Литтлфилд Софи : другие произведения.

Непрощенный

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  
  
  
  
  
  
  Софи Литтлфилд
  
  
  Непрощенный
  
  
  Вторая книга из серии "Изгнанные", 2011
  
  
  Посвящается Брайану Лэмбу и Эрику Лэмбу
  
  
  
  
  БЛАГОДАРНОСТИ
  
  
  Некоторые книги даются легче, чем другие. Этот был радостью. Два человека сделали это лучше, чем я мог себе представить: Барбара Поэлл, мой агент, которая точно знала, чего не хватало в первом черновике, и мой редактор Стефани Эллиот, которая потратила время в течение очень интересного года, чтобы воплотить книгу в жизнь.
  
  
  1
  
  
  
  “ОДИННАДЦАТЬ - ЭТО КАК… НОВАЯ ДЕСЯТКА, ” сказала Джесс, хохоча и выплевывая кока-колу на кофейный столик Годжо. На стеклянной крышке были видны все следы - отпечатки пальцев, подтеки гуакамоле и крошки от чипсов, которые были сделаны из синей кукурузы, но на вкус были как все остальные чипсы, которые я когда-либо пробовала.
  
  Тем не менее, это было впервые, и по привычке я произнес слова в своей голове. Чипсы из кукурузы с голубым оттенком . Когда я вернусь домой - а лучше бы поскорее, - я запишу это в свой дневник. Это был бы номер 62.
  
  Но это было на потом. Прямо сейчас мне нужно было сосредоточиться.
  
  “Это не имеет смысла”, - сказала Шарлотта, слизывая соль с пальцев. Она сидела на полу между ног Годжо. Он откинулся на спинку дивана, держа в одной руке бутылку пива, пальцы другой играли с волнистыми рыжими волосами Шарлотты.
  
  Это было пятое пиво Gojo с тех пор, как мы сюда попали. Я посчитал.
  
  “Нет, ты знаешь, правда”, - сказала Джесс, сумев перестать хихикать только для того, чтобы начать снова. Я был почти уверен, что обычно она не пила так много, как сегодня. Не как Шарлотта, которая выпила больше, чем мы с Джесс вместе взятые, и ты не мог сказать. “Одиннадцать часов - это не так поздно, теперь, когда мы собираемся стать юниорами. Это как новые десять часов. Ты знаешь, как… черный - это новый ... нет, подожди.”
  
  “Олив”, - сказал я. “Оливково-зеленый, это новый черный. Ты знаешь, нейтральный? Я прочитал это в Vogue ”.
  
  Я не выдумывал это; я действительно прочитал это в Vogue за день до этого, когда мы с Прейри ходили за продуктами. Мы ездили туда дважды в неделю, запихивая Пухла в корзину для покупок и покупая всевозможные дорогие деликатесы, которых я никогда не видел, когда жил в Гипсе, штат Миссури. Теперь мы жили в центре Милуоки, который точно не был Лос-Анджелесом или Нью-Йорком, но в нашем здании был консьерж, а в нашем продуктовом магазине продавались такие вещи, как паста с чернилами кальмара, чизкейк с травами и итальянская грейпфрутовая содовая (номера 34, 35 и 36).
  
  Мы всегда покупали журнал в магазине, а потом я читал статьи Прери, пока она готовила. Она сказала, что я должен готовить, так как она работала весь день, и она была права, но я видел, как ей понравилось готовить для нас двоих. Я пытался внести свой вклад, убирая, поддерживая в квартире порядок и занимаясь стиркой. И она никогда не жаловалась. Никто из нас этого не сделал, даже Пухл, чьи обязанности по дому состояли в основном в том, чтобы помогать накрывать на стол и собирать его игрушки в конце дня.
  
  Мы относились ко всему легкомысленно; мы никогда не спорили. Спустя два месяца после того, как мы сожгли лабораторию, я думаю, мы все еще были отчасти удивлены, что выбрались оттуда живыми - и я все еще привыкал к жизни со своей тетей. Тем более, что еще несколько месяцев назад я даже не знал, что у меня есть какие-то живые родственники, кроме Бабушки.
  
  Если было странно, как мы с Прейри появились в жизни друг друга, то жить вместе было также действительно легко. Мне было комфортно с ней, и мне никогда не приходилось думать о том, что сказать в ее присутствии. Не так, как я поступил с Джесс и Шарлоттой. Это должно было быть естественным, поскольку у нас троих было так много общего: нам всем было по шестнадцать, осенью все начинали первый курс Академии Гросбек, всех интересовали одни и те же вещи - одежда, мальчики, музыка, макияж.
  
  Но у меня был секрет: они были первыми настоящими друзьями, которые у меня когда-либо были.
  
  Это был секрет, который я собирался сохранить. Вот почему я сидел здесь, в квартире через теннисные корты от нашей, квартире, которая принадлежала двадцативосьмилетнему управляющему отделением банка по имени Гордон Джонсон, который водил красный BMW и сказал нам называть его Годжо и предложил нам кока-колу неделю назад, в воскресенье, когда Шарлотта заговорила с ним у бассейна поздно вечером.
  
  В тот день он пригласил нас к себе и угостил газировкой из холодильника, и мы сыграли в блэкджек. Сегодня - еще один ленивый воскресный день, который растянулся до вечера, когда мы все трое звонили домой, чтобы сказать, что были друг у друга в гостях, ложь, в которой не сомневались ни мама Шарлотты, ни мама Джесс, - Годжо поставил замороженную пиццу в духовку, достал гуакамоле из банки и разлил нашу кока-колу в высокие стаканы, а затем долил в них виски.
  
  Это был не очень хороший виски. На самом деле, это было ужасно дешево. Я знал это, потому что моя бабушка обычно подавала его своим клиентам, и если что-то и можно было сказать о Грэм, так это то, что она была настолько дешевой, насколько это возможно.
  
  Я вылил свой напиток в раковину и наполнил стакан неразбавленной колой. Это было в шесть часов, когда мы только приехали. Я продолжал делать это всю ночь, всякий раз, когда Годжо подливал нам в напитки. Но сейчас было почти одиннадцать, прошло полчаса с того момента, как я сказал, что буду дома, и мне нужно было принять решение.
  
  Должен ли я уйти и заслужить насмешки Джесс и Шарлотты, первых и единственных друзей, которых я когда-либо завел?
  
  Или мне следует остаться и дать моей тете повод для беспокойства?
  
  Пропущенный комендантский час не значил для меня того же, что для других детей. Если бы я не вернулся домой, когда обещал, Прерия бы сразу подумала, что они нашли нас.
  
  И что мы были все равно что мертвы.
  
  “Извините, ребята”, - сказал я, вставая и притворно зевая. “Я бы с удовольствием остался, но завтра первым делом у меня урок вождения”.
  
  Джесс обиженно надула губки, но Шарлотта смерила меня холодным взглядом. “Так жаль это слышать”, - холодно сказала она, когда Годжо проигнорировал меня и потер ее шею, его пальцы погрузились сзади в ее майку. “Увидимся в бассейне”.
  
  “Увидимся”, - эхом отозвалась я, и к тому времени, как дверь за мной закрылась, я могла слышать, как Джесс хихикает о чем-то другом, как будто она уже забыла, что я была там.
  
  “Как Шарлотта и Джесс?” - спросила я. - Спросила Прерия после того, как я, задыхаясь, извинился перед ней за опоздание, придумав историю о том, как мы смотрели фильм и потеряли счет времени.
  
  “Отлично”, - сказал я, отворачиваясь от нее и наливая себе стакан воды. Я был ужасным лжецом, и я знал это.
  
  Я не всегда был таким. Лгать Бабушке было не только легко, но и необходимо. Но с Прейри все было по-другому. После всего, через что мы прошли, мне было неприятно лгать ей.
  
  Дома, в квартире, где я проводил почти все свое время, я позволил себе забыть, что теперь она была Холли Гаррет, а я - Эмбер Гаррет. Прейри продолжала говорить мне, что мне нужно перестать использовать наши старые имена, что мы никогда не вернемся. И я продолжал говорить ей, что мне нужно еще немного времени. По тому, как морщинка между ее бровями углубилась, когда я назвал ее Прерией, я понял, что она считала ошибкой не форсировать события. Но я также знал, что Прерии было трудно сказать мне "нет".
  
  Я старался не пользоваться преимуществом - за исключением тех случаев, когда дело доходило до этого. Я бы отказался от наших прежних жизней, от наших старых имен. Скоро. Просто не совсем еще.
  
  “Почему бы тебе не узнать, не хотят ли Джесс и Шарлотта пойти с нами в торговый центр во вторник?” Прерия продолжила, стараясь, чтобы ее голос звучал непринужденно. “Я могу освободиться немного пораньше, мы можем попробовать это новое суши-заведение. Я угощаю ”.
  
  “Хм... конечно. Я спрошу их ”.
  
  Я пытался игнорировать комок в горле. Прейри так старалась - она знала, как много для меня значило вписаться сюда. Когда мы только переехали в Милуоки, до начала учебного года оставалось всего несколько недель, поэтому она организовала для меня посещение частной средней школы осенью, и я пораньше включился в список летнего чтения. Прейри уже тогда искала для меня друзей; она была так взволнована, когда занятия в школе наконец закончились и я встретил Джесс и Шарлотту у бассейна. Через пару месяцев я буду посещать эксклюзивную Академию Гросбек с Джесс, Шарлоттой и четырьмя сотнями таких же девушек, как они: хорошеньких, избалованных девочек, которые привыкли получать все, что хотят.
  
  Прейри позаботился о том, чтобы у меня было все необходимое, чтобы вписаться. Мой шкаф был полон одежды из универмагов и дорогих бутиков. У меня были босоножки всех цветов, чтобы продемонстрировать свой педикюр. У меня была собственная ванная комната и достаточно косметики и средств для волос, чтобы заполнить все шкафы. У нас был кабель и высокоскоростной Интернет и отличные колонки.
  
  Никто не мог сказать, что три месяца назад я был уродом, изгоем, сиротой в лохмотьях из комиссионного магазина. Девушка, которую никто не хотел, меньше всего моя бабушка-наркодилер, которая теперь похоронена в безымянной могиле, любезно предоставленной жителями Гипсса.
  
  “Значит, это свидание”, - сказала Прерия, быстро обнимая меня. Она выглядела такой довольной, что я не сказал того, для чего пытался подобрать слова: что, возможно, мы могли бы сделать это только вдвоем. Просто еще немного.
  
  Я хотел- нуждался в том, чтобы Джесс и Шарлотта приняли меня. И все же была часть меня, которая не была готова. Ни в коем случае.
  
  
  2
  
  
  
  КОГДА наступил вечер ВТОРНИКА, я подвел Прейри.
  
  Я подождал, пока она вернется домой, чтобы сказать ей. Я сказал себе, что это потому, что она никогда не брала свой телефон в лабораторию, где они проводили эксперименты - она была частью команды, проводившей какие-то исследования с сильными магнитными полями, и они не могли взять с собой в лабораторию ничего электронного - но правда заключалась в том, что я мог оставить сообщение на ее рабочем телефоне или на сотовом телефоне. Я знал, что она проверила оба в ту минуту, когда вышла из лаборатории - после того, как проверила другой телефон, тот, что был спрятан в кармашке на дне ее сумочки.
  
  Однако я не звонил ни по одному из этих номеров. В пять, когда Прейри вернулась домой, взволнованная нашим вечерним выходом, я ждал ее, сидя на одном из барных стульев на кухне.
  
  Ее улыбка немного померкла, когда она увидела, во что я был одет. Я знала, что синий топ на бретельках слишком многое открывает, а белые шорты слишком короткие, а босоножки на платформе слишком высокие. Но Шарлотта позвонила после обеда, и как только она посвятила меня в свой план, она наставляла меня в том, что надеть - “Ты будешь выглядеть так сексуально, Эмбер” - и если я появлюсь в чем-то другом, это будет доказательством того, что я не вписываюсь.
  
  Я скрестил руки на груди. “Я иду на свидание с Шарлоттой и Джесс”, - пробормотал я, не встречаясь взглядом с Прерией.
  
  “О, неужели они… Мы не пойдем на суши?”
  
  Я покачала головой и потянулась за своей сумочкой. В своих сандалиях я был выше Прерии. “Планы меняются. Мы собираемся сходить в кино, а потом, может быть, сходим куда-нибудь на поздний ужин, только я и они ”.
  
  Повисла пауза, и я двинулась к двери, чувствуя, как мое лицо горит.
  
  “Ладно. Просто ... позвони мне, если собираешься опоздать, ” сказала Прерия тихим голосом, и слышать, как она пытается оставаться веселой, было хуже, чем то, что она сердилась и кричала на меня.
  
  Может быть, именно поэтому я накинулся на нее. “Я всегда звоню. Помнишь? В конце концов, мне придется повзрослеть, Прерия. Или ты планируешь держать меня в этой... в этой клетке до конца моей жизни?”
  
  Затем я побежал к двери и позволил ей захлопнуться за мной, пытаясь заглушить потрясенную тишину. Но я не мог выбросить образ Прейри из головы: она стояла там в своей аккуратно сшитой одежде, прижав руку к горлу, выглядя хорошенькой, элегантной и более обеспокоенной, чем я когда-либо видел ее.
  
  
  
  * * *
  
  Я мог бы сказать "нет" Шарлотте, если бы не тот факт, что Годжо привозил своих летних стажеров. И им было девятнадцать и двадцать, они изучали бизнес в университете, что заставляло все казаться почти нормальным. Ну, по крайней мере, намного лучше, чем когда были только мы и двадцативосьмилетний парень.
  
  Мы встретились в городском доме Шарлотты, на другой стороне застройки. Она тайком принесла бутылку водки в свою комнату. Она смешала его с малиновым Crystal Light в больших пластиковых стаканах. Пока мы делали друг другу макияж, я немного выпил, вместо того, чтобы просто притворяться, как я обычно делал. Мне показалось, что Шарлотта наблюдала за мной более внимательно, чем обычно, как будто она приходила к выводу обо мне, который определит, буду ли я по-прежнему частью толпы, когда закончится лето.
  
  Джесс сказала мне, что Шарлотта была большой шишкой в Гросбеке. Я не сомневалась в этом, и я также думала, что знаю, почему Шарлотта выбрала Джесс своей лучшей подругой: Джесс была богатой и симпатичной, но она не была ни умной, ни самоуверенной. Она сделала, как ей сказали, и, казалось, была более чем счастлива позволить Шарлотте принимать все решения.
  
  Как сейчас: Шарлотта сказала ей попробовать зеленую подводку под нижними ресницами, а Джесс просто сидела там, как одна из тех накрашенных Барби, которых я всегда хотела, когда была маленькой девочкой, позволяя Шарлотте рисовать это. Когда Шарлотта повернулась ко мне, я захлопнул пудреницу, которую держал в руках, прежде чем она смогла начать, и объявил, что я готов. Я видела, что у Шарлотты что-то вертелось на кончике языка, но с моими короткими платиновыми волосами и одеждой, в которой я была, слишком много макияжа на глазах сделало бы меня похожей на шлюху, что было не так я хотел выглядеть перед кучей незнакомцев.
  
  На самом деле, я почти пошел домой после того, как мы попрощались с родителями Шарлотты. Я думал, мы попытаемся улизнуть, но Шарлотта провела нас прямо мимо своей мамы и отчима, которые смотрели телевизор в гостиной. Мама Шарлотты вскочила, расплескав вино, и сказала нам повеселиться в кино. Она шумно чмокнула Шарлотту в щеку, а затем покосилась на нас с Джесс, слегка покачиваясь на своих шпильках.
  
  “Разве вы, девочки, не прелестно выглядите?” сказала она, дыша вином мне в лицо и показывая мне свое обширное декольте, которое не очень хорошо прикрывал ее облегающий розовый топ.
  
  По крайней мере, я знал, откуда у Шарлотты такое чувство стиля.
  
  К тому времени, как мы дошли до квартиры Годжо, мои сандалии причиняли боль ногам. За дверью Шарлотта окинула нас быстрым взглядом, потянув за макушку Джесс, затем взбила мои волосы спереди, так что они упали на один глаз, из-за чего его было трудно разглядеть. Я заправил его обратно за ухо. “Как скажешь”, - вздохнула Шарлотта, когда Годжо открыл дверь, одетый в загар и рубашку с ярким принтом.
  
  Его стажеры, Джастин и Кэлвин, не показались мне такими уж впечатляющими. Джастин был худым, с красной полосой прыщей вдоль линии роста волос, а Кэлвин был в рабочей рубашке, застегнутой слишком высоко, и джинсах, которые выглядели так, будто он их выгладил. Они не соответствовали моему представлению о парнях, с которыми тусовались бы Шарлотта и Джесс, но, возможно, было достаточно того, что они были старше и хотели веселиться с нами. Они уже выпили, это было ясно. Я решил придерживаться воды до конца ночи, так как я уже чувствовал водку. Пока я не встретил Шарлотту, я пил алкоголь только один раз, когда жил с бабушкой. Я попробовал одно из ее сортов пива, когда мне было десять, и пытался понять, почему оно ей так понравилось.
  
  К половине десятого мы все еще не поужинали - Годжо обещал принести еду на вынос, но почему-то так и не нашел времени на это - и вечеринка разбилась на пары. Годжо приглушил свет, прежде чем они с Шарлоттой вышли на балкон, оставив дверь открытой, чтобы мы могли слышать их бормотание и смех. Джастин усадил Джесс к себе на колени на диване, и она притворилась, что сопротивляется, но было довольно ясно, к чему они клонят, тем более, что она, вероятно, была самым пьяным человеком там. Она пила ром с кока-колой с тех пор, как мы приехали.
  
  Кэлвин, казалось, был почти так же взволнован тем, что остался со мной, как и я тем, что был с ним. Я поддерживал светскую беседу, расспрашивал его о школе, о том, что он изучает - он хотел вернуться в свой родной город и открыть франшизу по ремонту мобильных компьютеров, - а он водил бутылкой пива по кругу на столе, не глядя на меня.
  
  “Мне, эм, всего шестнадцать”, - выпалила я после неловкой паузы в разговоре. Это заставило его глаза широко раскрыться, и я понял, что мое подозрение было верным: Годжо сказал им, что мы старше.
  
  “Я здесь только потому, что Джонсон сказал так, будто это прозвучало бы в моем обзоре производительности, если бы я не появился”, - признался Кэлвин. “Он всегда заставляет нас ходить на ”счастливый час"".
  
  “Ты не хочешь?” - Спросила я, удивленная. “Я имею в виду...”
  
  “У меня есть девушка”, - сказал Кэлвин, краснея. “Довольно серьезный”.
  
  После этого я не чувствовал себя так плохо из-за отъезда. Это помогло узнать, что был кто-то еще, кто чувствовал себя не в своей тарелке, кто не хотел быть там. Кэлвин сказал, что проводит меня домой, а я сказала, что он не обязан, и он сказал, что так ему будет спокойнее, что никогда не знаешь, когда стемнеет, и мне пришлось подавить улыбку, задаваясь вопросом, что бы он подумал, если бы точно знал, в какие неприятности я на самом деле вляпалась за последний год.
  
  “Я собираюсь отправиться домой”, - громко сказала я, собирая свои вещи.
  
  Никакого ответа из внутреннего дворика, в котором некоторое время было тихо. Но Джесс, пошатываясь, поднялась на ноги, чуть не споткнувшись о Джастина.
  
  “Нет, не уходи, Эмбер”, - сказала она, ее слова были невнятными. “Этого не будет ... этого не будет...”
  
  Я предвидел, что это произойдет, видел, как она медленно покачивается, пытаясь сохранить равновесие, прежде чем она сделала неуверенный шаг в своих неуклюжих шлепанцах, подвернула лодыжку и упала.
  
  Она упала на кофейный столик, и по звукам бьющихся вещей я был уверен, что стеклянная крышка разбилась, но когда я пробежал через комнату, я увидел, что шум был произведен стаканами и бутылками, которые скопились там в течение ночи. Большая часть упала на покрытый ковром пол, расплескав их содержимое, но Джесс разбила пару стаканов, и когда я помогал ей подняться из беспорядка, я увидел, что по ее руке стекает кровь.
  
  “Эмбер”, - сказала она, ее губы растянулись в смущенной гримасе. “Кажется, я порезался”.
  
  Именно тогда я заметил двухдюймовый осколок стекла, застрявший у нее в запястье. И кровь не просто текла из раны - она выкачивалась ритмичными толчками.
  
  “Святое дерьмо”, - сказал Джастин, отступая от беспорядка на полу.
  
  “Это выглядит плохо”, - сказал Кэлвин. “Почему бы тебе не отвести ее в ванную, Эмбер, и мы можем привести себя в порядок здесь. Дай мне секунду, я сейчас буду ”.
  
  Джесс прислонилась ко мне, глядя на свою руку с отстраненным изумлением. Низ ее рубашки уже был пропитан кровью. Я слышал, как Кэлвин и Годжо спорили во внутреннем дворике, но я закрыл за нами дверь ванной.
  
  При свете это выглядело еще хуже. Я помог Джесс сесть на край ванны, но она соскользнула на кафельный пол, прислонившись к углу, где ванна соприкасалась со стеной, ее веки опустились. Я знал, что она была пьяна, но была ли она уже слаба от потери такого количества крови? Казалось, что из ее запястья вытекла по меньшей мере чашка, и я подозревал, что если вытащу осколок, кровь потечет еще быстрее.
  
  Я почувствовал, как у меня подогнулись колени, и мое зрение затуманилось. Шепот древних голосов кружился и нарастал в моем сознании, перекрывая все остальное. Мои пальцы дернулись, и сердцебиение замедлилось до ровного, отдающегося эхом ритма.
  
  Кэлвин толкнул дверь ванной. “Иисус - ты в порядке, Эмбер? Ты же не собираешься, типа, упасть в обморок или что-то в этом роде, правда?”
  
  “Нет, я...” - мне удалось выдавить, в горле пересохло, руки дрожали от усилий не прикасаться к Джесс.
  
  Я не мог этого сделать. Не здесь. Я не мог позволить им узнать, не мог позволить им увидеть. Я так усердно работал, чтобы вписаться, с тех пор как мы приехали в Милуоки. Через два коротких месяца я пошла в школу, и я просто хотела быть обычной девочкой в обычной старшей школе с нормальными друзьями и обычными привычками.
  
  И то, что я жаждал сделать, совсем не было нормальным.
  
  
  3
  
  
  
  Я УСЛЫШАЛ, КАК КЭЛВИН резко втянул в себя воздух. “Ей нужна скорая помощь. Быстро . Оставайся с ней ”.
  
  И он ушел.
  
  Я опустился на пол рядом с Джесс, держась за вешалку для полотенец для поддержки, но желание прикоснуться к ней стало таким сильным, что мне пришлось поджать руки под колени, чтобы остановить себя.
  
  “Эмбер”, - сказала Джесс, ее голос был мягким и мечтательным. “У тебя такие красивые глаза. Они как...”
  
  Ее голос затих, когда она посмотрела вниз на свое запястье. Ее рот сложился в печальную букву "о", и она прислонилась к стене. “Думаю, теперь я пойду спать”, - сказала она.
  
  Кровоток не замедлился. Лужа под ней росла с пугающей скоростью. Снаружи я слышал, как Кельвин кричал, и Годжо тоже - что-то о его ковре - и я знал.
  
  Если я не сделаю что-нибудь быстро, Джесс умрет.
  
  И вот так просто я отбросил все свои планы, свои мечты, свои желания. Я не собирался быть нормальным. Я не собирался вписываться. У меня не собиралось быть друзей, как у других девушек, или вечеринок с ночевкой, или танцев на выпускном вечере, или проб в группу поддержки. Я выглядела совсем не так, как раньше, с моим дорогим гардеробом, косметикой и прической, но внутри я была точно такой же: уродкой.
  
  Если бы я ждал слишком долго, я бы сделал все бесконечно хуже. Однажды я уже совершил эту ошибку и поклялся, что никогда не повторю ее снова.
  
  Я не мог позволить ей умереть. Я положил руки на запястье Джесс и осторожно извлек осколок стекла, стараясь не обращать внимания на хлынувшую кровь. Она издала тихий мяукающий звук, но я едва услышал ее, когда мои пальцы скользнули по скользкой теплой крови, и слова закружились быстрее, и мои глаза закрылись, и энергия свернулась, собралась и обратила свой поток вспять, через мои руки, через кончики пальцев в Джесс, когда я прошептал древнее заклинание-
  
  – и я почувствовал, как она откликается на мое прикосновение, как натягивается рваная кожа, как замедляется кровоток, как вены и сухожилия снова соединяются вместе. Я продолжал шептать, пока не почувствовал ее сердцебиение, сильное и ровное, под моими прикосновениями, а затем я открыл глаза как раз в тот момент, когда дверь ванной распахнулась.
  
  “Джонсона называют... Господи, Эмбер, что...”
  
  Я проследил за его взглядом и увидел то, что видел он: мои ноги, шорты, руки и предплечья были покрыты кровью Джесс. Рядом со мной она зевнула и провела окровавленной рукой по волосам, оставляя красные пятна на щеке и лбу.
  
  “Я думала, что потеряю это на минуту”, - сказала она непринужденно. “Я просто не могу удержать свой ликер - о” .
  
  Это было так, как будто она впервые заметила кровь.
  
  Я потянулся за полотенцем для рук.
  
  “Я, эм, на самом деле не думаю, что все так плохо”, - пробормотала я, когда начала вытирать кровь, а Джесс подняла руку, чтобы посмотреть на свое запястье. Я продолжал вытирать, полоскал полотенце в раковине и отжимал его снова и снова, пока Джесс и Кэлвин искали рану и нашли только тонкую розовую линию, а я пытался уничтожить доказательства того, что я сделал.
  
  Как оказалось, у нас были проблемы, но не такие, о которых я беспокоился. Шарлотта вышла за дверь после одного быстрого взгляда в ванную. Она, казалось, была счастлива оставить нас разбираться с проблемой, поэтому я предположил, что это был мой ответ на вопрос, была ли она настоящим другом. Я пытался отрезвить Джесс, а Годжо ругался и убирал гостиную и кухню, Кэлвин и Джастин помогали ему без слов, когда прибыла скорая.
  
  Я был уверен, что они не поверили рассказу Годжо - что он услышал звук бьющегося стекла на террасе у бассейна, когда выходил на вечернюю прогулку, и что он привел нас к себе только для того, чтобы оказать первую помощь. Но врачи скорой помощи были настолько озадачены раной - или, скорее, отсутствием раны - на запястье Джесс, что не стали тратить много времени на допрос Годжо.
  
  Когда они осматривали Джесс, ища источник крови, которая покрывала нашу одежду и оставила след на ковре, я почувствовал слабый прилив гордости. Я позаботился о Джесс, когда никто другой не мог; Я вылечил ее. Но я также рисковал новой жизнью, которую мы с Прерией так тщательно построили, и нарушил свое тайное обещание самому себе никогда больше не пользоваться даром.
  
  Родители Прейри и Джесс прибыли с разницей в несколько секунд, когда врачи скорой помощи готовили Джесс к поездке в больницу. Родители Джесс были не так обеспокоены состоянием своей дочери, как они беспокоились о ее репутации. Или, скорее, их репутации. Ее отец был разработчиком, который надеялся баллотироваться в президенты, а ее мать была худой, чрезмерно разодетой и выглядела так, будто могла заморозить вас своим взглядом.
  
  “Что ты делал в таком месте, как это?” - требовали они, как будто дорогой жилой комплекс был захудалым мотелем.
  
  “У вашей племянницы есть привычка напиваться в квартирах незнакомых мужчин?” - спросили они Прерию, удобно игнорируя тот факт, что я был трезв, а Джесс не могла отследить палец врача скорой помощи, когда он водил им из стороны в сторону перед ее лицом.
  
  “Возможно, девочкам стоит отдохнуть друг от друга”, - фыркнули они, когда мы уходили.
  
  Мы с Прейри почти не разговаривали по дороге домой. Я несколько раз начинал извиняться, но не знал, с чего начать. Дело было не в том, что я был пьян, или что я был в квартире незнакомца, или даже что я солгал ей.
  
  Дело было в том, что я был готов поставить на карту всю нашу безопасность ради шанса вписаться. Когда я шел в свою комнату, пробормотав спокойной ночи Прерии и Пухлу, я пожалел, что не могу вернуть все это назад.
  
  Но больше всего на свете я хотел бы, чтобы я никогда не узнал, что я Целитель.
  
  
  4
  
  
  
  ПУХЛ РАЗБУДИЛ МЕНЯ на следующее утро после того, как выбрался из своей новой большой кровати и прошлепал по коридору в мою комнату, волоча за собой плюшевую рыжую собаку. Ему нравилось прижиматься ко мне перед началом дня.
  
  “Клиффорд сегодня может пойти в школу”, - сказал он, его голос был необычно серьезным. Я приподнялся на локте и моргнул, прогоняя сон из глаз.
  
  “Клиффорд не может пойти в школу”, - сказала я мягко. “Ему нужно остаться здесь и вздремнуть дома. Но в школе есть чем заняться, верно? Много забавных вещей?”
  
  “Я хочу, чтобы Клиффорд пришел сегодня”, - прошептал он, грустная гримаса появилась на его милых губах.
  
  И затем он уставился перед собой, его глаза расширились и заблестели, и мое сердце екнуло, потому что я видела, как он делал это раньше, и я знала, что это значит.
  
  “Плохая ферма”, - прошептал он.
  
  “Что?” Я наклонился ближе, схватил его за руки и держал их, пытаясь заставить его посмотреть на меня.
  
  “Я отправляюсь на плохую ферму”, - повторил он со смесью смирения и страха в голосе.
  
  “Плохая ферма в школе?” - Спросила я, думая о пластиковых лошадках из детской школы, игрушечных сараях, стычках с товарищами по играм, тайм-аутах в углу. Пухл в последнее время выучил много новых слов, но иногда его все еще было трудно понять. “Кто-то был груб с тобой? Ты попал в беду? У тебя был тайм-аут?”
  
  “Неприятности”, - печально повторил он.
  
  “Я поговорю с Прерией”, - сказал я. “Она может поговорить с учителем. Понятно? Прерия позаботится о том, чтобы у тебя не было неприятностей ”. Я притянул его в свои объятия и крепко прижал к себе.
  
  Я понятия не имел, что такое "плохая ферма", но я знал две вещи. Сначала Пухлу это не понравилось. И, во-вторых, если он сказал, что собирается туда, то, если кто-то не вмешается и что-нибудь не сделает, это должно было произойти.
  
  Потому что Пухл был Провидцем.
  
  Я уже одел его и усадил за стол с вафлей и соком к тому времени, как Прейри закончил собираться на работу. Это была наша рутина, которая доставляла мне удовольствие. Я была единственной сиделкой Пухла, когда мы жили с бабушкой - она даже не сменила бы грязный подгузник или дала бы ему крекер, - и хотя он любил Прейри, он все равно хотел видеть меня, когда был расстроен, устал или обижен. Не имело значения, что он на самом деле не был моим младшим братом - особенно с тех пор, как теперь у нас были документы, подтверждающие, что он был. Чарли Гарретт было его новым именем, но мы по-прежнему звали его Пухлом.
  
  Я протянул Прерии ее чашку кофе, когда она вошла на кухню, одетая в шелковую блузку и черную юбку, жемчужные серьги и простые черные лодочки на высоком каблуке. Кроме сережек, единственным украшением, которое она носила, был ее антикварный кулон с рубином и серебром. У меня был точно такой же; он принадлежал моей матери. Ожерелья перешли по наследству от пра-пра-пра-пра-пра-прабабушки Прерии и моей матери, той, которая приехала из Ирландии в тысяча восемьсот первом году, той, которая принесла с собой дар исцеления.
  
  “Мне жаль”, - выпалил я, прежде чем Прерия смогла что-либо сказать. “То, что я сделал, было глупо, и я не думал, и я знаю, что подвергал опасности всех нас и ...”
  
  “Все в порядке, Эмбер”, - сказала Прерия. Она больше никогда не называла меня Хейли; она сказала, что единственный способ убедиться, что мы не совершим ошибок на публике, - это постоянно использовать наши новые имена. Но имя все еще жалило, и я забыл, что говорил, и уставился в свою дымящуюся кофейную чашку.
  
  “Может быть, мы можем попробовать еще раз ...”, - нерешительно продолжила она. “Ты знаешь, суши-бар. Я могу попытаться прийти домой пораньше сегодня вечером ”.
  
  Я почувствовал, как слезы подступают к моим глазам. Она всегда была такой - такой терпеливой со мной, такой понимающей. Иногда я думал, что от этого становится только хуже. “Ты разве не злишься?”
  
  Она улыбнулась мне с оттенком грусти. Она была все так же прекрасна, как и в первый раз, когда я увидел ее, но теперь большую часть времени она выглядела усталой. Я знал, что она не очень хорошо спала. “Как я мог злиться? Ты помог той девушке, возможно, спас ей жизнь. Вот для чего этот подарок. Ты не можешь повернуться к этому спиной - никто из нас не может ”.
  
  Возможно, это было правдой, но, похоже, я был единственным, кого в последнее время заставляли исцеляться. Прерия исцелила Пухла, когда в него попала шальная пуля в ночь, когда была убита Грэм, но это было до того, как я понял, что я мог сделать. С тех пор именно я, всегда я, исцелял, возлагал руки и произносил древние слова.
  
  Если Прерия примирилась с даром, почему она не была той, кто был призван им воспользоваться? Это казалось несправедливым. Я был тем, кто учился в старшей школе, тем, кто находился под постоянным пристальным вниманием, тем, кто должен был найти способ вписаться. Прейри была в своей стихии в лаборатории, занимаясь любимым делом, и я сомневался, что кто-нибудь из гиков, с которыми она работала, заметил бы, если бы ей время от времени приходилось выходить из офиса, чтобы помочь случайной жертве несчастного случая или что-то в этом роде.
  
  Впрочем, сейчас было не время беспокоиться об этом. Я долил кофе Прерии на дорогу, и они с Пухлом ушли на весь день. Я был так поглощен своими извинениями, что забыл упомянуть о проблеме Пухла в школе, и я надеялся, что учительница сама поднимет этот вопрос. Если нет, я бы сказал Прерии сегодня вечером, когда они с Пухлом вернутся домой. Тем не менее, после того, как я поцеловал Пухла на прощание и обнял Прейри, я сразу почувствовал вину, беспокойство и разочарование.
  
  
  
  * * *
  
  Но это была среда, лучший день недели - потому что по средам я разговаривал с Каз.
  
  Это была еще одна вещь, которую я скрывал от Прерии. И хотя я чувствовал себя виноватым из-за этого, я не чувствовал себя настолько виноватым, чтобы остановиться. Я думаю, Каз чувствовал то же самое, потому что его мама тоже не знала о наших звонках.
  
  Каз был моим парнем. Вроде того. Его мама, Анна, и Прерия дружили годами, с тех пор, как он был младенцем. Анна и Каз помогли нам несколькими месяцами ранее, приютив нас, когда мы были в бегах, и поддерживая нас, когда ситуация становилась все более и более опасной.
  
  Где-то на этом пути Каз и я стали больше, чем друзьями. Когда мы с Прейри, Пухлом уехали из Чикаго, Прейри и Анна сказали мне и Казу, что им жаль, что мы не сможем поддерживать связь, но нам пришлось оставить все позади, включая всех, кого мы когда-либо знали. Никто из наших прежних жизней не мог знать, где мы были.
  
  Каз и я подчинились части правила: я никогда не говорила ему, куда мы переехали, а он не спрашивал. Насколько он знал, мы жили в Калифорнии, или в Канаде, или даже на Северном полюсе. Но перед тем, как я ушел, мы придумали способ поговорить так, чтобы никто не узнал.
  
  Я не мог позвонить ему домой. Мы научились всегда готовиться к худшему - это означало, что мы должны были предположить, что за его домом следили, что телефонные линии прослушивались. Мы даже не могли пользоваться мобильными телефонами, потому что их могли отследить.
  
  Мы могли бы воспользоваться нашими телефонами экстренной помощи, мобильными телефонами с предоплатой, которые каждый из нас - я, Прерия, Анна и Каз - носил с собой, теми, которые должны были использоваться только в том случае, если случится немыслимое. Но Прерия проверяла телефоны раз в неделю и заменяла их раз в месяц. Если бы я использовал свой, она бы знала.
  
  Итак, это было исключено.
  
  Но у Каза была летняя работа в филиале публичной библиотеки рядом с их домом, и по средам после обеда его задачей было подготовить новые детские книги к выпуску в обращение. Это означало, что он должен был ввести их в систему и покрыть специальными защитными креплениями. Обычно это занимало пару часов, и он работал в кабинете, который принадлежал одному из библиотекарей-референтов, потому что она не приходила по средам.
  
  И каждую среду я звонил ему по этому телефону.
  
  Это был офис без окон, и никто не мог отслеживать входящие звонки для всей библиотеки. Я воспользовался своим собственным мобильным телефоном и убедился, что, когда пришел счет, я был тем, кто его оплатил. Это было достаточно легко преодолеть Прери, как только я убедил ее, что я достаточно взрослый, чтобы разбираться в личных финансах. Бабушка никогда не пользовалась услугами банка, но держала свои деньги запертыми в старом ящике стола в своей спальне. У меня даже никогда не было банковского счета, и Prairie была рада, что я взял на себя ответственность.
  
  Никто не беспокоил Каза в среду днем. Когда дверь офиса закрылась, никто даже не вспомнил, что он был там. Мы разговаривали всего полчаса за раз - осторожность вошла у нас обоих в привычку - и мы никогда, никогда не говорили о будущем, потому что мы оба знали, что это был бы бессмысленный разговор.
  
  После того, как Прейри ушла на работу, я долго принимала горячий душ и высушила волосы феном. Некоторое время я пытался почитать книгу, но не мог сосредоточиться на истории. Я вытер пыль и пропылесосил, а в полдень приготовил себе сэндвич. Тогда все, что мне оставалось делать, это смотреть, как ползут минуты до половины второго.
  
  Наконец-то пришло время. Я взял свой телефон и стакан чая со льдом и вышел на балкон, откуда открывался великолепный вид на бассейн. К тому времени, как я набрал номер, я не мог сдержать улыбку на своем лице.
  
  Но когда Каз ответил, было ясно, что что-то очень не так. Я услышал грохот и резкий вдох, и когда он заговорил, я понял, что произошло что-то ужасное.
  
  “Хейли, повесь трубку - они знают!”
  
  Я был так потрясен, что секунду не мог ответить, мое сердце бешено колотилось. Я крепко сжал телефонную трубку. “Что, Каз? Что случилось?”
  
  “Здесь всю неделю был дезинсектор - никто не подумал проверить - они добрались до телефонов - Хейли, мне пришлось проникнуть сюда, и если они найдут меня ...”
  
  “Истребитель?” Я перебил, пытаясь уловить смысл того, что он говорил. “Но как бы они ...”
  
  “Подумай об этом, Хейли - подумай о том, что они делают. Если они поверят, что я говорил с вами, они найдут способ просмотреть каждый исходящий и входящий звонок, по каждой линии во всем этом здании. Я собираюсь сейчас повесить трубку и ... ” Его голос дрогнул. “И мы больше не можем разговаривать”.
  
  Я знал, что он был прав. Если бы они нашли Каза, они бы использовали его любым возможным способом, чтобы добраться до меня и Прерии. Но я не мог принять это, не мог смириться с мыслью о том, что никогда больше не услышу его голос. Теперь, когда я потерял Джесс и Шарлотту, Каз был всем, что у меня осталось - единственным человеком в мире, который заботился обо мне, кроме Прерии и Пухла - и мысль о том, что это был последний раз, когда мы разговаривали, это было прощание -
  
  “Но как я, как мы, я имею в виду, они не могут просто...”
  
  “Я должен идти . Хейли. Неужели ты не понимаешь - мы должны. Другого выбора нет ”.
  
  Раздался грохот, а затем незнакомый голос, мужчина, говоривший отрывистым тоном без эмоций.
  
  “Мы нашли его. Комната 421. Начинай отслеживать...”
  
  Телефон ударился о подставку, когда Каз повесил трубку.
  
  Он не был достаточно быстр - потому что я держал его на телефоне.
  
  Все было неправильно, и это была моя вина.
  
  
  5
  
  
  
  НЕСКОЛЬКО ДОЛГИХ МГНОВЕНИЙ я не двигался. Я отключился и уставился на свой телефон - всего несколько унций пластика и металла, и все же я использовал его, чтобы разрушить каждую частичку безопасности, которую мы с Прейри так усердно создавали, и навлечь опасность прямо на Каза.
  
  Если бы только я повесил трубку, когда он сказал мне…
  
  Если бы только я повесил трубку…
  
  Но даже этого, возможно, было недостаточно. Мы надеялись, что они никогда нас не найдут. Мы хотели полностью уберечь Анну и Каза от этого. Когда месяц назад мы с Прейри и Пухлом ехали на север из Чикаго, мы надеялись, что о них забудут, что люди, ищущие нас, никогда не найдут скромное бунгало в центре Чикаго, где мы когда-то нашли убежище.
  
  Но каким-то образом они нашли Каза. И они были достаточно умны, чтобы знать, что Анна и Каз никогда бы не признались, что контактировали с нами. Так что вместо этого они последовали за Казом. Последовали за ним на его работу, притворяясь истребителями, выжидая удобного момента, предполагая, что в конечном итоге он приведет их к нам. И они были правы.
  
  “Глупый”, - пробормотал я.
  
  И затем я вышел из своего транса.
  
  Я вбежала в квартиру, сжимая телефон в руке, и схватила свою сумочку. Затем я ушел, даже не потрудившись запереть дверь. Когда я бежал по коридору, я набрал Прери; когда я добрался до лифта, ее телефон звонил.
  
  Я был один в лифте и мерил шагами крошечное пространство. Спуск на два этажа, казалось, занял целую вечность, пока я ждал, когда Прейри заедет за мной. Телефон прозвонил четыре раза, прежде чем перейти на ее голосовую почту; я услышал знакомое приветствие, до которого дозванивался много раз прежде.
  
  “Это Холли Гарретт. В настоящее время я нахожусь вдали от своего рабочего места ... ”
  
  Глупый, глупый . Я впился ногтями в мягкую плоть своей ладони, злясь на себя. Но самобичевание ничего не исправит. Я втянул нас в эту передрягу, и теперь я должен был найти способ вытащить нас.
  
  Такси было нетрудно найти в нашем многоквартирном доме. Комплекс был построен на полоске земли, которая когда-то служила барьером между центром Милуоки и величественными старинными особняками Ист-Сайда, и, несмотря на то, что думали родители Джесс, многие молодые, богатые профессионалы и семьи называли его домом, а таксисты часто курсировали в поисках проезда.
  
  Сегодняшний день не стал исключением. Мужчина в дорогих солнцезащитных очках и рубашке для гольфа, в которой никто не играет в гольф, сел в первое попавшееся такси, едва прервав разговор, который он вел в наушнике, чтобы открыть дверь.
  
  Я получил следующий.
  
  Я стал довольно хорош в этом, делая пару шагов по улице и высоко поднимая руку, делая вид, что я серьезно отношусь к делу. Я обнаружил, что ты должен выглядеть так, будто ожидаешь, что они остановятся, или они проедут мимо. Если бы ты сказал мне шестью месяцами раньше, что я когда-нибудь поймаю такси, я бы подумал, что ты сумасшедший. За все время, что я жил в Гипсе, такси я видел только по телевизору.
  
  Я продиктовал адрес детского сада Пухла, который Прейри заставила меня запомнить, как только она записала Пухла. Поездка заняла всего десять минут, но показалась бесконечной. Мне пришлось подавить желание уговорить таксиста ехать быстрее. Когда мы остановились перед школой, я бросил несколько купюр на переднее сиденье и выскочил из такси.
  
  Я приходил сюда только один раз, с Прейри, когда Пухл был там новеньким, и на этот раз я свернул не туда, прежде чем нашел стол, отделяющий приемную от классных комнат и игровых площадок. Я слышал радостные крики детей, но никого из них не мог видеть. Молодая женщина с длинной косой за спиной вошла в дверь из матового стекла и закрыла ее за собой. В одной руке она держала стопку плотной бумаги, и когда она заметила, что я жду, она устало улыбнулась мне.
  
  “Могу ли я вам помочь?”
  
  “Да, я, эм, я здесь, чтобы забрать своего младшего брата. Чарли Гарретт?”
  
  “Чарли? Что-то не так?”
  
  “Нет, нет, я просто ... Моя тетя хотела, чтобы я забрал его для нее. Холли. Холли Гарретт.”
  
  Теперь молодая женщина нахмурилась. “Холли так и не позвонила”.
  
  “Это верно. У нее не было шанса. Она занята на работе. Она сказала, что я должен просто приехать и забрать его. Я могу показать тебе свое удостоверение личности, если хочешь ”. Одним из преимуществ оплаты поддельного удостоверения личности было то, что, хотя у меня еще не было водительских прав, у меня было удостоверение личности штата и карточка социального страхования, которые гарантированно были на сто процентов неотличимы от настоящих.
  
  “Пожалуйста, дайте мне секунду”, - сказала женщина, но я увидел перемену на ее лице, то, как ее глаза стали непроницаемыми и подозрительными. Она подошла к компьютеру на стойке регистрации и некоторое время печатала, слегка нахмурившись. Когда она посмотрела на меня, подозрение усилилось. “Мне жаль, но твоя тетя - единственный человек, уполномоченный забрать Чарли”.
  
  “Но я его сестра”, - запротестовала я, хотя на самом деле это было не так. “Пожалуйста, ты должен позволить мне забрать его. Может быть, ты сможешь позвонить ей на работу - ”
  
  Я не смог заставить ее взять трубку, хотя и знал, что звонить ей было бы бессмысленно. Женщина покачала головой, и ее рука зависла над клавиатурой, как будто она пыталась принять решение. “Если ты придешь со своей тетей, и она подпишет форму об освобождении ...”
  
  “Но на это нет времени!” Я сказал. “Я должен - это срочно - послушай, я встретил другого учителя. Когда Пухл ... я имею в виду, когда Чарли впервые пришел сюда. Тот блондин. Может быть, ты сможешь сходить за ней?”
  
  “Мне жаль”, - повторила женщина, но теперь в ее голосе совсем не было сожаления. “С Чарли все в порядке, и он останется здесь, пока твоя тетя не вернется, чтобы забрать его. В политике выпуска нет исключений ”.
  
  Я уставился на нее на мгновение, пытаясь придумать какой-нибудь способ доказать ей, что я в безопасности, что я не сумасшедший. Но все, что я сказал, просто выставило бы меня сумасшедшим.
  
  Наконец я повернулся и ушел. Дальнейшие споры не помогли бы. Я просто должен был бы сначала найти Прерию.
  
  От детского сада до здания, где работала Прери, было четыре квартала ходьбы, и пока я бежал трусцой по тротуару, уворачиваясь от пешеходов, я посмотрел на часы и попытался прикинуть, как быстро они смогут сюда добраться. Я прикинул, что полчаса уйдет на то, чтобы отследить звонок. Как только они обнаружат, что мой номер зарегистрирован на Холли Гаррет, им придется искать записи о приеме на работу, и даже тогда они никак не смогут узнать, в какой детский сад ходила Пухл. Был ли?
  
  С другой стороны, они могли просто пытками вытянуть информацию из Каза. Я знал, что не было ничего, чего бы они не попробовали, если бы это было необходимо.
  
  Я побежал быстрее.
  
  Когда я добрался до здания Прерии, я ворвался в двери, и секретарша в приемной подняла испуганный взгляд от своего журнала. Я уже рылась в своей сумочке. Я нашел свое удостоверение личности и бросил его на стойку.
  
  “Я Эмбер Гарретт”, - сказала я, пытаясь отдышаться. “Я здесь, чтобы увидеть Холли Гаррет. Она работает в лаборатории высокого магнитного поля на втором этаже. Это действительно, действительно важно ”.
  
  Администратор, худощавая женщина с жидкими седыми волосами и в блузке, которая болталась на ее хрупком теле, посмотрела на меня поверх очков для чтения.
  
  “Ты можешь подняться туда, если хочешь”, - сказала она. “У них есть собственная охрана”.
  
  Я пробежал мимо нее, пробормотав короткое спасибо. Я нажал кнопку “Вверх" в группе лифтов, затем увидел дверь с надписью "Выход” и вместо этого поднялся по лестнице, перепрыгивая через две ступеньки за раз. Лестничный колодец отдавался эхом от моих топающих ног. Дверь на второй этаж заклинило до того, как я с силой открыл ее в коридор, покрытый ковром.
  
  Там была пара стеклянных дверей с маленькой квадратной табличкой, идентифицирующей то, что находилось внутри, как Лабораторию высокого магнитного поля Дж. Лоуренса. Но двери были заперты.
  
  Я колотил по ним, ушибая костяшки пальцев. Через несколько мгновений дверь распахнулась - как раз в тот момент, когда я заметил дверной звонок, вмонтированный в стену.
  
  “Что происходит?” - требовательно спросил высокий седовласый мужчина в дешевой спортивной рубашке с пятнами пота под мышками. “Чего ты хочешь?”
  
  “Я здесь, чтобы встретиться с пиарщиками - чтобы увидеть Холли Гарретт. Она здесь?”
  
  Он моргнул, глядя на меня, выглядя скорее смущенным, чем раздраженным.
  
  “Вы ее племянница?”
  
  “Да, но...”
  
  “Ты выглядишь как на фотографиях. У нее по всему кубику фотографии тебя и твоего младшего брата. Мы работаем вместе. Я Дон Борелли”.
  
  Я был удивлен, что Прери пошла на такой риск. Она всегда была такой осторожной, такой осмотрительной. Но потом я вспомнил, что это больше не должно было быть риском. У нас не было секретов, кроме одного большого: что раньше мы были совершенно другими людьми.
  
  Я заставил себя улыбнуться. “Да, это я. Ты можешь помочь мне найти ее? Я... Это насчет Чарли. Он болен, и мне нужно, чтобы она пошла со мной в детский сад, потому что они не отдадут его мне ”.
  
  Я добавил немного искренней озабоченности к своей улыбке. Видишь? Я пытался телеграфировать. Я всего лишь беспокоюсь, а не схожу с ума. Помоги мне найти мою тетю .
  
  “О, мне жаль это слышать. Я уверен, что мы можем помочь тебе найти ее”, - сказал мужчина, широко распахивая передо мной дверь. “Так тяжело, когда малыши болеют, не так ли?”
  
  Я кивнул в знак согласия. Борелли не произвел на меня впечатления подходящего отца. Но опять же, что я знал? Я только недавно узнал, что мой отец был сумасшедшим убийцей.
  
  Борелли провел меня через лабиринт кабинок, остановившись перед одной, в которой, как я сразу поняла, была Прерия. Это были не просто наши с Пухлом фотографии - несколько были приколоты к стенам кабинки, как и сказал Борелли, - это был сшитый на заказ черный пиджак, аккуратно повешенный на деревянную вешалку, аккуратные стопки бумаг, дорогая ручка, лежащая на промокашке.
  
  “Ну, она не за своим столом”, - сказал Борелли без необходимости и подмигнул мне. Я хотел придушить его, но я сопротивлялся.
  
  “Может быть, она в лаборатории?” Предложила я, пытаясь скрыть панику в своем голосе. “Можем ли мы попробовать там?”
  
  “Я полагаю, что да. Учитывая, что это немного срочно ”.
  
  Но когда мы добрались до длинной прямоугольной комнаты и посмотрели через большие окна на огромные машины, там не было никаких признаков Прерии. Я почувствовал, как паника набирает силу и поднимается в моей груди.
  
  Двое мужчин прошли мимо, смеясь над какой-то общей шуткой. Борелли остановил их.
  
  “Эй, ребята, вы не видели Холли? Ее племянница ищет ее ”.
  
  Они взглянули на меня с легким интересом.
  
  “Да, ты только что разминулся с ней”, - сказал один из них. “Она пошла на ланч с парой друзей”.
  
  “Кто?” - Потребовал я.
  
  “Два парня - ну, знаешь, примерно ее возраста”.
  
  “Во что они были одеты? Как они выглядели?” Я спросил.
  
  “Э-э, рубашки, простые рубашки - на одной из них был пиджак, может быть, черный или синий? Короткие волосы. У них были короткие волосы ”.
  
  “Они были похожи на копов?”
  
  Борелли уставился на меня, подняв брови. Но я не могла придумать лучшего способа описать людей, которые пытались похитить нас в прошлый раз, тех, кто ворвался в дом бабушки и начал стрелять.
  
  Мужчины посмотрели друг на друга, затем снова на меня.
  
  “Да, я думаю, что да”, - сказал второй. “Они могли быть полицейскими. А что, у Холли проблемы с законом?”
  
  По тому, как он это сказал, я понял, что он думал, что шутит.
  
  Но у Прерии было гораздо больше проблем, чем он мог себе представить.
  
  Они схватили ее. Она была у них, и это была моя вина. По прошествии нескольких недель мы убедили себя, что они сдались, но нам следовало знать лучше.
  
  Такие мужчины, как он, никогда не сдавались. И когда они не смогли добраться до нас, вместо этого они отправились за Казом.
  
  И теперь - из-за моей медлительности, из-за моей глупости - они все-таки нашли нас.
  
  “Спасибо тебе”, - прошептала я, в моем горле пересохло от ужаса. Я отошел от группы сбитых с толку мужчин, которые думали, что работали с милой леди по имени Холли Гаррет.
  
  Когда я добрался до вестибюля, я побежал.
  
  
  6
  
  
  
  Я БЕЖАЛ ИЗО ВСЕХ СИЛ по дороге к зданию Прерии, но теперь я бежал вдвое быстрее, возвращаясь тем путем, которым пришел, к дошкольному учреждению. Когда я был только на полпути туда, я услышал вой сирен.
  
  Когда я проехал квартал, мои легкие закричали от напряжения, и мне пришлось остановиться, держась за ствол дерева для поддержки. Я все равно не мог рисковать, подходя ближе, не после того, что я сделал.
  
  Три полицейские машины были поспешно припаркованы перед зданием. Полицейский стоял рядом с одним из них, облокотившись на открытую дверь и разговаривая в свой пейджер. Другой полицейский стоял в дверях детского сада, держа за руку взволнованную женщину - молодую женщину, с которой я разговаривал. Она пыталась вырваться от него, плакала и указывала вниз по улице в моем направлении.
  
  Я скользнул за дерево, сердце бешено колотилось.
  
  Она рассказывала им обо мне, сумасшедшей девчонке, которая пришла полчаса назад. Она рассказывала им, что я забрал Пухла.
  
  Если бы только она знала. Если бы я мог вернуть Пухла, я бы подошел прямо к копам с поднятыми руками. Они могли бы бросить меня в тюрьму, и я бы с радостью отправился туда, если бы только мог спасти Пухла.
  
  Если бы в мире было что-то, что я мог бы обменять на безопасность Пухла и Прерии, я бы это отдал.
  
  Но у меня ничего не было. И теперь я должен был спасти себя, прежде чем смогу помочь им.
  
  Я проскользнул обратно по улице, пытаясь смешаться с толпой, собирающейся в обеденное время, группами людей, наслаждающихся солнцем. Когда автобус подъехал к тротуару передо мной, я вошел и занял свободное место сзади.
  
  Я откинулся на спинку сиденья и попытался стать невидимым, и когда автобус отъехал от тротуара, я закрыл глаза и притворился, что если я никого больше не вижу, то и они меня тоже не видят. Это была игра из тех времен, когда я была маленькой девочкой, время, которое казалось таким далеким, что с таким же успехом могло случиться с кем-то другим.
  
  Автобус медленно, испуская выхлопные газы, ехал в центр города, к сердцу города, куда мы с Прейри часто ходили за покупками или пробовали новые рестораны. В конце концов я открыл глаза, наполовину ожидая обнаружить пистолет, направленный мне в лицо. Но там было всего около дюжины пассажиров со скучающим видом, которые пялились на объявления, окружавшие автобус, или на пол, или на сложенные газеты.
  
  Никто не смотрел на меня.
  
  Я пытался успокоиться и придумать, что делать дальше, когда зазвонил мой телефон. Не мой мобильный, а другой, тот, который никогда раньше не звонил.
  
  Я попыталась отогнуть потайной карман на дне сумочки, мои дрожащие пальцы затрудняли это. Я уронил телефон на пол, и он покатился вперед, под сиденья, а грузная женщина с морщинистым лицом подняла его и протянула мне с выражением отвращения.
  
  Я был слишком взволнован, чтобы поблагодарить ее. Я схватил его и нажал клавишу ответа.
  
  “Алло?”
  
  “Хейли, это я”.
  
  Каз . “Где ты? Ты в безопасности?”
  
  “Клянусь честью”.
  
  Облегчение нахлынуло на меня. Клянусь честью, это была наша фраза безопасности, которую отец Каза говорил ему давным-давно, до того, как он ушел сражаться на войну и не вернулся. Когда Анна и Прерия дали нам телефоны, мы все остановились на этой фразе как на способе сообщить, что мы в безопасности и одни, что никто не приставляет нож к нашему горлу или пистолет к виску.
  
  “Боже мой, Каз”. Я хотел, чтобы история вырвалась наружу - у них есть Чаб и Прери, а я в автобусе, и за мной гонятся копы - но я знал, что должен быть осторожен. Я отошел в заднюю часть автобуса, где не было других пассажиров, которые могли подслушать, а затем заставил себя сделать глубокий вдох, прежде чем рассказать ему все: как я видел куртку Прерии на вешалке, как будто она могла вернуться в любой момент; как полицейские машины остановились перед детским садом; и как я слышал детский смех, но не смог увидеть Пухла.
  
  “Где ты сейчас?”
  
  “Я в автобусе. Городской автобус. Я взял первое, что попалось. Я не думаю, что кто-нибудь видел меня. Это… мы только что проехали здание Банка США.”
  
  “Хейли”. Голос Каза был нежным. “Я даже не знаю, в каком городе ты находишься, помнишь?”
  
  Это было верно - я никогда не рассказывал. “Я в Милуоки”, - сказал я, и с этим единственным откровением я понял, что все изменилось. Мы снова были командой, я и Каз, перед нами стояла невыполнимая задача. Но я научился сосредотачиваться на первом шаге, а затем на следующем, и еще на одном после этого. У нас был шанс, если бы мы просто ставили одну ногу впереди другой.
  
  В глубине души я знал, что это была фантазия, что наши шансы были почти невозможны. Но на данный момент я решил притвориться. После того, как мы согласовали план, я повесил трубку и посмотрел на улицы центра Милуоки, на всех людей, идущих по своим делам. Милые, обычные люди, которым никогда не приходилось открывать ужасную тайну, которая навсегда изменила их жизни.
  
  Мне удалось сохранить отрицание на некоторое время.
  
  Когда городской автобус остановился в нескольких кварталах от станции Amtrak, я вышел и купил билет, сэндвич и журнал, который я не читал, и ждал на станции вместе со всеми другими пассажирами, пока не пришло время отправляться.
  
  Годом раньше я бы не знал, как купить билет, где ждать, что поесть. Любое решение напугало бы меня. Я никогда не покидал Миссури, и я мог по пальцам одной руки пересчитать, сколько раз я покидал Гипс. Я никогда не делала покупки в универмаге, не делала настоящую стрижку, не ела в хорошем ресторане, не ходила на концерт и не целовалась с парнем.
  
  Теперь я сделал все эти вещи, и даже больше. Прерия была рядом со мной на каждом шагу этого пути. Она знала, когда мне было страшно, и всегда находила для меня время, будь то для того, чтобы отвезти меня на мой первый визит к настоящему врачу, научить меня ездить на общественном транспорте или помочь мне пополнить мою чековую книжку. Она создавала наши новые жизни с большой осторожностью, ставя мою безопасность своей главной заботой. И она была права, беспокоясь, даже когда меня раздражали ее правила, даже когда я их нарушал, даже когда я обижался на нее за то, что она любила меня достаточно, чтобы обеспечить мою безопасность. Она дала мне все, а я это выбросил.
  
  Когда за окном поезда показался горизонт Чикаго, я выбрала Сирс Тауэр, Хэнкок билдинг, все достопримечательности, которые я успела полюбить за то короткое время, что мы с Прейри жили с Анной и Казом, и подумала, была ли я теперь городской девушкой.
  
  Но в глубине души я знал, что, несмотря на мою новую уверенность, мой новый облик, я все еще не знал, кем или чем я был.
  
  Я сошел с поезда, надеясь, что Каз будет ждать меня - и зная, что он не будет. Мы научились быть намного более осторожными, чем это. Я не снял солнцезащитные очки, дорогую пару, на которую недавно потратился во время похода по магазинам с Прейри, и целеустремленно зашагал в направлении магазинов, расположенных по краям железнодорожной станции. Я притворилась, что рассматриваю витрины, остановившись перед маленьким магазинчиком, забитым стеллажами с бижутерией.
  
  Я потерял счет тому, как долго я там стоял. Минута, две, пять. Я смотрел на отражение в полированном стекле, на тысячу людей с тысячью разных направлений.
  
  “Хейли”.
  
  Я ждал его голоса, но все равно вздрогнул; мои мысли улетучились, я моргнул и развернулся, и вот он был прямо передо мной, и на мгновение я забыл обо всем остальном.
  
  “Каз”, - сумела прошептать я, а затем потерялась в его объятиях.
  
  
  7
  
  
  
  “ВСТАВАЙ”, - пробормотал ГРЕМУЧНИК САЙКС, его губы были в нескольких дюймах от веснушчатого уха Дерека Поллитта. Ему не составило труда проникнуть через плохо защищенное окно на первом этаже в дом Дерека, который на самом деле был всего лишь подвалом полуразрушенного ранчо его матери на западной окраине города, недалеко от старого магазина Pack'n'Save, который они закрыли, когда построили суперцентр Walmart в Кейси. Теперь дети стреляли по стенам здания Pack'n'Save и лепили пончики на парковке в те дни, когда грифельное небо оставляло на тротуаре скользкий слой льда.
  
  Сам Раттлер несколько раз выпускал часть своей дополнительной энергии там, в дни, когда казалось, что вся эта сила внутри него хочет вырваться наружу и оставить его дергающимся и опустошенным, дни, когда он чувствовал, что она контролирует его, а не наоборот. Ему не нравилось это чувство, нет, ни капельки. В такие дни, как этот, он часами колол дрова, работая на морозе без рубашки, чувствуя, как щепки отскакивают от его торса, самодовольный тем, что они не оставят на нем следов. Или он выпустил пару десятков пуль в смотрю на вывеску заброшенного магазина с другого конца парковки, чувствуя, как беспокойство отступает с каждым выстрелом, который достиг цели.
  
  Которым были все они.
  
  Однако сегодня он приехал в эту часть города не для того, чтобы что-то снимать. Вчера он снял достаточно. Он видел, как они приближались, тихо и незаметно ждал в углу гостиной, и, конечно же, они вошли крадучись, слишком тупые, чтобы понять, с чем столкнулись. Раттлер всадил одному из них пулю в сердце, а другому между глаз, и разве они не были зрелищем, падая на пол, как трусы, которыми они и были.
  
  Возбуждение от кровавой охоты все еще было в его пальцах, делая их уверенными и сильными. И теперь он собирался произвести себя в лейтенанты.
  
  Если бы это так называлось, по крайней мере. Раттлер никогда не был на службе, не знал никого, кто служил, и установил мысленную связь только потому, что это звучало как заместитель главного, правая рука, чего он и добивался. Ему не нужен был партнер . Ему не нужен был равный . Раттлеру нужен был кто-то, кто делал бы то, что он сказал, без лишней суеты, кто понимал основную концепцию и был ясен результат, и делал бы все необходимое, чтобы перейти от одного к другому, не желая устраивать шоу.
  
  И тот, кто был изгнан. С таким же успехом это мог быть еще один Изгнанный. Не потому, что Рэттлеру нужны были чьи-то видения, особенно учитывая, что в округе не было другого человека, который мог бы предсказать, в какую сторону подует ветер, чтобы спасти свою жизнь, и ему было нелегко в паре поколений, не с тех пор, как почти все ушли и женились на посторонних и размыли линию. Нет. Он хотел изгнанника, потому что это казалось ему правильным, точно так же, как было правильно, что он надел серебряные часы своего дедушки, которые не показывали времени, и, выходя из дома, кивнул старому семейному портрету своих прабабушки и дедушки, который висел в его прихожей, - потому что это было о возвращении в прошлое, к тому, как это должно было быть, к тому, как это было предопределено до того, как Семьи покинули землю той деревни в Ирландии много лет назад.
  
  Дерек Поллитт был не худшим из них, и он не был лучшим. У него была склонность к травке и привычка выпивать пинту рома в день, но это делало его примерно в десять раз надежнее тех, кто пошел по пути отпускаемых по рецепту лекарств. Те дернулись; те были примерно такими же пугливыми, как обожженная кошка. Они забыли, приходили они или уходили, а Раттлеру ничего из этого не было нужно.
  
  Иронично, на самом деле, ведь он делал это для них . Для всей отстойной породы Семей с разбавленной кровью, тех, кто отказался от своего наследия, как только впервые увидел облегающую юбку, гонялся за хвостом по всему графству и стал отцом любого количества отпрысков с таким слабым даром в крови, что им было бы трудно узнать о его существовании. Это не имело никакого смысла, поскольку Изгнанных тянуло друг к другу - как пчел к меду, так девушка из Семей могла заставить сердце мужчины учащенно биться, - но многие мужчины просто пошли по пути наименьшего сопротивления. Легкий результат. Затем они оказались взаперти, надели кольцо на женский палец и усугубили свою ошибку, завев еще детей, чтобы заразить население полукровками. Черт, четверть породы, восьмая порода, кто знал? На самом деле, насколько было известно Раттлеру, осталось всего несколько чистых линий - среди них Сайки и Тарбеллы.
  
  И именно Прейри Тарбелл он намеревался вернуть. Он уже стал отцом девочки Хейли с сестрой Прерии, и никто не мог сказать, что это была его вина, что Кловер повесилась на балке до того, как ее ребенок сделал первые шаги. Черт возьми, он хорошо обращался с Кловер Тарбелл - во всяком случае, лучше, чем должен был. Рот Рэттлера сжался в стоическую линию, когда он подумал о других, о тех, кто сопротивлялся, о тех, на кого ему пришлось поднять руку.
  
  Не в гневе. Он не был злым человеком. Идеалист, вот кем он был - провидцем. Черт возьми, они все должны быть благодарны ему. Он был хорош собой ; это был факт. Он был отцом полудюжины симпатичных детей по всему городу, о которых он знал, не считая девочки Тарбелл, и в жилах каждого из них текла сила его крови, и поскольку он выбирал только женщин с самыми сильными кровными узами с их изгнанными предками, он в одиночку останавливал разрушение родословной, которому позволили произойти некогда гордые граждане Гипсса.
  
  Девушка Кловер была чистокровной. Он сделал это. И когда он вернет Прерию, она тоже подарит ему детей. Черт возьми, ей было не намного больше тридцати; ей оставалось вынашивать детенышей десять лет, вполне достаточно времени, чтобы произвести на свет чертов выводок.
  
  Раттлера даже не беспокоило, что все они будут девушками. Он был не из тех мужчин, которым нужно было иметь сына, которые хотели научить мальчика бросать мяч или освежевать оленя. Рэттлер не годился в отцы, и ему было все равно. Он был на этой земле по одной причине, такой, какой он ее видел, и это было для того, чтобы восстановить линию Изгнанных такой, какой она должна была быть. И он должен был сделать это с Прейри. Его почти сводило с ума то, что она не могла этого видеть, не могла понять, как это должно было быть между ними - но он заставит ее увидеть. На этот раз он заставит ее увидеть.
  
  Но сначала он должен был вернуть ее. И он не мог сделать это в одиночку. Провал в Чикаго - его мертвый глаз, который его дочь ударила ножом перед тем, как они с Прейри сбежали, пульсировал от ярости при мысли об этом - этот провал наполнил его стыдом и решимостью, но это также заставило его заметить, что у Прейри и девушки оказалось больше мужества, чем он ожидал. Больше энергии.
  
  Эта мысль взволновала его в то же время, как и разозлила.
  
  “Я сказал, вставай”, - сказал Раттлер немного громче, хорошенько пихнув Дерека в плечо. Дерек закашлялся, его дыхание было зловонным от виски, сигаретного дыма и гнили.
  
  “Что… что? Что делать-О. Гремучая змея”. Дерек поднес руку к лицу, сжимая переносицу грязными пальцами. Он прищурился и слабо застонал, затем с трудом принял сидячее положение и запустил руки в волосы, запах тела исходил от его нижней рубашки, когда постельное белье упало. “В любом случае, чего ты хочешь?”
  
  Раттлер нащупал карточку в своем кармане, карточку, которую он выудил из бумажника одного из мужчин, погибших в засаде у его дома. На нем было имя- Прентисс - и номер телефона, написанный синими чернилами. “Нашел работу”.
  
  Раттлер увидел джинсы Дерека, лежащие кучей рядом с потрепанными рабочими ботинками на полу. Он поднял их и бросил Дереку, позволив тяжелой металлической пряжке ударить его в мягкий живот.
  
  “Что за работа?”
  
  “Такой, на котором ты мог бы заработать серьезные деньги”.
  
  “Сколько?” - Автоматически спросил Дерек, отбрасывая простыни, чтобы натянуть джинсы.
  
  “Пять сотен”, - сказал Раттлер, не подумав. Это было то, что осталось от денег, которые были у него в кармане большую часть месяца, денег, которые мистер Чикаго дал ему за информацию. Жаль, что он не потребовал большего; теперь мистер Чикаго сгорел заживо, и большая часть этих денег ушла доктору - во всяком случае, он сказал, что он доктор, - который взял мазок, промыл и зашил раненый глаз Раттлера в грязной квартире на Южной стороне.
  
  Чертова ирония судьбы: Прерия могла бы вылечить его быстрее и бесплатно.
  
  Только таким образом, когда его взгляд был безучастен к внешнему миру, казалось, что у него появилась собственная внутренняя жизнь. И Раттлер не был уверен, но что могло бы быть лучше вот так.
  
  Он поймал взгляд Дерека, когда тот натягивал скомканную рабочую рубашку. “Тебе все еще больно?”
  
  “Нет”.
  
  “Думаешь, ты все еще можешь водить и все такое, одним глазом?”
  
  “Добрался сюда, не так ли?” Рэттлер добавил немного дополнительной угрозы в свой голос, и это заставило Дерека замолчать.
  
  Пока он ждал, пока Дерек помочится, почистит зубы и соберет оружие, Рэттлер стащил рогатку с книжной полки, поднялся по лестнице в подвал и вышел через парадную дверь дома миссис Поллитт, игнорируя ее злобный взгляд, когда она притаилась в дверном проеме в своем домашнем платье в цветочек. Он подбирал камешки из гравия и швырял их в ряд почтовых ящиков через дорогу. Когда красная птица спикировала с ветвей высокого дуба, он вспомнил, как его мама называла их мистер Малиновка Красная Грудка, даже когда его камень нашел свою цель, и птица замертво упала с неба без единого звука и ударилась о землю во взрыве малиновых перьев.
  
  
  8
  
  
  
  “КАК ТЕБЕ УДАЛОСЬ СБЕЖАТЬ?”
  
  Мы с Казом сели на деревянную скамейку с высокой спинкой, которая давала нам немного уединения среди всех этих ранних вечерних пассажиров, и он обнял меня и притянул к себе. Было так приятно снова быть с ним, его подбородок покоился на моем лбу, мое лицо прижималось к его шее, когда я вдыхала его аромат мыла и хлопка.
  
  Он неохотно меня отпустил. “Они мало что могли сделать. Я имею в виду, мы были в офисе Кристал, мимо проходили люди… Сначала они, э-э, наставили на меня пистолет, но, честно говоря, они казались намного более заинтересованными в телефоне, чем в том, чтобы держать меня там ”.
  
  “Да”, - сказал я с горечью. “Кто знал, что истребители так хорошо разбираются в технологиях? Никому в библиотеке это не показалось немного странным?”
  
  Каз пожал плечами. “Даже я ничего не думал об этом. Я имею в виду, они работали над потолочными панелями и спускались по половицам. У них были маленькие распылители и все такое. Они даже выводили людей из своих офисов на несколько часов за раз, чтобы они могли их лечить ”.
  
  “Когда они действительно влезали в телефоны, устанавливали трассировку или что-то в этом роде”.
  
  “Да, я думаю”. Он покачал головой. “Я просто не могу поверить, что они сделали все это. Я имею в виду, это чертовски много планирования, расходов ...”
  
  “Но это генерал, помнишь?”
  
  Мы оба молчали, думая об этом. Мы очень мало знали об этом генерале, только то, что он был таинственным бывшим военным, на которого Прери работал в Чикаго. Ну, если быть точным, Прейри работала на человека по имени Брайс Сафиан, а Брайс работал на генерала, факт, который Прейри случайно узнала из подслушанных разговоров и файлов, которые она никогда не должна была видеть.
  
  Прерия и Брайс уже хранили один секрет: Прерия была Целительницей, членом древнего клана под названием Изгнанные. Не все Изгнанные могли исцелять, но все они обладали способностями, которых не было у остального мира. У мужчин были видения будущих событий. Большинство изгнанных могли узнавать друг друга интуитивно. И очень немногие женщины - включая женщин из семьи Тарбелл, таких как моя мать и Прери, и моя бабушка, и ее мать, и ее мать, вплоть до ирландской деревни, где все это началось, - были Целительницами.
  
  Брайс думал, что Прейри была единственной Целительницей, все еще живущей в Соединенных Штатах. Потом он узнал обо мне. Он решил похитить меня и использовать для исследований, но он не сказал Прерии.
  
  Это было не единственное, о чем он лгал. Он заставил Прерию поверить, что она помогает исследовать способы использования своего дара исцеления для охвата большего числа раненых и нездоровых, когда на самом деле он изучал ее, пытаясь выяснить, как создать Целителей из обычных людей.
  
  Но генерала не заботило исцеление людей. Он обнаружил, что если Целитель возлагал руки на человека сразу после момента смерти, человек некоторое время жил в состоянии нежити, его эмоции и способности рассуждать, его душа исчезали. Однако эти люди были способны следовать указаниям, и генерал намеревался создать и продать этих “зомби” иностранным армиям для использования в бою в качестве террористов-смертников и разминировщиков, для выполнения задач, которые нельзя было заставить выполнять живых солдат. Он также планировал использовать изгнанников для своих видений, продавая их услуги военным стратегам. Атаковать ваших врагов было бы намного проще, если бы у вас был кто-то, кто мог предвидеть их следующий ход.
  
  Иностранные военные, как оказалось, заплатили бы поразительные суммы денег за зомби генерала. Без Целителей, способных создавать зомби, у него ничего не было. Итак, он пришел за мной. Но когда Прерия узнала, она нашла меня первой. Она не знала о Пухле - она даже не подозревала о моем существовании - но она помогла нам сбежать, а затем мы отправились в Чикаго, где Каз и его мама помогли нам сжечь дотла лабораторию с Брайсом и всеми зомби в ней, чтобы никто никогда не смог снова создавать зомби.
  
  После этого, когда мы отправились в квартиру Брайса, чтобы уничтожить его файлы, мы обнаружили, что он нашел другого Целителя. Еще три, на самом деле-польские сестры, произошли от Изгнанных. Две сестры погибли при пожаре, и мы отправили третью обратно в Польшу, где она была бы в безопасности.
  
  Меня поразила мысль. “О нет, ” выдохнула я, “ я забыла позвонить Зитке”.
  
  Зитка Вальчак, выжившая сестра, была пятым человеком, у которого был телефон экстренной помощи. Мы не видели ее с тех пор, как попрощались в О'Хара через два дня после того, как мы сожгли лабораторию.
  
  “Попробуй ее сейчас”, - настаивал Каз.
  
  Я звонил, несколько раз, но телефон звонил и звонил.
  
  “Не волнуйся”, - сказал Каз. “Она в безопасности. Они не смогут найти ее в Польше ”.
  
  Я не был так уверен, но нам и так было о чем беспокоиться.
  
  “Пухл кое-что видел”, - признался я, стараясь, чтобы мой голос не сорвался. “Сегодня утром он говорил о ‘плохой ферме’. Я думал, он просто, знаете, говорил о неприятностях в школе. Если бы я только послушал ...”
  
  “Ты не мог знать”.
  
  “Да, но… если бы я просто сделал то, о чем меня попросила Прерия? Я имею в виду, я солгал ей, Каз. Я поклялся ей, что не поддерживал с тобой связь ”.
  
  Каз вздохнул. “Я тоже солгал. Посвящается моей маме, Прери. Хейли… еще до того, как ты ушел, я знал, что ни за что не отпущу тебя. Я никогда не собирался выполнять свое обещание ”.
  
  То, что я был не один, должно было сделать это лучше. Вместо этого я просто чувствовал себя еще более несчастным. Это была моя вина, что нас нашли, моя вина, что Пухл и Прерия пропали.
  
  “Послушай, Хейли, мне тоже кое-что мерещилось, только я не собрал это воедино”. Каз стукнул кулаком по скамейке запасных. “Я просто не понял этого”.
  
  “Ты... видел, как они приближались?” Я спросил.
  
  Каз покачал головой, явно расстроенный. “Нет. Я имею в виду, у меня были те же видения. Ты и провода. Думаю, теперь мы знаем, что все это значило ”.
  
  На прошлой неделе, когда мы разговаривали, он сказал мне, что продолжал видеть меня бегущей, мои волосы развевались, мои ноги двигались так быстро, что были размытыми. Никто из нас не думал, что это означает опасность. Мы шутили, что мне следует заняться бегом трусцой. И еще кое-что… он сказал, что это было похоже на ускоренный фильм с американскими горками на проволочной трассе, головокружительной вспышкой искрящейся энергии, пролетающей мимо, путешествием по психоделической сетке, которое оставило у него жгучую головную боль. Я дразнил его, говоря, что он проводит слишком много времени за просмотром видео концертов на YouTube, но теперь я подозревал, что он видел сам след, в тот момент, когда люди генерала точно определили мое местоположение, и все развалилось.
  
  “Значит, они позволили тебе уйти?”
  
  Каз пожал плечами. “Они не остановили меня. Я только что вышел из офиса. Я знал, что они были сосредоточены на одной вещи, и это было отслеживание звонка. Я боялся, что они могли выставить кого-нибудь у входа, но я просто вышел на улицу и продолжил идти. Я несколько часов катался на el, доехал до Голубого острова, пару раз объехал петлю. К тому времени, когда я пришел сюда, я был почти уверен, что никто не пытался преследовать меня. Выражение его лица изменилось, и он мягко коснулся моей щеки. “Ты действительно в порядке?”
  
  “Да”, - прошептала я, не доверяя своему голосу. Я закрыл глаза и на мгновение насладился чувством безопасности.
  
  Затем я заставил себя отстраниться. “Нам нужно двигаться дальше. Мы не можем оставаться здесь ... ” Я указал на вестибюль с его высокими потолками, на людей, спешащих на свои поезда. Это было неплохое место, чтобы спрятаться, но вскоре количество вечерних поездок на работу уменьшится, и не будет толпы, чтобы замаскировать нас.
  
  Каз кивнул. “Да, нам нужно продолжать двигаться. Я звонил маме ранее. Я сказал ей, что нас не будет некоторое время. Что мы должны были найти Прерию и Пухла.”
  
  “О, Каз”, - сказал я, встревоженный, представляя реакцию Анны. Она потеряла мужа во время первой войны в Персидском заливе, когда Каз был маленьким, и больше никогда не выходила замуж. Каз был всем, что у нее было.
  
  “Она плохо это восприняла”, - хрипло сказал он, на мгновение отводя взгляд.
  
  “Что, если ... если есть хоть какой-то шанс, что копы смогут вернуть Пухла и Прери ...”
  
  Но Каз прервал меня. “Подумай об этом, Хейли. Если ты не... один из нас? Если вы просто еще один человек, у которого никогда не было видений, и который никогда ничего не исцелял, и никогда не слышал об Изгнанных, если вы просто делаете свою работу и пытаетесь поймать плохих парней и поддерживать порядок, вы бы поверили в это? Что-нибудь из этого?”
  
  Я подумал о том, как я сопротивлялся, когда Прерия впервые сказала мне, кто мы такие. Как я отказывался верить даже после того, как она доказала это, после того, как она залечила пулевое ранение в ноге Пухла прямо у меня на глазах.
  
  Разум отказывается верить в то, что, как он знает, невозможно.
  
  Прежде чем я смогла ответить Казу, он снова взял меня за руку. Ощущение - его прикосновение, его тепло, электрическая правильность этого - пронеслось сквозь меня.
  
  “Хейли, вместе у нас есть шанс найти Пухла и Прерию… Как только они будут у нас, мы сразу вернемся сюда и решим, что делать дальше. Но сейчас это зависит от нас ”.
  
  “Что ты имеешь в виду?”
  
  “Я и ты. Мы должны пойти и забрать их. Мы самые сильные. У нас есть мои видения. Ты можешь обеспечить нам благополучие. Здесь мама будет в безопасности. Она ничего не знает, и генерал, должно быть, уже знает об этом, поскольку они, вероятно, наблюдали за домом и прослушивали наш телефон в течение нескольких недель ”.
  
  Я посмотрел в светло-серые глаза Каза, увидел его решимость и энергию. И я почувствовала ток, который пробежал между нами, почувствовала, как он танцевал на краю моего сердца, в Изгнанной крови, которая бежала по моим венам, и я знала, что когда я была с ним, мой дар был сильнее; Я была сильнее.
  
  В тот момент странным образом возникло ощущение, что мы были не одни. Как будто в дополнение ко мне и Казу было некое присутствие, что-то большее, чем жизнь, старше, чем история, и глубже, чем время, что дошло до нас через мифы и невозможности и подтолкнуло нас вперед, что благословило, утешило и пообещало, что все будет хорошо.
  
  “Ладно”.
  
  Это было то, чего Каз ждал, моего разрешения, моего согласия. Но он колебался еще мгновение.
  
  “С ними всеми все будет в порядке”.
  
  Я услышал страх в его голосе и понял, что он говорит это в такой же степени для себя, как и для меня. Оставить свою мать позади, несомненно, было самым трудным, что он когда-либо делал, но Каз и я оба знали, что пока мы не победим Генерала раз и навсегда, никто из нас не будет в безопасности. Моя новая блестящая жизнь, прекрасная квартира, новая школа и новые друзья, ничего из этого не было настоящим. Мы все ждали, зная, что однажды этот момент наступит.
  
  Я видел, какие потери понесла Прерия за последние недели, беспокойство на ее лице, темные круги под глазами. Возможно, именно это и означало воспитание - постоянный страх перед тем, что может случиться дальше. Я не знал. Бабушка никогда не вела себя со мной как родитель. Ни у Прерии, ни у меня никогда по-настоящему не было матери, и отцов у нас тоже никогда не было.
  
  Только Каз вырос с кем-то, кто любил его больше самой жизни, и, возможно, именно это дало ему силы уйти сейчас. Потому что он защищал Анну. Он был почти мужчиной, или, может быть, он был мужчиной, точно так же, как в некоторые дни я чувствовал себя взрослым, а в другие скучал по тому, чтобы быть ребенком. Но когда я посмотрел на Каза, я ясно увидел это: он был бы сильным для тех, кто не смог. Ради своей матери, и Чаба, и Прерии.
  
  И я была бы сильной с ним.
  
  Я вкладываю свою руку в его. “Я готов”, - прошептал я.
  
  Мы выскользнули в опускающийся вечер, город вокруг нас постепенно погружался в свою ночную сущность, и я знал, что, что бы ни ждало нас впереди, Каз и я отдали бы все, что у нас было, чтобы снова все исправить.
  
  
  9
  
  
  
  ПРЕРИЯ ВЫПРЯМИЛАСЬ в мягком кресле и сохранила бесстрастное выражение лица. Они наблюдали за ней - она была уверена в этом - и наблюдали с тех пор, как положили ее, все еще без сознания от того, что они ей дали, на кровать отеля. Из ее окна был прекрасный закат над озером Мичиган. Номер находился на верхнем этаже в здании, которое явно было одним из лучших отелей Чикаго, но Прейри проигнорировала вид. Она будет ждать, пока они сделают свой следующий шаг, и она не доставит им удовольствия видеть, как она напугана.
  
  Что бы они ей ни дали, должно быть, прошло много часов, чтобы действие закончилось, потому что, когда она проснулась, свернувшись калачиком на кровати, солнце уже опустилось низко в небе. Она попробовала позвонить и обнаружила, что он отключен. Дверь была заперта снаружи. Она подумала о том, чтобы колотить по стенам, но все, чего это могло бы добиться, - это заставить их бежать, а это легко могло бы все ухудшить.
  
  Мысли о Пухле и Хейли привели ее почти в такое отчаяние, что она решила рискнуть. Если мужчинам удалось найти ее, несмотря на новые личности, несмотря на то, насколько осторожной она была, тогда все пропало. Генерал послал бы команды в квартиру, в дошкольное учреждение, повсюду одновременно, не дав им времени предупредить друг друга.
  
  Но Хейли была чем-то особенным. Она была умной, одаренной и храброй. И в ней сильно текла кровь. Она была самой могущественной Целительницей, которую когда-либо знала Прерия, надеждой и будущим Изгнанных.
  
  Возможно ли было, что Хейли могла сбежать?
  
  Когда солнце, наконец, скрылось за горизонтом, оставив на воде оранжевый отблеск, дверь открылась, и в комнату вошел один из сотрудников лаборатории. На нем все еще была черная куртка, которая была на нем ранее, но он снял наушник.
  
  Он огляделся и одобрительно кивнул. Прерия аккуратно разгладила покрывала на кровати; комната выглядела нетронутой. Она встала и молча посмотрела на него.
  
  “У нас не было времени для надлежащего представления”, - сказал он, протягивая руку. Он был примерно ее возраста, по-своему красив. “Я Дэвид Грейбулл. Мы будем работать вместе ”.
  
  Прерия проигнорировала его руку. Работаем вместе . Он был серьезен? “Ты вытащил меня из моего офиса под дулом пистолета. Я бы сказал, что это все, что мне нужно для вступления ”.
  
  Выражение лица Грейбулла напряглось, и он опустил руку. “Тебе не нужно усложнять себе жизнь”, - сказал он, но, выводя ее из комнаты, не пытался завязать дальнейший разговор.
  
  В коридоре было тихо и устлано толстым ковром. Грейбулл достал из кармана связку ключей и открыл замки в соседней комнате внизу. Прерия посмотрела вверх и вниз по коридору и увидела, что он был странно коротким, всего с четырьмя дверями и единственным лифтом. Прерия предположила, что они находились на этаже пентхауса, который был переделан по, без сомнения, очень высокой цене.
  
  “После тебя”, - сказал Грейбулл с преувеличенным взмахом руки.
  
  Внутри шторы были задернуты, и в комнате - вдвое больше обычного гостиничного номера - царил полумрак. Когда глаза Прерии привыкли, она увидела несколько кроватей, выстроенных в ряд вдоль стены, а на противоположной стене - двух людей, работающих за компьютерами, их лица освещались светом мониторов. Один из них был другим ее похитителем, и одна была женщиной с массой кудрей вокруг лица.
  
  “Ах, мисс Тарбелл. Добро пожаловать. Я Фил Катлер.” Мужчина поднялся из-за своего компьютера.
  
  “Она чувствует себя не очень дружелюбно”, - сказал Грейбулл.
  
  “Действительно”. Катлер на мгновение задумался над ней. “Ну, я полагаю, я мог бы быть немного… сам раздражительный. Может быть, это поможет узнать, что у мальчика все хорошо. Мы только что получили отчет из лаборатории. На ужин у него было два куриных наггетса и немного яблочного пюре. По-видимому, был невысокого мнения о малышах-татерах ”.
  
  “Я хочу увидеть Пухла”, - быстро сказала Прерия, пытаясь скрыть отчаяние в голосе.
  
  “Всему свое время”, - сказал Катлер. “С другой стороны, у вашей племянницы сегодня днем были ... другие планы. Очень огорчительный”.
  
  Прерия прикусила губу, чтобы удержаться от реакции. Значит, это было правдой - у них не было Хейли. Хорошая девочка, подумала она, глядя на щель в занавесках, через которую просачивался вечерний свет.
  
  “Я уверен, что ты голоден”, - продолжил Катлер. “Мы найдем тебе что-нибудь на ужин через минуту. Мы сделаем все возможное, чтобы вам было комфортно здесь сегодня вечером, а завтра мы познакомим вас с нашей обстановкой ”.
  
  “Что за подстава?” - Потребовала Прерия.
  
  Катлер поднял бровь. “О, я думаю, ты можешь догадаться, Прерия. Я понимаю, что вы очень находчивая женщина. Тем не менее, наше партнерство потребует вашего сотрудничества и ... сосредоточенности. Пожалуйста. Взгляните на наши текущие темы ”.
  
  Он указал на кровати, стоящие вдоль другой стороны комнаты, и Прерия присмотрелась повнимательнее. В полумраке она сначала не заметила ряды медицинского оборудования, освещение для осмотра и хирургические прожекторы, сфокусированные тут и там. Две из трех кроватей были заняты, неподвижные фигуры были укрыты простынями до подбородка и подключены к линиям внутривенного вливания, питательным трубкам, мониторам - всевозможным средствам поддержания жизни.
  
  Ее сердце упало, когда она поняла, на что она смотрела: урожай умирающих, ожидающих, что их “спасет” Целитель, даст жизнь без жизни.
  
  Пол стал шатким под ее ногами. Прерия слишком хорошо знала эту сцену. Когда ей было шестнадцать, ее школьный парень погиб в автокатастрофе - но у нее не хватило сил оставить его мертвым. Вместо этого она исцелила Винсента, исцелила его после смерти - единственное, чего никогда нельзя было делать. Она превратила его в живого мертвеца, и он продолжал жить в тени, его тело было сохранено наукой в обстановке, мало чем отличающейся от этой. Никто не знал, кем он был, и никому не было дела; его тело было предметом бесконечных исследований ученых, которые не могли понять, как он жил еще долго после того, как его плоть увяла.
  
  Она навещала его снова и снова, боль становилась все свежее каждый раз, когда она смотрела в его невидящие глаза и прикасалась к холодной плоти рук, которые когда-то держали ее. Более десяти лет она пробиралась в дом престарелых, где он находился между жизнью и смертью, его ткани были напичканы экспериментальными химикатами. Она притворялась кем-то другим. Доброволец. Церковная дама. Кто угодно, но не девушка, которая верила, что она и Винсент будут вместе навсегда.
  
  “Эти двое пришли на выходных”, - продолжил Катлер, не обращая внимания на ее боль. “Лучшие в Америке, отдали все ради своей страны, бла-бла-бла. Они еще не были ... переведены. Вот где ты вступаешь в игру ”.
  
  Прерия не смогла сдержать тихий вскрик, сорвавшийся с ее губ. Перешедший… такое мягкое слово для самого ужасного поступка, который она могла себе представить.
  
  “Нет”, - прошептала она. “Нет, я не могу ... я не буду...”
  
  “И когда вы закончите, мы отправим их в лабораторию, которую, как вы будете рады узнать, мы открыли в вашем старом родном городе. Отлично подходит для местной экономики и так далее ”.
  
  “Ты… у вас есть люди в гипсе?” Разум Прерии пошатнулся от этой мысли. Так много изгнанных сосредоточилось в таком маленьком месте. Они были бы легкой добычей, ожидающей, когда генерал уберет их, превратит в лабораторных крыс, заставит совершать немыслимые поступки.
  
  “О, черт возьми, да. Готовится действительно хорошая операция. Было бы лучше отправить этих парней прямиком туда, но, полагаю, вы знаете, как все устроено в глуши. Не могу достать приличный бублик, не говоря уже о прямом рейсе. Итак, мы привлекаем наших ... добровольцев… на личном автомобиле. Эти двое отправятся туда на следующей неделе, как только ты с ними закончишь ”.
  
  “Я никогда тебе не помогу”.
  
  “О, не торопись!” Воскликнул Катлер, в его голосе появились жесткие нотки. “Здесь есть кое-кто, с кем ты захочешь поговорить. Шарон, ты поможешь ей?”
  
  Только тогда Прерия поняла, что в комнате был еще один человек. В дальнем углу на стуле склонилась поникшая фигура, ее лицо скрывала повязка, охватывающая голову, рука на перевязи. Другое ее запястье было приковано наручниками к ручке кресла.
  
  Женщина, работающая за компьютерами, встала и, опустившись на колени рядом с неподвижной женщиной, маленьким ключом открыла наручники. Когда женщина не пошевелилась, Шарон взяла ее за здоровую руку и помогла подняться, не без осторожности. Женщина, спотыкаясь, поднялась на ноги и, казалось, очнулась от ступора, затем захромала к ним с выражением мрачной покорности на покрытом синяками лице.
  
  Прерия вгляделась в черты ее лица, затем в шоке сделала шаг назад. “Зитка”, - выдохнула она. “Как...”
  
  Катлер усмехнулся. “Ах, я надеялся, что ты будешь удивлен. Я полагаю, вы были разочарованы тем, что она не выходила на связь. Видите ли, был небольшой… проблема с ее вылетом в Польшу. Нарушения с ее документами, можно сказать. Мы смогли вмешаться до того, как вмешались власти. Неприятное дело, депортация. Хотя, я полагаю, в наши дни они не могут быть достаточно осторожны, не так ли?”
  
  Когда кусочки встали на свои места, у Прерии пересохло в горле. Она вспомнила тихие слезы, которые текли по щекам Зитки, когда она проходила через охрану в О'Хара, планируя исчезнуть среди своих соотечественников, построить новую жизнь и попытаться оставить кошмар своей старой позади.
  
  “Я понимаю, что вы, вероятно, думали, что больше никогда не увидите Зитку”, - продолжил Катлер. “Но после того несчастного случая в лаборатории мы обнаружили, что нам не хватает персонала. К счастью, мы смогли убедить ее остаться и помочь нам восстановиться ”.
  
  “Не делай того, что он говорит”, - с усилием пробормотал Зитка, поднимая дрожащую руку, чтобы указать на кровати вдоль стены. Ее голос был хриплым, и Прерия увидела уродливые фиолетовые синяки на ее горле.
  
  “Что с ней не так?” - Потребовала Прерия. “Что ты с ней сделал?”
  
  “О, я лично ей ничего не делал”, - сказал Катлер. “И мои коллеги вынесли, э-э, исправление только тогда, когда она нарушила одно из очень немногих правил, которые у нас здесь есть”.
  
  “Что она сделала?”
  
  Катлер рассмеялся, леденящий душу звук, который эхом разнесся по стерильной комнате. “Она решила уйти, никому не сказав. Она вышла за дверь - на самом деле довольно впечатляюще, - но ее, э-э, отговорили до того, как она добралась до лифта, и, как вы можете видеть, это был не очень приятный опыт ”.
  
  Зитка сделала два неуверенных шага, одна нога подвернулась, как будто она могла подогнуться под ее весом, а одна из ее рук свисала под странным углом. Она подвигала челюстью и плюнула в Катлера. Это не оправдало ожиданий, и Катлер с отвращением посмотрел на слюну на полу у своих ног. “Проследи за этим, пожалуйста”.
  
  Он повернулся спиной к жалкой сцене, когда Шарон собирала бумажные полотенца и распылитель дезинфицирующего средства, в то время как Грейбулл мягко, но твердо вел Зитку обратно на ее место. Зитка слабо оттолкнула руки мужчины, но она была ему не ровня.
  
  “Конечно, это очень плохо”, - непринужденно сказал Катлер Прерии, когда взял ее за руку и повел к ближайшей кровати. “Если бы она не была одной из твоих, ты мог бы привести ее в порядок гораздо быстрее, чем мы”.
  
  Приведи ее в порядок… исцели ее. Итак, он знал, что Целители бесполезны друг для друга, факт, который озадачил Брайса. Это была одна из тех вещей, которые он больше всего хотел изучить, когда узнал, что у Прерии есть племянница. Тогда, убежденная, что Брайс любит ее и работает над борьбой с болезнью, Прерия рассказала ему почти все - как дар исцеления распространялся в семьях Изгнанников, как Целители рожали только девочек, как некогда благородные Провидицы ослабили свой дар, выйдя замуж за Изгнанницу и став ненавистными и подлыми, зависимыми, ленивыми и глупыми. Как она была рада, что оставила Мусорный городок и мучителей своего детства позади.
  
  Вблизи Прейри увидела, что у пациента на кровати из его тела торчало почти полдюжины трубок, включая оборудование для обслуживания дыхательных путей и кардиоверсии. Он получал усовершенствованную систему жизнеобеспечения. Если бы машины были отключены, он умер бы в течение нескольких мгновений.
  
  “Я не прикоснусь к нему”, - поклялась она, крепко сжимая руки за спиной. “Я не прикоснусь ни к одному из них”.
  
  “О, не волнуйся, мы не ожидаем, что ты приступишь к работе сегодня вечером”, - сказал Катлер, посмеиваясь. “У тебя был долгий день. Тебе нужен отдых. Я просто не мог дождаться, чтобы показать вам, как многого мы достигли за такое короткое время. Впечатляет, не так ли?”
  
  Прерия содрогнулась. “Это... бессовестно”.
  
  Катлер цокнул языком и с размаху откинул простыню с тела на кровати. Торс молодого человека был обмотан бинтами. Прерия непроизвольно потянулась, чтобы коснуться гладкого, неповрежденного участка обнаженной кожи над бинтами. Он еще даже не был мужчиной; он был мальчиком, едва старше Каза, застреленным на чужой земле, вдали от дома. Она предположила, что он потерял много крови, что его мозг был лишен кислорода достаточно долго, чтобы его тело не могло поддерживать жизнь самостоятельно.
  
  “Ты хочешь прикоснуться к нему, не так ли?” Сказал Катлер, не в силах сдержать волнение в своем голосе. “Чтобы исцелить его”.
  
  Прерия отдернула руку и сделала шаг назад. “Нет! Я сказал тебе, я не буду этого делать ”.
  
  “О, но я думаю, что ты это сделаешь”, - сказал Катлер. “Через несколько дней, когда вы устроитесь и будете готовы приступить к работе, я выключу машины. Сердце этого молодого человека перестанет биться, и кислород перестанет поступать в его мозг. Его системы отключатся. И тогда ты возложишь на него свои руки и произнесешь эти слова. Ты сделаешь это, потому что не можешь ничего с собой поделать, глубоко внутри… Исцели его, и мы оставим твоих друзей в покое. Откажись, и мы будем вынуждены отправиться на поиски Казимежа и Анны Савицки. Ты готов рискнуть их жизнями?”
  
  “Нет”, - прошептала Прерия. “Оставь их в покое!”
  
  Катлер пожал плечами. “Как пожелаешь. И добро пожаловать в команду ”.
  
  
  10
  
  
  
  В ТРЕХ ИЛИ ЧЕТЫРЕХ КВАРТАЛАХ от железнодорожного вокзала мобильный телефон Каза издал звон, означающий текстовое сообщение. Он вытащил его из кармана и взглянул на экран.
  
  Затем он нахмурился и показал это мне:
  
  
  У НАС ЕСТЬ ПРЕРИ ТАРБЕЛЛ И МАЛЬЧИК
  
  
  “Они… О Боже, Каз.”
  
  “Ты думаешь, я должен позвонить им?”
  
  “Ты должен”, - сказал я без колебаний. “Только нам нужно избавиться от них. Подожди.”
  
  Я достала ручку из сумочки и написала номер на своей руке. Затем я выключил телефон Каза и выбросил его в мусорное ведро. Если бы эти парни были достаточно хороши, чтобы так быстро выследить Пухла и Прейри, мобильный телефон Каза не доставил бы им никаких хлопот. То, что они до сих пор не выследили его, было доказательством того, что они использовали его только для того, чтобы добраться до меня.
  
  Мы поймали эль и поехали на нем на север. Только после того, как мы выехали из города, мы вышли на остановке "Говард". В нескольких кварталах отсюда был крошечный парк, треугольник подстриженной травы с бетонными дорожками и несколькими низкорослыми кустарниками. На большинстве скамеек уже сидели бездомные: некоторые возле тележек, доверху нагруженных пожитками, некоторые спали, лежа на боку, их лица были скрыты шапками и куртками, наброшенными на их неподвижные тела, как одеяла.
  
  Мы нашли свободную скамейку у дальнего края, и я достала из сумочки телефон экстренной помощи и протянула его Казу. “Они не могут отследить этот”, - сказал я, а затем повернул ладонь вверх, чтобы он мог прочитать номер, который я скопировал.
  
  Когда он набирал номер, я наклонилась ближе, чтобы слышать обе стороны разговора. Телефон едва зазвонил, как его подняли.
  
  “Прентисс”, - произнес глубокий, отрывистый голос.
  
  “Это Казимеж Савицкий”. В голосе Каза не было ни колебаний, ни дрожи. Он казался уверенным в себе, даже опасным. “Я хотел бы поговорить с генералом”.
  
  Я услышал сухой смешок. “‘Генерал’? Только Сафьян когда-либо называл меня так. Молодой человек, прошло много времени с тех пор, как я носил форму этой страны или любой другой. Теперь меня зовут просто Прентисс. Алистер Прентисс.”
  
  “Где Прерия и Пухл?”
  
  Мужчина снова рассмеялся, в этом звуке не было и следа теплоты. “Так ты хочешь сразу перейти к делу, да? Нет времени поболтать, узнать друг друга получше?”
  
  “Все, что мне нужно знать о вас, это то, что вы похитили двух невинных людей, и я хочу их вернуть”.
  
  Я кладу руку на крепкое мускулистое плечо Каза. Он играл в лакросс за среднюю школу Сент-Стивенс в городе, и его режим тренировок сформировал и укрепил его тело. Несмотря на мой страх, несмотря на опасность и неуверенность, я почувствовала, как мои пальцы сжались на его коже, и мое сердце ускорилось, чтобы соответствовать биению, которое я ощущала глубоко в его венах.
  
  Прентисс коротко рассмеялся. “Я думаю, тебе нужно еще кое-что понять, Каз. Ничего, если я буду называть тебя Каз, не так ли? Поскольку так тебя называет твоя мать.”
  
  Я почувствовала, как напряглись его мышцы под моими пальцами, но когда Каз заговорил снова, его голос был холодным и спокойным. “Это не твое дело”.
  
  “Скажи мне, Каз, у тебя очень хорошо получается на уроке биологии, не так ли?” Прентисс продолжил, как будто Каз ничего не говорил. “Я полагаю, мистер Таненбаум был вполне доволен вашим лабораторным отчетом на прошлой неделе. Надеюсь, я не нарушаю никакой тайны, когда говорю вам, что вы получили за это девяносто два балла. Достаточно, чтобы вывести тебя на четверку с плюсом, если я не ошибаюсь ”.
  
  “Откуда, черт возьми, ты это знаешь?” - Потребовал Каз. “Подключитесь к компьютерам секретной службы… Генерал? ”
  
  Я кое-что узнал о Казе: он не испытывал страха так, как я. Казалось, он пропустил это и сразу перешел к любой последующей эмоции, к тому, что я почувствовал бы в его обстоятельствах только после того, как перестал чувствовать себя совершенно напуганным. В данном случае это был гнев, и я понимал это, понимал, каким оскорбленным ты, должно быть, себя чувствуешь, когда кто-то узнает самые сокровенные подробности твоей жизни.
  
  Но, по моему опыту, гнев не сослужил мне хорошей службы. Злиться на бабушку никогда не стоило; она просто смеялась своим пьяным смехом с резким голосом или выкрикивала непристойности в мой адрес. И это никогда ничего не меняло.
  
  Но Каз был воином, как и его отец. Анна однажды сказала мне, что ее муж, Танек, унаследовал храбрость и убежденность - другие изгнанные черты, которые исчезли, когда родословная истончилась до неузнаваемости.
  
  “Я уже говорил тебе, меня зовут Алистер Прентисс. Без титула - мои годы на официальной службе нашей великой стране, к сожалению, закончились. Теперь я должен действовать, скажем так, с учетом требований национальной безопасности ”.
  
  “Так что, они вышвырнули тебя из армии, и теперь у тебя есть какая-то обида?" Или все дело в деньгах, в продаже тому, кто больше заплатит?”
  
  Каз не хуже меня знал, что если Сафиан удалось использовать целителей для создания и продажи боевых зомби, то Прентисс мог заработать кучу денег. Невообразимые суммы.
  
  “Я притворюсь, что ты этого не говорил”, - прорычал Прентисс. “Но я предупреждаю вас, не стоит недооценивать мои убеждения или мою приверженность. Не совершай эту ошибку снова ”.
  
  “Да, как скажешь, Прентисс”, - пробормотал Каз. “Ты великий патриот, ты это мне хочешь сказать?”
  
  “Патриотизм принимает разные формы, молодой человек. Я нанял Сафьяна, потому что он был прагматиком. Вы могли бы назвать его мыслителем из пункта А в пункт Б. И он был голоден. Я использовал его жажду денег и самоутверждения - да, я тешил его эго и поощрял его. Это было легко ”.
  
  “Он мертв. Думаю, в конце концов, он был не лучшим выбором ”.
  
  “Он был слаб”, - парировал Прентисс. “Достаточно слаб, чтобы увлечься его темой, после того, как мы так идеально ее настроили. Если бы вы знали, на что мы пошли, чтобы поддерживать иллюзию, что ваша подруга Прерия работала над этими ... этими нелепыми холистическими практиками в области здравоохранения ...”
  
  Он говорил так, как будто это причиняло ему боль, как будто сами слова были грязными. “Это больше не повторится. Видишь ли, я учился на своих ошибках. Назначать одного человека ответственным за операцию было слишком рискованно. Теперь их несколько. Отобранный вручную, мой юный друг. И если это поможет вам примириться с тем, что вы собираетесь сделать, позвольте мне заверить вас, что эти… лидеры, назовем их так, самые гуманные. Они не заинтересованы в причинении вреда Прери или Хейли. На самом деле, они будут благодарны дамам за их услуги и отнесутся к ним с достоинством и уважением коллеги по команде ”.
  
  “Хейли никогда не станет членом твоей так называемой команды”, - сказал Каз низким и опасным голосом.
  
  “Ах да, нам нужно подумать о твоем молодом романе, не так ли? Как неуклюже с моей стороны забыть иллюзии щенячьей любви, то, как это заставляет нежные сердца разрываться от благородных мыслей. И гормоны, к сожалению, которые немного контрпродуктивны ”.
  
  Щенячья любовь . Слышать, как Прентисс высмеивает мои чувства к Казу, его голос сочился сарказмом, когда он использовал слова, которые ни один из нас еще не произносил вслух, вызвало всплеск горячей ярости в моем сознании. Но это только укрепило мою решимость: если бы я уже не был настроен на бой с ним, я бы сделал это сейчас.
  
  Но Каз отказался быть втянутым. “Ты не найдешь Хейли. Никогда.”
  
  “Неужели? Подумай об этом, Каз. Если бы юный Пухл знал, где она, мы бы уже знали. О, не волнуйся, мы бы не стали использовать ничего столь примитивного, как пытки. У нас есть другие средства. Давайте просто скажем, что все наши исследования махинаций человеческого разума привели к некоторым очень интересным открытиям. Было бы правильно сказать, что ни один из секретов маленького мальчика не находится у нас в безопасности.
  
  “Итак, что произойдет, когда мы найдем тебя, Каз?” - продолжил Прентисс своим маслянистым голосом. “Если вы знаете местонахождение Хейли - и, ради аргументации, давайте предположим, что вы каким-то образом это узнаете - как вы думаете, сколько времени нам потребуется, чтобы вытянуть из вас информацию?”
  
  Взгляд Каза встретился с моим, но он не моргнул.
  
  “Ты меня не найдешь”.
  
  “Если вы достаточно глупы, чтобы пойти на эту авантюру, и, молодой человек, я ставлю на то, что вы такой умный, каким вас считают ваши учителя, и понимаете, что единственный разумный путь - это сотрудничать с нами, но если вы хотите поставить на карту безопасность маленького мальчика, тогда позвольте мне заверить вас, что вы также подвергнете опасности свою мать. Скажи мне, Каз, ты хотел бы знать, чем она сейчас занимается?”
  
  Каз молчал, приоткрыв губы, он так крепко сжимал телефон, что побелели костяшки пальцев.
  
  “Она смотрит в кухонное окно, без сомнения, задаваясь вопросом, где ты. Она накручивает эти красивые каштановые волосы на пальцы своей левой руки. Это ее привычка, да, когда она волнуется? И как она, должно быть, беспокоится о тебе.” Он точно знал, как мучить Каза - и ему это нравилось. “Я оставлю тебя с этой мыслью, юный Казимеж”, - сказал Прентисс достаточно тихо, чтобы мне пришлось наклониться поближе, чтобы расслышать. “Когда ты решишь перезвонить мне - а ты перезвонишь, мой друг, в этом ты можешь быть уверен, - ты можешь связаться со мной по этому номеру в любое время дня. А теперь я должен пожелать тебе спокойной ночи”.
  
  Я услышал щелчок, означающий окончание разговора, но Каз застыл, прижимая телефон к уху.
  
  “Они следят за твоей мамой”, - прошептала я. “Мне так жаль”.
  
  “Да, но они не последовали за нами сюда”, - медленно произнес он. “И они не знают, куда мы направляемся”.
  
  Куда мы направлялись? Я подумал о деньгах в моем кошельке. Несколько двадцаток - как далеко это нас заведет? И тогда я подумал о Прери, и меня накрыла волна вины - не потому, что она дала мне деньги; я знал, что ее это не волнует. Но потому что теперь она была пленницей, неспособной делать ничего, кроме беспокойства.
  
  Я мог представить, как она думает, покусывая нижнюю губу, привычка, которую мы разделяли. Я поставил ее в невозможное положение. Она должна была заботиться обо мне. Она чувствовала ответственность.
  
  Но для меня все было по-другому. Я был ребенком. Я ни за кого не отвечал. И Каз тоже не был.
  
  Это дало нам возможность рискнуть всем, чтобы спасти ее и Пухла.
  
  Каз вернул мне телефон, но прежде чем я положила его в сумочку, у меня возникла мысль. Прерия запрограммировала все номера экстренных служб. Я быстро написал ей текстовое сообщение, зная, что Прентисс устроил бы у нее обыск, что ее сумочку и телефон экстренной помощи, вероятно, забрали у нее первым делом.
  
  Я ЛЮБЛЮ ТЕБЯ, я написал. НЕ БЕСПОКОЙСЯ О НАС.
  
  Затем я нажал Отправить, не заботясь о том, кто видел мое сообщение. Люди Прентисса могли перехватить это; они могли выбросить телефон Прерии; они могли солгать ей. Но они никогда не смогли бы погасить чувства, которые пустили корни в моем холодном, одиноком сердце.
  
  
  11
  
  
  
  
  Я ЛЮБЛЮ ТЕБЯ.
  
  Я сказал эти слова только одному человеку: Пухлу. Когда он переехал жить к нам, он стал моей проблемой, поскольку бабушка не удосуживалась накормить, переодеть или искупать его. Мне потребовалось всего пару дней, чтобы понять, что мы с ним связаны навсегда, чтобы узнать изгиб его пухлых щек и то, как его маленькие ручки сжимали мои.
  
  Я не смотрел на Каза, когда убирал телефон обратно в карман. Он, наверное, говорил это сотню раз. Своей матери. Возможно, даже его отец, которого он знал всего несколько коротких лет.
  
  И… Я представила, как он говорит это мне. Мог чувствовать слова на своих губах, мог легко сказать это ему. Но не так давно мы были незнакомцами. И, кроме того, у нас была работа, которую нужно было сделать.
  
  “Что теперь?” Я спросил.
  
  “Что ты думаешь?”
  
  Я сосредоточился на его вопросе. Это была долгожданная передышка от моих мыслей. “Ты мог бы предложить обменять меня. Мы могли бы назначить место встречи и ...
  
  “Нет. Слишком опасный. К тому времени, когда мы установим обмен, будет слишком поздно. У них есть все преимущества, Хейли. Технологии, оружие, все. Они бы ни от чего не отказались, и тогда ты тоже был бы у них ”.
  
  “У них есть не все”, - тихо сказал я. “У них нет тебя. У них нет Провидцев”.
  
  “Нам просто нужно подумать о том, с чем мы столкнулись. Прентисс сказал, что теперь у него больше ответственных людей, Хейли. Не только один, как раньше, когда всем заправлял Брайс. Бьюсь об заклад, в новой лаборатории намного больше людей, чем это. Во-первых, больше безопасности. И больше сотрудников, если они пытаются перестроить исследования в кратчайшие возможные сроки ”.
  
  “Я все еще думаю, что Прентисс, должно быть, бывший военный”, - сказал я. Это было то, как он говорил, как будто он привык командовать. “Если бы он нанимал таких людей, как он, им было бы все равно, где они работают; они бы просто переехали на новое предприятие, куда бы Прентисс им ни сказал ”.
  
  “Да”, - мрачно согласился Каз. “У Прентисса, вероятно, везде есть связи. Подрядчики, которые работают на правительства по всему миру, не только на наше. Старые приятели все еще внутри, которые с радостью отвечают на его звонки, выслушивают его идеи, возможно, имеют отношение к утверждению проектов или получению финансирования ”.
  
  “И Видящие”, - сказал я. “Если бы они могли обучать таких людей, как вы, которые могли бы видеть, что делает враг, их движения, их стратегии ...”
  
  “Видения так не работают. Я сильный Провидец, чистокровный, и даже я не могу предсказать, когда они придут или что они покажут ”.
  
  “Но Брайс пытался разработать способы обойти это, обучая видящих контролировать свои видения”.
  
  Что, если Прентисс нашел способ контролировать кого-то столь могущественного, как Каз? Было страшно представить, что даром Каза манипулирует кто-то вроде Прентисса. Я молился, чтобы они еще не выяснили, что Пухл был Провидцем. Если бы они знали, на что способен Пухл, они бы никогда его не отпустили.
  
  “Итак,” сказал Каз, “мы против бывшей военной машины. У них есть деньги, оружие, связи. У нас есть, э-э...” Он пожал плечами. “Что ж, мы есть друг у друга. Без проблем - должно быть проще простого ”.
  
  Он пытался шутить, но его голос звучал глухо. Парк опустел, когда небо потемнело. Здесь были только мы и несколько бездомных, которые устраивались здесь на ночь.
  
  Я вздрогнула, частично от ночного холода, а частично от страха в его голосе. Я коснулся лица Каза, просто неуверенное прикосновение моих пальцев к его щеке. Я хотел утешить его, и я двигался, не думая.
  
  Но Каз отреагировал, накрыв мою руку своей и прижав ее к своему лицу. Он сделал прерывистый вдох и произнес мое имя, едва громче шепота.
  
  “Хейли… Я не могу сделать это без тебя ”.
  
  Он не смог бы сделать это без меня . Каз был сильным и храбрым, и я был шокирован его признанием. Он обвил меня руками, и я прислонилась к нему и держалась, и я могла чувствовать биение его сердца через рубашку и его теплое дыхание на моей шее, когда он наклонился ко мне, и его ресницы коснулись моего лба.
  
  А потом он поцеловал меня, и это было как в первый раз, в тот день, когда мы уехали из Чикаго, когда мы улучили момент уединения в тени гаража его матери.
  
  Это было как в первый раз, но также и по-другому. То время было посвящено новизне наших отношений, невинных и предварительных. Тот день был приятным маленьким перерывом от того, что было до и что будет после, и это было почти как иллюзия - мы оба знали, что это не может длиться долго, но мы были готовы притворяться.
  
  Этот поцелуй был чем-то другим. Это началось достаточно нежно, как и в первый раз; Каз коснулся моих губ своими. Но потом все изменилось.
  
  В первый раз, когда мы поцеловались, язык Каза слегка ласкал мои губы, и я была удивлена, обнаружив, что мне это нравится. С тех пор я думал об этом тысячу раз. Я хотел бы, чтобы у меня хватило смелости пойти дальше. Я хотела покончить с этим; я хотела целовать его вечно.
  
  И теперь мне казалось, что именно это я и делал. С той секунды, как наши губы встретились, я как будто пробовала его на вкус, только чем больше я пробовала, тем больше хотела, и все происходило так быстро и было таким горячим, что я не могла уследить, да и не хотела. Я даже не знал, кто это начал - только то, что ни один из нас не сопротивлялся. В этом был страх и опасность, а также тоска и нужда.
  
  Это страсть, вот о чем я думал, когда мы наконец остановились. Мы открыли глаза, и я был смущен и собирался отвести взгляд, когда увидел напряженность в выражении лица Каза. Мы были заперты в моменте, когда время, казалось, остановилось. Мы оставались в таком состоянии долгое время - или, может быть, это только казалось долгим временем, может быть, это было полсекунды - а затем мы проделали все это снова.
  
  Когда Каз, наконец, притянул меня к себе с тихим стоном, я поняла, что наступила ночь. Я взглянул на тропинку и увидел пару женщин средних лет, наблюдающих за нами, на их лицах было веселье, и я покраснел. Мы были на людях, в центре города, и я забыл об этом, забыл обо всем, включая - хотя бы на мгновение - Пухла и Прерию.
  
  Я практически забыл свое собственное имя.
  
  “Хейли”, - прошептал Каз, почти как будто читая мои мысли. “Я рад, что ты здесь”.
  
  Я кивнул, не доверяя себе, чтобы заговорить.
  
  “Холодно”, - сказал он через некоторое время и мягко отстранился от меня. “Ты хочешь мою толстовку?”
  
  До этого момента я даже не замечал холода, но это было правдой; мои руки покрылись гусиной кожей. Я начал говорить "нет", что со мной все в порядке, но Каз расстегнул свою толстовку и придержал ее для меня, пока я просовывал руки в рукава, и ощущение его тепла окутывало меня.
  
  “Нам нужно идти”, - мягко сказал он.
  
  “И нам, вероятно, следует хорошенько выспаться ночью”, - сказал я. “Перед… мы выясняем, что будет дальше ”.
  
  “Да. Ох. Дело в том, что мы не можем вернуться ко мне домой ”.
  
  “Что ж”. Я уставился на точку в середине его груди. На нем была футболка для лакросса на тонких каблуках, и я сосредоточилась на переплетенных N и C . “Мы могли бы, эм, я думаю, есть мотели. Я имею в виду, если только мы не хотим найти убежище или что-то в этом роде. У меня не так много денег, наверное, около шестидесяти долларов.”
  
  “У меня всего около тридцати пяти”.
  
  Я быстро подсчитал. Мотели, в которых я останавливался с Прейри, стоили около ста долларов. И даже если бы у нас было достаточно, на еду ничего бы не осталось. Или зубную щетку. Или вообще что-нибудь.
  
  Если не…
  
  “У меня действительно есть дебетовая карта”. Я порылся в своем рюкзаке, достал дизайнерский кошелек, который я уговорил Прейри купить для меня - прямо тогда я пожалел, что у меня нет наличных, которые она потратила на это вместо этого - и достал карточки, которые были частью моей поддельной личности, те, которые мы планировали уничтожить, те, которые я был рад, что сохранил. Там было удостоверение личности, по которому я был второкурсником средней школы Грин Вэлли, где я предположительно учился до трагической автомобильной аварии моих родителей. А потом была дебетовая карта. Это было подстроено так, что деньги поступали со счета Прейри - ее поддельного аккаунта, зарегистрированного на Холли Гаррет.
  
  Каз знал о мотеле неподалеку. Мы пошли, держась за руки, как будто мы были обычной молодой парой на свидании. Потрескавшийся тротуар был усеян битым стеклом и мусором. Я мог бы сказать, что это был не самый лучший район, но люди сидели на своих верандах, наслаждаясь весенней ночью, а в маленьких продуктовых магазинах и ресторанах ярко горели огни.
  
  Я вспомнил свой первый день в городе. Это было всего несколько месяцев назад, но казалось, что прошла вечность. Я попытался вспомнить время, когда я не знал, как выглядит ночное небо, когда звезды соперничали с огнями всех зданий. Я попытался вспомнить небо над Гипсом, то, как звезды выглядели почти как туман, их было так много.
  
  Я ясно увидел это, когда закрыл глаза. Я не был Провидцем, как Каз, и я не знал, что принесет следующий день или как мы собираемся решить любую из проблем, с которыми столкнулись. Но когда я закрыл глаза, теплая рука Каза обхватила мою, пока мы ждали, когда сменится сигнал светофора, чтобы мы могли перейти оживленную улицу к мотелю, весь мир заискрился.
  
  
  12
  
  
  
  КРОВАТЬ НЕ БЫЛА ПРИЯТНОЙ НА ОЩУПЬ.
  
  Пухл лежал так тихо, как только мог, и стал маленьким. Обложки были шершавыми, и от них исходил неприятный запах. Это было не похоже на его новую кровать большого мальчика в комнате рядом с комнатой Хейли. Та кровать была мягкой, а покрывала пушистыми. И они были синими, и там были самолеты с пропеллерами и крыльями .
  
  Это были новые слова, слова, которые он мог сказать сейчас, вместо того, чтобы просто думать о них.
  
  Теперь он мог произносить слова из-за Хейли. Раньше слова выходили не так, как надо, но потом много чего произошло, и появилась Прерия, и Бабушки не стало, и они с Хейли переехали жить к Прерии, и теперь он мог произносить слова. Он скучал по Хейли, но это было нормально, потому что она скоро придет. Пухл знал это наверняка, потому что видел это в своих мысленных картинах.
  
  И вчера он увидел мысленный образ высокого мужчины с бородой, и он испугался этого человека, и он сказал Хейли, но Хейли готовила ему вафли и не слышала его. Но он должен был снова рассказать Хейли. Потому что люди в куртках пришли, когда он был в школе, и он был напуган, и один из мужчин в куртках разговаривал с мисс Гуд, а другой, другой, стал красться, красться, красться, а потом он поднял его и убежал, и его рука вывернулась, и были крики. Потом толкаешься и ой - садишься в машину, большая рука в перчатке на его лице, сильно толкаешь, падаешь на сиденье, а потом ничего без разговоров что-то странно пахло, а потом он долго спал, а потом проснулся, и они вошли в здание, и ему пришлось идти с дамой в коричневых очках, и где была Прерия? И где была Хейли?
  
  Весь сегодняшний день леди в очках пыталась заставить его говорить, но Пухл знал о том, что нужно молчать, и у него это получалось лучше, чем у нее, заставить его говорить, и он молчал.
  
  Он мог сказать, что это немного разозлило даму в коричневых очках. Но она ничего не сделала с этим, кроме как еще усерднее пыталась играть с ним. Но она не была очень хороша в игре. У нее были квадратные карточки с изображениями на них. Apple. Звонок. Грузовик. На столе была спрятанная вещь, а на полу в коробке были яблоко, колокольчик, грузовик и много других вещей. Дама в коричневых очках брала что-то из коробки и клала на стол, но это было за тайником, так что он не мог этого увидеть. Затем она спрашивала его, что было на столе.
  
  Он не знал. Он не мог видеть за тем, что пряталось. Он мог бы сказать ей это, но это означало бы, что ему пришлось бы произносить слова, а сегодня он не произносил слов.
  
  На обед был сэндвич, но не такой, как готовила Хейли. Чипсы с выпуклостями. Голавлю нравились только обычные чипсы. Он выпил свое молоко и съел сэндвич. Он не хотел злить даму. Она не ела с ним, но смотрела, как он ест. Он хотел, чтобы она перестала наблюдать за ним. Он начал скучать по Хейли еще больше, и он почти произнес эти слова, но потом сдержался. Он очень хотел выйти на улицу и почти сказал леди, но потом передумал. После обеда это снова был стол с прячущейся вещью.
  
  Ему захотелось спать, но леди не знала о том, что нужно вздремнуть, поэтому она не позволила ему вздремнуть, а он не сказал ей. За ужином он немного всплакнул, хотя это был хороший ужин, гамбургер с кетчупом. Дама в коричневых очках вернулась с мужчиной, которого Пухл раньше не видел, и это было страшно. На минуту он подумал, что, может быть, леди сошла с ума и привела мужчину, чтобы отшлепать его, но он этого не сделал, он просто спросил Пухла то же самое, что и леди спросила его, знает ли он, где Хейли, но Пухл очень крепко держал слова внутри, он не знал, где она, но боялся, что слова все равно вырвутся, он держал их внутри.
  
  Дама в коричневых очках подарила ему новую пару пижам, вчерашних не было, он не знал, где они. На вчерашней пижаме были львы. На сегодняшней пижаме были полоски. Ему нравились львы, и ему нравились полоски, но ему не нравилось, как пахла пижама. Пухл плакал. Но тихий, так что слова не могли вырваться, а потом он лег спать и был очень тих, и леди в коричневых очках ушла через некоторое время.
  
  Но теперь он проснулся, и в углу горел маленький огонек в форме звезды, которого было достаточно, чтобы увидеть, что в комнате с ним никого нет, только кровать, полки и письменный стол с тайником, но леди забрала свои игрушки с собой.
  
  Пухл знал, что плакать нормально, потому что Хейли сказала, что плакать нормально, если ему хочется, но прямо сейчас он был слишком напуган. Он закрыл глаза, сжался еще теснее и мысленно представил лицо Хейли, а затем Прерию, Анну и Каза. Это были его собственные картинки в уме, те, которые он создал сам, а не те, которые просто иногда ярко возникали в его голове.
  
  Пухл не мог не быть очень напуган. Но Прерия была где-то рядом. Он знал это. И Хейли и Каз пришли, потому что их мысленный образ возник между теми, которые он создавал сам, Хейли и Каз прямо здесь, в этой комнате.
  
  Была еще одна мысленная картинка, которую он видел несколько раз. Но этот ему совсем не понравился. Это был Человек-монстр.
  
  Человек-монстр лежал в кровати с застрявшими в нем предметами, белыми петляющими линиями, которые входили в машины. Человек-монстр был покрыт в основном белыми чехлами, и от машин исходил свет, но он был не очень ярким. Там, где должны были быть руки Человека-монстра, были гигантские белые подушки. И его лицо… его лицо было разбито, красное, черно-розовое там, где больше не было белых повязок. У него не было волос, только блестящая красная кожа. Его глаза были обычными, за исключением сумасшедшего, на месте носа была повязка, а во рту - шланг. Но его отверстие во рту не было ртом. Это было красное, и это была дыра, и шланг вошел в нее, и даже при том, что в мысленных картинках не было звуков, он мог сказать, что Человек-Монстр кричал почти все время, отверстие рта тряслось, а глаза закатывались внутрь его головы.
  
  Пухл хотел бы, чтобы ему не приходилось видеть эту мысленную картинку.
  
  Давным-давно он был ребенком, и его звали Джейкоб, и он жил в комнате с женщиной, которая много спала, и она была сломлена, а он всегда был голоден. Потом он ушел жить к бабушке, и она говорила слишком громко, и она тоже была сломлена.
  
  Но потом была Хейли. Пухл задавалась вопросом, сколько времени ей потребуется, чтобы добраться туда. Пока она не придет, он будет очень маленьким и будет ждать.
  
  
  13
  
  
  
  Я ПРОСНУЛСЯ С СОЛНЦЕМ в глазах. Я моргнул и на мгновение не мог вспомнить, где нахожусь, не мог опознать квадратную комнату с косыми полосками солнечного света на двух кроватях и простой коричневой мебели.
  
  Но потом я увидел Каза, поправляющего жалюзи, одетого в джинсы, которые были на нем вчера, и поношенную серую футболку, которая плотно облегала его, демонстрируя мускулы на руках и спине.
  
  Затем я вспомнил.
  
  “Доброе утро”, - сказал я, потягиваясь и зевая.
  
  “Хейли”. Каз отвернулся от окна, сделал шаг ко мне. Остановился, выглядя смущенным, и засунул руки в карманы. “Прости, я не хотел тебя будить. Я принес тебе немного кофе. Рогалики.”
  
  “Который час?” Я провела пальцами по своим волосам, надеясь, что они не торчат так, как это было обычно с тех пор, как Прерия подстригла и покрасила их в светло-русый цвет.
  
  Воспоминание о той стрижке вернуло все мое чувство вины. Преображение было только первым из многих действий, которые сделала Прерия, пытаясь защитить меня.
  
  “Почти девять. Ты проспал.” Каз взял одну из кофейных чашек, стоявших на столе, снял пластиковую крышку и протянул ее мне. Я держал его под подбородком и позволил пару омыть мое лицо.
  
  На мне были только тонкая майка и нижнее белье. Я натянул одеяло до подмышек. Мне пришлось бы одеться в ванной, может быть, подождать, пока Каз не перестанет хотеть вставать с кровати.
  
  Я почувствовал, как мое лицо заливается краской, когда я подумал о том, что он провел ночь всего в нескольких футах от меня. В отдельной кровати, но... все же. Мы ходили в ванную по очереди, Каз был первым, потому что он был быстрее, и когда я вышла, умывшись, почистив зубы и причесавшись, он уже спал, закинув одну руку за голову, другой прижимая одеяло к груди. Я думал, мне понадобится вечность, чтобы расслабиться настолько, чтобы уснуть. Похищение Прерии и Пухла, побег с места преступления, поцелуй Каза, ожидание в вестибюле, пока он регистрировал нас с помощью дебетовой карты - все это оставило меня встревоженной и выбитой из колеи. Но я ничего не помнил после того, как лег в постель.
  
  “Как долго ты не спал?” - Спросила я, делая глоток горячего, горького напитка.
  
  “Некоторое время”, - сказал Каз и заколебался, как будто хотел сказать что-то еще.
  
  “Что?”
  
  “Ничего, ничего. Все в порядке, ” быстро сказал он. “Но послушай, Хейли, Квадрильон для тебя что-нибудь значит?”
  
  “Кадрильон?” Я повторил, сбитый с толку. “Да. Это какая-то высокотехнологичная компания. Они построили офисный парк к востоку от Гипсса, когда я был маленьким, во времена всего бума высоких технологий, потому что земля досталась им по-настоящему дешево плюс налоговые льготы или что-то в этом роде. Квадрильон должен был войти первым. Только этого никогда не было. Они обанкротились прямо перед завершением строительства, и с тех пор он пустует. Иногда дети выходят на улицу, бьют окна и пьют или что-то в этом роде, и появляется шериф. Я предполагаю, что в конечном итоге это просто развалится и превратится в свалку ”.
  
  Каз кивнул, как будто я подтвердил плохое подозрение. “Вот куда они их забрали. В любом случае, куда они забрали Голавля. Я увидел это сегодня утром, сразу после того, как проснулся. Слово "Квадрильон" с логотипом в виде четырехлистного клевера в форме квадрата. И тогда я понял, что это была вывеска на здании. Я видел, как Пухл входил в дверь, снова и снова. Он был с двумя парнями в машине с темными стеклами. Единственное, здание выглядит совершенно новым ”.
  
  “Я не знаю, как это возможно”, - медленно произнес я. “Это здание было обветшалым. Если только они не смогли бы починить это так быстро ... ”
  
  “Все, что им нужно было бы сделать, это арендовать его под каким-нибудь вымышленным именем, включить электричество и они могли бы въехать, отремонтировать это место. У них было два месяца. У нас достаточно времени ”.
  
  “Ты говоришь, что они в гипсе ...”
  
  “В этом есть смысл, Хейли. Вот где находятся другие Изгнанные. Если они снова запустили лабораторию, то там они смогут получить все ... предметы для исследований, которые им нужны ”.
  
  “Видящие”, - медленно произнес я. “Рэттлер обеспечил бы Видящих. Возможно, это даже была его идея обосноваться там ”.
  
  Мысль привела меня в бешенство: Раттлер будет кормить более слабых Изгнанных Генералу в обмен на наличные, все это время создавая свой собственный новый клан чистокровок.
  
  “Говоря о Раттлере ...”, - сказал Каз. “Как он выглядит? У него длинные каштановые волосы, шрам на лбу, он немного ниже меня?”
  
  “О нет”, - прошептала я. “Ты тоже его видел?”
  
  Каз отвернулся от меня, глубоко вздохнул. “Я проснулся, потому что у меня была мигрень, Хейли. Это случается, когда они приходят слишком быстро, когда видения… бери верх ”.
  
  Только сейчас я заметил, что его руки слегка дрожали, что его лицо было бледным, а челюсть сжата от боли. “Мне жаль”.
  
  “Нет”. Каз покачал головой. “Это хорошо. Это может нам помочь. Теперь мы знаем, где их найти ”.
  
  “Что было… Что делает Гремучник? Он тоже был в Кадрильоне?”
  
  “Я не мог сказать, но он был… он выглядел действительно сердитым. Он бил по чему-то кулаком. Стена или - я не знаю - столб или что-то в этомроде. Снова и снова.”
  
  “О”. Я почувствовал, как страх углубляется внутри меня. Я и раньше видел Рэттлера в ярости, но теперь мне стало интересно, кто был целью - и, учитывая то, что я сделал с ним, когда видел его в последний раз, это легко мог быть я. Как будто у нас и так не было достаточно препятствий впереди. “Ты не видел Прерию? Она не была с Пухлом?”
  
  “Я не знаю. Знаешь, это было не так уж окончательно. Эй, не унывай, Хейли, ” сказал Каз, выдавив улыбку. “Это не все плохие новости. Я купил нам машину ”.
  
  “Что-как?”
  
  “Сегодня утром я пошел повидаться со школьным другом. Парень из команды. Я попросил его приехать сюда; затем мы поехали к моей машине и поменялись местами. Он сказал, что мы можем взять это на несколько дней ”.
  
  “Каз, ты ходил в свой район?”
  
  “Не волнуйся, моя машина была припаркована на улице. Нас никто не видел ”.
  
  “Но...” Они могли бы, подумал я. Они могли так легко наблюдать за машиной. “Что, если бы они увидели тебя?”
  
  “Но они этого не сделали. Они этого не сделали, Хейли. Послушай, я знаю, это тяжело, и мне жаль, мне просто чертовски жаль, что я иду на этот риск, подвергая опасности всех, кто мне дорог. Но я не знаю, что еще можно сделать ”.
  
  Потому что ему никогда не приходило в голову не попытаться. Я почувствовал, что мой страх немного отступил. Каз не был безрассудным… только решительный. И храбрый. И преданный.
  
  Я попытался улыбнуться ему. “Ты, должно быть, не спал несколько часов. И я даже не слышал, как ты встал ”.
  
  Каз выглядел довольным, что я позволил этому уйти. “Нет, тебя не было дома. Разбудил меня своим храпом. Я подумал, что я мог бы также выйти на некоторое время ”.
  
  Я почувствовал, как у меня отвисла челюсть, а лицо залилось краской смущения. Я никогда не храпел - по крайней мере, Прерия никогда ничего не говорила, или Пухл, если уж на то пошло.
  
  Затем Каз ухмыльнулся мне своей широкой, слегка кривой усмешкой, и я понял, что он пошутил.
  
  “Значит, твой друг не возражал?”
  
  “Застрял на моем драндулете?” Его усмешка стала печальной. “Он хороший парень, Хейли. Он бы тебе понравился. И не похоже, что он обменял мне BMW или что-то в этом роде. Не слишком радуйся, его машина ненамного лучше моей ”.
  
  “Я не был ... мне все равно”, - запротестовал я. И мне было все равно, не о том, на какой машине мы ездили. Как бы ни было приятно ездить с Прейри на относительно новой Camry, иметь машину вообще было в новинку. Я провел большую часть своих первых шестнадцати лет, ездя на автобусе и пешком. “Я просто, ты знаешь, он знает, куда ты планируешь это отнести?”
  
  Каз поднял бровь на это и опустился на другую кровать. Он был достаточно близко, что я чувствовала исходящий от него запах мыла, и его волосы были все еще немного влажными после душа. Итак, я тоже проспал это.
  
  “Я сказал ему, что мы собираемся прокатиться за город”. Он взял одну из подушек и положил рядом с собой, несколько раз шлепнул по ней. “Ну, знаешь, с коровами и все такое”.
  
  Я не мог сдержать улыбки. “Ты говоришь ‘коровы’, как будто никогда их раньше не видел”.
  
  “Я видел многое. После того, как из них сделают бургеры ...”
  
  Я рассмеялся. “Серьезно? Насколько близко ты когда-либо был к одному из них?”
  
  Каз притворился, что думает. “Футбольное поле? Несколько сотен ярдов? Кажется, в зоопарке Линкольн-парка есть такие. Почему, ты, типа, гладил их или что-то в этом роде?”
  
  “На самом деле ты не гладишь коров”, - сказал я, но это было не совсем правдой.
  
  Пройдя полмили по лесу за домом бабушки, вы оказались на пастбище, где Бад Айзл держал полдюжины голов блэк-ангуса. Я водил Пухла туда несколько раз, когда он был достаточно взрослым, чтобы ходить. Я поднял его, чтобы он мог положить руку на бархатистые носы коров, когда они стояли у забора и жевали, проявляя лишь слабый интерес. Это было до того, как он научился говорить, но он любил гладить мягкие мордочки.
  
  Но это было не то, что я мог объяснить Казу.
  
  “Я не могу поверить, что возвращаюсь туда”, - сказал я. “Когда я ушел из Гипса, я думал, что никогда не вернусь”.
  
  “Это не будет вечно”, - тихо сказал Каз. Он потянулся к моей руке, и я взяла его - и вдруг для него стало самой естественной вещью в мире нежно притянуть меня к себе. Он поцеловал мои волосы, и я позволила ему притянуть меня ближе к себе, пока не почувствовала биение его сердца через футболку.
  
  Это не было похоже на вчерашний поцелуй. Это было утешением и обещанием - что он будет там для меня, со мной. Прерия дала мне такое обещание. Мне потребовалось некоторое время, чтобы поверить ей - потребовался общий опыт опасности, кровные узы насилия, - но с Казом я просто знал .
  
  Он не позволил бы мне столкнуться с тем, что ждало меня в Гипсе в одиночку.
  
  Может быть, именно поэтому я чувствовал себя в достаточной безопасности, чтобы сказать остальное. “Ты знаешь, я был... другим там”.
  
  Каз пробормотал: “Да”, - подтягивая мою голову к своему подбородку и удерживая меня. Я рассказал ему о том, каково это - жить с Бабушкой - обветшалый дом, постоянная борьба за то, чтобы на столе было достаточно еды, поток покупателей наркотиков. Я рассказал о Моррисах - детях из изгнанных семей, которые посещали гипсовую школу - и о подлости и бедности, которые определяли их жизнь в Мусорном городке.
  
  Чего я не объяснил, так это того, как я вписался в старшую школу: как у меня никогда не было лучшего друга или вообще никаких настоящих друзей; как надо мной издевались из-за моей одежды, моих волос, моего ржавого велосипеда; как другие дети шептались о Бабушке, называя ее ведьмой и хуже.
  
  Я знал, что Каз не осудит меня за эти вещи. Но я боялся, что если вернусь, то потеряю уверенность, которая досталась дорогой ценой. Я боялся, что, хотя я знал, что изменился снаружи - то, как я выглядел и одевался, - я перестану верить, что изменился внутри.
  
  “Я не хочу возвращаться”, - прошептала я в его мягкую рубашку.
  
  “Я знаю”, - сказал Каз. “Но ты будешь не один”.
  
  
  14
  
  
  
  КАЗ СКАЗАЛ ПРАВДУ: машина была лишь небольшим улучшением по сравнению с его проржавевшим Civic. Это был помятый коричневый Bonneville с помятым бампером. Единственная трата, которую допустил его друг, заключалась в обновлении звуковой системы набором хороших динамиков.
  
  Последний раз, когда я совершал эту поездку, двигаясь в противоположном направлении, я впервые покинул Миссури. Теперь часы пролетали быстрее. Я был хорошо отдохнувшим, и музыка заполнила машину. Мы мало разговаривали, но время от времени Каз брал меня за руку и сжимал ее.
  
  Всякий раз, когда мои мысли возвращались к Пухлу, я заставляла себя делать глубокие вдохи и вспоминать только хорошее: как он смеялся с широко открытым ртом, показывая все свои молочные зубы; звук его голоса, когда он произносил мое имя, единственное слово, которое он иногда произносил так, как делал всегда: “Хайи”.
  
  Я знал, что Каз, должно быть, отчаянно переживал из-за того, что оставил свою мать в Чикаго, но он ничего не сказал об этом. Когда он поймал мой взгляд на себе, он улыбнулся, как будто ничего не случилось. Но после того, как мы провели в машине несколько часов, выражение его лица изменилось.
  
  Поначалу это была едва заметная перемена: он сжал челюсти, руки на руле сжались. Я внимательно наблюдал за ним и увидел, что его кожа побледнела, а на лбу выступили капельки пота.
  
  “Что случилось?”
  
  “Ничего. Многое. Это просто...” Он взглянул на меня, выражение его лица было обеспокоенным. “У меня появляются вспышки. Самые маленькие.”
  
  “Видения?”
  
  “Это не полное видение, пока нет. Но… Наверное, так и сделаю. Когда это происходит, это обычно признак того, что кто-то приходит, новый. Не те, что у меня уже были, не Квадрильон или Гремучая змея. Этот еще темнее ”.
  
  Он поморщился, и я могла сказать, что это было больно. “Что ты видишь?”
  
  Каз покачал головой. “Ничего конкретного. Это чертово мерцание, то, как я достаю только кусочки. Это вода. Я думаю. Все это колеблется и мерцает, и там ... там что-то ... кто-то ...”
  
  Я ничего не сказал. Это может быть что угодно. Раковина, океан, кастрюля, кипящая на плите.
  
  Единственное, в чем я был уверен, так это в том, что ничего хорошего из этого не выйдет.
  
  “Ты в порядке за рулем?” Я спросил. Прерия начала учить меня водить, но пока я добился лишь того, что проехал, покачиваясь, от одного конца парковки жилого комплекса до другого.
  
  “О да, со мной все будет в порядке. Может быть… почему бы нам не пообедать?”
  
  Мы остановились в пиццерии "Пицца Хат" на окраине Спрингфилда. Я не был голоден, но заставил себя поесть; одна из вещей, которые я усвоил за последние месяцы, заключалась в том, что ты никогда не можешь рассчитывать на следующий прием пищи или место для ночлега, когда ты изгнан и в бегах.
  
  Снова в машине Каз казался лучше. День клонился к вечеру, лениво наплывали облака, заслоняя апрельское солнце. Мы объезжали Сент-Луис, вдали виднелся горизонт, арка красиво выделялась на фоне темнеющего неба. Я знал, что из Сент-Луиса ехать еще три с половиной или четыре часа. Я проводил время, пытаясь вспомнить все хорошие времена, которые у меня были с Пухлом, а затем, когда это перестало работать и мой разум наполнился страхами, которые я не мог сдержать, я заставил себя подумать о математике, предмете, с которым я боролся больше всего. Я представил себе страницы учебника, цифры и уравнения, натыкающиеся друг на друга, насмехающиеся надо мной.
  
  Я был так сосредоточен на том, чтобы занять свои мысли, что, когда Каз прочистил горло, я был поражен, увидев, что он был еще бледнее, чем раньше, с одной рукой, прижатой ко лбу, как будто он пытался удержать боль внутри.
  
  “Ты в порядке?” - Потребовал я.
  
  “Я думаю, мне лучше остановиться. Иногда… Я думаю, что, возможно, у меня будет еще один. Раз или два я...” Он сглотнул и сильно моргнул. “Однажды я потерял сознание, но не волнуйся. Этого не случится. Пока. Мне просто нужно найти какое-нибудь место, где я смогу закрыть глаза и отдохнуть ”.
  
  Высокая вывеска Exxon освещала темнеющее фиолетовое небо на следующем съезде. "Венди" и "Лонг Джон Сильвер" делили парковку с заправочной станцией, и стоянка была почти заполнена путешественниками, остановившимися поужинать.
  
  Каз обошел парковку, продолжая спускаться по дороге, которая сужалась, вливаясь в сельскохозяйственные угодья за ее пределами. Вдалеке замигали огни пары домов, когда последние лучи солнца исчезли за горизонтом. Каз ехал, пока не нашел фермерский переулок с ограждением для скота, затем съехал на обочину и припарковался в сорняках.
  
  “Мне жаль”, - сказал он. “Мне просто нужно быть подальше от света. Хейли, со мной все будет в порядке, правда, просто дай мне десять минут ”.
  
  Я кивнул, но Каз уже откинулся на спинку сиденья и прикрыл глаза рукой. Я наблюдал, как он дышит, его грудь регулярно поднималась и опускалась. Я не был уверен, но его цвет, казалось, уже немного улучшился. Может быть, если бы он просто позволил видению прийти; может быть, он страдал, потому что сопротивлялся этому. Я знал это чувство. Когда я впервые почувствовал желание исцелиться - когда девушка получила травму на уроке физкультуры, - сопротивляться было почти невозможно. Пока я ждал, чтобы положить руки на проломленный череп девушки, чтобы произнести древние слова, меня охватила почти... болезненная настойчивость . Но была ли это боль? Нет, это была просто неправильность, глубокая и неудовлетворенная потребность, которая становилась все острее и требовательнее, пока я не уступил ей.
  
  Возможно, видения Каза были такими же.
  
  Я сидел так тихо, как только мог, и наблюдал за ним. Пять минут превратились в десять, время тянулось мучительно медленно. Я подумал, не заснул ли он, и решил, что, возможно, это к лучшему. Становилось все труднее разглядеть его в темноте, но я знала, что он был там, рядом со мной, и этого было достаточно.
  
  Дальше по дороге машины приезжали и уезжали со стоянки: голодные путешественники, усталые семьи, люди, пытающиеся добраться до следующего пункта назначения. Ничего зловещего, ничего необычного.
  
  На самом деле не было причин для беспокойства, которое грызло меня с тех пор, как мы покинули Чикаго, сырым и бурлящим слоем под всеми моими другими страхами.
  
  Каз отдыхал. Я ждал.
  
  
  15
  
  
  
  РАТТЛЕР ПОЧТИ НЕЗАМЕТНО СДВИНУЛСЯ на деревянной полке, которая служила сиденьем. Рядом с ним Дерек вздрогнул, застигнутый врасплох. Дерек не умел ждать. У него не было терпения. Раттлер изо всех сил подавил свое отвращение: Изгнанная кровь в Дереке действительно была слабой, но он был всем, что было у Раттлера на данный момент.
  
  Но будущее - через десять лет по всему городу хлынет новая кровь. Молодые, сильные мальчики и девочки, у которых по крайней мере один чистокровный родитель, а у некоторых и два. Когда Раттлер состарится, он будет гордиться своими многочисленными детьми, и у него будут внуки и правнуки, все изгнанные, все сильные и решительные, и им будет здесь хорошо. Они заняли бы свое законное место в качестве лидеров Гипса; они ездили бы на модных машинах и жили в шикарных домах, и самым большим из всех был бы тот, который он построил бы для себя и Прейри.
  
  Он и его Прерия, они состарятся вместе; они выглянут из своей входной двери и увидят, что принадлежит им… их земля, их город, совсем как деревня их предков. Если что-то вызывало недовольство Прерии, Раттлер взрывал это до небес; если кто-то делал ее несчастной, он силой напоминал им, кто был лидером Изгнанных, кто вернул им их законную славу. Никто не стал бы делать Прерию несчастной дважды. Если бы они это сделали, Рэттлер заставил бы их попробовать собственную кровь перед смертью.
  
  Они бы увидели. Они бы все увидели. До сих пор они не понимали, и, возможно, только возможно, отчасти в этом была его вина. Однажды он потерпел неудачу с Прейри, но она была под влиянием того, другого, мистера Чикаго, с его ловкими манерами - теперь он это видел. Он не видел этого тогда, когда мистер Чикаго предложил Рэттлеру деньги, чтобы вернуть Прери и Хейли. Но это было тогда, а это было сейчас.
  
  Раттлер собрал комок слюны и выпустил ее, едва не угодив Дереку в ботинок. Дерек был достаточно умен, чтобы ничего не говорить; он просто убрал ногу с дороги.
  
  Воспоминание вызвало отвращение у Рэттлера: мистер Чикаго со своей пачкой сотенных, пилингует, пилингует, пилингует, ожидая, когда Рэттлер подаст сигнал, что этого достаточно. Что ж, он взял деньги этого человека - почему бы и нет?-но этого никогда не было достаточно. Этого никогда не было бы достаточно! И посмотрите, что случилось с мистером Чикаго, который думал, что сможет купить Rattler? Обугленный и мертвый, сгоревший в собственном убожестве, достойный конец.
  
  Не то чтобы было что-то плохое в том, чтобы заработать немного денег на подарках. Нет, вообще ничего плохого. Ему нужны были наличные. Ему нужен был капитал. Другие заняли место мистера Чикаго, и Раттлер показал им, не так ли? Он преподал им кровавый урок, который они никогда не забудут. Теперь они будут уважать его. Он назначил бы высокую цену за их услуги… его, Хейли и Прерии. И он привел бы остальных, отбросы из Мусорного города, которые обладали лишь тенью дарований, позволил бы им экспериментировать на его меньших братьях, позволил бы им играть в свои игры с обоссаными людьми, даже когда Рэттлер начинал восстанавливать клан.
  
  Он был бы как брокер; он был бы бизнесменом, которым, как он всегда знал, он мог быть. Однажды Его сыновья взвалят на себя это ярмо. Он бы учил их, тренировал их. И в своем доме Прерия вырастила бы девочек, и они были бы сильными и красивыми, как она. Все было бы так, как и должно быть.
  
  Рядом с ним Дерек прочистил горло. “Мы были здесь ...”
  
  “Заткнись”, - автоматически сказал Раттлер. “Пей”.
  
  Раттлер знал, что у Дерека в кармане была фляжка; редко когда у Дерека не было фляжки в кармане, наполненной дешевым виски. Впрочем, это было нормально; то, для чего он нуждался в Дереке, не требовало быстрых рефлексов. Раттлеру просто нужна была дополнительная помощь на случай, если мальчик доставит ему какие-нибудь неприятности. Парень был расходным материалом; Раттлер на всякий случай вооружился Ругером, но надеялся, что не воспользуется им. Просто отправь мальчика в путь и отправь его обратно, это было все, что требовалось.
  
  Но ему нужна была девушка. Потому что девушка была следующим шагом к Прерии. И она была его первенцем, Целителем, как и ее мать, так что она тоже принадлежала ему по праву.
  
  Она тоже должна была это знать. Иначе зачем она возвращалась сюда? Должно быть, испугался, увидев то, что она увидела. Он понимал это. Такая защищенная девочка, как она, знала только дом, который создала для нее бабушка, того умственно отсталого мальчика, которого они взяли, дворнягу, которая бегала во дворе. Ее бабушка не разрешала ей разговаривать с Морри, и это было хорошо и правильно. Те несколько раз, когда Раттлер видел, как кто-то из мальчиков Морри разговаривал с ней, он был уверен, что это в последний раз. Возможно, он и не был самым заботливым отцом, но девочке в любом случае это было не нужно. Ей нужен был отец, который присматривал бы за ней, который знал, что правильно, а что неправильно. Раттлер поступил правильно, когда это было важно. Он держал мальчиков подальше. Он хотел убедиться, что, когда придет время, на зов придет чистокровный мальчик, и никто другой.
  
  Она, должно быть, знала это. Потому что где, после всего, что с ней случилось, она могла найти безопасность? Возвращаюсь сюда, к Гипсу. О, у Раттлера не было никаких иллюзий, что она придет к нему . Она собиралась навестить подружку, может быть, любимого учителя. Кто знал о девушках? Это были деликатные вещи, эмоциональные вещи. Черт возьми, уныло подумал он, потирая глазницу вокруг своего изуродованного шрамом глаза, они могли быть быстрыми и непредсказуемыми, и мужчина должен был быть настороже рядом с ними.
  
  Но теперь она была на обратном пути. Раттлер видел это своим слепым и вращающимся глазом тем утром, когда лежал в постели: он видел машину, девушку, мальчика, знак Exxon, освещенный в небе над ними.
  
  Дерек удрученно отхлебнул из своей потускневшей фляжки и вернул ее в карман. Он не потрудился предложить это Рэттлеру. Все знали, что Раттлер не пил. У него никогда такого не было, даже когда они были детьми, Рэттлер, Дерек, Арманд и остальные прогуливали уроки, чтобы покурить за Элкс Лодж. Уже тогда Раттлер знал, что выпивка - это яд; это было то, что уводило так много их отцов от Изгнанных. Выпивка сделала их ленивыми, отвлекла их, а затем они женились на посторонних; они произвели на свет своих ублюдочных отпрысков, пили и принимали наркотики, и наплевали на свою гордость и право, данное им по рождению.
  
  Больше нет.
  
  “Если бы они шли, они были бы уже здесь”, - сказал Дерек, немного громче, с отвращением в его флегматичном голосе. Выпивка придала ему храбрости, дешевой и обманчивой храбрости, но с которой все равно нужно было иметь дело. Верно, этот человек позволил Рэттлеру занять старый дом на земле своего покойного папаши, и Рэттлер, возможно, был у него в долгу за это, хотя человек, который жил в трейлере своей матери вместо того, чтобы убирать беспорядок, оставленный его собственным отцом, не очень подходил для Рэттлера. Но Раттлер кое-что забрал у Дерека, и он вспомнит об этом, когда придет время делить добычу. О Дереке бы позаботились.
  
  Таково было будущее. Сейчас было сейчас.
  
  Раттлер двигался быстро. Его рука метнулась вперед, схватила Дерека за ухо и вывернула его, и пока Дерек извивался и мяукал, как щенок, Рэттлер вывернул сильнее и заставил Дерека повернуть голову, чтобы ему пришлось посмотреть через поле туда, где ночь накладывала слой пурпурно-черного на угасающее свечение там, где земля встречалась с небом.
  
  “Полагаю, ты ничего не знаешь”, - тихо сказал Раттлер, когда старый коричневый седан медленно съехал с дороги и остановился в нескольких футах от охраны крупного рогатого скота.
  
  
  16
  
  
  
  
  КАК МЫ МОГЛИ СПАТЬ?
  
  Я проснулся, прислонив голову к холодному стеклу пассажирского окна, на земле была густая и черная ночь, видны были только очертания Каза, когда он спал рядом со мной. Мне снилось что-то ужасное, что-то достаточно тревожное, чтобы разбудить меня: я снова был в запертой комнате в лаборатории, позади меня бушевал огонь, зомби поднимались со своих стульев, смотрели на меня своими немигающими глазами, их гниющие, бесстрастные лица и приближались ко мне. Их ноги по полу клацали и шлепали, ритмичный звук, когда они подходили все ближе и-
  
  Но звук, щелканье, не прекращался, даже несмотря на то, что я проснулся. Он был у меня в ухе, на стекле, и я отпрянул от него, слишком поздно увидев, что там что-то было, какой-то один, там, силуэт на фоне усеянного звездами неба. Я схватил Каза за руку и сильно дернул ее, пытаясь выдавить его имя из своих губ. Но страх украл мой голос.
  
  “Что это?” Каз проснулся мгновенно. “Хейли? Что происходит?”
  
  “Снаружи”, - сумел прохрипеть я, а затем у меня перехватило дыхание, потому что с его стороны машины была еще одна фигура, худая и сутулая. Затем яркий луч света озарил наши лица, ослепив меня.
  
  “Откройся”. Это был скрипучий гравийный голос, в котором слышались протяжные нотки мусорного города. Голос моего отца.
  
  “Гремучник”, - прошептала я, сильнее сжимая руку Каза. Словно в подтверждение этой мысли, постукивание возобновилось, теперь уже мягко, но свет выразительно падал на ствол пистолета, которым Раттлер постукивал по стеклу. И он был направлен на меня.
  
  “Давай же, Хейли-девочка”, - промурлыкал Раттлер, почти нараспев. “Давай выбираться оттуда. Мы собираемся прокатиться ”.
  
  “Он не выстрелит в меня”, - сказал я. Но он застрелил бы Каза, не задумываясь.
  
  Каз тоже это знал, потому что я видел, как он колебался, тянулся к ключам, болтающимся в замке зажигания, пытаясь понять, сможет ли он завести машину до того, как Раттлер выстрелит.
  
  Ухмыляющаяся фигура с другой стороны, злобно глядящая в окно, казалось, заставила Каза принять решение. Он медленно убрал руку с клавиш.
  
  Раттлер знал, что мы придем.
  
  Его и Каза, обоих Провидцев, преследовали видения вещей, которые волновали их больше всего, вещей, которые были им дороже всего или которые угрожали наибольшим вредом. Так это всегда и работало. Каз увидел знак Квадрильона, потому что там был Чаб. Раттлер, однако, больше всего заботился о Прери. Я немного опустил стекло. “Она не с нами, ты знаешь”.
  
  Выражение лица Раттлера не так сильно изменилось, как при наезде на лежачего полицейского. На долю секунды в нем промелькнули тоска и даже беспокойство, чего я никогда раньше не видела на его лице. “Я знаю это”, - пробормотал он. “А теперь убирайся”.
  
  Каз потянулся к моей руке и сжал ее, а затем мы оба вышли. Мой разум метался, ища способы дать отпор, сбежать, но Раттлер грубо схватил меня за руку и повел к Казу и другому мужчине. Рэттлер был намного сильнее меня, а другой мужчина свободно держал пистолет у поясницы Каза, когда они направлялись к дороге. Мимо в размытом свете фар проехала машина, разбрасывая гравий; люди внутри, вероятно, даже не видели, как мы шли вдоль канавы рядом с дорогой, и даже если кто-то остановился и поинтересовался, все ли в порядке, я был уверен, что у Раттлера был готов ответ. Помощь не пришла бы в такой форме.
  
  Мы шли в сторону огней заправочной станции и ресторанов быстрого питания впереди, всего в четверти мили от нас. Я с отвращением покачал головой, когда мы оказались в пятидесяти ярдах от гигантской вывески Exxon: остановиться здесь, в тени этого знака, было все равно что послать Раттлеру открытку с приглашением приехать и найти нас.
  
  Я совершил еще одну ошибку новичка. Я продолжал притворяться, что могу быть на шаг впереди всех опасностей, которые нас окружали, и я продолжал терпеть неудачу. Сначала я привел людей генерала прямо к нам. А теперь еще и гремучий. Я не мог продолжать позволять подобным вещам происходить. Я должен был быть острее, думать быстрее.
  
  На краю парковки "Лонг Джона Сильвера" стоял большой старый седан, просевший на колесах, и Раттлер с другим мужчиной подвели нас к нему. В свете ярких огней парковки я получше рассмотрела мужчину и поняла, что знаю его; он был одним из постоянных посетителей "Грэма". Дерек Поллитт. Он был одним из самых тихих, никогда не поднимал на меня руку и даже не шутил со мной, и за это я была благодарна. Он открыл пассажирскую дверь для Каза, а затем сел на водительское сиденье.
  
  Рэттлер открыл мою дверь, но прежде чем отпустить мою руку, он остановился, глядя мне в лицо. Это был мой первый хороший взгляд на глаз, который я проткнул, и это было завораживающее зрелище. Кожу под глазом окаймлял красный рваный шрам. Глазное яблоко было молочно-бледным, и казалось, что оно вращается, когда Раттлер уставился на меня, но, конечно же, это была иллюзия.
  
  Я отвел взгляд первым, и Рэттлер рассмеялся резким, пробирающим до костей смехом. “О, не будь таким со своим папой”, - сказал он. “Ты и я, мы начали не с той ноги, спустя столько времени. Я бы сказал, нам обоим нужно немного наверстать упущенное. Так вот, я не собираюсь держать на тебя за это зла ”.
  
  Он указал на свой поврежденный глаз. Это было правдой - Рэттлер не выглядел сердитым, лишь слегка удивленным и ... каким-то образом очень живым, излучающим маниакальную энергию, которую я всегда с ним ассоциировал.
  
  “Ты и я, у нас здесь одна и та же цель”, - добавил он, мягко подталкивая меня к машине. “Мы собираемся вернуть твою тетю. А затем мы собираемся восстановить доброе имя семьи ”.
  
  Я захлопнула дверцу машины, пытаясь заглушить звук его смеха.
  
  
  17
  
  
  
  Я ПОНЯЛ, КУДА МЫ НАПРАВЛЯЕМСЯ, всего через несколько миль, когда Дерек свернул направо на развилке дороги за Шугар-Крик. Мы направлялись на землю его отца, в основном с бедной глинистой почвой, которая давала скудные урожаи люцерны и соевых бобов, пока мистер Поллитт не умер восемь или девять лет назад. Все думали, что Дерек, единственный сын Поллиттов, возьмет управление на себя, но вместо этого он сдал в аренду все, что мог, а остальное пустил под паром и переехал к своей маме на дальний край Мусорного городка. Мама Дерека была родом из изгнанных; его папа - нет. Миссис Поллитт давно была в разводе со своим мужем и поначалу была более чем счастлива приютить и накормить своего единственного ребенка и постирать его одежду. Я предположил, что это быстро надоело, поскольку Дереку, казалось, никогда не удавалось продержаться на работе больше нескольких недель за раз.
  
  Сидевший рядом со мной Каз ободряюще улыбнулся мне и взял мою руку в свою. Дерек, который перегнулся через сиденье, не спуская с нас глаз, захохотал. “О, зацени это, юная любовь”.
  
  “Оставь их в покое”, - рявкнул Раттлер. “В жилах этого парня течет чистая кровь, что, черт возьми, намного больше, чем ты можешь сказать”.
  
  Я увидела, как выражение обиды промелькнуло на унылом лице Дерека, но он заткнулся.
  
  Я не понимал, что Рэттлер знал, что Каз был изгнан, но это имело смысл. Я все еще привык к способности чувствовать других Изгнанных, к любопытному магнетизму, который был похож на шевеление клеток, когда они были рядом. Прерия объяснила, что вскоре это станет второй натурой; Каз сказал, что для него это было как еще один слой видения, поверх реальности, которую видели все остальные, и картинок, которые время от времени проносились в его голове.
  
  Я закрыл глаза и пожелал себе быть открытым для этого, и, конечно же, я уловил слабое ощущение от Дерека, но связь с Рэттлером была почти непреодолимой, как невидимая нить, связывающая наши судьбы. В нем сочетались страх и знакомство с чем-то другим, чем-то неизбежным и темным, но также и частью меня.
  
  Первые шестнадцать лет я верил, что мой отец мертв, как хотела, чтобы я верил бабушка. Сколько раз я желал, чтобы отец спас меня из бабушкиного ветхого дома, защищал меня, лелеял меня?
  
  И теперь, как ни странно, я получил то, о чем мечтал. “Он не причинит нам вреда”, - прошептал я Казу.
  
  Мы свернули на заросшую сорняками гравийную дорогу, ведущую в лощину, где за тополями прятался старый фермерский дом Поллитта.
  
  “Дом, милый дом”, - объявил Раттлер, но я была уверена, что увидела, как Дерек вздрогнул, когда он посмотрел на старый дом с дощатым каркасом, покосившееся крыльцо с опрокинутыми цветочными горшками, рассыпающими грязь.
  
  Висячий замок на входной двери был совершенно новым, он поблескивал в луче фонарика Раттлера, когда Дерек шарил в кармане в поисках ключа. Внутри стоял запах разложения, смешанный с отбеливателем. Раттлер включил свет, и я увидел, что мы стоим в простой квадратной гостиной, в которой стояла всего пара стульев с прямыми спинками, потертый диван и пыльный плетеный коврик. Возле двери стояло полдюжины мешков для мусора, переполненных всяким хламом. Кто-то убирался, готовясь к нашему приезду, без сомнения.
  
  Это должно было стать нашим новым домом.
  
  “После тебя”, - величественно сказал Раттлер, но Каз не сдвинулся с места.
  
  “Ну же, парень, не будь таким. Ты и я, мы практически родственники, ты чистокровный и все такое.”
  
  Каз и я последовали за Дереком через гостиную и вверх по лестнице. Уходя, он включил свет. Ни одна из ламп не горела ярко, и тусклый свет усиливал полумрак помещения, освещая порванные обои, потертые ковры, покрытые пятнами и потрескавшимися потолками.
  
  Наверху был узкий коридор с ванной и тремя закрытыми дверями. На двух из них были блестящие висячие замки, точно такие же, как на входной двери.
  
  Раттлер встал перед нами и открыл первый.
  
  “Это должна была быть комната твоей тети”, - сказал он. “Но ты можешь пользоваться им, пока она не приедет”.
  
  Когда он включил свет, я резко остановилась, не находя слов.
  
  Раттлер тщательно обустроил это место, тюрьму для своей возлюбленной, которую он наполнил вещами, которые, как он думал, ей понравятся. Кровать была аккуратно застелена выцветшим стеганым одеялом, но там были дополнительные подушки и простыни с кружевной каймой. На маленьком столике рядом с кроватью была накинута вышитая дорожка, а рядом с блюдом, наполненным мелкими полированными камешками, стояла ваза с цветами. Когда-то у меня в комнате была подобная коллекция - камни, которые за тысячу лет пребывания на дне Шугар-Крик стали гладкими.
  
  Одежда была сложена на кресле, придвинутом к деревянному столу. Они были ярких цветов, вещи, которые, я знал, Прерия никогда бы не надела. Она предпочитала темные простые рубашки и брюки, серые, черные и темно-синие; в стопке я увидел фуксию, розовый, красный и оранжевый цвета летней клумбы.
  
  Печаль прокралась в мое сердце, удивив меня. Был ли день, когда Гремучник и Прерия были детьми, когда это были любимые цвета моей тети? Была ли Прерия когда-нибудь беззаботной маленькой девочкой, игравшей с другими Изгнанными детьми? Собирали ли они с мамой цветы, гонялись ли за стрекозами и плескались ли в ручье до того, как все пошло наперекосяк, до того, как они пошли в школу и узнали, как сильно горожане ненавидят Трэштаун, до того, как другие дети отказались играть с ними? Было ли у Прейри когда-то розовое платье? Надела ли она это для школьного парня, которого она давным-давно потеряла?
  
  Я оглядел остальную часть комнаты. Старая мебель была отполирована, полы вымыты. Стопка блестящих новых журналов лежала на маленьком столе рядом с фотографией в серебряной рамке.
  
  Я подошел ближе. В рамке была фотография двух детей, примерно одиннадцати или двенадцати лет. Девушка с темными волосами почти до талии балансировала на камне посреди ручья, на ее лице было выражение глубокой сосредоточенности, низ джинсов был мокрым. Высокий жилистый парень наклонился к ней с края фотографии, почти из кадра, ухмыляясь и протягивая к ней руки, с летней загорелой кожей, белыми зубами и слишком длинными волосами, в слишком коротких штанах и с рукавами, едва доходящими до запястий, мальчик, который становился мужчиной так быстро, как только мог, который даже тогда ничего так сильно на свете не хотел, как эту девушку.
  
  Я тяжело сглотнул и взглянул на Раттлера, и впервые за все время он отказался встретиться со мной взглядом. “Не смей сейчас носить ее вещи, Хейли-девочка”, - пробормотал он. “Дерек, иди в ту другую комнату и возьми все, что я купил девушке”.
  
  Дерек вернулся через несколько мгновений со стопкой джинсов и футболок, новых и блестящих, с все еще прикрепленными ценниками, которые он положил на кровать, не говоря ни слова.
  
  “Пришлось угадать с твоими размерами”, - сказал Раттлер. “И у меня ничего нет для тебя, сынок, но мы можем об этом позаботиться. Я не предполагал, что буду принимать вас здесь, иначе я был бы готов. А теперь пошли, нам нужно сделать телефонный звонок ”.
  
  
  18
  
  
  
  Я НЕ ДОЛЖЕН БЫЛ УДИВЛЯТЬСЯ, увидев оборудование на кухонном столе - мобильный телефон Раттлера был подключен к изящному компактному динамику, - за исключением того, что технология была настолько несовместима с изношенной, редкой старой мебелью.
  
  “Вы все сможете услышать его просто отлично”, - пообещал Раттлер. “И что более важно, он тоже сможет тебя услышать”.
  
  “Мне нужно кое-что выпить, прежде чем мы начнем”, - сказал Дерек, и я заметила, что его руки дрожали, когда он открыл старый металлический шкаф и достал бутылку. Он плеснул ликер в коричневую кофейную кружку и сделал жадный глоток.
  
  “Черт возьми, тебе даже не нужно быть здесь, ты не хочешь”, - нетерпеливо сказал Раттлер.
  
  “Это мой дом”, - запротестовал Дерек, наполовину сердитый, наполовину несчастный.
  
  Раттлер кивнул, и его губы изогнулись в легкой улыбке. “Так и есть, приятель”, - тихо сказал он, ожидая, пока Дерек закроет бутылку и поставит ее обратно.
  
  Когда мы все расселись, Раттлер поднял телефонную трубку и нажал несколько клавиш. Мгновенно мы услышали звонок, как будто он был прямо в комнате; почти сразу же на звонок ответили, но после щелчка соединения наступила тишина.
  
  “Это я”, - сказал Раттлер, не потрудившись скрыть свой протяжный тон. “Твой хороший друг Раттлер Сайкс. И лучше бы это был главный, или я вешаю трубку. Я не собираюсь говорить ни с кем другим ”.
  
  “Не вешай трубку”, - сказал глубокий, отрывистый голос. “Говорит Алистер Прентисс. Я главный, как ты говоришь. Спасибо, что позвонили, мистер Сайкс.”
  
  “Ну, теперь, это просто показалось правильным, после того, как вы все послали тех людей навестить меня на днях”.
  
  Прентисс слегка кашлянул, а Раттлер поймал мой взгляд и подмигнул.
  
  Я почувствовал, как нервная дрожь пробежала по моему телу. Я ожидал, что Раттлер будет в ярости, учитывая то, как я его ранил, какой ущерб я нанес его глазу. В лучшем случае я ожидал, что он продаст меня Прентиссу, за столько, сколько он сможет заставить их заплатить. Но он относился ко мне достаточно хорошо с тех пор, как нашел нас съехавшими с дороги.
  
  Я не доверял ему, конечно. Я полагал, что сначала он пойдет за Казом, может быть, посмотрит, что он может получить для него, Провидца с большой силой, прежде чем начинать переговоры для меня.
  
  “Насчет этого ...”, - сказал Прентисс. “Вы же понимаете, мистер Сайкс, это был всего лишь бизнес”.
  
  Рэттлер рассмеялся, сердечным, сочным смехом из глубины его груди. “Ты послал пару парней вытащить меня из моего собственного дома, угрожал зарыть меня в землю, если я не пойду с ними. И это все за один рабочий день для тебя?”
  
  “Да, мистер Сайкс, в вашем случае. Но, похоже, я недооценил тебя.”
  
  Рэттлер сидел, откинувшись на спинку старого кухонного стула, но после слов Прентисса он с грохотом поставил стул на пол и положил руки плашмя на стол, уставившись на говорившего так, как будто это его оскорбило. “Черт возьми, да, ты сделал. И ваши нанятые люди заплатили за это. По-моему, это ни о чем не говорит со многими яйцами ”.
  
  “Действительно. Я не повторю эту ошибку снова ”.
  
  Раттлер воспользовался моментом, его густые черные брови нахмурились в ярости. Медленно он расслабился, обретая контроль над своими эмоциями. На другом конце стола Дерек переводил взгляд с Рэттлера на говорившего и обратно, слегка приоткрыв рот, пытаясь не отставать от разговора.
  
  “Итак, Прентисс, у меня есть кое-что, чего, я верю, ты хочешь. Получил Целительницу, на которую вы все так старались попасть, маленькую девочку по имени Хейли. Поздоровайся, Хейли.”
  
  Я сжал губы вместе. Я не хотел говорить.
  
  “О, давай, сейчас же, милая. Просто поздоровайся с человеком, ничего больше. Ему не нужно знать ни одного из ваших… личные вещи. Это просто бизнес, как он и говорит ”.
  
  Выражение лица Раттлера оставалось нейтральным, когда он говорил, но он пристально смотрел на меня, и я точно знала, что он имел в виду под “личными делами” - например, тот факт, что я была его дочерью. Никто не знал этого, кроме Прерии, Анны и Каза.
  
  “Это правда”, - пробормотал я. “Меня зовут Хейли Тарбелл”.
  
  Ответа от Прентисса не последовало, и я представил, как он усваивает эту новую информацию. В моем воображении он был крупным мужчиной, лишь немного уменьшившимся в размерах с возрастом, широкоплечим и мускулистым, одетым в безукоризненную форму с медалями на груди.
  
  “Мисс Тарбелл”, - сказал он после долгой паузы. “Для меня большая честь познакомиться с вами”.
  
  Знакомый - я ощетинился на это слово. Он произнес это так, как будто мы встретились на вечеринке в модном ресторане, как будто мы пожимали друг другу руки, в то время как он стоял за планом заключить меня в тюрьму, заставить меня создавать зомби. Я вспомнил, как в глазах Прерии появлялся страх всякий раз, когда она упоминала генерала; она боялась его даже больше, чем Брайса.
  
  “Итак, Прентисс, у меня здесь есть еще один человек, который может представлять для вас интерес”, - продолжил Раттлер. “Молодой человек чистокровный”.
  
  “Что ж, это хорошие новости”, - спокойно сказал Прентисс. “Я предполагаю, что вы имеете в виду Казимежа Савицки. Я уже имел удовольствие познакомиться с мистером Савицки, хотя и только по телефону. Я действительно с нетерпением жду встречи с ним лично ”.
  
  Если Раттлер и был удивлен, он хорошо это скрыл. “Ты встретишься с ним, если и когда я так скажу”.
  
  “Как мы с вами уже обсуждали в прошлом, я уверен, что мы сможем выработать взаимовыгодное соглашение, в соответствии с которым вы предоставляете ... субподрядчиков за щедрое вознаграждение нашедшему”.
  
  “Да, для твоих исследований, ” саркастически сказал Раттлер. “О, сейчас, не забегай вперед. У парня здесь все просто отлично, пока. Я уверен, вы понимаете, что мои условия требуют серьезного пересмотра. Мои люди для тебя стоят намного больше, чем те несколько тысяч баксов, которые ты бросил мне в прошлый раз. Я хочу убедиться, что ты оценишь этот факт, прежде чем мы снова займемся бизнесом ”.
  
  “Ммм”, - сказал Прентисс. “Я, конечно, согласен, что это ценные ресурсы, мистер Сайкс, и мы намерены соответствующим образом компенсировать их - и вас”.
  
  “Теперь подожди минутку”, - сказал Раттлер, его голос стал убийственным. Маниакальная ярость, которая всегда бурлила под поверхностью, угрожала вырваться наружу; он сел прямо и схватился за край стола одной сильной рукой. “Я не думаю, что ты в том положении, чтобы здесь командовать”.
  
  “О, я забыл упомянуть - извините, мистер Сайкс, есть одна дополнительная информация, которая может сделать вас немного более сговорчивым к моему предложению”. Его голос был холодным, почти скучающим. “Видите ли, немного ранее сегодня несколько моих ... коллег наткнулись на неожиданную возможность привести интересного человека в нашу маленькую семью. И мы, конечно, рады, что она с нами ”.
  
  “О чем ты говоришь?” - Потребовал Раттлер, краска отхлынула от его лица.
  
  Он знал, еще до того, как Прентисс ответил.
  
  “У нас есть Прери Тарбелл”.
  
  
  19
  
  
  
  НОЧНАЯ РУБАШКА, КОТОРУЮ КУПИЛ МНЕ РАТТЛЕР, была мне слишком велика, и она болталась у меня на коленях, пока я готовился ко сну. Рэттлер, по крайней мере, позволил мне одному сходить в ванную, ожидая снаружи в коридоре с опущенным подбородком, как будто ему было неловко находиться там. Я не торопился чистить зубы. Мне нужно было подумать, и я не с нетерпением ждал, когда меня запрут в “моей” комнате на ночь.
  
  “Ну же, Хейли, девочка”, - прорычал грубый голос Раттлера через дверь. “Не задерживайся на всю ночь. Завтра большие дела”.
  
  Я знал, что он не думал ни о чем другом с тех пор, как Прентисс сказал ему, что у них есть Прери. Я тоже. Услышав холодный, высокомерный голос Прентисса по телефону, я только усилил свой ужас от того, что я привел его к ней и Пухлу.
  
  И все же я надеялся, что одержимость Раттлера сделает его беспечным. Я не собирался ничего рассказывать ему о ее поимке. Я предположил, что он ждал видения, которое дало бы ему направление, и я не планировал помогать.
  
  Я плеснул водой на лицо и вытер его насухо толстым мягким полотенцем, которое дал мне Раттлер, затем открыл дверь. Раттлер хмыкнул и повел меня обратно в комнату, которую он приготовил для Прерии. Он указал на кровать. “Смотри, чтобы ты не испортил это сейчас. Это не предназначено для тебя ”.
  
  После того, как он запер меня, я скользнула под одеяла. Цветочные простыни были явно дорогими, мягкими и шелковистыми. Наволочка была вышита и оторочена кружевом. Для меня все было слишком вычурным - цветы, кружево и пастельные тона, - но я мог представить, как Раттлер выбирает самые лучшие вещи, какие только может найти, и запасает их на тот день, когда привезет Прейри домой.
  
  Я лежал в кровати, не в силах уснуть. Мысли о Пухле, Прерии и Анне кружились в моей голове, мои страхи чередовались с планами, от которых я отказывался один за другим. Наконец я встал с кровати и включил изящную лампу, стоявшую на прикроватном столике. Я подошел к стене, которая соединяла мою комнату с комнатой Каза, и осторожно постучал, приблизив рот к штукатурке.
  
  “Каз”, - сказал я тихим голосом. “Ты меня слышишь?”
  
  Через несколько мгновений раздался ответный стук, а затем бормотание его голоса - слишком низкого, чтобы я могла разобрать его слова. Я не осмеливался говорить громче. Рэттлер и Дерек были внизу, и хотя я предполагал, что Дерек может продолжать пить, пока не отключится, я знал, что Рэттлер никогда не пил.
  
  Я оглядел комнату, задаваясь вопросом, есть ли что-нибудь, что я мог бы использовать, чтобы вырезать в стене, может быть, сделать небольшое отверстие за картиной или под лоскутом обоев, но ничего не было.
  
  Тем не менее, я чувствовал себя лучше, зная, что Каз был рядом. Я взял подушку и одеяло с кровати, лег на пол рядом со стеной и постучал еще раз, чтобы дать ему знать, что я рядом. После этого я заснул через несколько мгновений.
  
  Голос Гремучего разбудил меня. “Какого черта ты там делаешь внизу?”
  
  Я медленно сел, протирая глаза, прогоняя сон. Мне потребовалось мгновение, чтобы вспомнить, что я делал на полу, когда я уставился на пару поношенных черных рабочих ботинок.
  
  Я вскочил на ноги, кутаясь в одеяло, как в халат. Раттлер нетерпеливо поманил его к себе. “Спускайся сюда. Я должен тебе кое-что сказать ”.
  
  Мне пришлось умолять его отлучиться на несколько минут в ванную, и я все время слышал, как он постукивает ногой по полу. Если у меня и были какие-то иллюзии, что его отношение ко мне смягчилось, они развеялись, когда он специально показал мне рукоятку своего пистолета за поясом. “Приступай, сейчас же”.
  
  Каз сидел за столом с Дереком, поедая тарелку хлопьев с нарезанным бананом сверху. Высокий стакан апельсинового сока и чашка кофе стояли рядом с его тарелкой. Перед Дереком стояли бутылка аспирина и стакан воды, хотя он сел немного прямее, когда мы вошли в комнату.
  
  “Хейли”, - сказал Каз и отодвинул свой стул.
  
  Я хотел прикоснуться к нему, обнять его, но Раттлер оказался там первым и толкнул Каза обратно в кресло, как будто он был ребенком, а не двухсотфунтовым мужчиной. Каз был силен, но Рэттлер был слишком.
  
  “Сядь обратно, парень”, - прорычал он.
  
  “С тобой все в порядке?” Спросил Каз, не сводя с меня глаз. Я кивнул, и Каз медленно придвинул свой стул обратно к столу.
  
  “Дерек. Принеси ей что-нибудь поесть ”.
  
  “Скажи ей, чтобы она сделала это сама, я не...”
  
  “Вставай, Поллитт”, - приказал Раттлер, усаживаясь, и жестом предложил мне сделать то же самое. “Оторви свою ленивую задницу и отрабатывай свое содержание”.
  
  Дерек неохотно поднялся, схватившись за висок и покачав головой. “Я не понимаю, почему она не может, почему они оба не могут сами приготовить себе завтрак, они оба ...”
  
  “Ты оставляешь думать мне”, - сказал Раттлер, обрывая его. “Не напрягай себя, учитывая, что прошлой ночью ты, вероятно, уничтожил еще несколько тысяч клеток мозга”.
  
  Дерек отказывался смотреть на Рэттлера, пока тот вставал и, спотыкаясь, шел к кухонному столу, где взял еще одну миску и насыпал в нее хлопьев и молока, бормоча что-то себе под нос.
  
  Раттлер подождал, пока передо мной поставят миску, затем поставил локти на стол и перевел взгляд с меня на Каза и обратно, проницательно прищурив глаза.
  
  “Ты видел что-нибудь новенькое, парень?” он спросил. Я задавался тем же вопросом, но молился, чтобы Каз держал это при себе, если бы это было так.
  
  Но Раттлер не стал дожидаться ответа. “Потому что я только что получил небольшое представление о тете Хейли. Также пара парней пожалеют, что никогда не прикасались к ней пальцем, когда между нами все закончится ”.
  
  Мое сердце екнуло. “Они причинили ей боль?”
  
  Выражение лица Раттлера исказилось от ярости, его черные брови сошлись вместе, губы скривились, а челюсть сжалась. “Нет. Пока нет. И у них не будет такого шанса ”.
  
  “Ты видел, где она была?” - Спросил Каз.
  
  “Гостиничный номер”, - сказал Раттлер. “Чикаго. Я мог видеть небоскребы из окна. На верхнем этаже, запер ее, как чертову птицу в клетке ”.
  
  Его ярость была еще сильнее, чем раньше. Я думал, что знаю почему: гостиничный номер с таким видом был бы дорогим - гораздо более роскошным, чем все, что он мог бы ей предоставить.
  
  Ирония - то, что он хотел посадить ее в тюрьму точно так же, как это сделали люди Прентисса, что только место было другим - казалось, ускользнуло от него.
  
  “Ты знаешь, в каком отеле?” Я спросил.
  
  “Пока нет”, - пробормотал он. “Но я сделаю это”.
  
  “Что ты собираешься делать, если найдешь ее?” - Потребовал Каз.
  
  “Не если, мальчик - когда”, - огрызнулся Раттлер. “Я собираюсь привести ее сюда, где она должна быть. Мы собираемся стать семьей. Я, она... моя дочь ”.
  
  Он ткнул в меня большим пальцем, от его слов у меня мурашки побежали по коже.
  
  “О, не смотри на меня так, девочка”, - добавил он, заметив мою реакцию. “Скоро у меня будут сестры. Ты поможешь поднять их, целую кучу Целителей. Я собираюсь все здесь исправить, вернуть все так, как должно быть. Больше не будем отдавать нашу судьбу, нашу родословную ”.
  
  “Как ты собираешься это сделать?” - Потребовал Каз. “Окружать изгнанных женщин и запирать их здесь? У тебя довольно быстро закончится комната ”.
  
  Удар, который отправил Каза на пол, был нанесен так быстро, что я даже не заметил этого, но внезапно Раттлер оказался над Казом с ботинком на груди. “Не смей снова дерзить мне, парень”, - выплюнул он, и я понял, что даже без пистолета, который он держал в руке, он был более чем достойным соперником для Каза. Было что-то почти нечеловеческое в его кипучей энергии, в его абсолютной силе. Каз был силен, его тело было настроено и закалено в лакроссе, но он не был бойцом, и в матче с Раттлером он проиграл бы.
  
  “Это не твое дело допрашивать меня, парень”, - продолжил Раттлер голосом, который был устрашающе мягким. “Я управляю этим домом. Я поведу Изгнанных. Я знаю, где кровь течет сильнее, и я...”
  
  “А как же я?” Потребовал Дерек жалобным голосом. Его кожа была бледной и липкой, а под глазами были фиолетовые мешки. “Ты обещал мне женщину, ты обещал...”
  
  “Да, верно”, - спокойно сказал Раттлер, выражение его лица разгладилось, когда он повернулся к Дереку. Я понял, что Дерек должен был быть действительно глупым, чтобы не знать, что ему лгали. Для меня это было очевидно… но опять же, я была дочерью этого человека. В крови было больше, чем я хотел признать. Раттлер никогда не был бы моим отцом, но, став моим отцом, он передал мне больше, чем чистую кровь Изгнанников: я мог читать его, чувствовать его настроения. “У тебя будет свой выбор, Дерек. Любая женщина, которую ты захочешь ”.
  
  “Мне лучше”, - пробормотал Дерек, делая глоток воды, часть которой стекала по его подбородку. “Мне просто лучше”.
  
  Раттлер снял ботинок с Каза и предложил ему руку, от которой Каз отказался. Когда Каз поднялся на ноги, Раттлер пожал плечами. “Возможно, для тебя найдется место, сынок, как только ты поймешь, что я твой лучший кадр здесь. Хейли остается со мной. Ты работаешь со мной, может быть, ты тоже сможешь остаться ”.
  
  Он отвернулся, чтобы не видеть взгляда, которым одарил его Каз. Но я сделал, и тихая ярость Каза отражала мои собственные чувства.
  
  Раттлер был сильным, и он был умен. Но мы бы нашли способ стать сильнее и умнее.
  
  
  20
  
  
  
  ПОСЛЕ ТОГО, КАК РАТТЛЕР УЕХАЛ, его старый грузовик, разбрасывая гравий, выезжал на дорогу, Дерек становился все более и более взволнованным. Я подозревал, что это потому, что он не пил. Насколько я знал, он хотел этого, но он слишком боялся Раттлера, который заставил его пообещать следить за нами круглосуточно и уберегать нас от неприятностей.
  
  “Следовало бы просто запереть вас всех в тех комнатах наверху”, - несколько раз пробормотал Дерек.
  
  Минуты шли. Я нашел стопку старых журналов Time в ящике стола, и мы с Казом пытались читать их, пока Дерек играл с мелочью из своих карманов, складывая монеты в узоры на столе. Я думал, что сойду с ума от скуки, но я не хотел провоцировать Дерека на выполнение его угрозы. По крайней мере, у меня был Каз в компании, пока он позволял нам оставаться внизу.
  
  Незадолго до полудня раздался стук в парадную дверь.
  
  “Что это было?” Сказал Дерек, его руки дрожали от нервной энергии, когда он поставил свою кофейную чашку сильнее, чем необходимо, горький напиток выплеснулся на стол.
  
  Я мог видеть входную дверь ветхого дома из кухни. Глядя в мрачную, пыльную гостиную, мне показалось, что я вижу, как она дрожит на своих петлях, когда звук раздался снова: методичный, ритмичный стук.
  
  “Мы не обязаны отвечать на это”, - сказал Дерек. Он тяжело сглотнул, отодвигая свой стул от стола и отряхивая колени. “Мы немного подождем, что ж, они все равно уйдут, кто бы это ни был”.
  
  “Мистер Поллитт, ” сказал я тихим голосом, “ если кто-то проделал весь этот путь отсюда, скорее всего, он не собирается сдаваться только потому, что мы не открываем дверь. Этот дом… дом твоей семьи… он был, эм, пуст некоторое время, и я предполагаю, что все это знают. Допустим, они видели, как мы въезжали, может быть, они беспокоятся о взломе или что-то в этом роде, будучи хорошими соседями и проверяя это. Если ты не поговоришь с ними, они сделают несколько звонков. Поверь мне, они не оставят это без внимания ”.
  
  Неважно, кто был там - сосед, коммивояжер, кто-то из телефонной компании - был шанс, что это может превратиться в возможность для побега, пока Дерек не запаникует и не совершит что-нибудь безумное. Дорога на ферму была малонаселенной, и даже небольшое увеличение трафика - Рэттлер и Дерек ездили туда-обратно в город, когда они снабжали дом продуктами и снаряжали его - могли легко заметить. Я задавался вопросом, как Раттлер мог ожидать чего-то другого - люди в гипсе знали друг о друге все, - но потом я понял, что ему просто было все равно. Он намеревался держать меня и Прейри здесь под замком столько, сколько потребуется, но он рассчитывал, что это не займет так много времени, что мы добровольно останемся достаточно скоро.
  
  Несмотря ни на что - несмотря на то, что Прерия снова и снова отвергала Раттлера, когда они были детьми, несмотря на то, что она уехала из города без намерения когда-либо возвращаться, несмотря на то, что он жестоко обращался с ее сестрой и стал отцом мне, даже несмотря на то, что я пытался убить его - он верил в свое видение нас как семьи. Семья, которая пополнится еще большим количеством детей и будет включать в себя всех Изгнанников, которых он сочтет достойными - тех, чья кровь чиста. Остальные были бы переведены на черную работу, как Дерек.
  
  Вера Раттлера в свое видение придала ему силы, и его сила ужаснула меня. Нам понадобилось бы любое преимущество, которое мы могли бы найти, чтобы сразиться с ним.
  
  “Хейли права”, - сказал Каз Дереку. “Ты хочешь, чтобы я открыл дверь?”
  
  “Оставайся там, парень”, - приказал он Казу. “Думаю, это все еще мой чертов дом, я сам открою свою чертову дверь”. Держа руку на ручке, он повернулся и уставился на нас. “Вы все молчите. И расслабься там, где они тебя не увидят”.
  
  Мы подчинились, прижавшись к стене кухни, вне поля зрения входной двери. Каз стоял близко позади меня, его теплое дыхание касалось моей шеи. Как только Дерек повернулся спиной, я выглянула из-за угла. Я подумал, не закричать ли мне, когда Дерек открыл дверь, заорать, что нас держат в заложниках, но у Дерека в руке был пистолет, и я не сомневался, что он использует его - против посетителя, если не против нас.
  
  Он открыл дверь, и я увидела высокую фигуру, стоящую в лучах яркого утреннего солнца, но я не могла разглядеть его черты в ослепительном свете.
  
  “Да?” Дерек сказал. “Я тебе в чем-то помогаю?”
  
  Значит, это был не кто-то, кого он знал, сосед или кто-то из города. Мой страх рос, когда я задавалась вопросом, мог ли Прентисс уже найти нас, если даже сейчас команда окружает дом, перекрывая все пути отхода.
  
  Но посетитель ничего не сказал. Похоже, у него не было оружия; его руки свободно висели по бокам. Через мгновение он сделал шаг, пересекая порог и останавливаясь в нескольких дюймах от Дерека.
  
  “Эй, что за… Срань господня, ” взвизгнул Дерек и внезапно отшатнулся назад, пытаясь навести пистолет на незваного гостя. “Не смей подходить ближе!”
  
  Но мужчина сделал еще один шаг, из солнечного пятна в прохладный полумрак дома, и когда мои глаза привыкли, я увидела, что что-то было ужасно неправильно.
  
  “Я буду стрелять, я буду стрелять в тебя!” Сказал Дерек, но его рука сильно дрожала, и он практически спотыкался о себя, пытаясь убежать от мужчины.
  
  Именно тогда до нас донесся запах. Это был приторно-сладкий запах умирающей плоти, пораженной инфекцией ткани, проигрывающей битву с гнилью и гангреной. Желчь подступила к моему горлу, и на мгновение мне показалось, что меня вырвет на кухонный пол, но Каз крепче сжал мою руку.
  
  “Это что ...” - начал он, но затем раздался выстрел, и Дерек отшатнулся назад, а мужчина перестал наступать и пошатнулся на ногах, в его испачканной белой рубашке на пуговицах появилась новая дыра.
  
  Дерек застрелил... существо, которое Прентисс отправил сюда, существо, которое когда-то было человеком, но теперь стало просто телом. И, судя по всему, не свежее тело.
  
  Однажды раньше я видел нежить крупным планом, когда случайно забрел в их складское помещение рядом с лабораторией. К тому времени огонь бушевал, сжигая дотла все здание, но зомби неподвижно сидели на своих стульях, пока не увидели меня, а затем они встали и пришли за мной. Их больше ничего не заботило; им было приказано убивать, и это было все, что они намеревались делать. Я сражался с ними всем, что у меня было, но это была проигранная битва, пока Каз не нашел меня и не бросился в драку, и вместе мы толкались , пинались и кусались - о Боже, да, я даже вонзил зубы в их мертвую холодную плоть - и нам удалось запереть их там, наконец, чтобы они умерли окончательно, горели и сгорали, пока не остались одни груды костей.
  
  Пока я стоял, застыв, в шоке глядя на происходящее, я осознал то, что ускользнуло от меня в лаборатории: я никогда не смогу взглянуть на одно из этих существ и забыть, кем они когда-то были. Этот был мужчиной, молодым человеком, с копной длинноватых волос, обесцвеченных на кончиках; его волосы все еще выглядели нормально, как будто когда-то это могло быть чем-то, чем он гордился. Но все остальное в нем было разрушено. Когда умирающие исцеляются, они не живут вечно в состоянии нежити: то, что остается, гниет и разлагается, хотя и медленнее, чем обычная мертвая плоть. Этот человек был не-мертв некоторое время, достаточно долго, чтобы его кожа начала трескаться и шелушиться в некоторых местах; в других она распухла, почернела и сочилась, буквально разлагаясь. Его глазницы провисли, невидящие глазные яблоки приобрели болезненно-желтый цвет, рот был приоткрыт, губы сжались, обнажив серые зубы, так что казалось, будто он смотрит на меня с вожделением.
  
  За исключением того, что он - оно - вообще не смотрел на меня. Как только он восстановил равновесие, он сделал еще один неуклюжий шаг вперед, к центру дома, игнорируя Дерека, который пытался снова прицелиться, бормоча от страха.
  
  “Даже не смей - я стрелял в тебя, черт возьми - останавливаться прямо там ...”
  
  Он все еще не понял этого. Ему удалось выровнять прицел и выстрелить в незваного гостя снова, попав ему на этот раз в живот, проделав дыру, от которой ткань его рубашки разорвалась и развевалась, но на этот раз он едва потрудился отразить удар, вместо этого развернувшись и направляясь к Дереку.
  
  Я попытался закричать, но каким-то образом звук застрял у меня в горле. Я должен был предупредить Дерека, сказать ему, что ему не сравниться с машиной для убийства, которую собрали из останков человека, но пока я пытался произнести слово нет, Каз оттащил меня назад, его мощные руки обхватили меня сзади, мои ноги скользили по старому, покрытому шрамами деревянному полу. Он что-то говорил, кричал мне в ухо, но я не могла разобрать что из-за криков Дерека, когда существо обвило свои покрытые волдырями, шелушащиеся руки вокруг его шеи и начало сжимать.
  
  Дерек упорно боролся за мужчину, который уже отдал большую часть своей жизни алкоголю и отчаянию. Я наблюдал, как он боролся, отбиваясь от рук твари, тщетно пытаясь пнуть ее по ногам. До самого конца Дерек выкладывался изо всех сил, но в конце концов он откинулся назад, его голова склонилась набок, и тварь позволила ему упасть на пол, бесформенный мешок костей, которым был Дерек, остановился в неловкой позе рядом с шатким приставным столиком.
  
  Воздух наполнил крик, и когда существо сделало еще два шага в фойе, я понял, что звук исходит от меня, но я не мог остановиться. Когда зомби, шаркая, направился к центру дома, я увидел, что было пристегнуто к его талии, полдюжины цилиндров, приклеенных скотчем, шнур, ведущий к одной из его рук.
  
  Бомбы .
  
  И тогда я понял.
  
  Прентисс каким-то образом нашел это место - этот скромный дом, в котором Раттлер планировал начать строить свою империю, - и он намеревался сжечь его дотла. В этом был какой-то безумный смысл: Прентисс не мог соперничать с силами Раттлера, его видениями, его способностью вызывать Изгнанных и манипулировать ими. Он не мог заставить Раттлера работать на него или обеспечивать пищу для своих экспериментов; он уже пытался завербовать его, предлагал Раттлеру деньги, чтобы тот привел к нему Изгнанных.
  
  Когда это не сработало, он послал команду захватить Рэттлера в его доме. Только у Рэттлера было видение, что они приближаются. Он затаился, хитрый, сильный и сообразительный, в засаде для людей Прентисса - и затем он убил их всех.
  
  Итак, Прентисс сменил тактику. Каким-то образом он узнал, что Рэттлер скрывается в доме отца Дерека, поэтому он послал одного из своих зомби взорвать его. Он ожидал, что Рэттлер предвидит это, но он знал, что Рэттлер не мог вечно оставаться в бегах. Он ожидал, что Раттлер в конце концов оступится, и когда этот день настанет, Прентисс будет там, чтобы схватить его и заставить выполнять свою работу.
  
  Но Прентисс не знал всего о видениях. Их невозможно было предсказать или контролировать. Они показывали опасность, разрушение, боль и потерю до того, как это случилось, но Раттлеру было наплевать на хижину, и ему было наплевать на Дерека, не совсем. И что более важно, его разум, все его существо прямо сейчас было сосредоточено на Прерии.
  
  Любые видения, которые были у Раттлера, были бы о ней.
  
  Каз пытался потащить меня к задней двери, мои ноги скользили по расщепленному дереву, но когда я поняла, что должно было произойти дальше, я схватила его за руку и побежала. Я оглянулся один раз, чтобы увидеть, как существо, которое когда-то было мальчиком с прической серфера, остановилось и держит шнур перед собой, его глаза расфокусированы и безразличны, его гротескное лицо безразлично, а затем Каз распахнул сетчатую дверь и вытолкнул меня в яркое утро, и я споткнулся о покосившиеся ступени, и Каз тащил меня через заросший сорняками двор с бельевой веревкой, натянутой между деревом и сараем, в котором не было двери, и последнее, что я заметил, когда он швырнул меня на землю рядом с сараем, был сладкий запах табака. почва, плесень и куча цветочных горшков, возвышающихся в тени.
  
  И затем мир взорвался.
  
  
  21
  
  
  
  СНАЧАЛА БЫЛА ВСПЫШКА, бело-желтое мерцание, за которым секундой позже последовал грохот, сотрясший землю и пробивший мой череп. Я почувствовал, как Каз отчаянно пытается прикрыть меня своим телом, но я оттолкнул его, повернувшись, чтобы увидеть, как маленький дом лопается, летит черепица, раскалывается фундамент, изнутри вырывается облако желтого пламени. Кусок оконной рамы вылетел во двор и разбился в нескольких дюймах от того места, где мы лежали, его зазубренный край пронзил жирное растение хоста. Стекло вылетело из окна и дождем посыпалось вниз вместе с обугленными и дымящимися обломками. В моей голове эхом отдавалось от силы взрыва, и хотя я мог видеть, как шевелятся губы Каза, когда он кричал на меня, все, что я мог слышать, был глухой рев.
  
  Я позволил ему поднять меня на ноги, и только когда я встал, я заметил, что у него шла кровь. Яркая, пульсирующая кровь буквально лилась из его лба, и он споткнулся, не выпуская моей руки, и коснулся своего черепа, его пальцы стали блестящими от крови. Он покачнулся, и я попыталась подхватить его на руки, но он отшатнулся назад, и мы оба упали в тень сарая, тяжело приземлившись на утрамбованную землю, его раненая голова ударилась о траву.
  
  “Каз!” Я закричала, когда его глаза затрепетали и закатились в глазницах. Я мог слышать свой собственный голос, но это было так, как будто он доносился издалека, как будто кричал кто-то другой, когда я легонько провел пальцами по неровной ране в черепе Каза и почувствовал осколки кости.
  
  Нет. Нет. Этого не могло случиться, не с Казом. Мое колено наткнулось на что-то острое, и я понял, что осколки, выброшенные взрывом, попали в садовые горшки и раскололи их на десятки острых осколков. Был ли это кусок марихуаны или что-то из дома, что ударило Каза, теперь не имело значения. Я почувствовал, как мое сердце сжалось от страха и потрясения, но я заставил себя убрать волосы Каза с дороги и осторожно осмотреть его рану.
  
  Желание исцелиться росло во мне, страстное желание было настолько сильным, как будто само мое тело превратилось из плоти в чистую потребность. Слова заполнили мой мозг, нестареющий шепчущий напев, и они были у меня на губах, и мне пришлось зажать рот, прикусив язык, чтобы не произнести их. Мои пальцы дрожали от электрического желания прикоснуться к Казу как к Целителю, срастить его разбитый череп, разорванную плоть, остановить кровоток и восстановить ткани.
  
  Но я не мог позволить себе. Пока нет.
  
  Нет, пока я не узнал, не зашел ли Каз слишком далеко.
  
  Потому что, если бы я исцелила его после того, как жизнь покинула его тело, он не вернулся бы тем мальчиком, которого я любила. Он стал бы точно таким же, как существо в доме, существо, которое пришло с целью разрушения, а теперь было разорвано взрывом на куски, клочья костей и кожи, чья душа давным-давно покинула его. Если бы Каз скончался до того, как я попытался его исцелить, я бы создал зомби.
  
  “Каз, Каз”, - закричал я. “Ты меня слышишь?”
  
  Долгие секунды он лежал неподвижно, его глаза ничего не видели. Моя душа разрывалась от горя при мысли о потере его, о потере единственного человека, кроме Прерии, который действительно видел меня, когда смотрел на меня, который понимал, кто я такой, и все равно любил меня. Я почувствовала, как мои глаза наполняются слезами, горячими и жгучими, и когда я моргнула, одна из них упала ему на лоб, попала в его кровь и смешалась с ней. Там, где он упал, рваная кожа расплывалась и скользила по ней.
  
  Даже мои слезы были Целительскими.
  
  Я схватил руки Каза и сжал их. “Ты должен показать мне сейчас”, - сказала я, сдерживая рыдания. “Если ты жив, ты должен показать мне, я не могу, я не могу...”
  
  Но он вообще ничего не сказал, и я не могла нащупать его пульс, не могла нащупать нить его жизни, и несправедливость этого чуть не разорвала меня надвое.
  
  Я зашел так далеко только для того, чтобы потерять все. Пухла украли с улицы, где, как мы наконец-то подумали, он был в безопасности. Прери тоже была захвачена. И теперь Каз лежал сломленный на утрамбованной земле жалкого городка, за который я так боролся, чтобы покинуть.
  
  Я не смог бы сбежать от них всех в одиночку, от Рэттлера, Прентисса и его людей. Мне нужен был Каз. Вместе мы были больше, чем пара напуганных детей; вместе наша история и наши дары сделали нас сильными. Я наклонил свое лицо к лицу Каза и поцеловал его окровавленный лоб, его приоткрытые губы.
  
  И он пошевелился. Совсем чуть-чуть, дрожь, подергивание - но я знал. Он все еще был там.
  
  “Хейли”, - выдохнул он, облизывая потрескавшиеся губы. Его глаза замерцали, и к ним вернулась жизнь, и он поискал меня взглядом. Я почувствовал, как он сжал мои руки в ответ. “Есть ли… любой...”
  
  “Здесь только я и ты, Каз”, - сказал я. Я не хотел расстраивать его еще больше, но я знал, что ему нужна правда. “Дерек не смог бы этого пережить”.
  
  Он с усилием покачал головой. “Нет… Я имею в виду… кто-нибудь у входа ...”
  
  Но я увидел достаточно; теперь, когда я знал, что Каз все еще жив, я отдался мощному притяжению своего дара. Я позволил своим глазам закрыться и очень нежно прикоснулся кончиками пальцев к краям раны Каза, чувствуя, как он морщится от боли. Голоса в моей голове усилились и пронеслись потоком почти мелодичных фраз, и я произнес слова, тихо бормоча, в то время как дар набирал силу, а мои руки двигались по собственной воле.
  
  Под кончиками пальцев я почувствовал, как плоть срастается, фрагменты раздробленного черепа сливаются воедино. Тепло, энергия и мощь - все было сосредоточено в прикосновении. Когда я повторяла древние слова, энергия потекла из меня к нему. Возьми от меня то, что тебе нужно, я призвал силы, действующие на его раны. Используй меня, израсходуй меня .
  
  Я уже однажды исцелял Каза, когда огонь и пули угрожали забрать его у меня. Тогда мой дар был новым, и я был неуверен и напуган. Но каждый раз, когда я исцелялся, мои прикосновения становились более уверенными, и слова легче срывались с моих губ. Когда последние разбитые кусочки его черепа снова срослись, когда я чувствовала только его сладкое, ровное дыхание на своих запястьях, я положила голову ему на грудь и отдохнула, чувствуя успокаивающие подъемы и опускания, и постепенно ко мне вернулись другие чувства.
  
  Сначала я обратил внимание на запах: ужасное сочетание гари, химикатов и дыма. Я несколько раз моргнула, мое зрение на мгновение затуманилось, как это всегда было после исцеления, но когда оно прояснилось, я разглядела дом за стеной пламени и дыма, вырывающегося из его центра. Деревья, окаймлявшие подъездную дорожку, были невредимы, их ветви колыхались в клубах дыма. На земле в нескольких футах от меня лежал лоскут ткани в цветочек, в котором я узнала часть штор, висевших на кухне. Дальше были разбитые тарелки, циферблат часов, половина расколотого стула, все разбросано, как будто великан посыпал руины дома из своей руки.
  
  Мой слух быстро возвращался. Целители были сильнее других людей; мы никогда не болели, и хотя мы не могли исцелить друг друга, раны, которые убили бы обычных людей, были для нас ничем. Теперь я был благодарен за свою силу и стойкость; хотя я исцелил Каза, я знал, что нам обоим понадобятся наши силы для того, что ждало нас впереди. Нам нужно было убираться отсюда, пока Прентисс не послал кого-нибудь убедиться, что его зомби выполнил свою задачу. Нам невероятно повезло в том, что никто не видел, как Раттлер привел нас сюда прошлым вечером; темнота, несомненно, помогла. Но мы не могли рассчитывать на то, что эта удача продлится долго.
  
  Я почувствовал, как Каз напрягся, его мышцы напряглись. Мое сердцебиение участилось от страха. “Что это? С тобой все в порядке?” Но прежде чем он смог заговорить, что-то прижалось к моей пояснице.
  
  “Медленно встань, руки так, чтобы я мог их видеть”, - произнес жесткий, отрывистый голос. “Ты первая, Хейли”.
  
  Я не узнал этот голос. Но я знал, что мы были в большой беде.
  
  
  22
  
  
  
  ПУХЛ ОТЛОЖИЛ СВОЮ КНИГУ. Продавщица в очках разговаривала с разносчиком ланча. Обед был на тарелке с зеленой крышкой, как и раньше. Пухл не знал, что это было, хотя дама в очках спросила его, может ли он догадаться. Он сказал макароны, но они пахли куриными динозаврами. Хейли иногда готовила ему куриных динозавров, и они ему нравились, а здесь ему ничего не нравилось. Ему здесь не нравилось, и он был сильно напуган, и ему не нравилось ходить в ванную в этой ванной. Ему здесь не нравилось, но теперь у него в голове возникла картинка, и он отложил книгу.
  
  Если бы леди в очках знала, она бы заставила его сказать, но Пухл не хотел говорить. Это был Человек-монстр, и они заставляли Человека-Монстра тоже играть в плохие игры. Не те игры, потому что там не было ничего, что можно было бы спрятать, и леди в очках там не было. Пухл не мог видеть, кто был там, но кто-то заставлял Человека-Монстра играть в игру.
  
  С цифрами. Там были цифры. Пухл не мог видеть цифры, но он знал, что там были цифры. В школе мисс Кэти говорила считать, а Пухл умел много считать. Один, два, три, четыре, пять, шесть и все больше и больше цифр. Иногда вы могли бы нанести цифры на магнитную доску, а иногда вы записывали цифры в блокноте. И у Человека-Монстра тоже были цифры, и он прятал их в своей голове.
  
  Пухл знал об этом. Иногда он прятал кое-что в своей голове. Долгое время он прятал там свои слова, и никто не знал. Они не были секретом, они просто не вышли наружу. Затем Хейли помогла ему выбросить слова из головы, и это было хорошо, но иногда ему все еще нравилось что-то там прятать. Иногда это было ради забавы, а иногда он просто не хотел рассказывать.
  
  Человек-Монстр не хотел говорить раньше, но теперь он хотел назвать цифры. Мысленная картинка пошла волнами, а затем исчезла, а затем вернулась, и Пухл прошел мимо книжной полки, чтобы леди в очках не увидела, как он смотрит на картинку. Они что-то делали с обедом. Он поставил свою книгу на полку и снял другую книгу и положил ее на пол. Человек-монстр держал цифры в голове, но теперь он называл цифры. Это была не игра. Нет, не игра. Он хотел назвать цифры, потому что это могло кому-то помочь.
  
  Человек-монстр был помощником. Он был таким страшным раньше, но теперь Пухл увидел, что он не такой страшный. Теперь его лицо не было лицом монстра. Кто-то подправил его лицо. Ему было не так больно. Он хотел быть помощником.
  
  Помощь была хорошей. Но Пухл не собирался рассказывать даме в очках. Помогать было хорошо, но она этого не знала.
  
  
  23
  
  
  
  ОНИ ЗАКРЫЛИ НАШИ ЛИЦА свободными капюшонами из черной ткани, но это не имело значения. Я точно знал, куда мы направляемся. Гипс был не таким уж большим, даже если учесть все фермы, расположенные по краям города, поля, полные ранних соевых бобов, люцерны и кукурузы, площади для выпаса скота и плодородные земли вдоль ручья. Я рос здесь шестнадцать лет, без друзей, братьев или сестер, без матери или отца, которые могли бы меня развлечь, я исследовал каждый дюйм города пешком, а иногда и на сломанном велосипеде, который нашел брошенным на свалке.
  
  Все мои исследования были прерваны, когда появился Чаб. Затем я начал жить для него, и наши исследования ограничивались полями и лесами вокруг нашего дома, тропинками и тайными убежищами, известными только мне, местами, где маленький мальчик мог гулять и играть.
  
  Но я все еще держал в голове карту Гипсса, и когда машина проехала по гравийной дорожке, а затем по тротуару, оставляя дымящиеся руины дома и тело Дерека пожарной команде, чьи сирены мы слышали на заднем плане, я точно знал, где мы были.
  
  Они были умны, наши похитители - пара мужчин, настолько похожих на тех, кто впервые пришел за мной и Прейри несколькими месяцами ранее, что это было почти забавно. Наемный убийца, подумал я; но кто знал, сколько еще таких парней у Прентисса было в резерве? Если уж на то пошло, эта команда была даже лучше подготовлена, чем первая; возможно, Прентисс усилил свои требования после того, как первая команда была убита в доме Бабушки, когда они пытались нас похитить.
  
  Усатый, как я прозвал того, кто впечатал свой ботинок мне в спину, был высоким и темнокожим и, казалось, был главным. Он отдавал нам короткие, отрывистые приказы, в то время как его напарник, у которого была бритая голова, веснушчатое красное лицо и татуировка на руке, сковал нам руки за спиной наручниками и силой усадил на заднее сиденье машины.
  
  Пока мы ехали, я прислонилась к Казу, положив его подбородок мне на макушку, и мысленно проследила наш путь. Они свернули на грунтовую дорогу, которая огибала дренажный пруд и пересекла солоноватое болото, прежде чем проехать около мили по недавно засеянным полям и выехать на шоссе штата 9. К тому времени я уже слышал вдалеке вой сирен; облако дыма над землей Поллитта, вероятно, было видно по всему Гипсу. Скоро соседи придут посмотреть, что случилось. Это было больше волнения, чем Гипс обычно видел за месяц, и, вероятно, половина города должна была прийти вместе со всем департаментом шерифа и пожарной командой из Кейси. Тем временем седан отключил скрытые приводы, сдал назад и сделал петлю, и только сильно сосредоточившись, я проследил его путь - хотя с самого начала знал, что он в конечном итоге доберется до заброшенного бизнес-парка.
  
  К тому времени, когда он достиг последнего участка, я больше не мог слышать сирены. Мы припарковались, и когда моя дверь открылась, все, что я услышал, было жужжание нескольких сверчков. Нас повели по дорожке, и я раз или два споткнулся, не имея возможности видеть землю перед собой. За шумом открывающейся электрической двери последовал порыв холодного воздуха.
  
  Мы прогулялись по длинному коридору, а затем нас провели через последнюю дверь, и с нас сняли капюшоны. Мы были в конференц-зале, его длинный узкий стол и дюжина стульев вокруг него выглядели совершенно новыми, белая доска была девственно чистой, проекционная система тихо гудела над нами. Во главе стола сидел высокий, широкоплечий мужчина лет шестидесяти. У него была аккуратно подстриженная борода и короткая стрижка, и он натянуто улыбнулся нам.
  
  “Добро пожаловать”. Прентисс - человек, чей голос мы слышали по телефону.
  
  “Где Пухл?” - Потребовал я.
  
  Он поднял руку и усмехнулся. “Притормози, юная леди. Ты едва прибыл; почему бы тебе не устроиться поудобнее? Я прикажу принести немного газировки. Вы, конечно, хотели бы освежиться после вашего ... неудачного приключения.”
  
  Он указал на мои поцарапанные руки и грязную, испорченную рубашку, на растрепанные волосы Каза и поблекшие синяки и порезы, которые остались после заживления.
  
  “Я точно знаю, где мы находимся, ты знаешь”, - сказал я яростно. “Ты мог бы попросить тех парней возить меня по округе часами, и я бы все равно знал, что мы в бизнес-парке. Я имею в виду, не похоже, что где-либо еще в городе в это вливаются такие деньги ”.
  
  “Ах, это”, - сказал Прентисс, склонив голову в пародии на извинение. “Боюсь, это процедура. Вы узнаете, Хейли и Каз, мои юные друзья, что дисциплина лежит в основе любого успешного предприятия. Процедура. Субординация.”
  
  “Из какой отрасли услуг вы пришли?” - Потребовал Каз. “Был ли он вообще нашим?”
  
  Прентисс внимательно посмотрел на Каза, приподняв одну бровь. “Вы подвергаете сомнению мой патриотизм, молодой человек?” сказал он мягко.
  
  Каз молча уставился на него, и Прентисс сделал вид, что что-то вспоминает, щелкнув пальцами в воздухе.
  
  “О, дорогой, я забыл - ты потерял своего отца во время войны в Персидском заливе. Храбрый человек, Танек Савицки. Он гордился своим гражданством, Каз, не так ли? Гордится тем, что сражается в армии принятой им нации?”
  
  Каз ничего не сказал, но я чувствовал, как нарастает его ярость. Я потянулась к его руке и крепко держала ее, пока не почувствовала, что он отвечает, его хватка немного ослабла. Мне нужно было, чтобы он был сосредоточен, помнил, почему мы были здесь - не для того, чтобы отомстить за смерть своего отца, а чтобы спасти свою мать и Пухла.
  
  “Только...” Выражение притворной печали промелькнуло на лице Прентисса. “Боюсь, в этой истории есть нечто большее. Детали его последнего задания, которые были засекречены. Ты задавался вопросом, что на самом деле произошло в тот день, Каз?”
  
  Каз ничего не сказал; он просто крепче сжал мою руку.
  
  “Как я и думал. Каз… Во время этой главы истории нашей страны я был близок, скажем так, к сердцу разведывательного сообщества. У меня был доступ к информации, которая никогда не была обнародована. Я мог бы...”
  
  “Скажи мне, ублюдок”, - прошипел Каз. “Если ты знаешь что-нибудь о моем отце, скажи мне”.
  
  “Нет”, - прошептала я. Я знал, что делал Прентисс - пытался отвлечь внимание Каза, сломить его, ослабить нашу связь, настроить его против правительства, чтобы он согласился участвовать в исследовании. Такой Провидец, как Каз, был бы для них огромной ценностью.
  
  Подожди минутку. Такой провидец, как Каз…
  
  Прентисс был там, имея доступ к секретной информации о войсках, дислоцированных в Ираке…
  
  “Ты знал”, - сказала я обвиняющим тоном. “Ты знал, что его отец был Провидцем”.
  
  “Ах, Хейли, ты снова меня впечатляешь”, - сказал Прентисс, восхищенно хлопая в ладоши. “Была экспериментальная программа просмотра экстрасенсов, которая была начата еще в 1988 году, когда мы впервые обнаружили свидетельства экстрасенсорных способностей среди новобранцев. Каз, твой отец был гораздо более одаренным, чем любой другой субъект до или после. Когда до меня дошла весть о его способностях, я немедленно потребовал его перевода в более стабильное место, где он мог бы безопасно участвовать в нашей программе. Но...” Он нетерпеливо замахал руками. “Бумажная работа. Волокита. Бюрократия. В конце концов, я не смог перевести его достаточно быстро. Не до того ужасного дня в Эль-Бусайе. Твой отец не должен был умирать там, в грязи. Это было, если хотите знать, последней каплей в моем разочаровании от работы изнутри. Причина, по которой я решил стать ... независимым, можно сказать.”
  
  Я взглянул на Каза. На его лице застыла ненависть. Я подозревал, что горе придет позже, когда он останется один.
  
  Если Прентисс думал, что сможет повлиять на Каза этой историей, он ошибался. Прентисс, возможно, и пытался спасти своего отца, как он утверждал, но это было только для того, чтобы Прентисс мог использовать его. И мы оба знали это.
  
  “Теперь у нас есть возможность работать вместе, Каз”. Прентисс продолжал настаивать. “Ты можешь спасти жизни американских солдат, таких как твой отец. Мы начнем с нескольких простых тестов. Познакомьтесь, так сказать, друг с другом, прежде чем мы начнем исследовать ваш чудесный дар. И тогда я поделюсь тем, что знаю. Как могли бы двое коллег. Потому что я хочу, чтобы ты видел меня таким, Каз. Твой коллега, твой товарищ, с общей целью. Не говоря уже об обещании солидного вознаграждения ”.
  
  “Так теперь ты даешь ему взятку?” - Потребовал я, разъяренный. “Ты с ума сошел? Почему он вообще согласился помогать тебе?”
  
  Прентисс нахмурился, глядя на меня сузившимися глазами. Хорошее настроение исчезло с его лица. “Тебе не мешало бы помнить, что у нас также есть Джейкоб. О, прошу прощения… Пухл, каким ты его знаешь.”
  
  Его слова охладили меня. “Что ты имеешь в виду...”
  
  “Джейкоб Алан Терлок. Родился дома, был срочно доставлен в больницу общего профиля Кейси, чтобы справиться с осложнениями при рождении. Алкогольный синдром плода и ... Но ты не хочешь сейчас выслушивать весь список, не так ли, Хейли?”
  
  Они знали все. Они знали, откуда взялся Пухл. Они знали о нем то, чего я никогда не знал, и я понял, что не только Каз был у них под каблуком.
  
  Прентисс заполучил меня.
  
  “Как я и думал”, - тихо сказал он. Он подал знак людям, которые привели нас сюда. “Нам так о многом нужно поговорить. Почему бы вам двоим не привести себя в порядок, не переодеться в чистую одежду, не перекусить чем-нибудь? И тогда мы поговорим снова ”.
  
  “Мне нечего тебе сказать”, - сказал Каз. Он стряхнул руку охранника, когда тот встал.
  
  “О, я очень в этом сомневаюсь”, - мягко сказал Прентисс. “Я предвижу много интересных бесед впереди для нас троих”.
  
  “Мне тоже нечего тебе сказать”, - сказал я.
  
  “Это так?” Прентисс уделил мне все свое внимание, сверля меня своим холодным взглядом. Его глаза были слегка выпучены и слезились. “Есть кнут и пряник, мои юные друзья. В глубине души я цивилизованный человек, мирный человек. Торговец. Я бы предпочел использовать морковь. Награды. Мы можем вести разумный бизнес вместе, и вы получите щедрую компенсацию. У вас может быть богатое и приносящее удовлетворение будущее с нами. Или ... ты можешь сразиться со мной. Но тогда я воспользуюсь палкой. И поверьте мне в этом: те, кто почувствовал силу моей палки, жалеют, что никогда не бросали мне вызов ”.
  
  
  24
  
  
  
  ПРЕНТИСС БЫЛ ГОТОВ быть более чем щедрым с морковью, если бы условия, которые он предоставил для меня, были каким-либо показателем. В комнате, куда меня привели, было широкое окно с видом на поля, уходящие на восток. Вдалеке я мог видеть группу черных ив, обрамляющих излучину Шугар-Крик. Примерно через милю после этого ручей повернул на юг, соединился с Бивер-Крик и в конечном итоге впал в озеро Озарк.
  
  Я никогда не был на озере Озарк. Дети в школе всегда говорили о семейных поездках в кемпинги и мотели, которые тянулись вдоль сотни миль береговой линии. Они говорили о днях, проведенных на пляжах, с их завезенным на грузовиках песком и заросшими водорослями днищами, катаясь на каноэ, катаясь на водных горках и поедая барбекю. Там были водные лыжи и вейкбординг, солнечные ожоги и москиты, а также громко играющие автомобильные стереосистемы.
  
  И я никогда не испытывал ничего из этого.
  
  Я принял горячий душ и вытерся пушистым полотенцем, затем надел одежду, которая была оставлена для меня. Они были простыми - черные брюки и черная шелковая футболка, - но качество было очень хорошим, и посадка была почти идеальной. Я высушил волосы и обработал порезы мазью с антибиотиком, которую нашел в аптечке. Я просмотрела косметику, заполнявшую полки, задаваясь вопросом, кто ее выбирал - возможно, кто-то из младшего персонала Прентисс, женщина, выбранная потому, что она сама была молода, или потому, что у нее была дочь моего возраста. На мгновение я почувствовал, что смягчаюсь, а затем понял, что должен закалить себя в противостоянии со всеми здесь присутствующими. Я не мог позволить себе забыть ни на минуту, что они похитили Прерию и Пухла, что они хотели заставить нас работать над созданием зомби.
  
  Я захлопнула аптечку, оставив косметику нетронутой.
  
  Тогда ничего не оставалось делать, кроме как ждать. Солнце стояло высоко в небе, слабое светило, фильтруемое тонкими облаками, которые предвещали дождь позже в тот же день. Далеко на кукурузном поле я увидел, как кто-то пробирается вдоль рядов с опрыскивателем, но он был слишком далеко, чтобы я мог разглядеть его черты.
  
  К настоящему времени местные фермеры, должно быть, заметили активность в офисном парке. Каким бы осторожным ни был Прентисс, он не мог скрыть поставки всего оборудования и расходных материалов. Или сотрудники, прибывающие со всей страны, возможно, даже со всего мира, лучшие в своих областях, те, на кого можно повлиять зарплатой, намного превышающей ту, которую они могли бы получать в государственном секторе, или - для тех, кто ценит свою работу выше денег, - кто сделал бы что угодно за возможность работать на переднем крае.
  
  Но насколько сложно было бы убедить жителей Гипсса в том, что действия в парке были невинными? Никто не стал бы слишком тщательно изучать детали, если бы в сообщество поступали деньги. Если бы Прентисс был умен, он бы засеял город выплатами для всех. Подпишитесь на доставку еды у местных дистрибьюторов. Нанимайте ландшафтных дизайнеров, услуги прачечной, вывоз мусора - и все это под видом какой-нибудь компании, производящей компьютерные компоненты или медицинские принадлежности. Он мог бы подкупить нескольких инспекторов, чтобы они не слишком приглядывались к исследовательским лабораториям, и покрасить несколько грузовиков поддельными логотипами, и пока деньги продолжали поступать, никто не задавал бы вопросов.
  
  Когда-нибудь в будущем люди начнут задаваться вопросом, почему для местных жителей нет работы, почему никто никогда не видел внутренней работы объекта - но Прентисс, вероятно, держал пари, что к тому времени у него будет все, что ему нужно, и он сможет покинуть город так же незаметно, как и прибыл. Его причиной нахождения здесь было желание быть поближе к населению Видящих, но, возможно, он думал, что сможет привлечь их на свою сторону своими бесконечными денежными ресурсами. И он, вероятно, был прав. Как только Изгнанные привыкнут к стабильной зарплате, они, вероятно, будут так же готовы переехать к Прентиссу, как и остальные его сотрудники.
  
  Раздался стук в дверь, и после минутного колебания я открыл ее. В дверях стояла женщина, которую я раньше не видел. Ей было около сорока, худощавая, с каштановыми волосами, собранными сзади в строгий конский хвост. На ней был отглаженный белый лабораторный халат, очки, чуть-чуть красной помады и улыбка, которая выглядела так, будто ей пришлось над этим поработать. “Я доктор Грейс. Приятно познакомиться с тобой, Хейли ”.
  
  Я проигнорировал руку, которую она протянула мне для пожатия. “Где Пухл? Где ты его держишь?”
  
  Ее улыбка дрогнула, и она убрала руку. “Я должен сказать вам, что по всему зданию установлены камеры слежения. За нами наблюдают, и если вы сделаете что-либо, угрожающее моей безопасности, вооруженный персонал будет здесь в считанные секунды ”.
  
  “Приятно знать”, - сказал я с сарказмом. “Тогда, я думаю, я не буду использовать свою вулканскую мертвую хватку против тебя”.
  
  Она не произнесла ни слова, пока вела меня по коридору. Я заглядывал в каждую дверь, мимо которой мы проходили, надеясь мельком увидеть Пухла, но все они были закрыты. Здесь пахло новым строительством и свежей краской, и я предположил, что это крыло было превращено в резиденцию для персонала.
  
  Включая тех, кто сопротивлялся, таких как я и Каз - тех, кого пришлось запереть.
  
  Мы спустились по лестнице ниже уровня земли в кафетерий. От запаха готовки у меня заурчало в животе, и я поняла, что ничего не ела с самого завтрака. Дюжина человек выстроилась в очередь с подносами, а другие сидели за столами парами и небольшими группами, ели и разговаривали. Я не мог не быть впечатлен тем, что они так быстро запустили все это, целое самодостаточное сообщество в офисном парке. У кого-либо из персонала не было причин выходить за пределы зданий. Перевозка продуктов и припасов на грузовиках стоила целое состояние, но деньги, похоже, не беспокоили Прентисса.
  
  “Мы будем в отдельной столовой”, - сказала доктор Грейс и толкнула стеклянную дверь в светлую и солнечную комнату. Длинный стол в центре был накрыт белыми скатертями, свежими цветами и фарфором. Прентисс и Каз уже сидели в одном конце вместе с мужчиной, одетым как доктор Грейс.
  
  Прентисс встал, когда мы вошли, за ним быстро последовал другой мужчина. Каз неохотно тоже встал; я мог сказать, что он боролся между хорошими манерами и нежеланием доставлять Прентиссу удовольствие подчиняться ему.
  
  Как только мы оказались внутри, я увидел, что в комнате был еще один человек: предыдущий охранник, высокий усатый, стоял у двери с бесстрастным выражением лица.
  
  “Скоро принесут обед”, - сказал Прентисс, когда мы с доктором Грейс заняли свои места. “Я слышал, сегодня есть свежий сом. Здесь его готовят очень вкусно, с легкой панировкой и лимонным соусом. Я уверен, тебе это понравится. А если вы этого не сделаете, они с радостью выполнят особые пожелания ”.
  
  “Перейдем к сути”, - сказал Каз. “Ты сказал, что скажешь мне, когда Хейли приедет. Что нам нужно сделать, чтобы увидеть Пухла?”
  
  Выражение лица Прентисса стало задумчивым. “Боюсь, в данный момент у него ... несколько иной режим питания. Доктор Грейс считает, что Джейкобу - э-э, Пухлу - пойдет на пользу программа ограниченных контактов с другими, поскольку ...
  
  “Он, вероятно, напуган”, - перебил я, поняв, как только слова слетели с моих губ, что это было именно то, что имел в виду генерал. Он изолировал Пухла, чтобы заставить его сотрудничать с тестированием в обмен на простейшие удобства - посидеть на коленях, почитать ему сказку. Или шанс увидеть меня, теперь, когда я был здесь.
  
  “Я не буду есть, пока ты не позволишь мне увидеть его”, - сказал Каз, складывая руки на груди. “Тебе придется вырубить меня и вставить в меня трубку”.
  
  “О, дорогой, не нужно всей этой драмы”. Прентисс вздохнул, когда молодая женщина вкатила тележку в комнату. “Приятного обеда, дорогой мальчик. Если вы боитесь отравиться, вы можете выбрать любое из блюд. Спасибо тебе, Мэвис”, - добавил он, когда официант начал расставлять салаты по местам. “Если ты только...”
  
  Приглушенное щебетание заставило его нахмуриться. Он вытащил изящный телефон и тихо заговорил. “Да?… Ты уверен? Где?… Как он… Катлер и Грейбулл, вы уверены?”
  
  Я мог разобрать безумный тон голоса на другом конце, но не слова.
  
  Я знал, что это должно было быть о Прери. Она была единственным незаконченным концом, который все еще оставался на свободе; остальных из нас всех привели сюда. Сколько времени прошло с тех пор, как Раттлер отправился в Чикаго? Девять часов? Десять? Как раз достаточно долго, чтобы добраться до Чикаго, если бы он ехал быстро. Так же, как Раттлер знал, где перехватить меня и Каза, он мог знать, где ее похитители собирались остановиться, чтобы заправиться или пообедать.
  
  Я взглянул на Каза, который наблюдал за мной, прищурив глаза. Выражение его лица сказало мне, что он думал о том же, о чем и я.
  
  “Мертв?” Лицо Прентисса, которое и без того было напряжено от гнева, исказилось в маску всепоглощающей ярости. “Как, черт возьми, ты позволил этому случиться?”
  
  Мой пульс участился от страха. Был ли Прери убит в драке с людьми Прентисса? Или Гремучник? Или ей каким-то образом удалось дать отпор - и победить?
  
  “Как быстро ты сможешь туда добраться?” Я услышал нарастающую ярость в тщательно контролируемом голосе Прентисса. “У тебя есть половина этого. Обезопасьте тела. Позвони Гурцу; он поможет с солдатами и полицией. Я уже в пути; я буду прямо за тобой ”.
  
  Он повесил трубку без дальнейших комментариев. Усатый убрал руку от уха, и я понял, что он слушал, подключенный к разговору. Он уже набирал другой номер. “Черный код”, - пробормотал он.
  
  Прентисс глубоко вздохнул и на мгновение закрыл глаза; когда он открыл их, его безмятежное выражение почти восстановилось, и он выдавил короткую улыбку.
  
  “Я ужасно сожалею, но меня вызвали по срочному делу. Хейли, Каз, я оставляю вас в надежных руках доктора Грейс, и мы поговорим снова завтра ”.
  
  “С ней все в порядке?” - Потребовал я. “Прерия, с ней все в порядке?”
  
  Генерал не ответил.
  
  
  25
  
  
  
  ЖАСМИН, ПОДУМАЛ РАТТЛЕР. Она пахла жасмином, первыми белыми весенними цветами на кустах, которые все еще росли на окраинах Трэштауна, спустя долгое время после того, как человек, который их посадил, умер и был забыт.
  
  Он закрыл глаза и позволил себе вспомнить: давнее июльское утро, до того, как солнце опалило небо, загоняя Прерию в живую изгородь. Он просто хотел, чтобы она перестала кричать, поэтому он обхватил ее ногу и швырнул лицом вниз в грязь под жасминовой изгородью. Он опустился рядом с ней, перевернул ее, увидел царапины на ее заплаканных щеках, удержал ее запястья, чтобы она не могла наброситься на него. Он хотел унять слезы, хотел, чтобы она перестала кричать, чтобы он мог просто сказать ей, что было у него внутри, о том, что она заставляла его чувствовать, но он не знал слов.
  
  Итак, он втоптал ее руки в грязь и заставил ее плакать сильнее, все время вдыхая яркий весенний запах жасмина.
  
  Но они больше не были детьми. Они были взрослыми, и Раттлер был мужчиной, а она была его женщиной, и она будет возражать ему. Его руки были в ее волосах, он схватил их в горсть и дернул достаточно сильно, чтобы запрокинуть ее голову назад.
  
  “Заткни свой рот”, - прорычал он, но она ничего не сказала. Она просто смотрела на него, ее зеленые глаза метали искры, ее губы скривились в усмешке, которая дала ему понять, что она еще не наполовину разорена.
  
  На минуту он почувствовал, как в нем поднимается ярость, и ему захотелось сломать ее, будь проклят дьявол, прямо здесь, в пересохшем овраге, где-нибудь в центральном Иллинойсе. Он не знал этой земли, не знал, кому принадлежал аккуратный белый амбар в четверти мили отсюда, ряд черных ореховых деревьев, собака, лающая на конце своей цепи.
  
  Что он знал: кровь на их одежде была пролита его собственной рукой. И он пролил бы больше, если бы для этого потребовалось больше кровопролития. Он сделал бы все ради Прерии и той жизни, которую им суждено было вести.
  
  Было почти слишком легко убрать тех, кто держал ее взаперти. Его вращающийся глаз указал ему путь, сказал ему, что делать. Он застрелил первого человека прямо через дверь. У другого не было времени встать со стула. Но Рэттлер не замечал избитого тела женщины в углу, пока она не набросилась на него так, словно жаждала пули, волоча за собой прикованный цепями стул. Раттлер не хотела стрелять в Изгнанного, но она не остановилась бы, и она не остановилась бы, независимо от того, что он сказал ей держаться подальше.
  
  Это сбило его с толку. Он не хотел стрелять в нее, и когда она испустила последний вздох, Рэттлер почувствовал, что его гнев на Прентисса становится все сильнее. Человек продолжал забирать то, что принадлежало ему, и гнев Рэттлера теперь был живым существом, голодным зверем, который разорвал бы своих врагов на части, который ревел бы так громко, что все в Гипсе услышали бы. Земля исчезнет в озере крови, прежде чем он позволит Прентиссу победить.
  
  Он был в ярости и бил кулаком по стене в том модном коридоре, и именно так сбежал последний, быстро движущееся существо с длинными вьющимися волосами. Она выскочила за дверь, промчалась по коридору и исчезла на лестнице, и Раттлер мог легко поймать ее, но затем он увидел Прерию через ту дверь, которую кудрявоволосый оставил открытой. Прейри с ее прелестным ротиком, слегка приоткрытым, как будто она произносила его имя, Прейри с ее модными туфлями и причесанными волосами, которые он хотел взъерошить своими руками, Прейри, которая знала его как никто другой. Он отпустил того, с вьющимися волосами . Он взял Прейри, потому что Прейри принадлежала ему, и они вместе поехали на лифте, и когда он останавливался на других этажах, Раттлер свысока смотрел на каждого мужчину или женщину, которые хотели попасть в маленькую ложу вместе с ними. Коробка была недостаточно большой, чтобы вместить его и его чувства. Мир был недостаточно велик, чтобы вместить его, Прерию и его чувства.
  
  Но сначала о главном, вот почему он свернул с дороги, чтобы немного поговорить, как только они отъехали далеко от города и спустилась ночь, чтобы скрыть их. Разговор, а затем ночной отдых, вот что им было нужно.
  
  “Теперь, прежде чем я дам тебе это, девочка”, - сказал он Прерии, “ты должна подумать о том, что ты собираешься делать. Потому что, похоже, у нас с тобой здесь одна и та же цель, по крайней мере, в краткосрочной перспективе. Мы идем за Хейли и остальными. Мы работаем вместе, мы могли бы просто спасти этого маленького незаконнорожденного ребенка и тех поляков. Если ты пристрелишь меня, у них не будет ни единого шанса ”.
  
  Прерия по-прежнему ничего не сказала, но она едва заметно кивнула ему. Медленно, неохотно Раттлер отстранился от нее, убрал руки от ее волос, откинулся на спинку водительского сиденья.
  
  Затем он вручил ей свой любимый пистолет.
  
  Он наблюдал, как она взяла его в руки. Оно хорошо смотрелось на ней, теплая сталь, отливающая серебром. Когда она подняла его и направила на него, он позволил себе улыбнуться. Она была храброй, прирожденной охотницей. Кровь текла в ее венах так же густо, как и в его.
  
  “Теперь слушай внимательно”, - сказал он, когда она подняла пистолет, пока он не оказался в нескольких дюймах от его безумно вращающегося глаза, и прицелилась в ствол. “Я видел воду. Я видел больше мертвых, прежде чем закончится завтрашний день, и я видел тебя рядом со мной. Помни обо мне хорошенько, девочка, и делай, как я говорю ”.
  
  Затем он отвернулся от нее и откинулся на спинку сиденья, собираясь лечь спать. “И положи эту штуку на место. Ты знаешь, что не выстрелишь в меня - по крайней мере, не сегодня.”
  
  
  26
  
  
  
  ПРЕНТИСС И УСАТЫЙ ПОСПЕШИЛИ из кафетерия, когда в другом месте здания прозвучал сигнал тревоги. Несколько других сотрудников бросили свой обед и последовали за ним, выкрикивая распоряжения в мобильные телефоны.
  
  Доктор Грейс нервно уставился на нас. Теперь она, Каз и я были одни в столовой. “Все в порядке”, - неуверенно сказала она. “Я уверен, что они скоро вернутся. Между тем, почему бы нам, эм, не совершить экскурсию? Я могу показать вам места отдыха. У нас есть тренажерный зал, сауна, волейбольная площадка ...”
  
  “Меня все это не волнует. Я просто хочу увидеть Пухла, ” перебил я.
  
  Каз поймал мой взгляд. Он едва заметно покачал головой, и я проследила за его взглядом, устремленным на потолок над дверью. В углу была установлена крошечная камера слежения. Я оглядел остальную часть комнаты, но больше никого не увидел.
  
  Доктор Грейс качала головой. “Ты знаешь, что это невозможно, не без Прентисса на месте. Но я уверен, что он вернется к завтрашнему дню, и как только все придет в норму, я могу предложить навестить его. Возможно, вы сможете понаблюдать, как я работаю с ним ”.
  
  Каз что-то произнес одними губами, но я не смог разобрать слов.
  
  “Эм...”, - сказал я. Доктор Грейс подозрительно посмотрела на меня. “Ты много времени проводил с Пухлом?”
  
  “Да, я его главный контактер”, - сказал доктор Грейс. “Я отвечаю за его тестирование, а также за его ежедневный режим”.
  
  “Когда ты говоришь "тестирование” ..." - сказал я, пытаясь поддержать ее разговор. У Каза был план, и мне нужно было, чтобы доктор Грейс ничего не заметила. Я заставил себя выглядеть любопытным. “Что именно ты ищешь?”
  
  “Ну, как вы, несомненно, уже знаете, Пухл - экстрасенс высокого уровня с сильной склонностью к предвидению”, - сказала она, черты ее лица расслабились, когда она прониклась своей темой.
  
  Каз поднес стакан к губам и допил остатки чая. Когда доктор Грейс рассказывал о способностях Пухла, он со стуком поставил стакан на край стола, разбив его на несколько кусочков. Он вскочил со стула, подобрал самый большой осколок и прижал его к горлу доктора Грейс, обхватив ее рукой за шею, чтобы она не могла пошевелиться. Он так крепко сжал стакан, что тот врезался в его собственную плоть, и кровь потекла по его руке блестящими красными ручейками. Это было похоже на то, что случилось с Джесс, и я застыл при воспоминании.
  
  “Запри дверь, Хейли!” - сказал он, и я пришла в себя, заставляя себя двигаться. Я бросился к тяжелой стеклянной двери, захлопывая ее. Раздался громкий щелчок, когда он встал на место. Через дверь я увидел, как в кафетерии поднялась суматоха, когда персонал бросился к нам с оружием наготове.
  
  “Вот что сейчас произойдет”, - сказал Каз, быстро говоря. “Я предполагаю, что эта дверь укреплена, и любому, у кого есть правильный код, потребуется несколько минут, чтобы спуститься сюда”.
  
  “Но, Каз, мы не можем...” Я остановил себя, прежде чем сказал это: "Не можем уехать отсюда, не без Пухла " .
  
  Каз пристально посмотрел мне в глаза и сказал: “Доверься мне, Хейли”.
  
  Только однажды до этого кто-то сказал мне эти слова. Это было в ту ночь, когда застрелили Грэма. Мы с Прейри мчались по залитому лунным светом полю в ее старом Вольво, преследуемые убийцами Бабушки на гораздо более быстрой машине. До этого момента я никогда не верил, что могу доверять другому человеческому существу, но я закрыл глаза и сделал все, что мог. И мы выжили.
  
  Теперь, во второй раз за все время, я отдаю свою жизнь в чьи-то руки.
  
  “Откройте эту дверь!” - крикнул один из мужчин. Его голос был лишь слегка приглушен стеклом.
  
  “Я убью доктора Грейс!” Каз кричал.
  
  Я знал, что это был блеф, что Каз не стал бы отнимать жизнь, если бы не защищал себя или кого-то, кого любил. Но он выглядел убедительно. Острый осколок стекла задел нежную кожу шеи доктора Грейс, и ее кровь потекла вниз, смешиваясь с кровью Каза, капая на пол, пока он держал ее неподвижно.
  
  Мужчины снаружи совещались шепотом.
  
  “Освободите кафетерий”, - приказал Каз.
  
  Охранники колебались; затем один рявкнул команду, и оставшиеся посетители вышли, сопровождаемые кухонным персоналом.
  
  “Теперь положите свое оружие к стене и ложитесь на пол”, - крикнул Каз. “Когда мы выйдем, мы заберем ваше оружие. Ты не встанешь. Вы останетесь там, где находитесь, и прикажете очистить коридоры. Мы возьмем одного из вас с собой, и если мы кого-нибудь увидим на выходе из здания, мы убьем и вас, и доктора Грейс. Ты понимаешь?”
  
  Охранник пониже ростом, который, казалось, был главным, покачал головой. “Ни за что”.
  
  “Я сказал, что убью ее”, - взревел Каз, разворачивая доктора Грейс так, чтобы охранники могли видеть ее перепуганное лицо.
  
  “Тогда сделай это”, - сказал охранник. “Результат один и тот же в любом случае. Ты облажался ”.
  
  Конечно.
  
  Жизнь доктора Грейс не была достаточно крупной разменной монетой. Они скорее позволят ей умереть, чем рискнут потерять нас двоих, Провидца и Целителя. В конце концов, мы были ключами ко всей работе, которую они здесь выполняли. Каким бы блестящим ни был доктор Грейс, они всегда могли найти другого ученого.
  
  Они не могли найти больше Целителей или чистокровных Провидцев, и они знали это. Что более важно, Прентисс знал это, и я не сомневался, что он очень четко определил свои приоритеты. Жизнь здесь не была священной.
  
  Взгляд Каза встретился с моим, и я понял, что он пришел к тому же выводу.
  
  “Если вы собираетесь это сделать”, - сказала доктор Грейс, ее голос дрожал, глаза были зажмурены от страха, “пожалуйста, убедитесь, что вы убили меня чисто. Если ты этого не сделаешь...”
  
  Прошло мгновение, прежде чем ей удалось закончить предложение. “Если ты меня не прикончишь, они превратят меня в одного из них”.
  
  Я знал, что это правда. Они не стали бы тратить умирающую женщину. Они заставили бы меня или Прейри превратить доктора Грейс в зомби.
  
  Это был конец надежды. Когда Каз посмотрел на меня с ужасным сожалением, осколок стекла со звоном упал на пол.
  
  Ему не нужно было говорить мне, что он не хотел - не мог - убить доктора Грейс. Но то, как она с облегчением прислонилась к стене, дало понять, что она не была уверена.
  
  Снаружи двое охранников ухмыльнулись. Мы разыграли нашу последнюю карту. Теперь они знали наши пределы, и мы больше не были для них угрозой.
  
  Я подумал о Раттлере, пока что единственном из нас, изгнанном, чтобы противостоять Прентиссу и победить.
  
  Я задавался вопросом, кто был большим злом: Прентисс, который не задумывался о создании и продаже машин для убийства людей, или Раттлер - мой отец, - который хотел превратить всех нас в извращенную семью, в которой любовь была пронизана страхом и запятнана пролитой кровью, чья судьба была связана с проклятым участком земли в Ирландии.
  
  Рэттлер был убийцей. Но его жизнь и его история были навеки связаны с моей. В тот момент я не мог не радоваться, что он отобрал Прери у Прентисса. По крайней мере, теперь у нее был шанс.
  
  Доктор Грейс крепко скрестила руки на груди и вжалась в стену, как будто хотела исчезнуть. Мужчина повыше, с сильным протяжным голосом и татуировкой в виде техасского Длиннорога на предплечье, постучал пистолетом по стеклу. “Открой эту дверь”.
  
  Охранник пониже ростом, одетый в облегающую рубашку, открывавшую его мощные руки, покачал головой. “Нам нужно просто оставить их там, пока Прентисс не вернется”.
  
  “С ней? Ты с ума сошел?” Сказал Техас. “Никто не знает, что они сделают”.
  
  “Ты видел это - они не убили ее, когда у них был шанс”.
  
  Техас фыркнул. “Да. Но никто не знает, что они будут чувствовать через час, ты держишь их взаперти. Я вытаскиваю их наружу ”.
  
  “Нет”. Бицепс встал между Техасом и дверью. “С уходом Прентисса, Барбьери и остальных я следующий в команде”.
  
  Техас выглядел удивленным, затем разозленным. “Неужели? Ты кто, сотрудник номер тридцать или что-то вроде того? Брайс привел меня на первый этаж. Кто-нибудь позаботится о бизнесе, пока они не вернутся, это я ”.
  
  “На случай, если ты не заметил, Брайс - хрустящее создание”, - парировал Бицепс. “Всем насрать, что он думает”.
  
  Техас оттолкнул Бицепса с дороги и начал открывать дверь, но я был сосредоточен на том, что он только что сказал: Брайс - хрустящий ...
  
  Есть . Не был .
  
  Не мертв. Живой.
  
  
  27
  
  
  
  Я ПОСМОТРЕЛ НА КАЗА и увидел, что он тоже это услышал, его глаза расширились от удивления.
  
  Мы видели, как Брайса забрали из здания, видели обгоревшую плоть, пропавшую туфлю, простыню, прикрывавшую его тело, - но что, если он каким-то образом выжил? Что, если кто-то накрыл его, чтобы скрыть, что он все еще жив? Прентисс, со всеми его связями, мог бы добраться до него первым. У Прентисса был доступ к лучшим доступным технологиям: могло ли этого быть достаточно, чтобы спасти Брайса?
  
  Но сейчас не было времени думать об этом, так как Бицепс грубо схватил Каза и подтолкнул его к двери. Я попытался последовать за ним, но Техас встал между нами.
  
  “Как ты думаешь, куда ты их ведешь?” - Потребовал Техас.
  
  “Какое тебе дело? Они будут в безопасности. Почему бы тебе не позаботиться о перенастройке управления?”
  
  “Только не говори мне ...”
  
  “Я скажу тебе все, что захочу”, - сказал Бицепс. “Я командую, помнишь?”
  
  “Я напишу о тебе”.
  
  “Остановитесь, просто прекратите это”, - сказала доктор Грейс, наконец обретя дар речи. “Препирательства ничему не помогут. Нам нужно работать вместе, пока Прентисс не вернется -”
  
  “У меня все под контролем, Женевьева”, - холодно прервал ее Бицепс.
  
  Она впилась в него взглядом, и я мог сказать, что ей не понравилось, когда к ней обращались по имени. Или за то, что эти люди сказали, что делать, которые за несколько мгновений до этого приказали Казу убить ее.
  
  Напряжение было высоким, и поспешность, с которой Прентисс собрал свою команду, явно не помогла. Прошло всего несколько месяцев с тех пор, как была разрушена лаборатория Брайса, и Прентисс - со всеми его деньгами, связями и ресурсами - восстановил ее с поразительной скоростью. Но с некоторыми вещами нельзя торопиться, и Unity была одной из них. В организации были серьезные трещины. Я задавался вопросом, как мы могли бы воспользоваться ими.
  
  Бицепс заставил Каза идти впереди себя и махнул мне, чтобы я присоединился к ним. Техас отступил в сторону, но взгляд, который он бросил на нас, был яростным. “Я записываю это”, - повторил он, и Бицепс отмахнулся от него, когда мы гуськом шли к лифту.
  
  “Смотри”, - сказал Каз Бицепсу, когда двери лифта закрылись. “Нет никакой причины для пистолета. Мы сотрудничаем. Если ты просто...”
  
  “Заткнись, бойскаут”, - огрызнулся Бицепс.
  
  Каз пожал плечами, но промолчал.
  
  “Двигайся”, - приказал Бицепс, когда двери лифта открылись в двухэтажный атриум на пересечении крыльев здания. Он повел нас в холл напротив жилого крыла, но пейзаж снаружи привлек мое внимание. Выложенный плитами внутренний дворик вел к пруду, который был на этой земле еще до того, как был построен парк, хотя он и не был похож на пруд, окаймленный рогозом, которым он когда-то был. Ему придали овальную форму и посадили водяные лилии и нависающие ивы. Когда я был ребенком, Морри обычно ловили там рыбу; теперь это место было окружено скамейками и столами для пикника.
  
  Однако сейчас никто не наслаждался пейзажем. На самом деле, в зале не было никого, кроме нас. Наши шаги эхом отдавались по кафельным полам, и я подумал, не работает ли в Прентиссе меньше сотрудников, чем работало у Брайса. Кто-то из его команды дезертировал после уничтожения лаборатории? Или, возможно, они передумали насчет миссии?
  
  “У меня есть на примете небольшое образование для вас двоих”, - сказал Бицепс, его голос сочился сарказмом.
  
  “Мы могли бы просто подождать в наших комнатах”, - предложила я. “Пока все не станет, ну ты знаешь... более стабильным”.
  
  “Да. Ты мог бы. Это то, чего хотел бы Бонавентура, чтобы мы все просто сидели, засунув большие пальцы в задницы, пока Прентисс не вернется сюда ”. Бицепс нахмурился. “Только у меня есть идея получше”.
  
  Он остановился перед укрепленной дверью. “Грандиозный тур заканчивается здесь”.
  
  Он поднял верхнюю часть клавиатуры и набрал длинную серию цифр, прежде чем дверь со щелчком открылась.
  
  “Сначала дамы”, - сказал он, с размаху отступая в сторону, и я вошла в комнату.
  
  Все это было слишком знакомо.
  
  Сдавленный вздох вырвался из моего горла, когда я отшатнулась назад, но Бицепс толкнул меня обратно. Я схватила Каза за руку, прижимаясь к нему, в то время как мое сердце бешено колотилось.
  
  Комната была полна ими. Полдюжины зомби сидели на складных стульях, только их глаза двигались, когда они видели нас. Я отшатнулся, вспомнив ужасающий опыт нападения несколькими месяцами ранее в лаборатории Брайса, когда я случайно наткнулся на комнату, где он хранил свои образцы, комнату, очень похожую на эту, вплоть до складных стульев и белых футболок и брюк цвета хаки, которые они носили.
  
  Я попытался отвернуться, но обнаружил, что не могу перестать смотреть. Все они были молодыми людьми. Четверо из них выглядели так, как будто обратились недавно, их кожа в основном не пострадала, хотя и была бледной и восковой. Один из этих четверых был очень худым, у него выпали все волосы, и он выглядел так, как будто долгое время болел. Остальные трое были ранены; у них были рваные шрамы на лицах и черепах, синяки от капельниц и питательных трубок, конечности вывернуты и искалечены, а в одном случае отсутствовали, с перевязанной культей на месте руки.
  
  Но двое, которые обратились менее недавно, были еще более ужасающими. Когда Целитель исцеляет человека в момент его смерти, он не умирает, но и не живет. Они переходят в состояние нежити, способные следовать инструкциям, но неспособные общаться, больше не люди, а просто функциональные оболочки, в которых когда-то содержались души.
  
  Нежить трудно убить. Они могут быть сожжены заживо, или утоплены, или обезглавлены, или разорваны на части, но все остальное их почти не замедляет.
  
  Однако, в конце концов, нежить разлагается, как и любой труп, и умирает. Прерия сказала мне, что на это уходит примерно в три раза больше времени, чем на обычное мертвое тело, но эти два зомби выглядели так, как будто они были близки к этому: их плоть распухла и разорвалась, вязкая жидкость просачивалась под одежду, оставляя лужи на полу. У одного из них не хватало глаза, из полости глазницы сочился гной, а его язык почернел и распух и высовывался изо рта. Другой лишился целых лоскутов плоти, и на его руках и шее были видны кости и сухожилия ; лоскут кожи свисал с его челюсти, обнажая серые сморщенные десны и зубы в ухмылке скелета.
  
  “Нравятся эти парни?” Потребовал Бицепс, его голос был пропитан весельем. “Одни из наших лучших. Жаль, что все это все еще тестовые модели. Отрабатываем несколько заключительных моментов, а затем мы начинаем производство по-настоящему. Хотите угадать, сколько стоит хотя бы один из этих младенцев на открытом рынке?”
  
  “Кому ты собираешься продать в первую очередь?” - Сердито потребовал Каз. “Кто в наши дни предлагает больше всего за террористов-смертников?”
  
  “О, это верно, ты большой патриот”, - сказал Бицепс. “Потерял своего отца в Ираке, и теперь ты думаешь, что это твоя работа - продолжать быть на его месте, не так ли?”
  
  Я почувствовал, как Каз напрягся, и подумал, что он собирается атаковать, но он заставил себя взять себя в руки. “Не обязательно любить свою страну, чтобы верить, что люди не должны взрывать друг друга”, - сказал он сквозь стиснутые зубы. “И делать это ради денег - зло”.
  
  Бицепс рассмеялся. “Красавчик, ты не собираешься ранить мои чувства, обзывая меня. Я капиталист, вот и все. Оппортунист. Вы, должно быть, не обращали внимания на уроках истории, потому что именно так была построена эта страна - люди использовали в своих интересах обстоятельства. Будешь сидеть спокойно, тебя переедут”.
  
  Пока я наблюдал, блестящая струйка розоватой жидкости вытекла из поврежденного черепа одного из недавних зомби, стекая по его лицу и капая на колени. Он не моргнул, не дрогнул, но волна тошноты прошла через меня.
  
  “Вот кое-что, что тебе следует знать об этих парнях”, - почти весело сказал Бицепс. “Они были обучены реагировать только на определенные голоса. Это новая вещь, которую мы делаем, поэтому мы можем настроить ее так, чтобы они выполняли только заказы покупателя. На самом деле, Брайс подтолкнул нас к этому ”.
  
  “Я думал, Брайс мертв”, - сказал я.
  
  Бицепс усмехнулся. “Ну, в любом случае, он хотел бы, чтобы это было так. Оставайтесь на верном пути, ребята. Эта компания не будет слушать никого, кроме Прентисса и его лучших людей. В том числе и я. Что бы я им ни сказал, они сделают, не задавая вопросов. Но ты можешь орать на них весь день напролет, и кажется, что они тебя даже не услышат. Понял это?”
  
  Конечно, я это понял; я был Целителем. Неужели он этого не понимал? Знание того, что было сделано с этими бедными мужчинами - на самом деле мальчиками, без сомнения, увезенными с полей сражений за границей, где они могли быть удобно “потеряны” коррумпированными контактами Прентисса в службах - глубоко запало мне в душу, потому что я тоже обладал властью сделать это.
  
  “Кто это сделал?” - Потребовал я. Каким-то образом они нашли другого Целителя, но где? Тарбеллы были единственными, кто остался. Если не-
  
  “Ты не единственная Целительница в округе, маленькая мисс”, - ухмыльнулся Бицепс. “Тебе следовало быть немного осторожнее, когда ты отправил своего друга Зитку собирать вещи”.
  
  Я не мог дышать. Я видел, как она помахала на прощание. Я наблюдал, как она шла к своим воротам в О'Хара, катя за собой свой маленький чемодан.
  
  Но я не видел, как она садилась в самолет, не видел, как он взлетал, не разговаривал с ней после приземления.
  
  Прентисс добрался до нее. Я не знал как, но я не был удивлен. Чем больше я узнавал о нем, тем больше я его боялся; у него были связи и ресурсы, намного превосходящие мое понимание. Каким-то образом он похитил Зитку и заставил ее создавать зомби для него, точно так же, как он заставил ее сестер - точно так же, как он собирался заставить меня.
  
  “Теперь тебе удалось вывести меня из себя”, - продолжил Бицепс. “Итак, ты остынешь здесь на ночь. Не волнуйся, если будешь следовать инструкциям, все будет в порядке. Ладно, парни.” Он обратился к зомби. “Наши гости останутся в этой ложе, видишь?”
  
  Носком ботинка он начертил квадрат на полу, повторяя рисунок плитки. Он отодвинул несколько пустых стульев с дороги, чтобы освободить площадь около шести футов в поперечнике. “Теперь, если они останутся в своей коробке, ты оставишь их в покое, слышишь?”
  
  Зомби уставились на него, в их глазах не было эмоций, но я знал, что они впитывали его слова.
  
  “Но если они выйдут за пределы этого хотя бы на дюйм, ты их порвешь. Убей их. Понял? Кивни, если ты понял.”
  
  Как будто они были марионетками, соединенными одной веревочкой, все шестеро кивнули, дряблая кожа разлагающихся мягко покачивалась.
  
  “На твоем месте я бы пошел туда”, - сказал Бицепс, подталкивая меня вперед.
  
  
  28
  
  
  
  КАЗ И я СТОЯЛИ ВМЕСТЕ внутри нашей воображаемой тюрьмы, крепко держась друг за друга.
  
  “Мальчики, подойдите и встаньте вокруг них, хорошо? Сделай что-то вроде кольца вокруг рози ”.
  
  От грохота отодвигаемых стульев я почувствовал слабость, и я зажмурился, прижался лицом к рубашке Каза и пожалел, что не могу просто оставаться в таком состоянии, представляя, что мы где-то в другом месте, в Чикаго, в маленьком парке по соседству, и что, когда я открою глаза, я увижу высокие здания и проезжающие мимо машины, и серые глаза Каза, сияющие на весеннем солнце.
  
  Я заставил себя поднять голову и посмотреть. Зомби медленно собирались в круг вокруг нас, их движения были отрывистыми и нескоординированными. Тот, у кого не хватало руки, споткнулся и упал - с одной из его ног было что-то не в порядке, - но он продолжал приближаться, ползая по полу и волоча за собой поврежденную ногу. От одного из гниющих существ исходил ужасный запах, и когда оно подошло ближе, с него посыпались куски покрытой коркой плоти.
  
  Они нашли свои места, равномерно расположились вокруг нашей площади и стояли, уставившись на нас без всякого выражения, ни угрозы, ни гнева, ни коварства - просто ничего. Но я знал, что в ту минуту, когда мы рискнем пересечь границу, которую Бицепс провел по краю плитки, они набросятся на нас, как бешеные собаки.
  
  Это случилось со мной однажды раньше, и я никогда не забуду ощущение их костлявых, холодных пальцев на моей плоти, тошнотворную губчатость их разлагающихся тел, когда я сражался с ними.
  
  “Прентиссу это не понравится”, - сказал Каз.
  
  Неуверенность мелькнула на мгновение на лице Бицепса, но он заставил себя рассмеяться. Я вспомнил, как он вел себя с другим охранником - полный развязности, жаждущий драки. Он был парнем, которому нужно было что-то доказать. “У Прентисса есть более серьезные причины для беспокойства. Кроме того, как только он позвонит, ты сможешь выйти оттуда. Это просто небольшое ... занятие, чтобы ты был занят ”.
  
  И шанс для него проявить себя среди оставшихся сотрудников, подумал я.
  
  “Та-та”, - сказал Бицепс, вяло махнув нам рукой, прежде чем выйти из комнаты.
  
  Мы смотрели, как он уходил, но зомби этого не сделали. Их глаза были прикованы к нам.
  
  Когда дверь закрылась, я еще крепче обнял Каза и заставил себя сохранять спокойствие. Я уже переживал страх раньше.
  
  Я пройду через это . Я произнес эти слова в уме, заставляя себя поверить в них. Я пережил, когда в меня стреляли, на меня охотились и меня похитили, и я переживу это тоже.
  
  “Проще простого”, - сказала я дрожащим голосом. “Нам просто нужно немного подождать”.
  
  “Да”, - согласился Каз, но я мог сказать, что он волновался. “Хейли, я думаю, нам следует присесть и отдохнуть, но… мы должны быть осторожны ”.
  
  Это было мягко сказано. Он был выше, чем была площадь в ширину. И не было бы никаких исключений. Все, что для этого потребовалось бы, это рука или нога - даже прядь моих волос - пересечь границы, и зомби набросились бы на нас, жаждая крови.
  
  Они не знали другого пути.
  
  Мы осторожно сели, стараясь держаться подальше от краев нашей камеры. Каз сел, скрестив ноги, и я прислонилась к нему спиной, его руки обняли меня. Именно тогда я понял, что его руки все еще кровоточат от разбитого стекла.
  
  “Позволь мне”, - сказала я мягко, и я взяла его руки в свои и растворилась в исцелении. Это было хорошее место, чтобы пойти; оно успокоило меня и прогнало мои страхи, хотя бы на мгновение. Когда я отпустил руки Каза, на них не было никаких отметин, и я знал, что все сделал хорошо.
  
  “Этот выглядит так, будто его срок годности истекает в любую минуту”, - сказал Каз. Самый разложившийся зомби едва стоял, покачиваясь на ногах, которые едва могли поддерживать его разлагающееся тело. Его голова свесилась на шею, и пустая глазница уставилась, но он остался на своем месте.
  
  По крайней мере, на мгновение. Затем конвульсия сотрясла его тело, и он рухнул.
  
  На нашу площадь.
  
  Он приземлился кучей, брызгая жидкостями организма, плоть отрывалась от костей, его похожий на краба локоть был в нескольких дюймах от скелета. Я закричал и почувствовал, как Каз сжимает свои руки вокруг меня, заставляя меня оставаться на месте, но я боролся с ним. Я должен был уйти от этого, и я боролся с Казом, пытаясь отползти от неподвижного существа, сочащейся лужи, в которой оно лежало.
  
  “Прекрати бороться со мной!” Каз прокричал мне в ухо, и я, наконец, расслабился против него. Он был прав. Мы должны были оставаться на нашей площади, даже если это означало разделить ее с зомби. “Хейли, закрой глаза, просто позволь мне обнять тебя, остановись...”
  
  Он продолжал в том же духе, укачивая меня в своих объятиях, что-то шепча мне на ухо, казалось, часами, пока я, наконец, не перестала дрожать. Это заняло много времени. Я держал глаза закрытыми, Каз говорил, а я слушал. Он рассказал мне о своем детстве, о том, как у него впервые было видение. О том, что скучает по своему отцу, о том, что помогает своей маме в салоне. О своем лучшем друге, который переехал в Канзас в средней школе. О первой девушке, которую он поцеловал. О его мечтах научиться летать, о вступлении в военно-воздушные силы.
  
  Я слушал, и мы зажигали, и я пытался притвориться, что мы снова в парке. Спустя очень долгое время я почувствовал себя немного лучше, и я рассказал ему о себе. Вещи, о которых я никогда не рассказывал ни одной живой душе. О том, что хотел бы знать свою мать, задавался вопросом, кем был мой отец. О воображаемом друге, который у меня был, который играл со мной в лесу за домом.
  
  Мы говорили и говорили, пока наши голоса не охрип, ночь проходила медленно, и когда раздался стук в дверь, мои глаза распахнулись, и вид зомби - все еще стоящих на страже, неподвижных и готовых - вызвал у меня новый шок. Мне почти удалось забыть, что они были там.
  
  Доктор Грейс открыла дверь, и ее глаза расширились.
  
  “Что, черт возьми, происходит!”
  
  Она закрыла за собой дверь и прислонилась к ней, прижав руку к сердцу. “Что за черт - Неважно. Все вы - отступите. Идите и сядьте на свои стулья ”.
  
  Зомби отошли от своих постов по площади, возвращаясь к своим стульям - все, кроме одного рядом с нами. Струйка черной жидкости вытекла у него изо рта, и муха жужжала вокруг его покрытой коркой, разорванной плоти.
  
  “Что случилось?” - требовательно спросила доктор Грейс.
  
  “Охранник - он сказал нам оставаться здесь”, - сказал Каз.
  
  “В чем?”
  
  “Этот квадрат”. Он провел пальцем по плиткам пола, чтобы показать ей. “Или же он сказал им, э-э...”
  
  Я знал, что он не хотел этого говорить, поэтому я сказал это за него: “Чтобы убить нас”.
  
  Выражение лица доктора Грейс ожесточилось. “Это...о, ради всего святого. С образцами нет особой опасности, пока все следуют процедуре. Мы вообще не должны отдавать никаких приказов, которые четко не изложены в плане тестирования. Все вы - оставайтесь там, где вы есть. Ты должен оставить этих двоих в покое ”.
  
  Она отдала команду зомби, но они никак не показали, что услышали.
  
  “Как насчет следующего раза?” - Потребовал я. “Я имею в виду, сколько людей могут просто зайти сюда и - и -сказать им делать все, что они хотят?”
  
  Доктор Грейс нетерпеливо покачала головой, между ее бровями пролегла морщинка. “Все не так. Это всего лишь исследовательская группа и служба безопасности. И Прентисс, конечно. Послушай, я не говорю, что это идеально, но это все ... Я имею в виду, никто не ожидал того, что произошло сегодня. В любом случае, теперь ты в безопасности. Ты можешь вставать ”.
  
  Я встал и отряхнул песок со своей одежды. Я заставил себя отступить с площади, крепко держа Каза за руку.
  
  “А как насчет этого?” Спросил Каз, указывая на изуродованное тело на полу. Он наконец обрел покой, его гниющая плоть больше не могла поддерживать жизнь после смерти.
  
  Доктор Грейс вздохнул. “Я призову к уборке. Ткани стерильны, если это то, о чем ты беспокоишься ”.
  
  Каз коротко рассмеялся. “Ты думаешь, я стал бы беспокоиться об этом ? Когда меня практически разорвали в клочья эти… вещи?”
  
  “Как ты можешь это терпеть?” Я спросил. “Как ты можешь здесь работать, зная, что они собираются с ними сделать?”
  
  Доктор Грейс моргнула за стеклами очков и нахмурилась, глядя на меня. “Моя область знаний - предвидение и психокинез”, - сказала она, уклоняясь. “Я глава отдела психических исследований, но мой контакт с ... образцами… на самом деле он довольно ограничен. Я работаю с нашими экстрасенсорными объектами, которые, уверяю вас, все очень даже живые ”.
  
  “Итак, пока ты изучаешь то, что ты хочешь изучать, это делает все это”, - я указал на ряды зомби, - “окей?”
  
  “Я бы хотел сейчас обезопасить лабораторию”, - сказал доктор Грейс, прежде чем отвернуться от меня и пробормотать приказ в маленькое портативное устройство.
  
  “Ответь на ее вопрос”, - сказал Каз. “Мы заслуживаем знать”.
  
  Доктор Грейс нахмурилась, обдумывая. Наконец она коротко кивнула нам. “Я не думаю, что ты хочешь быть здесь, когда работает команда по уборке, так что пойдем. Мы можем поговорить по дороге ”.
  
  
  29
  
  
  
  ДОКТОР ГРЕЙС ПРОДОЛЖАЛ быстро шагать по коридорам. Было раннее утро, солнце струилось сквозь окна, расположенные высоко в стенах. Мы совсем не спали, и было трудно поспевать за ней.
  
  “Вы не понимаете, как трудно найти финансирование для того, что большинство людей считают псевдонаукой”, - сказала она. “Ты, из всех людей, должна с пониманием отнестись к этому, Хейли”.
  
  “Я?”- Потребовал я. “Почему?”
  
  “Потому что у тебя самого есть дар, которого общество не понимает. Сколько людей поверили бы тебе, если бы ты вышел в мир и объявил, что ты Целитель?” В ее голосе прозвучала горечь, которая подсказала мне, что она говорит по собственному опыту. “Даже когда вы можете доказать - когда у вас есть доказательства - естественно происходящих психических явлений, научное сообщество настолько врожденное и сопротивляющееся ...”
  
  Она сделала паузу и закусила губу от разочарования. “С тех пор, как я начал свою докторскую диссертацию, я знал, что предвидение реально, и я мог бы подтвердить это. Но когда я бросил университет, ты знаешь, сколько предложений о работе мне поступало? Ноль . Никто не прикоснется ко мне десятифутовым шестом ”.
  
  “Итак ... дай мне угадать. Когда ты встретил Прентисса, он был воплощением твоей мечты. Верно?”
  
  Доктор Грейс подозрительно посмотрела на меня. “Если ты намекаешь ...”
  
  “Я ни на что не намекаю”, - сказал я. “Я просто говорю, что если бы он был единственным парнем в округе, готовым заплатить тебе за выполнение работы, которую ты хотел, я думаю, это сделало ужасно трудным осуждение, когда он сказал тебе, что они разводят здесь зомби. Только я не могу отделаться от мысли, что даже тогда у вас возникли бы проблемы с тем, что они делают с зомби, кому они их продают ”.
  
  Она одарила меня покровительственным взглядом. “Хейли, только потому, что что-то незаконно, не делает это аморальным или ненужным. Образцы используются в условиях, куда просто слишком опасно посылать живого человека, например, когда им приходится ремонтировать нефтяную вышку или обезвреживать взрывчатку, что-то в этом роде ...
  
  “Что?” - Потребовал я. “Это то, что они тебе сказали?”
  
  “Прентисс продает их иностранным военным”, - добавил Каз. “Для применения в военных целях”.
  
  Лицо доктора Грейс потемнело. “Не будь смешным. Только потому, что прошлое Прентисса военное, не означает ... ”
  
  Но она не закончила свое предложение. Я мог видеть, как она обдумывает это, приходя к неизбежному выводу, что ей солгали.
  
  “На это нет времени”, - наконец пробормотала она. “Послушай, если ты сделаешь, как я говорю, я позволю тебе поговорить с мальчиком”.
  
  “Ты позволишь нам увидеть Пухла?” - Спросил я, временно забыв о зомби. “Сейчас?”
  
  “Да, но есть одно условие - вы должны сказать ему, чтобы он сотрудничал со мной”.
  
  “Сотрудничай… как?” У меня сразу возникли подозрения.
  
  Она нетерпеливо махнула рукой. “Ничего, о чем тебе нужно беспокоиться, ничего, что могло бы навредить ему. Просто простые тесты.”
  
  “Какого рода тесты?”
  
  Она вздохнула и пошла быстрее. “Чаб проявляет замечательные экстрасенсорные способности. Моя работа здесь заключается в том, чтобы находить способы более быстрого выявления высших экстрасенсов и обучать их осуществлять больший контроль над своими навыками. Он - идеальный объект, но он был… неохотно.”
  
  Я задавался вопросом, знал ли доктор Грейс об Изгнанных, о Видящих. Что именно сказал Прентисс своим сотрудникам после того, как была уничтожена первая лаборатория? В моем сознании все складывалось воедино: до тех пор, пока его сотрудники не разберутся в приложениях к выполняемой ими работе, они вряд ли откажутся помогать ему в создании его боевых машин.
  
  Так Брайс убедил Прейри работать на него, сказав ей, что их работа принесет пользу людям, а затем использовал ее таланты.
  
  “Я скажу ему, чтобы он сотрудничал”, - сказал я.
  
  “Хорошо. Потому что он был удивительно стойким, почти выборочно немым. Я могу по пальцам двух рук пересчитать количество слов, которые он произнес с момента прибытия сюда ”.
  
  Прибывает - как будто он приехал каким-то другим путем, а не был похищен и брошен на заднее сиденье машины. Я проглотил резкий ответ.
  
  Доктор Грейс остановилась перед ничем не примечательной дверью, открыв ее ключом из своего кармана.
  
  Пухл стоял на коленях на полу маленькой комнаты, покрытой ковром, и играл с игрушкой, сделанной из жесткой цветной проволоки, на которую были нанизаны бусины. Он поднял глаза, сосредоточенно нахмурившись, на звук открывшейся двери.
  
  И затем он расплылся в улыбке, которая чуть не разбила мне сердце.
  
  “Хайи! Каз!” - крикнул он и подбежал к нам, обхватив руками мои ноги, как он делал с тех пор, как впервые переехал к нам жить два года назад. Шумно поцеловав меня, он пошел на Каза, который притворился, что отшатнулся от удара, заставив Пухла взвизгнуть от смеха. Каз поднял его и закружил по кругу, прежде чем нежно передать мне, а я взяла его на руки и крепко обняла со слезами на глазах.
  
  “Я скучал по тебе”, - прошептал я. Я опустил его, но продолжал стоять между ним и доктором Грейс, крепко держа его за руку.
  
  Комната Пухла была уменьшенной версией моей, с такими же тонко окрашенными стенами, мягкими шторами, ванной в стороне. Там были книжные полки, заполненные настольными книгами и игрушками, кровать, комод. С потолка, вне досягаемости, свисал мобиль с планетами. В углу стояла лошадка-качалка.
  
  Однако было одно большое отличие. В то время как в моей комнате было широкое окно с видом на простирающиеся вдаль поля, окно Пухла было ненастоящим. Я мог видеть крашеную стену между планками жалюзи, которые заполняли фальшивую раму.
  
  Каз тоже заметил. Он подошел к стене и дернул за шнур жалюзи, поднимая их, чтобы показать квадрат стены под ними. “Ты даже не мог позволить бедному ребенку увидеть солнце?”
  
  Доктор Грейс пожал плечами. “Мы сводим к минимуму отвлекающие факторы во время тестирования”.
  
  “Ты имеешь в виду, потому что он не захотел с тобой разговаривать”, - сказала я обвиняющим тоном. “Ты наказываешь его”.
  
  “Это не так. Все наши испытуемые, участвующие в программе оценки экстрасенсорики, содержатся в обстановке, свободной от отвлекающих факторов.”
  
  “Кто еще у тебя есть?” Я спросил. Но я знал кое-что, чего не знала она - все “объекты”, которых Прентисс намеревалась привести в лабораторию, будут изгнаны. Вот почему он связался с Рэттлером. Это было то, о чем они спорили по телефону накануне. Прентисс, вероятно, полагал, что сможет убедить Видящих сотрудничать с Раттлером или без него - но у него было достаточно сомнений в том, что он изо всех сил пытался заставить Раттлера быть его посредником.
  
  И именно поэтому Прентисс взял Прери.
  
  Что означало, что он знал, как Раттлер относился к Прерии. Я должен был отдать должное Прентиссу - его интеллект был замечательным.
  
  Доктор Грейс пожал плечами. “Есть и другие предметы, которые я подробно изучала”, - сказала она.
  
  “В Чикаго?”
  
  “Это не то, что нам нужно обсуждать. Теперь я предлагаю вам максимально использовать время, проведенное вместе ”. Она посмотрела на свои часы. “У тебя есть пятнадцать минут”.
  
  Пятнадцать минут, подумал я с замиранием сердца. Не так много времени. “Ты можешь, по крайней мере, оставить нас в покое?”
  
  Доктор Грейс покачала головой. “Боюсь, что нет, но я буду держаться в стороне. Ты даже не заметишь меня ”.
  
  Но было трудно не заметить, как она наблюдала за нами, сидя на стуле с прямой спинкой в углу. Я повернулся к ней спиной, но все еще чувствовал на себе ее взгляд.
  
  Пятнадцать минут пролетели быстрее, чем я мог себе представить. Каз и Чаб катались по полу в борьбе за щекотку; Чаб забрался ко мне на колени и притворился, что читает книгу о птицах, показывая на каждую страницу и рассказывая мне, что он видел. “Это красная птица. У него червяк, видишь?”
  
  Я гордился своим маленьким приемным братом; он продолжал учиться и развиваться даже здесь. Его воспитатели дошкольного учреждения в Чикаго сказали Прери в течение его первой недели, что он догоняет других детей; когда я держала его на руках и слушала его болтовню, я была так полна надежд на его будущее, что думала, мое сердце разорвется. Он продолжал болтать об утках, монстрах и числах, об играх, в которые он играл с доктором Грейс. Он рассказал мне об игре в прятки с числами, о хороших и плохих монстрах, и я почувствовал облегчение от того, что пребывание взаперти в комнате не испортило ему настроение и не лишило воображения.
  
  “Время вышло”, - сказала доктор Грейс, поднимаясь со стула. “Пухл, попрощайся с Хейли и Казом. Ты сегодня очень хорошо справился. Если ты сможешь говорить со мной так, как ты говоришь с ними, завтра, когда мы будем вместе играть, возможно, ты сможешь увидеть их снова ”.
  
  Пухл прижался ко мне, держась за мою руку своими руками. “Мне не нравятся ее игры”, - пробормотал он.
  
  Доктор Грейс моргнул. “Они забавные”, - неубедительно сказала она.
  
  Прейри тоже была ученым, но она была совсем не похожа на доктора Грейс; она была живой, обладала интуицией и интересовалась окружающим миром. И она любила меня, в этом я был уверен; наблюдая за доктором Грейс, я не был уверен, что она любила кого-то или что-то еще, кроме своей работы.
  
  Она была фанатиком. Это был ключ, который разгадал Прентисс. Фанатики были преданными, но они также были опасны: поскольку они были настолько сосредоточены на одной страсти, они игнорировали все остальное, позволяя происходить ужасным вещам.
  
  По-своему, доктор Грейс была так же опасна, как и Прентисс.
  
  Я оглядел комнату в поисках камеры; вот она, в углу над дверью. Я поймал взгляд Каза, и он слегка кивнул мне, чтобы показать, что заметил это. Но что мы могли сделать? Я был бы удивлен, если бы кто-то постоянно не следил за Голавлем. И остальные из нас тоже, если на то пошло; где-то, несомненно, был ряд мониторов, показывающих все комнаты, включая мою и Каза. Не было никакого способа, которым мы могли бы сделать шаг незамеченными.
  
  По крайней мере, я сам убедился, что с Чабом все в порядке.
  
  Доктор Грейс повел нас обратно в холл. Мой последний взгляд на Пухла был таким, когда он стоял посреди комнаты, наблюдая за нами не мигая, с грустной гримасой на лице. Это чуть не разбило мне сердце.
  
  “Я не могу дождаться до завтра, чтобы увидеть его снова”, - сказал я. “Позволь мне остаться с ним. Я могу спать на полу ”.
  
  Доктор Грейс покачала головой. “Это невозможно”.
  
  Я почувствовал, как мое разочарование нарастает. Я устал, на грани срыва. “Кто ты, черт возьми, такой, чтобы говорить, что возможно? Ты позволяешь Прентиссу командовать тобой, ты позволяешь ему указывать тебе, что изучать и как, и ты думаешь, что действительно выполняешь работу, которой тебя обучали?”
  
  “Теперь подожди просто...”
  
  “Моя тетя была такой же, как ты”, - продолжил я. “Она поверила Брайсу. Она сделала все, что он ей сказал. Вплоть до того дня, когда он попытался ее убить. Ты видел, как они были внизу, как они были готовы позволить нам убить тебя. Это действительно то, чего ты хочешь?”
  
  “Прентисс не...”
  
  “Прентисса волнует только одно”, - перебил Каз. “И это не ты. Послушай, мы поможем тебе с твоим исследованием, мы заставим Пухла сотрудничать с тобой, но ты должен кое-что сделать для нас ”.
  
  “Например, что?”
  
  “Пусть Хейли останется в комнате с Пухлом”. Каз посмотрел на меня, когда говорил это, его серые глаза были нежными. Он знал, как сильно я нуждался в том, чтобы быть с Пухлом.
  
  “Я не могу этого сделать”, - запротестовала доктор Грейс. “Есть видеозапись. Мне это никак не могло сойти с рук. Кто-то следит за монитором двадцать четыре часа в сутки...”
  
  Затем она сделала паузу, выглядя задумчивой.
  
  “Что?” - Потребовал я.
  
  “В этом есть что-то. Небольшое одолжение, которое я могу для тебя сделать. Но только если ты пообещаешь, что ты сделаешь все возможное, чтобы помочь мне с Пухлом ”.
  
  Мы с Казом обменялись взглядами. “Зависит от того, что это такое”.
  
  Доктор Грейс слегка улыбнулась ему. “Я могу позволить тебе увидеться с твоей матерью”.
  
  “Она здесь?” - Потребовал Каз. Мое сердце упало - неужели они похитили и ее тоже?
  
  Она покачала головой. “Нет, но они установили камеры наблюдения в вашем доме”. Она выглядела смущенной и избегала встречаться взглядом с Казом. “Я могу отвести вас в комнату для просмотра, и вы сможете посмотреть прямую трансляцию. Вы сможете увидеть ее на экране в режиме реального времени. Разрешение довольно хорошее ”.
  
  Мы с Казом посмотрели друг на друга, и я мог видеть, что он пытался сдержать свою ярость. Но в этом не было ничего такого, чего бы мы не ожидали; мы оба знали, что они будут пристально следить за Анной.
  
  “Хорошо”, - тихо сказал он. Это была лучшая сделка, которую мы могли получить, и мы оба это знали. “Но как вы можете оправдать то, что привели нас туда? Прентисс не будет возражать?”
  
  Доктор Грейс пренебрежительно пожал плечами. “Прентисса здесь нет. И, кроме того, я выше всех по званию в службе безопасности ”.
  
  Итак, все сводилось к ее положению в организации, думал я, когда мы следовали за ней обратно к центру комплекса. Она была запугана Прентисс, и среди нее и других старших сотрудников было мало доверия - но ей было наплевать на тех, чей ранг был ниже ее.
  
  Это было высокомерие, которое способствовало падению Брайса, вера в правление с помощью запугивания. Он думал, что пока он главный, он неуязвим. Доктор Грейс совершала ту же опасную ошибку, и я задавался вопросом, как мы могли бы использовать это против нее.
  
  
  30
  
  
  
  ОНА ПРИВЕЛА НАС К БАШНЕ, которая поддерживала главное здание, возвышаясь над остальной частью офисного парка. Я думал, что это декоративное сооружение, и на самом деле, вероятно, так оно и было, с его высокими арочными окнами. Но внизу был этаж, который я не заметил снаружи, и именно туда нас отвел доктор Грейс.
  
  Комната была восьмиугольной, без окон и окружена большими мониторами. Как и обещал доктор Грейс, разрешение было замечательным. С первого взгляда я увидел кафетерий, сейчас пустой, если не считать одинокого сторожа, убирающего столы, чтобы пропылесосить, отображаемый на экране шириной в четыре фута, и внутренний двор перед входом, где садовник в комбинезоне ухаживал за рядом небольших деревьев. Четыре человека в наушниках сидели за рабочими станциями, наблюдая за дюжиной мониторов, делая заметки на своих ноутбуках. Они подняли глаза, когда доктор Грейс вошла, и один из них убрал наушник с дороги и вопросительно посмотрел на нее.
  
  “Все в порядке, Четан”, - сказала она. “Они здесь, чтобы наблюдать вместе со мной”.
  
  Мужчина пожал плечами и поправил наушник.
  
  В центре комнаты, за рядом рабочих станций, было пустое место, и доктор Грейс привела нас туда. У нас был беспрепятственный обзор поверх голов других зрителей. “У тебя есть пять минут”, - прошептала она. “Посмотри вон на тот экран”.
  
  Я сразу заметил Анну. Она стояла у окна своей спальни, уже одетая для работы в халат для медсестер. Она стояла спиной к камере, ее длинные, волнистые каштановые волосы были собраны в низкий хвост, ее крутые плечи опустились в знак поражения. Рядом со мной Каз затаил дыхание.
  
  “С ней все в порядке”, - сказал я мягко.
  
  “Однако она не знает, что я такой”, - пробормотал он. “Это, должно быть, убивает ее...”
  
  Анна, как будто она могла слышать наш разговор, отвернулась от окна и мрачно оглядела остальную часть своей комнаты. Кровать была аккуратно застелена, стопка сложенного белья ждала, когда его уберут.
  
  Она коснулась края кровати, разглаживая покрывало, а затем медленно опустилась на пол. На мгновение я подумал, что она потеряла сознание, но когда она сложила руки под подбородком, я понял, что она опустилась на колени, чтобы помолиться.
  
  Каз сжал мою руку, и мое сердце сжалось от боли за него. Я видел Каза бесстрашным перед лицом невероятных трудностей, даже смерти, но наблюдать за тем, как борется его мать, казалось большим, чем он мог вынести.
  
  Я отвернулся, чтобы дать ему уединение. Доктор Грейс тихо совещалась с одним из техников, просматривая что-то, что он показывал ей на листе журнала. Я посмотрел на другие мониторы, которые отображали каждый уголок объекта. Там были спальни, похожие на пухлую, но с настоящими окнами и большим количеством личных деталей - помещения для персонала, я предположил. Оттуда открывался вид на гараж, внутренний двор, исследовательские помещения. Некоторые были пусты, а в других люди работали за компьютерами и банками оборудования.
  
  Там была комната с образцами; я увидел, что зомби выстроились в ряд на своих стульях, там, где мы их оставили. Тот, что чуть не упал на нас, убрали, но на полу, где он лежал, осталось пятно. Я быстро отвел взгляд от экрана.
  
  Там была больничная койка с бугристым, неподвижным телом под белой простыней. Еще один зомби? Но что-то было не так…
  
  Мне потребовалось мгновение, чтобы осознать то, что я видел.
  
  Датчики мигнули, и трубки высунулись из горла и конечностей тела. Пока я наблюдал, тело слегка пошевелилось, его рука скользнула на несколько дюймов по простыне. Скрюченные пальцы нащупали пустоту. Но что с ними было не так? Они были ужасно деформированы, просто обрубки, покрытые коркой…
  
  Что это было?
  
  Я прищурился на лицо, выставленное в изголовье кровати, и почувствовал, как у меня скрутило живот. Кожа отделилась от кости, маска из отслаивающихся лоскутков бинтов, прикрепленных к черепу. Безгубый рот растянулся, обнажив хищные зубы. Его глаза жалобно смотрели в потолок, ресницы и брови исчезли. На его черепе не было волос, а уши были просто бугорками плоти-
  
  И тогда я понял: это измученное тело было ужасно обожжено, а затем спасено чрезвычайными мерами, лучшей медицинской помощью, которую можно было купить за деньги. Было бы гораздо милосерднее позволить ему умереть; каждое мгновение его крика было пыткой, но его легкие были слишком сильно повреждены, чтобы издать крик.
  
  Это был Брайс Сафиан.
  
  Человек, которого мы оставили умирать. Человек, которого вытащили из ада его лаборатории, вынесли на носилках, одна обугленная нога свободно болталась. Из того, что я мог видеть, большая часть его тела была сожжена до неузнаваемости.
  
  Но у Прентисса были контакты повсюду, источники, о которых я мог только догадываться. Если бы был способ, он бы купил или украл это. Он платил людям за то, чтобы они творили чудеса с Брайсом, и платил другим, чтобы они смотрели в другую сторону.
  
  В старой лаборатории, которую мы уничтожили, Брайс был главным, и я боялся его. Он пытался заключить меня в тюрьму, использовать меня и Прерию, чтобы научиться превращать обычных людей в Целителей. Если бы он преуспел, он мог бы посеять семена Третьей мировой войны, предоставив каждой армии, которая могла позволить себе платить, доступ к зомби, которые будут совершать свои военные действия.
  
  Мы уничтожили лабораторию Брайса, его данные - но мы не уничтожили его резервные копии. Мы не думали, что это имело значение: с его смертью пароли и местоположения были потеряны навсегда. Но с ним живым…
  
  Вот почему он был здесь. Даже если бы все, что он мог сделать, это нацарапать на листке бумаги - даже если бы все, что он мог сделать, это проморгать "да" или "нет", - при достаточном терпении и достаточном времени они могли бы заставить его рассказать все. Сначала будут пароли; затем они заставят его объяснить данные. Сохранив ему жизнь, они имели круглосуточный доступ к консультанту, каждое мгновение которого было явной агонией.
  
  Мое сердце упало. Если они уже получили от него пароли, все было потеряно. Мы ни за что не смогли бы поджечь лабораторию во второй раз. Я не сомневался, что они удвоили здесь меры безопасности. Они были бы в состоянии повышенной готовности к любому вторжению.
  
  Но…
  
  Брайс был все еще жив, и на это должна была быть причина. Как бы сильно я ни ненавидел Прентисса, я не верил, что он был намеренно жесток. Брайс держал ключ к работе, которая здесь проводилась.
  
  Итак, нам нужно было добраться до Брайса.
  
  Я снова взглянул на доктора Грейс, но она была поглощена отчетом, который читала, водя ногтем по столбцу цифр. Сидевший рядом со мной Каз смотрел, как молится его мать, и крепко держал мою руку в своей.
  
  Через мгновение доктор Грейс вызвал нас. “Боюсь, время вышло”, - сказала она. “Нам нужно отвести вас двоих в ваши комнаты, чтобы вы могли немного отдохнуть. Не последуешь ли ты за мной?”
  
  Когда он повернулся, чтобы уйти, Каз нарисовал мимолетный знак креста у себя на лбу, груди и плечах и одними губами произнес слова Я люблю тебя, обращенные к его матери. Она продолжала молиться, ее губы размеренно шевелились, спина была прямой.
  
  Когда мы выходили из лаборатории, я, нога которого никогда не ступала в церковь, произнес самую отчаянную молитву в своей жизни.
  
  Сохрани нас в безопасности и помоги нам сделать то, что должно быть сделано .
  
  
  31
  
  
  
  ЛЕДИ В КОРИЧНЕВЫХ ОЧКАХ принесла свои игрушки и положила утку за тем, что пряталось. Пухл знала, что это утка, потому что она сняла крышку с коробки, когда входила, и утка была наверху коробки, а когда она что-то положила за тайник, утки не было на верхней части коробки. У Чаба была такая же утка. Прейри дала ему это, и оно отправилось в его ванну, когда он принимал ванну, а когда он не принимал ванну, оно отправилось в синюю корзину, чтобы Хейли могла принять ванну. У Хейли не было утки, и она тоже не играла с его уткой, когда принимала ванну.
  
  Пухл хотел утку, которую принесла леди, вот только она была бы не такой, как его утка. Это выглядело так же, но это было бы не то же самое. Здесь все было по-другому, и он хотел вернуться домой. Хейли пришла вчера, и Каз пришел вчера, но еще не пришло время идти домой. Они могли только немного поиграть с ним. Хейли было грустно, когда им пришлось уйти. Она не хотела уходить, и Каз не хотел уходить. Леди в коричневых очках заставила их уйти, и он хотел, чтобы леди ушла, но она вернулась.
  
  Леди притворялась, что она очень умна, но она не была очень умной. Потому что бублик, она сказала, что если Пухл не съест бублик, ей придется его забрать. Но Пухл положил рогалик в карман. У брюк сегодня был карман, и он положил рогалик в карман, а леди не знала, что он положил туда рогалик. Брюки были красными. На его рубашке был жучок. Изображение ошибки. Пухл ждал, чтобы посмотреть, понравится ему этот жучок или нет. Он часто прикладывал руку к изображению жука. Она была блестящей.
  
  “Итак, Пухл, ты можешь сказать мне, что находится за экраном?”
  
  Спрашивай, спрашивай, спрашивай. Леди задавала вопросы и спрашивала. Пухлу пришлось сказать несколько слов сегодня, потому что он сказал Хейли, что сделает это. Он сказал слова, он сказал нет и собаке и спасибо, потому что всем нравится, когда ты говоришь "спасибо". Даме понравилось, когда он сказал спасибо, но потом ее рот снова стал злым.
  
  “Это… собака? Или, может быть, лопатой? Или кубок?”
  
  Пухл смотрел на ее рот, произносящий слова. Это была не собака. Это была не лопата. Или кубок. Это была утка. Она знала, что утка была за тем, что пряталось. Она хотела, чтобы он сказал "пригнись".
  
  “Пригнись”.
  
  Дама в коричневых очках быстро вскочила, и Пухл подумал, что она могла бы перелезть через то, что пряталось, но затем она снова села на свой стул. Леди выглядела счастливой, и Пухл улыбнулся ей, потому что Хейли сказала помочь милой леди, но Пухл думал о Прери, потому что Прери была в его воображении этим утром, и Прери выглядела грустной, и там был глазастик, и он положил руку на лицо Прери, и она выглядела грустной. Глазной мастер часто навещал Бабушку, и он был страшным, а Хейли ткнула ему палкой в глаз и свела его с ума. Хейли ткнула той палкой ему в глаз, но теперь он положил руку на лицо Прейри, а затем прижался лицом к ее лицу, и Пухл хотел сказать Прейри, чтобы она убиралась, но это была всего лишь мысленная картинка, и он ничего не мог ей сказать.
  
  “Все верно, это утка, Чаб! Разве ты не умный мальчик! Разве ты не хороший мальчик!”
  
  Пухл был умным мальчиком, и он был хорошим мальчиком, но он хотел, чтобы леди закрыла рот, и он хотел, чтобы Хейли и Каз вернулись, и он хотел, чтобы глазастик оставил Прерию в покое.
  
  
  32
  
  
  
  ВО время ужина ко мне в комнату пришел не доктор ГРЕЙС, а высокий лысый мужчина в белой медицинской форме, которая едва прикрывала кобуру у него на поясе. Я спросил его, вернулся ли уже Прентисс, и по тому, как он уклонился от ответа, я понял, что это не так.
  
  Это заставило меня почувствовать себя немного лучше, потому что я знал, что это означало, что они еще не догнали Прейри. Даже если она была с Рэттлером, я чувствовал, что ее шансы были лучше, чем если бы она оказалась здесь, в ловушке с остальными из нас.
  
  Когда мы пришли в столовую, я с облегчением увидел, что Каз сидит в одиночестве с полной тарелкой еды перед ним, разминая вилкой макароны.
  
  “Могу я посидеть с ним?” Я спросил.
  
  “Ты можешь сесть, где захочешь”, - сказал мой сопровождающий. “Доктор Грейс будет здесь для тебя где-то в ближайшие полчаса, так что ешь ”.
  
  Я быстро прошла через очередь, беря первые попавшиеся вещи и складывая их на поднос. Когда Каз увидел, как я опускаюсь в кресло напротив него, часть напряжения спала с его лица.
  
  “Ты выглядишь... уставшим”, - сказал я. Его кожа была бледной, и у него были темные круги под глазами. Я спала урывками после того, как доктор Грейс проводила нас обратно в наши комнаты, мои мысли кружились и не давали мне покоя. Казалось, что у Каза дела обстояли ничуть не лучше.
  
  Он накрыл мою руку своей, его прикосновение было теплым и обволакивающим.
  
  “У меня было видение, Хейли”.
  
  Я хотел рассказать ему о Брайсе - о том, что я видел на мониторе, о том, что это значило, - но с этим придется подождать.
  
  “Что ты видел?”
  
  “Я не знаю”, - сказал он, комкая салфетку в кулаке, явно расстроенный. “Я сидел здесь, пытаясь разобраться в этом”.
  
  “Опиши это шаг за шагом”, - предложил я. “Может быть, с нами обоими...”
  
  Каз в отчаянии потер лоб, откидывая волосы, которые всегда падали ему на глаза. “Это был Брайс. Он ... исчезал. Я не знаю, как это описать. Было похоже, что он исчезал снизу доверху. У него не было волос, но на нем не было ни царапины. Я клянусь, хотя ... Я клянусь, что это был он.”
  
  Мое сердце забилось от волнения и страха. “Это потому, что он жив”.
  
  “Что?”
  
  Я объяснил, что я видел ранее на мониторах. Тело в постели, машины, поддерживающие в нем жизнь. Его сгоревшие пальцы и уши, губы, которые растаяли от его десен.
  
  “Они каким-то образом спасли его, Каз”, - заключил я. “Я не знаю как. И я не знаю, как долго он сможет продержаться в таком состоянии. Но он здесь ”.
  
  “Но в видении, Хейли, он не был сожжен. Я не знаю… может быть, я имею в виду, что, если видение действительно было из прошлого, понимаешь?”
  
  “Это не имеет смысла. Твои видения никогда не касаются прошлого ”.
  
  “Но нет другого способа...”
  
  “Нет. Ты видел то видение, - перебила я, внезапно уверенная в том, что это означало. “Это потому, что он исцеляется. Так и должно быть ”.
  
  Каз медленно закрыл рот, и я мог видеть, как он складывает все это воедино. “Поэтому мы должны найти способ остановить их. Они, должно быть, планируют использовать Целителя, который у них здесь есть, и ...
  
  “Я так не думаю”, - сказал я. “Я думаю, что это я исцеляю его”.
  
  “Ты! Но почему? Зачем тебе...”
  
  “Я не уверен”, - признался я. “Но это я. Я... просто знаю это ”.
  
  Чего я не сказал, так это того, что с тех пор, как я увидел Брайса на мониторах, я чувствовал, как это шевелится внутри, желание - потребность - исцелиться. Слова были хором, произносимым шепотом в моих мыслях, и мои пальцы покалывало и подергивало от страстного желания прикоснуться к его изуродованному телу.
  
  “Но если ты вылечишь его, у Прентисса будет все, что ему нужно, чтобы воссоздать лабораторию, и ...”
  
  “Нет, я думаю, мне нужно исцелить его, чтобы он мог помочь нам уничтожить резервные копии”, - сказал я. “Ты видел что-нибудь, что помогло бы нам найти, где в комплексе они его держат?" Или как мы могли бы вытащить его оттуда?”
  
  Каз на мгновение замолчал, концентрируясь. “Я не знаю. Я имею в виду, это был просто Брайс, и он угасал. У него был… как, это выражение, своего рода... маниакальное, понимаешь? Немного сумасшедший. Как насчет того, что ты увидел на мониторе? Что-нибудь в комнате, что могло бы подсказать вам, где это было?”
  
  Я закрыл глаза и сосредоточился, вспоминая. Все это оборудование… провода и трубки, извивающиеся из его разрушенного тела, экраны, мигающие. Но больше всего я запомнил чистую агонию на том, что осталось от его лица.
  
  “Ничего”, - прошептал я.
  
  “Все в порядке… Возможно, у меня есть идея. Помнишь, когда мы ходили в лабораторию Брайса? Ты пошел первым, чтобы отвлечь внимание?”
  
  “Да, а потом вы с Прерией сбежали по коридору и ...”
  
  “Да, но до этого. Охранник. Как его звали?… Мейнард.”
  
  “Мейнард”, - повторил я, вспоминая.
  
  Это был грузный парень под пятьдесят, сидевший за письменным столом и сонно читавший газету. Я притворился расстроенным, сказал ему, что произошел несчастный случай, умолял его выйти наружу и посмотреть - чтобы Каз и Прерия могли проскользнуть мимо него в лабораторию, - но он не слушал. Он хотел сделать несколько звонков. Я вспомнила, как его рука с мягкой ладонью потянулась к телефону, вспомнила свою панику, когда я увидела, что весь наш план летит коту под хвост, а затем я потянулась через стол, почти не задумываясь, и моя рука легла на мягкую теплую кожу его шеи, и я - “Я помню”.
  
  “Хорошо. Потому что ты должен сделать это еще раз ”.
  
  Он выглядел обеспокоенным, его глаза избегали моего взгляда. Я знал, что он чего-то недоговаривал мне.
  
  “Что это?” Я спросил. “Скажи мне. Мне нужно знать. Я не смогу этого сделать, пока не узнаю всего ”.
  
  “Был… Это было не единственное видение, которое у меня было ”.
  
  В моем горле пересохло от страха. Видение Брайса было достаточно плохим. Что еще он мог видеть? “Что это было?”
  
  “Ну, это было место. Маленький район у черта на куличках, полный обветшалых домов. В центре района пересекались две улицы; на улице лежали собаки, дети дрались из-за пустяков. Старые машины, стоящие на кварталах, с заколоченными окнами.”
  
  “Это Мусорный город”, - пробормотал я.
  
  “Рэттлер был там. И с ним была Прерия”.
  
  
  33
  
  
  
  РАТТЛЕР ОПУСТИЛ ГОЛОВУ от стыда, потому что поношенное старое платье не было вещью, достойной Прерии. Но после того, как вся ее красивая новая одежда сгорела в доме Поллиттов, это платье было всем, что он мог предложить, воскресным платьем его покойной мамы, которое она носила, пока совсем не перестала одеваться. Ему следовало завязать с этим. Надо было сжечь все вещи его мамы, когда она умерла. Вместо этого он отскреб дом до необработанного дерева - полы, стены, потолки - он отскреб кашель и стоны, которые были у нее в последние месяцы, и он отскреб воспоминания о ее лице, распухшем от кулака его отца, и он отскреб каждое давнее утро, когда она выгнала его, чтобы он дико бегал по Мусорному городу, чтобы она могла принять лекарство.
  
  Коробка с ее вещами оставалась аккуратно запечатанной в шкафу наверху. Рэттлер отвез бы его на свалку. Он покупал новую одежду для Прерии; ее новая одежда просто так висела бы в шкафу. Прерия делала в доме женские вещи, занавески, модное мыло и тому подобное. Это была работа не для Рэттлера, но он скреб до тех пор, пока кожа не содралась с костяшек пальцев, и он колол и складывал дрова, и выбивал ковры, и колотил стулья палками, и вытирал пыль с ламп.
  
  Рубашка, которую надела Прейри, была слишком жаркой для июня, а больше у нее ничего с собой не было. Прерия пришла к нему ни с чем, и так и должно было быть. Вскоре Прерия сбросит город, как король змей сбрасывает свою кожу; ее волосы станут длинными, а зеленые глаза снова засияют для него.
  
  “Надень это, девочка”, - грубо сказал Раттлер, протягивая ей поношенное платье. Он ненавидел видеть ее такой прямой и неподвижной на его кухне теплым вечером, с каплями пота на лбу, в рубашке, застегнутой до шеи. Он бы купил веер. Он купил бы вентилятор на каждое окно. “Это немного, но это поможет тебе успокоиться. Мы скоро поедем в город и купим тебе вещи ”.
  
  “Мне ничего не нужно”, - сказала она, не глядя на него. Безумный разговор. Теперь это был ее дом; она должна была смотреть на свои новые чашки и тарелки и свой новый серебряный сундук, который принадлежал его матери. Она должна думать, где она хотела стулья, средство для мытья посуды, веник. Она не смотрела ни на одну из своих новых вещей. Не заметила цветы в банке на столе, скатерть такой давности, что Раттлер не знал, кто ее сшил, которую он достал из ящика специально для нее.
  
  Рэттлер вздохнул и сжал старое платье в кулаке. Он выбрасывал вещи своей матери. Он наливал Прерии стакан воды. Он просил ее принести ему очищенное яблоко, погладить его затекшие плечи, спеть ему одну из старых песен. Он заставлял ее сесть. Он заставил бы ее не обращать на него внимания. Он увидел бы себя в ее широких зеленых глазах.
  
  Раттлер смотрел на Прерию и не знал, что делать.
  
  
  34
  
  
  
  
  ИТАК, ОН ОТВЕЗ ЕЕ ДОМОЙ.
  
  Я сидел молча, думая об этом. Я не должен был удивляться. Теперь, когда семейная ферма Дерека взлетела на воздух, Раттлеру больше некуда было ее отвезти. Трудно было представить, что его дом, в котором он вырос, который до него принадлежал его отцу, был намного хуже, чем заброшенный фермерский дом - но я знал достаточно о Трэштауне, чтобы понимать, что все могло быть намного хуже.
  
  “Ему это не понравится”, - сказал я. “Это сделает его еще более решительным продать the Seers Прентиссу, чтобы он мог позволить себе что-нибудь получше для Прери”.
  
  “Он действительно… любит ее?”
  
  Я нахмурился. “Думаю, можно сказать и так. Я имею в виду, если это можно назвать любовью.”
  
  “Нет, я только имел в виду, что если бы она попросила его помочь нам вытащить Пухла, возможно, он бы это сделал”.
  
  “Попросить Раттлера помочь нам? После того, как он попытался запереть нас?”
  
  “Это просто мысль, Хейли. У нас здесь вроде как заканчиваются варианты ”.
  
  “Да, но...”
  
  Прежде чем я смог закончить мысль, появилась доктор Грейс, посмотрев на часы и держа в руках пачку бумаг, скрепленных большой скрепкой. “Хорошо, вы двое”, - сказала она с наигранной радостью. “У нас есть пара часов, прежде чем мы закончим на ночь, и я хотел бы использовать их с тобой, Каз. Хейли, ты можешь пойти со мной, если хочешь. Кто знает, может быть, ты пригодишься”.
  
  “Ты хочешь начать испытывать меня до возвращения Прентисса”, - сказал Каз.
  
  Доктор Грейс моргнул. “Это не...”
  
  “Они нашли Прерию?” - Потребовал я.
  
  Она сжала губы и не ответила. “Оставьте свои подносы. Кто-нибудь уберет. Пошли”.
  
  “Просто ответьте на этот единственный вопрос, и мы не доставим вам никаких хлопот”, - сказал я. “Да ладно, это не имеет значения. Я все равно рано или поздно узнаю ”.
  
  Она колебалась, потирая виски. “Они доложили о прибытии, и они вернутся очень скоро. Я уверен, что они скоро найдут ее. И ее похититель.”
  
  “Похититель’?” - Недоверчиво спросил Каз. “Серьезно? Хм, разве это не невероятно лицемерно, поскольку вы, люди, похитили ее первыми?”
  
  “Послушайте”, - сердито сказала доктор Грейс. “Я устал от того, что меня заставляют защищать вещи, которые находятся вне моей компетенции. Я не знаю, что там происходит, и я действительно не хочу знать. У меня есть работа, которую нужно сделать, и я хотел бы начать, так что, если вы будете любезны ...”
  
  “Есть причина, по которой ты хочешь начать сейчас, пока они не вернулись”, - сказал Каз, когда мы с ним последовали за ней из столовой. Все остальные закончили есть, и столовая была пуста. “Ты боишься, что Прентисс тебе не позволит. Почему это, доктор Грейс?”
  
  “Ничто не может быть дальше от истины”, - отрезал доктор Грейс ломким тоном, который подразумевал, что он подошел очень близко к истине.
  
  Я предполагаю, что она провела последние несколько часов, размышляя о том, что мы ей сказали. О том, для чего на самом деле собирались использовать зомби. Возможно, у нее был моральный кризис, она задавалась вопросом, может ли она продолжать работать на человека, который совершил такие зверства. Я хотел в это верить.
  
  И, возможно, зная, что она не будет работать здесь долго, она хотела проводить как можно больше времени со своими самыми многообещающими предметами: Пухлом, а теперь и Каз.
  
  Когда мы начали подниматься по богато украшенной изогнутой лестнице на верхний этаж, Каз коснулся моей руки, и я отступила вместе с ним. Он молча указал на лестницу, которая изгибалась над нами, и одними губами произнес слово сейчас .
  
  Когда мы приблизились к площадке между этажами, Каз схватил доктора Грейс за талию. Ее ноги оторвались от пола, и она издала звук “уфф”, когда из нее вышибло воздух.
  
  “Сделай это, Хейли”, - прошептал Каз. Прежде чем доктор Грейс смогла прийти в себя настолько, чтобы закричать, я положил руку ей на шею, закрыл глаза и почувствовал темное кружение, когда моя кровь прилила и забурлила, а затем она обмякла.
  
  Я сделал это - то же самое, что я сделал с охранником. Я не причинил ей вреда; я просто погрузил ее в глубокий сон, мое прикосновение действовало как мощный магнит, который временно притупил ее сознание.
  
  “Что теперь?” - Потребовал я. “Они собираются...”
  
  “Возьми у нее ключи. Быстро.”
  
  Он взял ее под мышки и потащил через лестничную площадку к двери, которую я пропустил ранее, простой плоской двери, встроенной в стену за изогнутой лестницей. Я порылся в ее карманах в поисках связки ключей, которую я видел, как она использовала ранее. Я нашел его, а затем, повинуясь импульсу, потянулся к кобуре, прикрепленной к ее поясу, и тоже взял ее пистолет, удивленный его весом в моей руке.
  
  “Джекпот”, - прошептала я, убирая пистолет в карман и вставляя один из двух ключей на тяжелом серебряном кольце в замок. Это сработало. Я предположил, что это был мастер-ключ, который открывал множество разных комнат в комплексе. Одно из преимуществ старшинства.
  
  Каз толкнул дверь плечом, и я скользнул в темноту позади него и захлопнул дверь, погружая нас в полную темноту. Мои колени ударились обо что-то острое и твердое, и я упал, приземлившись на холодный пол.
  
  Затем я замер - так тихо, как только мог, - прислушиваясь к металлическому эху моего удара и нашему дыханию. После, казалось, долгого времени, Каз прошептал: “Я собираюсь опустить ее, хорошо?”
  
  “Где мы находимся?”
  
  “Чулан уборщика, я думаю. Я заметил это за обедом, как изгибается лестница. У них есть камеры внизу и вверху, но они пропустили это единственное место ”.
  
  Я вслепую потянулся за предметом, о который споткнулся, и нащупал форму ведра для швабры на колесиках. Я попятился на четвереньках, пока не уперся в стену позади себя. Я прислонился спиной к метлам, свисающим с крюков, подтянув колени к груди. Я подождал, пока мои глаза привыкнут к темноте, но света не было, даже тонкой щели, пробивающейся из-под двери.
  
  “Я собираюсь разбудить ее”, - прошептал я.
  
  “Что? Она могла бы наделать здесь сколько угодно шума -”
  
  “У меня ее пистолет, верно?”
  
  “Да, но...”
  
  “Она знает, что мы не убьем ее, поскольку мы этого не сделали, когда у нас был шанс. Но она не знает, как сильно мы хотим причинить ей боль. Давай воспользуемся ее сомнениями”.
  
  Я притворялся храбрецом, которого не чувствовал. Если бы нас поймали, у нас отняли бы несколько крошечных свобод. Я был бы заключенным в своей камере двадцать четыре часа в сутки. Больше не будет свиданий с Пухлом. У Каза нет шансов увидеть свою маму. И я никогда не узнаю, в безопасности ли Прерия - если только они не найдут ее, и в этом случае они притащат ее сюда, чтобы она была пленницей, как и все мы.
  
  “Теперь давай заставим ее отвести нас к Брайсу”, - сказал я.
  
  “Я думал, ты захочешь заполучить Пухла”.
  
  “Каз, мы не можем. Пока нет. Мы не можем пойти за ним, пока не будем готовы. Пока мы не будем уверены ”. Как бы мне ни хотелось немедленно освободить Пухла, он только замедлил бы нас.
  
  И если был шанс покончить с этим навсегда, то он принадлежал Брайсу. Я жаждал увидеть Пухла, обнять его и поцеловать в мягкие, покрытые пушком щеки, но сначала мы должны были это исправить.
  
  Или умри, пытаясь .
  
  Мысль промелькнула у меня в голове, прежде чем я смог ее остановить. Мы были в точке невозврата, взяв заложника. В прошлом персонал не стрелял на поражение, потому что мы были слишком ценными. Они все еще могли бы сохранить мне жизнь, потому что мой дар исцеления был слишком редок, чтобы они могли рискнуть его потерять. Но Каз ... Никто, кроме меня, не знал масштабов его дара. У охраны не было причин оставлять его в живых, если мы ввяжемся в перестрелку.
  
  “Это должно сработать”, - прошептала я, потянувшись к Казу. Мы сжали руки друг друга в темноте, а затем он направил мои пальцы к шее доктора Грейс и прижал их к ее коже.
  
  То, что я сделал, когда закрыл глаза и очистил свой разум, было противоположностью тому, что я делал раньше. Водоворот был тем же, бурлящая кровь, голоса, но я изменил силу своего прикосновения, пожелал, чтобы неподвижная душа доктора Грейс пробудилась.
  
  Я почувствовал, как она пошевелилась, а затем попыталась сесть.
  
  “Где-что...”
  
  Я нащупал пистолет в кармане. Он хорошо сидел, тяжелый, гладкий и теплый от моего тела. Я прижал дуло к шее доктора Грейс, осторожно, чтобы не коснуться спускового крючка. Я бы не стал - не смог - стрелять в нее.
  
  “Это твой пистолет”, - прошептал я. “Ты здесь со мной и Казом, и через мгновение мы собираемся открыть дверь, и ты отведешь нас к Брайсу”.
  
  “Кто?” - спросила доктор Грейс, и я поняла, что она быстро соображает.
  
  “Хорошая попытка, но я знаю, ты знаешь, кого я имею в виду”, - сказал я. “Брайс Сафиан. Я знаю, что он здесь. Я видел его на мониторах ”.
  
  “Я не...”
  
  Я немного сильнее ткнул стволом пистолета в ее шею. “У меня сейчас не так много терпения”.
  
  “Сделай так, чтобы это выглядело естественно”, - сказал Каз. “Веди нас прямо к нему. Не останавливайся и ни с кем не разговаривай. Я спрячу пистолет, но на этот раз без колебаний пристрелю тебя ”.
  
  “Не будь глупым”, - сказал доктор Грейс. “Если ты выстрелишь в меня, ты будешь мертв через несколько минут”.
  
  “Я так не думаю”, - сказал я. “Я слишком ценен для них”.
  
  “И я чертовски хороший стрелок”, - сказал Каз. Еще одна ложь, но в его устах это звучало правдоподобно. “Я уберу столько, сколько смогу, прежде чем упаду. Кто знает? Возможно, мы даже доберемся до выхода. Ты готов воспользоваться этим шансом?”
  
  Наступила тишина, пока мы ждали, пока доктор Грейс обдумает это.
  
  “Я сейчас открою дверь”, - сказал я. “Помни, сразу в сафьян. Если это заставит тебя чувствовать себя лучше, подумай о том факте, что, если мы добьемся успеха, ты сможешь найти где-нибудь хорошую законную лабораторию и спокойно проводить свои маленькие эксперименты ”.
  
  А потом я сделал глубокий вдох и нащупал дверную ручку, и мы стояли, моргая от яркого солнца. В поле зрения никого не было. Я передал пистолет Казу и легонько подтолкнул доктора Грейс.
  
  Прогулка до комнаты Брайса прошла без происшествий. Мимо нас прошла пара человек, но один сердито разговаривал в свой телефон, а другой был настолько отвлечен распечаткой, которую нес, что едва обратил на нас внимание.
  
  Чем дольше Прентисса не было, тем больше это место разваливалось.
  
  Когда доктор Грейс остановилась перед дверью и потянулась за ключами, она ничего не нашла. Я вытащил ее ключи из своего кармана, сопротивляясь желанию позлорадствовать.
  
  Но когда я открыл дверь, один взгляд внутрь комнаты стер ухмылку с моего лица.
  
  
  35
  
  
  
  КАЗ ЗАГНАЛ НАС ВНУТРЬ и закрыл за нами дверь, затем взял меня за руку и притянул к себе.
  
  Я прижалась лицом к его груди, не желая подходить ближе к существу в постели. Это было похоже на сцену на мониторе, только реальную. При личной встрече тело Брайса было еще более ужасающим, покрытая красно-черной коркой плоть, его лицо было кошмаром агонии.
  
  Через мгновение я восстановил самообладание и заставил себя подойти ближе. “Ты нас видишь?” Спросила я, мой голос дрожал.
  
  Глаза Брайса закатились, но затем они сфокусировались на мне.
  
  “Ты знаешь, кто мы такие?” - Спросила я, проглатывая свое отвращение и заставляя себя подойти к краю кровати. Я был достаточно близко, чтобы, если бы захотел, я мог коснуться его изуродованной кожи. Вместо этого я усердно пыталась сфокусировать свой взгляд на его глазах.
  
  “Хехх...”, - сказал он, ужасный, хриплый стон вырвался из глубины его горла. “Хиииххли”.
  
  Хейли.
  
  “Это верно. И Каз тоже здесь. И доктор Грейс.”
  
  Он смотрел на них, лишь чуть-чуть двигая головой, его тело сотрясали болезненные конвульсии от усилия.
  
  Внезапно ненависть, которую я копил против него, иссякла, и я почувствовал только жалость.
  
  “Мистер Сафьян, вы можете помочь нам уничтожить данные?”
  
  Он уставился на меня с вопросом в глазах, нуждой, голодом, и как бы мне ни хотелось отпрянуть от него, в сильные руки Каза, я заставила себя оставаться на месте.
  
  “Дааа… иххх, ты кихххх, иии.”
  
  Я взглянул на Каза, неспособный понять слова Брайса. Его губы потрескались, ободрались и обгорели, и он едва мог шевелить языком.
  
  Каз пожал плечами, но я увидела в его глазах отражение моего собственного ужаса от того, что кто-то, даже такой злобный, как Брайс, был вынужден оставаться в живых в таких условиях. Вот уже несколько недель каждое его мгновение было агонией; я был удивлен, что он не сошел с ума.
  
  “Мне жаль”, - сказала я, мой голос смягчился. “Я не понимаю. Ты поможешь нам… верно? Просто кивни, если сможешь ”.
  
  Он опустил подбородок на долю дюйма, но его разинутый рот шевельнулся, в уголках появилась слюна, и он попытался снова. “Киххххх. Киххх иии.”
  
  “Он говорит ‘убей меня”, - сказал Каз. “Это правда?”
  
  Брайс сумел кивнуть.
  
  Он хотел, чтобы мы убили его. Чтобы избавить его от страданий. Я осторожно положил дрожащие руки на накрахмаленное белое постельное белье кровати. Я никак не мог сделать то, о чем он просил, даже если это был гуманный выбор.
  
  Но я мог бы предложить ему кое-что другое.
  
  “Я могу исцелить тебя”, - прошептала я. “Я не знаю, смогу ли я ... вернуть тебя обратно. Я никогда... Твои раны слишком ... но я мог бы исцелить тебя достаточно.”
  
  Это было бы величайшим испытанием, с которым я столкнулся как Целитель. Я бы не попытался сделать это месяцем раньше или даже несколькими днями раньше. Но я исцелил Джесс. Я исцелил Каза. И каждый раз, когда я прикладывал руки к ране, каждый раз, когда я чувствовал, как сила внутри меня пробуждается, собирается и усиливается, когда голоса бормотали и нарастали, я становился сильнее.
  
  И росло не только мое мастерство. Было что-то еще - что-то, связанное с моим глубочайшим пониманием того, кем я был. Эмоции, которые определяли меня до того, как я открыл свой дар - страх, неуверенность, безнадежность - ускользали. На их месте росло убеждение, что я могу делать то, что было предназначено для меня, что я настоящий и законный Целитель, и что мой дар предназначен для использования, и используется хорошо.
  
  “Мы знаем, что вы помогали Прентиссу реконструировать вашу работу, но нам нужно, чтобы вы помогли нам ее уничтожить”, - сказал Каз. “Все резервные копии, абсолютно все”.
  
  “Но это займет слишком много времени, если нам придется разговаривать таким образом”, - добавил я. “Мне нужно исцелить тебя”.
  
  “Нннннн нннн ннн”, - выдохнул Брайс, когда в уголках его глаз появились слезы, которые набухли, а затем потекли по его изуродованному лицу. Он не хотел, чтобы я пытался исцелить его, был в ужасе от того, что я могу вернуть его только частично, заставляя его жить так бесконечно.
  
  Но другого выхода не было.
  
  “Мне жаль”, - сказал я. “Я должен прикоснуться к тебе”.
  
  Я закрыл глаза и позволил голосам прийти, позволил древним ритмам вращаться и разворачиваться. Голоса нарастали, пока не достигли моих губ, и моя потребность произнести эти слова захлестнула меня. Я пыталась игнорировать неистовое, испуганное мычание Брайса, когда положила дрожащую руку ему на грудь.
  
  Я был настолько нежен, насколько умел быть, но мое прикосновение заставило его закричать, это был самый ужасный звук, который я когда-либо слышал, чистая боль, сжатая в вопль. Я почувствовал, как мои собственные слезы выступили, когда слова прошептали мои губы, и моя кровь заплясала и устремилась с большей силой, чем я когда-либо чувствовал.
  
  Это отличалось от любого исцеления, которым я занимался раньше. Я мог чувствовать, как мой дар вытягивается все дальше и дальше из глубин моей души, растягиваясь и нагружаясь почти невыносимо, пока я боролся, чтобы справиться с ужасными ранами Брайса.
  
  Это было слишком.
  
  Под моими руками плоть Брайса один раз слабо дрогнула, но затем я почувствовала, как исцеление меняет направление, и мучительная боль пронзила меня, проникла в нервы моих пальцев и вдоль рук, в самое сердце, агония была настолько изысканной, что не походила ни на что, что я знала, ни на что, что я представляла.
  
  Я колебался на грани сознания. Все, что мне нужно было сделать, это отпустить, убрать руки от Брайса, и боль утихла бы; она отступила бы в тень, как отпущенная резиновая лента, как волна, набегающая обратно на океан. Пока я колебался, боль усилилась, обжигающий грубый шорох вдоль каждого нервного окончания в моем теле. Черные пятна танцевали перед моими глазами, и я ничего не слышал, кроме собственных криков, но даже они были заперты внутри. Поскольку боль была сильнее моей воли, боль управляла мной, не давая мне издать ни звука.
  
  Я почувствовал, как мои пальцы дрожат на теле Брайса, и я знал, что боль победит, что она победит меня. Я не могу, я сказал, или мне приснилось, что я сказал; Я не мог быть уверен. Голоса затихали, лирические слоги растворялись в темноте, шепот, а затем вздох, почти исчезнувший, почти забытый.
  
  “Хейли”. Я слышал взволнованный голос Каза, но он был далеко, так далеко.
  
  Все, что мне нужно было сделать, это отпустить. Не было причин бояться. Я бы отпустил. Я бы отправил боль обратно к источнику, к Брайсу. Он покинет мое тело и отправится на поиски своего хозяина, обожженной и расплавленной плоти человека, который когда-то пытался заточить меня в тюрьму и использовать для создания зомби.
  
  Брайс заслужил боль. Он сам навлек это на себя.
  
  Он заслуживает этого …
  
  Я почти сдался. Я почти убедил себя отвернуться. Голоса стихли до слабого гула, и это было все, что я мог сделать, чтобы не упасть в обморок. Черные точки в моем сознании расцвели и слились воедино, как ночной кошмар, прокрученный на высокой скорости.
  
  Но затем что-то изменилось.
  
  Я не зашел так далеко, так упорно боролся, так много потерял только для того, чтобы сдаться, когда меня проверили. Я мог бы усомниться в своем даре и даже презирать его; я мог бы пожелать избавиться от него. Но это было такой же частью меня, как сердце, которое билось в моей груди. Это был не просто случай, который свел меня вместе с поврежденными и израненными: я был предназначен для их исцеления. Я должен был использовать свой дар.
  
  “Т á м & #233; мол сеодра íоч”, - прошептала я, мои губы дрожали от древних слов, и прежде чем я смогла сделать еще один вдох, голоса присоединились, сильнее, чем раньше, хор, который поднимался и опускался по красивой темной гамме, гармония, которую могла слышать только я.
  
  Я поддался голосам, но не раньше, чем крепче сжал пальцы на изуродованной плоти Брайса. Я почувствовал, как его тело содрогнулось в агонии, но я держался.
  
  “На анам ан корпорейшн кара áр комхойбрí...”
  
  Я ничего не видел. Комната исчезла, и мы остались одни, я, Брайс и древние, мои предки, чьи голоса ободряли и укрепляли меня. Сначала меня покинули опасения, затем сомнения и, наконец, боль; Я вообще ничего не чувствовала, кроме энергии, текущей между моими кончиками пальцев и Брайсом. Другие голоса переплетались с песнопением, произнося слова, которых я не знал: мужской голос, уверенный и нежный, и мягкое бормотание женщины в ответ. Я понял, что они были самыми древними, теми, кто был там в самом начале. Изначальные Изгнанные были рядом со мной, внутри меня, направляя меня, и в тот момент я понял, что они будут со мной до конца моей жизни.
  
  И затем я почувствовал, как Брайс ответил.
  
  Просто крошечный тик, вспышка в потоке энергии, но я это почувствовал. Я начал петь в последний раз, с самого начала, и по мере того, как я произносил слова ясно и сильно, другие голоса затихали один за другим, пока не остался только мой. Я почувствовал печаль из-за их отсутствия, когда мое тело вернулось ко мне. Мое зрение дрогнуло, и я осознал, что Каз рядом со мной, и была часть меня, которая жаждала последовать за голосами в прошлое, в место, куда не могли добраться время и смерть, где я был бы со своими предками навсегда.
  
  Затем я услышала, как Каз прошептал мое имя, и я вернулась. Я закончила куплет и убрала руки от Брайса, позволив своему измученному телу упасть в объятия Каза. Когда мое зрение прояснилось, я увидел, как Брайс задрожал, а затем замер. Его плоть потрескивала от энергии, его тело само заделывало трещины, восстанавливая потрескавшиеся и почерневшие ткани, прорастая новыми клетками.
  
  Я сделал это. Я исцелил человека, который пытался убить меня и Прерию, человека, который подошел ближе к чистому злу, чем кто-либо другой, кого я встречал. Наша борьба была далека от завершения, и мы все еще находились в большой опасности.
  
  Но я использовал свой дар, и использовал его хорошо.
  
  
  36
  
  
  
  Я ПОЧУВСТВОВАЛ, КАК МЕНЯ ОБНЯЛИ СИЛЬНЫЕ РУКИ, и я знал, что Каз не позволит мне дрогнуть. Он держал меня, пока я наблюдала, как дрожь Брайса медленно утихает. Я не мог судить, как далеко продвинулся Брайс, но он был лучше. Его глаза больше не дрожали в своих глазницах; он облизал восстановленные губы; на его обнаженной шее были видны розовые участки, где в блеске плоти проступало заживление.
  
  “С тобой все в порядке?” - Потребовал Каз.
  
  Я кивнул. Я чувствовала себя прекрасно - на самом деле, лучше, чем до того, как прикоснулась к Брайсу. “Нам нужно идти”.
  
  “Да. Послушай, Сафьян, мы выбираемся отсюда. Это будет чертовски больно, и мы не можем тащить все это дерьмо за собой, так что тебе просто придется надеяться, что того, что сделала Хейли, было достаточно ”.
  
  Я мягко оттолкнул Каза. Я мог стоять самостоятельно, и я был готов бежать самостоятельно, и быстро. Я понятия не имел, сколько у нас еще было времени, прежде чем кто-то выяснил, что мы задумали, и пришел за нами.
  
  “Нам нужен ноутбук”.
  
  “Вы слышали ее”, - сказал Каз доктору Грейс, которая наблюдала за происходящим со смесью восхищения и ужаса. Он передал мне пистолет и начал убирать оборудование с кровати Брайса, выдергивая трубки и снимая марлю с его тела, чтобы освободить капельницы в его руках.
  
  Я держал пистолет направленным на доктора Грейс, пока осматривал комнату, заметив ноутбук, стоящий на столе, заваленном бумагами. Программа, открытая на экране, не имела для меня никакого смысла, диаграмма с десятками точек данных и множеством научных формулировок внизу - но это не имело значения.
  
  “Я предполагаю, что это защищено паролем, верно?” Я спросил доктора Грейс. “Но держу пари, у тебя есть переопределение”.
  
  Она покачала головой. “Нет, извини, я ...”
  
  Что-то во мне оборвалось. Моя новая сила сопровождалась нетерпением, которое граничило с яростью. Мы прошли через это не для того, чтобы остановиться сейчас. Я направил пистолет прямо в сердце доктора Грейс и сказал: “Попробуйте еще раз. Я не такой терпеливый, как он ”.
  
  Она неохотно подошла к компьютеру и быстро набрала серию нажатий клавиш. “Я отключил защиту паролем”, - сказала она.
  
  “Запустите браузер”.
  
  Она так и сделала, и когда я убедился, что это сработало, я захлопнул ноутбук и сунул его под мышку.
  
  “Значит, я вам сейчас не нужен”, - сказал доктор Грейс. “Я дал тебе пароль, и у тебя есть Брайс. Уходи, а я останусь здесь, и я обещаю, что не буду бить тревогу. Ты даже можешь запереть меня здесь, и к тому времени, как они найдут меня, ты будешь уже далеко.”
  
  “Хорошая попытка”, - огрызнулся Каз. “Но ты идешь с нами. На случай, если у нас возникнут какие-либо проблемы с компьютером.”
  
  “Я знаю об этих программах не больше того, что только что показала вам”, - запротестовала она.
  
  “Не недооценивай себя”, - саркастически сказал я, но не упомянул о другом плане, который у меня был для нее. Как только мы уничтожим данные, я собирался попросить доктора Грейс помочь нам освободить Пухла.
  
  “Пошли”, - сказал Каз, откатывая больничную койку Брайса от стены. Брайс успокоился, и я мог видеть испарину на его лице, на коже, которая снова выглядела почти как человеческая.
  
  “Отведите нас к своей машине”, - приказал Каз доктору Грейс.
  
  “У меня нет...”
  
  Я вытащил у нее ключи и потряс ими у нее перед носом. Я заметил логотип на одном из них. “Это Ауди, доктор Грейс. Это освежает твою память? И ты действительно хочешь рискнуть со мной теперь, когда знаешь, как легко я могу тебя выставить?”
  
  Она покачала головой, в ее глазах был страх.
  
  “Так почему бы тебе не рассказать мне о своей машине?”
  
  “Это ... э-э, формат А4. Белый.”
  
  “Так-то лучше”, - сказал я, снова засовывая ключи в карман.
  
  “Я знаю, что мне не нужно тебе этого говорить, ” сказал Каз, “ но веди нас тем маршрутом, по которому проходит меньше всего людей”.
  
  Доктор Грейс кивнула, и после того, как я проверил, пуст ли холл, она провела нас через ту часть здания, которую я еще не видел. Мы спустились на лифте на два этажа в подвал, стены из шлакоблоков и бетонные полы освещались флуоресцентными лампами, и после еще одной короткой прогулки мы поднялись на грузовом лифте обратно наверх и остановились перед двойными дверями.
  
  “Это ведет в гараж”, - сказал доктор Грейс. “Продолжай”.
  
  Я повернул ключ доктора Грейс в замке и был готов толкнуть дверь, когда Каз остановил меня.
  
  “Нет. Подожди. Откуда мы знаем, что это действительно гараж? Она могла привести нас куда угодно ”.
  
  Я уставился на двери, свежевыкрашенные поверхности, блестящую фурнитуру и понял, что Каз был прав.
  
  Я откатил кровать Брайса назад, подальше от двери, но пока Каз колебался, доктор Грейс бросилась на двери, и они с грохотом распахнулись, открывая комнату без окон, где за столами работали трое мужчин. За долю секунды они вскочили со своих стульев и потянулись за оружием. Один упал на пол и покатился, а другой выстрелил в дверной косяк, разлетевшись щепками.
  
  “Хватайте их!” - крикнул доктор Грейс, но мы уже были в движении. Каз толкнул ее сзади, втаскивая в комнату, и я захлопнул двери. Я услышал крик с другой стороны и понял, что доктора Грейс ударили.
  
  Каз сдернул с Брайса постельное белье, обнажив его истощенное тело в больничной рубашке, и пробормотал “Извините”, прежде чем перекинуть Брайса через плечо. Я вздрогнул, когда Брайс вскрикнул от боли.
  
  “Давай!” - Крикнул Каз, и мы помчались обратно по коридору, тяжелый ноутбук у меня под мышкой. Мы завернули за угол и увидели, что грузовой лифт все еще ждет с открытыми дверями, мы бросились в него, и я нажал на кнопку закрытия. Через несколько секунд мы снова начали снижаться.
  
  Я почти ожидал, что двери откроются и кто-нибудь наставит пистолет нам в лицо, но в коридоре все еще было устрашающе тихо. Брайс застонал, когда Каз перенес свой вес на его плечи.
  
  “Сюда”, - сказал я, догадываясь. Дверь с надписью "ТОЛЬКО ДЛЯ УПОЛНОМОЧЕННОГО ПЕРСОНАЛА" была приоткрыта. Я нащупал выключатель, нашел несколько лампочек и включил их все.
  
  Каз последовал за мной в комнату, и я пнул дверной косяк в сторону. Хлопнула дверь, и мы остались одни - и в безопасности, на данный момент.
  
  Мы находились в промышленном центре здания, в похожем на пещеру помещении с массивными установками отопления и охлаждения с десятками огромных белых труб, уходящих в потолок. К стене были прикреплены лестницы и огнетушители. Оборудование гудело, эхом отражаясь от бетонных полов.
  
  “Я опускаю тебя”, - сказал Каз, опуская Брайса на пол, а затем, превозмогая боль, встал, массируя плечи, снимающие напряжение. Брайс плюхнулся, как тряпичная кукла, и лежал неподвижно.
  
  “Мы не можем сейчас вывести его из здания”, - сказал я. Я знал, что они, должно быть, бьют тревогу по всему зданию, пытаясь найти нас. “Ты должен сделать это здесь”.
  
  “Но он выбыл”, - сказал Каз.
  
  Я опустился на колени рядом с ним. “Я просто подлечу его еще немного”, - сказал я. “Тогда мне нужно идти”.
  
  “Идти куда?”
  
  “Чтобы заполучить Раттлера и Прери. Я думал о том, что ты сказал.”
  
  “Ты не можешь пойти туда сейчас”, - запротестовал Каз. “Это слишком опасно”.
  
  “Я должен. Они нужны нам, чтобы помочь вытащить Пухла ”.
  
  “Но есть...”
  
  “И ты должен остаться здесь с Брайсом и заставить его помочь тебе уничтожить все это”.
  
  Наши взгляды встретились на мгновение, страх Каза за меня боролся с его решимостью, а затем он кивнул. Другого выхода не было.
  
  
  37
  
  
  
  На стене была СХЕМА, которая показывала инфраструктуру отопления и охлаждения по всему зданию. “Посмотри, сможешь ли ты придумать маршрут к гаражу”, - предложил я.
  
  А потом я взял Брайса за руку.
  
  Я изображал браваду, которой не чувствовал, но, склонившись над Брайсом, я забыл о своих страхах и сосредоточился на том, чтобы сделать его хоть немного лучше. Я должен был быть осторожен; Я никому не принесу пользы, если позволю исцелению высосать слишком много моих сил. Мне нужно было только держать Брайса в сознании и начеку.
  
  Впервые в жизни я осознал, что сдерживаюсь. Я произносил эти слова достаточно часто, чтобы они автоматически слетали с моих губ, и я представил себе барьер в своем сознании, опускающийся черный бархатный занавес, изолирующий большую часть моей энергии, высвобождающий ровно столько моего дара, чтобы успокоить перенапряженное сердце Брайса, восстановить здоровье его легких и горла настолько, чтобы он мог дышать и говорить.
  
  А потом я отстранился. Я почувствовал, что дар возвращается ко мне, и проглотил исцеляющие слова.
  
  Но это помогло. Кожа Брайса выглядела лучше, и на его черепе появился пушок волос. Его глаза были яркими и настороженными, он облизал губы и поднял руку, чтобы почесать шею. Казалось, он больше не тонул в боли.
  
  “Мистер Сафьян”, - осторожно сказала я, беспокоясь, что он снова превратится в безжалостного маньяка теперь, когда ему стало лучше, - “вы должны помочь Казу сейчас. Вам нужно сообщить ему команды для удаления ваших удаленных резервных копий. Ты можешь это сделать?”
  
  Какое-то время он ничего не говорил, и я подумала, что мы будем делать, если он откажется. Теперь, когда я принес ему некоторое облегчение от его страданий, я сомневался, что он будет таким же сговорчивым. Возможно, он не только решил, что больше не хочет умирать, но и стремился защитить дело своей жизни.
  
  “Я сделаю это”, - сказал он, его голос звучал хрипло из-за отсутствия использования.
  
  “Это действительно важно”, - сказал я. “Ты должен убедиться, что...”
  
  “Хватит”, - прохрипел Брайс. “Больше никакого исцеления, больше никаких зомби”. Он указал на себя. “Я был неправ. Я заслужил смерть. То, что я видел, как они делали, с тех пор как они привели меня сюда - злые дела. Я никогда не понимал… Мне жаль. Мне так жаль.”
  
  Его рука слабо оторвалась от пола, и он прижал пальцы к моему лицу. Они были едва теплыми, но я не отстранился.
  
  “Как я могу тебе верить?” Я спросил.
  
  “Раньше я хотел ... денег… сила. С тех пор, как я попал сюда, я хотел только умереть. Я никогда не сплю, боль не дает мне уснуть, и я думаю о тех молодых людях ... о каждом из них. Они никогда не оставляют меня ”.
  
  Я не знал, что сказать. Его сожаление казалось искренним, слезы, сверкающие в его глазах, были настоящими. Я хотел верить. Но после всего, что он сделал…
  
  “Хейли, ты должна уйти сейчас”, - сказал Каз. “Нам и здесь будет хорошо. Подойди, взгляни на это ”.
  
  Он подвел меня к схеме и показал, что гараж расположен прямо над нами, на один этаж ниже уровня земли.
  
  “Посмотри сюда”, - сказал Каз, указывая на коробку с крестиком в дальнем углу квадрата с надписью “HVAC”. “Это вентиляционное отверстие выходит прямо в гараж”.
  
  Он указал в угол комнаты, где в потолке была установлена большая квадратная решетка.
  
  “Ты хочешь, чтобы я заполз туда?” - Скептически спросил я. “Это должно быть в пятнадцати футах от земли”.
  
  Каз указал на лестницы.
  
  Поначалу задача казалась безнадежной, даже с лестницей, которую мы перетащили. Мои пальцы едва касались решетки. Я мог бы дотянуться до одного из зажимов, удерживающих решетку на месте, но даже если бы мы передвинули лестницу, чтобы я мог ослабить каждый из них, у меня все равно не было бы возможности забраться туда.
  
  “Мне нужна твоя помощь”, - сказал я. “Толчок...”
  
  Я спустился на пол, и Каз посадил меня к себе на плечи. Я покраснела, когда он схватил меня за лодыжки, чтобы удержать на ногах, но он, казалось, не возражал. Он медленно поднимался по лестнице, мои руки крепко держали его за подбородок, пока он не оказался на верхней ступеньке.
  
  Теперь, когда я мог достать все клипы, я отчаянно работал над ними. Смотреть вниз было страшно, и несколько раз Каз пошатнулся, и я чуть не потерял равновесие.
  
  Но целители не похожи на обычных людей. Мы сильнее, быстрее, выносливее и более скоординированы, и когда последние зажимы с грохотом упали на пол, я потянулся к одной из скоб, удерживающих потолок на месте. Я крепко ухватился за него и подтянулся, просовывая ноги в отверстие и протискиваясь в узкое пространство. Я сморгнул паутину и увидел, что за отверстием была большая полая отдушина.
  
  “Иди”, - сказал я Казу. “Тебе нужно поторопиться”.
  
  “Подожди, Хейли”.
  
  Я обернулась, мои волосы упали мне на лицо, и увидела его в рамке проема, в его серых глазах мерцала неуверенность.
  
  “Просто... будь осторожен”, - наконец сказал он и поднял руку. Я протянул руку обратно, и наши пальцы на секунду соприкоснулись. Я закрыл глаза и позволил энергии путешествовать между нами, притяжению Изгнанных, силе нашей крови и нашей истории.
  
  А затем я рванулся вперед, как будто от этого зависели все наши жизни.
  
  
  38
  
  
  
  
  СКОРО, СКОРО.
  
  Хейли пришла повидаться с ним, и это было хорошо, и Каз пришел, и это тоже было хорошо. Он показал Хейли книгу с червем. Он хотел показать Хейли книгу с пауком, но Хейли и Каз должны были уйти, Хейли должна была починить Человека-Монстра, а Каз должен был помочь.
  
  Пухл был готов, но он был напуган. У него в голове была картина того, куда он должен был пойти, и он должен был идти скоро, и у него не было возможности сказать Хейли. Он должен был идти, мысленный образ показал ему, куда. Вот так, а потом поворачивай, и поворачивай, и поворачивай. Большая комната, груды коробок, все коробки и консервные банки. Дверь в конце. Дверь в конце была открыта, и это было то, куда он должен был пойти.
  
  Пухл был напуган, но он знал, что у него не будет неприятностей. Он был напуган и жалел, что не мог сказать Хейли, куда ему нужно было идти. Но мысленная картина не появлялась до тех пор, пока она не ушла. Он не собирался никому больше рассказывать. Что-то было не так с дамой в коричневых очках. Она не собиралась приходить. Пришел бы кто-нибудь другой.
  
  Скоро, скоро. Пухл стоял прямо у двери, прячься, прячься, прячься, потому что, когда человек пришел, он собирался быстро убежать. Мысленный образ показал ему, куда идти, и он был бы быстр, а человек не был бы достаточно быстр, чтобы поймать его.
  
  Пухл ждал, готовый убежать.
  
  
  39
  
  
  
  СОЛНЦЕ ОПУСКАЛОСЬ за горизонт, когда я выехал на дорогу, машина вздрагивала и кренится в моих неуверенных руках. Тормоза на машине доктора Грейс были гораздо более чувствительными, чем на Camry Прери, и руль вращался слишком легко, заставляя машину вильнуть и нырнуть, когда я мчался по дороге прочь от офисного парка.
  
  Гараж был почти пуст, когда я открыл решетку всего в дюжине ярдов от того места, где я забрался на потолок. Я насчитал менее двух дюжин машин, и было легко найти Ауди. Я никого не видел, когда выезжал на нем из комплекса, но я знал, что гараж контролировался, и я не знал, на какую зацепку я мог рассчитывать.
  
  Я почти ожидал увидеть фары в зеркале заднего вида, но у меня было преимущество: шестнадцать лет в гипсе, шестнадцать лет изучения каждой дороги, поля и фермы. Итак, я точно знал, какие дороги пересекаются с другими, какие грунтовые дороги, заросшие сорняками, ведут к покосившимся сараям, а какие - к кратчайшим путям на соседнюю землю.
  
  Я выбрал петляющий, случайный маршрут, и когда я, наконец, свернул обратно на Стейт-роуд 9, позади меня никого не было, ни предательского облака пыли - вообще ничего, кроме фиолетового вечернего неба, первых ночных светлячков, танцующих в воздухе.
  
  Когда я проходил мимо дома, в котором жил еще несколько месяцев назад, я увидел, что все окна были разбиты. На некоторых из них была прибита фанера, но входная дверь была сорвана с петель, а во дворе валялась мокрая груда вырванного ковра.
  
  Все в городе знали, что Грэм торговал наркотиками, и не так давно здесь погибли три человека. Неудивительно, что кто-то разгромил это место. Прежде чем я смог придумать хоть что-то, по чему можно было бы скучать в старом доме, это отразилось в моем зеркале заднего вида, и сгущающийся вечер скрыл лес, когда я проезжал последнюю милю до окраины Трэштауна. Я съехал на обочину и смотрел, как загораются огни в рядах лачуг, выстроившихся по обе стороны Моррин-стрит.
  
  Все Морри жили здесь, тощие мальчики со злыми глазами и грязью под ногтями, бледные бормочущие девочки с длинными вьющимися волосами, закрывающими их лица. В моей старой средней школе было пятнадцать, может быть, двадцать детей Морри; больше в младших классах, угрюмые братья и сестры, чье прошлое было переплетено с моим и Прери, даже с прошлым Анны и Каза. Их будущее было мрачным; их слабая Изгнанная кровь обрекла их на подлость, беспомощность и зависимость, на тяжелые жизни, прожитые здесь, в Мусорном городе. Немногим удалось бы спастись, как это удалось Прерии. Или даже так, как это случилось со мной, случайно.
  
  Морри всегда ненавидели меня, хотя, возможно, не так сильно, как они ненавидели Бабушку, даже в то время, как их отцы, дяди и старшие братья все больше и больше увязали в ее долгах, покупая ей травку и лекарства по рецепту. Возможно, они винили меня за это.
  
  Если бы Моррисы знали о плане Прентисса собрать Провидцев и заставить их работать, они могли бы даже быть довольны. Прентисс заплатил бы им - намного больше, чем они получали от государства или от своих случайных работ на стройках и фабриках. С лабораторией прямо здесь, в городе, это было бы почти как офисная работа, та, от которой их обычно отказывались.
  
  На мгновение отчаяние затуманило мой разум, давя на виски, заставляя мое дыхание становиться прерывистым. Менее чем в десяти милях от нас Пухл все еще был в ловушке, и Каз был в опасности. Но я был единственным, кто мог помочь сейчас. И я бы сделал то, что нужно было сделать.
  
  Я снова включил передачу и покатил по Моррин-стрит. Я подумал о тех немногих случаях, когда мне хватало смелости прокатиться на велосипеде по окраинам Трэштауна, прежде чем я понял, что я изгнан, шпионя за людьми, которые там жили, пока они жили своей жизнью, страстно желая присоединиться к ним и не понимая почему. Теперь, когда я, наконец, оказался внутри, это выглядело еще более сломленным, более отчаявшимся. Легковушки и грузовики Junker были припаркованы в грязи; крылечки просели; на крышах отсутствовала черепица.
  
  Даже в сумерках я узнал грузовик Рэттлера в ту минуту, когда проезжал мимо него. Он много лет ездил по городу на старом зеленом "Форде". Казалось, что все было скреплено ржавчиной. Звука его скрежещущих шестеренок и изношенного глушителя раньше было достаточно, чтобы мое сердце бешено колотилось от страха.
  
  Но теперь я испытал облегчение, увидев это. Я припарковался за ним и провел рукой вдоль борта, когда спешил мимо него к дому. Капот был теплым; на грузовике недавно ездили.
  
  Газон не стригли неделями, и мои ботинки шлепали по сорной траве. Я осторожно ступил на прогнившие, неровные ступени крыльца. Дом ничем не отличался от своих соседей, сквозь облупившуюся краску проглядывало потрескавшееся дерево, старый почтовый ящик из черного железа, висевший под углом на единственном гвозде, перевернутое ведро - единственный предмет на покатом крыльце. Сквозь мягкую серую занавеску пробивался слабый свет, но окна верхнего этажа были темными. Я почувствовал запах плесени, мусора и дыма.
  
  Я перевел дыхание, подумал о Пухле и Прерии и поднял руку, чтобы постучать. Прежде чем мой кулак смог ударить в дверь, она открылась, и я уставился в лицо с резкими чертами и вращающимися молочными глазами Гремучего Сайкса. Это было так, как будто он ждал меня там, неподвижный, как змея, готовый напасть.
  
  “Хейли-девочка”, - сказал он мягко. “Приезжай навестить своего папу”.
  
  Прерия выступила из тени. Она оттолкнула Рэттлера с дороги и с тихим вскриком заключила меня в свои объятия, и я узнал ее по ее запаху, по ее шелковистым волосам, по крепким объятиям, которые, казалось, будут длиться вечно.
  
  Когда она наконец отпустила меня, ее голос был сдавлен слезами облегчения. “Слава Богу”, - выдохнула она.
  
  И я чуть не сломался.
  
  “Прерия, я...” Была тысяча вещей, которые я хотел ей сказать, большинство из них извинения. Мне было жаль, что я солгал ей. Прости, я думал, что смогу защитить нас лучше, чем она. Прости, что я принимал ее как должное, прости, что позволил злу найти нас, прости, что меня не было рядом с ней. Но времени не было, поэтому я остановился на самом важном. “Я люблю тебя”.
  
  Рэттлер поднял руку, и я вздрогнула, ожидая удара - но он только повернул выключатель, осветив аккуратную гостиную с мебелью, которая выглядела так, словно ей было сто лет, подлокотники покрыты вязаными салфетками, а деревянные полы чисто подметены.
  
  “Мои девочки”, - сказал он, как будто это его позабавило.
  
  “Мы заключили сделку”, - натянуто сказала Прерия.
  
  “Что ты имеешь в виду?” Я спросил.
  
  “У Раттлера было видение, Хейли. Все вы, выходите на Кадрильон. Он говорит, что сегодня ночью грядут неприятности ”.
  
  “Большие неприятности”, - эхом повторил Раттлер. “Сделка со смертью и льющаяся кровь”.
  
  “Ты собираешься нам помочь?” - Потребовал я.
  
  “Черт возьми, да, я такой”, - протянул Раттлер. “На самом деле, мы как раз были в пути, когда ты появился. Я подготовил грузовик к погрузке ”.
  
  Прерия вывела меня обратно на крыльцо. “Нам нужно идти. Мы можем поговорить по дороге ”.
  
  Только тогда я увидел, что у нее на талии был перекинут ремень, который был явно великоват, а спереди была пристегнута кобура с пистолетом. Я ахнул, и выражение лица Прерии стало мрачным.
  
  “Почему-как...”
  
  “Это у Раттлера”, - сказала она. “У него тоже есть кое-что для тебя, Хейли”.
  
  “Что именно это за сделка, которую вы заключили?”
  
  Она заглянула глубоко в мои глаза, выражение ее лица было печальным. “Тебе не обязательно знать подробности, Хейли”.
  
  “О, да, я хочу”, - запротестовала я, отказываясь убираться с ее пути.
  
  Прерия вздохнула и поднесла руку к горлу, и я знал, что она касается рубинового кулона, который соответствовал моему.
  
  “Хорошо”, - наконец сказала она. “Рэттлер собирается помочь нам вытащить Пухла. Мы найдем Каза. И вы трое вернетесь в Чикаго. Раттлер пообещал, что больше никогда не будет искать тебя там. Ты будешь свободна, Хейли ”.
  
  “Но как насчет тебя?” - Спросила я, моя кровь внезапно похолодела.
  
  Потому что я уже знал ответ. Я знал о сделке, на которую пошла Прерия.
  
  Она продала себя Рэттлеру, чтобы купить нашу свободу.
  
  
  40
  
  
  
  РАТТЛЕР ЕХАЛ ПРЯМО через город, не потрудившись изменить свой маршрут. Я знал, что люди убирались с дороги, когда видели приближающийся грузовик Раттлера, потому что любая встреча с Раттлером была плохой новостью, был ты изгнан или нет. Никто не последовал за нами; время ужина уже прошло, и люди были дома на ночь.
  
  Тряска грузовика знавала лучшие дни, и каждый толчок отдавался у меня в позвоночнике, но Рэттлер, казалось, не возражал. Меня прижало к пассажирской двери. Между нами говоря, Прерия ехала, сложив руки на коленях и высоко подняв голову. Я знал, что лучше не пытаться спорить с ней сейчас, но я не мог поверить, что она согласилась остаться с Рэттлером после того, как закончится эта ночь.
  
  Она сделала это для меня и Пухла. И для Анны и Каза. Она сделала это, чтобы Раттлер никогда не пришел за нами, никогда не потащил нас обратно в Мусорный город, чтобы мы доживали наши жизни в бедности и насилии. У меня заныло сердце, когда я узнал, чем она была готова пожертвовать, чтобы спасти нас.
  
  Я рассказал ей почти все. О том, как мне было жаль, что мы оставили ее позади. О том, что мы остановились отдохнуть, и о том, что Рэттлер и Дерек нашли нас. О том, как пережил взрыв только для того, чтобы оказаться в новой штаб-квартире Прентисса. О встрече с Пухлом, и доктором Грейс, и Брайсом, и об ужасной вещи, которую Прентисс попросил меня сделать. О том, что чуть не попался в ловушку и сбежал в подсобное помещение, и о плане Каза уничтожить данные до нашего возвращения.
  
  Было несколько вещей, о которых я ей не сказал. Как в ту ночь, когда мы с Казом остановились в мотеле, и наш поцелуй. И комната, которую Гремучник приготовил для нее, с фотографией их двоих, когда они были детьми. Эти вещи я приберег, чтобы рассказать ей позже, потому что так я мог притвориться, что будет "позже", что она уедет со мной, когда все закончится.
  
  На протяжении всей поездки Раттлер вел машину с полуулыбкой на лице. Время от времени он клал одну из своих больших мозолистых рук на колено Прерии. Это было так, как будто он пытался убедить себя, что она действительно была там, как будто он не совсем доверял своему вращающемуся глазу, который не вызывал ее образ из ничего.
  
  Если Раттлер и боялся, он этого не показывал. И если Прерия боялась, ее страх имел мало отношения к следующим нескольким часам - и много к тому, что последует.
  
  Мы замолчали, съезжая с дороги. Мы подошли к кольцевой аллее перед комплексом пешком, оставаясь в тени, отбрасываемой декоративным ландшафтным освещением. В фойе было темно, за стойкой администратора пусто, но я знал, что внутри продолжался лихорадочный обыск, если он уже не завершился поимкой Каза.
  
  Я ждал, когда двери откроются с криками и стрельбой, когда маленькая фигурка выскочила из кустов и галопом побежала к нам, затем столкнулась со мной, чуть не сбив меня с ног.
  
  “Хайи!”
  
  Это был Пухл. Мы кувыркались вместе, обнимая друг друга, Пухл взволнованно что-то бормотал, я держался изо всех сил. Прерия была следующей; она подхватила его на руки и поцеловала в щеки, в лоб. Он смеялся и визжал от восторга - и затем, внезапно, он остановился.
  
  Он серьезно посмотрел на Раттлера из безопасных объятий Прерии. “У тебя болит глаз”.
  
  Раттлер усмехнулся. “Нет, малыш, это не так. Это вот волшебный глаз. Это рассказывает мне сказки ”.
  
  Но Пухл покачал головой и опустил подбородок. “Это больно”, - повторил он. “Это заставляет тебя грустить”.
  
  Ухмылка Рэттлера дрогнула, но он подыграл, подмигнув Пухлу. “Мне не грустно. Ты смотришь на человека, который собирается сделать то, что у него получается лучше всего. Мы собираемся надрать кому-нибудь задницу и забрать то, что принадлежит мне ”.
  
  “Мы не можем взять Пухла с собой”, - запротестовал я.
  
  “Он может подождать в грузовике”, - сказал Раттлер. “Джес, как только он покажет нам, как он вообще сюда попал”.
  
  Мы последовали за Пухлом обратно по выложенной кирпичом дорожке, которая вилась за решетчатыми ширмами, густо заросшими глицинией. Скрытая от посторонних глаз дорожка поворачивала к задней части комплекса, где рядом с погрузочной площадкой стояли мусорные контейнеры. В воздухе пахло мусором, и жужжали мухи.
  
  “Я видел это, я видел ту дверь”, - гордо сказал Пухл, указывая. Конечно же, дверь была открыта. Мешки для мусора были беспорядочно сложены снаружи, как будто кого-то прервали в середине задания.
  
  Например, из-за сигнала тревоги, прозвучавшего по всему комплексу.
  
  “Я заберу юнга обратно”, - сказал Раттлер, протягивая руку к Пухлу. Но Пухл попятился от него, явно напуганный. “О, теперь я не причиню тебе никакого вреда”, - промурлыкал Раттлер.
  
  От этого звука у меня кровь застыла в жилах. Голос моего отца был не из тех, которые когда-либо пели колыбельную или успокаивали раненого ребенка. В этом не было утешения, и Пухл, который знал гораздо больше, чем большинство маленьких мальчиков, не доверял этому.
  
  Нет, пока я не сказал ему об этом. Я ненавидел это делать, но другого выхода не было.
  
  “Пухл, теперь ты пойдешь с мистером Сайксом”, - сказала я, опускаясь на колени, чтобы обнять и поцеловать его. “Ты можешь сесть в его красивый большой грузовик и подождать совсем немного, а потом я вернусь за тобой. Ложись и постарайся уснуть, и, может быть, тебе приснится приятный сон ”.
  
  Пухл выглядел скептически, но неохотно подошел к Раттлеру.
  
  Раттлер вернулся через несколько мгновений. Едва мы вошли в здание, как услышали женский крик.
  
  
  41
  
  
  
  Я БЫЛ достаточно ЗНАКОМ с планировкой этого места, чтобы знать, что крик доносился со стороны атриума в центре комплекса.
  
  Я шел впереди, страх подстегивал мой адреналин. Позади меня трусцой бежал Раттлер, держа оружие обеими руками. Я не разбирался в оружии, поэтому не был уверен, что это такое, но одно выглядело как обычный пистолет, а другое - как что-то из видеоигры, большое и тяжелое.
  
  Крик раздался снова, полный ужаса. Это звучало как голос доктора Грейс. Когда мы завернули за последний поворот, я увидел, что был прав: доктор Грейс со связанными за спиной руками стояла на круглом кофейном столике, поворачиваясь то в одну, то в другую сторону, чуть не споткнувшись в панике. Красное пятно на одном плече указывало на то, куда ее подстрелили. Казалось, что пуля не причинила большого вреда. Это, конечно, не было причиной, по которой она кричала.
  
  Вокруг стола, где она стояла, было кольцо зомби.
  
  “Святой ...”, - услышал я бормотание Раттлера позади себя, и как раз вовремя, чтобы обернуться и увидеть, как он поднимает оба своих оружия в воздух.
  
  “Не надо”, - сказал я. “Ты не можешь убить их вот так!”
  
  Рэттлер уставился на меня, но не выстрелил, и мы остановились на краю атриума, ошеломленные этой сценой.
  
  Доктор Грейс был не один. Брайс сидел на полу, прислонившись к кофейному столику, у ног доктора Грейс. Он был в сознании, его глаза следили за происходящим в комнате, и его цвет возвращался, поскольку его плоть продолжала затягиваться. Рядом с ним на корточках сидел Каз, тихим голосом умоляя доктора Грейс сохранять спокойствие.
  
  Многие стулья в комнате были заняты, и я узнал персонал, с которым я столкнулся за последние пару дней. Бицепсы. Техас. Официанты из кафетерия, сотрудники службы безопасности, исследователи, мимо которых я проходил в коридорах. А впереди, стоя на огромном, выложенном каменными плитами камине, Прентисс наблюдал за происходящим так, как будто это его забавляло. Он поймал мой взгляд и одарил меня леденящей улыбкой.
  
  “Хейли!” Звонил Прентисс. “Как приятно видеть тебя. И Прерия, какой приятный сюрприз. Я надеялся поприветствовать вас лично, но все пошло наперекосяк, не так ли? Тем не менее, мы рады, что вы смогли прийти. И мистер Сайкс. Мой бесстрашный партнер ”. Его голос стал холодным. “Ты бросаешь мне один... вызов за другим”.
  
  “Закрой свой рот, чертов пустозвон,” рявкнул Раттлер. “Ты получил то, что принадлежит мне. Один из моих людей. Отпусти его сейчас, и мы продолжим наш путь ”.
  
  “Твой народ...” Прентисс притворился смущенным. “О, вы, должно быть, имеете в виду молодого мистера Савицки. Боюсь, мне потребуются его услуги. На самом деле, у нас просто было ... собрание персонала, чтобы представить его. И, конечно, наказать доктора Грейса, который был достаточно беспечен, чтобы позволить ему и юной Хейли устроить настоящий беспорядок. И теперь ты привел Тарбеллов присоединиться к нам. Как это очень целесообразно”.
  
  Каз поднялся на ноги и вскарабкался на кофейный столик, где пытался успокоить доктора Грейс. Он одарил меня улыбкой, которая не коснулась его глаз.
  
  “Я начинаю стрелять прямо сейчас”, - сказал Раттлер. “Я буду отпускать по одному твоих людей за раз, пока ты не начнешь говорить разумно”.
  
  Прежде чем кто-либо успел отреагировать, в помещении прогремел выстрел и раздался резкий возглас; мужчина, который накануне подавал мне обед, упал на ковер, схватившись за руку и застонав. Я даже не видел, как он двигался.
  
  “Джес, чтобы ты знал, если бы я хотел его убить, он был бы покойником”, - спокойно добавил Раттлер.
  
  Прентисс усмехнулся. “Впечатляет, я полагаю, когда ты родом из такого захолустного городка, как этот. Только не забывай, мой дорогой мужчина, что я всегда на шаг впереди тебя ”.
  
  Он сделал жест вытянутыми руками, и сотрудники поднялись со своих мест.
  
  “Действительно, твоя бравада очаровательна”, - сказал Прентисс. На полу раненый мужчина застонал и схватился за локоть. “Особенно когда мои люди могли бы уничтожить тебя ровно за три секунды. О да, по моему сигналу они...”
  
  Орудия Раттлера взорвались во второй раз, несколько очередей подряд. Мужчина упал с балкона второго этажа, ударившись о землю с тошнотворным глухим стуком, а другой, пошатываясь, вышел из тени через комнату, сделал два шатких шага и упал в брызгах собственной крови.
  
  Мгновение Рэттлер и Прентисс смотрели друг на друга, а затем Прентисс продолжил напряженным голосом, как будто Рэттлер не застрелил только что двух своих охранников. “Готовы действовать по моей команде, вот что я собирался сказать, мистер Сайкс. Мои люди дисциплинированы. Они реагируют только на мои приказы. Хотя, если вы действительно хотите увидеть впечатляющую лояльность, вам достаточно взглянуть на предметы моего исследования. Вы могли бы назвать это моей страстью, результатами миллионов долларов и многолетних исследований, плодом совместных усилий, которые ваши собственные люди, как вы их называете, сделали возможными ”.
  
  Наступила тишина, когда все взгляды обратились к зомби, которые оставались неподвижными.
  
  Прентисс медленно прошелся по комнате. “Джентльмены”, - сказал он, когда был всего в нескольких футах от кольца зомби. “Захватите Тарбеллов”.
  
  Вздох, который пронесся по всей комнате, эхом отразил мой собственный шок. Я, пошатываясь, отступил к Прерии и схватил ее за руку, и мы крепко прижались друг к другу. Я лихорадочно обыскивал комнату в поисках выхода, но единственные выходы были заблокированы людьми Прентисса.
  
  Зомби не спешили. Они ковыляли, их шаги были неуверенными и почти комичными, движения пьяницы. Их руки тянулись к нам, а рты открывались от похоти плоти, и я услышал свой собственный стон страха.
  
  “Нет”.
  
  Раздался другой голос, и зомби замедлились. Они обернулись, один за другим, пошатываясь на своих гниющих конечностях, без эмоций глядя на источник голоса.
  
  Брайс .
  
  Ему удалось втащить себя в одно из кресел, его лицо покраснело от напряжения. “Нет. Не делай того, что говорит Прентисс. Нет, подожди - иди к Прентиссу. Сейчас.”
  
  “Остановись”, - рявкнул Прентисс.
  
  “Ты забыл”, - сказал Брайс. “Все протоколы тренировок, записи, сеансы… чей голос они озвучивали, генерал?”
  
  “Не называй меня так”, - запротестовал Прентисс, его хорошо поставленный голос стал высоким и тонким.
  
  “О, но именно так я всегда называл тебя в те далекие времена”, - сказал Брайс. С усилием он заставил себя встать, прислонившись к стулу для поддержки. “Генерал’. Раньше тебе это нравилось, разве ты не помнишь? Заставил тебя почувствовать себя важным. Заставил тебя почувствовать себя частью команды ”.
  
  Зомби приближались к Прентиссу, сбившись в кучу, как второклассники на экскурсии.
  
  “Но вы никогда не были частью команды, генерал”, - продолжил Брайс. Казалось, что ему почти начинает нравиться разговор. “Я был тем, кто заставил это сработать. Я был тем, кто понял невозможное. И теперь я тот, кто все это разрушил. Вы слышите меня, генерал? Все пропало, все резервные копии до последней. Мы с мальчиком позаботились об этом. И теперь тебе тоже пора уходить ”.
  
  Рот Прентисса в ужасе открылся, но он ничего не произнес.
  
  “Никто не будет горевать о тебе, когда ты уйдешь”, - продолжил Брайс. “Тебя вообще никто не вспомнит. Разве вы никогда не понимали, генерал, что гордыня - это грех?”
  
  Один из мужчин на периферии незаметно продвигался вперед, крадучись вдоль оснований стульев, пытаясь прицелиться в Рэттлера. Пока Брайс продолжал бессвязно болтать, Раттлер внезапно развернулся к ползущему охраннику и нанес свой удар, и охранник упал на ковер.
  
  “Гордыня - это грех”, - повторил Брайс почти задумчиво. “И я думаю, никто не знает этого больше, чем я. Отключите Алистера Прентисса, пожалуйста ”.
  
  Прентисс стоял на своем десять, может быть, даже двадцать секунд, брызгая слюной и сыпля угрозами, прежде чем повернулся и попытался выбежать из комнаты. Но он прошел всего один или два шага, прежде чем Раттлер выстрелил в землю у его ног, и он развернулся и закричал от страха.
  
  После этого оставалось только ждать.
  
  Мы все ждали: персонал, съежившийся в своих маленьких группах, прижимаясь друг к другу в поисках утешения; я и Прерия, которые никогда не отпускали; Каз, который обнял доктора Грейс, чтобы заглушить звуки.
  
  Больше всего Прентисс ждал, его глаза подергивались от ужаса, когда первый из зомби набросился на него.
  
  Я не буду описывать остальное. Я отвернулся через несколько секунд. Зомби продолжали наступать, неумолимо, и было милосердием, что они сначала вцепились ему в горло, поэтому нам не пришлось слушать его крики.
  
  Все закончилось быстро. Когда Прентисс был мертв, стая без церемоний бросила его на пол, их задача была выполнена, а затем снова послышался голос Брайса.
  
  “Теперь приди ко мне”.
  
  Они пошли по полу, залитому кровью Прентисса, и Брайс стоял высокий и гордый, легкая дрожь была единственным свидетельством хрупкости его тела. Зомби окружили его в постоянно ужесточающейся схватке, и когда они были так близко, что столкнулись друг с другом, он глубоко вздохнул и заговорил спокойным голосом.
  
  “Открой эти двери и возьми меня с собой в воды и держи меня там, пока дыхание не покинет всех нас”.
  
  Я открыл рот, чтобы возразить. Прерия напряглась и обняла меня еще крепче. Но никто не пытался их остановить.
  
  Зомби сделали, как им было сказано. Они больше не были людьми, просто мешками с мясом, которые могли выполнять приказы, и они подняли Брайса, как будто он ничего не весил, и вынесли его через стеклянные двери, выходящие на пруд. Он был прекрасен в лунном свете, его иссиня-черную поверхность нарушали лишь случайные водяные жуки. Наш вид через безупречно чистые окна был совершенно ясен, когда зомби подняли Брайса над головой, как драгоценный трофей, и вошли в воду.
  
  Безразличные, они пробирались сквозь заросли кувшинок. Затем они начали погружаться, один за другим, их невыразительные лица погружались в залитую лунным светом воду по подбородки, носы и, наконец, глаза, пока они тоже не погасли.
  
  Наконец остался только Брайс, которого баюкали в дюжине разлагающихся рук, а затем даже его безмятежное лицо опустилось ниже. Пузырьки поднимались на поверхность, а затем исчезали.
  
  Я дрожал от ужаса того, чему стал свидетелем. Но теперь я знал: Брайс действительно раскаялся в конце. Он сделал единственную вещь, которая помешала бы кому-либо заставить его когда-либо снова повторить его работу. Он дал Казу пароли, и вместе они стерли данные раз и навсегда.
  
  “Кто-нибудь еще?” - Потребовал Раттлер. Я заметила, как сотрудники один за другим ускользали к дверям, обходя беспорядок, который был Прентиссом. Каз слегка подтолкнул доктора Грейс, и она, спотыкаясь, последовала за остальными.
  
  “Я спросил, кто-нибудь еще хочет выступить?” Раттлер потребовал снова. “Нет? Тогда мы уходим. Я полагаю, твоя маленькая сделка с горожанами теперь официально расторгнута. Это место скоро будет кишеть, и я бы на твоем месте, наверное, попытался выбраться отсюда ”.
  
  Каз потянулся к моей руке и притянул меня ближе. Я крепко обнял его, освобождая Прерии место, чтобы присоединиться к нам, но она этого не сделала - и тогда я увидел, что Раттлер крепко держит ее за руку.
  
  Когда ее взгляд встретился с моими глазами, на мгновение мне показалось, что я увидел в них что-то от ее прежнего духа - вспышку неповиновения, - прежде чем она отвернулась. Но затем ее плечи поникли, когда она поплелась за Раттлером.
  
  Теперь она принадлежала ему. Она купила нашу свободу своим обещанием.
  
  
  42
  
  
  
  ПУХЛ УСНУЛ в кабине грузовика Раттлера, свернувшись калачиком и прижав кулак к щеке. Он проснулся, когда я открыла дверь. Затем он зевнул и поднял руки. Прерия взяла его на руки и прижала к себе, а он обвил руками ее шею и снова заснул, когда она поцеловала его.
  
  “Я поеду впереди”, - сказала Прерия.
  
  Она адресовала свои слова Рэттлеру, который складывал свое оружие в металлический ящик за сиденьем, но в ее голосе слышалась нотка неуверенности.
  
  Она спрашивала его разрешения.
  
  Мое сердце сжалось. Значит, это была ее новая жизнь; Рэттлер теперь был ее парой и ее хозяином, и ей придется молить о каждой услуге и свободе.
  
  Она сделала это для меня. И Каз, и Анна, и Пухл.
  
  Я хотел возразить, сказать ей, что мы с ней воспользуемся нашими шансами вместе. Я слишком много пережил, чтобы бояться, и я бы пошел куда угодно с Прерией, столкнулся с чем угодно. И я знал, что Каз тоже так сделает. Но проблема была в том, что это касалось не только нас.
  
  Раттлер захлопнул крышку коробки и повернул замок, затем положил руку на дверь водителя и посмотрел на Прейри, которая дрожала от вечерней прохлады.
  
  “Ты едешь рядом со мной. Посади мальчика к себе на колени. Вы двое, сзади.”
  
  Прерия подчинилась без единого слова, усадив Пухла к себе на колени, где он свернулся калачиком и снова заснул. Каз осторожно закрыл за ней дверь.
  
  Тогда были только я и Каз. Выйдя на дорогу, я увидел, как первая из машин выезжает из гаража. Пожарные и чрезвычайные службы округа, как я догадался, еще некоторое время сюда не приедут, поскольку Прентисс, без сомнения, щедро заплатил им за то, чтобы они держались на расстоянии. Однако, в конце концов, они придут и обнаружат, что место опустело, если не считать тел в атриуме. Брайса и зомби выбросило бы на берег пруда. В зависимости от того, сколько времени это заняло, возможно, их разложение можно списать на время пребывания в воде.
  
  В одном я был уверен: никто никогда не узнает, что здесь произошло на самом деле.
  
  Брайс и Прентисс были мертвы. Исследование было окончательно уничтожено. Изгнанные, еще раз, были бы свободны, чтобы жить своей жизнью в мире.
  
  Каз предложил мне руку, и мы вскарабкались по бамперу в кузов грузовика. Холодный ветер хлестал нас по лицам, но Каз обнял меня, и я закрыла глаза и держалась.
  
  
  43
  
  
  
  Но ГРУЗОВИК НЕ ДВИГАЛСЯ.
  
  Дрожа в объятиях Каза, я ждал, когда заработает двигатель. К западу от офисного парка я увидел качающийся, мерцающий свет. У кого-то хватило ума найти фонарик, прежде чем бежать. Хорошо для них - они были бы рады получить это, когда луна зашла за облако.
  
  Спустя несколько долгих мгновений пассажирская дверь открылась, и Прерия вышла, неся Пухла. Он крепко спал, расслабленный, как тряпичная кукла, в ее руках.
  
  “Убирайся, поторопись”, - сказала она. “Мне нужно, чтобы ты подержал его”.
  
  “А как насчет...”
  
  “О Рэттлере позаботились”. Прерия прервала меня, одарив быстрой, невеселой улыбкой. “Да ладно, Хейли, тот трюк, который ты провернула с Мейнардом?”
  
  “Что...”
  
  “Ты не единственная девушка в городе, которая может это сделать”, - добавила Прери. “Только я сделал это с поцелуем”.
  
  Я представил, как все прошло: Раттлер, наконец, наедине со своей любовью, Пухл спит между ними. Рэттлер, не в силах ждать, украдкой целует ее, прежде чем отвезти домой, чтобы основать свою новую империю.
  
  Решимость и отвращение, которые я мельком заметил, которые она держала в себе и прятала на протяжении всего своего испытания, вырвались на свободу, перетекая через ее тело в его. Усиленный кровной связью между ними, вечным притяжением Изгнанных.
  
  “Поторопись”, - поторопила Прерия, и мы с Казом выбрались из кузова грузовика. Я забрал у нее Пухла и посадил его к себе на плечо, когда она откинулась назад в грузовике и пошарила за сиденьем.
  
  Когда она выпрямилась, в руках у нее был один из пистолетов Рэттлера - тот, что поменьше, который все еще казался мне довольно большим. В ее руке он выглядел как дома, и я понял, что никогда не спрашивал ее, умеет ли она стрелять.
  
  Она, казалось, прочитала мои мысли, когда указала пистолетом на Рэттлера. Он навалился на руль, его руки безвольно свисали по бокам. “Как ты думаешь, кто научил меня?” - спросила она, ее голос был твердым и холодным, как сталь. “Он и Дан Эйси. Сначала это были пневматические пистолеты в лесу. Не потребовалось много времени, чтобы двигаться дальше ”.
  
  Она прицелилась, и я почти остановил ее, потому что вспомнил фотографию в комнате, которую Раттлер приготовил для нее: двое худых детей, играющих в ручье. Выражение тоски на его лице, когда она сверкала и танцевала на солнце. Он был опасным и безрассудным ребенком; он вырос в опасного и извращенного мужчину. Но он всегда любил ее, и эта любовь отказывалась умирать.
  
  Он был моим отцом, но он никогда не любил меня. Только одна женщина могла когда-либо сиять для него, и все ужасные вещи, которые он совершил с тех пор, как я встретила его, он сделал для нее.
  
  Это была моя последняя мысль перед тем, как она застрелила его.
  
  
  44
  
  
  
  ПРЕРИЯ ХОТЕЛА ОСТАВИТЬ ЕГО ТАМ, лежащим в грязи за пределами офисного парка. Она полагала, что его смерть будет списана на еще одну жертву ночного насилия, и я знал, что она была права.
  
  Но я настоял, чтобы мы отвезли его домой умирать.
  
  Он так и не пришел в сознание. Кровь пузырилась у него из ноздрей и стекала из приоткрытого рта. Прерия выстрелила ему в грудь, и раздался хриплый хрип, когда он пытался дышать.
  
  Мы уложили его на пассажирское сиденье, и я держал Пухла на коленях на заднем сиденье с Казом, пока Прери ехал через город по темным улицам Трэштауна.
  
  Занавески зашевелились, и в окнах домов вдоль Моррин-стрит замерцал свет. Несмотря на поздний час, люди не спали: беспокойные души, ищущие кайфа; озлобленные мужчины, ищущие мишень для своего гнева; напуганные женщины, прячущиеся в своих домах. Ауди все еще была припаркована перед домом Раттлера, где я ее оставил, и я представил, что все в городе заметили это и гадали, кто приходил звонить. Выбитые из колеи неразборчивыми снами наяву о воде и крови, Видящие должны были знать, что что-то грядет.
  
  Прерия припарковалась, и мы вышли из грузовика. Пухл продолжал спать, ничего не замечая. Каз открыл пассажирскую дверь, и наши глаза встретились.
  
  “Я отнесу его внутрь. Почему бы вам с Прейри не сесть в Ауди с Пухлом - я сейчас вернусь ”.
  
  “Нет”. Твердость моего голоса удивила меня. “Я иду”.
  
  Мгновение никто не произносил ни слова. Прерия медленно вышла из машины, вытирая кровь с руки. Она уставилась на Раттлера так, словно никогда не видела его раньше. И я понял, что в некотором смысле она не была; по крайней мере, она никогда раньше не смотрела на него без страха, никогда не знала его, когда он не был для нее опасен.
  
  “Отдай Прерии ключи”, - мягко сказал Каз.
  
  Я так и сделал; затем я передал Пухла, и Прерия, баюкая его на руках, медленно пошла к Ауди, не оглядываясь.
  
  Это зависело от Каза и меня. Он вытащил Рэттлера из машины и взвалил его на плечи, как переносят пожарные. Это потребовало усилий; Рэттлер был крепко сложен, каждая унция его мышц и костей. Я пошел вперед, и когда мы достигли входной двери, я знал, что ручка повернется в моей руке. Я предполагал, что Раттлер не стал бы запирать свой дом, что он не испугался бы никакой угрозы, которая могла прийти через его входную дверь.
  
  Я был прав.
  
  Оказавшись внутри, я щелкнул выключателем, и гостиная осветилась охристым светом фарфоровой лампы, стоявшей на обшарпанной тумбочке. Даже в тусклом свете я мог видеть, что Раттлер приложил усилия, чтобы подготовить свой дом для Прерии. Каждая поверхность - скромные сосновые полы, старая мебель, обшитые панелями стены - была вычищена и блестела. Пожелтевшее постельное белье с кружевной каймой было накрыто на столах. Спинки стульев были покрыты крошащимися вязаными салфетками. На подоконниках стояли банки с полевыми цветами.
  
  Мое сердце екнуло, когда Каз уложил Рэттлера на выцветший диван, его длинные ноги вытянулись далеко за край. Для меня было важно, чтобы мой отец умер здесь, в своем доме, среди изгнанных. Между нами не было любви; я знал это. Кроме Прерии и Пухла, он был единственной семьей, которая у меня осталась, но, что более важно, он был моей связью с моими предками, и кровь, которая текла в моих венах, была его кровью. Я был обязан ему, по крайней мере, некоторой частью своей силы, своей решимости, даже своей храбрости.
  
  Когда я опустился перед ним на колени, я почувствовал энергию этого места, низкое, гулкое, знакомое сердцебиение моих предков, которые жили в этой самой земле. Кровь, пролитая на этих улицах, была Изгнанной кровью; слезы, которые падали в комнатах этих лачуг, были изгнанными слезами. С нашими людьми произошла ужасная ошибка с тех пор, как они покинули древнюю деревню столетия назад, но, наблюдая, как мой умирающий отец делает последние судорожные вдохи, я знал, что никогда не смогу повернуться к ним спиной, к тому, кем я был.
  
  Я посмотрел на Каза. Он наблюдал за мной, выражение его лица было полно беспокойства.
  
  “Ты собираешься исцелить его”, - прошептал он.
  
  Он понял это раньше меня, но как только он произнес эти слова, мои руки уже потянулись к Рэттлеру. Я собирался исцелить его, не потому, что хотел, а потому, что должен был это сделать.
  
  
  45
  
  
  
  ПО СРАВНЕНИЮ С ИСЦЕЛЕНИЕМ Брайса, исцеление моего отца было простым. Слова слетели с моих губ; энергия плавно прошла через кончики моих пальцев в его поврежденную плоть. Почти мгновенно я почувствовал, как зазубренный край пулевого ранения начал затягиваться.
  
  Начать процесс было легко. Остановить это было тяжело. Я глубоко вздохнул, зажмурил глаза и отдернул руки в середине куплета. Раскалывающаяся боль пронзила мою голову, и мои руки дернулись, как будто меня ударило током. Я чуть не упал, но Каз присел рядом и обнял меня.
  
  “Что случилось?” он потребовал. “Что случилось?”
  
  “Я в порядке”, - сказала я хрипло, высвобождаясь из его рук и опускаясь на стул с прямой спинкой рядом с диваном. “Мне просто нужно поговорить с ним минутку. Ты не возражаешь… Мне нужно сделать это одному ”.
  
  Каз колебался, но наклонился и поцеловал меня в лоб. “Я буду прямо за дверью”, - прошептал он, прежде чем выйти на переднее крыльцо.
  
  Раттлер уже проснулся и наблюдал за мной, его глаза сузились, а рот сжался в тонкую линию. Я знал, что ему было очень больно; я мог чувствовать это в связи между нами. Я также знал, что он будет жить, если я уйду прямо сейчас - если он доберется до больницы достаточно быстро, если они извлекут пулю, если он будет следовать указаниям врачей. Я не исцелил его полностью. Я перестал стесняться восстанавливать его плоть. Я замедлил вытекание его крови и почувствовал, что исправил что-то критическое, что было разорвано - это все, что я мог сказать по обмену энергией, который происходил между нами.
  
  “С тобой все будет в порядке”, - пробормотал я. Я не хотел, чтобы Раттлер умирал; я не хотел, чтобы его смерть была на моей совести. Я не боялся его, по-настоящему, больше нет. Его дары были сильны, но и мои тоже. Как бы усердно он ни боролся за то, что, по его мнению, принадлежало ему по праву, я бы боролся еще усерднее, если бы понадобилось.
  
  Но нужно было подумать о Прерии. И там был Чаб.
  
  Я наклонился ближе, так что наши лица были всего в нескольких дюймах друг от друга. Вблизи я увидела, какой тонкой и без морщин все еще была его кожа. И еще кое-что: впервые я заметила, что его нос, подбородок, брови - все они были похожи на мои.
  
  Он, несомненно, был моим отцом. Но я ничего ему не был должен.
  
  “Ты не можешь получить ее”, - сказал я мягко.
  
  Он начал говорить, затем скривился от боли. Когда он попытался снова, это было сквозь стиснутые зубы. “Б-б-... сука застрелила меня”.
  
  “Она сделает это снова”, - сказал я. “И я тоже. Если ты когда-нибудь - когда-нибудь - будешь угрожать кому-либо из нас снова. Если ты только покажешь свое лицо мне или ей, или Пухлу, или Каз, или Анне. Это твой единственный шанс. В следующий раз я позволю тебе умереть ”.
  
  Глаза Раттлера вспыхнули яростью, а рот презрительно скривился. “Я бы ли... ли… хотел бы посмотреть, как ты пытаешься”, - сказал он, а затем отключился.
  
  Его слова едва доходили до сознания. На мой взгляд, я уже давно ушел.
  
  
  Эпилог
  
  
  
  
  4 ИЮЛЯ
  
  
  Сегодня вечером ОНИ ЗАПУСКАЛИ ФЕЙЕРВЕРК над озером. Каз рассказал мне об этом - как они погрузили фейерверки на баржи и спустили их на воду у берега озера, красочные взрывы соперничали с красотой горизонта Чикаго. Я не мог представить ничего более впечатляющего.
  
  Но всегда был бы следующий год.
  
  Мы останавливались у Анны и Каза. Прошла неделя с той ужасной ночи в офисном парке. После того, как мы покинули Трэштаун, Каз ехал всю ночь напролет, и мы добрались до их дома, когда солнце поднялось высоко в небе над северной частью Чикаго. Он позвонил заранее, и Анна ждала нас на заднем крыльце, темные круги под ее глазами свидетельствовали о ее беспокойстве с тех пор, как мы ушли.
  
  Неделю спустя темные круги исчезли, и в доме стоял смех, когда Пухл гонялся за кошкой и пел песни Элмо, а Анна готовила одно вкусное польское блюдо за другим, и мы с Прейри спали допоздна, и все мы совершали долгие прогулки вдоль берега озера. Мы не говорили о том, что произошло. Я был уверен, что это произойдет скоро, как и обсуждения будущего - где мы будем жить, в какую школу я пойду осенью, чем Прери будет заниматься по работе. Но кое в чем я был уверен: мы больше не будем менять наши имена, мы больше не собираемся убегать, и мы все так или иначе останемся в жизнях друг друга. Даже - особенно - я и Каз.
  
  Я знал это не так, как Провидец знает вещи - я не знал, какую форму примут наши отношения, или куда приведут наши пути, - но я знал, что он всегда будет рядом со мной, так же, как я знал точный оттенок его глаз и то, как билось его сердце, когда я прислонился к его груди.
  
  Этим утром Прерия объявила, что у нас есть особая миссия, о которой мы должны позаботиться. По взглядам, которыми она обменялась с Анной, я знал, что они уже говорили об этом, но только когда мы с Прейри оказались в машине, она рассказала мне что-то еще. Анна и Каз остались с Пухлом, но Анна дала Прерии маленький пластиковый пакет, когда мы уходили. Прерия сунула его в свою сумочку, но не раньше, чем я мельком увидела шприц, который там был.
  
  “Ты помнишь Винсента”, - тихо сказала Прерия, когда мы ехали на северо-запад через городские кварталы.
  
  Как я мог забыть? Я вспомнил его пустые пристальные глаза; его истощенное тело, неподвижно лежащее на больничной койке; его восковую кожу и сморщенное тело, сохранявшее жизнь только благодаря чрезвычайным усилиям экспериментальной медицины. Но больше всего я помнил муку в глазах Прерии, когда она смотрела на него, даже после того, как прошло столько лет с момента ее величайшей ошибки.
  
  Когда я впервые увидел Винсента, я был в ужасе от выбора Прерии: она вернула Винсента к жизни, исцелила его после того, как последний вздох покинул его тело. Это была единственная вещь, которую, я знал, никогда нельзя было делать, и я был уверен, что никогда не поддамся бы искушению. Но это было до того, как я влюбился.
  
  Пока мы ехали ночью, я думал о Казе, лежащем раненым в грязи после того, как взорвался дом Поллитта. Я вспомнил свой ужас, когда его глаза закатились, мое отчаянное горе, когда я не мог нащупать его пульс. Я вспомнила, как мои слезы падали на его прекрасное лицо и тепло его руки в моей, и я подумала, хватило бы у меня сил отпустить его.
  
  Когда мы подъехали к аккуратному кирпичному дому для выздоравливающих, Прерия выбрала место для парковки в дальнем конце автостоянки, подальше от яркого света уличных фонарей. Она заглушила двигатель и повернулась ко мне.
  
  “Это рискованно”, - сказала она. “Тебе не обязательно приходить”.
  
  “Я иду”.
  
  “Я думал, ты это скажешь”.
  
  Она колебалась еще мгновение, а затем провела рукой по моей щеке, простой жест, который заставил мое сердце сжаться. Я так сильно любил ее; я не знал, как выразить это словами, но я бы никогда больше не воспринимал ее как должное. Если бы был хоть какой-то способ, которым я мог быть рядом с ней, я бы никогда не позволил ей пережить еще один трудный момент в одиночку. Она не только рисковала своей безопасностью ради меня снова и снова ... Но и нам обоим надоело быть одинокими в этом мире. Ни у кого из нас не было родителей. Ни у кого из нас не было братьев и сестер. Но мы были друг у друга.
  
  Когда мы вошли в вестибюль, Прейри высоко держала голову и нацепила фальшивую дружелюбную улыбку. Если бы я не знал ее так хорошо, я бы подумал, что она просто еще одна хорошенькая деловая женщина, ее лицо скрывала копна блестящих волос, которые падали на один глаз.
  
  У стойки регистрации она остановилась, чтобы расписаться в журнале регистрации гостей.
  
  “Я не думаю, что мы встречались”, - сказала она служащей, молодой женщине скучающего вида, которая пальцем отмечала страницу в книге. “I’m Veronica. Здесь, в гостях у моего отца.”
  
  “Я всего лишь временный”, - сказал служащий, подавляя зевок. “Все хотели уйти на каникулы”.
  
  “Повезло им”, - пробормотала Прерия, когда мы уходили.
  
  У двери Винсента она быстро оглядела холл, а затем мы проскользнули внутрь, и все было именно так, как я помнил.
  
  Винсент, должно быть, когда-то был красив. Я пытался представить его таким, каким его описала Прерия - звезда футбола, полный жизни, танцующий с ней на выпускном в средней школе. Клянусь быть с ней вечно. По дороге к озеру накануне вечером он планировал купить ей обручальное кольцо.
  
  Несчастный случай.
  
  Он больше не был красивым. Экстраординарные усилия исследователей привели к этому, сохранив его ткани надолго после того, как они должны были рассыпаться в прах. У его постели Прерия напряглась и издала тихий звук - единственный сдавленный всхлип - а затем она положила руку мне на плечо и мягко, но твердо оттолкнула меня.
  
  “Это займет всего минуту”, - сказала она, и ее голос был тверд.
  
  Я отступил в угол комнаты. Единственная лампа отбрасывала тени на сцену передо мной, но я видел, как Прерия достала из сумочки маленький пакетик, приготовила шприц и ввела иглу в кожу между его пальцами.
  
  Он никак не отреагировал. Я не знал, должно ли было быть больно; это не имело значения. Прошло несколько мгновений, плечи Прерии напряглись и не двигались. Существо, которое когда-то было Винсентом, не двигалось; его глаза не моргали.
  
  Наконец Прерия отвернулась от кровати, и я увидел, что по ее гладкому лицу текли слезы.
  
  “Дело сделано”, - тихо сказала она, и мы вышли из комнаты в последний раз.
  
  Вернувшись домой, они с Анной быстро поговорили шепотом, а затем Анна обняла ее. Я не знал, что было в шприце; я знал, что Анна, с ее подготовкой в школе медсестер и доступом к больничной аптеке, должно быть, ввела ей что-то смертельно опасное, что трудно обнаружить. Не то чтобы я волновался; я был почти уверен, что никто не станет подвергать сомнению смерть пациента дома престарелых, само существование которого все еще оставалось загадкой для исследователей после всех этих лет.
  
  Каз вошел в кухню, неся Пухла вверх ногами. Пухл хихикал так сильно, что его щеки стали ярко-розовыми. Анна сняла пластик с блюда, стоявшего на кухонном столе, и я увидела, что она приготовила миндальные рогалики, мои любимые, и украсила их красной, белой и синей глазурью в виде трубочек.
  
  “И у меня есть угощение”, - сказала она, в ее глазах плясали огоньки возбуждения.
  
  Она вывела нас на задний двор и достала из своего фартука длинную узкую коробку. Бенгальские огни. Я никогда раньше не держал его в руках. Каждый из нас - я, Прерия и Пухл, его рука, крепко зажатая в большой руке Каза, - поднес бенгальский огонь к зажигалке, которую Анна достала из другого кармана, и я ахнула, когда длинные палочки взорвались великолепным ливнем танцующего света. Мы смеялись, когда крошечные уколы тепла отражались от нашей кожи, и мы всю ночь развевали наши бенгальские огни, выписывая в воздухе свои имена и создавая гигантские завитки и спирали.
  
  Наконец, последний бенгальский огонь погас, и мы снова остались в темноте. Но над нами светила яркая луна, и я мог видеть улыбку Каза, которую он приберег специально для меня. Где-то далеко я услышал эхо фейерверка, но когда Каз обнял меня, все, что я слышал, было биение его сердца, сильное и уверенное.
  
  Много позже я был единственным, кто все еще бодрствовал в маленьком домике. Я делил комнату с Пухлом, слушая, как он вздыхает и бормочет во сне, пока я смотрел в окно на ту же серебристую луну.
  
  Я не знал будущего. Я не знал, кем я буду завтра, но я примирился с тем, кем я был до сих пор. Я не мог изменить прошлое, которое завело меня так далеко, но я знал, где я был сейчас, в этот момент. Я был с людьми, которые любили меня, с другими изгнанными, которые проделали долгий путь сквозь время и расстояния, кровопролитие, битвы и потери. Я был в безопасности, меня любили и лелеяли. И этого было достаточно.
  
  
  ОБ АВТОРЕ
  
  
  
  Софи Литтлфилд также пишет криминальную литературу и городское фэнтези для взрослых. Ее первый роман о Хейли Тарбелл "Изгнанный" доступен в издательстве "Делакорт Пресс". Она живет со своей семьей в Северной Калифорнии. Посетите ее онлайн на sophielittlefield.com .
  
  
  
  ***
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"