начал снимать сливки, это все?”
  
  “Да ... из тюков, немного тут и там, но потом он взял целый кирпич, понимаешь? Трудно пропустить это. Фанзи не глуп.”
  
  “Что он хотел сделать, продать это?”
  
  “Я думаю. Дело в том, что он, ах... ” Патрик бросил несчастный взгляд на Крисси. “Я имею в виду, мне жаль, если вы не знали, миссис Шоу, у Роя Дина была девушка —”
  
  “Этот ублюдок”, - выплюнула Крисси. “Да, я знал”.
  
  “Так что, я думаю, они собирались продать это, или, я не знаю, он подарил это ей, или что-то в этом роде, но к тому времени, как Фанзи заставил Биза и Гаса напакостить ему, оно исчезло”.
  
  “Так Фанзи убил его?”
  
  “Не сейчас. Они дали ему неделю, чтобы раздобыть пару тысяч баксов ”.
  
  У Крисси вырвался короткий смешок.
  
  “Это было после того, как они его избили?” Спросила Стелла.
  
  “Да”.
  
  Стелла посмотрела на Крисси. “Что ты думаешь? Искал ли Рой Дин деньги на той неделе?”
  
  “Он когда-нибудь не искал деньги? Черт, Стелла, он переворачивал диванные подушки каждый раз, прежде чем идти в бар. Но он знал, что у меня их не было, так что не похоже, что он попросил бы меня ”.
  
  “Артур-младший тоже ничего не говорил о том, что Рой Дин его ударил”.
  
  “Ну, черт возьми, он собирался продать моего ребенка, я думаю, он не думал, что ему это нужно”, - сказала Крисси. “Если бы он не был мертв, я бы убил его сам”.
  
  “Это то, что случилось, Патрик?” Спросила Стелла. “Рой Дин пришел сюда с Такером?”
  
  “Да”. Если было возможно выглядеть еще более неуютно, чем он уже был, с вытекающей дырой в ноге, Патрик выглядел именно так. “Он должен был получить деньги в пятницу вечером, но он появился здесь в субботу с, э-э, с твоим парнем”.
  
  “О!” Сказала Крисси. “Этот маленький… В пятницу вечером я пошла к моей подруге Тиффани поиграть в карты, и Такер был со мной.”
  
  “Он планировал пригласить Такера в "Беннинг" той ночью”, - предположила Стелла.
  
  “Ни хрена себе! Все это время он хотел ... он планировал это ” . Крисси дрожала от ярости, а Стелла положила руку ей на спину и нежно похлопала. Праведный гнев - это хорошо, но она должна была держать его под контролем.
  
  “И что?” - подсказала она Патрику.
  
  “Итак, эм, Беннинг попросил Роя Дина подождать в сарае, а сам позвонил Фанзи, и, и Фанзи направлялся в дом у озера с Гасом, Биз и Реджи, так что они все развернулись и вернулись сюда”.
  
  “Сколько времени потребовалось Фанзи и им, чтобы добраться туда?”
  
  “Недолго, может быть, минут пятнадцать. Я, Рой Дин, мы вроде как немного поговорили, а пацан на полу играл с какой-то маленькой плюшевой собачкой —”
  
  “Пуп-пуп”, - вмешалась Крисси. “Это его любимое. О, Боже—”
  
  “Хорошо”, - сказала Стелла, крепко обнимая Крисси одной рукой, чтобы заставить ее сосредоточиться. “Мы должны дослушать это до конца, дорогая”.
  
  Крисси сглотнула и кивнула.
  
  Дыхание Патрика стало коротким и учащенным. Он переводил взгляд с одного на другого, его глаза были расфокусированы. “Итак, когда Фанзи и другие пришли, парень наложил в штаны, и Рой Дин не мог заставить его заткнуться. Вот и все, где деньги, у тебя мои деньги? А потом Рой Дин говорит Фанзи, послушай, ты можешь забрать ребенка, и это нас устроит, и Фанзи смотрит на него как на сумасшедшего, а потом он сходит с ума. Говорит Рою Дину, что он, блядь, сумасшедший?… А потом он слегка его поколачивает, продолжает спрашивать, где, черт возьми, его деньги, а потом внезапно он просто останавливается. Он, эм, говорит Гасу взять ребенка и отвезти его в дом у озера, ну, ты знаешь, где его жена. И Рой Дин выглядит таким счастливым, потому что, типа, он считает, что Фанзи пошел на это и все такое, но в ту секунду, когда Гас выходит за дверь с ребенком, Фанзи говорит мне и Биз, идите на улицу и охраняйте место, и никуда не уходите, пока он не придет и не заберет нас. Итак, мы выходим, и прошло не более минуты или двух после того, как они снова заперли двери, мы услышали выстрел. И я знал, что Фанзи застрелил Роя Дина ”.
  
  Патрик тяжело сглотнул. Стелле пришла в голову неплохая идея, что Патрик впервые услышал что-то подобное, несмотря на всю его развязность.
  
  “Хорошо”, - мягко сказала она. “Он убил Роя Дина. Возможно, он решил, что не сможет держать его рядом, зная, где ребенок. Что случилось с телом?”
  
  “Ну, черт, мы были такие — я имею в виду, Фанзи говорит мне, сходи купи немного пластика и цепную пилу у Беннинга, и я, и я, я сделал это, а Биз остался и охранял сарай, и когда я вернулся, я постучал в дверь и отдал материал Фанзи, а затем минуту спустя мы услышали, как они его запускают”.
  
  “Фанзи и Роллиери...”
  
  “Да”.
  
  “Матерь Божья”, - сказала Стелла. “Цепная пила, разве это не создало адский беспорядок?”
  
  “Да”, - сказал Патрик хриплым шепотом. Стелла заметила исходящий от него запах, едкий страх, смешанный с кровью и запахом тела. “Фанзи, э-э, не заставлял нас помогать с, э-э, распиливанием. Он сказал нам оставаться снаружи, и, вы знаете, мы так и сделали. Но позже, когда мы убирали… Господи.”
  
  “Значит, вы с Биз помогали ухаживать за телом, когда все было готово?”
  
  “Нет. Фанзи дал мне бензопилу и сказал, почисти ее, и я вытер ее и все такое, а Биз пошел и помог Беннингу закрыть, и Фанзи сказал, подождать его в доме, что мы ... мы, хм, и сделали ”.
  
  “Сколько времени это заняло?”
  
  “Я не знаю… может быть, как… полчаса? Скорее, мы, э-э, сидели дома, и, и, наконец, Фанзи позвонил на мобильный. Он сказал, чтобы мы с Биз вернулись в сарай, и, типа, куски Роя Дина были завернуты в пластик, и Фанзи сказал нам отнести все это в бочку для сжигания. Реджи отправился обратно в город, так что это сделали только я и Биз ”.
  
  Стелла поморщилась, думая об ужасной задаче. Крисси и сама выглядела немного позеленевшей. “Где бочка для сжигания?”
  
  “За сараем на задней стороне”, - сказал Патрик, поднимая безвольную руку, чтобы указать назад через территорию.
  
  “Тогда что ты сделал?”
  
  “Мы, э-э, постелили какую-то газету и прочее дерьмо, чтобы начать, а потом мы поместили туда, э-э, ну, вы знаете, Роя Дина. Пластик и все такое, Фанзи хотел, чтобы все это сожгли. Мы облили керосин, но дождались темноты, чтобы зажечь его ”.
  
  “Это сразу заразило?”
  
  “Да, но на то, чтобы все сгорело дотла, ушла вся ночь. Этот запах… это чуть не убило нас. Утром там было, было несколько кусочков кости или чего-то еще с обгоревшим пластиком на нем. К тому времени вернулся Гас, и Фанзи заставил нас выкопать пять или шесть ям и засыпать туда дерьмо ”.
  
  “Все это было уничтожено? Кроме кусочков костей?”
  
  “Вокруг бочки было несколько маленьких кусочков ткани, которые, должно быть, вырвались из пламени или что-то в этом роде. А что не сгорело… Я думаю, там были зубы, вот такие.” Патрик с несчастным видом уставился в землю.
  
  “Ты мог бы снова найти эти дыры?”
  
  “Да. Поскольку мне пришлось провести большую часть раскопок. Фанзи заставил меня засыпать землю обратно и загнать фронтальный погрузчик сверху, когда я закончил ”.
  
  “Ладно”. Стелла на минуту присела на корточки, обдумывая историю. Она взглянула на Крисси, чей гнев, казалось, немного рассеялся, хотя она держала пистолет свободно направленным на Патрика. “Патрик, где именно Фанзи на старом мафиозном тотемном столбе?”
  
  “Довольно низко, я полагаю”, - сказал Патрик. “Я имею в виду, у него есть только Гас, Биз и Реджи. И для меня. Он отчитывается перед Донни Калабасасом, а после Донни - Джастин Фрэнк — у него весь южный конец Канзас-Сити ”.
  
  “Ладно, я поняла картину”, - сказала Стелла. “Он зануда, и Гас, и Биз, и Реджи - маленькие зануды, а ты просто крошечный писсуар-младенец. Это, примерно, того размера?”
  
  Патрик едва кивнул. Его веки медленно опускались, и Стелла забеспокоилась, что он вот-вот потеряет сознание. “Послушай, ты можешь сказать мне, как добраться до дома у озера?”
  
  “Да ... это самый крутой дом на северном побережье. Это в той новой застройке за универмагом, где шоссе 4 выходит на шор-роуд.”
  
  “На том частном диске, который они установили?”
  
  “Да, в тупике, может быть, шесть-восемь домов”.
  
  “И ты уверен, что они забрали ребенка именно туда?”
  
  Патрик выглядел неуверенным. “Ну... наверное. Я имею в виду, миссис Анджелини проводит там большую часть лета, и теперь у нее ребенок ...
  
  “Мой ребенок”, - перебила Крисси, и Патрик сглотнул.
  
  “Прости… да, я примерно на девяносто процентов уверен, что они именно там ”.
  
  “Все они? Фанзи, Гас и Биз?”
  
  “Нет, Фанзи попросил Гаса кое-что доставить в город, какую-то доставку для Донни Калабасаса. Так что остались только он и Биз ”.
  
  Стелле все еще не нравились эти шансы. Обычно она не двигалась, пока не была уверена. Но сейчас она ничего не могла с этим поделать.
  
  “Как скоро кто-нибудь поймет, что ты ушел?”
  
  Патрик пожал плечами. “Зависит. Если Беннинг и Ларисса на вечеринке, иногда он даже не спускается ”.
  
  “Но в остальное время?”
  
  “В остальное время он здесь около одиннадцати-одиннадцати тридцати. Может быть, в полночь.”
  
  Стелла посмотрела на часы: десять. Черт. “И где Фанзи и остальные сегодня вечером?”
  
  “В домике у озера, я полагаю. Если только они не отправились в город, в бары… Я не знаю. Они не связываются со мной. Беннинг бы знал, но ...
  
  “Да”.
  
  На мгновение Стелла подумала пойти в дом и напугать Беннинга и его подружку до усрачки, но это открывало всевозможные возможности все испортить.
  
  Если бы они ушли сейчас, был шанс, что они смогли бы добраться до дома у озера и выяснить, как забрать Такера так, чтобы Фанзи не знал об их приезде.
  
  Если бы Фанзи получил предупреждение, Стелла была почти уверена, что все закончилось бы катастрофой. У нее и Крисси не было бы шансов против двух вооруженных головорезов. Плюс жена Фанзи. Она не была уверена, каково будет количество погибших, или кто останется на ногах, но она не стала бы вкладывать деньги ни в какое воссоединение матери и ребенка.
  
  “Нам нужно переезжать”, - решительно сказала она. “Извини, Патрик, но тебе придется вытащить свою задницу на дорогу. Мы поможем тебе, но я не хочу слышать никакого нытья. Я возьму машину, а потом ты расскажешь Крисси лучшие указания, которые ты когда-либо давал, пока я отвезу тебя к дому моего друга, слышишь? Он хорошо позаботится о тебе, пока мы с Крисси займемся работой ”.
  
  Патрик с несчастным видом кивнул. Стелла с восхищением заметила, что он почти не издал ни звука, пока они помогали ему, пошатываясь, встать на единственную здоровую ногу и ковылять к дороге.
  
  
  СЕМЬ
  
  
  
  Стелла подумывала о том, чтобы Крисси направила пистолет на Патрика, как только они сядут в машину, но поскольку рано или поздно это все равно должно было произойти, она решила, что они могли бы позаботиться о нем сейчас.
  
  Она оставила машину на холостом ходу, пока они усаживали Патрика на заднее сиденье. Стелла помогла поднять его поврежденную ногу на сиденье, под ней расстелена куча тряпья из багажника, чтобы поймать тонкую струйку крови, которая текла из раны.
  
  “Извини, что тебе приходится это видеть”, - сказала она ему извиняющимся тоном, наклоняясь к машине. Было неловко заползать внутрь, стоя коленями на полу машины, но ей нужно было приблизиться к его лицу.
  
  “Что видишь?” - Спросил Патрик.
  
  “Это”. Стелла быстро и сильно ударила его в подбородок, как она научилась, просматривая видео о боксе на YouTube, направляя Мухаммеда Али с того момента, как он уложил Сонни Листона. Она попятилась к выходу из машины, сняла с руки кастеты и убрала их в сумочку, с удовлетворением заметив, что Патрик хорошо дышит, его голова прислонена к дверце.
  
  “Это позор”, - сказала Крисси, качая головой. “Это мне, черт возьми, даже немного понравилось”.
  
  “Он мне не слишком нравится. Он стоял рядом, когда они убивали твоего мужа.”
  
  Крисси фыркнула. “Кто-то должен наградить его за это медалью”.
  
  “Ну, но он видел, как они вытаскивали оттуда твоего ребенка, не так ли? На нас бы тоже наставили пистолет, если бы мы не добрались до этого первыми ”.
  
  “Хотя, не стал бы в нас стрелять”.
  
  “Что, черт возьми, ты говоришь”.
  
  “Он не был на это способен, Стелла. Да ладно, это было очевидно ”.
  
  “Ну, до сегодняшнего дня я бы тоже не подумал, что ты способен на хладнокровную стрельбу, но ты точно уложил этих двух сумасшедших шавок”.
  
  Крисси не ответила. Стелла села на водительское сиденье и пристегнулась. Все ее тело тупо болело, и она решила, что это запоздалая мышечная реакция на побои, которые она получила прошлой ночью. Что ж, ей просто придется продержаться следующий час или около того и надеяться, что у нее хватит сил для следующего раунда.
  
  В любом случае, ей предстоит долгий отдых после того, как закончится эта ночь. Она просто надеялась, что это не навсегда.
  
  Стелла развернулась и медленно проехала обратно мимо Беннинга, бросив взгляд на трейлер. Голубое свечение телевизора было единственным источником света, видимым внутри, хотя фонари на столбах все еще освещали территорию. Если бы Беннинг или его девушка выглянули в окно, "Пост Патрика" с его брошенным походным креслом и бумбоксом был бы явно пуст. От этой мысли ей захотелось ехать немного быстрее, но она подождала, пока Беннинг скроется из виду в зеркале заднего вида, прежде чем нажать на педаль.
  
  В салоне джипа было тихо, когда Стелла возвращалась через Проспер к Козлиному. Она сбавила скорость на последнем отрезке гравийной дорожки, прежде чем затормозить перед домом, аккуратным маленьким четырехугольником с деревянными стенами, который пустовал несколько лет, прежде чем туда въехал Козел.
  
  Стелла загнала джип во двор, выключила фары и зажигание и проехала последние двадцать ярдов, молясь, чтобы Козел крепко спал. Сбоку от дома его служебный седан был припаркован рядом с его грузовиком, потрепанной "Тойотой". Где-то в доме горел единственный огонек, его мягкое сияние бледно-золотым отливало в окнах. Сквозь щели в прозрачных занавесках Стелла могла разглядеть очертания мебели, очертания лестницы, картину, висевшую на стене.
  
  Она почувствовала странный порыв, страстное желание, которое сначала не смогла определить. Ей хотелось зайти внутрь и осмотреться, взять предметы со столов и подержать их в руках, рассмотреть фотографии. Она хотела заглянуть в холодильник, в аптечку и на книжные полки. Она хотела знать все о мужчине, который поселился в защищенном уголке ее сознания.
  
  Наверху, вне поля зрения, Козел, несомненно, спал, возможно, видел сны. Стелла представила его прикроватный столик: там, конечно, должны быть очки для чтения — без них человек не доживает до своего возраста — и, может быть, стакан воды. Будильник, хотя Стелла готова была поспорить, что Козел был из тех мужчин, которые просыпаются за минуту до его звонка. Книга — возможно, биография или история Второй мировой войны. Кликер — а может и нет. Может быть, ему не понравился телевизор в спальне. Они сказали, что это отвлекает — что ваша сексуальная жизнь пострадала от его присутствия.
  
  Этого, пожалуй, было достаточно, упрекнула себя Стелла. Она открыла дверцу машины так тихо, как только могла, и вышла, Крисси последовала ее примеру. Затем она открыла заднюю пассажирскую дверь и уставилась на Патрика сверху вниз.
  
  Он не был особо опасным пленником, без сознания на заднем сиденье, с приоткрытыми губами и длинными ресницами, отбрасывающими лунные тени на гладкие щеки. На самом деле, он выглядел лет на двенадцать.
  
  “Ну, давай покончим с этим”, - сказала Стелла, хватая его за одну ногу и показывая, что Крисси должна взять другую. Они вытащили его, Стелла схватила его за голову и едва удержала ее от того, чтобы она не вылетела из дверного колодца и не ударилась о землю. “Этот парень чертовски большой. Я начинаю уставать таскать его за собой повсюду ”.
  
  “Я думаю, мы можем просто перетащить его”, - сказала Крисси. “Ты здорово его отделал. Я не думаю, что он проснется в ближайшее время ”.
  
  “Да. Жаль, что мы не могли просто поставить на него таймер. Всплывающий таймер, как будто ты воткнул его в индейку. Я не хочу, чтобы Козел нашел его слишком рано. Нам нужно попасть туда, ты знаешь—”
  
  “Без закона”, - закончила за нее предложение Крисси. “Ну, я думаю, мы могли бы ударить его еще раз”.
  
  Они, пошатываясь, пересекли лужайку, поднялись по ступенькам, а затем ввалились на крыльцо и опустили Патрика в одно из кресел "Адирондак" — милых, выглядевших так, будто Козел сделал их сам — на крыльце. Они уложили Патрика так удобно, как только могли. Стелла вернулась к машине за веревкой и связала лодыжки Патрика вместе. Она осмотрела рану, которая почти перестала кровоточить и засыхала до образования корочки по краям.
  
  Лодыжка простреленной ноги выглядела довольно бледной и была холодной на ощупь. Кожица слегка отдавала жирностью, как куриная шкурка на мясорубке. Стелла задумалась, не следует ли ей ослабить веревку, которой она была привязана выше колена.
  
  Затем она вспомнила Патрика — милое детское личико и все такое — крадущегося к ним с пистолетом, перекинутым через плечо, рука ласкает спусковой крючок. И оставил веревку там, где она была.
  
  Крисси отступила назад и осмотрела дело своих рук. “Он выглядит немного забавно”, - сказала она.
  
  “Я думаю, может быть, нам следует оставить что-то вроде записки”, - сказала Стелла. “Держись”.
  
  Она пошла к машине, достала свой блокнот и вырвала листок. Используя для освещения плафон автомобиля, она написала короткую записку:
  
  Козел, не развязывай этого парня, пока не придумаешь какой-нибудь другой способ усмирить его. Это один из парней Альфонса Анджелини — он пытался застрелить нас. Расскажу тебе все об этом позже.
  
  Она посмотрела на то, что написала, пожевала ручку.
  
  Был шанс, что все пойдет совершенно не так. Они с Крисси собирались отправиться на поиски пары бессердечных гангстеров, у которых было много огневой мощи между ними. Никто из них, предположительно, не был пухлым, или избитым, или обученным только стрельбе по белкам - а теперь, конечно, и по собакам. Что касается оружия, Стелла даже не хотела думать, насколько они были вооружены.
  
  Тем не менее, если сегодня был ее день, чтобы выйти, так тому и быть. Стелла вздохнула и добавила к записке: “Если ты не получишь от меня известий до завтрашнего дня, найди Такера. ”
  
  Она посмотрела на записку и не могла избавиться от чувства, что написала не совсем все, что хотела сказать этому мужчине. Но сейчас не было времени беспокоиться об этом.
  
  Выйдя из машины, она заметила, что луна поднялась выше в небе и приобрела приличный блеск, освещая коротко подстриженную лужайку и несколько цветочных клумб, которые Козел вырезал по краям и засадил петуниями и бархатцами.
  
  На крыльце Крисси возилась с Патриком, подкладывая ему под голову подушку от стула. Стелла положила записку на маленький столик рядом со стулом и придавила ее камнем.
  
  “Ладно, попрощайся там со своим парнем”, - сказала Стелла. “Пора отправляться в путь”.
  
  Крисси издала короткий, нервный смешок и погрозила пальцами лежащему без сознания мальчику, который теперь выглядел так, как будто у него была полуденная сиеста, со сложенными перед собой руками и скрещенными лодыжками.
  
  Они ехали к озеру в основном в тишине, Крисси время от времени подпевала, чтобы прочитать инструкции, которые дал ей Патрик. Дороги были практически пусты; по пути они встретили всего три другие машины.
  
  “Что мы будем делать, если эти указания приведут нас в ”Пицца Хат" или что-то в этомроде?" Спросила Крисси, когда они подошли ближе. “Или если адрес не существует? Я имею в виду, мы точно не получили никаких гарантий от Патрика ”.
  
  “Это было бы проблемой”, - признала Стелла. “Но ты действительно думаешь, что он испытывает любовь к тем парням прямо сейчас? Если у него есть хоть капля мозгов, он, вероятно, надеется, что мы уберем их всех ”.
  
  “Это то, что мы собираемся сделать, Стелла?” Спросила Крисси, ее голос был тихим, как шепот. “Убрать их всех?”
  
  Стелла на мгновение замолчала. Затем она дала единственный ответ, который, по ее мнению, могла: “Мы сделаем именно то, что нам нужно. Не больше и не меньше.”
  
  Когда Крисси больше ничего не сказала, Стелла решила, что ей лучше остановить ее от забегания слишком далеко вперед.
  
  “Перестань беспокоиться о том, что ты не можешь контролировать”, - сказала она. “Поверь мне, я знаю. Я был там раньше. Что ты хочешь сделать, так это оставаться в настоящем моменте, разбираться со всем дерьмом по мере его поступления. Тогда позже ты сможешь подумать о том, как ты мог бы поступить по-другому. За кружкой пива или двенадцатью.”
  
  Крисси кивнула. “Ладно. Эй, наша очередь. Лоболли Пайнс Роуд”.
  
  Стелла проехала мимо пары каменных столбов с причудливой железной оградой, торчащей под углом с обеих сторон. На каждой колонне была медная табличка с надписью LAKEVIEW MANOR ESTATES. Дорога была из гладкого асфальта, с разделительной полосой, засаженной молодыми краснокнижными деревьями и кизилом.
  
  “Я удивлен, что у них здесь нет маленького домика с какой-нибудь крепко сбитой охраной, готовой разнести любого сброда, который попадется на пути”.
  
  Крисси фыркнула. “Сброд уже влез. Фанзи и они сами не совсем качественные ребята ”.
  
  Стелла тихо рассмеялась. “Хорошо сказано, дорогая. Ладно, давайте посмотрим, что у нас есть.”
  
  Она выключила фары и медленно покатила по дороге. Примерно через сотню ярдов улица плавно повернула влево, и перед ними раскинулось озеро, поблескивающее в лунном свете.
  
  Это было так красиво, что у Стеллы сжалось в груди. Легкая рябь на поверхности воды танцевала серебристо-черной. Полумесяц отражался в воде, мерцающий кусочек бледного света. Выглянули звезды, совсем немного, и они искрились на горизонте, пока не стало похоже, что это кусочки сахара, высыпанные из какого-то небесного шейкера.
  
  Она неохотно отвернулась от воды. Это была ночь не для красоты.
  
  Впереди она могла видеть огни огромного дома, а за ним другого, и еще одного.
  
  “Я бы проехала мимо”, - сказала Стелла, - “проверила ситуацию, но никто не знает, что у Фанзи с рабочей силой в этот час. Если он поставил одного из своих парней снаружи на какое-то дежурство —”
  
  Она взглянула на часы на приборной панели. Час пятнадцать. Достаточно поздно, чтобы, по-видимому, все, кроме страдающих бессонницей, уснули на ночь. Если бы Фанзи выставил кого-то возле дома, проезжающая мимо в этот час машина привлекла бы внимание, заставив их насторожиться.
  
  “Такер, вероятно, проспал несколько часов”, - сказала Крисси. “Знаешь, Стелла, не смейся, но у меня такое чувство, что он совсем рядом”.
  
  Стелла не засмеялась. Она остановила машину на обочине, дала двигателю поработать на холостых оборотах и внимательно посмотрела на Крисси. “Да, что ты имеешь в виду?”
  
  “Ну, я не знаю, наверное, это звучит немного глупо, но иногда у меня появляется чувство юмора. У меня просто появилось это чувство, понимаешь?” Она подняла руки, перевернула их и посмотрела на свои пальцы. “Как легкое покалывание. Я могу просто —о, Стелла, я могу просто чувствовать Такера, понимаешь, под своими пальцами, его маленькие щечки, его волосы и его маленькую детскую попку, когда я обнимаю его. Говорю тебе, он здесь ”.
  
  Стелла медленно развернулась на брод-стрит, все еще находясь далеко от первого дома, и медленно поехала обратно к закрытому входу на повороте. Вернувшись на главную дорогу, она проехала несколько минут, пока не нашла то, что искала, - поворот для сельскохозяйственной техники с запертыми на висячий замок воротами над ограждением для скота. Она припарковалась у дороги и заглушила двигатель, затем включила подсветку карты и посмотрела на своего партнера.
  
  “Ну, милая девочка, что это твое шестое чувство подсказывает тебе о том, что мы собираемся сделать?”
  
  Крисси слегка поднесла пальцы к лицу, постукивая по подбородку, и закрыла глаза. Она сосредоточилась на минуту, ее брови сосредоточенно сдвинулись, а затем ее глаза распахнулись.
  
  “О!”
  
  “Что?”
  
  “Я не знаю — у меня было что-то вроде чувства головокружения, а затем что-то вроде мини-фейерверка в моей голове”.
  
  “Это хорошо?”
  
  “Я—я не уверен. ДА. Подожди. Да, это хорошо, у меня хорошее предчувствие, но сначала все эти неприятности — вот что я чувствую ”.
  
  “Что ж, звучит примерно так”.
  
  Стелла потянулась на заднее сиденье за своим рюкзаком. Она снова достала фонарики и протянула один Крисси.
  
  “Тебе лучше перезарядиться”, - сказала она. Она порылась в рюкзаке в поисках запасного магазина к "Макарову". Стелла умело вытащила вторую и заменила ее, с удовлетворительным щелчком отправив предметное стекло на место.
  
  “Я думаю, этот старый пистолет оказался неплохим”, - сказала Крисси, засовывая его обратно в кобуру. “Спасибо дяде Фреду. Итак, какой у нас план?”
  
  “К сожалению, у меня их немного. Звучит примерно так: прокрасться, не попасться и забрать Такера. Тогда мы сможем убраться отсюда к чертовой матери и позвонить шерифу ”.
  
  Крисси положила руку на дверную щеколду и кивнула, как будто Стелла подробно изложила ей стратегию. “Ладно”.
  
  Она вышла из джипа, и Стелла последовала ее примеру, надевая рюкзак на свои ноющие плечи. Они держались в нескольких ярдах от улицы. На берегу озера были заросли рогоза и редкие заросли ив, которые создавали хорошее укрытие, поэтому Стелла была уверена, что их не заметит даже кто-нибудь на улице.
  
  Когда они проезжали первые два дома, загорелась сигнализация движения. Она схватила Крисси за руку и выбралась из освещенной арки, поближе к берегу, который спускался к воде.
  
  Несколько мгновений они стояли неподвижно, ожидая реакции изнутри дома. Стелла чувствовала пульс Крисси, быстрый и сильный, через рукав. Ее собственное сердце билось так же быстро. Через несколько минут они двинулись вперед, держась поближе к берегу озера. На краю лужайки Фанзи они остановились.
  
  Впереди маячил огромный дом, трехэтажный, покрытый светлой штукатуркой и черепичной крышей, словно он находился посреди проклятого Средиземного моря. По всей задней части дома были арочные окна, и французские двери, и маленькие балкончики, торчащие из комнат наверху, словно декорации к "Ромео и Джульетте". Стелла была немного удивлена, увидев, что некоторые окна были открыты; она ожидала, что в такую жаркую ночь у них будет работать кондиционер.
  
  Стелла взглянула на Крисси и увидела, что та вытащила "Макаров" и держит его наготове, ее руки не дрожали.
  
  “Думаешь о собаках?” прошептала она.
  
  “Черт возьми, да”.
  
  “Может быть, Анджелини не любят домашних животных”.
  
  В ответ Крисси только фыркнула.
  
  “Итак, вот о чем я думаю”, - сказала Стелла. “Это место должно быть переполошено со всех сторон, верно? Если мы попытаемся прорваться, даже через заслон, они доберутся до нас прежде, чем мы успеем обернуться. Плюс у них будет преимущество в том, что они точно будут знать, где мы находимся ”.
  
  “Да ... И что?”
  
  “Что нам нужно, так это чтобы один из них вышел наружу . Тогда, я полагаю, это честный бой ”.
  
  Крисси почесала подбородок свободной рукой и вопросительно посмотрела на Стеллу. “Ну, и как ты собираешься это устроить? Позвонить в дверь? Притворись, что ты принес им пиццу?”
  
  В поисках идей Стелла внимательно оглядела увитую виноградом решетку, которая тянулась от переднего выступа вдоль боковой части дома, вокруг и сзади, где над огромным выложенным плиткой внутренним двориком была построена деревянная беседка. Каменная дорожка, выходящая из внутреннего дворика, делила задний двор пополам, продолжаясь рядом ступенек, которые вели к воде, где было пришвартовано несколько лодок.
  
  Она мельком подумала, не подняться ли по решетке на второй этаж, где, как она поняла, хозяйская спальня выходила окнами на воду. По решетке можно было попасть на балкон, и, похоже, французские двери были открыты, так что она могла проскользнуть в комнату, возможно, застать Фанзи и его жену врасплох во сне, наставив на них пистолет, прежде чем они успели среагировать.
  
  Это было бы возможно… если бы она была Тарзаном. Она сомневалась, что решетка выдержит ее вес, и даже если бы это было так, лазание по деревянной конструкции немного отличалось от скалодрома, на котором она иногда занималась в спортзале.
  
  Она изучала беседку. У него не было опоры для рук или ног, и лоза на нем была еще молодой, с тонкими и слабыми побегами. Никакой помощи.
  
  Так что она не смогла бы попасть внутрь. Должен был быть способ заставить кого-то выйти. Какой-нибудь способ отвлечь внимание на заднем дворе, чтобы кто-то, проводящий расследование, оставил дверь за собой открытой, позволив одному из них проникнуть внутрь.
  
  “Ладно”, - наконец сказала она. “Внизу, в доках, видишь?”
  
  Крисси посмотрела туда, куда указывала Стелла. “Да, у них есть скоростной катер. Пара таких штучек с бегущей волной. Что ты хочешь сделать, запрыгнуть на один и проехать на нем по лужайке?”
  
  “Нет, не совсем… ты знаешь, куда они заправляют одну из этих штуковин?
  
  “Я думаю. Я катался на волнах со своим двоюродным братом Кипом, и мы остановились у заправочных станций в марине, чтобы заправиться. Там есть газовый колпачок спереди, совсем как на автомобиле ”.
  
  “Ха. Ладно, думаю, у меня есть идея.”
  
  “Хорошая идея?”
  
  “Не совсем, какой-то жалкий, но у нас не так много вариантов”.
  
  Или слишком много времени. Стелла хотела посмотреть на часы и решила, что она и так достаточно нервничает. Она достала из рюкзака болторезы и опустилась на колени на краю цветочной клумбы, перебирая нетерпеливыми руками, пока не нашла то, что хотела. Она дернула за капельницу ирригационной системы и достала петлю из черной трубки, затем осторожно потянула и проследила, где она змеилась вдоль края грядки, обратно вдоль забора и к основной трубе. Она отрезала шестифутовую секцию и обернула ее вокруг ладони.
  
  “Какого черта ты задумал?” - Потребовала Крисси.
  
  “Ты увидишь через минуту”. Она достала из рюкзака две бутылки с водой и открутила крышки. Она протянула одну Крисси. “Выпей сейчас, потому что другого шанса у тебя не будет”.
  
  После того, как Крисси подчинилась, Стелла забрала бутылку обратно и перевернула обе, вылив воду на лужайку.
  
  “Зачем ты это делаешь?”
  
  “Нам нужны бутылки”, - сказала Стелла. “Давай”.
  
  В лунном свете она поднялась по лестнице, медленно и осторожно. По бокам от ступеней, когда они проходили мимо, шевелились высокие травы и сорняки, издавая потусторонний шепчущий звук.
  
  В самом низу Стелла перевела дыхание и поставила одну ногу на причал, чуть не отпрыгнув назад, когда он покачнулся под ее весом. “Черт”, - сказала она. “Если я упаду, вытащи меня, девочка. Я не умею плавать.”
  
  Крисси фыркнула. “Знаешь, как мой папа научил меня плавать?”
  
  Стелла осторожно направилась к ближайшему из двух "Бегунов по волнам", острому маленькому суденышку, которое выглядело так, как будто в нем могла разместиться пара нимфеток в бикини. “Нет, как?”
  
  “Отвез меня к водохранилищу и бросил в воду, когда мне было восемь лет. Я решил заняться собачьей прогулкой ради своей жизни. Отошла в сторону и поклялась, что никогда не прощу его, но когда мне удалось выбраться, он стоял там со слезами на глазах и говорил мне, как он мной гордился ”.
  
  “Вау, звучит как установка на сотни часов терапии, если я когда-либо слышал такую”.
  
  “Ни один Ларднер никогда не проходил терапию”, - сказала Крисси с ноткой гордости.
  
  Стелла решила, что это обсуждение для другого раза. Она обнаружила, что газовый колпачок находится прямо наверху, удобно расположенный там, где ей даже не нужно было сильно наклоняться над открытой водой. Она открутила его и просунула один конец черной пластиковой трубки внутрь.
  
  “Будем надеяться, что они оставили бак полным”, - сказала она. Она опустила шланг так, что он коснулся пола, затем поднесла другой конец к губам и скорчила гримасу.
  
  “Вау, я сосала все виды вещей в свое время”, - сказала Крисси, одарив Стеллу плотоядной усмешкой, “но я рада, что это ты собираешься положить это в рот, а не я”.
  
  “Ну, милая, идея в том, чтобы ничего не попадало тебе в рот”.
  
  “Как ты собираешься это устроить?”
  
  “Это физическая вещь”. Она сосала из шланга, пока не решила, что жидкость достигла дока, затем отняла губы и прошептала: “Здесь ничего не происходит”.
  
  Дав газу минуту на то, чтобы выровняться по трубке, она опустила открытый конец в одну из бутылок с водой, а затем провела бутылкой вниз вдоль борта дока.
  
  Жидкость начала наполнять бутылку.
  
  “Да!” Стелла воскликнула, довольная, немного удивленная, что техника действительно сработала.
  
  “Черт”, - сказала Крисси с восхищением. “Это неплохой трюк, но пахнет отвратительно”.
  
  “Ну, мы пара противных девчонок”, - сказала Стелла, наполняя вторую бутылку.
  
  Когда он был полон, она свернула трубку и бросила ее на палубу. Она вручила бутылку Крисси, и они начали подниматься по ступенькам.
  
  “И что теперь, мы просим этих парней выпить это дерьмо и надеемся, что они вырубятся?” Спросила Крисси, когда они вернулись на лужайку.
  
  “Нет, дорогая, мы собираемся поджечь это место”. Она направилась к боковой части дома, проводя пальцами по штукатурке и отделке, пытаясь определить степень воспламеняемости.
  
  “Стелла, я не думаю, что нам лучше сжечь дом дотла”, - прошептала Крисси, явно обеспокоенная. “Я имею в виду, Такер там. И если, ты знаешь, если нас снесет ветром или что-то в этом роде, я все равно хочу, чтобы он убрался. Даже если это с, ну ты знаешь... ними.”
  
  Стелла повернулась к Крисси и увидела, как лунный свет ложится сливочным на ее бледные, широкие щеки, глаза несчастны от беспокойства. Это была мама для тебя, отбросившая мысли о собственной безопасности, даже о собственной жизни, ради своего ребенка. Это придало Стелле дополнительный прилив решимости. “Этого не случится”, - пообещала она. “Сегодня никого не уносит ветром — по крайней мере, никого из хороших парней. Кроме того, я говорю о небольшом пожаре, прямо снаружи дома. Ровно настолько, чтобы включить сигнализацию и привлечь их внимание ”.
  
  Она устроилась на клумбе, которая тянулась вдоль задней части дома. Ряд кустарников, посаженных вне досягаемости системы полива, засох и превратился в палочки. Стелла медленно вылила бензин из бутылок на кусты и деревянную обшивку, а также вдоль стены дома. Она не была уверена, из чего в наши дни делают штукатурку — возможно, из пенопласта - и надеялась, что она сгорит.
  
  “Хорошо”, - сказала она. “Момент истины”.
  
  Она достала зажигалку со дна рюкзака, а затем потянулась к руке Крисси и сжала ее.
  
  Крисси сжала в ответ. “Что мы будем делать, когда загорится?”
  
  “Ну, во-первых, постарайтесь не поджигать самих себя. Тогда, я думаю, давай останемся поближе к дому, может быть, за углом. Таким образом, мы сможем осмотреться, но мы будем вне огня. Это должно хорошо накуриться, так что сработает сигнализация, и они смогут увидеть это из окон. Ты должен понимать, что они выйдут через черный ход, чтобы посмотреть, что случилось ”.
  
  “Но что, если они выйдут через главный вход?”
  
  “Ну… кто бы ни вышел, моей работой будет обезвредить их, так что все, о чем тебе нужно беспокоиться, это попасть внутрь. Не жди, чтобы увидеть, просто иди. Если никто не появится здесь, я думаю, я пойду проверю входную дверь. Но я должен думать, что они зайдут с тыла, как только увидят, что впереди ничего не горит, ты так не думаешь?”
  
  “По-моему, это звучит как много предположений и надежд”, - сказала Крисси.
  
  “Боюсь, что так. Но у меня нет выбора ”.
  
  “Ладно. Итак, ты выводишь парня на улицу, я иду внутрь и нахожу Такера — ”
  
  “Наверху, я думаю. Наверху, наверное, три, четыре разные спальни. Я буду прямо за тобой, как только смогу, и постараюсь прикрыть тебя. Но есть шанс, что ты будешь предоставлен самому себе, пока не найдешь его. Так что ты просто концентрируешься на том, чтобы найти его, а потом хватаешь его и уходишь. Я не шучу, Крисси, ты выходишь оттуда и летаешь . Возвращайся к джипу, если только ты не пострадаешь или что-то в этом роде, тогда, я думаю, тебе придется добраться до дома соседей и вызвать полицию ”.
  
  Она имела в виду, что ее застрелили, или пырнули ножом, или ударили дубинкой, или любым другим способом жестокой расплаты — и тогда было бы большой удачей, если бы Крисси вообще оттуда выбралась.
  
  Но Крисси просто спокойно кивнула. “Тогда что?”
  
  “Бросай Такера в джип и уезжай . Не жди меня. Вот, тебе это понадобится.” Она достала из рюкзака ключи от машины и телефон Патрика и протянула их Крисси. “Позвони мне, когда будешь в безопасности. Я позабочусь о себе, пока не получу известие от тебя, хорошо?”
  
  Крисси взяла ключи и сунула их в карман, затем открыла телефон. “Ладно. Дай мне свой номер.”
  
  Пока она декламировала это, а Крисси набирала это в телефоне, Стелла пыталась не думать о том, насколько ошибочным был план. Что, если бы пожар не разгорелся? Что, если пламени на улице было недостаточно, чтобы сработала сигнализация? Или если в детекторах дыма сели батарейки — об этом всегда говорили в новостях, о том, как у людей садятся батарейки и в итоге они поджариваются в своих постелях.
  
  Или что, если пожар просто начался и весь дом превратился в огненный шар? Вряд ли; они, вероятно, покрыли эту штукатурку из пенопласта материалом, из которого шили детские пижамы, до того, как дом покрыли слоем краски.
  
  Что, если бы они все вышли — Фанзи, его жена и Биз. Это было бы трое против двоих, и тогда—
  
  Стелла заставила себя остановиться. Такого рода размышления не собирались помогать.
  
  Она застегнула рюкзак на молнию и накинула его на плечи. Боль и усталость, которые она чувствовала ранее, ушли, сменившись нервным напряжением, которое гудело во всем ее теле.
  
  Крисси захлопнула телефон и сунула его в карман. “Ну, чего ты ждешь?” - требовательно спросила она.
  
  “Верно”, - пробормотала Стелла и щелкнула своим Bic.
  
  Она поднесла пламя к оконной раме, послышалось шипение и сильный запах горящих химикатов, но огня не было. Стелла поняла, что задерживает дыхание, поскольку кончики ее пальцев становились все более горячими. Как раз в тот момент, когда она подумала, что ей придется уронить зажигалку, крошечный язычок пламени поднялся вверх, перешагнул через край крашеной деревянной обшивки и распространился по доске. Сначала на долю дюйма, потом еще на один ... А затем со свистом огненный палец проследил за струйкой бензина, которая стекала со штукатурки и разрослась в значительное пламя.
  
  “Я думаю, мы в деле”, - сказала Стелла.
  
  Она отступила назад и сунула зажигалку в карман. Она схватила Крисси за руку и повела ее прочь от разгорающегося огня. Крисси по-деловому кивнула ей и побежала к заднему крыльцу, где заняла позицию сбоку от двери, прижавшись к дому, согнув руку с пистолетом в локте, выглядя вполне готовой снести голову любому, кто хотя бы взглянет на нее искоса.
  
  Стелла встала по другую сторону двери, копируя позу Крисси, держа Ругер наготове. Ее пальцы слегка вспотели на теплой рукоятке из слоновой кости, а сердце билось в довольно хорошем ритме.
  
  Казалось, прошел час, но Стелла предположила, что прошло еще три или четыре минуты, прежде чем пламя распространилось по бензиновому следу, который стекал к основанию сайдинга дома и хорошо горел среди сухой растительности. Огонь перекинулся на стену, становясь выше с каждой секундой. Языки пламени лизали нижнюю часть окон второго этажа, и стоял густой запах дыма.
  
  Крисси тихонько кашлянула, и Стелла поднесла рукав к носу, дыша через ткань.
  
  Затем они услышали сигнал пожарной сигнализации изнутри дома.
  
  Мысль, которая неожиданно пришла в голову Стелле, была: готовить . Эта чертова сигнализация, которую Олли установил прямо посреди кухни, после того, как Стелла попыталась убедить его поставить ее в коридоре, как было написано на коробке, — но ты ничего не мог сказать мужчине.
  
  Эта штука срабатывала всякий раз, когда Стелла готовила, жарила или даже пекла пиццу, и Олли подходил, останавливался в дверях, почесывал живот и требовал: “Опять что-то подгорело?”
  
  Черт возьми, да, она что-то сжигала, подумала Стелла. Почти хотел, чтобы этот ублюдок был там и увидел это своими глазами.
  
  Стелла услышала, как кто-то стучит наверху, и представила, как Фанзи и другие мужчины, шатаясь, выходят из спален, затуманенные сном, оглядываются вокруг и пытаются понять, что горит.
  
  Наверное, гадает, была ли это ложная тревога, или они оставили тлеющую сигарету в пепельнице, или форму с кусочками рогаликов в духовке.
  
  Над ней внезапно распахнулось окно.
  
  “Черт возьми, Мари, там чертов пожар за домом!”
  
  Стелла прижалась как можно ближе к дому, молясь, чтобы тот, кто выглядывал наружу — предположительно, Фанзи — не посмотрел вниз и не увидел ее там. Облако густого дыма росло, в воздухе кружились почерневшие кусочки обугленного дерьма, и она изо всех сил старалась не кашлять, воздух был едким и ядовитым даже через мягкую ткань ее рубашки.
  
  Она скорее почувствовала, чем услышала, топот ног, бегущих по коридору наверху. Пару мгновений спустя раздался резкий удар по внутренней стороне двери, которую они охраняли, а затем звуки того, как кто-то дергает за ручку, задвигая засов.
  
  Стелла посмотрела прямо в глаза Крисси и успокоилась, увидев, что девушка выглядела такой же бесстрашной и решительной, как и несколькими минутами ранее. Она обернулась к двери, когда та распахнулась — и чуть не упала в обморок от шока.
  
  Человеком, который выскочил из дома, был Рой Дин Шоу.
  
  
  ВОСЕМЬ
  
  
  
  Рой Дин был одет в боксерские шорты и мускулистую футболку с отрезанными рукавами, и хотя было мало свидетельств того, что его недавно расчленили и сожгли, он был далек от крепко выглядящего образца человечности. Его сальные каштановые волосы лежали ровно с одной стороны головы и торчали торчком с другой, его бледные покатые плечи были испещрены струпьями прыщей, а узкие глаза налились кровью.
  
  “Ты ублюдок!” Крисси взвизгнула. “Ты должен был быть мертв!”
  
  “Не беспокойся о нем, просто иди туда”, - сказала Стелла, подтолкнув девушку, и Крисси проскользнула мимо него в дом.
  
  Рой Дин начал описывать круги по направлению к огню, его ноги волочились по земле. Это было немного комично, как карикатура на Уайла Э. Койот, когда он сбежал со скалы, ноги на мгновение завертелись в воздухе, прежде чем он упал.
  
  Стелла сделала один большой шаг к нему и подняла руку с пистолетом, как раз вовремя осознав, что траектория его вытянутой руки должна была пересечься примерно у ее запястья, выбив "Ругер" у нее из рук.
  
  Вместо этого она развернулась вперед, так что Рой Дин полностью соединился с ней, всей своей массой врезавшись в ее торс на полной скорости. Удар отбросил ее назад, и она почувствовала это костями, зубами, но это остановило его приближение, и он споткнулся и упал на нее, размахивая руками.
  
  Без оружия.
  
  У Роя Дина не было оружия — так подумала Стелла, откатываясь от него, опрокидывая каменную сеялку с ее основания, осколки врезались в ее плоть, когда она отползала в сторону.
  
  Потом она поняла, что у нее тоже нет пистолета, когда смотрела, как "Ругер" скользит по гладкой поверхности внутреннего дворика к лужайке.
  
  На секунду ее взгляд остановился на простом лице Роя Дина над ней. На его теле остались красные полосы от подушки, и она почувствовала запах его дыхания и пота, а затем он оттолкнулся от нее, подталкивая свое тело по земле к ее пистолету. Ему удалось схватить его, поднять и направить на нее, как показалось, за полсекунды.
  
  “Держу пари, ты сейчас жалеешь, что не был со мной чуточку добрее, не так ли”, - сказал он, ухмыляясь.
  
  Стелла почувствовала, как у нее екнуло сердце: она позволила Рою Дину отобрать у нее пистолет, как он отбирал леденец у ребенка. Крисси удалось проникнуть внутрь, но теперь она была предоставлена самой себе, и после того, как Рой Дин застрелил Стеллу, он сразу же вернется внутрь и предупредит всех остальных.
  
  У Крисси не было шанса.
  
  Эта мысль сильно разозлила Стеллу. Она встала на колени, волосы выбились из хвостика и упали ей на лицо, закрывая обзор. Ее руки шарили в темноте позади нее, находя самый большой кусок горшка, то, что осталось от дна, с толстым слоем прилипшей к нему почвы.
  
  “Сюрприз, сюрприз, вот ты и восстал из мертвых”, - сказала она, чтобы выиграть время. “Итак, кого вы все убили в сарае?”
  
  “Рольери”, - сказал он. “Кто еще? Только я его не убивал. Я не убийца. Фанзи сам это сделал ”.
  
  Стелла вспомнила, что сказал им Патрик: Реджи вернулся в город . Фанзи, Рой Дин и Роллиери были одни в сарае, в то время как Патрик и Биз ждали снаружи. Фанзи, должно быть, застрелил Роллиери вместо Роя Дина. Но почему?
  
  “Что он вообще сделал?”
  
  Рой Дин фыркнул. “Он просматривал отзывы о книге. Фанзи понял это некоторое время назад, но ему пришлось подождать, пока Донни Калабасас даст ему добро на продолжение ”.
  
  “Почему вы все солгали Патрику и Биз?”
  
  Рой Дин моргнул, его брови нахмурились. “Откуда ты знаешь Патрика?”
  
  “Мы старые друзья. Стегаю пчел.”
  
  “Пошла ты, Стелла. В любом случае, мы не лгали, мы просто не могли сказать им, пока Фанзи не отправил Донни доказательства того, что это было сделано ”. Рой Дин захихикал, выглядя как маленький мальчик, застигнутый с печеньем. “Мы послали руку Реджи, на которой была татуировка в виде паука — это была моя идея”.
  
  “Блестяще”, - сказала Стелла. “Конечно, кажется, что в этой истории было много ‘мы’. Почему Фанзи вдруг тебе доверяет? Насколько я слышал, ты списывал свои собственные поставки. Ты тоже обманывал Фанзи ”.
  
  “Я не был”. Рой Дин покраснел от гнева, и пистолет дрогнул в его руках. Стеллу так и подмывало протянуть руку и схватить ствол, рискнуть, что он выстрелит наугад, но он стоял вне досягаемости. “Я заплатил свой долг”, - наконец выплюнул он. “И в любом случае, все это было в основном просто недоразумением. То, что сделал Роллиери — вот это было просто неправильно . Фанзи не мог этого так просто оставить ”.
  
  “Ты ничего не заплатил”, - взбешенно запротестовала Стелла. “Ты отдала ребенка, который даже не был твоим. Ребенок . Как ты мог это сделать — даже такой подлый обитатель дна, как ты?”
  
  “Эй, Крисси не годится в матери”, - сказал Рой Дин, его водянистые глаза сузились, на виске запульсировала вена. “Она ничем не лучше шлюхи. Это она сама навлекла это на себя ”.
  
  Это было как раз то напоминание, в котором нуждалась Стелла, о сущей никчемности Роя Дина. Взбешенная, она скривила лицо в выражении изысканной боли — не такая уж большая натяжка, учитывая побои, которым подверглись ее свежие швы и недавние синяки.
  
  “Ооо”, - причитала она, протягивая дрожащую руку к своим ногам, которые были согнуты под ней. “Я думаю, ты сломал мне лодыжку”.
  
  Рой Дин пританцовывал с ноги на ногу. “Заткнись, Стелла, или я прикончу тебя прямо здесь”.
  
  Но он колебался — Стелла могла видеть, как он это делал. Никчемный человек, каким бы он ни был, он был прав в одном — он не был убийцей. Он попался на старую женскую уловку, и это дало ей лишь долю секунды, возможность открыться, в которой она нуждалась. Она издала еще один слабый стон для пущей убедительности и, спотыкаясь, поднялась на ноги, как будто могла рухнуть от напряжения.
  
  Рой Дин, заикаясь, отступил в сторону, как будто мысль о том, что на него свалятся 180 фунтов женщины, имеющей право на членство в AARP, была просто непосильной, и Стелла в последнюю секунду восстановила равновесие и оттолкнулась левой ногой — боль пронзила больное бедро — и, размахнувшись тяжелым куском травки, ударила его по лбу.
  
  Рой Дин рухнул, даже не застонав, превратившись в неуклюжую кучу растопыренных конечностей, его голова отскочила от шиферного патио с глухим стуком, который Стелла почувствовала ногами.
  
  “Ой”, - воскликнула она. Это было бы очень больно, если бы Рой Дин уже не вышел.
  
  Стелла взяла свой пистолет из его руки, его пальцы слегка дернулись, когда она убрала их с рукоятки. Она засунула Ругер обратно в кобуру и отряхнула колени, а затем, прежде чем выпрямиться, приложила два пальца к шее Роя Дина, нащупывая трепещущий пульс.
  
  “Ты знаешь, в чем была твоя ошибка”, - прошептала Стелла, отступая. “Ты колебался. Ты думал, что заполучил меня, потому что ты молод. Но крутизна приходит в любом возрасте ”.
  
  Она развернулась к дому, ее сердце колотилось от напряжения, а также страха. Сколько времени заняла ее встреча с Роем Дином? Три минуты? Четыре? Было чудом, что никто не вышел проверить, как он. Стелла открыла дверь и проскользнула в дом, прижимаясь к стене справа от двери и размахивая рукой с пистолетом влево и вправо, пытаясь приспособиться к темноте комнаты. Единственный свет исходил из-под столешниц на колоссальной кухне, которая находилась слева от гостиной.
  
  Коридор вел из дальней части гостиной прямо через центр дома, и Стелла могла видеть, что входная дверь впереди была открыта. Кто—то - Фанзи, или его жена— или Биз - должно быть, пошел проверить входную дверь. Когда они не находили ничего плохого, они обходили дом сзади — и обнаруживали, что Рой Дин лежит без сознания.
  
  Стелла бросилась по коридору к богато украшенной лестнице справа, огромной конструкции с деревянными перилами, которая загибалась вверх. Она схватилась за перила и потащилась вверх по лестнице, стараясь ступать легко, но мысли о Крисси и Такере подталкивали ее вперед. Наверху лестницы она увидела затемненную ванную с приоткрытой дверью, и она нырнула через коридор в ванну, поскользнувшись на полированном мраморном полу, и присела на корточки лицом к коридору.
  
  Она осторожно выглянула: холл был пуст. Налево она вела в огромную комнату на чердаке, в которой доминировал большой раскладной диван, пол был завален электроникой: пультами управления PlayStation и Wii, пластиковой гитарой, а также стопками коробок для DVD и несколькими смятыми банками из-под газировки.
  
  Справа коридор тянулся на двадцать футов и заканчивался рядом резных двойных дверей. Они были приоткрыты на долю дюйма, недостаточно широко, чтобы разглядеть что-нибудь внутри. Вдоль коридора по обе стороны были другие двери, все закрытые, ведущие, без сомнения, в спальни и, возможно, в другие ванные комнаты.
  
  Черт. Каждая из этих дверей представляла угрозу. У каждого из них мог быть кто-то на другой стороне, готовый стрелять. Не говоря уже о том, кто был снаружи, кто в любой момент мог броситься обратно вверх по лестнице.
  
  Потея и учащенно дыша, Стелла, сосчитала двери справа. Пятеро, не считая мастера.
  
  Жена, вероятно, все еще была в хозяйской спальне, подумала Стелла, если только она не побежала к ребенку, когда впервые сработала сигнализация. Сделала бы она это? Было бы достаточно последних нескольких дней с Такером, чтобы заставить ее начать думать как мать?
  
  Стелла прокрутила этот сценарий в голове. Если бы Крисси удалось подняться сюда достаточно быстро, если бы она сразу нашла детскую, возможно, попала туда в тот же момент, что и жена Фанзи — Стелла не сомневалась в том, кто одержит верх в этом конфликте, — или, может быть, ей повезло войти и выйти до того, как ее кто-нибудь обнаружил ... был ли шанс, что Крисси смогла бы спуститься по лестнице и выйти через парадную дверь с Такером? Может быть, она уже вернулась к джипу, включила передачу и с ревом выехала обратно на шоссе?
  
  Пока Стелла обдумывала эту обнадеживающую возможность, она услышала звук от одной из дверей на правой стороне коридора, шаги или передвигание чего-то тяжелого. Она поняла, что ее надежды были совершенно нереалистичны: Крисси не сбежала. Если бы ей удалось схватить Такера, Фанзи и Биз были бы в погоне, жена в истерике. Вместо этого они заперлись в комнатах — и с ними были Крисси и ребенок.
  
  Инстинкты подтолкнули ее, и она выскочила из ванной, пересекла коридор и врезалась в дверь, врезавшись в нее со всей силы.
  
  Дверь была не заперта, и она влетела в комнату, врезавшись в каркас кровати, ее голени больно ударились о латунь, а живот ударился о перила. Отшатнувшись назад, с подступающей тошнотой, она заметила другого человека в комнате.
  
  Стелле на мгновение показалось, что она смотрит на привидение, освещенное изящной керамической лампой на прикроватном столике. Одетая в ночную рубашку из прозрачного хлопка в цветочек, невероятно худая женщина с безжизненными светлыми волосами, спадающими ниже плеч, стояла, обхватив себя руками. Ее глаза были обведены красным, с огромными фиолетовыми кругами под ними. Она выглядела испуганной.
  
  Но Стелла знала лучше — внешность может быть обманчивой.
  
  Она схватила руку женщины и заломила ее за спину, согнув ее пополам. Она навела пистолет на голову женщины, прижимая дуло к ее лбу. Женщина издала тихий мяукающий звук, как щенок, которого пнули, но больше не протестовала.
  
  “Где ребенок?” Потребовала Стелла.
  
  Единственным звуком, который издала женщина, был сдавленный всхлип, и Стелла дернула сильнее. Она услышала, как что-то хрустнуло в районе плеча женщины.
  
  Женщина закричала.
  
  Из коридора донесся грохочущий звук, и в комнату ворвалась громоздкая фигура, которая, пошатываясь, остановилась перед Стеллой. Funzi. Мужчина, который наблюдал, удобно устроившись на скамейке в парке, как его головорезы выбивали из нее дерьмо. Рыхлый мужчина под сорок, он был одет в полосатую хлопчатобумажную пижаму, густые черные волосы на груди выглядывали из V-образного выреза. Его волосы были зачесаны назад на макушке в стиле певца пятидесятых.
  
  Пистолет, который он наставил на нее, делал весь их запас оружия похожим на игрушки из коробки с хлопьями. Стелла прикинула, что это для "подметальщика улиц", полностью автоматического дробовика, который мог делать шестьсот выстрелов в минуту.
  
  “Я пристрелю ее”, - закричала она.
  
  “О, я в этом не сомневаюсь”, - медленно и смертоносно сказал Фанзи. “Что ты застрелишь Мари здесь. Вопрос в том, стоило ли это того, чтобы получить шанс всадить себе пулю в лоб?”
  
  Палец Стеллы на пистолете непроизвольно дернулся, и она поняла, что Фанзи только что невольно спас свою жену.
  
  Она не могла застрелить женщину сейчас, зная, что собственный муж Мари был готов стоять там и смотреть, как она умирает. Это было доказательством того, что имело для него значение. Был баланс сил. Была драма, которую Стелла видела разыгрывающейся слишком часто.
  
  Она ослабила хватку на руке Мари Анджелини, и женщина упала на пол, скуля от боли и схватившись за руку. Стелла направила Ругер на Фанзи.
  
  “Ты достанешь меня этой штукой”, - сказала она твердым голосом, - “но ты можешь быть уверен, что я тоже не промахнусь? Я неплохой стрелок, и прямо сейчас я целюсь прямо в твои волосатые ноздри ”.
  
  Фанзи рассмеялся, ужасный звук, смешанный с тем, что звучало как неподдельное веселье. “Да, ты мог бы. И если ты это сделаешь, знаешь, что будет дальше?”
  
  Стелла ничего не сказала, в ее животе нарастал страх; Из коридора она услышала раздраженный крик: Такер.
  
  “Биз, спускайся сюда”, - позвал Фанзи. “Приведи нашего гостя”.
  
  Фанзи легко отступил в сторону, не отводя пистолета от Стеллы, и секунду спустя избитое лицо Крисси появилось в дверном проеме. Ее подталкивал плотный, мускулистый темноволосый мужчина лет двадцати с небольшим, одетый в футболку, испачканную кровью, и хлопчатобумажные брюки для отдыха с трафаретной печатью пивных банок.
  
  Руки Крисси были связаны за спиной, и она получила пару хороших ударов в лицо. Один глаз быстро закрывался, и когда она открыла рот, чтобы заговорить, Стелла увидела, что пара ее передних зубов была выбита.
  
  “Ты выглядишь примерно так же, как я себя сейчас чувствую”, - сказала Стелла, стараясь, чтобы ее голос не дрогнул, но сейчас ситуация была невозможной. Они были обречены.
  
  Крисси слегка кивнула ей, но ее глаза сверкнули яростью. Вниз, подумала Стелла, но не наружу. В девушке все еще оставалась какая-то борьба.
  
  “Ты прижал Роя Дина?” Спросила Крисси, ее голос был хриплым и невнятным сквозь сломанные зубы.
  
  “Да, я так и сделала”, - сказала Стелла. Хотя много хорошего это могло принести. “Я нокаутировал его. Теперь я собираюсь расправиться с этим придурком ”.
  
  “Если ты выстрелишь в меня, Биз всадит пулю в мозг твоей девушке, а затем, в зависимости от того, насколько он разозлен, он может пойти и всадить пулю в ребенка”.
  
  Крисси напряглась от его слов, ее глаза расширились, мышцы напряглись, когда она пыталась освободиться от оков. Ее губы шевельнулись, и она плюнула в Фанзи; кровавый комок попал ему на щеку. Мари захныкала с пола.
  
  Гас дернул вверх ремни безопасности Крисси, заставив ее ахнуть от боли, но она не вскрикнула. Фанзи взял маленькую декоративную подушку с ситцевого кресла и медленно и обдуманно вытер слюну Крисси со своего лица. Затем он бросил подушку на пол.
  
  “Я думаю, ты пожалеешь, что сделала это”, - сказал он. Он повернулся к Стелле. “Ладно, ты, уродливый мешок плоти, как насчет того, чтобы отдать мне пистолет и быть хорошей маленькой девочкой”.
  
  Стелла неохотно опустила пистолет и передала его Фанзи, который сунул его в карман своих брюк для отдыха. Он подошел и задрал ее рубашку, обнажив пустую кобуру под ней. Он снял это с нее яростным рывком и швырнул вещь в угол комнаты.
  
  “Что у тебя здесь?” потребовал он, протягивая руку к кобуре у нее на лодыжке. Он вытащил ножницы и засмеялся, затем бросил их тоже в угол. “Что ты собирался сделать, зарезать меня до смерти?”
  
  Стелла сосредоточила свое внимание на Крисси, не отрывая глаз от лица девушки. “Как там Такер?” тихо спросила она.
  
  Крисси решительно кивнула один раз. Хорошо: значит, с мальчиком все было в порядке. На данный момент.
  
  Она должна была поверить, что Фанзи блефовал насчет того, что застрелил ребенка, но было слишком рискованно предпринимать что-либо сейчас. Особенно учитывая шансы: двое крупных, вооруженных и мускулистых мужчин против них двоих, безоружных и избитых до полусмерти.
  
  “Вставай, Мари”, - прорычал Фанзи женщине на полу. Медленно, с трудом она поднялась на ноги.
  
  Стелла что-то услышала. Слабый звук, вопль, который постепенно становился громче. Сирена.
  
  Кто-то вызвал пожарных. Или — возможно ли это? — может быть, соседи выглядывали из окна и видели, как она боролась в задней части дома с Роем Дином. Возможно, копы были уже в пути. Внезапно идея быть арестованным показалась чертовски привлекательной, поскольку это означало бы безопасность Крисси и Такера.
  
  Икающий скулеж Такера дальше по коридору перерос в жалобный плач. Крисси прикусила губу и на секунду зажмурилась.
  
  “Биз”, - рявкнул Фанзи. “Иди посмотри, что случилось с Роем Дином. Я разберусь с этими двумя ”.
  
  Биз вылетела из комнаты и сбежала по лестнице. Стелла надеялась, что у Роя Дина потекли реки крови из глубокой раны на лбу, лужи крови такой большой, что копы или пожарные не смогли бы ее не заметить.
  
  “В комнате”, - сказал Фанзи Крисси, становясь позади нее и толкая ее. Девушка подалась вперед и тяжело опустилась на кровать.
  
  “Ты”, - сказал Фанзи Стелле. “Рядом с ней”.
  
  Стелла села на кровать, рядом с Крисси, и обняла девочку. “Все в порядке”, - яростно прошептала она.
  
  Было это или нет, может быть, повиснуть в воздухе, но Крисси наклонилась в объятия. “Я знаю”, - прошептала она в ответ. Говорить было явно больно, учитывая удар, который она получила в рот.
  
  “Мари, подтяни свою задницу и принеси веревку”, - приказал Фанзи своей жене. “И кассету. Двигайся!”
  
  До боли прижимая руку к боку, Мари проскользнула мимо него, не сказав ни слова. Кровь отхлынула от ее лица, оставив кожу белой и безжизненной, и Стелла решила, что плечо вывихнуто и ужасно болит.
  
  Чертовски плохой.
  
  Мари вернулась через несколько минут с мотком оранжевой пластиковой веревки, перекинутой через ее здоровую руку. Она также держала рулон клейкой ленты. Снаружи сирены становились все громче, пока не стали практически оглушительными; затем, внезапно, они прекратились. Стелла услышала мужские голоса и топот тяжелых ботинок по подъездной дорожке, стук в парадную дверь — должно быть, Биз закрыл дверь, когда спустился вниз, чтобы разобраться с Роем Дином.
  
  Фанзи взял веревку у своей жены и с удивительной скоростью связал Стелле руки за спиной, а затем перекинул веревку через руки Крисси и прикрепил концы веревки к каркасу кровати.
  
  “Мари, возьми этого парня и, ради Бога, заткни его”, - сказал Фанзи.
  
  Мари попятилась из комнаты, но на пороге заколебалась.
  
  “У него есть имя”, - сказала она, ее голос был тихим, но со слабым отголоском чего-то в глубине этого.
  
  “Да. Альфонс младший. А теперь шевели своей задницей ”.
  
  “Нет”, - поправила его Мари. “Это Такер” . И она ушла.
  
  Стелла почувствовала, как Крисси напряглась рядом с ней, но прежде чем она успела что-либо сказать, Фанзи схватила рулон клейкой ленты и оторвала огромную полосу. Он шлепнул ее по губам, пару раз обернув концы вокруг ее головы. Стелле пришлось приложить немало усилий, чтобы не поддаваться панике и не учащать дыхание, и она тяжело дышала через нос, когда Фанзи повторил процедуру с Крисси.
  
  Стук внизу становился все громче, и Стелла пожелала пожарным выломать дверь, прийти готовыми к действию — но вместо этого она услышала голос Биз, слегка запыхавшийся, говоривший спокойно.
  
  “Привет, ребята. Спасибо, что пришли ”.
  
  “Сэр, у нас поступило сообщение о пожаре по этому адресу”.
  
  “Да. Да, чертовски неприятная вещь. Кажется, я только что высказался. У меня был шланг на заднем дворе ”.
  
  Фанзи отошел от кровати и окинул взглядом дело своих рук. Стелла посмотрела на него так пристально, как только могла. Фанзи вытер руки о штаны, поправил воротник рубашки поло и показал ей поднятый большой палец, прежде чем скрыться за углом.
  
  Крики Такера уменьшились до капризного хныканья с ритмичным рисунком, и Стелла решила, что Мари взяла его на руки и тихонько покачивает, почти так же, как она делала для Ноэль много лет назад.
  
  Конечно, она никогда не делала этого с вывихнутым плечом. Скрепя сердце, она на несколько пунктов повысила свое мнение о Мари.
  
  “Джентльмены”, - сердечно прогремел голос Фанзи снизу. “Так рад, что вы все пришли. Я и мой приятель не можем понять, что произошло на заднем дворе. Почему бы вам всем не пройти этим путем ....”
  
  Она слышала их голоса в задней части дома, но не могла разобрать слов. Она напрягла запястья, натягивая веревку, но напряжение мышц только сильнее прижало ее к коже, больно врезавшись. Она задавалась вопросом, смогут ли они с Крисси маневрировать так, чтобы их руки соприкоснулись, сможет ли один из них освободить запястья другого. Но не было никакого способа сделать предложение, не с заклеенными скотчем ртами.
  
  Стелла боролась с паникой в груди. Был ли какой-нибудь способ добраться до ножниц? Она могла видеть их в другом конце комнаты, где Фанзи швырнул их об стену, но они были в четырех футах от края кровати, слишком далеко, чтобы принести какую-либо пользу.
  
  Именно тогда она вспомнила о роторном резаке. Покачивая бедрами, она расправила свои свободные камуфляжные штаны, прижимая их к блестящему покрывалу на кровати, пока не смогла дотронуться кончиками пальцев до верхнего кармана. Она пыталась общаться с Крисси глазами, дать ей понять, что она пытается сделать, и хотя девушка выглядела смущенной, она наклонилась как можно ближе, чтобы дать Стелле как можно больше ослабить веревку.
  
  Она натянула веревку и сумела дотронуться до верхней части ручки роторного резака, но это был гладкий изогнутый пластик, и она не смогла за него ухватиться. Она отклонилась назад, расправив плечи и напрягая пальцы так сильно, как только могла, пока они не скользнули по ручке достаточно далеко, чтобы за нее ухватиться. Стелла схватила резак и достала его из кармана.
  
  Понимание озарило глаза Крисси, и она резко кивнула и посмотрела вниз на свои связанные руки. Стелла проследила за направлением ее взгляда и увидела, что она сжимает и разжимает кулак, и поняла, что девушка пыталась донести: у нее было больше свободы движений в руках, чем у Стеллы. Она хотела, чтобы Стелла отдала ей резак.
  
  Стелла не колебалась. Ей удалось повернуть инструмент в руках и направить его на Крисси. Она почувствовала, как девушка забрала его у нее, а затем услышала прекрасный звук: щелчок снимаемого предохранителя.
  
  Она посмотрела на Крисси, и на мгновение их взгляды встретились, и она попыталась передать все, что чувствовала: поддержку, стойкость и явную жажду мести, надирающую задницу. Крисси дважды моргнула, а затем откинулась назад, и Стелла почувствовала давление лезвия на свои наручники.
  
  Лезвие было ужасно острым, и оно свободно вращалось, что затрудняло контроль. Он должен был плотно прилегать к плоской режущей поверхности. Использованный на неровной поверхности, такой как the knots, он мог легко соскользнуть, порезав уязвимую плоть рук или запястья Стеллы.
  
  Она держалась так тихо, как могла, но даже так, дважды она чувствовала, как лезвие соскальзывает и погружается в ее кожу. Она пыталась не реагировать, зная, что Крисси нужно было полностью сосредоточиться на задаче, но она чувствовала, как кровь стекает по ее рукам и собирается в скрюченных пальцах. Она и раньше порезалась ротационным резаком, и это было похоже на порез опасной бритвой — так чисто и так быстро, что сначала вы не почувствовали боли.
  
  Голоса на заднем дворе стихли, а затем зазвучали громче, когда мужчины вернулись в дом. Стелла слышала, как они смеются в холле нижнего этажа, теперь все тревоги о пожаре улетучились, и ее сердце упало. Итак, Биз удалось свести на нет всю ее тяжелую работу с Роем Дином — тело без сознания, лужа крови. Ну, это было бы нетрудно, если бы несколько минут промыть из шланга.
  
  Она почувствовала, как одна из нитей веревки натянулась на лезвии, и внезапно оно вырвалось, потертый конец ударил ее по пальцам. Стелла издала горловой звук удивления и благодарности. Крисси пробормотала в ответ, и Стелла почувствовала, как она дергает за ослабленную веревку.
  
  Фанзи и Биз проводили пожарных до входной двери, и их голоса легко доносились до спальни. Они звучали почти весело, как группа парней, идущих в бар после игры в софтбол.
  
  “Я думаю, что отправлю жену и сына переночевать в отель. Ты знаешь, не хочу, чтобы маленький парень дышал этим дымом ”, - сказал Фанзи.
  
  Крисси сделала паузу, и Стелле захотелось похлопать ее по плечу или как-то утешить, но через секунду Крисси набросилась на узлы с новой силой.
  
  “Неплохая идея, сэр. Если вы позвоните в участок завтра, они могут дать вам название пары нарядов, которые наносят урон от дыма. Ну, ты знаешь, из-за штор и всего такого.”
  
  “Да, я думаю, что остальная часть этого займет нас на выходные. Вот и все для рыбалки ”.
  
  “Это чертовски обидно”. Другой голос. “Надеюсь скоро увидеть тебя снова на воде”.
  
  “Я буду с нетерпением ждать этого”.
  
  Как раз в этот момент Стелла почувствовала, как Крисси высвободила распущенные пряди, убирая их с дороги пальцами, и Стелла пару раз разжала и сжала кулаки, чтобы вернуть ощущение, с тревогой отметив, что они были скользкими от ее собственной крови.
  
  Она сомкнула пальцы на ручке роторного резака как раз в тот момент, когда Фанзи и Биз поднялись по лестнице и вошли в комнату. Она молилась, чтобы они не увидели кровь, просачивающуюся под ее руками, пачкая покрывало под ней и Крисси.
  
  Фанзи стоял в дверях и искоса заглядывал внутрь. Он выглядел почти маниакально, ухмылка растянулась на его обычно мрачном лице.
  
  “Разве это не здорово?” - сказал он. “Приятно видеть, как твои налоговые доллары вот так работают, да?”
  
  За ним увязалась Биз. Он не выглядел ни капельки счастливым. Стелла могла бы посочувствовать. Вечер пока ни для кого не имел ошеломляющего успеха.
  
  “Следовало бы оторвать тебе голову прямо сейчас”, - пробормотала Биз.
  
  “Ты чуть не подставил нас тем, что сделал с Роем Дином”, - сказал Фанзи, его маниакальный голос стал выше. “Оставив его лежать на земле на всеобщее обозрение. Хорошо, что Биз быстро добрался туда. Он положил Роя Дина в коробку из-под подушек. Старая добрая штука Rubbermaid, в которой мы храним подушки для уличной мебели? Я имею в виду, вещь была идеальной, как будто она была создана для того, чтобы держать тело. Только Рой Дин начал просыпаться. Блядь, забей на это. Он начинает просыпаться, и что Биз должен был делать, у нас тут гребаная пожарная команда за пазухой, мы не можем допустить, чтобы Рой Дин поднимал шум и стучал по коробке, не так ли? Так что Биз пришлось пустить ему пулю в лоб ”.
  
  Биз отвернулся, его лицо потемнело, и Стелла почувствовала, как ее лицо застыло от ужаса. Она вспомнила ощущение пульса Роя Дина под своими пальцами и не могла отделаться от мысли, что он был жив, он все еще дышал, когда она оставила его лежать во внутреннем дворике.
  
  Она не убивала его. Но он все равно был мертв, и его бы не было, если бы не она. Сделало ли это ее виноватой? Имело ли это значение? До конца ночи должно было погибнуть еще больше людей. Возможно, для нее и Крисси — но не в том случае, если ей было что сказать по этому поводу.
  
  “С таким же успехом ты мог бы быть тем, кто нажал на курок”, - добавил Фанзи, как будто прочитал мысли Стеллы. Он ткнул мясистой рукой в ее связанные лодыжки. “Ты стоил мне одного из моих людей. Возможно, мне придется, знаете ли, выразить вам свое недовольство, прежде чем я вас пристрелю ”.
  
  Стелла посмотрела на бледную кожу живота Фанзи, полоска которого свисала над эластичным поясом его пижамных штанов. Она представила, как погружает вращающееся лезвие прямо туда, откатывая от него хороший большой кусок. Однако сейчас было не время, когда они оба сосредоточились на ней и Крисси. Ей нужно было побыть с одним из них наедине.
  
  “Мари! Спускайся сюда!” Фанзи кричал в коридоре. В дверях появилась его жена, держа Такера здоровой рукой, с сумкой для подгузников через плечо.
  
  Крисси натянула веревки и отчаянно замычала, несмотря на скотч, заклеивающий ее рот. Звук был душераздирающим. Такер услышал это, и его маленькая светловолосая головка резко повернулась, и он отпрянул от Мари, вытянув руки и крича.
  
  Мальчик узнал свою маму, несмотря на ее избитое лицо и заклеенный скотчем рот.
  
  Стелла подумала, что ее сердце вот-вот разобьется прямо там. Затем она заставила себя принять всю эту муку и превратить ее в отточенную, острую ярость, представила, как она бурлит у нее внутри, готовая вырваться наружу и уничтожить все зло в комнате.
  
  Мари изо всех сил пыталась взять мальчика под контроль здоровой рукой, сумка соскользнула к ее локтю и болталась там. Такер не был изящным ребенком. Он был розовым, круглым и большим, и Стелла подумала, что было бы чудом, если бы он не вывернулся из ее хватки одной рукой, а Мари покраснела от усилий удержаться на нем.
  
  Мари не смотрела в сторону кровати. Стелле хотелось закричать на нее: Посмотри сюда, прямо сюда, это настоящая мать Такера. Женщина, которую твой муж собирается пристрелить, как собаку, просто чтобы ты могла поиграть в мамочку . Она хотела, чтобы Мари посмотрела, но женщина отвернулась.
  
  “Черт возьми, Мари, забери его отсюда”, - сказал Фанзи, вытаскивая из кармана связку ключей. “Возьми Escalade. Отправляйся в городской дом. Я буду там позже сегодня. Двигайся.”
  
  Он небрежно чмокнул свою жену в щеку и слегка подтолкнул, и она, пошатываясь, пошла по коридору, не оглядываясь.
  
  Этот поцелуй в щеку — шумный, короткий — Олли обычно так целовал Стеллу, но только если рядом были другие люди. Она стояла с группой женщин на барбекю в "Рыцарях Колумба", и он подходил, разгоряченный несколькими кружками пива, прерывая разговор своим пошатывающимся, плотоядным присутствием. Все женщины смотрели, как он широко подмигивал и целовал Стеллу. Иногда он тоже похлопывал ее по заднице. А потом он уходил, чтобы найти своих приятелей и еще пива, и наступало короткое молчание, прежде чем разговор возобновлялся, и хотя это длилось считанные секунды, это было мучительно, и Стелла знала, о чем они все думают.
  
  Что она была святой, терпя Олли Хардести. И что кто-то должен остановить его от того, что, как они все знали, он сделал.
  
  А потом кто-нибудь упоминал, что ее племяннице делали операцию по поводу миомы размером с теннисный мяч, и Стелла спокойно стояла, чувствуя, как след поцелуя обжигает невидимый шрам на ее щеке.
  
  Стелле стало немного жаль Мари. Поездка обещала быть трудной, куда бы она ни направлялась, вероятно, до города, пятьдесят или шестьдесят миль с кричащей от боли рукой. Может быть, их остановили бы за отсутствие автокресла — но чего бы это дало? Если бы они с Крисси не ушли из этого места, даже если бы Такер каким-то образом сбежал от Фанзи и его жены, он направился бы прямиком в социальную службу. Приемная семья. Начало совершенно другой, никчемной жизни.
  
  У этого не было двух вариантов: она и Крисси должны были, выйти из этого живыми.
  
  Фанзи указал на женщин. “Итак, Биз, что ты думаешь о том, чтобы пригласить дам покататься на лодке?”
  
  “Конечно”, - сказал Биз, но он все еще выглядел довольно раздраженным.
  
  “Иди возьми ключи, я думаю, они все еще в холодильнике в гараже. Или, может быть, на крючке в игровой комнате. Во всяком случае, где-то там, внизу.”
  
  Биз вышла из комнаты.
  
  “Вот в чем дело, девочки”, - сказал Фанзи, направляясь в угол комнаты, куда он бросил кобуру Стеллы. Он взял ножницы, внимательно осмотрел их, восхищаясь изгибом лезвий. Затем он подошел и сел рядом со Стеллой на кровать. “Вы, дамы, предпочитаете большие размеры. Это проблема. Нам с Биз будет нелегко вытащить отсюда пару таких телок, как вы, так что вам придется сотрудничать ”.
  
  Стелла сердито посмотрела на Фанзи. Ему это нравилось. Развлекаюсь за их счет. Словно подтверждая ее подозрения, он убрал волосы с ее лица, почти деликатно, и поднес кончик ножниц к краю кляпа из клейкой ленты. Медленно, осторожно он провел лезвием под краем ленты и разрезал ее. Стелла была почти уверена, что он и ей резал кожу, учитывая острую боль, которую она чувствовала.
  
  Как только он начал вырезать, он поковырял угол ленты большим и указательным пальцами. Он наклонился к ее лицу, и Стелла почувствовала его запах: запах пота, тела и следы какого-то фруктового лосьона после бритья.
  
  Раздался звук разрыва, и внезапно ее лицо исказилось от боли. Фанзи одним яростным движением сорвала ленту, и было такое ощущение, что она сняла пару швов, снова открыла все порезы и содрала несколько слоев кожи. Из ее губы потекла кровь, без сомнения, разбитая еще больше, чем раньше. Она непроизвольно ахнула, а затем подвигала челюстью взад-вперед, пытаясь вернуть ей хоть какую-то чувствительность.
  
  “Не очень-то она привлекательна, не так ли?” Фанзи засмеялся, обращаясь к Крисси и указывая ножницами на Стеллу. “Говорят, она убрала своего мужа. Бедный парень, он, вероятно, недостаточно к ней приставал. Это то, что тебя так разозлило, Стелла? Да?”
  
  Он усмехнулся собственному юмору, и Стелла сильно сжала роторный резак, ручка которого была липкой от ее крови.
  
  “Но его довольно сложно винить. Я имею в виду, даже если из тебя не вышибут все дерьмо, ты не выиграешь титул Мисс мира, понимаешь? А теперь ты— ” указывая на Крисси, большой и указательный пальцы подняты, как у пистолета. “У тебя есть некоторый потенциал. Надеюсь, я не задел твои чувства, назвав тебя телкой. Ты видишь мою жену? Видишь, какая она чертовски худая? Блин, она годами ничего приличного не ела. Сводит меня с ума. Я такой, Мари, съешь, черт возьми, картошку фри, ради Бога ”.
  
  Больше веселья. Фанзи мог довольно легко развлечь самого себя. “Да, но ты мне нравишься. Я понимаю, ” мягко сказал Фанзи, позволяя своему взгляду путешествовать вверх и вниз по Крисси. “Приятный и мягкий, наверное, в него приятно погружаться, и тебе было бы за что ухватиться, понимаешь?”
  
  Он многозначительно ухмыльнулся, но Крисси бросила на него взгляд, который, как подумала Стелла, ясно дал понять, что она думает об этой идее. Хорошая девочка, подумала она. Продолжай злиться .
  
  “Ты не в ее вкусе”, - пробормотала Стелла окровавленными губами. “Ты не в чьем-то вкусе, кроме своего собственного. Жаль, что ты не мог просто трахнуть себя, чтобы быть с кем-то, кто любит тебя в ответ.”
  
  Брови Фанзи взлетели вверх, а затем он рассмеялся, но теперь в его смехе слышались жесткие, злобные нотки.
  
  “Теперь видишь, снова эта горечь. Женщина, ты отчаянно нуждаешься в хорошем трахе, но, прости, этого просто не произойдет. Может быть, в твоей следующей жизни.”
  
  Шутливый тон исчез. Он потерял терпение; ему надоело играть с ними, и Стелла напряглась, чувствуя, что момент близок.
  
  “Знаешь, ” сказал он, снова указывая на Крисси, “ ты должна быть благодарна мне. У твоего мальчика будут вещи, которые ты никогда бы не смогла ему дать. Частная школа, футбол и бейсбол, приличная одежда, машина на его шестнадцатый день рождения. И знаешь что?”
  
  Он перегнулся через Стеллу, оказавшись как можно ближе к лицу Крисси, и было ясно, что он наслаждается ее болью, наслаждается проявлением жестокости.
  
  “Он тебя не вспомнит”, - сказал он мягким и шелковистым голосом. “Не обманывай себя тем маленьким эпизодом, который произошел несколько минут назад. В это время на следующей неделе он будет называть меня папочкой ”.
  
  Стелла обнаружила, что смотрит на его ухо, мясистое, большое, шишковатое, с волосами внутри. Когда она взмахнула рукой сзади, вверх и снова по дуге, она смогла детально рассмотреть волосы на ухе Фанзи - это был один из тех моментов, которые, кажется, тянутся вечно, хотя это длилось всего лишь долю секунды. Очевидно, Фанзи давно не занимался личной гигиеной, потому что щетинистые черные волосы были длиной в четверть дюйма, как будто он отрастил проволочную щетку внутри уха, и когда Стелла провела роторным резаком по его шее, потекла кровь брызги, вылетающие из перерезанной артерии, громкость которых удивила даже Стеллу, Стеллу, которая пролила кровь дюжины мужчин до этого, Стеллу, которая удар за ударом выбивала жизнь из жестоких глаз своего мужа, мысль, которая в замедленной съемке промелькнула у нее в голове, заключалась в том, что она, может быть, и не красавица, но из-за нее миру не хватало одного по-настоящему уродливого сукина сына.
  
  Фанзи дернулся назад, руки взлетели к шее, кровь струилась между его скребущими пальцами, когда он пытался зачерпнуть ее обратно. Его глаза расширились, губы зашевелились, и немного крови брызнуло на лицо Стеллы, и еще больше ее попало на ее рубашку, когда она инстинктивно отстранилась. На ее губах была кровь, она зашипела, когда часть ее попала ей в рот, выплюнула кровь человека, который хотел ее убить, и она подтянула связанные лодыжки к телу так сильно, как только могла, а затем сильно пнула их, и Фанзи была сброшена с кровати на пол, издавая захлебывающиеся звуки ужаса всю дорогу вниз.
  
  Боковым зрением Стелла увидела, как Биз ворвался в комнату, заметила, как его взгляд метнулся от нее к Крисси, которая изо всех сил пыталась подняться с кровати, и Фанзи на полу в луже крови, который теперь дергался, пальцы напряженно вытянуты, глаза закатились.
  
  Биз поднял пистолет и выстрелил, прежде чем Стелла смогла отреагировать, а Крисси отпрянула к изголовью кровати. Аккуратная дырочка расцвела красным в ее груди, а затем она начала медленно клониться в сторону.
  
  Стелла спрыгнула с кровати на Фанзи, потянувшись за ножницами, которые выпали у него из рук на белый ковер. Ее пальцы коснулись лезвий, когда звук очередного выстрела прогремел слишком близко. Когда она взялась за ручки, раздался еще один выстрел, и она почувствовала сильный удар в левое плечо и подумала, срань господня, что он меня достал, но она сжала ножницы в руке, перекатываясь на спину поверх Фанзи, когда Биз, казалось, летела по воздуху к ней. Она схватилась за ручку обеими окровавленными руками и держала ножницы перед собой.
  
  На долю секунды она увидела, как расширились глаза Биза, когда он подлетел к ней, а затем он рухнул на нее сверху, когда пистолет выстрелил еще раз, и рукоятки ножниц сильно вонзились ей в грудину, выбив из нее дух. Стелла боролась с его весом, пытаясь понять, попал ли тот последний выстрел в цель, но она все еще двигалась, ее плечо горело, но она двигалась, она брыкалась и царапалась, и, святая мать, она хотела вырваться из-под него, и тогда она, как краб, поползла прочь на своей единственной здоровой руке, и только тогда она увидела, что ножницы вонзились ему в горло, и кровь быстро вытекала, Биз лежал теперь наполовину поверх своего босса, на Фанзи, они оба были неподвижны и холодны, хотя их кровь продолжала течь просочиться наружу.
  
  Если они еще не умерли, то скоро умрут, но что хорошего в том, что Крисси мертва, а Стеллу застрелили дважды, застрелили дважды о черт, как ей так долго везло, как получилось, что вымытая, затраханная, высохшая оболочка разочарованной женщины умудрялась продержаться столько, сколько у нее было -
  
  - и когда ее руки нашли дыры в ее плоти, почувствовали, как вытекает ее собственная кровь, услышали ее собственное хныканье, Стелла знала ответ, знала это так точно, как она знала что-либо за всю свою жизнь:
  
  - ей повезло с кем-то, кому просто было все равно, кому было наплевать, проживет ли она еще один день, кто не верил, что у жизни есть еще какие-то подарки для нее, кто верил, что смерть принесет такое же удовлетворение, как беготня по пустому дому, как просыпаться ранним утром и чувствовать одиночество, как огромный груз, давящий на грудь—
  
  - а потом она ушла и сделала то , чего , как она думала , никогда не сможет сделать снова — ей было небезразлично .
  
  И забота была тем, что привело ее к смерти.
  
  Милая, блядь, ирония. Стелла постепенно падала, чувствуя, как силы покидают ее, когда она схватилась за каркас кровати, почувствовала, как он выскальзывает из ее пальцев, не в силах удержаться. Она чувствовала головокружение, перед глазами кружились облака горячего красного цвета.
  
  Мужчины на полу больше не двигались. С усилием, которое, казалось, заняло около года, Стелла заставила себя оторваться от них, заметив пристальный взгляд Фанзи, больше не злой, просто пустой.
  
  Медленно, превозмогая боль, она приподнялась на локтях и посмотрела на кровать.
  
  Крисси лежала на боку, отвернувшись к стене, подальше от Стеллы. Ее кепка слетела, и светлые вьющиеся волосы красиво рассыпались. Стелла не могла видеть рану отсюда. Не смог увидеть кровь.
  
  Стелла с трудом преодолела оставшийся путь наверх, пока почти не села. Ребята с места преступления собирались устроить здесь полевой день — четыре тела, все истекают кровью. К тому времени, когда приедут копы, некому будет рассказать, что произошло. И Козел — они бы назвали его? Неужели ему придется увидеть ее такой, избитой и покрытой кровью слишком многих других людей? Будет ли это тем, что он вспомнит спустя годы, когда кто-нибудь случайно упомянет ее имя мимоходом?
  
  Где-то в глубине своего сердца Стелла подумала нет .
  
  Это была маленькая идея, но пока она сидела на полу у Фанзи с парой дырок в теле, она расцветала и разрасталась, пока само слово не вытеснило все остальные мысли и не зазвенело в ушах: Нет . Это было слишком. Это было просто чертовски много. НЕТ.
  
  Ее унижали, били, издевались, а теперь и застрелили, но никто, даже вся мафия Канзас-Сити, не собиралась оставлять маленького Такера без матери и лишать Стеллу шанса добраться до шерифа Козла Джонса в тот же день.
  
  “Боже ... черт ...” - одними губами произнесла она, пробираясь вдоль кровати, потянув за раму пальцами, пока телефон на тумбочке не оказался в пределах досягаемости.
  
  Потребовалось несколько попыток, чтобы снять приемник с базы, а затем Стелла снова опустилась на пол, измученная попытками удержаться в вертикальном положении. Она поднесла телефон поближе к лицу, и пока цифры расплывались перед ее глазами, она попыталась вспомнить, где, черт возьми, она оставила свои очки для чтения на этот раз.
  
  Но она могла видеть достаточно хорошо, чтобы нажимать кнопки. Это заняло некоторое время, и она действовала медленно, потому что не была уверена, что у нее хватит сил повторить это дважды, если она облажается, но затем она услышала голос Козы, сонный глубокий сладкий голос Козы, говорящий "Привет", и Стелла закрыла глаза и выдохнула сквозь улыбку:
  
  “Приди и забери меня, большой мальчик”.
  
  А потом она позволила облакам сгуститься.
  
  
  ДЕВЯТЬ
  
  
  
  Когда Стелла проснулась, она сначала не открывала глаза. Она не совсем чувствовала себя готовой к работе, в голове у нее все кружилось, как будто ее набили пушистой ватой, а все остальное тело пребывало в каком-то плывущем оцепенении.
  
  Затем появилась боль. Чего не хватало в непосредственности, это компенсировалось чистой интенсивностью. У нее было такое чувство, как будто в левой части живота горел уголек, и тупая боль распространялась от плеча. Все ее тело ощущалось так, как будто по нему наступил кто-то в тяжелых ботинках.
  
  Ей потребовалось всего несколько секунд, чтобы решить, что она не мертва. Что бы ни таила в себе загробная жизнь, а у Стеллы не было никаких особых убеждений на этот счет, она верила, что в нее, вероятно, не войдут вся эта боль и тошнота от пота. Но что действительно убедило ее, так это запах: сочетание промышленного дезинфицирующего средства, отбеливателя, подгоревшего стейка Солсбери и оттенка цветочного консерванта.
  
  Пришлось снова ехать в больницу.
  
  Должно быть, козел пришел и забрал ее. Эта мысль сверкнула в ее мозгу, как серебристый блеск, принося с собой легкое ощущение хмеля в животе. Она помнила, как набирала его номер, но это заняло много времени.
  
  Мысли и образы проносились мимо, и Стелла попыталась ухватиться за них и придать им смысл, но ее мыслительные процессы казались немного нарушенными. Без сомнения, они накачали ее всевозможными препаратами, которые мешали ей использовать все свои способности к логике. Но несколько вещей выделялись, теперь, когда она подумала об этом, например, тот факт, что в нее стреляли. Дважды. И разве не она оставила большую часть своей крови на бледном ковре в доме Фанзи у озера?
  
  Сцена возвращалась к ней урывками, пока, после недолгого сна, Стелла не вспомнила все. Она подвинула пальцы под больничным одеялом к животу, где в нее попала вторая пуля. Не был особо удивлен, обнаружив толстый слой бинтов. Она постучала по нему для пробы и поморщилась от боли.
  
  Надеюсь, они откопали этого лоха. Оно и его близнец поселились где-то за ее плечом, в месте, которое казалось слишком сложным, чтобы исследовать прямо сейчас. Разве они иногда не оставляли пули внутри? Например, если бы они были слишком близко к органу или что-то в этом роде? Стелле совсем не понравилась мысль о том, чтобы носить с собой какие-нибудь сувениры последних нескольких дней.
  
  Нужно кое о чем спросить доктора.
  
  Вздохнув, Стелла открыла глаза. Левая рука казалась более нетерпеливой, чем правая, но небольшое усилие сняло ее, и она обнаружила, что осматривается в комнате, очень похожей на ту, в которой она была — сколько это было, две ночи назад? Мне казалось, что прошло сто лет.
  
  На этот раз Крисси не приедет, чтобы освободить ее, от этой мысли у нее защемило сердце. Она была бы совсем одна в своей палате в региональной больнице округа Сойер, месте, которое она посещала десятки раз за эти годы. Забавно, как скромный поступок повседневной жизни время от времени приводил ее в это заведение: все, начиная от швов, наложенных Ноэль, когда она упала с качелей, и заканчивая экстренной аппендэктомией Олли, операциями на желчном пузыре у друзей и соседей, гистерэктомиями, раком, инсультами и элементарными человеческими слабостями.
  
  Но до этой недели единственный раз, когда она сама была пациентом, это когда родилась Ноэль. Почти три десятилетия назад.
  
  Стелла вспомнила, что занавески тогда были желтыми, из плотного полиэстера, а на плитках пола виднелись зеленые вкрапления, а подносы, на которых приносили еду, были из бирюзового пластика. Она оставалась там три дня, дремала, кормила грудью и ковыляла в ванную, все время удивляясь крошечной жизни, которую она принесла в этот мир.
  
  Это было похоже на сольную работу. Тогда многие мужчины оставались в комнате ожидания во время родов, но Олли, казалось, чувствовал себя неловко не только из-за появления ребенка, но и из-за всего остального, связанного с Ноэль. Он появлялся только один раз в день, руки в карманах, неловко переминался с ноги на ногу и смотрел в окно, отказываясь подержать свою дочь.
  
  Тогда из комнаты Стеллы открывался вид на парковку. Теперь ее вид был на верхушки деревьев, так что она знала, что сняла палату на другой стороне больничного комплекса, той стороне, которая выходила на небольшой парк, куда пациентов возили на инвалидных колясках, чтобы они позагорали.
  
  Она продвигалась в мире.
  
  Рядом с кроватью стояла тележка для внутривенного вливания с линией, которая вела под одеяло. Стелла пошевелила пальцами — во всяком случае, попыталась, но они были чем-то покрыты. Она вытащила руки из-под одеяла и увидела, что они обе были забинтованы и замотаны, правая была в таком количестве слоев, что выглядела как варежка, а на левой ладони была широкая повязка. Капельница вошла в ее руку через аккуратное маленькое заклеенное отверстие.
  
  Стелла осторожно попыталась пошевелить ногами. Им казалось, что они заснули, но она увидела, как одеяло на кровати немного сдвинулось. Это была хорошая новость: она догадалась, что это означало, что ни одна пуля не задела ее позвоночник. Иногда пули рикошетили в плоть, как в пинболе, если верить телешоу. Она подумала, не пробили ли маленькие кусочки металла какой-нибудь из ее органов или не задели легкое, но решила, что в таком случае ее подключат не только к капельнице.
  
  Чем дольше Стелла не спала, тем больше начинала понимать, что чувствовала себя не так уж ужасно. Она собиралась выкарабкаться. Без сомнения, все эти упражнения помогли, ее тело слишком сильное и упрямое, чтобы поддаться простой двойной стрельбе. На самом деле, если бы она начала следить за весом, как собиралась шесть месяцев назад, то, вероятно, чувствовала бы себя еще лучше. Но, эй, может быть, это станет для нее тревожным звонком. Они всегда говорили о “тревожных звонках” в ночных рекламных роликах по снижению веса. “Приближалась встреча выпускников, а я весила на восемьдесят фунтов больше, чем в выпускном классе”, изливалась какая-нибудь худенькая девчонка. Или “Мой врач сказал, что у меня будет диабет второго типа, если я не внесу некоторые изменения”.
  
  Стелла представила себя сидящей в кресле, смотрящей в камеру, а елейный ведущий держит перед ней микрофон. Она говорила: “Мне разбили лицо до полусмерти, а потом в меня пару раз выстрелили, и я чуть не истек кровью посреди рассадника организованной преступности”. Это был бы какой-то тревожный звонок. Эта мысль заставила ее нахмуриться.
  
  Хмуриться, как оказалось, чертовски больно. Острая боль обожгла нежную кожу ее губ и вокруг лба, а также вдоль линий швов. Черт возьми, у нее, наверное, уже был целый набор новых швов; она, наверное, выглядела так, будто по всему лицу у нее были молнии. Или, может быть, они просто приставили к ней скрепочный пистолет, прикрепили этот лоскут кожи на место и выпустили. Почему бы и нет? С таким же успехом можно было бы приберечь придирчивую работу над деталями для случая, когда они действительно могли бы что-то изменить. Стелла осторожно поднесла пальцы левой руки к лицу и произвела разведку, и ей показалось, что она была недалеко: гребни, неровности и маленькие острые сучки были незнакомым ландшафтом, с выпуклостями и долинами совсем не там, где они должны быть.
  
  Стелла вздохнула и снова положила руки поверх прохладных простыней. Итак, ее лицо было разбито. Ну и что. Это заживет. Она так старалась не думать о другом, о том, что маячило на задворках ее сознания с тех пор, как она впервые проснулась, о мысли, которую она унесла с собой, когда впервые погрузилась в бессознательное состояние, и которая фигурировала в ее туманных, беспокойных снах, когда она выходила из наркоза.
  
  Больше не было возможности сдерживаться.
  
  Крисси.
  
  Крисси, храбрее, чем Стелла могла себе представить, бесстрашная до конца. Прекрасна в своей ярости, губы, похожие на бутон розы, смертельно нахмурены, эти васильково-голубые глаза сверкают бесстрашной решимостью. Стелла знала, что даже получив пулю, даже упав, Крисси не дрогнула.
  
  Горе нахлынуло на Стеллу, и оно было сильнее, чем любые другие эмоции, которые она испытывала до сих пор. Она поклялась, что никогда больше не подвергнет опасности женщину, выполняя свою работу, но каким-то образом по пути задача найти Такера захватила их обоих и бросила вместе в это отчаянное путешествие, и только вместе они смогли продвинуться так далеко, как смогли. Стелла не жалела, что взяла девочку с собой — для Крисси остаться дома было не более возможным, чем для Стеллы отвернуться, когда Крисси впервые появилась у ее двери.
  
  Они отдали все свои силы: она была уверена в этом. Стелла знала, что ни один из них ничего не утаивал, что они оставили страх позади и рванули вперед, зная, что ситуация может закончиться вот так.
  
  Если бы только все сложилось по-другому.
  
  Тот факт, что Крисси была единственной, кто спустился и оставался внизу, — это казалось неправильным. Стелла должна была быть той, кто умер. Она никому не была нужна, никто ее не ждал. И, кроме того, она рисковала больше, чем когда-либо удавалось большинству людей, рискуя, выпутываясь из ситуаций, которые по всем правилам должны были закончиться катастрофой.
  
  Почему на этот раз не повезло Крисси?
  
  Стелла услышала тихие голоса в коридоре, а затем дверь в ее комнату широко распахнулась, и молодая женщина с торчащими пурпурными волосами вошла в комнату, уронила бумажный стаканчик, который держала в руках, и разрыдалась.
  
  Ноэль .
  
  “Малышка”, - сказала Стелла, с удивлением обнаружив, что ее голос был не более чем хриплым шепотом, и она протянула руки, и ее милая взрослая девочка-ангел бросилась прямо к ним, положив голову Стелле на грудь и тут же с визгом отдернувшись назад, что, возможно, было бы неплохо для равновесия, поскольку давление объятий ощущалось как топор, рассекающий плоть Стеллы. Но ей нужно было подержать свою дочь, и она схватила Ноэль за руки и потянула ее назад.
  
  Очень осторожно Ноэль опустилась на колени рядом с кроватью и положила щеку на руку Стеллы, смаргивая слезы со своих больших фиалковых глаз. “Мама, - сказала она, - что, черт возьми, ты взяла и натворила?”
  
  Ее голос звучал так растерянно, так встревоженно, что Стелле пришлось рассмеяться. Это был болезненный смех, неровный и грубоватый, но мне было приятно. “Просто создаю проблемы, сладкая. Мне жаль это говорить, но, кажется, я не могу оставаться в стороне от этого ”.
  
  “О, мама”, - сказала Ноэль. “Ты выглядишь просто ужасно. Ты меня так напугал. Когда шериф позвонил мне, я ...
  
  “Шериф Джонс?”
  
  “Да, он позвонил сегодня утром, когда я собиралась идти в магазин. Он сказал, что ты пыталась спасти похищенного ребенка и тебя подстрелили ”.
  
  “Они нашли его?” Быстро спросила Стелла. “Ребенок?”
  
  На хорошеньком, встревоженном личике Ноэль промелькнуло замешательство, и она покачала головой. “Не было никакого ребенка, мама. Никто не нашел ничего подобного, сказал шериф. Он казался очень обеспокоенным этой частью.”
  
  Сердце Стеллы, которое забилось с новой силой при виде Ноэль, дрогнуло. Итак: после всего этого бедный Такер все еще считался пропавшим без вести.
  
  Они потерпели неудачу.
  
  Если бы не ее дочь, теплая, реальная и достаточно близкая, чтобы к ней можно было прикоснуться, Стелла, возможно, перевернулась бы на другой бок и молилась, чтобы вернуться в оцепенелое бессознательное состояние. Вместо этого она изобразила на губах подобие улыбки и солгала, как мать: “Все в порядке, милая”.
  
  “Шериф предложил прислать кого-нибудь за мной”, - сказала Ноэль, “но я просто запрыгнула в машину и приехала прямо сюда. Мама, я был здесь часами, ожидая, когда ты проснешься. И теперь все, что я сделал, это пошел выпить чашечку кофе, и я отлучился всего на минуту и смотрю на тебя, проснувшуюся, когда меня не было в комнате ”.
  
  Это вызвало новый поток слез, и Стелла потянулась, чтобы смахнуть их со щеки Ноэль. Кожа ее дочери была нежной и кремовой, такой же красивой, какой была всегда, и Стелла позволила своим пальцам задержаться на ней, ее сердце переполнялось осознанием того, что одна вещь, которую она сделала, в любом случае, получилась лучше, чем она когда-либо могла мечтать.
  
  “В любом случае, как долго я была без сознания?” - спросила она. Было трудно сказать, свет в комнате сигнализировал о наступлении утра или полудня. “Который час?”
  
  “Уже почти три. Они отвезли тебя в операционную, как только доставили сюда, но когда я приехал сюда, ты был на излечении ”.
  
  Стелла подумала о толстой повязке на животе, о боли в плече. “Насколько я плоха?” - спросила она.
  
  “О, мама, они сказали, что тебе просто невероятно повезло”, - воскликнула Ноэль. “Это были пули малого калибра, и та, что попала тебе в плечо, просто раздробила ключицу. Пуля вышла с другой стороны, так что им не пришлось искать ее, но им пришлось покопаться там в поисках маленьких кусочков кости. Но они сделали это позже — позже ...”
  
  “Артроскопически?”
  
  “Верно, я просто не могу это произнести. Итак, тебе просто наложили несколько швов там. А тот, что у тебя в животе, ну, все, что он сделал, это вроде как отскочил от твоей селезенки, так мне сказал доктор. Им пришлось извлечь пулю и восстановить некоторые кровеносные сосуды, но они говорят, что ваша селезенка сама себя восстановит. Ты просто будешь очень нежной там какое-то время ”.
  
  “Да, я могу сказать”, - сказала Стелла, скривившись. “Мне обязательно оставаться здесь еще долго?”
  
  “Всего на несколько дней, мама, а потом я собираюсь отвезти тебя домой и позаботиться о тебе, и убедиться, что ты не будешь прыгать, пытаясь сделать слишком много, прежде чем доктор разрешит”.
  
  Заявление Ноэль было таким милым и таким неожиданным, что Стелла не смогла придумать никакого ответа. Возвращение Ноэль домой, пусть даже ненадолго, было подарком, на который она давно перестала надеяться.
  
  “Ну и прическа у тебя, малышка”, - сказала она вместо этого.
  
  В последний раз, когда она видела Ноэль на ярмарке округа Сойер в сентябре прошлого года, у ее дочери была желто-русая стрижка боб с длинными прядями, спускающимися ниже подбородка, и коротко подстриженная сзади до затылка. По мнению Стеллы, ее дочь была бы великолепна, даже если бы побрилась налысо, но Ноэль удалось придумать необычные вещи для своих волос.
  
  В тот день на ярмарке Стелла остановилась посреди толпы людей, не в силах двинуться вперед, ее подруга Дотти Эдвардс продолжала болтать о том, как ее ограбили на конкурсе джемов, а Ноэль обернулась под ярким солнцем ранней осени и увидела свою мать. Какую-то долю секунды две женщины смотрели друг на друга сквозь толпу посетителей ярмарки, под визги из "мидуэй" и сладкий запах сена из загона для скота, а затем Ноэль умчалась, выглядя пораженной, а Стелла извинилась перед Дотти и ушла домой с головной болью.
  
  Все те месяцы назад, месяцы, которые прошли, не увидев ее дочь, не поговорив с ней, не имея возможности обнять ее и прижать к себе. От потери этого у Стеллы перехватило горло, и она поняла, что, несмотря ни на что, она сделает все возможное, чтобы остаться в жизни своей девочки.
  
  Ноэль застенчиво коснулась колючей макушки своей головы. “Я получила награду, мама”, - застенчиво сказала она. “Я проводил это соревнование в Канзас-Сити, с этим новым процессом окрашивания аминоглицином? И у меня был выбор судьи. Я имею в виду, что это не было оплачено наличными или чем-то еще, но я получила двести долларов за товар, и моя фотография будет в журнале ”Midwest Salon ".
  
  “О, это замечательно, милая”, - сказала Стелла, гордость разливалась в ее избитой груди. “Могу ли я — когда это выйдет — как ты думаешь, я мог бы получить копию?”
  
  Слезы, которые Ноэль уже пролила, были ничем по сравнению с тем потоком, который она пролила тогда. Ее лицо сморщилось, она уткнулась в сгиб локтя Стеллы и зарыдала.
  
  “Мама… Я был так ужасен по отношению к тебе ... и я просто так сильно скучал по тебе, и я не знаю, почему я был таким… просто все, что произошло, ты знаешь, и я— я...
  
  Она наконец отстранилась, ее лицо было влажным, в пятнах и размазанной туши, и пошла за коробкой с салфетками, шмыгнула носом и вытерла себя, пока к ней не вернулась большая часть самообладания. Стелла терпеливо ждала, сама подавив пару слезинок.
  
  “Мне жаль, Ноэль”, - сказала она. “Тебе далось это нелегко. И я, знаете ли, не была матерью года ”.
  
  Ноэль покачала головой. “Не надо, мама. Давай даже не будем говорить о прошлом, хорошо? Это просто — я имею в виду...”
  
  Стелла потянулась к руке девушки и сжала ее. Ноэль минуту теребила одеяло, нахмурившись.
  
  “Мама”, - сказала она. “Я больше не встречаюсь с Джеральдом. Этот парень, ты знаешь, мой парень.”
  
  Стеллу затопили облегчение и удивление, но она постаралась не реагировать. Она совершала ошибку, вкладывая свои два цента несколько раз, слишком часто, чтобы рисковать сделать это сейчас.
  
  “Ты не против, сладкая?” - спросила она.
  
  Ноэль фыркнула с отвращением. “Более чем нормально. Просто—я просто хотел, чтобы ты знал. Я имею в виду, я даже не знаю, собираюсь ли я вообще больше встречаться, понимаешь? Это все так...”
  
  Она сделала беспомощный жест и неуверенно посмотрела на свою мать. Сердце Стеллы сжалось. Она слишком хорошо знала, каково это, когда ты понимаешь, что мужчина, который делил с тобой постель, не тот, за кого ты его принимала, каково это, когда твои надежды и иллюзии медленно тают и умирают. Все это доверие, вся эта тяжелая работа, затраченная на безнадежный проект восстановления разрушенных отношений, продолжают катиться на пружинных колесах.
  
  Неприятие всего этого беспорядка может быть признаком здравомыслия. Но все же мысль о Ноэль, едва взрослой женщине, закрывающей себя от любви, ранила Стеллу до глубины души.
  
  “Может быть, не стоит полностью сдаваться”, - предложила она.
  
  “О! Я забыл. Шериф в комнате ожидания, мама. Он хотел, чтобы я приехал за ним, как только ты проснешься.”
  
  “Он такой?”
  
  “Да, он был здесь почти все время. Ему нужно было ехать по какому-то звонку или что-то в этом роде, и он навещал ту другую девушку кучу раз, но ...
  
  “Подожди”, - сказала Стелла, хватая Ноэль за руку. “Какая другая девушка?”
  
  “В тебя стреляли, ты знаешь, эта девчонка Ларднер—”
  
  “Крисси жива?” Сердце Стеллы сделало сальто, в горле пересохло. Она не смела надеяться, но—
  
  “Um… Я имею в виду, она жива, но они— но— Мама, мне так жаль, они не знают, выживет ли она. У нее едва прощупывался пульс, когда они приехали туда, и пуля прошла через ее легкое, и у нее были некоторые проблемы с сердцем, и они поместили ее на все эти аппараты ”.
  
  Стелла медленно ослабила хватку на руке Ноэль. Она кивнула один раз. Ладно. Крисси зашла так далеко. Хорошая девочка, яростно подумала она. Вероятно, в больнице не было тотализатора, но если бы он был, Стелла поставила бы все свои фишки на Крисси.
  
  “Она хороший ребенок”, - сказала она. “Я думаю, она тебе понравится”.
  
  На мгновение выражение лица Ноэль дрогнуло, ее улыбка исчезла, глаза стали немного мутными, и Стелла поняла кое-что удивительное: Ноэль ревновала. Совсем чуть-чуть, может быть, она даже не осознавала этого, но, тем не менее, это было.
  
  “Я знаю, что она тебе понравится”, - быстро сказала Стелла. “Она не такая умная, как ты, и ей еще нужно немного повзрослеть, но я думаю, что у нее есть потенциал”.
  
  Ноэль кивнула, и обеспокоенное выражение лица смягчилось. “Ну, может быть, когда все это закончится, я имею в виду, когда ты выйдешь отсюда, я смогу привести тебя навестить ее. Или что-то в этомроде.”
  
  “Да”, - сказала Стелла. “Мне бы этого хотелось”.
  
  Наступила тишина, но это была приятная тишина.
  
  “Я думаю, я должна сказать медсестре, что ты проснулась”, - сказала Ноэль через некоторое время. “И, знаешь, позови шерифа Джонса”.
  
  “Кстати об этом”, - сказала Стелла. “Слушай, я не знаю, как это точно выразить, но я представляю, что выгляжу довольно ужасно, и, учитывая, что ты эксперт и все такое, как ты думаешь, ты мог бы немного привести себя в порядок, прежде чем он придет сюда?" Я имею в виду, исключительно по практическим соображениям, ” поспешно добавила она. “Я собираюсь выпутаться из этого, мне придется многое объяснять, и я, вероятно, окажусь в суде или тюрьме или еще где-нибудь, и, знаете, кажется, что я должен начать с правильной ноги с Козлом ... э-э, с шерифом” .
  
  “Тюрьма?” Потребовала Ноэль, расширяя глаза. “Мама, они не могут посадить тебя в тюрьму. Эти парни были наихудшими преступниками! Шериф сказал мне — я имею в виду, они как мафия, мама, в городе ”.
  
  “Тебе это сказал шериф?” С надеждой спросила Стелла.
  
  “Да. И что с... — Ноэль замолчала и внимательно посмотрела на свою мать. Пристальный взгляд был неудобным; Стелла вздрогнула от непоколебимого осмотра Ноэль. Внезапно ее дочь приподняла бровь и слегка усмехнулась.
  
  “Ха. Что ж. У меня в сумочке есть набор для макияжа. Давайте посмотрим, что мы можем сделать ”.
  
  
  Он уставился .
  
  Стелла сохраняла на лице решительную улыбку, пытаясь игнорировать неприятное натягивание швов, теплую маслянистую тяжесть консилера, тонального крема и всего остального, чем ее смазала Ноэль, и ждала, что Коза что-нибудь скажет.
  
  Но он просто продолжал пялиться. Он вошел в комнату, сделал два-три шага, затем, спотыкаясь, остановился в добрых трех футах от кровати. Его большая рука потянулась к задней части шеи, как будто для того, чтобы собраться с силами, и он поморщился, глаза превратились в блестящие льдисто-голубые щелочки.
  
  “Черт возьми, Козел”, - наконец сказала Стелла. “Не могли бы вы сказать что-нибудь, пожалуйста? Я только что получил две пули. Я не думаю, что я готов поддерживать разговор, понимаешь?”
  
  Козел ожил, как будто кто-то повернул выключатель. Выражение отстраненного ужаса на его лице сменилось слабой улыбкой. Он схватил стул для посетителей и развернул его задом наперед, оседлав его своими длинными ногами, торчащими под углом, и руками, перекинутыми через спинку стула.
  
  “Я рад, что ты не умер”.
  
  Стелла изобразила улыбку в последний раз, а затем позволила ей исчезнуть, ее лицевые мышцы протестующе заныли. “Да, я тоже”.
  
  “Ты заставил меня поволноваться”.
  
  “Э-э”. Стелла облизнула губы, ощутив вкус мятных леденцов и воскового блеска, который нанесла Ноэль. “Итак, когда я позвонил тебе от Фанзи ...”
  
  “Мы сразу проследили за этим до дома у озера, и округ Огден отреагировал сигналами и сиренами. Они сделали это менее чем за десять минут. Я отстал, наверное, минут на пятнадцать — должен вам сказать, я сжег резину ”. Козел моргнул, и розовый румянец окрасил его щеки. “Это была какая-то неразбериха, Стелла. Когда это погасло на сканере, пожарная служба подобрала это, и они вернулись обратно. Я даже не знаю, сколько там было парамедиков. И коронер, и техники с места преступления — я никогда не видел ничего подобного ”.
  
  “Как насчет, ты знаешь… сцена в спальне?”
  
  “Я не мог подойти близко, пока врачи скорой помощи не посадили тебя и Крисси в автобус. Им пришлось перевезти другие тела, чтобы втащить носилки и уложить тебя и Крисси в тюбики. Так что к тому времени, когда первые парни на месте происшествия и парамедики побывали в той комнате и вышли из нее, это уже было не очень похоже на место преступления, если вы понимаете, что я имею в виду ”.
  
  “Были ли вообще какие-нибудь признаки присутствия Такера?”
  
  “Нет, за исключением того, что, похоже, они заставили его спать в одной из гостевых комнат. В ящике лежали игрушки, все новые вещи, несколько новых нарядов — на некоторых даже еще были бирки. Ты вообще видел его в доме?”
  
  Стелла дала ему отредактированную версию того, как Мари выходит из дома с Такером на руках, и передала несколько деталей, которые она случайно услышала: Эскалейд, городской дом.
  
  “Я сообщу об этом, ” пообещала Коза, “ но сейчас она может быть где угодно”.
  
  “Я знаю”, - грустно сказала Стелла. Она на мгновение замолчала, учитывая, как мало осталось продолжения. “Они извлекли… есть что-нибудь полезное?”
  
  Козел наморщил лоб. “Они забрали оттуда довольно много вещей. Им потребовалась вечность, чтобы все это упаковать и пометить. Они просто позволили мне остаться из вежливости, вы знаете, так что я не мог рассказать вам подробности. Давайте посмотрим, там было все оружие. Там был нож ... и какие-то швейные принадлежности. Я знаю, что они тратят дьявольски много времени, пытаясь выяснить, что и с кем ушло ”.
  
  Стелла тяжело сглотнула и попыталась изобразить на лице замешательство. “Я просто хотел бы вспомнить, что произошло. Понимаешь? Просто все так туманно.”
  
  Козел серьезно рассматривал ее, казалось, несколько часов. Стелла заметила, что Ноэль стоит в стороне, переводя взгляд с одного из них на другого, как зритель на теннисном матче. Бедная девушка, без сомнения, была сбита с толку.
  
  “Итак...”, - наконец сказал Козел. “Почему бы тебе просто не рассказать мне о том, что ты действительно помнишь. Возвращаясь к тому моменту, когда они похитили тебя и Крисси.”
  
  Стелла начала поправлять его, но именно тогда она заметила брови. Красивые выразительные брови Козла были сдвинуты набок, что вместе со слабой усмешкой придавало ему лихое выражение. Пока она пыталась разгадать смысл сказанного, он подмигнул ей.
  
  Похищен ... Фанзи.
  
  “В моей собственной машине”, - сказала она, а затем уточнила, придумывая это по ходу дела. “Эм, из моего дома. Крисси отвезла меня обратно домой после того, как забрала из больницы, и, вы знаете, мы просто отдыхали остаток дня. Мы собирались немного посмотреть телевизор, и, кажется, я оставил заднюю дверь открытой, и внезапно там появились они. Я имею в виду, у нас с Крисси не было ни единого шанса ”.
  
  “Это, ” осторожно сказал Козел, - должно быть, было ужасно”.
  
  “Ты говоришь мне. Ну, ничего не оставалось, как пойти вместе с ними, не поднимать шума, они были вооружены и все такое.”
  
  “Я имею в виду оружие, которое они нашли на месте преступления… ножи, пистолеты и я не знаю, что еще - все ”, - сказал Козел. “Это был просто очень широкий диапазон огневой мощи, понимаешь?”
  
  Стелла пожала плечами. “Я думаю, может быть, Фанзи был, как вы это называете, любителем оружия?”
  
  Козел фыркнул. Ладно, возможно, это немного подтолкнуло меня к этому.
  
  “Если мои и Крисси отпечатки обнаружатся на любом из них ...” - осторожно сказала она.
  
  “Да, честно говоря, это меня беспокоило”, - сказал Козел. “Но я полагаю, вы все, очевидно, устроили им настоящую битву, хватаясь за все, что попадалось на глаза, кто знает, к чему бы вы прикоснулись? Кроме того, на всем было чертовски много материи. Не ясно, много ли откажут улики в виде отпечатков.”
  
  Стелла сглотнула. Она вспомнила, как пыталась ухватиться за ручку роторного резака руками, скользкими от крови. Вспомнил, как смотрел в тупое дуло пистолета Фанзи.
  
  “Теперь сцена на заднем дворе, которая наверняка заставила всех почесать в затылках”.
  
  “О?” Сказала Стелла. “Эм, что они нашли — что случилось на заднем дворе?”
  
  “Ну, это головоломка. Там была борьба, это точно. Много следов крови, будто кто-то промыл их из шланга. Видите ли, ранее вечером был пожар, как я уже упоминал, вызвали пожарную службу и все такое, просто небольшое возгорание конструкции с обратной стороны. Все закончилось довольно быстро. Дежурные парни едва зарегистрировали это. Но поймите это, мы нашли Роя Дина Шоу застреленным и засунутым в коробку с пейзажами ”.
  
  “Без шуток”, - тихо сказала Стелла. “Интересно, каким образом, черт возьми?”
  
  “Я имею в виду, он, должно быть, сделал что-то, что разозлило Фанзи”, - сказал Козел. “Но мы просто не можем понять, что это было. Понимаешь? Я имею в виду, возможно, это была какая-то двойная сделка — у нас есть некоторые зацепки, что он выполнял работу для той организации. О, кстати, у Беннинга сейчас работает команда, откапывающая куски тела. Должно быть, кто-то другой вывел его из себя. Есть тысяча вещей, когда ты начинаешь за это браться, которые могут поссорить тебя с боссом, понимаешь? ”
  
  “Я—я просто хотела бы вспомнить”, - сказала Стелла. “Я имею в виду, если бы я мог вспомнить, что произошло после того, как они отвезли нас в тот дом —”
  
  “Да, это определенно прояснило бы некоторые вещи”, - сказал Козел. “Но если этого не происходит, значит, этого не происходит. Мозг - загадочная штука ”.
  
  “Да”, - согласилась Стелла. “Очень загадочный”.
  
  “И ты знаешь, это была не единственная странность за сегодняшний день”, - сказал Козел. “Я обнаружил кое-что действительно интересное, лежащее на пороге моего дома, когда некоторое время назад зашел домой, чтобы принять душ”.
  
  Черт! Стелла совсем забыла о Патрике. Ребенок лежал в шезлонге с середины прошлой ночи. В какой-то момент он бы проснулся с адской головной болью, задаваясь вопросом, где он был и как он туда попал.
  
  “Был ли он ... было ли это—”
  
  “Я думаю, кто-то оставил это там случайно”, - продолжил он, игнорируя ее. “Очевидно, что этой штуке там не место. И это было в довольно плохом состоянии. Я починил его так хорошо, как только мог, навел свежий блеск и вернул его законному владельцу ”.
  
  Он сделал особый акцент на последних словах, пристально глядя на нее.
  
  А потом он подмигнул.
  
  И уголок его рта дернулся.
  
  И под всеми слоями марли, бинтов, скотча и антисептического геля Стелла почувствовала легкое шевеление. Немного тепла. Небольшое напоминание о том, что была по крайней мере одна чертовски веская причина поторопиться и поправиться.
  
  “И она ... законный владелец” — мать Патрика, это должно было быть. “Был ли владелец рад получить эту вещь обратно?”
  
  “Ага. Я думаю, можно с уверенностью сказать, что она очень, очень хорошо позаботится об этом. Не выпускать это из виду, понимаешь?”
  
  Стелла пыталась переварить то, что говорил ей Козел. Он довольно широко намекал, что игнорирует и умышленно неверно истолковывает улики, представленные в заведении Фанзи. Это было достаточно плохо. Но освобождение Патрика должно было приравняться к фальсификации улик. Или хуже, если бы он сказал мальчику держать рот на замке — это могло бы расцениваться как угроза.
  
  Козел ехал прямо в шторм без зонтика.
  
  И он делал это ради нее. Ее внутренности снова перевернулись.
  
  “Тот трюк с роторным резаком - это было действительно нечто”, — продолжил Козел.
  
  “Ох. Э-э, теперь, когда ты упомянул об этом, кажется, что это могло быть со мной.”
  
  “Нам потребовалось некоторое время, чтобы разобраться. Знаешь, у него такое выдвижное лезвие и все такое. К тому же, оно было розовым. Нам пришлось позвонить девушке из Jo-Ann Fabrics в Файетте, чтобы объяснить это ”.
  
  Они уставились друг на друга, а затем Козел издал короткий смешок. Это звучало как ничего, кроме облегчения, но это было заразительно, и Стелла не могла не присоединиться, хотя ей приходилось быть осторожной из-за боли в животе.
  
  “Это приносит пользу исследованиям рака молочной железы”, - наконец сказала она. “У нас в магазине представлена целая линейка розовых аксессуаров”.
  
  “Я сделаю пометку”, - сказал Козел. “Может, мне стоит прийти и проверить это. Ты знаешь, весь… занятие по шитью.”
  
  “Козел Джонс”, - кокетливо сказала Стелла, моргая веками так хорошо, как только могла, учитывая тот факт, что они были почти полностью распухшими и липкими от теней и туши для век Ноэль. “Вы один из тех жалких мужчин, которые не могут пришить пуговицу, чтобы спасти свою жизнь?”
  
  Пока она смотрела, широкое, красивое лицо Козла медленно покраснело, начиная от щек и распространяясь к ушам и к его прекрасной гладкой коже головы. Он открыл рот, чтобы что-то сказать, и снова закрыл его.
  
  Затем он пожал плечами. “Виноват”.
  
  “Что ж, самое время нам позаботиться об этом, ты так не думаешь?”
  
  “Ты не даешь мне уроки шитья, Стелла Хардести?”
  
  На этот раз Стелла улыбнулась по-настоящему, будь проклята жгучая боль в ее губах.
  
  “Я могла бы быть”, - сказала она. “Что у тебя есть для обмена?”
  
  Козел ухмыльнулся в ответ. “Я не знаю, Стелла”, - сказал он низким и грубым голосом, именно таким, какой ей нравился. “Я уже подумываю вывезти тебя в одно маленькое местечко, которое я знаю”.
  
  
  ДЕСЯТЬ
  
  
  
  Стелла пыталась вздремнуть на следующее утро, вдыхая приторный аромат цветов и желая зла медсестрам, которые приходили ночью каждые несколько часов, чтобы потыкать ее. Если повезет, она уедет отсюда через пару дней, но она планировала вернуться, подкрепившись закусками и журналами о знаменитостях, чтобы разбить лагерь в комнате Крисси.
  
  Очевидно, Крисси проснулась на несколько минут раньше обычного утром. Стелла разрывалась между разочарованием из-за того, что ее там не было, и огромным облегчением, когда дежурная медсестра описала, как Крисси оглядела палату и спросила, где она была.
  
  Доктор сказал, что, вероятно, так будет продолжаться некоторое время, небольшие периоды просветления и много сна, пока тело Крисси не примет решение начать восстанавливать разрушения, которые пуля нанесла ее внутренностям.
  
  Стелла медленно открыла глаза и заметила, что цветов было даже больше, чем когда она засыпала в последний раз. Многие ее доброжелатели остались анонимными: Стелла полагала, что ее прошлые клиенты слышали о ее проблемах.
  
  Но самая большая договоренность была от Goat. Это была забавная штука - гигантские розово-зеленые листья каладиума с белыми розами, дельфиниумом и маргаритками Шаста. “Все мои любимые”, - смущенно признался он, когда остановился прошлой ночью, направляясь домой на целый день. “Я попросил их приготовить его по-особенному”.
  
  Затем они некоторое время смотрели друг на друга, почти ничего не говоря, в то время как Ноэль наблюдала со своего стула с понимающей улыбкой на лице.
  
  Ноэль, наконец, отправилась домой этим утром, проведя ночь на раскладушке. Она сказала, что вернется после душа — с пончиками.
  
  Стелла нажала кнопку, чтобы поднять спинку кровати, медленно перемещаясь в более вертикальное положение. Ее живот, если это возможно, сегодня болел сильнее, но плечо пульсировало немного меньше, а лицо чесалось сильнее, чем что-либо еще. Ноэль аккуратно удалила макияж, прикладывая тампоны и ватные диски, а затем целую вечность втирала крем между швами. Стелла надеялась, что у нее не какая-нибудь аллергическая реакция; за это пришлось бы здорово поплатиться ее врачу, который практически взорвался, когда она увидела косметику.
  
  Стелла потянулась к кнопке, полагая, что посмотрит, что за шумиха вокруг Вида была в эти дни, когда в дверь вошла Ноэль.
  
  Ношу ребенка.
  
  Разум Стеллы сделал петлю за петлей, а затем она узнала знакомую копну белокурых пушистых волос и спросила: “Это тот, о ком я думаю?”
  
  Ноэль повертела малыша в руках. Он тер кулаком сонные глаза, зевал, показывая пару крошечных белых зубов.
  
  “Мама, сегодня утром к нам домой заходила женщина и высадила этого маленького парня. Она сказала, что я должен привести его к тебе ”.
  
  “Святое дерьмо”. Стелла выдохнула, ее сердце подпрыгнуло.
  
  “Мама! Не при ребенке, ” пожурила Ноэль, прикрывая одно из идеальных маленьких ушек-раковин Такера рукой.
  
  Пока они шли по коридору, Стелла шла так быстро, как только могла, прихрамывая и волоча за собой капельницу, Ноэль сказала, что леди выглядела так, как будто она год нормально не ела, но была хорошо одета и водила новую Escalade, и что она сказала, что Стелла знает, что делать.
  
  “Куда она направлялась?” Спросила Стелла.
  
  “Я ее не спрашивала”, - раздраженно сказала Ноэль. “Я все еще пытался понять, что делать с этим парнем, понимаешь?”
  
  Стелла закрыла рот, но не раньше, чем заметила, что Ноэль, похоже, без особых проблем справляется с ребенком.
  
  Может быть, когда-нибудь она сделает Стеллу бабушкой. Идея была не совсем неприятной.
  
  Стелла толкнула дверь в комнату Крисси, и Такер, бросив один взгляд на спящую женщину, издал звук, который был наполовину отрыжкой, наполовину восклицанием, а затем он вырвался из рук Ноэль, как будто хотел полететь по воздуху к своей матери.
  
  Ноэль осторожно присела на кровать как раз в тот момент, когда глаза Крисси распахнулись, а затем она увидела своего ребенка и расплылась в улыбке, которая не могла бы быть прекраснее, будь она самой Моной Лизой.
  
  Стелла, наблюдавшая за происходящим с изножья кровати, придерживая одной рукой халат, а другой - штатив для капельницы, избитая и в синяках, от которой пахло парой тяжелых дней, слегка шмыгнула носом и решила, что никогда не видела ничего красивее.
  
  Хорошая работа, поздравила она себя.
  
  Ничто не приносило такого удовлетворения, как честная тяжелая работа.
  
  
  Благодарности
  
  
  Бесконечное спасибо: Лизе, Линн, Триш и Синди за все эти годы дружбы и руководства; моему брату, Майку Вицеку, за то, что был со мной и подбадривал меня; моему агенту, Барбаре Поэлл, за то, что увидела что-то особенное в моих словах; и моему редактору, Тони Пламмер, за то, что помогла мне сделать эту книгу лучшей, какой она может быть.
  
  Также спасибо Крейгу Макдональду, за то, что научил меня рукопожатию и многим другим секретам индустрии; моим друзьям из MWA в Северной Калифорнии за теплый прием и за то, что они ввели меня в курс дела; Дэвиду Ротштейну за создание идеальной обложки; и Фрэнку Борелли из Borelli Consulting за объяснение особенностей оружия.
  
  И, наконец, спасибо вам, T-wa и Sal, за то, что терпите требования этого нового концерта — мне, конечно, нравится, что вы двое рядом.
  
  
  Авторские права
  
  
  
  
  Книги о Минотавре
  НЬЮ-ЙОРК
  
  
  Это художественное произведение. Все персонажи, организации и события, изображенные в этом романе, являются либо продуктом воображения автора, либо используются вымышленно.
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"