Чартерис Джерби Лесли : другие произведения.

Следуйте за Святым

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  
  
  Следуйте за Святым
  
  
  
  
  ЛЕСЛИ ЧАРТЕРИС
  
  
  
  
  
  БЕЗ СОКРАЩЕНИЙ
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  PAN BOOKS LTD : ЛОНДОН
  
  Впервые опубликовано в 1939 году издательством Hodder & Stoughton Ltd.
  
  Это издание вышло в 1961 году издательством PanBooks Ltd.,
  
  Хедфорт-Плейс, 8, Лондон, S.W.1.
  
  
  2-е издание 1962
  
  3-я печать 1963
  
  распечатка на 4 тб 1964
  
  
  
  
  ПЕРСОНАЖИ ЭТОЙ КНИГИ ПОЛНОСТЬЮ
  
  ВООБРАЖАЕМЫЙ И НЕ ИМЕЮЩИЙ НИКАКОГО ОТНОШЕНИЯ НИ К
  
  ЖИВОЙ ЧЕЛОВЕК
  
  
  Напечатано в Великобритании компанией Cox and Wyman Ltd., Лондон, Рединг и Фейкенхем
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  ЧАСТЬ 1: ЧУДЕСНОЕ ЧАЕПИТИЕ
  
  Я
  
  ЭТА ИСТОРИЯ начинается с четырех диких совпадений; так что мы можем сразу признать их и покончить с этим, и тогда больше не будет никаких доказательств. Хронист не приносит за них извинений. В мировой истории было допущено множество гораздо более надуманных совпадений, которым было позволено происходить без протеста, и все, что можно с этим сделать, - это в точности соотнести их с тем, как они происходили. И если следует возразить, что эти конкретные совпадения привели к гибели различных преступников, которые в противном случае никогда бы не были обнаружены, следует указать, что по крайней мере половина заключенных, которые принимали лекарство в холодильнике, были пойманы таким образом.
  
  Старший инспектор Клод Юстацетил сидел в чайной, которая находилась всего в двух шагах от Скотленд-Ярда. Если рассуждать беспристрастно, то это была вполне подходящая цель для метания камней, одно из тех притонов жуткой жизнерадостности, занавешенных ситцем, которые служат зловещим предзнаменованием того, чего англоговорящие расы могут ожидать от чистоты и гигиены еще нескольких поколений; но мистер Тил относился к этому с какой-то привязанностью, порожденной привычкой.
  
  Он допил свой чай и сидел, просматривая газету. И для того, чтобы в этом не было никакого обмана, сразу следует признать, что даже самый восторженный защитник трезвости не выбрал бы его в качестве рекламы места, в котором он находился. На самом деле мистер Тил, который даже в лучшие свои годы страдал от определенных физических недостатков, из-за которых он навсегда лишился возможности позировать для статуи Танцующей весны, в тот момент даже не претендовал на картину "Сочная осень". Его округлая розовая походка имела отчетливо грязноватый оттенок под розовым налетом; чавканье челюстей при поедании неизбежной мятной каши было явно вялым; а в его фарфорово-голубых глазах было выражение безрадостной, но стоической выносливости. Он выглядел, выражаясь совершенно бесстрастно, скорее как недовольная корова, у которой болит зуб.
  
  Через некоторое время он отложил газету в сторону и просто сел, печально глядя в пространство. Был воскресный день, и в этот довольно поздний час заведение было в его полном распоряжении, если не считать официантки с отсутствующим лицом, которая сидела в углу и вязала какую-то вещь особенно ужасного горчично-желтого оттенка. Маленький радиоприемник на каминной полке, стратегически расположенный между вазой с искусственными цветами и вазой с восковыми фруктами, передавал звуки той необычайно мрачной и выпотрошенной музыки, которая является лейтмотивом современного романа.Мистер Тил, казалось, переносил это столкновение с тем же духом, с каким Иов, возможно, перенес развитие своего шестидесятисекундного фурункула. Он выглядел так, как будто только и ждал, когда кто-нибудь придет и освободит его от забот Вселенной.
  
  Кто-то действительно пришел, но не с таким намерением. Грохот открывающейся двери заставил натянутые нервы мистера Тила вздрогнуть; и когда он увидел, кто это был, он на мгновение закрыл глаза в явной агонии. Ибо, хотя мистер Уильям Кеннеди, несомненно, был самым популярным из помощников комиссара, его широкая и жизнерадостная личность была, пожалуй, последним, что человек в состоянии оценить в состоянии мистера Тила.
  
  "Привет, парень!" - крикнул он голосом, который прогремел по комнате подобно шторму. "В чем дело? Ты похож на холодное яйцо-пашот, оставшееся после вчерашнего завтрака. Что ты делаешь — думаешь о Святом?"
  
  Мистер Тил вздрогнул, как будто к его заднице приложили электрический ток. Он ожидал худшего, но это было еще хуже. Если что-то и можно было сказать, чтобы наполнить его чашу страданий до краев, то это что-то было сказано. Мистер Тил теперь выглядел так, как будто ему ничего не оставалось, кроме как найти какое-нибудь подходящее ужасное место, чтобы умереть.
  
  Ученые, чьи неустанные исследования не оставляют без проверки ни одно явление, обнаружили, что определенные люди подвержены непропорционально тяжелым реакциям на стимулы, которые для других людей совершенно безобидны.Эта чрезмерная чувствительность известна как аллергия. У некоторых людей аллергия на устрицы, у других - на лук; другим достаточно съесть клубнику, чтобы на них напали сильные боли и появилась сыпь.
  
  У главного инспектора Тила была аллергия на Святого. Но следует признать, что это была приобретенная, а не врожденная аллергия. Это правда, что мистеру Тилу в силу его профессии теоретически требовалось иметь аллергию на всякого рода нарушителей закона; но в его подразумеваемом контракте с государством не было ничего, что требовало бы от него испытывать такие мучительные боли или разражаться такой яркой аллергией, как он был склонен делать всякий раз, когда слышал имя или кличку этого неисправимого преступника, которого окрестили Саймоном Темпларом.
  
  Но Святой был из тех преступников, с которыми никогда не приходилось сталкиваться ни одному служителю Закона, с тех пор как шерифа Ноттингема довел до апоплексического удара бандит тех более ограниченных времен. В наше время не было прецедента для кого-либо подобного ему; и мистер Тил был убежден, что тот факт, что из всех других полицейских, которые могли быть выбраны для эксперимента, жребий выпал на его долю, может быть воспринят только как свидетельство преднамеренной злонамеренности Судьбы. Ибо у него не было никаких сомнений в том, что все горести и невзгоды, обрушившиеся на него в последние годы, может быть напрямую приписано этому удивительному пирату, чьи незаконные вылазки против преступников вошли в криминальную историю, и все же чье судебное осуждение и наказание начинало казаться таким же безнадежно невероятным событием, как поимка подлинного и бесспорного морского змея. Кеннеди не был намеренно жестоким. Это было просто его раскованное заявление о том, что было почти автоматической ассоциацией идей для любого, кто хоть что-то знал о профессиональной жизни Тила: всякий раз, когда мистер Тил выглядел так, как будто он испытывал острую агонию, он переживал приступы Святой тревоги.Тот факт, что мистер Тил, как это случилось, вообще не думал о Святом, когда вошел Кеннеди, только придал терминдеру еще большую силу ранить.
  
  "Нет, сэр", - сказал мистер Тил с наихудшей сдержанностью. "Я не думал о Святом. Я не видел его неделями; я не знаю, что он делает; и более того, мне все равно".
  
  Кеннеди приподнял брови.
  
  "Извини, парень. Я подумал, судя по твоему виду..."
  
  "Что плохого в моей проклятой внешности?" - прорычал детектив с безрассудным пренебрежением к дисциплине, на которое в обычное время он никогда бы не был способен; но Кеннеди не испытывал большого уважения к тривиальным формальностям.
  
  "Проклятый прав", - с готовностью согласился он. "Ты выглядишь так, как будто в тебя начала ударять молния, а затем прекратила свое существование в порядке перевоспитания. Тогда что это? Ты попадал в ад за то, что провалился в этот шпионский бизнес? "
  
  Мистер Тил смог проигнорировать это. Это правда, что он очень мало продвинулся в упомянутом деле, но это не беспокоило его чрезмерно. Когда официальные секретные службы обнаруживают утечку, обычно непросто отследить утечку до ее источника, а Тил был слишком опытным специалистом, чтобы позволить себе беспокоиться из-за такой медлительности.
  
  Его проблема была гораздо более интимной и личной; и теперь пришло время, когда она должна быть раскрыта.
  
  Мистер Тил страдал от несварения желудка.
  
  Это была жалоба, которая впервые вторглась в его сознание несколько недель назад; с тех пор, как ее симптомы стали неуклонно более серьезными и регулярными, до этого времени он стал рассматривать боль в животе как практически неизбежное продолжение любого приема пищи, который он ел. Поскольку животик мистера Тила составлял очень большую часть тела мистера Тила, его страдания были значительными. Они сделали его пессимистичным, подавленным и более чем обычно угрюмым. Его рабочий день превратился в долгие часы дискомфорта и страданий, и казалось, прошла вечность с тех пор, как он провел по-настоящему спокойную ночь без сновидений. Даже сейчас, после того как он отказался от воскресного обеда в знак раскаяния из-за цены, которую ему пришлось заплатить за яичницу с беконом на завтрак, булочка с кремом, соблазну которой он не так давно поддался, уже начала вызывать у него неприятно знакомое ощущение проглоченного живого и необычайно злобного краба. И это была смертная скорбь, в дополнение к которой ему пришлось получить исчерпывающее напоминание о Святом.
  
  Официантке наконец удалось завоевать аудиторию.
  
  "Да", - прогремел Кеннеди. "Чай. Крепкий чай. И примерно полтонны горячих сдобных сухарей".
  
  Мистер Тил снова закрыл глаза, когда его скрутила очередная мучительная судорога.
  
  В своем омраченном одиночестве он осознал, что музыку прервали и говорит радио.
  
  "...и этот удивительный чай не только гарантированно немедленно облегчит расстройство желудка , но и произведет полное и необратимое излечение", - произнес чистый молодой голос с красивым оксфордским акцентом. "Каждый день мы получаем свежие свидетельства ... "
  
  "Боже мой", - сказал Тил с содроганием, - "откуда этот Эрик-или-Мало-помалу Исчезающий?"
  
  "RadioCalvados", - ответил Кеннеди. "Одна из новых континентальных станций. Они выходят на работу каждое воскресенье. Я полагаю, нам придется смириться с этим до тех пор, пока Би-би-си отказывается выпускать что-либо, кроме струнных квартетов и поучительных бесед по воскресеньям ".
  
  "Чудо-чай" сказал Эрик, продолжая понемногу. "Запомните это название. Чудо-чай. Можно приобрести у всех высококлассных химиков или напрямую по почте в Miracle Tea Company, 909 Victoria Street, Лондон. Купите какой-нибудь чудо-театр на ночь! . . . А теперь мы завершим эту программу нашей фирменной песней — Teafor You".
  
  Мистер Тил держался за живот, когда мучительная пародия продолжила разрывать воздух.
  
  "Чудо-чай!" - свирепо прохрипел он. "Что они придумают дальше? Как будто чай может вылечить несварение желудка! Тьфу!"
  
  То, как он сказал "Тьфу!" , чуть не выбило ему передние зубы; и Кеннеди проницательно взглянул на него.
  
  "О, так вот в чем проблема, не так ли? Тайна разгадана".
  
  "Я не говорил..."
  
  Кеннеди ухмыльнулся ему.
  
  Дверь чайного магазина снова открылась, чтобы впустить инспектора Питерса, главного помощника Кеннеди.
  
  "Извините, я так задержался, сэр", - извинился он, занимая свободный стул за их столом. "Мужчина отсутствовал..."
  
  "Не обращайте на это внимания", - сказал Кеннеди. "У Тила несварение желудка".
  
  "Вы можете исправить это с помощью небольшого количества бикарбоната", - услужливо подсказал Питерс.
  
  "До тех пор, пока это не станет чем-то более серьезным", - сказал Кеннеди, берясь за только что принесенную тарелку горячих пышек с маслом рукой, похожей на баранью ногу, и с видом огромной уверенности, которой может обладать только человек богатырского телосложения, знающий, что его интерьер никогда не посмеет ответить ему взаимностью. "В последнее время я стал обращать внимание на его лицо. Должен сказать, что меня это беспокоило, но мне не хотелось упоминать об этом до того, как он заговорил об этом".
  
  "Вы имеете в виду подергивание?" - спросил Питерс.
  
  "Не столько подергивание, сколько желтушный цвет. По-моему, это выглядит плохо".
  
  "Черт возьми", - взорвался Тил.
  
  "Кислота", - произнес Кеннеди, поглощая пышки. "Обычно это начало неприятностей. Слишком много кислоты разливается по слизистой оболочке вашего желудка, и где вы находитесь? В мгновение ока вы избавляетесь от массы язв желудка. Вы знаете, что происходит, когда язва желудка разъедает кровеносный сосуд?"
  
  "Вы истекли кровью до смерти?" - заинтересованно спросил Питерс.
  
  "Как выстрел", - сказал Кеннеди, по-видимому, не подозревая о том, что Тил начал кипеть и булькать, как сковорода, полная горячего жира. "Еще хуже, когда язва проделывает огромную дыру в стенке желудка, и ваш обед проваливается в брюшную полость ..."
  
  Мистер Тил вцепился в свой стул и пожалел, что не родился глухим.
  
  Для него не было утешением вспомнить, что на самом деле именно сам Святой ввел моду делать фамильярные и даже отвратительные комментарии по поводу формы и размеров недоразвитого желудка, моду, которую собственные коллеги мистера Тила, к своему внутреннему позору, на удивление быстро переняли. И теперь, когда выяснилось, что его недавняя раздражительность была вызвана острым расстройством пищеварения, шутке предстояло обрести новую жизнь. Это любопытный, но неоспоримый факт, что у человека может болеть голова, или зубная боль, или ухо, и он может не получать ничего, кроме сочувствия от окружающих; но пусть у него болит живот, и все, чего он может ожидать, - это шутки самого черствого и оскорбительного рода. Желудок мистера Тила был великолепно развитым органом, размером с востока на запад больше дюймов, чем он потрудился подсчитать, и он, возможно, был чрезмерно чувствителен к этому; но в его нынешнем состоянии самое легкомысленное упоминание о нем было изысканным мучением.
  
  Он встал.
  
  "Вы извините меня, сэр?" - сказал он со всем достоинством, на какое был способен. "У меня есть работа, которую нужно сделать этим вечером".
  
  "Не забудьте купить немного чудодейственного чая по дороге домой", - было напутствие Кеннеди.
  
  Мистер Тил шел по Виктория-стрит в направлении своего скромного жилища. У него вообще не было никакой работы; но для него было бы физически невозможно выдержать еще минуту разговора, который он оставил позади себя. Он шел, потому что идти ему было недалеко, и упражнение помогло отвлечь его мысли от ощущения, что его внутренности грызет колония голодных крыс. Не то чтобы отвлечение было каким-либо образом полным: крысы продолжали свои безжалостные грабежи. Но он смог уделить им только половину своего внимания вместо всего. В обстоятельствах, возможно, было естественно, что передача, которая была добавлена к его нынешним горестям, оставалась смутно присутствующей на заднем плане его сознания. Указанный адрес находился на улице Виктории. И поэтому, возможно, в конце концов, не было таким уж диким совпадением то, что он вскоре обнаружил, что смотрит на большую открытку в витрине аптеки, мимо которой он, должно быть, проходил практически каждый день в течение последних двух месяцев.
  
  РАССТРОЙСТВО ЖЕЛУДКА?
  
  Попробуй
  
  /6 ЧУДО-ЧАЙ 2 пакетика
  
  Мистер Тил даже в среднем не был легковерным; но человек в его душевном состоянии не несет полной ответственности за свои поступки. Невзгоды последних нескольких недель довели его до состояния отчаяния, в котором он попробовал бы дозу синильной кислоты, если бы это было рекомендовано с достаточными обещаниями облегчить его страдания.
  
  Опасливо оглядываясь по сторонам, как будто боялся быть уличенным в неблаговидном поступке, он вошел в магазин и приблизился к прилавку, за которым стоял молодой человек с бегающими глазами в грязном белом пальто.
  
  "Пакет чудодейственного чая", - сказал мистер Тил, понизив голос до невнятного бормотания, хотя в магазине было пусто, как будто он просил какой-то неприличный товар.
  
  Он опустил полкроны с неубедительным вызовом.
  
  Помощник на мгновение замешкался, повернулся и взял с полки позади себя продолговатый желтый пакет. Он снова заколебался, все еще держа его так, словно не хотел с ним расставаться.
  
  "Да,сэр?" - сказал он с намеком.
  
  "Что вы имеете в виду — "да, сэр?" - взревел мистер Тил с воинственностью все возрастающего смущения.
  
  "Нет ли чего-нибудь еще, сэр?"
  
  "Нет, больше ничего нет!" - возразил детектив, единственным оставшимся стремлением которого было как можно быстрее убраться из этого места со своей преступной покупкой. "Отдай мне это барахло и забери свои деньги".
  
  Он протянул руку и довольно ловко выхватил желтый пакет из рук молодого человека, сунул его в карман и неуклюже вышел, как будто пытался успеть на поезд. Он так спешил, что чуть не сбил с ног другого покупателя, который как раз входил в магазин, — и этот покупатель по какой-то причине быстро отвернулся.
  
  Мистер Тил был слишком взволнован, чтобы даже заметить его. Он брел быстрее, чем обычно, по дороге домой, чувствуя, что его лицо стало ярко-красным, что объявило бы о его позоре любому прохожему, и даже не подозревая, что Судьба уже крепко схватила его за загривок.
  
  Пять минут спустя он тащился по узкой боковой улочке в паре кварталов от своей квартиры. Коматозные сумерки воскресного вечера окутали его, как саван: ни одного другого человеческого существа не было видно, и единственным звуком, кроме твердой поступи его собственных штатских ботинок, был топот торопливых шагов, приближающихся позади него. В этом не было ничего, что заставило бы его повернуть голову.... Шаги догоняли, пока не настигли почти по пятам; и тогда что-то нанесло ему ужасающий удар сбоку по голове, и все растворилось в черной тьме.
  
  II
  
  Взгляды САЙМОНА ТЕМПЛАРА на предмет старшего инспектора Тила, в отличие от взглядов старшего инспектора Тила на предмет Святого, были склонны колебаться между весьма противоречивыми крайностями.Были времена, когда он чувствовал, что жизнь утратила бы половину своего вкуса, если бы он был лишен постоянной радости уклоняться от постоянных неистовых попыток Тила загнать его за решетку; но были и другие времена, когда он чувствовал, что его жизнь была бы намного менее напряженной, если бы кардинальные амбиции Тила были немного менее упорными. Были времена, когда он испытывал искреннее раскаяние за более горькие унижения, которым он иногда был вынужден подвергать мистера Тила, даже несмотря на то, что эти времена были единственной альтернативой его собственному поражению в их бесконечной дуэли; были и другие времена, когда он мог бы получить большое удовлетворение, ударив Тила по голове тяжелым железным прутом с большими шишками на конце.
  
  Однако в одном Святой был уверен: его собственные периодические порывы раскроить детективу череп тупым инструментом не означали, что он в любой момент был готов заставить любого обычного бандита или садовника позволить себе те же вольности с этим многострадальным куполом.
  
  Это было последнее из совпадений, о которых уже было должным образом предупреждено — длинный гладкий "Айрондель" Саймона Темплара случайно срезал путь по закоулкам района в тот роковой час и завернул за угол на ту улицу, где это было наиболее необходимо, в тот самый момент, когда пышное тело Тила распласталось по тротуару настолько ровно, насколько это архитектурное сооружение удобно укладывать без помощи парового катка.
  
  Нога Святого на ускорителе дала большой машине последний рывок в направлении места, где происходили эти захватывающие события, а затем он нажал на тормоза.Головорез, совершивший нападение, уже склонился над распростертым телом Тила, когда визг буксующих шин заставил его остановиться и испуганно оглянуться. На долю секунды он заколебался, как будто раздумывая, стоит ли стоять на своем и дать бой; но что-то в жилистой ширине плеч Святого и атлетической и целеустремленной скорости, с которой высокая фигура Святого катапультировалась из все еще скользящей машины, должно быть, обескуражило его. Глубокая антипатия ко всей сцене и всем, кто в ней участвовал, казалось, захлестнула его; и он развернулся и начал удаляться от нее, как камень из пращи.
  
  Святой отправился за ним. В тот момент Святой понятия не имел, что объектом его своевременного спасения был старший инспектор Тил собственной персоной: просто зрелище того, как один парень бьет другого обрывком газовой трубки, было зрелищем, которое неизбежно побудило его присоединиться к празднеству с наименьшей возможной задержкой. Но когда он бросился в погоню, он впервые мельком увидел лицо павшей жертвы, и удивление остановило его шаг, как будто он наткнулся на стену. Он невольно остановился, чтобы подтвердить идентификацию; и эта короткая задержка лишила его любого шанса, который у него мог быть, на поимку. Бандит уже покрывал землю с довольно заметной скоростью, и дополнительный старт, который он получил из-за колебания Святого, дал ему преимущество, в котором сомневался даже длинноногий Саймон Темплер. Саймон отказался от этой идеи со вздохом сожаления и наклонился, чтобы выяснить, какой ущерб был нанесен его излюбленным врагом.
  
  Ему потребовалось всего мгновение, чтобы убедить себя, что его существование вряд ли навсегда останется без событий из-за преждевременной отмены самой острой приправы; но, тем не менее, также не было сомнений в том, что Тил временно находится в стране грез, и что самому Святому не пошло бы на пользу, если бы его нашли стоящим над его спящим телом. С другой стороны, оставить мистера Тила спокойно заканчивать свой сон на тротуаре - это то, чего не смог бы сделать ни один уважающий себя пират. Фактический переполох, из которого возникла ситуация, был практически незначительным. Ни одно окно не было распахнуто; ни одна дверь не была открыта. Улица оставалась погруженной в сумеречное оцепенение, и снова в поле зрения не было ни одной живой души.
  
  Святые обманули. Казалось, оставалось сделать только одно, и он это сделал. Приложив определенные усилия, он поднял увесистую руку мистера Тила и закинул ее в машину, сверху бросил макинтош и шляпу Тила, подобрал выпавший у него из кармана продолговатый желтый пакет и тоже бросил его туда, сам сел за руль и уехал.
  
  То, что диагноз Тацимона был точным, было доказано тем фактом, что Тил начал стонать и моргать глазами, когда Хирондель остановился у его входной двери. Святой зажег сигарету и укоризненно посмотрел на него.
  
  "Я стыжусь тебя", - сказал он. "Старик твоего возраста, позволяющий вот так взять себя в руки в канаве. И даже не в лицензионные часы. Где ты взял жидкость для бальзамирования?"
  
  "Так это был ты, не так ли?" Хрипло пробормотал Тил.
  
  "Я прошу у вас прощения?"
  
  "Что, черт возьми, это была за идея?" потребовал ответа Тил с растущим негодованием, которое не оставляло сомнений в его выздоровлении.
  
  "Идея чего?"
  
  "Подкрадись ко мне сзади и ударь меня по голове! Если ты думаешь, что это сойдет тебе с рук..."
  
  "Клод, - сказал Святой, - правильно ли я понимаю, что ты снова обвиняешь меня?"
  
  "О, нет!" Глаза Тила теперь были широко открыты, и они были красными от гнева.Грань его сарказма была такой же шелковистой и нежной, как лезвие поперечной пилы. "Это были два других человека. Они упали с неба на парашютах..."
  
  Святой вздохнул.
  
  "Я не хочу тебя прерывать. Но может ли твой великий мозг увидеть какую-то конкретную причину, по которой я должен тебя сегодня поколотить?" Мы не виделись целую вечность, и, насколько я знаю, ты не делал ничего, что могло бы меня рассердить. И даже если бы ты это сделал, и я подумал, что тебе было бы полезно поболтать с бобами, ты думаешь, я бы взял на себя труд вернуть тебя домой после этого? И даже если бы я потом отвез тебя домой, ты думаешь, я позволил бы тебе проснуться, пока я все еще был рядом, вместо того, чтобы снова ударить тебя и оставить тебя просыпаться, не зная, что я был где-то рядом с тобой? Я очень скромный человек, Клод, - сказал Святой неправду, - но есть некоторые предположения о моем интеллекте, которые ставят меня в тупик, и ты всегда кажешься тем парнем, который думает о них ".
  
  Мистер Тил почесал голову.
  
  "Ну, и что же все-таки произошло?" неохотно спросил он.
  
  "Я действительно не знаю. Когда я снимал за горизонтом, там был какой-то парень, который пытался привязать тебя ремнем к крышке с помощью удобного куска свинцовой трубы. Я думал попросить его остановиться и все обсудить, но он бежал слишком быстро. Поэтому я просто погрузил тебя в старый драндулет и привез домой. Конечно, если вы действительно хотели продолжать дремать в грязи, я могу отвезти вас обратно ".
  
  Детектив посмотрел на него. Его ноющий череп немного прояснился, по крайней мере, достаточно для того, чтобы он смог увидеть, что это последнее несчастье было чем-то, что на этот раз, возможно, не относится на счет Святого. Осознание этого на самом деле не улучшило его характер.
  
  "У вас есть какие-нибудь идеи, кто это был?"
  
  "Это большой заказ, не так ли? Если вы так же очаровательны со всеми другими вашими клиентами, как обычно со мной, я должен сказать, что Лондон, должно быть, кишит птицами, которые заплатили бы большие суммы денег за удовольствие стукнуть вас куском железа по крыше ".
  
  "Ну, и как этот выглядел?" нетерпеливо прорычал Тил.
  
  "Я был бы потрясен, если бы смог нарисовать его портрет, Клод. Освещение было довольно скверным, и он пробыл там недолго. Среднего роста, обычного телосложения, худощавое лицо — боюсь, ничего достаточно определенного, чтобы сильно помочь вам."
  
  Съеденный чай.
  
  В настоящее время он сказал: "В любом случае, спасибо".
  
  Он сказал это так, как будто ему было неприятно это говорить, что он и сделал. Наличие каких-либо обязательств перед Святым причиняло ему почти такую же боль, как несварение желудка. Он тут же пожалел, что ему пришло в голову это сравнение. Его желудок, оправившийся от слишком быстрого наркоза, напомнил ему, что он все еще был его самым постоянным спутником. И теперь у него тоже болела и раскалывалась голова. Он понял, что чувствует себя настолько несчастным, насколько только может чувствовать себя человек.
  
  Он открыл дверцу машины и взял свой плащ и котелок.
  
  "Спокойной ночи", - сказал он.
  
  "Спокойной ночи", - весело сказал Святой. "Вы знаете, где я живу, в любое время, когда вы решите, что вам нужен телохранитель".
  
  Мистер Тил не снизошел до ответа. Он пересек тротуар довольно нетвердой походкой, поднялся по ступенькам дома и вошел, не оглядываясь. Дверь за ним снова закрылась.
  
  Симон усмехнулся, выжимая сцепление, и поехал дальше, на встречу, к которой он направлялся. Эпизод, который только что произошел, мог бы стать слегка забавной историей для рассказа: помимо этой очевидной номинальной ценности, он не придал этому значения. Не было причин, по которым он должен был это делать.В метрополисе, должно быть, было достаточно хулиганов с давними мечтами отомстить мистеру Тилу, помимо обычных случайных разбойников, чтобы объяснить стремительный наезд, который совершил такое проворное бегство: единственным интересным моментом было то, что Совпадение должно было выбрать самого Святого из всех возможных людей на роль спасателя.
  
  Это было все, чего стоили способности Святого к ясновидению в том случае.
  
  Два часа спустя, когда он припарковал "Хирондель" в гараже в Корнуоллхаусе, его нога выбила что-то из двери, когда он выходил. Это был желтый пакет, который выскользнул из кармана Тила, который упал на пол и был оставлен там забытым обоими мужчинами.
  
  Саймон подобрал его; и когда он увидел этикетку, он вздохнул, а затем снова ухмыльнулся. Итак, это была новая глубина, на которую опустился мистер Тил; и разоблачение диспепсии детектива придаст немного дополнительной пикантности их следующей встрече с мошенничеством ....
  
  Он продолжал читать преувеличенные заявления о чудо-чае на упаковке, когда поднимался на лифте в свою квартиру. Пока Эш читал дальше, ему пришла в голову новая идея, идея, которая могла быть принята только таким отъявленным злодеем, как Святой. Продукт назывался Чудо-чай, и, казалось, не было причин, по которым он не должен был бы обладать чудодейственными свойствами, прежде чем быть возвращенным своему владельцу. Старший инспектор Тил, несомненно, был бы разочарован, если бы он не смог творить чудеса. И это можно было бы так легко устроить. Смесь некоторого количества измельченных стручков сенны вместе с определенным количеством порошкообразной каломели — указанное специфическое средство во всех случаях сотрясения мозга....
  
  В своей собственной гостиной Святой начал с большой осторожностью вскрывать пакет таким образом, чтобы его можно было снова запечатать и на нем не было никаких следов того, что с ним что-то делали.
  
  Внутри, похоже, была вторая бумажная обертка. Он взялся за один из ее уголков и потянул на пробу. В его пальцах появился полностью скомканный листок бумаги. Под этим был еще один скомканный белый блокнот. И после этого еще один. Это продолжалось до тех пор, пока вся упаковка не опустела, а стол, за которым он работал, не был покрыт этими скомканными белыми лоскутками. Но чай так и не появился на свет. Он взял один из листков бумаги и осторожно развернул его, на случай, если это должен быть контейнер с индивидуальной дозой. И затем внезапно он сел совершенно неподвижно, в то время как его голубые глаза превратились в сузившиеся лужицы наэлектризованного льда, когда он понял, на что смотрит.
  
  Это была банкнота банка Англии на пятьдесят фунтов.
  
  III
  
  "ЧУДО-ЧАЙ", - благоговейно сказал Святой, - хорошее название для этого".
  
  Таких банкнот было тридцать — в общей сложности полторы тысячи фунтов, несомненно, подлинной наличностью, законным платежным средством и готовыми к немедленному обращению.
  
  Позади него был легкий шаг, и рука Патриции Холм опустилась на его плечо.
  
  "Я не знала, что ты войдешь, мальчик", - сказала она; и затем она не пошла дальше. Он почувствовал, что она стоит неестественно неподвижно. Через несколько секунд она спросила: "Что ты делал — залез в копилку ребенка?"
  
  "Готовлюсь написать несколько писем", - сказал он. "Как тебе нравится новая бумага для заметок?"
  
  Она развернула его лицом к себе.
  
  "Иди сюда", - сказала она. "Я хотела бы знать, когда тебя арестуют. В чем тебя обвинят на этот раз — в ограблении банка?"
  
  Он улыбнулся ей.
  
  Ей было легко улыбаться. Волосы цвета спелой кукурузы, выгоревшей на солнце, кожа цвета лепестков розы, голубые глаза, которые могли быть такими же порочными, как у него, фигура молодой нимфы и что-то еще, чего нельзя было передать ни на одной фотографии, что-то в ней, что смеялось вместе с ним во всех его проступках.
  
  "Чаепитие - это обязанность", - сказал он. "Я подписал обязательство, и с этого момента это будет моим единственным напитком".
  
  Она подняла кулак.
  
  "Я размажу тебе по лицу".
  
  "Но это правда".
  
  Он протянул ей пакет, из которого пришли деньги. Она села на стол и изучила его со всех сторон. И после этого она была только еще более беспомощно озадачена.
  
  "Громила", - сказала она.
  
  Он рассказал ей историю в точности так, как это произошло.
  
  "И теперь ты знаешь столько же, сколько и я", - заключил он. "У меня даже не было времени подумать об этом. Может быть, нам не стоит беспокоиться. Мы скоро проснемся, и все будет в полном порядке ".
  
  Она снова поставила коробку и посмотрела на одну из записок.
  
  "Они настоящие?"
  
  "В этом нет никаких сомнений".
  
  "Возможно, ты сбежал со сбережениями Тила".
  
  "Возможно.Но у него есть счет в банке. И вы действительно можете представить, как Клодустас копит свое мирское богатство в пакетиках патентованного чая?"
  
  "Тогда это должно быть уликой в каком-то деле, над которым он работает".
  
  "Это могло быть. Но опять же, зачем хранить это в этой коробке?" Саймон повертел желтый пакет в своих гибких руках. "Он был идеально запечатан до того, как я его открыл. Это выглядело так, как будто к нему никогда не прикасались. Зачем ему было так беспокоиться? И предположим, что это было доказательство в том виде, в каком оно было, как он узнал, что это за доказательство, не открывая его? Если бы он не знал, он, несомненно, открыл бы это на месте, при свидетелях. А если бы он знал, у него не было права забирать это домой. Кроме того, если бы он знал, что у него при себе опасная улика, ему не пришлось бы дважды думать о том, какая могла быть причина избить его по дороге домой; но, похоже, он не имел ни малейшего представления, что все это значит."
  
  Патриция коронована.
  
  "Может быть, он берет взятки? Это может быть способом подсунуть ему деньги".
  
  Саймон некоторое время обдумывал это, но в конце концов покачал головой.
  
  "В свое время мы наговорили много грубостей о Клоде Юстасе, но я не думаю, что даже мы могли когда-либо сказать это серьезно. Он может быть неприятным, но он настолько честен, что это вылетает у него из ушей. И все же, опять же, он знал бы, что у него было с собой, и знал бы, чего мог хотеть любой, кто ему подсунул, и первое, что он сделал бы, когда проснулся, было бы посмотреть, есть ли у него еще деньги. Но он этого не сделал. Он даже не пошарил в своих карманах ".
  
  "Но разве он не был глупцом?"
  
  "Не это глупо".
  
  "Возможно, она была совершенно уверена в том, что произошло, и не хотела выдавать себя".
  
  "Когда я сижу рядом с ним? Если бы он даже подумал, что потерял что-то ценное, мне было бы не так легко убедить его, что я не воин с дыхательной трубкой. Он мог бы сам арестовать меня и обыскать на месте, не обязательно что-то выдавая ".
  
  Девушки в отчаянии замахали руками.
  
  "Хорошо. Итак, вы что-нибудь придумали".
  
  Святой зажег сигарету.
  
  "Я предполагаю, что я сумасшедший, но есть только одна вещь, о которой я могу думать. Клод Юстас не имел ни малейшего представления, что было в пакете. У него болел живот, и он просто купил его в качестве лекарства по дороге домой. Его должны были передать кому-то другому, а приятель в магазине перепутал. Как только Тил уходит с этим, входит правильный человек, и возникает большая суматоха. Кто-то понимает, что произошло, и бросается за Тилом, чтобы вернуть пакет. Он заносит свой тупой инструмент над головой Тила и как раз собирается обыскать его, когда я появляюсь и все порчу, и ему приходится убегать. Я беру чай домой, и Тилу есть о чем подумать, кроме боли в животе, поэтому он напрочь забывает о своем Чудо-чае, и я выигрываю его. И разве это что-то значит для победы!"
  
  Глаза Святого загорелись озорным возбуждением, которое не имело прямой связи с неожиданной удачей, которая только что свалилась ему на колени. Патрисии не нужно было больше ничего говорить, чтобы понять, что происходит у него в голове. Для Святого любая головоломка была потенциальным приключением; и Святой на тропе приключений был преображенным человеком, динамичным средоточием нестареющих и сверхчеловеческих сил, против которых не мог поспорить ни один обычный смертный.Она знала его так хорошо в течение стольких лет, так давно знала, что он был вне ее власти измениться, даже если бы она хотела изменить его.
  
  Она тихо спросила: "Но что это за шумиха?"
  
  "Это стоило бы узнать", - сказал он; и ему не нужно было говорить, что он намеревался знать. Он экстатично откинулся назад. "Но только подумай об этом, дорогая, если бы мы только могли видеть шум и ажиотаж, которые, должно быть, происходят в эту минуту в том месте, откуда привезли этот чай ..."
  
  Для протокола следует отметить, что шум и ажиотаж в магазине, где мистер Тил совершил свою покупку, нисколько бы его не разочаровали; хотя на самом деле это произошло за некоторое время до этого разговора.
  
  Мистер Генри Розбетт, зарегистрированный владелец аптеки на улице Виктории, 909, которая также была зарегистрированным помещением чайной компании Miracle, обычно был человеком весьма утонченного и даже надменного вида, будучи не только высоким и стройным, но и с парой длинных и изящно изогнутых усов, которые торчали по обе стороны его лица, как крылья парящей чайки, что придавало ему довольно старомодный военный вид, несмотря на его очки в роговой оправе. Однако под давлением эмоций его достоинство было заметно подорвано.Он слушал объяснения своего помощника с бегающими глазами с пылающим нетерпением.
  
  "Откуда мне было знать?" - протестовал молодой человек. "Он пришел точно в нужное время, и я никогда раньше не видел Нэнкока. Я не хотел отдавать ему пакет без пароля, но он выхватил его прямо у меня из рук и умчался ".
  
  "Извинения!" - прорычал химик, рассеянно хватая пригоршни своих усов и завязывая их узлами."Почему, если бы вы хотя бы знали, кем он был..."
  
  "Я не знал — пока Нэнкок не сказал мне. Откуда я мог знать?"
  
  "По крайней мере, вы могли бы вернуть посылку".
  
  Другие погрузились.
  
  "Я едва не попался", - угрюмо сказал он. "Тот парень, который выпрыгнул из машины, был вдвое больше меня. Он бы убил меня!"
  
  Мистер Осбетт перестал плохо обращаться со своими усами и долго смотрел на него с удивительно контрастирующей неподвижностью.
  
  "Это могло бы избавить кого-то другого от хлопот", - сказал он; и тон, которым он это сказал, заставил лицо молодого человека посереть.
  
  Холодный взгляд Осбетта продержался еще мгновение, а затем он снова взялся за свои бакенбарды, повернулся и поспешил в заднюю часть магазина. Можно было подумать, что он в порыве энтузиазма отправился за топором.
  
  За раздаточной была темная лестница. Когда он поднимался по ступенькам, его походка и осанка неуловимо менялись, пока не стало казаться, что в него вошел другой человек, изменивший свою одежду. На верхней площадке его движения были размеренными и обдуманными. Он открыл дверь и вошел в довольно убогую и неописуемую комнату, которая служила ему частным офисом. Там было два или три старомодных шкафа для хранения документов, захламленный письменный стол с полировкой, потертой по краям, выцветший ковер и пара старьевщицких стульев. Мистер Осбетт сел за письменный стол и открыл пачку дешевых сигарет.
  
  Он был очень обеспокоенным человеком, и на то были веские причины: но он больше не выглядел взволнованным. В тот момент у него было очень хладнокровное представление о своем положении. Он был убежден, что побег Тила с пакетом Чудо-чая не был ни преднамеренным, ни предумышленным — иначе до этого произошли бы дальнейшие события. Это была просто одна из тех фантастических случайностей, которые подстерегают самых осторожных духов. Это было определенным утешением, но не большим. Как только содержимое пакета будет вскрыто, возникнут вопросы, на которые нужно будет ответить; и хотя было совершенно ясно, что из любых ответов, которые он хотел бы дать, не удастся доказать ничего криминального, это все равно сделало бы его объектом повышенного подозрительного внимания, которое позже могло легко привести к катастрофе. Оставался шанс, что Тил, возможно, не решится на самом деле принять дозу Чудо-чая еще в течение нескольких часов, и этим шансом нужно было воспользоваться быстро. После еще одного напряженного размышления мистер Осбетт поднял телефонную трубку.
  
  IV
  
  САЙМОН ТЕМПЛЕР отлучился и вернулся после посещения ближайшей аптеки. Теперь он деловито размешивал интересную смесь в большом тазу, позаимствованном с кухни. Патриция Холм сидела в кресле и с отчаянием наблюдала за ним.
  
  "Вы когда-нибудь слышали пословицу о том, что мелочи радуют маленькие умы?" - сказала она.
  
  Святой, не смущаясь, отложил ложку и восхитился делом своих рук. При любом, кроме самого тщательного, рассмотрении это выглядело в точности как высококачественный чай с мелкими листьями. И кое-что из этого было. Остальные ингредиенты были едва ли менее обычными, за исключением этого особого сочетания.
  
  "Вы когда-нибудь слышали другую пословицу о пророке в его собственной стране?" он ответил. "Если бы вы немного больше почитали мой разум, вы бы увидели, что он почти вдвое больше обычного размера. Разве ты не улавливаешь идею?"
  
  "Пока нет".
  
  "Это то, что я изначально собирался сделать. Может быть, тогда это была не такая уж грандиозная идея; хотя, если бы у меня было достаточно маленьких идей, которые приносили мне пятнадцать сотен фунтов за раз, я бы не так сильно беспокоился о том, чтобы упустить что-то важное.Но все равно это было просто хорошее чистое развлечение. Теперь это нечто большее. Если я прав, и Тилстилл не знает, что было у него в кармане сегодня днем, мы не хотим, чтобы он даже начал думать об этом. Поэтому я просто хочу вернуть ему его Чудо-чай, и я уверен, что он больше не будет об этом думать. Но я никогда не пил Чудо-чай.Поэтому я должен придумать приемлемый заменитель. Я не знаю оригинальной рецептуры, но если этот рецепт не будет соответствовать названию, я выпью его галлон ".
  
  "Конечно, - сказала она, - вы не могли просто пойти и купить другой пакет, чтобы подарить ему".
  
  Саймон смотрел на нее в ошеломленном восхищении.
  
  "Можете ли вы поверить, что я никогда не думал об этом?"
  
  "Нет", - сказала Патриция.
  
  "Может быть, вы правы", - печально сказал Святой.
  
  Он еще раз помешал в тазу и пожал плечами.
  
  "В любом случае, - сказал он, - было бы жаль потратить впустую всю эту работу, а также шанс всей жизни".
  
  Он сел за стол и бодро принялся упаковывать свою собственную замечательную версию Чудо-чая в оригинальную коробку. Наполнив его, он заменил печати и обертки с такой же тщательностью, с какой снимал их; и когда он закончил, не было ни малейшего следа, указывающего на то, что с упаковкой когда-либо что-то делали.
  
  "Что ты будешь делать, если он умрет?" - спросила девушка.
  
  "Пошлите венок из роз на его похороны", - сказал Святой. Он отложил заполненный пакет после того, как внимательно осмотрел его со всех сторон, и переместился на более удобное место для отдыха на диване. Его глаза были настороженными и горячими от нарастающего азарта дьявольщины. "Теперь мы переходим ко второй половине этого блестящего заговора".
  
  "Что это значит?"
  
  "Выясняю, где Клод Юстас покупает полторы тысячи фунтов за полдоллара. Только подумай, милая — мы можем раз в неделю ходить по магазинам и запасаться икрой, даже не потрудившись больше ни разу!"
  
  Он потянулся к телефону и, положив его себе на колени, быстрым движением указательного пальца набрал личный номер Тила. Он знал, что телефон находится рядом с кроватью Тила; и быстрота, с которой на его звонок ответили, с поразительной точностью определила местонахождение детектива.
  
  "Надеюсь, - сказал Святой с мгновенной вежливостью, - что я не помешал тебе в разгар какого-нибудь важного дела, Клод".
  
  Приемник на самом деле не взорвался у него в ухе. Это был добротно сконструированный инструмент, предназначенный для противодействия самопроизвольной детонации. Однако, похоже, он испытывал некоторое напряжение, воспроизводя мелодию надтреснутого туманного горна, в которой отвечающий голос спросил: "Кто это?"
  
  "И как, - спросил Святой, - проходит маленький тум-тум сегодня вечером?"
  
  Мистер Тилд не повторил свой вопрос. В этом не было необходимости. Во всем мире был только один голос, который был способен осведомиться о его желудке с точной интонацией, которая требовалась, чтобы заставить этот сверхчувствительный орган свернуться в тугие узлы, от которых по его яйцам разбегались красные и желтые всполохи.
  
  Мистер Тилд не застонал вслух; но минутный органический стон пронзил его, как судорога, от кончиков пальцев до кончиков пальцев ног.
  
  Верно, что он был в постели, и также верно, что его прервали посреди какого-то важного дела; но это важное дело было просто и исключительно связано с попыткой утопить свои многочисленные горести во сне. Для человека в полном расцвете сил получить удар тупым предметом по шишке обычно является несколько тяжелым испытанием; но для человека в диспепсическом состоянии мистера Тила быть таким избитым - это настоящая катастрофа. Теперь у мистера Тила было две страшные боли, соперничающие за его внимание, которого он не пытался уделить ни той, ни другой. Единственный способ избежать этого ответственность, о которой он мог подумать, заключалась в том, чтобы лечь в постель и уснуть, что он и намеревался сделать, как только Святой оставил его у своей двери; но сон упорно ускользал от него, пока не прошло и пяти минут, как телефонный звонок не проревел в его измученное ухо напоминание о бессознательном страдании. И когда он осознал, что эмоции, которые у него вызвал этот звонок, были выжаты из него без всякой лучшей цели, чем ответить на какую-нибудь непристойную шутку о его животе, его горло сжалось так, что ему было трудно дышать.
  
  "Это все, что вы хотите знать?" у него вырвался сдавленный крик. "Потому что, если так ..."
  
  "Но это беспокоит меня, Клод. Ты знаешь, как я люблю твой животик. Мое сердце было бы разбито, если бы с ним что-то пошло не так".
  
  "Кто сказал вам, что с этим что-то не так?"
  
  "Только мой знаменитый гений дедукции. Или ты хочешь сказать, что пьешь Волшебный чай, потому что он тебе нравится?"
  
  Последовала пауза. С помощью телевидения можно было бы увидеть, как мистер Тил извивается. Воинственный рев пропал из его голоса.
  
  "О", - слабо произнес он. "Что за чудо-чай?"
  
  "Эта штука была у тебя в кармане сегодня днем. Я бросил ее в машину вместе с другими твоими вещами, когда забирал тебя, но мы забыли ее, когда ты выходил. Я только что нашел ее. Гарантированно излечивает несварение желудка, колики, метеоризм, запор, ядовитую желчь, пятна перед глазами ... Я не знал, что у тебя так много проблем, Клод."
  
  "Я не могу!" Тил вызывающе взревел. Его желудок быстро совершил две сложные и беспрецедентные эволюции и выставил его лжецом. Он вздрогнул и запнулся. "Я—я просто случайно услышал рекламу по радио, а затем увидел другую рекламу в витрине магазина по дороге домой, так что я подумал, что попробую что-нибудь. Я—я не очень хорошо себя чувствую в последнее время..."
  
  "Тогда я, конечно, думаю, что вам следует что-нибудь попробовать", - милосердно сказал Святой."Я немедленно подлечу с вашим ядом; и если я смогу помочь точечным массажем, вам нужно только произнести это слово".
  
  Мистер Тил закрыл глаза. Из всех вещей, о которых он мог подумать, которые могли усугубить его страдания, посещение Святого в то время было худшим.
  
  "Спасибо", - сказал он с безумной серьезностью, "но все, чего я хочу сейчас, это немного поспать. Перенеси это как-нибудь в другой раз, Святой".
  
  Саймон задумчиво потянулся за сигаретой.
  
  "Как хочешь, Клод. Скажем, завтра на майской ярмарке, в четыре часа?"
  
  "Ты мог бы разослать это по кругу", - в отчаянии сказал Тил. "Или просто выбросить.Я могу достать еще. Если это тебя беспокоит".
  
  "Совсем никому не друг, дорогой старина колливоббл. Давай назовем это свиданием. Завтра в четыре — и мы вместе выпьем по чашечке чая...."
  
  Святой аккуратно положил телефон обратно на кронштейн и поставил его на стол рядом с собой. Его большой палец щелкнул колесиком зажигалки, и кончик его сигареты вспыхнул так, что загорелся огонек, который соответствовал все более яркому блеску уверенности в его голубых глазах.
  
  Он получил всю информацию, которую хотел, не задав ни одного конкретного вопроса. Мистер Тил купил свой Чудо-чай по дороге домой — и Саймон знал, что путь мистера Тила домой, через Парламентскую площадь и вверх по Виктория-стрит, был настолько прочно закреплен годами бессознательной привычки, что слепой мог бы почти следовать за ним, прослеживая канавку, которую, должно быть, к тому времени протоптали по тротуару штатные ботинки детектива. Даже если бы на этом коротком пути было больше одной аптеки с рекламой чая aMiracle в витрине, процесс устранения не мог бы занять много времени . . . .
  
  Патриция наблюдала за ним.
  
  Она сказала: "Ну и что?"
  
  "Итак, мы были правы", - сказал Святой; и его голос наполнился непобедимой магией. "Клоду наплевать на его чай. В его юной жизни это ничего не значит. Ему все равно, если он никогда больше этого не увидит. Он просто купил это по счастливой случайности, и он даже не знает, что это была за случайность ".
  
  "Ты уверена?" осторожно спросила Патриция. "Если он просто не хочет, чтобы ты что-то заподозрил..."
  
  Святой покачал головой.
  
  "Я слишком хорошо знаю голоса всех Клодов. Если бы он попытался выкрутиться с чем-то подобным, я бы это услышал. И зачем ему пытаться? Я предложил принести это сразу, и он мог бы просто ничего не говорить и позволить мне принести это. Зачем ему вообще рисковать, если что-то пойдет не так, когда он мог бы получить посылку обратно через полчаса. Тил иногда может выглядеть туповатым, но ты не можешь представить его настолько тупым." Саймон встал, и в его улыбке было непреодолимое ожидание. "Выйди со мной в широкий мир, дорогая, и давай поищем этот магазин, где продают чудеса!"
  
  Его энергия уносила ее, как приливная волна; глубокое мурлыканье жиронделя, когда он нес его на фантастической скорости к Парламентской площади, соответствовало его настроению. Почему это должно было случиться снова, вот так, он не знал; но это с таким же успехом могло случиться так, как и любым другим.Каким бы ни был способ, это должно было случиться. Судьба никогда не могла надолго оставить его одного, и, должно быть, прошла по меньшей мере неделя с тех пор, как с ним случилось что-то волнующее. Но теперь все это было бы исправлено, и снова были бы проблемы, приключения и тайны, и с небольшим количеством денег в конце; это было все, что имело значение. Где-то в этом безумном бизнесе с чудо-чаем и банкнотами Банка Англии должны быть преступления, темные заговоры и всевозможные пакости — он пока не мог предположить, какой вид рэкета может существовать на обмене пригоршней банковских билетов на полкроны, но еще труднее было представить что-либо подобное в рамках законного бизнеса, так что это должен быть тот или иной рэкет, а новые ракетки никогда не могут быть совсем скучными. Он незаконно припарковал машину на углу Виктория-стрит и вышел.
  
  "Давай прогуляемся", - сказал он.
  
  Он взял Патрисию под руку и зашагал с ней вверх по улице; и пока они шли, он что-то буйно бормотал.
  
  "Возможно, это эксцентричный миллионер, который всю свою жизнь страдал острой диспепсией, и в своей воле он распорядился, чтобы все его состояние было распределено между другими страдающими, потому что он знал, что на самом деле никакого лечения вообще не существует, но, по крайней мере, деньги были бы некоторым утешением. Итак, без какой-либо огласки его душеприказчики упаковали тесто в пакеты с надписью "лекарство от несварения желудка", будучи совершенно уверенными, что никто из тех, у кого нет несварения желудка, не купит его, и тем самым избавив себя от необходимости перебирать множество претендентов с поддельными болями в животе. ... Или, может быть, это какой-то парень, который заработал все деньги в мире, обманывая бедную придурковатую публику различными запатентованными лекарствами, чья совесть уколола его в старости настолько, что он пытается исправиться в Будущей жизни, возместив ущерб, и самый подходящий способ, который он может придумать для этого, - это распространять geetus в виде другого запатентованного лекарства, полагая, что таким образом оно, скорее всего, попадет в те же руки, из которых оно изначально поступило ... . Или, может быть..."
  
  "Или, может быть, - сказала Патрисия, - это то место, которое вы ищете".
  
  Саймон остановился и посмотрел на него.
  
  В центре витрины была выставочная открытка — собственно говоря, та же самая, которую видел мистер Тил. Но Святой не хотел рисковать.
  
  "Давайте убедимся", - сказал он.
  
  Он провел ее остаток пути вверх по улице, на квартал дальше поворота, где мистер Тил свернул бы на самый прямой путь к своему жилью, и обратно по противоположной стороне; но ни в одной другой витрине аптеки не было подобной вывески.
  
  Симон снова встал на другой стороне дороги и посмотрел на ярко освещенное окно, на которое они посмотрели в первый раз. Он прочитал название "ГЕНРИ ОСБЕТТ и КОМПАНИЯ" на фасаде магазина.
  
  Он отпустил руку Гопатрисии.
  
  "Малыш, дорогая, - сказал он, - и купи мне пакетик чудо-чая".
  
  "Что случится, если в меня выстрелят?" - подозрительно спросила она.
  
  "Я услышу хлопок, - сказал он, - и вызову "скорую"".
  
  Две минуты спустя она присоединилась к нему с небольшим аккуратным свертком в руке.Он пристроился рядом с ней, когда она переходила дорогу, и повернул в направлении нижнего конца улицы, где он оставил машину.
  
  "Как поживал товарищ Осбетт?" пробормотал он. "Все еще идешь в ногу с миром?"
  
  "Он выглядел нормально, если это был тот парень, который обслуживал меня". Она передала ему пакет, который несла. "Теперь не могли бы вы сказать мне, какую пользу это должно принести?"
  
  "Мы должны послушать одну из их передач и выяснить. Согласно обертке, она рассеивает желчь ..."
  
  Она дотронулась до его заднего кармана, и он рассмеялся.
  
  "Хорошо,дорогая. Не трать патроны — они могут нам понадобиться. Я просто хотел узнать, есть ли какие-нибудь любопытные особенности при покупке Чудо-чая, и я не хотел заходить туда сам, потому что я, вероятно, захочу зайти снова, не привлекая особого внимания ".
  
  "Я не заметила ничего любопытного", - сказала она. "Я просто попросила об этом, и он завернул это и отдал мне".
  
  "Никаких вопросов или тянете время?"
  
  "Нет.Это было все равно что купить зубную щетку или что-нибудь еще".
  
  "Вам, кажется, совсем не было интересно, кто это покупает?"
  
  "Ничуть".
  
  Он поднес пакет к уху, встряхнул его и задумчиво захрустел.
  
  "Мы где-нибудь выпьем и посмотрим, выиграли ли мы что-нибудь", - сказал он.
  
  Некоторое время спустя, за уединенным угловым столиком во Флориде, он открыл упаковку с той же осторожностью, чтобы сохранить печати и обертку, с какой он сделал это с первой партией, и высыпал содержимое на тарелку. Содержимое, при любом обычном осмотре, состояло всего лишь из чая — и, судя по запаху и ощущению, не очень хорошего чая.
  
  Святые вздохнули и подозвали официанта, чтобы убрать беспорядок.
  
  "Похоже, мы ошиблись с этим эксцентричным миллионером", - сказал он. "Или же запасы дореми закончились.... Что ж, я полагаю, нам просто нужно снова приняться за работу ". Он сложил коробочку и аккуратно убрал ее в карман; и если он был разочарован, то смог скрыть свое горе. Проблеск безрассудного оптимизма изогнул уголки его рта. "Знаешь, дорогая, у меня есть предчувствие, что кое-что интересное произойдет до этого времени завтрашней ночью".
  
  Он был лучшим пророком, чем сам думал, и потребовалось всего несколько часов, чтобы доказать это.
  
  V
  
  СИМОН ТЕМПЛЕР спал как ребенок. Гроза, разразившаяся над его крышей, не разбудила бы его; стадо диких слонов, в панике пробегающее мимо его кровати, вряд ли заставило бы его пошевелиться; но один вид шума, который другие уши могли вообще не услышать даже в полном бодрствовании, мгновенно вернул его к жизни с обостренными всеми способностями и на цыпочках.
  
  Он проснулся в мгновение ока, затаив дыхание, как сторожевой пес, без малейшего заметного изменения частоты своего дыхания или какого-либо резкого движения.Любой, кто стоял бы над ним, даже не почувствовал бы произошедшей перемены. Но его глаза были полуоткрыты, а разум возвращался к последней доле секунды сна, как отдача натянутой резинки, в поисках определения разбудившему его звуку.
  
  Светящийся циферблат часов на другом конце комнаты сказал ему, что он не спал более двух часов. И слабо фосфоресцирующие руки двигались недостаточно, чтобы невооруженным глазом было видно, когда он понял, почему проснулся.
  
  В смежной гостиной двигалось что-то человеческое.
  
  Саймон вытащил из-под подушки автоматический пистолет и выскользнул из постели, как призрак. Он оставил в покое дверь, ведущую в коридор, и бесшумно скользнул через другую дверь, которая вела в холл. Входная дверь была открыта ровно настолько, чтобы рассечь темноту острым лучом света от ламп на лестничной площадке снаружи: он проскользнул к ней, как кошка, просунул пальцы в щель и нащупал зазубренные края отверстия, которое было просверлено снаружи рамы, чтобы защелка пружинного замка была отодвинута назад.
  
  За открытой дверью гостиной вспыхнул свет. Святой подошел ко входу и заглянул внутрь. Силуэт на фоне приглушенного света электрического фонаря он увидел очертания мужчины, стоящего у стола спиной к двери, и его босые ноги бесшумно ступали по ковру, пока не оказались почти под каблуками незваного гостя. Он наклонился так, что его губы оказались всего в паре дюймов от правого уха посетителя.
  
  "Бу", - сказал Святой.
  
  Возможно, злоумышленнику повезло, что у него было сильное сердце, потому что, если бы у него была хоть малейшая сердечная слабость, нервный шок, который развернул его, вероятно, лопнул бы, как воздушный шарик. Как бы то ни было, непроизвольный вопль чистого первобытного испуга вырвался из его горла, прежде чем он слепо набросился в не менее инстинктивной самозащите.
  
  Симон это предвидел. К тому времени он присел почти на колени, и его левая рука обвилась вокруг нижней части ног мужчины одновременно с быстрым ударом плечом о бедра другого.
  
  Грабитель с сильным стуком опрокинулся навзничь; и когда из него вырвалась большая часть дыхания, он снабдил его подборкой живописных ругательств, которые открыли новые перспективы биологической теории. Одна рука, взметнувшаяся вверх по порочной дуге, явно попала в луч упавшего фонарика, и она не была пуста.
  
  "Я думаю, - сказал Святой, - мы можем обойтись без убеждающего".
  
  Он очень сильно ткнул дулом своего пистолета в то место, где раздваивались ребра его гостя, и услышал в ответ удовлетворенный вздох боли. Его левая рука поймала запястье другого, когда оно опускалось, вывернула со всем мастерством хирурга-манипулятора и снова отпустила, чтобы схватить спасательный круг, когда он выпал из онемевших пальцев мужчины.
  
  "Ты не должен бить людей такими вещами", - сказал он с упреком."Это больно. ... Не так ли?"
  
  Пришелец с зазубренными звездами, простреливающими его голову, не высказал своего мнения; но его извивания потеряли почти всю свою первоначальную энергию. Святой легко сел на него и убедился, что при нем нет другого оружия, прежде чем снова встать.
  
  Главные огни зажглись с внезапной ослепительной яркостью. Патриция Холм стояла в дверном проеме, линии ее фигуры подчеркивали изысканные очертания в складках тонкого неглиже, ее светлые волосы были взъерошены со сна, а в голубых глазах застыл испуг.
  
  "Я сожалею", - сказала она. "Я не знала, что у тебя была компания".
  
  "Все в порядке", - сказал Святой. "Мы держим дом открытым".
  
  Он откинулся назад, чтобы опереться основанием позвоночника о край стола, и более подробно рассмотрел звонившего. Он увидел коротконогого человека с бочкообразной грудью, с копной морковных волос, широким ртом с грубыми губами и багровым шрамом, идущим от одной стороны приплюснутого носа к мочке уродливого уха; и в его взгляде мелькнуло узнавание.
  
  Он приветливо помахал своим пистолетом.
  
  "Ты помнишь нашего старого приятеля и товарища по играм, Рэда Макгвайра?" пробормотал он. "Только что вернулся с каникул в Паркхерсте после своего последнего ограбления с применением насилия. Кто-то рассказал ему обо всех этих драгоценностях, которые мы храним, и он не мог дождаться, когда зайдет и увидит их. Почему ты не позвонил в колокольчик, Ред, и не избавил себя от необходимости вырезать нашу дверь?"
  
  Макгирс сел на пол и нежно погладил его по голове.
  
  "Ладно", - прорычал он. "Я могу обойтись без всяких приколов. Иди и позвони полицейским".
  
  Саймон обдумал предложение. Это показалось ему очень логичной процедурой. Но в его сознании все еще оставалась незаконченная грань недоумения.
  
  Было что-то в том, чтобы оказаться жертвой обычной кражи со взломом, что не совсем укладывалось в голове. Он достаточно хорошо знал, что его репутации было достаточно, чтобы заставить любого обычного грабителя держаться от него как можно дальше, насколько позволял ландшафт. И серьезные взломщики не вламываются в какое-либо выбранное наугад жилище и не надеются на лучшее, даже не зная личности жильца — конечно, не взломщики с профессиональным статусом Рэда Макгуайра. Поэтому . . .
  
  Его глаза выхватывали детали из сцены с тонкой сосредоточенностью. Казалось, что ничего не было тронуто. Возможно, он прибыл слишком быстро для этого. Все было так, как он оставил, когда ложился спать. За исключением—
  
  Опустошенный пакет Чудо-чая, который Патриция купила для него тем вечером, все еще был в кармане его пальто. Пакет, который он наполнил для личного употребления Тилом, все еще был на столе.... Или это было?
  
  Ибо на полу, в ярде от того места, где упал Ред Макгвайр, лежал еще один идентичный пакетик чудо-чая.
  
  Симон поглотил сосуд осознания, не моргнув глазом. Но постепенно растущая радость прокралась в небрежное сияние его улыбки.
  
  "Почему ты просишь меня быть таким недружелюбным, Ред?" он растягивал слова. "В конце концов, что такое пакет чая между друзьями?"
  
  Если ему и требовалось какое-то подтверждение своим догадкам, то он получил его по тому, как маленькие зеленые глаза Реда Макгвайра обвели комнату и замерли на желтой картонке рядом с ним, прежде чем украдкой переключиться обратно на лицо Святого.
  
  "Вотти?" Угрюмо пробормотал Макгвайр.
  
  "Чудотворец", - мягко сказал Святой. "Сок, который вливает бальзам в ноющие рубцы. Именно за этим ты пришел сюда сегодня вечером, Рыжий. Ты пришел сюда, чтобы стащить мою прекрасную упаковку кишечного жира и вместо этого оставить какую-нибудь фальшивую имитацию!"
  
  Макгир упрямо уставился на него.
  
  "Я не понимаю, о чем ты говоришь".
  
  "Не так ли?" - спросил Святой, и его улыбка стала почти ласковой."Тогда следующие полчаса покажутся вам чрезвычайно поучительными".
  
  Он выпрямился и потянулся за стальным стулом, который стоял рядом с ним, и подвинул его по направлению к своему гостю.
  
  "Не находите ли вы, что пол довольно жесткий?" сказал он. "Займите скамью и порадуйтесь, потому что, похоже, нам предстоит долгий разговор".
  
  Взмах его пистолета придал приглашению определенную выразительность, а в его глазах была решительность, которая придавала еще больше значения, чем пистолет.
  
  Макгир нерешительно приподнялся и присел на краешек стула, и Святой просиял ему.
  
  "Теперь, если ты посмотришь в верхний ящик стола, Пэт, — я думаю, там целая коллекция наручников. Примерно трех пар должно хватить. По одной за каждую его лодыжку и по одной, чтобы связать ему руки за спиной ".
  
  Макгир пересел туда, где сидел.
  
  "Что за идея?" спросил он с беспокойством.
  
  "Мы просто делаем все возможное, чтобы вы чувствовали себя как дома", - беззаботно ответил Святой. "Не могли бы вы заложить руки за спину, чтобы леди могла привести вас в порядок?" ... Огромное спасибо ... А теперь, если ты просто подвинешь свои ноги обратно к ножкам стула..."
  
  За угрюмым видом собеседника кипел мятежный гнев, ярость, корни которой уходили в бесформенный, но усиливающийся страх. Но твердая рука Святого привела убедительный аргумент, и он держал этот аргумент точно направленным на поперечный рычаг Макгвайра, пока последняя манжета не была зафиксирована на месте, а эксперт с сильной рукой не был прикован к стальной раме стула так прочно, как если бы он был прикован к ней.
  
  Затем Саймон отложил свой автомат и лениво открыл коробку с сигаретами.
  
  "Мне неприятно так поступать с тобой, - сказал он непринужденно, - но мы действительно должны что-то сделать с твоими воспоминаниями. Или ты передумал отвечать на несколько вопросов?"
  
  Макгир уставился на него, не отвечая.
  
  Саймон поднес спичку к своей сигарете и взглянул на Патрицию сквозь безмятежный шлейф дыма.
  
  "Могу я побеспокоить тебя еще немного, дорогой? Если ты не возражаешь, включи свой старый электрический утюг для завивки волос ..."
  
  Глаза Макгвайра дернулись, и наручники звякнули, когда он натянул их.
  
  "Продолжай, почему бы тебе не вызвать полицию?" хрипло выпалил он. "Ты ничего не можешь мне сделать!"
  
  Святой неторопливо подошел к нему.
  
  "Как ты думаешь, кто меня остановит?" - любезно спросил он.
  
  Он просунул руки под воротник Макгвайра, по одной с каждой стороны шеи, и одним рывком расстегнул его рубашку до пояса, так что пуговицы разлетелись по комнате, как пули.
  
  "Приготовь вкусное и горячее, дорогая, - бросил он через плечо, - и мы увидим, как дорогому старине Реду нравится, когда волосы на его груди развеваются".
  
  VI
  
  РЕД МАКГВАЙР уставился на нежную улыбку Святого и ледяные глаза, и у него перехватило дыхание. Он ни в коем случае не был робким человеком, но он знал, когда нужно бояться — или думал, что боялся.
  
  "Вы не дали мне чарнса, шеф", - заныл он. "Почему бы вам не сказать мне что-нибудь, на что я мог бы ответить?" Я не хочу доставлять неприятностей".
  
  Саймон отвернулась от него, чтобы сверкнуть улыбкой Патриции — улыбкой, которую Макгвайр никогда не должен был видеть.
  
  "Иди за железом, милая", - сказал он с леденящей кровь отчетливостью и подмигнул ей. "На всякий случай, если старина Ред передумает".
  
  Затем подмигивание и ухмылка исчезли одновременно, когда он резко повернулся к своему заключенному.
  
  "Хорошо", - отрезал он. "Расскажи мне все, что ты знаешь о Чудотее!"
  
  "Я ничего не думаю об этом, так что помогите мне, шеф. Я никогда не слышал об этом до сегодняшнего вечера. Все, что я знаю, это то, что мне сказали прийти сюда с пакетом, и если я найду здесь другой пакет, я должен был поменять их местами и принести ваш пакет обратно. Это все, что я знаю об этом, разрази меня гром, если это не так ".
  
  "Я, вероятно, убью вас насмерть, если это так", - холодно сказал Святой."Вы хотите сказать мне, что товарищ Осбетт больше ничего не сказал?"
  
  "Кто это?"
  
  "Я сказал Осбетт. Вы знаете, о ком я говорю".
  
  "Я никогда о нем не слышал".
  
  Симон двинулся к нему, отведя кулак назад.
  
  "Это чистая правда Гауда!" - отчаянно закричал Макгвайр. "Я сказал, что расскажу тебе все, что смогу, не так ли? Это не моя вина, если я не знаю всего, о чем думаю..."
  
  "Тогда кто это сказал вам приходить сюда и устраивать чаепития?"
  
  "Нет, конечно.... Послушайте!" отчаянно взмолился Макгвайр. "Это вопрос, не так ли? Ну, почему вы мне не верите? Говорю вам, я не знаю. Это был кто-то, кто встретил меня, когда я выходил из "стира". Я не знаю, как его зовут, и в этом бизнесе вы не должны задавать вопросов.Он спрашивает меня, не хотел бы я получать пятьдесят фунтов в неделю за любую грязную работу, более или менее. Да, за пятьдесят фунтов в неделю я сделаю все, что он только сможет придумать. Итак, он дает мне счет на двадцать фунтов и говорит мне пойти куда угодно, где есть телефон, и просто сидеть там рядом с ним, пока он мне не позвонит. Итак, сегодня вечером он звонит...
  
  "И вы никогда не знали, кем он был?"
  
  "Никогда в жизни, порази меня насмерть..."
  
  "Как вы получаете остальные свои деньги?"
  
  "Он просто назначает мне встречу где-нибудь и передает это".
  
  "И ты даже не знаешь, где он живет?"
  
  "Так помоги мне, я не хочу. Все, что у меня есть, это номер телефона, по которому я могу ему позвонить".
  
  "Что это за число?"
  
  "Беркли3100".
  
  Саймон тщательно изучал его. В этой истории была, по крайней мере, вероятность правды, и то, как Макгвайр рассказал ее, звучало убедительно. Но Святой не позволил никакому операторскому мастерству смягчить свой неумолимо рассекающий взгляд.
  
  Он сказал: "Что он за парень?"
  
  "Совсем худой парень иностранного вида с черной бородой".
  
  Это все еще казалось возможным. Какой бы ни была обычная внешность мистера Осбетта и в каком бы рэкете он ни участвовал, он вполне может быть озабочен тем, чтобы его личность не была известна таким сомнительно эффективным подчиненным, как Ред Макгвайр.
  
  "И, собственно, как, - спросил Святой, - ваш блок иностранного вида узнал, что у меня в доме были какие-то чудеса?"
  
  "Идунно..."
  
  Патриция Холм вернулась в комнату с плойкой, которая тускло светилась.
  
  Саймон повернулся и потянулся к нему.
  
  "Ты как раз вовремя, дорогая", - пробормотал он. "Память товарища Макгвайра снова возвращается к нему".
  
  Товарищ Майор уставился на раскаленное железо и облизал губы.
  
  "Я сам это выясню, шеф", - поспешно сказал он. "Я собирался сказать вам..."
  
  "Как вы узнали?"
  
  "Я что-то услышал по телефону". Глаза Святого сузились.
  
  "Куда?"
  
  "В первом доме, куда я ходил, — где-то рядом с вокзалом Виктория. Именно туда мне сказали зайти сразу и выпить чаю. Я вошел нормально, но парень был там, в спальне. Я слышал, как он метался в постели. Я стоял за дверью, раздумывая, не прыгнуть ли мне и не ударить ли его, когда зазвонил телефон. Я послушал, что он сказал, и внезапно догадался, что речь идет о чае, а потом однажды он назвал тебя "Святым", и я понял, с кем он, должно быть, разговаривает. Итак, я снова вышел, позвонил начальнику и рассказал ему об этом; и он сказал, продолжайте и сделайте то же самое здесь ".
  
  Саймон вспомнил свой разговор с мистером Тилом; и в нем выросла вера. Ни один лжец не смог бы выдумать эту историю, поскольку она основывалась на факте телефонного звонка, о котором никто, кроме Тила, Патриции и его самого, не мог знать.
  
  Он мог видеть, как разум мистера Осбетта работал бы над этим. Мрозбетт уже знал бы, что кто-то прервал попытку забрать пакет чая у старшего инспектора Тила по пути домой, что этот кто-то приехал на машине и что он, предположительно, вел Тила остаток пути после спасения. Если бы кто-то позже позвонил Тилу по поводу упаковки чая, на восстановление остальной последовательности происшествий потребовалось бы всего мгновение . . . . И когда Святой подумал об этом, он. отдал бы изрядный процент от своих пятнадцати сотен фунтов за то, чтобы мельком увидеть лицо Кросбетта, когда он узнал, в какие новые руки попал пакет с чаем.
  
  Он все еще смотрел на Реда Макгвайра.
  
  "Как ты смотришь на то, чтобы разделить со мной этот пакетик чая?" небрежно спросил он.
  
  Макгвайр недоуменно посмотрел на него.
  
  "Черт возьми, шеф, что бы я сделал без пачки чая?"
  
  Симон не пытался просветить его. Ответа было достаточно, чтобы закрепить вывод, к которому он уже пришел. Ред Макгуайр действительно не знал, о чем все это было, — это тоже становилось правдоподобным. В конце концов, любой разумный работодатель знал бы, что Ред Макгвайр не тот человек, которого можно безопасно ввести в искушение.
  
  Святому было о чем еще подумать. Его собственное краткое ознакомительное имя закончилось, и с этого момента все внимание нечестивца было обращено на него самого — в то время как у него все еще не было ни одной надежной мишени, по которой он мог бы отстреливаться.
  
  Он опустился на стул и выдул остаток сигареты, превратив его в медитативную цепочку колечек дыма; а затем раздавил окурок в пепельнице и снова посмотрел на Макгвайра.
  
  "Что будет с твоей работой за пятьдесят фунтов в неделю, если ты вернешься к стирке, Ред?" он намеренно поинтересовался.
  
  Бандит оскалил зубы.
  
  "Полагаю, с этим все кончено, шеф".
  
  "Как бы вы хотели сейчас позвонить своему боссу — для меня?"
  
  В глазах Макгвайра снова вспыхнул страх, по мере того как значение Святого неуклонно доходило до его понимания. Его рот открылся один или два раза, не издав ни звука.
  
  "Ты не можешь заставлять меня делать это!" - наконец выдавил он. "Если бы он знал, что я дважды покалечу его — он сказал ..."
  
  Саймон поднялся, пожав плечами.
  
  "Как хочешь", - небрежно сказал он. "Но один из нас собирается воспользоваться телефоном, и мне все равно, который это будет. Если я позвоню на Вайн-стрит и скажу им приехать и забрать тебя, я думаю, ты получишь около десяти лет с таким послужным списком, как у тебя. Тем не менее, они говорят, что это здоровая жизнь без забот
  
  "Подождите минутку", - сдавленно сказал Макгвайр. "Что вы будете делать, если я позвоню?"
  
  "Я дам вам сто фунтов наличными; и я гарантирую, что, когда я закончу с вашим боссом, он не сможет выполнить ничего из того, что обещал".
  
  Макгвайр не был математиком, но он мог выполнять простую арифметику. Он сглотнул что-то из своего горла.
  
  "Хорошо", - проворчал он. "Это пари".
  
  Саймон помедлил с ним еще мгновение, а затем пододвинул свой стул так, чтобы он был в пределах досягаемости от стола, на котором стоял телефон. Он взял микрофон и ткнул указательным пальцем в первую перфорацию циферблата.
  
  "Все, что ты собираешься сделать, - сказал он, продолжая произносить по буквам BER3100, - это сказать большому бородатому вождю, что ты прошел через это место с отличной расческой, и единственный чайный лист в ней - это ты сам. Ты понимаешь это? Никакого Святого, никакого чая—никакого мыла ... И я не хочу пугать тебя или что-то в этом роде, Ред, но я просто хочу, чтобы ты помнил, что если ты попытаешься сказать что-то еще, кроме этого, я все еще держу тебя здесь, и мы легко сможем снова разогреть щипцы для завивки ".
  
  "Ты думаешь, я не знаю, что для меня хорошо?" - кисло парировал другой.
  
  Святой осторожно кивнул и услышал гудок вызова в трубке. Ответ был получен почти сразу, резким культурным голосом с легкой иностранной интонацией.
  
  "Да?Кто это?"
  
  Саймон приложил мундштук к губам Макгвайра.
  
  "Макгуирекаллинг", - хрипло сказал взломщик.
  
  "Ну?"
  
  "Ничего страшного, шеф. Его здесь нет. Святого нет, так что у меня было достаточно времени. Я бы ничего не мог поделать, если бы он был здесь ".
  
  Последовала долгая пауза.
  
  "Все в порядке", - коротко сказал голос. "Идите домой и ждите дальнейших распоряжений. Я позвоню вам завтра".
  
  Линия опустилась с щелчком.
  
  "Энди, я бы не прочь поспорить, - сказал Святой, кладя телефон обратно, - что это самая легкая сотня фунтов, которую ты когда-либо зарабатывал".
  
  "Ну, ты получил, что хотел, не так ли?" он зарычал. "Давай, возьми эти чертовы браслеты и отпусти меня".
  
  Святой покачал головой.
  
  "Не совсем так быстро, брат", - сказал он. "Вы могли бы подумать о том, чтобы снова позвонить своему боссу и еще раз поболтать с ним перед тем, как отправиться спать, и я бы не хотел, чтобы он беспокоился в такой поздний час. Оставайся там, где ты есть, и выспись хорошенько, в чем ты так сильно нуждаешься, потому что после того, что я собираюсь сделать завтра, твой босс может искать тебя с пистолетом!"
  
  VII
  
  РАННИЙ ПОДЪЕМ никогда не был одной из любимых добродетелей Святого, но были времена, когда бизнес казался важнее досуга. На следующее утро было одиннадцать часов — час, в который он обычно начинал уныло думать о завтраке, — когда он неторопливо вошел в аптеку мистера Генри Осбетта.
  
  В честь этого случая он надел свой самый новый и красивый костюм, жемчужно-серого цвета fresco, над которым его портной пролил слезы экстаза в примерочной; его шляпа с пиратским наклоном была невероятно чистой; его галстук смирил бы самые изысканные оттенки рассвета. Он также надел, за меньшие деньги, бессмысленное выражение лица и глупо-жизнерадостную ухмылку, которые довершили работу по его типизации до такой степени, что его дядя, герцог-подагрик, вырисовывался почти видимым на его фоне.
  
  Молодого продавца с бегающими глазами, который подошел к стойке, можно было бы побороть за то, что он отшатнулся от этого зрелища; но он лишь отступил на полшага и небрежно произнес: "Да, сэр?"
  
  Он выглядел нервным и озабоченным. Саймон подумал, не могли ли эта нервозность и озабоченность иметь какую-то связь с полным и взволнованным мужчиной, который вошел в магазин на несколько ярдов раньше самого Святого. Ясные, пустые глаза Саймона окидывали важнейшие элементы топографии, казалось, ничего не замечая — прилавок с витринами и витринами патентованных таблеток и солей для печени, застекленный отсек в одном конце, где предположительно выдавались рецепты, темный дверной проем в другом конце, который, должно быть, вел в интимные помещения заведения. Толстяка нигде не было видно; следовательно, если только он не растворился в воздухе или не замаскировался под бутылочку с лекарством от бурсита большого пальца стопы, он, должно быть, прошел через этот единственный дверной проем ... Перспективы стали выглядеть даже более многообещающими, чем ожидал Святой. . . .
  
  "Это старый добрый чай, старина", - заблеял Святой, доставая упаковку из кармана. "Мой друг — парень по имени Тил, знаешь, великий детектив и все такое прочее — купил это у тебя прошлой ночью, а потом не рискнул взять. Он собирался выбросить это в канализацию; но я сказал ему: "Зачем тратить совершенно хорошие полдоллара, что?" - спросил я. "Держу пари, они поменяют это на кусок мыла или что-то в этом роде", - сказал я. Я приму это и изменю сам", - сказал я ему. Это верно, не так ли? Ты изменишь это, не так ли?"
  
  Юноша с косоглазием был плохим актером. Его лицо побелело, затем покраснело и, наконец, скомпрометировало себя тем, что осталось в пятнах. Он уставился на упаковку, как будто действительно начинал верить, что в Чудо-чае заключены чудеса.
  
  "Мы — мы были бы рады изменить это для вас, сэр", - пробормотал он.
  
  "Прекрасно!" - фыркнул Святой. "Это именно то, что я сказал веселому старине Тилу.Ты возьми чай и дай мне красивую коробку мыла. Я ожидаю, что Тил сможет использовать это, но будь я проклят, если знаю, что он мог бы сделать с чаем ..."
  
  Он обращался к исчезающей аудитории. Юноша, пролепетав "Извините, сэр", схватил пакет с прилавка и уже нырнул к дверному проему в дальнем конце; и идиотская ухмылка растаяла с лица Святого, как восковая форма после отливки из горячей бронзы.
  
  Через мгновение после того, как помощник исчез, он оказался за прилавком со скоростью кошки.
  
  Но даже если бы он произвел какой-нибудь шум, сомнительно, что другой заметил бы это. Юноша с бегающими глазами был так пьян от возбуждения, что его мозг на какое-то время практически перестал функционировать. Если бы это было не так, он мог бы перестать удивляться, почему мистер Тил передал чай третьему лицу; или почему третье лицо, будучи столь очевидным представителем праздных богачей, вообще потрудилось обменять его на коробку мыла. Он мог бы задать себе великое множество неудобных вопросов; но он этого не сделал. Возможно, необычайно глупый и бесхитростный характер, который Святой принял для интервью, имел какое-то отношение к этой вопиющей оплошности — по крайней мере, на это надеялся Симон Темплар . . . . И, по крайней мере, несомненно, что молодой человек, спотыкаясь, поднялся по лестнице, не оглядываясь, в то время как Святой, как призрак, скользнул в темный коридор у подножия лестницы. , , .
  
  В грязной верхней комнате, куда направлялся молодой человек, мистер Осбетт принимал полного и взволнованного мужчину. То есть он разговаривал с ним. Взволнованный мужчина не выглядел очень довольным.
  
  "нехорошо проклинать меня, Нэнкок", - говорил Осбетт в своей взволнованной манере старой девы. "Если бы ты пришел вовремя прошлой ночью ..."
  
  "Я опоздал!" - взвизгнул вспотевший мистер Нэнкок. "Это была вина того молодого идиота, который передал посылку без пароля - и из всех людей именно Тилу. Говорю вам, я прошел через ад! Ожидая, что что-то случится каждую минуту — ожидая, ожидая.... Даже для меня небезопасно находиться здесь сейчас ..."
  
  "Это правда", - сказал Осбетт с одним из своих удивительно резких превращений в смертельную холодность. "Кто сказал тебе прийти сюда?"
  
  "Я пришел сюда, потому что мне нужны мои деньги!" - истерично завопил другой."Как ты думаешь, для чего я делал за тебя грязную работу? Ты думаешь, я бы пошел на такой риск, если бы мне не нужны были деньги? Это моя вина, если твой глупый помощник отдает деньги не тому человеку? Мне наплевать на ваши ужасные предосторожности и всю эту бессмыслицу о знаках и противопоставлениях и о том, чтобы держаться подальше от посторонних глаз. Что хорошего это дало на этот раз? Говорю тебе, если я думаю, что ты пытаешься обмануть меня..."
  
  "Обманывать тебя?" тихо повторил химик. Идея, казалось, заинтересовала его. "Теперь я удивляюсь, почему тебе первому пришло это в голову?"
  
  В его голосе звучала угроза, которую толстый мужчина, казалось, не слышал. Его рот открылся для новой вспышки гнева, но гнева так и не последовало. Первое слово было у него на устах, когда дверь открылась и юноша с бегающими глазами ворвался без формального стука.
  
  "Это пакет из—под муки!" он тяжело дышал. "Только что зашел мужчина и сказал, что хочет поменять его! Он сказал — Тил дал ему это. Оно не было открыто!"
  
  Нэнкок подскочил, как испуганный поросенок, с все еще открытым ртом там, где его застало вторжение. Нечленораздельный визг был единственным звуком, который вырвался из него.
  
  Осбетт встал медленнее.
  
  "Что за человек?" - рявкнул он, и его голос был жестким и подозрительным.
  
  Юноша неопределенно помахал руками.
  
  "Типичный засранец — парень типа Берлингтона Берти — я не обратил на него особого внимания —"
  
  "Хорошо, вернитесь и обратите на него внимание сейчас же!" Мистер Осбетт снова беспорядочно замахал руками. "Продолжайте с ним говорить. Придумайте какой-нибудь предлог, но держите его там, пока я не смогу взглянуть на него ".
  
  Помощник снова выскочил и помчался вниз по лестнице — так стремительно, что даже не заметил тень, которая исчезла за дверью склада на противоположной стороне лестничной площадки.
  
  Осбетт взял пакетик чая и нетерпеливо ощупывал его. В его глазах все еще читалось подозрение, но руки дрожали от волнения.
  
  "Похоже на то!" - пробормотал он. "В этом есть что-то забавное..."
  
  "Забавно!" - пронзительно пропищал Нэнкок. "Это мои деньги, не так ли? Отдайте их мне и позвольте мне убраться отсюда!"
  
  "Вам повезет, если это будут ваши деньги", - еле слышно сказал Осбетт."Лучше позвольте мне убедиться". Он разорвал упаковку.В нем не было чая — только смятые кусочки тонкой белой бумаги. "Да, это он. Но почему ... Боже мой!"
  
  Клятва сорвалась с его губ дрожащим шепотом. Он выглядел так, как будто открыл посылку и обнаружил у себя в руках змею.Нэнкок, уставившись на него, увидел, что его лицо превратилось в непроницаемую серую маску, на которой глаза выпучились, как мраморные шарики.
  
  Осбетт развернул листок бумаги, который он открыл. Это была не банковская записка. Это был просто кусок перфорированной ткани, на котором красным был оттиснут рисунок причудливой маленькой фигурки с прямыми линиями для тела, ног и рук и эллиптическим кало, наклоненным над его круглой невыразительной головой ... Осбетт неожиданно свирепыми руками разорвал остальные бумаги. Все они были одинаковыми, на них была нанесена одна и та же символическая фигура....
  
  "Святым!" прошептал он.
  
  Нэнкок тупо уставился на разбросанные рисунки.
  
  "Я— я не понимаю", - запинаясь, произнес он, и губы его побелели.
  
  Осбет поднял на него глаза.
  
  "Тогда вам лучше начать думать!" прохрипел он, и его глаза снова стали плоскими и бесстрастными. "Святой прислал это, и если он знает о деньгах ..."
  
  "Не "отправлено", дорогой старина Бакенбардов, не "отправлено", - поправил его с порога холодный насмешливый голос. "Я сам принес это с собой, просто ради удовольствия видеть ваши счастливые лица".
  
  Святой стоял, прислонившись к косяку двери, улыбающийся и жизнерадостный.
  
  VIII
  
  ДВОЕ мужчин остановились и уставились на него, как будто он был гостем с Марса. Гамма эмоций, которые, должно быть, заставили их эндокринные железы напрячься до предела, отразилась на их лицах, как пена над водопадом. Они выглядели так, словно по ним одновременно прошлись высоковольтными проводами и ударили невидимыми кувалдами в солнечное сплетение.Саймону пришлось признать, что для них было какое-то оправдание. На самом деле, он сам намеренно предоставил это оправдание. Были определенные реакции, которые только нечестивцы могли проявить во всем богатстве, которые никогда не переставали доставлять ему ту же изысканную и фундаментальную радость, какую полет и воздействие метко брошенного пирога с заварным кремом дарит зрителям кино; и в течение нескольких секунд его угощали таким зрелым и округлым зрелищем в своем роде, какого только может пожелать самое голодное сердце.
  
  Святой поудобнее откинулся на спинку сиденья и стряхнул крошечную стружку пепла со своей сигареты.
  
  "Надеюсь, ты не возражаешь, что я задаю себе этот вопрос подобным образом", - настойчиво заметил он. "Но я подумал, что нам следует собраться вместе в этом чайном бизнесе. Может быть, я мог бы подкинуть тебе несколько новых идей. Вчера я сам смешивал кое-какие мелочи..."
  
  Следует отдать должное мистеру Осбетту за первое восстановление. Он был на несколько лет впереди Нэнкока, который стоял так, как будто его ноги погрузились в пол выше лодыжек, и выглядел так, как будто его нижняя челюсть вывихнулась при полном растяжении. В одно мгновение ослепительной ясности до него дошло, что человек, который стоял там, был безоружен — что руки Святого были пусты, за исключением сигареты. Его рот плотно сжался под развевающимися перьями усов, когда он заставил светящегося схватиться за внутреннюю часть его пальто.
  
  "В самом деле!" - запротестовал Святой. "Разве вас никогда не учили не чесаться на людях?"
  
  У Осбетта было всего время моргнуть — один раз. И затем он почувствовал, как будто на него обрушился циклон. Его пальцы даже не сомкнулись на рукоятке автоматического пистолета в наплечной кобуре, когда он оказался полностью на пути того, что казалось тонной воплощенного динамита, движущегося со скоростью экспресса.Что-то похожее на кусок тикового дерева вылетело из циклона и врезалось ему в челюсть: как будто издалека он услышал звук, похожий на треск ломающейся пополам доски. Затем его голова, казалось, раскололась и выпустила луч света, через который его мозг погрузился в вязкую темноту.
  
  Остальные его промокшие тела врезались в Нэнкока, отскочили в сторону и споткнулись о стул. Осбетт и стул вместе рухнули на пол; и полный мужчина пошатнулся, как пьяный.
  
  "Вот", - начал он.
  
  Возможно, он не имел в виду это слово как приглашение, но, похоже, оно произвело именно такой эффект. Нечто, обладающее ошеломляющей скоростью и твердостью, приняло предложение и переместилось в его желудок. Толстый мужчина сказал "Уф!" и согнулся, как складной нож. Это поставило его подбородок на одну линию с другим снарядом, который, казалось, поднимался с пола. Его зубы щелкнули друг о друга, и он лег довольно медленно, как разрушающаяся гармошка.
  
  Симон Темплар поправил галстук и подобрал сигарету, которую уронил, когда началось веселье. Она даже не успела подпалить ковер.
  
  Он наблюдал за происходящим с некоторой тенью сожаления. Это было худшим из того, что приходилось работать быстро — это просто разжигало аппетит к физическим упражнениям, а затем не оставляло ничего, на что можно было бы себя потратить. Однако было сомнительно, что Осбетт и Нэнкок могли бы когда-либо провести удовлетворительную тренировку, даже имея достаточно времени на ее разработку . . . . Святой забрал у Осбетта пистолет, ощупал карманы Нэнкока в поисках оружия и ничего не нашел, а затем быстро поднялся, когда топот ног на лестнице напомнил ему, что у него все еще есть еще один шанс попрактиковаться в своем любимом отбивании. Он нырнул за дверь, когда в комнату ввалился ассистент с бегающими глазами.
  
  Помощник выкладывал свои новости, когда пришел.
  
  "Эй, парень исчез..."
  
  Саймон отодвинул носком ботинка дверь между ними и ухмыльнулся ему.
  
  "Как вы думаете, куда он пошел?" он заинтересованно спросил.
  
  Его кулак вонзился под челюсть юноши, и помощник сел, откатился назад и лежал неподвижно.
  
  Святой удовлетворенно помассировал костяшки пальцев и вытащил из кармана большой рулон клейкой ленты. Он использовал его, чтобы связать руки и ноги трех спящих красавиц вместе, и у него осталось достаточно, чтобы заткнуть им рты таким образом, чтобы серьезно ограничить любую болтливость, которой они могли бы овладеть, когда проснутся.
  
  Не то чтобы они проявляли какие-либо признаки пробуждения в течение некоторого времени, что было еще одним недостатком, связанным с эффективностью этого обжигающего апперкота. Судя по всем симптомам, прошло довольно много времени, прежде чем они были в состоянии начать разговор. Это было препятствием для дальнейшего развития событий, которое Саймон ранее не рассматривал, и он почесал голову над этим в момент нерешительности. На самом деле, он не придавал особого значения чему-либо, кроме этой короткой и временно завершающей схватки — он никогда не строил каких-либо определенных планов в таких случаях, но у него была бесконечная вера в внезапные действия и щедрое вдохновение Провидения. Между тем, вероятно, не было бы причинено никакого вреда, если бы вы быстро и всесторонне обыскали помещение, или—
  
  В тишине его медитации и окружающей атмосфере сна до его ушей донеслись разнообразные звуки из нижних помещений.Послышалось какое-то натужное и подчеркнутое покашливание, нетерпеливое шарканье ног и постукивание монетой по зеркальному стеклу. По-видимому, прибыло еще несколько деловых людей, и они начинали беспокоиться.
  
  Его брови слегка задумчиво изогнулись. Он оглядел комнату и увидел слегка замызганный белый халат, висящий за дверью. В какой-то момент он скользнул в нее и застегивал ее, когда скатывался вниз по лестнице.
  
  Покупательницей была толстая и хмурая женщина в дурном настроении.
  
  "Не много ли времени, не так ли?" язвительно спросила она. "Думаешь, у меня все в порядке с головой, молодой человек? Ты здесь новенький, не так ли?" Где мистер Осбетт?"
  
  "Некоторые люди, мадам, предпочитают называть меня свежим", - вежливо ответил Святой. "Мистер Осбетт в данный момент спит, но вы можете довериться мне с полной уверенностью".
  
  "Довериться тебе?" - возмущенно возразила леди. "Не твое дело, юноша! Я хочу на три пенни леденцов "ликериш" и "хлородин", и это все. Сегодня утром у юного Альфа дела обстоят ужасно плохо".
  
  "Это слишком плохо", - сказал Святой, бегло осматривая полки и чувствуя себя несколько беспомощным. "Минутку, тетя, я все еще не сориентировался".
  
  "Свежий", - едко сказала леди, - это правильно".
  
  Пастилки с ликером и хлородином оказались довольно простыми. Святой после недолгих поисков нашел большую бутылку и перелил половину в бумажный пакет.
  
  "Эй, я не хочу всего этого", - взвизгнула женщина. "На три пенни, я сказала!"
  
  Саймон швырнул пакет через прилавок.
  
  "Как старый и уважаемый клиент, пожалуйста, примите дополнительное количество с дополнениями мистера Осбетта", - великодушно сказал он. "Три пенса - это цена для вас, мадам, и бутылка микстуры от кашля в придачу. О, да, и вам лучше дать молодому Альфу немного рыбьего жира ..."
  
  Он наваливал на нее мерчандайз, пока она не схватила столько, сколько смогла унести, и, нервно трепеща, вышла на улицу. Симонг усмехнулся про себя и понадеялся, что не перестарался. Если бы новости о его сенсационной распродаже по выгодной цене распространились по округе, у него было бы полно дел.
  
  Во время последовавшего затишья он попытался провести обзор запасов. Он был бы достаточно обеспечен фирменными товарами, но если бы кто-нибудь попросил какое-нибудь более сложное лекарство, ему пришлось бы быть осторожным. У него не было злобы работать против всего района в целом; что было почти жаль.
  
  Следующему покупателю не потребовалось ничего сложнее аспирина, и он покинул магазин в некотором оцепенении, когда Святой настоял на том, чтобы ему предоставили бутылку со ста таблетками по скромной цене в два пенса.
  
  Саймон повел атрипа наверх и обнаружил, что его три приза все еще не продвинулись дальше стадии полубессознательных значений и аспазматических подергиваний нижних конечностей. Он спустился вниз, чтобы позаботиться о маленьком сопливом сорванце, который просил банку детского питания за шиллинг. Саймон вежливо протянул ей самый большой размер, который смог увидеть, и сказал, что мистер Осбетт сегодня утром делал специальные сокращения.
  
  "Ку!" - сказал маленький ребенок и добавил к заказу пакетик грушевых капель.
  
  Саймон высыпал из них фунт — "Это бесплатно, Далила, мистер Осбетт раздает грушевые капельки для рекламы", — и маленький ребенок выбежал, как будто боялся проснуться до того, как доберется до дома.
  
  Святой зажег еще одну сигарету и задумчиво ждал. Поставлять всем, кто приходил, поразительное количество товаров мистера Осбетта по бросовым ценам, по общему признанию, было достаточно забавно, но это ни к чему его не привело. И все же предчувствие, которое росло с каждой минутой, усиливалось, пока он стоял за прилавком.
  
  Может быть, это была не такая уж пустая трата времени. . . . Упаковка Чудо-чая, в которой он нашел полторы тысячи свидетельств щедрой благотворительности своего ангела-хранителя, была доставлена из этого магазина; предположительно, она предназначалась для какого-то особого покупателя; предположительно также, это была не единственная эксцентричная сделка, которая там произошла, и не было причин, по которым она должна была стать последней. Возможно, в тот день не должно было произойти никаких других чудес такого же рода; и все же...
  
  Коробки туалетного мыла extra special от MrOsbett, обычно стоящие семь шиллингов шесть пенсов, были снижены в пользу очаровательной молодой девушки до шиллинга каждая. Очаровательная девушка была настолько впечатлена, что предварительно поинтересовалась ценой красивого флакона соли для ванн.
  
  "Что,это?" - спросил Святой, ставя бутыль на стол и заворачивая ее. "В качестве особой сделки этим утром, милая, мы отпускаем ее за шесть пенсов".
  
  Это быстро обошлось в шесть пенсов. Святой отдал ей сдачу, не дожидаясь дальнейших распоряжений — на самом деле, ему было довольно неприятно избавляться от девицы, несмотря на ее обаяние и очевидную склонность к дружелюбию, потому что вошел мужчина с худым лицом хорька под грязной кепкой, которую уже давно пора было выбросить в мусорное ведро, и внимательно осматривал витрину, полную безопасных бритв и других товаров, которые не так широко рекламируются. Совершенно очевидно, что мужчина не стремился привлекать к себе внимание, пока в магазине был другой покупатель; и хотя было по крайней мере одно совершенно обычное объяснение для такого рода застенчивости, Святой почувствовал, как призрачное покалывание ожидания пробежало по его голове, когда девушка вышла, а лицо Хорька повернулось к прилавку.
  
  "Я не видел вас раньше", - заявил он.
  
  Его манеры были абсолютно небрежными, но маленькие глазки-бусинки порхали по лицу Саймона, как мухи.
  
  "Тогда вы должны наслаждаться видом", - приветливо сказал Святой. "Что я могу продать вам сегодня, товарищ? Бутылки с горячей водой? Крем для бритья? Зубная паста? У нас есть специальная выгодная линия касторового масла..."
  
  "Где Осси?"
  
  "Дорогой Ролд Осси ненадолго прилег — я думаю, у него разболелась голова или что-то в этом роде. Но пусть это тебя не останавливает. Вы пробовали что-нибудь из нашей помады Passion Flowerlipstick, которая гарантированно соблазнит с первого применения?"
  
  Глаза мужчины снова закружились по сторонам. Он вытащил мятый конверт.
  
  "Дайте Осси мой рецепт и не говорите так много".
  
  "Одну минуту", - сказал Святой.
  
  Он отнес велопу обратно к лестнице и вскрыл ее. Одного взгляда даже в тусклом свете, проникавшем туда, было достаточно, чтобы показать ему, что, что бы ни означал тонкий лист бумаги, который в нем содержался, это был не рецепт, который мог бы заполнить любой обычный фармацевт.
  
  Он сунул листок в карман и вернулся.
  
  "Вы перезвоните в шесть часов?" - сказал он, и его легкомыслие больше не было навязчивым. "Я подготовлю это для вас позже".
  
  "Хорошо".
  
  Глаза-бусинки скользнули по нему еще раз, немного озадаченно, и мужчина вышел.
  
  Саймон отнес бумагу обратно в раздаточную комнату и разложил ее при хорошем освещении. Это был масштабный план здания, с четкими обозначениями каждой детали, вплоть до расположения более крупных предметов мебели, и вдобавок снабженный мелко написанными заметками на полях, которые профессиональному анализу Святого предоставили всю информацию, которую мог запросить осторожный взломщик; и первое увлекательное, но все еще неполное представление об экстраординарном бизнесе мистера Осбетта начало открываться ему, когда он его изучал.
  
  IX
  
  ПРОСТАЯ красота системы заставила его пульс участиться. Подобные планы можно было бы передавать под видом рецептов; выписку, оплату наличными за оказанные услуги или почти все остальное можно было бы передавать через прилавок в тюбиках с холодным кремом или пакетиках чудо-чая; и все это можно было бы делать открыто и безнаказанно, даже когда другие настоящие покупатели находились в магазине в ожидании обслуживания. Даже если бы человек, который это сделал, был под подозрением и находился под наблюдением, одни и те же действия могли бы происходить бесчисленное количество раз прямо на глазах у наблюдателя и быть отвергнуты как совершенно неважные особенности повседневной деятельности подозреваемого.За исключением преднамеренного предательства, это не оставляло никакой лазейки, через которую сам Осбетт вообще мог быть вовлечен — и даже этим риском, при некоторой смекалке, вероятно, можно было бы манипулировать так, чтобы оставить кого-то вроде молодой помощницы с бегающими глазами держать ребенка. Он был надежен как от дурака, так и от укола — за исключением череды непредвиденных происшествий, которые привели к тому, что один роковой пакет с волшебным чаем попал в глупые лапы старшего инспектора Тила и вывалился из его кармана в машину Саймона Темплара.
  
  Оставшийся последний и монументальный вопросительный знак полностью скрывал тайну того, что было движущим центром всего механизма.
  
  Высокоорганизованная и современная банда воров, руководимая вдохновителем и действующая с эффективностью крупного бизнеса?Ответ казался банальным, но возможным. И все же ...
  
  Все товары, которые он мог видеть вокруг себя, вероятно, были такими же подлинными, какими могут быть патентованные соли для похудения и жидкости для полоскания рта — любые специальные упаковки, безусловно, были бы отложены в сторону. И в то время не было ничего заметно неуместного.Он осмотрел кассовый аппарат. В нем не было ничего, кроме небольшой суммы денег, которую он перевел в больничный ящик для сбора пожертвований на кассе. Древние заметки, счета и рецепты, прикрепленные к файлам на крючках в раздаточном отделении, были явно безобидными — там, скорее всего, не осталось ничего компрометирующего.
  
  Первое оживленное торговое заклинание, казалось, спало, и больше никто не заходил в лавку с момента визита Хорьковой Морды. Саймон вернулся наверх и исследовал комнату, в которую он нырнул, когда поднимался по лестнице вслед за юношей с бегающими глазами. Он помнил, что это было похоже на какую-то кладовую, и он был прав. В нем были различные большие банки, упаковочные ящики и картонные коробки, помеченные различными именами и загадочными знаками, некоторые из них были прозаически знакомыми, сложенные не особенно методичными стопками. Но вся задняя половина комнаты, в контрасте с упорядоченностью, была заставлена от пола до потолка грудами маленьких желтых упаковок, которые он мог узнать с первого взгляда.
  
  Он снова огляделся и на одной стене обнаружил в дешевой рамке официальный сертификат, который сообщал всем, кого это могло касаться, что мистер Генри Осбетт добросовестно выполнил требования закона и зарегистрировал тот факт, что он торгует под фирменным наименованием MiracleTea Company.
  
  "Так, так, так!" мечтательно произнес Святой. "Какой все-таки маленький мир..."
  
  Он достал портсигар и выкурил часть сигареты, пока стоял, рассеянно разглядывая неосвещенное содержимое комнаты, и в его мозгу бушевал водоворот новых и поразительных вопросов.
  
  Затем он взял себя в руки и вернулся в офис.
  
  Трое мужчин, которых он оставил там, к тому времени снова проснулись и безрезультатно извивались. Саймон покачал головой в их сторону.
  
  "Расслабьтесь,мальчики", - сказал он успокаивающе. "Вы только изматываете себя. И подумайте, в какой беспорядок вы превращаете свою одежду".
  
  Их опухшие глаза безмолвно смотрели на них с тремя отдельными проявлениями ненависти и недоброжелательности, усиленными разной степенью страха; но если бы Святой был восприимчив к уничтожающей силе человеческого глаза, он бы уже много лет назад превратился в ходячий пепел.
  
  Он спокойно начал опустошать их карманы и изучать каждый найденный при них клочок бумаги; но, за исключением водительских прав, в которых были указаны имя и адрес мистера Нэнкока в Кройдоне, он ничего не понял, когда закончил.
  
  После этого он обратил свое внимание на картотечный шкаф; но, насколько мог судить длительный поиск, в нем не было ничего, кроме обычной переписки по безобидным вопросам, связанным с законным ведением бизнеса магазина и сбытом Чудо-чая. Он сел во вращающееся кресло мистера Осбетта и систематически перебирал ящики письменного стола, но они также не дали ему никакого просветления.Конечным результатом его трудов стал великолепный и симметрично округленный ноль.
  
  На лице Тезейнта не отразилось и намека на его разочарование. Он посидел еще несколько секунд, слегка покачиваясь взад-вперед; а затем встал.
  
  "Жаль, что ты не держишь больше денег на складе, Генри", - заметил он."Ты мог бы сэкономить на марке".
  
  Он взял со стола нож для разрезания бумаги и проверил лезвие большим пальцем. Оно было достаточно острым. Глаза связанных мужчин расширились, когда они наблюдали за ним.
  
  Святой улыбнулся.
  
  "Судя по тому, как вы разговаривали, когда я только вошел, похоже, что вы в курсе моего бизнеса", - сказал он. "И я надеюсь, к этому времени вы поняли, что я знаю ваш. Это не очень приятное занятие, но вам есть о чем беспокоиться. Все, о чем я забочусь, это убедиться, что ты платишь надлежащий налог на роскошь нужному человеку, которым, по счастливой случайности, являюсь я. Так ты займешься этим как можно скорее, Генри? Я думаю, что для первого взноса хватит примерно десяти тысяч фунтов. Я буду ожидать их в банкнотах по одному фунту, доставленных посыльным до половины третьего дня завтрашнего дня. И лучше бы еще не было поздно."Голубые глаза Святого были дружелюбны, как замороженный купорос. "Потому что, если это так, старший инспектор Тил позвонит сюда снова — и в следующий раз это не будет несчастным случаем.... Тем временем, — нож вылетел из его рук подобно кружащемуся белому пламени, и трое мужчин дико вздрогнули, когда острие с глухим стуком вонзилось в небольшое пространство ковра в центре между ними, — если один из вас поработает с этим, вы должны быть на ногах через несколько минут. До свидания, девочки; и угощайтесь чем-нибудь соленым, когда будете спускаться по лестнице ".
  
  По его часам было около часа дня, когда он вышел на улицу; и Патрисия заказывала себе второй мартини, когда он вошел в коктейль-рум "у Куаглино".
  
  Она откинулась назад и закрыла глаза.
  
  "Я знаю", - сказала она. "Тил и Летучий отряд примерно в двух кварталах от тебя. Я могу судить по самодовольному выражению твоего лица".
  
  "Впервые в своей жизни ты ошибаешься", - сказал он, опускаясь в кресло. "Они так далеко отстали, что, если Эйнштейн прав, они должны были быть здесь час назад".
  
  За обедом он рассказал ей о своем утре.
  
  "Но что это все значит?" спросила она.
  
  Он нахмурился.
  
  "Я просто хотел бы знать, дорогая. Но это нечто большее, чем кража со взломом - ты можешь делать ставки на это.Если Генри Осбетт - Чудо-Чайник собственной персоной, то сюжет становится таким запутанным, что по нему можно пускать камни в ход. Если я не записал то, что Клод Юстас сказал мне вчера вечером, они запускают радиопрограмму, а это стоит немалых денег и хлопот.Ни одна банда грабителей не стала бы заходить так далеко, даже чтобы соблюсти приличия. Следовательно, это какой-то рэкет, в котором тесто льется рекой; и я хотел бы представить, что бы это могло быть. И этим управляют эксперты. Во всем этом магазине не было ни единой зацепки. Я готов поклясться, что сам Клод Юстас мог бы пропустить это через сито и ничего не найти. ... Я, конечно, просто блефовал с Генри, но, думаю, у меня неплохо получилось ".
  
  "Ты же не думаешь, что он заплатит, не так ли?"
  
  "Случались странные вещи", - с надеждой сказал Святой. "Но если вы ставите это так — нет. Это была просто приманка. Больше ничего полезного я не мог сделать. Если бы они были у меня где-нибудь в другом месте, я, возможно, выбил бы из них это, но я не мог сделать это там, и я не мог положить их в сумку и принести с собой домой. В любом случае, это может быть лучшим способом. Это означает, что следующий шаг остается за нечестивцами, и они должны сделать это быстро. И это может дать нам передышку ".
  
  "Конечно, может быть", - вежливо согласилась она. "Кстати, где ты сказал мне однажды, что хочешь быть похороненным?"
  
  Он усмехнулся.
  
  "Под камнем основания пивоварни", - сказал он. "Но не беспокойтесь. Я собираюсь хорошенько позаботиться о себе".
  
  Его идея позаботиться о себе в тот день состояла в том, чтобы отвезти "Айрондель" на завод со средней скоростью около шестидесяти миль в час, чтобы обсудить установку нового типа нагнетателя, предназначенного для того, чтобы сделать двигатель на несколько градусов более смертоносным, чем он уже был, а затем вернуться в Лондон на несколько большей скорости, чтобы вовремя прибыть на встречу с мистером Тилом. Оглядываясь назад на ту поездку, он иногда задавался вопросом, будет ли у него хоть какой-то шанс заявить, что поразительное качество заботы, которое она продемонстрировала, можно полностью приписать его собственной вдохновенной предусмотрительности.
  
  Пробило четыре, когда он приплыл на майскую ярмарку и заметил пухлую и неромантичную фигуру старшего инспектора Тила, закутанного в кресло из розовой парчи и выглядящего скорее как судебный пристав в будуаре.
  
  Тил встал, когда Святой подул к нему; и что-то в том, как он выпрямился и замер там, почти остановило Саймона в середине движения верхом. Саймон заставил себя продолжать движение без малейшего изъяна под гладкой поверхностью своего внешнего спокойствия; но шестое чувство запустило красные сигналы опасности в его мозг еще до того, как он услышал неестественно жесткий, скрипучий голос детектива.
  
  "Я ждал тебя, Святой!"
  
  "Тогда ты, должно быть, пришел рано, Клод", - сказал Святой. Его улыбка была дружелюбной и невозмутимой, но в глубине его насмешливых глаз таилась настороженность преступника."Это хоть какое-то оправдание ухмылке василиска? Любой бы подумал, что ты что-то съел ..."
  
  "Я не хочу больше ничего об этом слышать", - хрипло сказал Тил. "Ты чертовски хорошо знаешь, почему я тебя жду. Ты знаешь, что это такое?"
  
  Он ткнул куском бумаги в лицо Саймону.
  
  Святой поднял брови.
  
  "Не еще один из этих веселых старых ордеров?" пробормотал он. "У вас, должно быть, их целая коллекция".
  
  "Мне больше не нужно ничего собирать", - мрачно сказал Тил. "Вы зашли слишком далеко, когда оставили свой след на трупе мужчины, которого выбросили из своей машины в Ричмонд-парке сегодня днем. Я беру вас под стражу по обвинению в умышленном убийстве!"
  
  X
  
  САЙМОН ВЗЯЛ мистера Тилби за руку и повел его обратно к месту. Вероятно, он был единственным человеком в мире, которому подобное могло сойти с рук, но он сделал это без малейшего признака усилия. Он включил около пятидесяти тысяч ватт своей личности, и мистер Тил уже сидел рядом с ним, прежде чем тот пришел в себя.
  
  "Черт возьми, Темплар, какого черта, по-твоему, ты делаешь?" он гневно взорвался. "Ты арестован!"
  
  "Хорошо, я арестован", - любезно сказал Святой, Эш вытянул свои длинные ноги. "Ну и что?"
  
  "Я беру вас под стражу..."
  
  "Ты говорил это раньше. Но к чему такая спешка ? Сегодня не ранний день закрытия на Вайн-стрит, не так ли? Давайте сначала выпьем чаю, и вы сможете рассказать мне все об этой птице, которую я, как предполагается, убил. Вы говорите, что ее выбросили из машины ..."
  
  "Твой Айрондель!"
  
  "Но почему мой? В конце концов, есть и другие. Я использую их недостаточно, чтобы поддерживать работу фабрики в одиночку".
  
  Челюсти детектива сжались от жевательной резинки.
  
  "Вы можете сказать все это магистрату утром", - сурово парировал он."Это не моя работа - слушать вас. Это моя работа - отвезти вас в ближайший полицейский участок и оставить там, и это то, что я собираюсь сделать.У меня есть машина и по паре человек у каждого входа, так что вам лучше не создавать проблем. Я предполагал, что вы будете здесь в четыре часа ...
  
  "Итак, я провел день, убивая людей и выбрасывая их из машин, а затем помчался на встречу с тобой, чтобы тебе даже не пришлось утруждать себя поисками меня. Я даже использую свой собственный знаменитый Хирондель, чтобы любой коп мог его идентифицировать, и ставлю свою торговую марку на покойном, чтобы облегчить дело обвинению. Знаешь, Клод, - задумчиво сказал Святой, - бывают моменты, когда я сомневаюсь, в своем ли я уме.
  
  Младенчески-голубые глаза Тила злобно впились в него.
  
  "Громила", - проскрежетал он. "Давай послушаем новое алиби. Это даст мне достаточно времени, чтобы все исправить, прежде чем ты предстанешь перед судом!"
  
  "Дай мне шанс", - запротестовал Саймон. "Я даже не знаю, сколько у меня должно быть времени, чтобы заниматься всеми этими захватывающими вещами".
  
  "Ты прекрасно знаешь——
  
  "Неважно. Ты скажи мне, и давай посмотрим, согласны ли мы. В какое время я выбросил этого ублюдка из своей машины?"
  
  "Через несколько минут после третьего — а он был убит всего за несколько минут до этого".
  
  Святой открыл свой портсигар.
  
  "Это скорее разрушает все", - медленно произнес он; и глаза Тила загорелись торжеством.
  
  "Значит, ты был не совсем таким умным ..."
  
  "О, нет", - неуверенно сказал Святой. "Я просто думал об этом с вашей точки зрения. Видите ли, как раз в то время я был на фабрике Hirondel в Стейнсе, рассказывал о новой воздуходувке, которую я подумываю приклеить к старому универсалу. У нас была целая конференция по этому поводу. Там был управляющий работами, и менеджер по обслуживанию, и начальник цеха, и пара механиков, привлеченных, насколько я помню.Конечно, все знают, что весь тамошний персонал находится на моем жалованье, но единственное, о чем я беспокоюсь, - сможете ли вы заставить присяжных поверить в это ".
  
  Странная детская судорога исказила рубиновые черты лица мистера Тила. Он выглядел так, как будто его внезапно охватила острая боль ниже пояса, и он был готов разрыдаться.
  
  Оба этих диагноза содержали основу истины. Но они были далеки от того, чтобы рассказать всю историю.
  
  Вся история зашла слишком далеко, чтобы ее можно было сжать в пространство меньше объема. Это ушло далеко в прошлое, в те дни, когда мистер Тил был компетентным, довольным и заурядным детективом, достойно выполнявшим работу, в которой чудес не случалось, и естественные законы вселенной соблюдались, и чугунные дела не постоянно разрушались под его шумок мягким и дразнящим пиратом, чья неуловимость почти начала убеждать его в реальности черной магии. Это была бесконечная история невероятных катастроф и разочарований на волосок, которые свернули бы шею любому, кто был мягче мраморной статуи. Это было частью истерической саги о его безнадежной дуэли со Святым.
  
  Мистер Тилд не разрыдался. И в этом единственном беспрецедентном случае он не подавился жвачкой, в то время как румянец апоплексической ярости залил его круглое лицо. Возможно, у него больше не осталось подобных реакций; или, возможно, в этом единственном случае неизбежное предчувствие бесполезности всего этого заглушило спазм прежде, чем он успел созреть, и дало ему сверхъестественную силу подавить свои эмоции в позе флегматичной сонливости, которую он так редко мог сохранить против дьявольски проницательной атаки Святого. Но как бы он ни совершил подвиг, ему удавалось сидеть совершенно неподвижно, в то время как его горячие обиженные глаза некоторое время сверлили улыбающееся лицо Святого, прежде чем он лениво поднялся на ноги.
  
  "Подождите минутку", - хрипло сказал он.
  
  Он отошел и заговорил с высоким мертвенно-бледным мужчиной, который слонялся на заднем плане. Затем он вернулся и снова сел.
  
  Симон дерзко выпустил струйку дыма в его сторону.
  
  "Если бы я был чувствительным человеком, я бы обиделся, Клод. Обязательно ли тебе быть таким очевидным, когда ты посылаешь сержанта Бэрроу выяснить, говорю ли я тебе правду?" Это нехорошие манеры, товарищ. Это отдает недоверием ".
  
  Мистер Тилс ничего не сказал. Он сидел, усыпляюще чавкая, пристально глядя на начищенные носки своих штатских ботинок, пока сержант Бэрроу не вернулся.
  
  Тил встал и заговорил с ним на небольшом расстоянии; и когда он вернулся в сознание, сонливость была набухшей и густой, как патока, на его розовом лице цвета полной луны.
  
  "Хорошо", - выдавил он надтреснутым голосом, губами, которые были жесткими и неуклюжими от горечи поражения. "Теперь предположим, ты расскажешь мне, как ты это сделал".
  
  "Но я этого не делал, Клод", - сказал Святой с серьезностью, которая пробивалась сквозь его внешнюю беспечность. "Я так же, как и ты, хочу разобраться с этим низким преступником, который напрасно присвоил мой товарный знак.Кто был тот парень, которого они подобрали сегодня днем?"
  
  По какой-то причине, которая была за пределами его понимания, детектив остановился на грани саркастического ответа.
  
  "Он был чертежником из Адмиралтейства по фамилии Нэнкок", - сказал он; и легкая насмешка во взгляде Святого внезапно исчезла, когда он понял, что в этом простом ответе ему открылся секрет замечательной химии мистера Осбетта.
  
  XI
  
  ЭТО было похоже на то, как если бы кривое зеркало внезапно расплющили, так что оно отразило полную картину с яркой и реалистичной точностью. Фигуры в нем двигались, как марионетки.
  
  Саймон даже знал, почему умер Нэнкок. Он сам, по иронии судьбы, к разочарованию Тила, подписал смертный приговор толстяку, не подозревая об этом. Нэнкок был тем человеком, для которого предназначался пакетик Чудо-чая весом в полторы тысячи фунтов; Нэнкок поднимал шум в магазине, когда появился Святой.шумиха была вызвана не чем иным, как испугом и жадностью Нэнкока, но для подозрительных глаз это могло с таким же успехом выглядеть как чрезмерная попытка нечистой совести доказать собственную невиновность.Деньги Нэнкока перешли в руки Святого, Святой проник в магазин под предлогом вернуть ту же посылку обратно, и Святой сказал: "Я все знаю о вашем бизнесе". Саймон мог слышать свой собственный голос, произносящий это. Осбетт сделал из этого единственный очевидный вывод. Нэнкок был мертв, когда Святой покинул магазин.
  
  И выкинуть тело из Хиронделя с приколотым к нему рисунком Святого было не менее очевидным ответом. Вероятно, они использовали один из его собственных подлинных рисунков, который все еще лежал на столе, когда он оставил их. В тот день он мог делать любую из дюжины вещей, которые оставили бы его без алиби.
  
  Он сказал Патриции, что следующий ход за нечестивцем, и это произошло быстрее, чем он ожидал. Но это также оправдало все его другие надежды.
  
  "Клод", - мягко сказал он, - "как бы ты посмотрел на то, чтобы добыть добычу всей жизни?"
  
  Тил сел и посмотрел на него.
  
  "Я обменяю это, - сказал Святой, - на то, что вряд ли доставит вам вообще какие-либо неприятности. Я думал попросить тебя сделать это для меня в любом случае, в благодарность за спасение твоей жизни прошлой ночью. По определенным причинам я хочу знать адрес, по которому у них есть телефонный номер Berkeley 3100. Я не могу получить информацию от телефонной компании самостоятельно, но вы можете. Я запишу это для тебя ". Он нацарапал цифры на листе бумаги. "Дай мне знать, где живет этот номер, и я отдам тебе твоего убийцу и многое другое".
  
  Тил подозрительно покосился на меморандум.
  
  "Какое это имеет к этому отношение?" он потребовал,
  
  "Совсем ничего", - неправдиво сказал Святой. "Так что не тратьте свое время, рыская по окрестностям и пытаясь найти улики. Это просто мой собственный частный бизнес. Это распродажа?"
  
  Взгляд детектива посуровел.
  
  "Тогда ты действительно что-то знаешь обо всем этом!"
  
  "Может быть, я просто предполагаю. Я смогу рассказать тебе позже. Хоть раз в жизни ты позволишь мне оказать тебе услугу, не пытаясь переубедить меня в этом?"
  
  Мистер Тил боролся сам с собой. И без всякой причины, которую он мог бы впоследствии объяснить самому себе, он неохотно сказал: "Хорошо. Где я тебя найду?"
  
  "Я останусь дома, пока не получу от тебя весточку". Саймон встал и внезапно впервые вспомнил, зачем он вообще здесь оказался. Он вытащил из кармана желтую упаковку и бросил ее на колени детективу. "О да. И не забудь принять немного этого бальзама для живота, как только представится такая возможность. Это может помочь тебе вернуть то милое расположение духа, которое у тебя было раньше, и перестать с такой готовностью думать недобрые мысли обо мне ".
  
  По дороге домой у него возникли некоторые сомнения по поводу высшей мудрости этого прощального ужина, но его мозг был слишком занят, чтобы зацикливаться на них. Финальные элементы приключения становились на свои места с регламентированной точностью, которая, казалось, всегда приходила к его эпизодам после самых хаотичных начинаний, и ритм этого был подобен вину в его крови.
  
  Он заставил Тила медленно проехать с ним в полицейской машине мимо Корнуолл-хауса на тот случай, если там были какие-нибудь наблюдатели, ожидающие, увенчается ли успехом попытка повесить на него убийство Нэнкока. Из полицейского участка Кэннон-роу, который также является задним выходом из Скотленд-Ярда, он взял такси обратно в свою квартиру и по дороге остановился у газетного киоска, чтобы купить экземпляр определенного периодического издания, к которому он до сих пор не проявлял особого интереса. К тому времени, когда он вернулся домой, это дало ему информацию, которую он искал.
  
  Самутрелл, уборщик, вышел из-за стола, как только вошел в кабинет.
  
  "Эти люди были здесь, сэр, около двух часов назад, как вы и говорили, они будут", - сообщил он. "Сказали, что вы послали их измерить обмотки для новых штор. Я впустил их, как ты мне сказал, и они прошли по всем комнатам ".
  
  "Большое спасибо, Сэм", - сказал Святой и поднялся на лифте с еще одним кусочком своей мозаики, аккуратно вставленным на место.,
  
  Он вошел в гостиную, как солнечный луч, и, нахлобучив шляпу на голову Патриции, швырнул ее в угол.
  
  "MiracleTea выходит в эфир примерно через десять минут, - сказал он, - с программой камерной музыки. Может ли что-нибудь быть более подходящим?"
  
  Патриция оторвалась от своей книги.
  
  "Я полагаю, вы слышали о наших замерщиках занавесок".
  
  "Самутрелл сказал мне. Получу ли я диплом по продвинутой пророческой практике? После вечеринки, которую я устроил сегодня утром, я знал, что пройдет совсем немного времени, прежде чем кто-нибудь захочет узнать, что случилось с товарищем Макгвайром. Вы доставили его в Уэйбридж в хорошем состоянии?"
  
  "Похоже, ему не очень понравилось быть запертым в багажнике "Даймлера"".
  
  Святой усмехнулся и сел за стол, чтобы разобрать свой автоматический пистолет. Он открыл ящик и выудил щетки, тряпки и масло для чистки.
  
  "Ну, я уверен, что он предпочел это тому, чтобы быть заколоченным в гроб", - бесцеремонно сказал он. "И он в достаточной безопасности там, с Орасом на страже. Они не найдут его в тайной комнате, даже если им придет в голову заглянуть туда.... Будь милой и начни настраивать радио Кальвадос, ладно?"
  
  Некоторое время она возилась с циферблатами радиограммы; а затем вернулась и молча наблюдала за ним, пока он осматривал свое ружье с любовной заботой человека, который знал, как много может зависеть от легкого прикосновения рычага.
  
  "Случилось кое-что еще", - сказала она наконец. "И ты что-то скрываешь от меня".
  
  Саймонс самодовольно поднялся по стволу, похожему на полированное серебро, и защелкнул заднюю часть куртки. В его покое было такое динамичное преисполнение, которое не смог бы передать ни один художник, аура упругой стремительности, балансирующая на острие ножа равновесия, от которого у нее по спине пробежали странные мурашки.
  
  "Еще многое произойдет", - сказал он. "И тогда я скажу тебе, какой я агениус".
  
  Она хотела что-то ответить, но внезапно он погрузился в полную неподвижность, быстро подняв руку.
  
  Из радио, которое ненадолго замолчало, донеслись вступительные такты весенней песни. И его часы сказали ему, что это было началом вклада компании Miracle Tea Company в нагрузку, которую приходится нести эфиру двадцатого века.
  
  Вскоре музыка стихла, образовав фон для тонкого оксфордского акцента, информируя мир о том, что эта мелодия точно передает ощущения человека, страдающего расстройством пищеварения после того, как он выпил большую чашку чудесного чая. Последовала необычайно тошнотворная диссертация о многочисленных достоинствах продукта, а затем визгливая бойня "Гранд марш" от Tannhäuser в исполнении того же струнного квартета. Патриция с бледным лицом встала и налила себе выпить.
  
  "Полагаю, нам действительно нужно это выслушать?" - спросила она.
  
  "Подожди", - сказал Святой.
  
  Возвращение подошло к своему ужасному концу, и голос Чудо-чая снова загрязнил воздух.
  
  "Прежде чем мы продолжим нашу мелодичную программу, мы хотели бы зачитать вам несколько выдержек из нашей папки нежелательных писем от страдальцев, которые попробовали Чудо-чай. Сегодня вечером мы выбираем письма одна тысяча шесть, одна тысяча четырнадцать и одна тысяча двадцать семь... "
  
  Непрошеные письма читались с ужасающим энтузиазмом, а Святой слушал с таким вниманием, что, очевидно, не обращал внимания на откровенно фальшивые излияния. Он сидел, изящно поворачивая пистолет в руках, и ослепительно блаженная улыбка неуверенными движениями расползалась по линиям его точеного боевого рта, так что девушка смотрела на него в непонимающем изумлении.
  
  "... И вот, леди и джентльмены, у вас есть мнения авторов, чьи письма пронумерованы тысяча шестью, тысяча четырнадцатью и тысяча двадцать семь в наших файлах", - произнес голос диктора, произнося слова с утомительной неторопливостью."Эти добрые люди вылечили себя, выпив Чудо-чай. Позвольте мне призвать вас купить Чудо—чай - сегодня вечером. Купите чудо-чирок ... А теперь струнный квартет сыграет "Выпей за меня Только... "
  
  Последовали еще два коротких номера, и трансляция закончилась. Саймон выключил радио, когда следующий рекламодатель погрузился в свое представление.
  
  "Ну что, - бунтующе сказала Патриция, - вы собираетесь говорить?"
  
  "Вы слышали столько же, сколько и я".
  
  "Я не услышал ничего, к чему стоило бы прислушаться".
  
  "Северный Я. В этом весь смысл. Там не было ничего, к чему стоило бы прислушаться. Я искал сложное кодовое сообщение. Такой эксперт, как я, может учуять кодовое послание так же далеко, как почтенную горгонзолу — в формулировке всегда есть определенная неуклюжесть. Это было так просто, что я чуть не пропустил это ".
  
  Патриция заглянула в глубины своего бокала.
  
  Она сказала: "Эти цифры ..."
  
  Он кивнул.
  
  "Тысячная" часть - это просто репортаж. Шесть, четырнадцать и двадцать семь - это рабочие слова. Они должны купить Чудо—чай - сегодня вечером. Ничто другое в программе ничего не значит. Но, согласно той газете, которую я принес, Miracle Tea выходит в эфир каждый вечер недели; и это означает, что в любой вечер, когда захочет Большая шишка, он может отправить звонок тем людям, к которым хочет прийти, и получить их заказы или что-нибудь еще, что их ждет. Это последний идеальный элемент организации. Нет связующего звена, которое любой детектив на земле мог бы отследить между трансляцией и любым конкретным человеком, который ее слушает. Это означает, что даже если один из его сотрудников окажется под подозрением, Большая Шишка может связаться с ним без малейшего шанса перенести подозрение на себя. Вы могли бы придумать сотни способов превратить несколько цифр в рекламный ролик, и я готов поспорить, что у них каждый раз появляется что-то новое ".
  
  Она пристально посмотрела на него.
  
  "Но ты все еще не сказал мне, что..."
  
  Телефон зазвонил прежде, чем он смог ответить.
  
  Саймон подобрал это.
  
  "Родильный дом столичной полиции", - сказал он.
  
  "Говорящий с чаем", - произнес знакомый голос с излишне драчливыми нотками в нем. "У меня есть информация, которую вы просили об этом номере телефона. Подписчиком является барон Инеску, Северная Эшли-стрит, 16, Беркли-сквер. Итак, что это была за информация, которую вы собирались сообщить мне в ответ?"
  
  Святой поджал губы от долгого неслышного свиста.
  
  "Хорошо, Клод", - сказал он, и слова звучали ритмично. "Я думаю, ты это заслужил. Ты можешь начать прямо сейчас. Отправьтесь с одним из своих отрядов в аптеку Осбетта на Виктория—стрит, 909 - туда, где вы купили свой волшебный чай. С этого момента трое других парней будут там в любой момент покупать Чудо-чай. Я не могу дать вам их описание, но есть один верный способ их выбрать. Пусть один из ваших людей подойдет к каждому, кто выходит из магазина, и скажет: "Вам шесть, четырнадцать или двадцать семь?" Если парень наполовину выпрыгивает из своей кожи, он одна из тех птичек, которые тебе нужны.И проследите, чтобы вам тоже достался его Чудодейственный чай!"
  
  "Чудо!" - прошипел детектив с такой обжигающей свирепостью, что у Святого внезапно заныли ребра от ужасной интуиции. "Я бы хотел..." Он остановился.Затем он сказал: "Что это за история с MiracleTea? Ты пытаешься быть смешным?"
  
  "Я никогда в жизни не был таким серьезным, Клод. Найди этих троих парней и забери их пакеты с MiracleTea. Ты найдешь в них кое-что интересное".
  
  Молчание Тила отдавало мучительной нерешительностью.
  
  "Если бы я подумал"
  
  "Но ты никогда этого не делал, Клод. Не порти сейчас свой послужной список. Просто отправь этот отряд и скажи им, чтобы поторапливались. Вы оставайтесь у телефона, и я думал, что смогу позвонить вам в течение часа, чтобы забрать важную шишку ".
  
  "Но ты не сказал мне..." Снова голос Тила резко оборвался. Что-то похожее на сдавленный стон донеслось в промежуток. Он снова заговорил лихорадочным бормотанием. "Хорошо, хорошо, я сделаю это, я не могу сейчас останавливаться, чтобы спорить, но да поможет вам Бог ..."
  
  Соединение прервалось быстрее, чем успело закончиться предложение.
  
  Саймон вложил свой пистолет в кобуру с пружинным зажимом под пальто и встал с медленной улыбкой невыразимого озорства, расползающейся по его глазам.
  
  XII
  
  16 СЕВЕРНАЯ Эшли-стрит находилась в середине одного из тех рядов многолюдных, но сдержанно роскошных домов, которые придают менее убогий вид некоторым районам Мейфэра.В некоторых окнах виднелись огни, указывающие на то, что кто-то был дома; но Святого это нисколько не беспокоило. Фактически, это была удача, на которую он надеялся.
  
  Он подошел к входной двери с непринужденным апломбом приглашенного гостя, точно прибывающего к обеду, и положил палец на кнопку звонка.Он выглядел таким невозмутимым, как будто только что сошел со льда, но под корявыми полями шляпы в его глазах все еще светилось дьявольское озорство. Одна рука лениво покоилась между лацканами его пиджака, как будто он поправлял галстук. ...
  
  Дверь открылась, обнажив крупного и подавляющего дворецкого. Взгляд Святого оценивал его с опытной проницательностью. Дворецкие традиционно большие и подавляющие, но они склонны проявлять большую активность в неподходящих местах. Этот дворецкий был крупным в нужных местах. Его плечи казались широкими, как шкаф, а на бицепсах тугими складками проступали рукава его хорошо сшитого пальто.
  
  "БаронИнеску?" - любезно осведомился Святой.
  
  "Тебарон не..."
  
  Саймон усмехнулся и чуть плотнее прижал дуло своего пистолета к животу перед собой.
  
  Дворецкий повернулся, и Святой шагнул за ним. Он каблуком захлопнул дверь.
  
  "Разворачивайтесь".
  
  Напряженно батлер начал повиноваться. Он еще не совсем закончил движение, когда Саймон поднял свой пистолет и резко опустил его снова.Ствол издал резкий чмокающий звук, ударившись о простреленный затылок дворецкого; и результат, с точки зрения наблюдателя, был совершенно механическим. Ноги дворецкого подогнулись, и он перекатился ничком с видом покорности судьбе и остался лежать неподвижно.
  
  Секунду Святой стоял неподвижно, прислушиваясь. Но, за исключением этого единственного отчетливого шлепка, не было никаких беспорядков, и в доме царили тишина и покой.
  
  Взгляд Симона обвел холл. В углу, рядом с входной дверью, была дверца, которая выглядела так, как будто принадлежала шкафу для одежды. Это был шкаф для одежды. Святой положил пистолет в карман на время, достаточное для того, чтобы протащить дворецкого по мраморному полу и затолкать его внутрь. Он запер за ним дверь и забрал ключ — он был довольно точным судьей в сравнительной прочности оружейных стволов и черепов, и он был уверен, что дворецкий некоторое время не будет являться жизненно важным фактором в чьей-либо жизни.
  
  Он пропутешествовал мимо других дверей на первом этаже, как странствующий призрак, прислушиваясь к каждой из них, но ни в одной из комнат за ней не было слышно никаких признаков жизни. С верхней площадки лестницы в подвал он услышал спокойный звон посуды и приглушенные голоса, которые заверили его, что остальной персонал занимается своими делами.
  
  В следующий момент он уже поднимался по главной лестнице.
  
  На первой широкой площадке он понял, что находится недалеко от места назначения. Под одной дверью была тонкая полоска света, и когда он бесшумно приблизился к ней, он услышал слабый синкопированный стук пишущей машинки. Затем тихий треск телефона прервал его.
  
  Голос произнес: "Да. . . . Да". Последовала небольшая пауза; затем: "Вернон! Вот твой экземпляр для специальной девятичасовой передачи.Запиши его. "Зачем страдать от несварения желудка, когда облегчение так дешево? Две чашки избавят вас от боли — всего две. Четыре чашки помогут вам полностью излечиться — так почему бы не выпить четыре?"Но после шестнадцати чашек вы забудете, что расстройство пищеварения когда-либо существовало. Подумайте об этом. Шестнадцать чашек заставят вас почувствовать себя на десять лет моложе. Разве вам не хотелось бы через несколько дней почувствовать себя на десять лет моложе?Купите Чудо—чай - сегодня вечером!". . . У вас это есть? ... Великолепно. Спокойной ночи!"
  
  Приемник загремел в ответ. И задвижка на двери загремела, когда Саймон Темплар закрыл ее за собой.
  
  Человек за столом резко обернулся, как будто его укусила змея.
  
  "Доброго вечера, барон", - сказал Святой.
  
  Он стоял там, улыбаясь, беспечный, элегантный и неописуемо опасный.
  
  Барон холодно посмотрел на него в ответ. Это был высокий, гладко выбритый мужчина с темными волосами, седеющими на висках, и на нем был безупречный вечерний костюм с отличием посла: но он говорил по телефону голосом, который довольно странно не соответствовал его внешности. И улыбка Святого стала шире от радости окончательной уверенности, когда он уверенно направил свой пистолет на перламутровую вставку в центре белой манишки барона.
  
  Первый проблеск страха в темных глазах барона превратился в убедительный огонь ярости.
  
  "Что все это значит?"
  
  "По крайней мере, думаю, я должен сказать около пятнадцати лет — для вас", - ровно ответил Святой. "Боюсь, это будет довольно сильно отличаться от вашего обычного окружения. То есть, если я могу судить по вашим фотографиям, которые я видел в общественных газетах. Барон Инеску выбивает первую мишень у Стандрю—Барон Инеску за рулем своей яхты в Каузе—Барон Инеску поднимается в свой новый гоночный моноплан. Боюсь, барон, вы найдете спортивные возможности в Дартмуре довольно ограниченными ... или вы бы предпочли, чтобы я называл вас Генри?"
  
  Барон сидит очень тихо.
  
  "Вы многое знаете, мистер Темплар".
  
  "Думаю, это все, что мне нужно знать. Я знаю, что вы руководили самой эффективной шпионской организацией, над которой бедному старому старшему инспектору Тилу долгое время приходилось ломать голову. Я знаю, что у тебя все было так хорошо спланировано, что тебе могло бы годами сходить с рук, если бы не одно из тех деяний Божьих, которые страховые компании никогда не хотят подтверждать. Я сказал тебе, что все знал об этом сегодня утром, но ты мне не поверил. Кстати, как чувствует себя челюсть сегодня вечером?"
  
  Другой не мигая наблюдал за ним.
  
  "Боюсь, мне действительно было трудно поверить тебе", - спокойно сказал он."Что еще ты знаешь?"
  
  "Я знаю все о ваших фальшивых передачах. И если это вас хоть сколько-нибудь заинтересует, там будет отряд крупных плоскостопых страшил, ожидающих под номерами шесть, четырнадцать и двадцать семь, когда они зайдут за своим чудотворением. ... Я знаю, что вместо того, чтобы приготовиться заплатить мне налог, который я просил, ты пытался обвинить меня в убийстве Нэнкока сегодня днем, и я возмущен этим, Генри."
  
  "Прошу прощения", - учтиво сказал барон. "Вы получите свои деньги завтра..."
  
  Святой покачал головой, и его глаза стали ледяного голубого цвета.
  
  "У тебя был шанс, и ты его упустил. Я возьму деньги себе". Он увидел, как взгляд собеседника слегка переместился на сейф в углу, и тихо рассмеялся. "Отдай мне ключи, Генри".
  
  Барон на мгновение заколебался, прежде чем двинуться с места.
  
  Затем он медленно опустил руку в карман брюк и вытащил связку ключей на платиновой цепочке. Он отсоединил их и бросил на стол.
  
  "У вас есть преимущество, мистер Темплар", - мягко сказал он. "Я даю вам ключи, потому что вы могли бы легко забрать их сами, если бы я отказался. Но вы очень глупы.В сейфе всего около трех тысяч фунтов. Почему бы не прийти в себя и не подождать до утра?"
  
  "Утром ты будешь слишком занят, пытаясь оправдаться в полицейском суде, чтобы думать обо мне", - холодно сказал Святой.
  
  Он подошел к столу; но он не сразу взял ключи. Его взгляд остановился на листе бумаги в пишущей машинке; и все же они сделали это таким образом, что барон все еще знал, что первое движение, которое он сделает, вызовет сокрушительную смерть из аккуратного непоколебимого автомата,
  
  Симон читал:
  
  который там в отпуске. В течение 24 часов вы отправите отчет о методе, с помощью которого срочные сообщения Военного министерства будут отправлены сразу в Челтенхэм, и установите пристальное наблюдение за сэром Роландом Хейлом В соответствии с номерами 4, 10 и 16, в которые вы будете действовать —
  
  Взгляд Симона вернулся к лицу барона.
  
  "Как вы думаете, какие еще доказательства понадобятся старшему инспектору Тилу?" спросил он.
  
  "С таким именем, как у меня?" - последовал презрительный ответ. "Когда я скажу им, что вы держали меня на мушке пистолета, пока писали это сообщение на моей пишущей машинке..."
  
  "Я уверен, что они будут очень вежливы", - сказал Святой. "Особенно когда они обнаружат, что на ключах есть только ваши отпечатки пальцев".
  
  "Если ты заставил меня написать это по принуждению ..."
  
  "И заказы на пакетики Чудо-чая, которые мы собираемся купить сегодня вечером под номерами шесть, четырнадцать и двадцать семь, поступили из того же автомата".
  
  Барон увлажнил свои губы.
  
  "Давайте обсудим это", - сказал он.
  
  Святой сказал: "Ты говоришь".
  
  Он снял телефонную трубку и набрал "О".
  
  Он сказал: "Я хочу позвонить во Францию — Радио Кальвадос".
  
  Барон захлебнулся.
  
  "Подождите минутку", - в отчаянии сказал он. "Я..."
  
  "Между прочим, - сказал Святой, - там будет запись о том, что вы звонили в "Радио Кальвадос" этим вечером, и, вероятно, также во множество других вечеров.И я уверен, что мы найдем где-нибудь в доме ваши усы Генри Осбетта — не говоря уже о бороде, которую вы носили, когда имели дело с Редом Макгвайром. Я полагаю, тебе нужен был какой-нибудь головорез вне организации на случай, если ты захочешь жестоко расправиться с кем-нибудь из рядовых членов, но ты выбрал не того человека в красном. Ему не нравятся горячие щипцы для завивки."
  
  Кулаки Инеску сжались так, что побелели костяшки пальцев. Его лицо осунулось под легким загаром.
  
  Звонок Святого прошел.
  
  "Мистер Вернон, пожалуйста", - сказал он.
  
  Он достал свой портсигар, открыл его и зажег сигарету рукой, в которой держал пистолет, и все это каким-то удивительным образом, который ни на мгновение не позволял дулу отклоняться от прицела на пуговице рубашки барона; а затем с безошибочно узнаваемым оксфордским акцентом произнес: "Алло?"
  
  "Вернон?" - позвал Святой, и его голос был настолько точь-в-точь похож на голос мистера Генри Осбетта, что его создатель едва мог поверить своим ушам. "Я должен внести изменение в тот экземпляр, который я только что вам дал. Прочтите его так: "Говорят, что количество безопасно. В таком случае, вы не ошибетесь с Чудо-чаем. В наших файлах много номеров, но все они восхваляют Чудо-чай. У каждого номера одно и то же сообщение. Почему вы должны быть опущены? Все вы, покупайте волшебный чай — сегодня вечером!" . . . Вы его получили? ... Хорошо. Смотрите, чтобы это вошло безошибочно ".
  
  Саймон нажал на пружинную скобу большим пальцем, все еще держа микрофон.
  
  Взгляд барона был широким и ошеломленным.
  
  "Ты погиб!" - хрипло сказал он. "Ты отбрасываешь мелодию—"
  
  Саймон улыбнулся ему и снова поднес микрофон к уху. Он набрал номер Скотленд-Ярда.
  
  "Дайте мне старшего инспектора Тила", - сказал он. "Святой зовет".
  
  На коммутаторе произошла некоторая задержка.
  
  Святой посмотрел на барона Инеску и сказал: "Есть одна вещь, о которой вы забываете, барон. Я люблю деньги так же сильно, как и все остальные, и я использую их больше, чем большинство людей. Но это побочная линия. Я также вершу правосудие. Когда вы доберетесь до Дартмура, вы встретите других людей, которых я отправил туда. Спросите их об этом. И тогда вы, в свою очередь, сможете рассказать ту же историю ".
  
  Голос старшего инспектора Тила прерывисто прогремел у него в ухе.
  
  "Да?"
  
  "О, Клод? Как поживает старый тум-тум ...... Хорошо, если это больная тема; но я подумал ... Да, конечно, подумал. Всего минута. Ты набрал шесть, четырнадцать и двадцать семь?" Саймон слушал, и на его лице появилось удовлетворение. "Ну, разве я тебе не говорил? И теперь ты можешь взять еще немного для сумки. В любое время после девяти часов здесь будет настоящая давка из людей, просящих Чудо-чая, так что вы можете отправить свою команду обратно за добавкой. Им лучше захватить магазин и хватать всех, кто пытается купить MiracleTea. И пока они это делают, у меня есть Важная Шишка, которая ждет вас. Приезжайте и заберите его. Адрес ... Извините меня ".
  
  В одной руке у Святого был телефон, а в другой пистолет, и казалось невозможным, что он это сделал, но нож с узким лезвием и рукояткой из слоновой кости, воткнутый в стол в полудюйме от пальцев барона, задрожал, когда они скользнули к закрытому звонку. А Святой продолжал говорить, как будто ничего не произошло.
  
  "Эшли-стрит, Беркли-сквер, шестнадцатый север; и фамилия Инеску ... . Да, разве это не совпадение? Но есть все доказательства, которые тебе понадобятся, чтобы стать счастливым, так что я не понимаю, почему ты должен жаловаться. Пойдем, и я покажу тебе ".
  
  "Я пришлю кого-нибудь", - натянуто сказал Тил. "И большое спасибо".
  
  Саймон немного нахмурился.
  
  "Зачем посылать кого-то?" он возразил. "Я думал—"
  
  "Потому что я занят!" - донесся измученный вопль, который чуть не разбил трубку. "Я не могу прямо сейчас покинуть офис. Мне—мне придется кого-нибудь послать".
  
  Брови Тезейнта медленно приподнялись.
  
  "Нопочему ?" - настаивал он.
  
  В конце концов, мистер Тил сказал ему.
  
  XIII
  
  САЙМОН ТЕМПЛЕР сидел на столе в кабинете старшего инспектора Тила две недели спустя. Судебные разбирательства в полиции только что завершились после предварительного заключения, и барон Инеску, он же Генри Осбетт, предстал перед судом в компании примерно трех дюжин винтиков поменьше в своей машине. Отчет был в вечерней газете, которую купил Саймон, и он обвиняюще указал на него Тилу.
  
  "По крайней мере, вы могли бы позвонить мне и еще раз поблагодарить за то, что я сделал вас похожим на великого детектива", - сказал он.
  
  Мистер Тилстрипт отломил кусочек жевательной резинки и отправил его в рот. "Я сожалею", - сказал он. "Я намеревался это сделать, но по этому делу предстояло проделать большую работу по прояснению. В любом случае, сейчас это не в моих силах, и государственный обвинитель вполне удовлетворен. Жаль, что не было достаточно прямых доказательств, чтобы обвинить Инеску в убийстве Нэнкока, но мы неплохо поработали ".
  
  "Ты выглядишь довольно жизнерадостным", - сказал Святой.
  
  Это было правдой. На румяном лице мистера Тила появилось свежее розовое сияние, а его херувимские голубые глаза были чистыми и сияющими под сонно опущенными веками.
  
  "Я чувствую себя лучше", - сказал он. "Вы знаете, это то, что действительно поражает меня в этом деле. Инеску мог бы разбогатеть на чудо-чае, никогда не занимаясь шпионажем ..."
  
  Рот Святого открылся.
  
  "Ты же не хочешь сказать..." - воскликнул он и не смог продолжать. Он сказал: "Но я думал, ты был готов выжать кровь из каждого, кто имел какое-либо отношение к Чудо-чаю, если бы ты только мог уйти от..."
  
  "Я знаю, это было довольно радикально", - застенчиво сказал Тил. "Но это помогло. Ты знаешь, у меня не было ни одного приступа несварения желудка с тех пор, как я приняла этот пакет; и вчера вечером у меня даже была жареная свинина на ужин!"
  
  Симон Темплар сделал долгий глубокий вдох и закрыл глаза. Были времена, когда даже ему казалось, что он стоит на святой земле.
  
  
  ЧАСТЬ 2: НЕВИДИМЫЙ МИЛЛИОНЕР
  
  Я
  
  Глаза ДЕВУШКИ поймали Саймона Темплара, когда он вошел в комнату, инстинктивно пригнув голову, чтобы пройти под низкой притолокой двери; и они неуклонно последовали за ним через барную стойку. У них были голубые глаза с длинными ресницами, а лицо, которому они принадлежали, было миловидным, без каких-либо отличительных черт, увенчанное вьющимися желтыми волосами. И помимо всего прочего, в глазах был неопределимый намек на напряжение.
  
  Саймон знал все это, даже не глядя прямо на нее. Но он сразу выделил ее из двойной горстки приезжих на выходные с реки, заполнивших маленький бар, как наиболее вероятного автора письма, которое он все еще носил в кармане, — письма, которое привело его в "Колокол" в тот воскресный вечер, когда любой человек с менее неисправимо оптимистичной склонностью к приключениям с самого начала заклеймил бы как дурацкое поручение. Она была единственной девушкой в этом месте, которая, казалось, не была привязана; не было никакой убедительной причины, по которой автор этого письма должна была быть привязана, но казалось вероятным, что она была бы. Кроме того, она была самой привлекательной в отнюдь не отталкивающей толпе; и это было просто ни к чему, кроме непоколебимой веры самого Саймона Темплара в своего ангела-хранителя, который никогда не бросал других девушек в беде на свой путь поиска приключений.
  
  Но она все еще смотрела на него. И хотя он не мог не знать, что женщины часто смотрят на него с большим, чем обычно, интересом, обычно это делалось не так пристально. Его надежды возросли на ступеньку, неуверенно; но настала ее очередь делать следующий шаг. Он сделал все, о чем его просили, когда вошел туда точно в восемь часов.
  
  Он облокотился на стойку, его широкие плечи, казалось, занимали половину длины бара, и заказал пинту пива для себя и бутылку Vat69 для Хоппи Юниатца, который жадно следовал за ним по пятам. С кружкой в руках он ждал одного из тех неизбежных моментов, когда все посетители одновременно останавливались, чтобы перевести дух.
  
  "Кто-нибудь оставил для меня сообщение?" спросил он.
  
  Его голос был тихим и будничным, но достаточно четким, чтобы его услышали все в комнате. Кто бы ни послал за ним, если только это не был просто какой-нибудь бессмысленный шутник-практик, большего подтверждения ему не требовалось.... Он надеялся, что это будет девушка с голубыми встревоженными глазами. У него была слабость к девушкам с глазами такого оттенка, того же цвета, что и у него.
  
  Бармен покачал головой.
  
  "No,sir. Я не получал никаких сообщений ".
  
  Саймон продолжал задумчиво смотреть на него, и бармен неверно истолковал выражение его лица. Его рот расширился и он сказал: "Все в порядке, сэр, я бы знал, если бы для вас что-нибудь было".
  
  Тонкие брови Саймона озадаченно приподнялись.
  
  "Я достаточно часто видел вашу фотографию, сэр. Полагаю, вы могли бы назвать меня одним из ваших поклонников. Вы Святой, не так ли?"
  
  Святой медленно улыбнулся.
  
  "Ты не выглядишь испуганным".
  
  "У меня никогда не было шанса стать богатым рэкетиром, как у людей, за которыми вы всегда охотитесь. Боже, тем не менее, я получил удовольствие от некоторых вещей, которые ты сделал для них! И то, как ты всегда перекладываешь это на полицию — держу пари, они бы все отдали за повод запереть тебя ... "
  
  Саймон осознал, что общий гул разговоров, начав снова набирать обороты, стих во второй раз и оставался мертвым. Его позвоночник зачесался от ощущения пристальных взглядов, устремленных на его спину. И в то же время бармен стал лихорадочно осознавать аудиторию, которая была захвачена его безудержным энтузиазмом. Он начал заикаться, покраснел и в замешательстве бросился прочь, чтобы затеряться в какой-то ненужной суете у полок с бутылками позади него.
  
  Святой усмехнулся одними глазами и спокойно повернулся, чтобы прислониться спиной к стойке и посмотреть в зал.
  
  Собравшиеся взгляды поспешно расцепились, и голоса зазвучали снова; но Саймон был так же равнодушен к этим событиям, как и был бы, если бы надувательство продолжалось. В тот момент его разум был способен воспринять только одно страшное и пагубное осознание. Он обернулся, чтобы посмотреть, слушала ли его девушка со светлыми вьющимися волосами и голубыми глазами и не нужно ли ей еще какое-нибудь поощрение, чтобы заявить о себе. И девушка исчезла.
  
  Она, должно быть, встала и вышла даже за то короткое время, что бармен разговаривал. Взгляд Святой скользнул дальше, чтобы идентифицировать другие лица в комнате — лица, которые он отметил и автоматически занес в каталог по мере своего появления. Все они были одинаковыми, но ее лица не было среди них. Рядом с ее креслом стоял пустой стакан, а само кресло уже заняла смуглая стройная девушка, которая только что вошла.
  
  Интерес снова зажегся в глазах Святого, когда он увидел ее, мгновенно пробудился, когда он оценил тонкое совершенство скульптурного каскада ее каштановых волос, кристаллизовался, когда он одобрил контуры ее стройной зрелой фигуры, подчеркнутые простым хлопковым платьем в цветочек. Затем он впервые увидел ее лицо и чуть крепче сжал свою кружку. Здесь, действительно, было нечто, что можно было назвать прекрасным, нечто, по отношению к чему это слово можно было использовать без колебаний даже под его самым бесстрастным изучением. Она была похожа на... "Осенние персики", — сказал он себе, увидев свежий румянец на ее щеках на фоне рыжеватых оттенков волос. Она с улыбкой подняла голову, и его кровь запела карильонами. Возможно, в конце концов...
  
  И затем он увидел, что она улыбается и разговаривает с обычно симпатичным молодым человеком в полосатом блейзере, который властно склонился над ней; и внутренний смех овладел им прежде, чем он смог почувствовать горечь разочарования.
  
  Он убрал один локоть со стойки бара, чтобы провести рукой по своим темным волосам, и его глаза сверкнули, глядя на мистера Униатца.
  
  "Ну что ж, Хоппи", - сказал он. "Похоже, нас все еще можно принять за арид, даже в нашем возрасте".
  
  Мистер Юниатц подмигнул ему. Даже в изоляции лицо, которое Природа поместила на бычьей шее мистера Униатца, никогда нельзя было спутать с лицом кумира аматини со склонностью к интеллектуальным занятиям и развитию души; но при рассмотрении в преувеличенном контрасте с загорелыми, пиратски выточенными чертами Святого, оно имело гротескность, которая иногда совершенно поражала тех, кто видел его впервые. Сравнить это с лицом агорильи, которое в годы своего становления находилось в жестоком контакте с различными тупыми инструментами, было бы вызывая оправданное негодование любой гориллы, которая в годы своего становления находилась в насильственном контакте с различными грубыми инструментами. Лучшее, что можно сказать о нем, это то, что он содержал в искалеченной и примитивной форме все обычные органы зрения, обоняния, слуха и приема пищи, и с молитвой отпустите его на этом.И все же следует также сказать, что Саймон Темплер стал относиться к нему с нежностью, которую вряд ли разделяла даже его мать. Он наблюдал за ним с добродушным терпением, ожидая, когда он ответит,
  
  "Отлично, босс", - сказал мистер Юниатц.
  
  Он не слишком глубоко задумывался над этим вопросом. Саймон знал это, потому что, когда мистер Униатц размышлял, его лицо искажалось еще более ужасными гримасами, чем те, что были запечатлены на нем в состоянии покоя. Размышления любого рода были деятельностью, которая причиняла мистеру Униатцу мучительную боль. В этом случае он явно избежал больших страданий, потому что его разум — если такое слово можно использовать без богохульства в связи с какими-либо мозговыми процессами мистера Униатца — был в другом месте.
  
  "Тебя что-то беспокоит, Хоппи", - сказал Святой. "Не держи это при себе, иначе у тебя начнет болеть голова".
  
  "Босс, - с благодарностью сказал мистер Юниатц, - мне обязательно пить это без бумаги?"
  
  Он поднял сверток, который держал в руках.
  
  Саймон мгновение тупо смотрел на него, а затем почувствовал слабость в середине.
  
  "Конечно, нет", - сказал он. "Они завернули это только потому, что думали, что мы собираемся забрать это домой. Они еще не успели тебя узнать, вот и все".
  
  На простоватом лице мистера Униатца появилось выражение величайшего облегчения, Эш сорвал лапой оберточную бумагу с бутылки Vat 69. Он вытащил пробку, поднес горлышко бутылки ко рту и откинул голову назад. Успокаивающая жидкость прохладной струйкой потекла по его пищеводу "асбестос". Все его тревоги были в покое.
  
  Для этих святых утешение было не так-то просто. Он допил свою кружку и подтолкнул ее через стойку, чтобы налить еще. Пока он ждал, когда оно вернется, он вытащил из кармана и еще раз перечитал записку, которая привела его сюда. Оно было на простом листе хорошей бумаги для заметок, без адреса.
  
  Дорогой Святой,
  
  Я не собираюсь писать длинное письмо, потому что, если ты мне не поверишь, не будет иметь никакого значения, сколько страниц я напишу.
  
  Я вообще пишу тебе только потому, что я в полном отчаянии.
  
  Как я могу выразить это как можно более откровенно? Меня заставляют стать соучастником одного из самых грандиозных мошенничеств, которые когда-либо предпринимались, и я не могу обратиться в полицию по той же причине, по которой меня заставляют помогать.
  
  Вот вы где. Больше писать бесполезно. Если вы сможете быть в "Белл Атерли" в восемь часов вечера в воскресенье, я увижу вас и расскажу вам все. Если я смогу поговорить с вами всего полчаса, я знаю, что смогу заставить вас поверить мне.
  
  Пожалуйста, ради Бога, позволь мне хотя бы поговорить с тобой.
  
  Меня зовут
  
  НОРА ПРЕСКОТТ
  
  Ничто здесь не вселяло слишком много надежд в воображение любого, чья почта была так же регулярно загромождена странными письмами, как у Святого; и все же почерк выглядел аккуратным и осмысленным, а в кратких формулировках почему-то было больше убежденности, чем в кипе протестов. Все остальное было ханчем — эта сверхъестественная склонность к темной тропе нечестия, которая втянула его в пучину большего количества проказ, чем любых четырех других флибустьеров его времени.
  
  И на этот раз предчувствие оказалось неверным. Если бы только не этот банально красивый нарост в полосатом блейзере...
  
  Саймон снова поднял глаза, чтобы еще раз соблазнительно взглянуть на темноволосую стройную девушку.
  
  Он успел мельком увидеть ее спину, когда она направлялась к двери, в полосатом блейзере, нависающем над ней, как заботливая курица. Затем она ушла; и все остальные в баре внезапно стали казаться невзрачными и неприятными.
  
  Святой вздохнул.
  
  Он сделал большой глоток пива и повернулся обратно к Хоппи Униатцу. Горлышко бутылки все еще было крепко зажато во рту Хоппи, и не было никаких признаков того, что оно когда-либо отсоединялось от него с тех пор, как было впервые вставлено. Его кадык пульсировал вверх-вниз с регулярностью медленного пульса. Угол наклона бутылки указывал на то, что по крайней мере пинта содержимого уже достигла его внутренностей.
  
  Симонг смотрел на него с благоговением.
  
  "Знаешь, Хоппи, - заметил он, - когда ты умрешь, нам даже не придется тебя забальзамировать. Мы просто поместим тебя прямо в стеклянный футляр, и ты будешь храниться годами".
  
  Другие посетители наконец вернулись к своим делам, за исключением нескольких, которые невинно наблюдали за тем, как мистер Юниатц напрягся и упал навзничь; и разговорчивый молодой бармен снова подошел, демонстративно вытирая стойку.
  
  "Здесь нет ничего особенного, что могло бы заинтересовать вас сегодня вечером, сэр, не так ли?" он начал болтать.
  
  "Была", - печально сказал Святой. "Но она ушла домой".
  
  "Вы имеете в виду темноволосую молодую леди, сэр?"
  
  "Кто еще?"
  
  Человек сознательно кивнул.
  
  "Вам следовало бы приходить сюда почаще, сэр. Я часто видел ее здесь одну. То есть мисс Розмари Чейз. Ее отец - мистер Марвин Чейз, миллионер. Он только что снял Новое поместье на сезон. Всего неделю назад попал в неприятную автомобильную аварию ... "
  
  Саймон позволил ему продолжать говорить, не обращая особого внимания. В любом случае, темноволосую девушку звали не Нора Прескотт. Казалось, это была единственная важная информация — и вместе с ней исчезла последняя из его надежд. Часы над баром подползли к двадцати минутам девятого. Если бы девушка, которая написала ему, была такой отчаянной, как она сказала, она бы не пришла так поздно — она бы ждала его там, когда он приехал. Девушка с напряженными голубыми глазами, вероятно, не страдала ни от чего худшего, чем желчность или несостоявшаяся любовь. Розмари Чейз произошла просто случайно. Настоящим автором письма почти наверняка была какая-нибудь толстая и нахмуренная женщина из числа тех, мимо кого он прошел без всякой задней мысли, которая, несомненно, все еще парила над ним из какого-нибудь темного угла, упиваясь зрелищем героя ее ингибиции во плоти.
  
  Чья-то рука схватила его за локоть, разворачивая к себе, и голос с легким акцентом произнес: "Почему, мистер Темплар, вы выглядите таким печальным?"
  
  Улыбка Тезейнта засияла, когда он повернулся.
  
  "Джулио, - сказал он, - если бы я мог быть уверен, что содержание паба сделает любого таким же веселым, как ты, я бы сразу пошел и купил паб".
  
  ДжулиоТрапани насмешливо улыбнулся ему.
  
  "Зачем вам что-то нужно, чтобы поднять вам настроение? Вы молоды, сильны, красивы, богаты — и знамениты. Или, возможно, вы всего лишь ждете нового романа?"
  
  "Джулио, - сказал Святой, - на данный момент это очень больной вопрос".
  
  "Ах!Может быть, вы ждете любовного письма, которое еще не пришло?"
  
  Святой рывком выпрямился. Внезапно он рассмеялся. Полубезрассудный солнечный свет пробился сквозь его уныние, осветив его лицо. Он протянул ладонь.
  
  "Ты старый сукин сын! Давай!"
  
  Хозяин Дома вытащил левую руку из-за спины, держа конверт.Саймон схватил его и разорвал. Он узнал почерк в aglance. Записка была на листе гостиничной бумаги.
  
  Слава Богу, вы пришли. Но я не осмеливаюсь, чтобы меня видели разговаривающим с вами после того, как бармен узнал вас.
  
  Спуститесь к шлюзу и поднимитесь по буксирной дорожке. Не очень далеко слева есть эллинг с зелеными дверями. Я буду ждать вас там. Поторопитесь.
  
  Святой поднял глаза, и в них заплясали сапфиры.
  
  "Кто дал тебе это, Джулио?"
  
  "Никто.Это лежало на полу снаружи, когда я вошел. Вы видели, как "энвелопа" —немедленно доставила мистеру Темплару в баре. Вот что я делаю. Это то, чего ты ждал?"
  
  Саймон сунул записку в карман и кивнул. Он осушил свою кружку.
  
  "Возможно, это и есть тот роман, о котором ты говорила", — сказал он. "Я расскажу тебе об этом позже. Оставь для меня что-нибудь на ужин. Я вернусь". Он похлопал Трапани по плечу и развернулся, только что проснувшийся, радостно оживший. Возможно, несмотря ни на что, впереди его все еще ждали приключения. . . . "Поехали, Хоппи!"
  
  Он взялся за бутылку мистера Униатца и потянул ее вниз. Хоппи выпрямился после этого с жалобным вздохом.
  
  "Сыр, босс..."
  
  "У тебя нет души?" строго спросил Святой, выводя его за дверь. "У нас свидание с девушкой, попавшей в беду. Луна будет отражаться в ее прекрасных глазах, и она будет рассказывать историю, тяжело дыша, пока мы отгоняем комаров от ее белоснежного лба. За кулисами вылупляются зловещие яйца. Там будут злодеи и хаос, и, возможно, даже мойдер ..."
  
  Он продолжал нести лирическую чепуху, пока быстрым шагом спускался по тропинке к реке; но когда они добрались до тропинки, даже он высох.Мистер Униатц был невосприимчивым слушателем, и Саймон обнаружил, что некоторые вещи, которые он говорил в шутку, были странно близки к истине, в которую он верил. В конце концов, такие фантастические вещи случались с ним раньше. . . .
  
  Он не до конца понимал произошедшую в нем перемену, когда сворачивал вдоль берега реки рядом с темной мерцающей гладкостью воды. Укоренившееся легкомыслие все еще было с ним — он мог чувствовать это как прозрачную пленку над своим разумом, — но под этим он был полностью открыт и ждал, воспринимающая пустота, в которой все могло обрести форму. И что-то начинало обретать там форму — что-то все еще настолько туманное и бесформенное, что ускользало от любого сознательного наблюдения, и все же что-то столь же неизбежно реальное, как обещание грома в воздухе. Это было так, как будто предчувствие, которое вывело его наружу к тому, что Колокол в первую очередь перешел от шепота к громкому крику; и все же все было тихо. Вдалеке, до его чувствительных ушей, доносился призрачный гул машин на Мейденхед-роуд; рядом - шипящий плеск реки, шелест листьев, прерывистое дыхание и слоновья поступь мистера Юниатца; но все это было лишь проявлениями царящей повсюду тишины. Все в мире было спокойно, даже его собственные нервы, и они были почти чересчур спокойны. И вскоре впереди него замаячили очертания здания, похожего на закусочную. Его фонарик-карандаш на секунду погас и осветил переднюю часть. Там были зеленые двери.
  
  Он тихо сказал: "Нора".
  
  Ответа не было, нигде ни намека на движение. И он не знал почему, но так же тихо его правая рука скользнула к плечевому ремню и ослабила автоматический предохранитель в пружинном зажиме под мышкой.
  
  Последние два ярда он преодолел в абсолютной тишине, положил руку на дверную ручку и быстро отдернул ее, когда его пальцы скользнули по липкой поверхности. Это было странно, подумал он даже тогда, когда его левая рука направила фонарик вниз, что это должно было произойти именно так, когда все в нем было настроено и ждало этого, не зная, чего оно ждало. Кровь—на двери.
  
  II
  
  СИМОН ПОСТОЯЛ минуту, и его нервы, казалось, стали еще спокойнее и холоднее под воздействием острой горечи.
  
  Затем он снова взялся за дверную ручку, повернул ее и вошел. Внутри здания была кромешная тьма. Его факел пронзал черноту тонкой струей света, которая отбрасывала тусклые отблески от глянцевого лака на пару плоскодонок и электрическое каноэ. Каким-то образом он был совершенно уверен в том, что найдет, настолько уверен, что эта уверенность охладила любой всплеск эмоций. Он знал, что это должно быть; единственный вопрос был, кто? Возможно, даже это был не такой вопрос. Он никогда не был в этом до конца уверен. Догадка, которая почти не попала в цель, стала суровой реальностью с внезапностью, нарушившей обычные координаты времени и пространства: как будто вместо того, чтобы что-то открывать, он пытался вспомнить то, что знал раньше и забыл. Но наконец он увидел ее, почти спрятавшуюся в тени электрического каноэ, лежащую на боку, как будто она спала.
  
  Он подошел и направил свой луч света прямо на ее лицо, и тогда понял, что был прав. Это была девушка с беспокойными голубыми глазами. Теперь ее глаза были открыты, только в них больше не было беспокойства. Святой встал и посмотрел на нее сверху вниз. Он был почти уверен, когда увидел вьющиеся желтые волосы. Но когда он видел ее в последний раз, на ней была белая блузка, а теперь спереди на ней был расплывчатый малиновый узор. Узор заблестел, когда он взглянул на него.
  
  Рядом с ним раздался звук, похожий на гудок астматика, который отключается для начала песни.
  
  "Босс", - начал мистер Юниатц.
  
  "Заткнись".
  
  Голос Святого был едва ли громче шепота, но он резал, как лезвие ножа. Это начисто оборвало вступление Хоппи к тому, что он собирался сказать; и в тот же момент, когда он заговорил, Саймон выключил свой фонарик, так что казалось, что тот же самый слабый шепот погасил даже луч света, не оставив вокруг них ничего, кроме темноты и тишины.
  
  Неподвижный в темноте, Святой искал любое предательское дуновение звука. Для Его натянутых барабанных перепонок, чувствительных, как у дикого животного, приглушенный шум ночи снаружи все еще был слышимым фоном, на котором малейшее незаметное движение даже на значительном расстоянии выделялось бы подобно сигналу горна. Но тогда он ничего не услышал, хотя и прождал несколько секунд в сверхъестественной тишине.
  
  Он снова включил фонарик.
  
  "Ладно, Хоппи", - сказал он. "Прости, что прерываю тебя, но та кровь была такой свежей, что я подумал, может, кого-нибудь еще нет рядом".
  
  "Босс, - обиженно сказал мистер Юниатц, - у меня все было в порядке, когда вы меня остановили".
  
  "Неважно", - утешающе сказал Святой. "Теперь ты можешь идти вперед.Сделай глубокий вдох и начни сначала".
  
  Он все еще частично прислушивался к чему-то еще, задаваясь вопросом, может ли даже тогда убийца все еще находиться в пределах досягаемости.
  
  "Сейчас это бесполезно", - печально сказал мистер Униатц.
  
  "Ты собираешься проявлять ко мне темперамент?" Терпеливо потребовал Саймон. "Потому что, если так..."
  
  Мистер Юниатц покачал головой.
  
  "Это не так, босс. Но тебе нужно начать с полной бутылки".
  
  Саймон сфокусировал его сквозь своего рода туман. Каким-то неясным и явно не относящимся к делу образом он осознал, что Хоппи все еще держится за бутылку с Vat 69, которой он орошал свои миндалины в The Bell, и что он держит ее против луча фонарика, как будто размышляет над уровнем оставшейся в ней жидкости. Святой ухватился за закоулки своего разума.
  
  "Как звали дедушку Адама, - сказал он, - о чем ты говоришь?"
  
  "Ну, босс, это идея, которую я почерпнул из книги. Де Ги заходит в салун, покупает бутылку скотча, вытаскивает пробку и выпивает всю бутылку до дна, не останавливаясь. Итак, я пытался сделать то же самое, вернувшись в паб, и у меня все было в порядке, когда ты остановил меня. Смотри, я не оставил больше двух-трех ласточек. Но сейчас это бесполезно", - объяснил мистер Униатц, возвращаясь к сути своей обиды. "Тебе нужно попробовать с полной бутылкой".
  
  Ничто, кроме лет тренировок и самодисциплины, не дало Саймону Темплару сил восстановить свой рассудок.
  
  "В следующий раз вам лучше унести бутылку куда-нибудь подальше и запереться с ней", - сказал он с потрясающей сдержанностью. "На минутку, поскольку у нас нет другой бутылки, есть ли какая-нибудь опасность, что вы заметите, что где-то здесь кого-то убили?"
  
  "Да", - радостно сказал мистер Юниатц. "Де Рен".
  
  Внеся свою долю просветления, он снова погрузился в благожелательное молчание. Это, как, казалось, следовало из его ожидаемого самоуничижения, было не его делом. Похоже, это было чем-то, о чем требовалось подумать; а думать - это была работа, к которой Святой обладал явно сверхъестественной способностью, на которую мистер Униатц привык полагаться с детской верой, очень похожей на поклонение.
  
  Святой думал. Он думал с ровной и бесстрастной отрешенностью, которая удивила даже его самого. Девушка была мертва. Он видел множество мужчин, убитых раньше, иногда ужасно; но только одну другую женщину. Однако это не должно иметь никакого значения. Нора Прескотт никогда ничего для него не значила: он бы никогда даже не узнал ее голос. Другие женщины, о которых он знал так же мало, умирали повсюду, так или иначе, при каждом его вздохе; и он мог думать об этом без малейшего чувства. Нора Прескотт была просто еще одним именем в длинном списке ничем не примечательных умерших в мире.
  
  Но она была кем-то, кто попросил его о помощи, кто, возможно, умер из-за того, что она хотела ему сказать. Она не была просто очередной щебечущей пустоголовой, впадающей в истерику из-за мыши. Она действительно что—то знала - что-то, что было достаточно опасным, чтобы кто-то другой совершил убийство, а не раскрыл это.
  
  "Одно из самых грандиозных мошенничеств, которые когда-либо предпринимались... "
  
  Единственная фраза из ее письма, которая давала хоть какую-то информацию, снова пришла ему в голову, не как просто провокационное сочетание слов, но с некоторой безукоризненной ясностью трезвой констатации факта. И все же, чем больше он обдумывал это, тем ближе подходил к прояснению ровно ничего.
  
  И он все еще наполовину прислушивался к шуму, который, казалось, он должен был услышать. Ожидание было едва уловимым нытьем на задворках его сознания, беспокойством, требующим внимания к мысли, которая все еще не обрела сознательной формы.
  
  Его факел еще раз обошел внутреннюю часть здания. Это было простое деревянное строение, едва ли больше трех стен и пара двойных дверей, которые образовывали четвертую, достаточно просторную для трех находящихся в ней лодок. С каждой стороны было по маленькому окну, настолько запущенному, что оно было почти непрозрачным. Над головой его свет падал прямо на голые стропила, которые поддерживали гонтовую крышу. Там не было места, где кто-либо мог спрятаться, кроме как под одной из лодок; и его свет прошелся по полу и исключил такую возможность.
  
  Нож лежал на полу возле колен девушки — обычный дешевый кухонный нож, но достаточно острый для того, что он должен был сделать. На ручке было пятно крови; и часть ее, должно быть, попала на руку убийцы или, что более вероятно, на его перчатку, и таким образом осталась на дверной ручке. Судя по пятнам и прорехам спереди на блузке девушки, убийца, должно быть, нанес два или три удара; но если бы он был сильным, он мог бы держать ее за горло, пока делал это, и не было бы необходимости поднимать шум.
  
  "Достаточно эффективно, - вслух подытожил Святой, - для срочной работы".
  
  Он думал: "Должно быть, это была срочная работа, потому что он не мог знать, что она собирается встретиться со мной здесь, до тех пор, пока она не написала ту записку у звонка. Возможно, она даже сама не знала об этом до этого момента. Видел ли он записку? Это кажется невозможным. Он мог последовать за ней. Тогда нож, должно быть, уже был при нем. Это не обычный нож, который можно повсюду носить с собой. Тогда он, должно быть, знал, что собирается им воспользоваться, еще до того, как начал. Если только это не было здесь, в лодочном сарае, и он просто не схватил его. Нет причин, по которым такой нож, как этот, должен валяться в подобном месте. Слишком удобно. Ну, значит, он знал, что она связалась со мной, и решил убить ее. Тогда почему бы не убить ее еще до того, как она добралась до звонка? Она могла бы поговорить со мной там, и он не смог бы остановить ее — мог бы?Он держал пари, что она не рискнула бы заговорить со мной на публике? Он мог бы. Хорошая психология, но чертовски дерзко ставить на это. Узнал ли он, что она написала мне? Тогда письмо, вероятно, все еще было бы у меня. Если я найду ее убитой, он будет ожидать, что я пойду с этим в полицию. Опасно. И он знал, что я найду ее. Тогда почему..."
  
  Святой почувствовал нечто вроде внутреннего взрыва, когда понял, к чему привели его мысли. Тогда он понял, почему половина его мозга никогда не переставала прислушиваться — искать то, что интуиция почуяла быстрее, чем разум.
  
  Мурашки поползли вверх по его позвоночнику к задней части шеи.
  
  И в тот же момент он услышал звук.
  
  Это было совсем не то, что любой другой человек мог бы услышать. Только скрежет нескольких крошечных крупинок гравия между незаметной подошвой ботинка и доской сцены снаружи. Но это было то, на что каждый нерв в его теле невольно был настроен с тех пор, как он увидел мертвую девушку у своих ног. Это было то, что он неизбежно должен был услышать после всего, что произошло. Это развернуло его, как рывок шнурка, намотанного на волчок.
  
  Он как раз поворачивался, когда заговорил пистолет.
  
  Его лай был резким и плоским и создавал впечатление, что он был на удивление тонким, хотя впоследствии от него звенело в ушах. Пуля просвистела мимо его уха, как голодный комар; и по резкой, яростной ноте, которую она издала, он понял, что, если бы он не начал поворачиваться в тот самый момент, когда она была выпущена, пуля попала бы ему прямо в голову. Осколки разбитого стекла застучали по полу.
  
  Свет ударил ему в глаза, когда он развернулся к двери, и четкий отрывистый голос донесся до него: "Брось пистолет! У тебя нет шансов!"
  
  Луч света с ослепляющей интенсивностью бил в него из линзы карманного прожектора, который полностью поглотил тонкий луч его собственного фонарика. Он знал, что у него нет ни единого шанса. Он мог бы метать пули наугад; но для человека, стоящего за сиянием, он был мишенью, на которой можно было выбивать узоры.
  
  Медленно его пальцы разжали большой "Люгер", и он шлепнулся на доски у его ног.
  
  Его рука скользнула поперек и опустила ствол автоматического оружия, которое Мруняц молниеносно выхватил, когда между ними прогремел первый выстрел.
  
  "Ты тоже, Хоппи", - сказал он покорно. "Весь этот скотч вытекет, если они сейчас проделают в тебе дыру".
  
  "Назад", - последовал следующий приказ.
  
  Симон подчинился.
  
  Голос сказал: "Давай, Розмари — подбери оружие. Я буду держать тебя под прикрытием".
  
  Девушка вышла вперед, на свет. Это была темноволосая стройная девушка, от чьей тихой красоты у Саймона перехватило дыхание, когда раздался звонок.
  
  III
  
  ОНА наклонилась и собрала два пистолета за приклады, держа их направленными на Саймона и Хоппи, не робко, но с определенной скованностью, которая сказала опытному глазу Святого, что ощущение от них было незнакомым. Она двинулась назад и снова исчезла за светом.
  
  "Вы не возражаете, - церемонно спросил Святой, - если я закурю?"
  
  "Мне все равно". Отрывистый голос, как он понял теперь, мог принадлежать только молодому человеку в полосатом блейзере. "Но не пытайтесь ничего начинать, или я позволю вам это сделать. Возвращайтесь туда".
  
  Святой не двинулся с места сразу. Сначала он достал свой портсигар, открыл его и выбрал сигарету. Футляр достался у него из нагрудного кармана, но он положил его обратно в карман на бедре, медленно и обдуманно, держа его слегка, так что его рука никогда полностью не исчезала из поля зрения, и у нервного человека не было бы причин тревожиться при этом движении. В этом кармане у него был еще один пистолет, легкий, но прекрасно сбалансированный "Вальтер"; но на данный момент он оставил его там, задвинув портсигар за спину и опустив руку, чтобы достать зажигалку.
  
  "Боюсь, мы не ожидали, что нас задержат в таком месте, как это", - извиняющимся тоном заметил он. "Итак, мы оставили семью джулс дома. Если бы вы только дали нам знать..."
  
  "Не будь смешным. Если ты не хочешь, чтобы тебя передали полиции, тебе лучше дать мне знать, что ты здесь делаешь".
  
  Брови Тезейнта сдвинулись на долю дюйма.
  
  "Я не вижу, какое это имеет значение для тебя, брат", - тихо сказал он. "Но если вам действительно интересно, мы просто прогуливались по астроллу при лунном свете, чтобы нагулять аппетит к ужину, и случайно увидели, что дверь этого заведения открыта
  
  "Так вот почему вам обоим пришлось вытащить оружие, когда вы услышали нас".
  
  "Дорогой мой, - резонно возразил Саймон, - чего ты ожидаешь от кого-либо, когда ты подкрадываешься к ним сзади и начинаешь посылать пули, свистящие над их головами?"
  
  На мгновение воцарилось молчание.
  
  Девушка ахнула.
  
  Мужчина пробормотал: "Боже милостивый, ну и наглость у тебя! После того, как ты вот так расправился с нами, ты мог убить одного из нас!"
  
  Глаза Святого бесполезно напрягались, пытаясь проникнуть за пределы света. Внутри него было странное чувство пустоты, делавшее его хмурый взгляд неестественно жестким.
  
  Что-то шло не так. Что-то шло настолько по-бессмертному, насколько это было возможно. Ему потребовался ощутимый промежуток времени, чтобы нащупать опору в шатающейся пустоте. Где-то сценарий сошел с рельсов, как будто вагнеровское сопрано пустилось в пляс в середине "Тристана".
  
  "Послушайте", - сказал он. "Давайте внесем полную ясность в это. Ваша история будет заключаться в том, что вы думали, что я стрелял в вас?"
  
  "Мне не нужно думать", - возразил другой. "Я слышал, как пуля просвистела у меня над головой. Давай — возвращайся в лодочный сарай".
  
  Саймонд поплелся назад.
  
  Его мозг работал так, словно от него шел пар. В голосе за светом, теперь, когда он анализировал его оттенки, была напряженная бесхитростность, которой вообще не было в сценарии. И все ответы, которые он давал, были неверными. Саймон все это сконфигурировал за одно призрачное мгновение до того, как это начало происходить. Убийца, конечно, не просто убил Нору Прескотт и исчез. Он убил ее и ждал снаружи, зная, что Саймон Темпл должен найти ее через несколько минут, зная, что это будет его лучшим шансом убить также и Святую и заставить замолчать все, что Святая уже знала, и вернуть письмо. Это было настолько очевидно, что он, должно быть, спал, чтобы не заметить этого в тот момент, когда его взгляд упал на мертвую девушку. Что ж, он увидел это сейчас. И все же это не щелкнуло. Диалог был повсюду, и все же в каждом слоге звучала фальшивая нота.
  
  И он вернулся в лодочный сарай, так далеко, как только мог зайти, прижимая к икрам квадратный нос плоскодонки, а Хоппи рядом с ним.
  
  Голос мужчины сказал: "Включи свет, Розмари".
  
  Девушка пришла в себя и нашла выключатель. Свет вырвался из голой лампочки, которая свисала на гибком шнуре с одного из стропил, и молодой человек в полосатом блейзере выключил свой фонарик.
  
  "Теперь, - начал он говорить, - мыбудем..."
  
  "Джим!"
  
  Девушка не совсем кричала, но ее голос напрягся и поднялся почти до полутона. Она попятилась к стене, прижав одну руку ко рту, ее лицо и глаза расширились от ужаса. Мужчина начал поворачиваться к ней, а затем проследил за ее широким и застывшим взглядом.Дуло пистолета, который он держал в руках, отклонилось от прицела, направленного в грудь Святого, когда он это делал, это была ошибка, которая в некоторых ситуациях стоила бы ему жизни, но Саймон оставил его в живых. Голова Святого кружилась от слишком большого количества вопросов, именно тогда, чтобы иметь какой-либо интерес к возможности. Он смотрел на пистолет, который все еще держала девушка, и узнал в нем собственность мистера Униатца.
  
  "Это Снора", - выдохнула она. "Она..."
  
  Он увидел, как она с усилием собралась с силами, заставила себя подойти и опуститься на колени рядом с телом. Затем он перестал наблюдать за ней. Его взгляд упал на пистолет, который все еще дрожал в руке молодого человека—
  
  "Джим", - прерывисто сказала девушка, - "она мертва!"
  
  Мужчина сделал полшага по направлению к Святому.
  
  "Ты свинья!" - проворчал он. "Ты убил ее..."
  
  "Громила", - мягко сказал Святой. "А потом я запустил в тебя горшком. Итак, ты выстрелил в ответ, защищаясь, и просто случайно убил нас. Из этого получится отличная история, даже если она не очень новая, и вы почувствуете себя настоящим героем. Но зачем все это разыгрывать ради нашей выгоды? Мы знаем, в чем прикол ".
  
  За гневом в глазах другого была полная пустота. И сразу же кувыркающийся космос Святого стабилизировался с толчком — перевернутый, но прочный.
  
  Он смотрел на пистолет, который был направлен ему в грудь, и понимал, что это был его собственный "Люгер".
  
  И у девушки был пистолет Хоппи. И никакой другой артиллерии в поле зрения не было.
  
  Арифметика этого ударила его между глаз и вызвала головокружение. Конечно, у него было оправдание в виде первого выстрела и пули, которая просвистела мимо его уха. Но даже при всем этом, для него из всех людей в мире, в его время жизни—
  
  "Беги в дом и вызови полицию, Розмари", - сказал полосатый блейзер в тон бриттлбарку.
  
  "Подождите минуту", - сказал Святой.
  
  Его промытые мозги больше не были затуманены. Они вращались так же быстро и плавно, как хорошо сбалансированный маховик, регистрируя каждый элемент с механической безошибочностью счетной машины. У него покалывало в нервах.
  
  Его взгляд метался из стороны в сторону. Он снова стоял примерно там же, где был, когда прогремел выстрел, но лицом в противоположную сторону. Справа от него было разбитое окно с осколками стекла, разбросанными по полу под ним — он должен был все понять, когда услышал, как они упали на пол. Повернувшись в другую сторону, он увидел, что линия от окна к нему продолжалась через открытую дверь.
  
  Он взял с собой сигарету и затянулся.
  
  "Это немного портит картину", - тихо сказал он, - "но, боюсь, мы оба совершаем одну и ту же ошибку. Вы подумали, что я стрелял в вас ..."
  
  "У меня нет..."
  
  "Хорошо, тебе не нужно думать. Ты слышал, как пуля просвистела у тебя над головой.Ты говорил это раньше. Ты уверен, что я стрелял в тебя. Хорошо. Что ж, я был просто уверен, что ты стрелял в меня. Но теперь я знаю, что ошибался. У тебя никогда не было оружия, пока ты не получил мое. Именно этот выстрел позволил тебе обмануть меня. Я слышал, как пуля пролетела мимо моей головы, и поэтому мне никогда не приходило в голову, что ты блефуешь. Но мы оба ошибались. Выстрел прошел через это окно — он просто промахнулся мимо меня, вылетел через дверь и просто промахнулся мимо тебя.И кто-то другой выстрелил!"
  
  Лицо другого было глупым от упрямого недоверия.
  
  "Кто это запустил?"
  
  "Убийцей".
  
  "Это относится к вам", - категорично возразил молодой человек. "Черт возьми, я не хочу вас слушать. Посмотрим, сможете ли вы заставить полицию поверить вам. Иди и позови их, Розмари. Я могу позаботиться об этих двоих ".
  
  Девушка колебалась.
  
  "Но,Джим..."
  
  "Не беспокойся обо мне, дорогая. Со мной все будет в порядке. Если любой из этих двух вариантов станет смешным, я дам ему пищу для размышлений".
  
  Глаза Святого сузились.
  
  "Ты, пузырь горячего воздуха в кружевных трусиках", - сказал он холодным ровным голосом, который резал, как купорос. "Это не твоя вина, если Бог не дал тебе рассудок, но он дал тебе глаза. Почему ты ими не пользуешься? Я говорю, что выстрел был произведен снаружи, и вы можете сами увидеть, куда упало разбитое оконное стекло. Посмотрите на это. Все это здесь, на полу. Если ты можешь рассказать мне, как я мог выстрелить в тебя в дверном проеме и разбить окно позади меня, и чтобы осколки стекла посыпались внутрь, я заплачу за твою следующую волну Марселя. Посмотри на это, кретин..."
  
  Молодой человек посмотрел.
  
  Он работал ближе к Святому, сжав свободный кулак и покраснев от гнева, с тех пор как первое испепеляющее оскорбление Святого дымилось у него под кожей. Но он смотрел. Каким-то образом он должен был это сделать. Он был менее чем в пяти футах от него, когда его взгляд переместился. И именно тогда Саймон набросился на него.
  
  Худощавое тело Тезейнта, казалось, удлинилось и пронеслось через разделяющее пространство.Его левая рука схватила "Люгер", мучительно согнув запястье за ним внутрь, в то время как колесо его раскрытой правой руки уперлось в подбородок другого. Пистолет высвободился; правая рука Святого резко выпрямилась и заставила молодого человека отшатнуться назад.
  
  Саймон ловким щелчком перевел пистолет на себя и направил его на себя. Даже когда он совершал свой прыжок, краем глаза он увидел, как Хоппи Юниатц унесся от него с электризующим ускорением, которое ошеломило бы любого, кто ошибочно судил о мистере Юниатце по скорости его интеллектуальных реакций; теперь он бросил быстрый взгляд в сторону и увидел, что Хоппи снова держал пистолет и одной рукой удерживал девушку.
  
  "Ладно, Хоппи", - сказал он. "Оставь свою Бетси и отпусти ее. Она собирается вызвать полицию для нас".
  
  Хоппи отпустил ее, но девушка не двинулась с места. Она стояла у стены, потирая тонкие запястья, которые были в синяках от безудержной энергии мистера Униатца, переводя испуганный отчаянный взгляд с Саймона на полосатый блейзер.
  
  "Болван", - нетерпеливо сказал Святой. "Я не причиню вреда маленькому Джимми, пока он не создаст проблем. Если бы это был один из моих вечеров убийств, ты же не думаешь, что я бы ударил его и позволил тебе уйти, не так ли? Иди и приведи своих полицейских — и мы посмотрим, сможет ли наш дружок заставить их поверить в эту историю!"
  
  IV
  
  ИМ ПРИШЛОСЬ подождать некоторое время....
  
  Через минуту Саймон передал заключенного Хоппи и спрятал его сигарету под пальто. Он снова потянулся за портсигаром и задумчиво взял сигарету себе. Сигаретой, от которой перед глазами закручивались голубые струйки, он снова проследил путь пули, которая рано или поздно положила конец всем его приключениям. Не было никаких сомнений в том, что стреляли из-за окна — и это также объясняло особенно ровный звук выстрела, который слегка озадачил его. Линии скола на нескольких кусочках стекла, оставшихся в рамах, придавали последней детали неоспоримую прочность. Он искренне надеялся, что у светочей местной полиции хватит научных знаний, чтобы оценить это.
  
  Мистер Униатц, блестяще выполнив свою долю физической активности, казалось, снова попал в ловушку непостижимых трясин Разума. Страдальческая гримаса, исказившая его лицо, свидетельствовала о том, что в маленьком ядре серого вещества, которое образовывало нечто вроде клейкого костного мозга внутри черепа, происходило какое-то ужасное извержение. Он прочистил горло, издав звук, похожий на шорох листового железа, попавшего между лезвиями газонокосилки, и подарил миру плоды своего труда.
  
  "Босс, - сказал он, - я не знаю, как эти придурки, думаю, смогут выйти сухими из воды".
  
  "Как, какие лопухи думают, что им может сойти с рук что?" - спросил Святой несколько рассеянно.
  
  "Обезьянники", - сказал мистер Юниатц, - "которые пытаются принять нас за идиотов, как ты сказал мне в пабе".
  
  Саймону пришлось напрячь память почти до предела, чтобы снова уловить ход мыслей мистера Униатца; и когда он, наконец, сделал это, он решил, что разумнее всего не затевать никаких споров.
  
  "Другие совершили ту же ошибку", - небрежно сказал он и понадеялся, что на этом все закончится.
  
  Мистер Юниаццо глубокомысленно кивнул.
  
  "Что ж, все они получают по заслугам", - сказал он с философским самодовольством. "Когда я дам этим панкам по заслугам?"
  
  "Когда ты... что?"
  
  "Расстрелять", - сказал мистер Униатц, махнув своей "Бетси" в сторону заключенного. "Тот, кто стреляет в нас".
  
  "Ты не сделаешь этого", - коротко сказал Святой.
  
  Эквивалент того, что на любом другом лице было бы легкой морщинкой, вырезал свои устрашающие складки на лбу Хоппи.
  
  "Ты же не хочешь сказать, что в конце концов ему это сходит с рук?"
  
  "Мы посмотрим на это".
  
  "Диджаджахир, как он нас называет?"
  
  "Что это было?"
  
  "Он называет нас неудачниками".
  
  "Это слишком плохо".
  
  "Да, это очень плохо", - мистер Униатц пренебрежительно посмотрел на пленника. "Может быть, мне лучше пройтись по нему ударом весла. Просто чтобы убедиться, что он не заснет ".
  
  "Оставь Его в покое", - успокаивающе сказал Святой. "Он молод, но он вырастет".
  
  Он смотрел на полосатый блейзер с большим вниманием, чем мог бы предположить случайный наблюдатель. Молодой человек стоял, вызывающе глядя на них — не без страха, но это было легко объяснить, если бы кто-то захотел. Время от времени костяшки его пальцев непроизвольно напрягались; но это объяснялось вполне понятным гневом. Раз или два он взглянул на странно нереальную фигуру мертвой девушки, наполовину скрытую в тени, и именно в эти моменты Саймон изучал его наиболее пристально. Он увидел почти традиционный ужас смерти, который занимает место практического мышления у тех, кто мало что видел, и горькое отвращение, которое могло бы иметь столь же традиционную основу. Помимо этого, угрюмая гримаса, изуродовавшая лицо собеседника, постоянно отказывала ему в убедительных доказательствах, которые могли бы сделать все намного проще.Саймон спокойно и задумчиво пускал кольца дыма, чтобы скоротать время; но за холодным терпением его глаз скрывалось раздражающее недоумение.
  
  По его часам полиции потребовалось пятнадцать минут, чтобы прибыть, что было меньше, чем он ожидал.
  
  Они прибыли в образах мужчины с нафабренными усами, в штатском и двух констеблей в форме. Вслед за ними, затаив дыхание, когда она увидела, что полосатый блейзер все еще находится у явно неповрежденного владельца, вышла Розмари Чейз. На заднем плане маячил мужчина, которого даже без костюма нельзя было принять ни за кого, кроме дворецкого.
  
  Саймон обернулся с улыбкой.
  
  "Рад видеть вас, инспектор", - непринужденно сказал он.
  
  "Просто сержант", - ответил человек в штатском голосом, который звучал так, как будто это должен был быть "старший сержант".
  
  Он увидел пистолет, который Мруняц все еще держал в руке, и шагнул вперед с довольно пустой, но мужественной воинственностью.
  
  "Отдай мне этот пистолет!" - громко сказал он.
  
  Хоппи проигнорировал его и вопросительно посмотрел на единственного человека, от которого он получал приказы; но Саймон кивнул. Он вежливо предложил свой собственный "Люгер". Сержант взял два пистолета, окинул их умным взглядом и засунул в боковые карманы. Он выглядел успокоенным и довольно умным.
  
  "Я предполагаю, что у вас есть лицензии на это огнестрельное оружие", - сказал он соблазнительно.
  
  "Конечно", - сказал Святой голосом, полным слащавой добродетели.
  
  Он достал из кармана сертификат и разрешение на ношение. Хоппи сделал то же самое. Сержант некоторое время с угрюмым подозрением изучал документы, прежде чем передать их одному из констеблей, чтобы тот записал подробности.Он выглядел настолько неумным, что Саймону было трудно сохранять невозмутимое выражение лица. Это было так, как если бы официальный Разум, твердо придя к предрешенному выводу, потратил все время на разработку элегантного постепенного подхода к очевидной кульминации, и поэтому обнаружил, что вся структура пошатнулась, когда первая ступень прогнулась у него под ногами.
  
  Определенная неуклюжесть втиснулась в эту сцену.
  
  С деловитой быстротой, которая была лишь немного излишне нарочитой, этот священник подошел к телу и задумался над ним с важной торжественностью. Он опустился на четвереньки, чтобы осмотреть нож, не прикасаясь к нему. Он позаимствовал фонарик у одного из констеблей, чтобы осмотреть пол вокруг него. Он бродил по лодочному сараю и хмуро заглядывал в темные углы. Время от времени он размышлял.Когда он не мог думать ни о чем другом, он вернулся и с упрямой отвагой предстал перед своей аудиторией.
  
  "Что ж, - сказал он менее агрессивно, - пока мы ждем доктора, мне лучше записать ваши показания". Он повернулся. "Вы мистер Форрест, сэр?"
  
  Молодой человек в полосатом блейзере кивнул.
  
  "Да".
  
  "Я уже слышал историю молодой леди, но я хотел бы услышать вашу версию".
  
  Форрест быстро взглянул на девушку и почти заколебался. Он сказал: "Я провожал мисс Чейзхоум, и мы увидели, как сюда приближается свет. Мы подкрались, чтобы узнать, что это было, и один из этих людей выстрелил в нас. Я направил на них свой фонарик и притворился, что у меня тоже есть пистолет, и они сдались. Мы отобрали у них оружие; а затем этот человек начал спорить и пытался доказать, что выстрел сделал кто-то другой, и ему удалось отвлечь мое внимание и вернуть свое оружие ".
  
  "Вы слышали какой-нибудь шум, когда шли? Какой шум могла издавать эта ...э—э... покойная, когда на нее напали?"
  
  "Нет".
  
  "Я - не - слышал - шума - нападения - на - покойного", - повторил один из констеблей с блокнотом и карандашом, старательно записывая это.
  
  Сержант подождал, пока он закончит, и повернулся к Святому.
  
  "Итак, мистер Темплар", - зловеще сказал он. "Вы хотите сделать заявление? Мой долг предупредить вас—"
  
  "Почему?" - вежливо спросил Святой.
  
  Похоже, что этот сержант не знал ответа на этот вопрос.
  
  Он сказал грубо: "Какое заявление вы хотите сделать?"
  
  "Именно это я и сказал товарищу Форресту, когда мы спорили. Мы с мистером Юниатцем бродили вокруг, чтобы утолить жажду, и увидели, что эта дверь открыта. Будучи довольно любознательными и не имея ничего лучшего, чем заняться, мы просто сунули нос внутрь и увидели тело.Мы как раз осматривались, когда кто-то выстрелил в нас; и тогда товарищ Форрест включил прожектор и крикнул "Руки вверх!" или что-то в этом роде, поэтому на всякий случай мы сдались, думая, что он выстрелил первым. Тем не менее, он выглядел немного нервным, когда держал в руках мой пистолет, поэтому я отобрал его у него на случай, если он выстрелит. Затем я сказал мисс Чейз отправиться за вами. Кстати, как я пытался сказать товарищу Форресту, я обнаружил, что мы оба ошибались насчет той стрельбы. Кто-то еще сделал это из-за окна. Вы можете сами убедиться, если взглянете на стекло ".
  
  Голос и манеры Святого были шедеврами прозаической достоверности. Часто бывает легко сказать чистую правду и остаться неверующим; но приятная невозмутимость Саймона привела сержанта в явное замешательство.Он пошел и довольно долго осматривал разбитое стекло, а затем вернулся и почесал в затылке.
  
  "Что ж, - неохотно признал он, - похоже, в этом нет особых сомнений".
  
  "Если вам нужны еще какие-нибудь доказательства, - беспечно сказал Святой, - вы можете разобрать наши пистолеты. Товарищ Форрест скажет вам, что мы ничего с ними не сделали. Ты найдешь магазины полными, а стволы чистыми ".
  
  Этот Сержант принял предложение с болезненным рвением, но он многозначительно пожал плечами по поводу результата.
  
  "Похоже, это правильно", - сказал он со стоической решимостью. "Похоже, что вы оба, джентльмены, ошиблись". Он мрачно продолжал разглядывать Святое. "Но это все еще не объясняет, почему вы были в этом покойном".
  
  "Потому что я нашел ее", - резонно ответил Святой. "Кто-то должен был".
  
  Этот Сержант еще раз мрачно огляделся вокруг. Он не признал вслух, что все его воздушные замки, пропитанные влагой, вернулись на землю, но мрачное признание подразумевалось в величественной невозмутимости, с которой он пытался скрыть от своего лица все, что могло быть истолковано как признание. Он напустил на себя вид деловитой непроницаемости, как будто у него было в рукаве чуть больше, чем он был готов пока поделиться с кем-либо еще; но был по крайней мере один член его аудитории, который не был обманут и который вздохнул с облегчением, когда развеялось то, что могло быть опасным подозрением.
  
  "Лучше запишите еще кое-какие детали", - хрипло сказал он констеблю с записной книжкой и повернулся к Розмари Чейз. "Покойную зовут Норапрескотт — это верно, мисс?"
  
  "Да".
  
  "Вы довольно хорошо ее знали?"
  
  "Конечно. Она была одним из личных секретарей моего отца", - сказала темноволосая девушка; и Святой внезапно почувствовал, как будто развязался последний узел в этом клубке.
  
  V
  
  
  
  ОН СЛУШАЛ со звенящей отрешенностью, пока Розмари Чейз говорила и отвечала на вопросы.Отец погибшей девушки был человеком, который знал Марвина Чейза и помогал ему, когда они оба были молоды, но который давным-давно остался далеко позади из-за сенсационного взлета Марвина Чейза в финансовом мире. Когда собственный бизнес Прескотта терпел крах, Чейз охотно ссужал ему крупные суммы денег, но крах все еще не был предотвращен. Болезнь, в конце концов, довела несчастья Прескотта до такой степени, что он был даже не в состоянии выплачивать проценты по займу, и когда он отказался от дальнейшей благотворительности, Чейз отправил его в Швейцарию действовать в качестве совершенно ненужного "представителя" в Цюрихе и сам дал работу Норе Прескотт. Она жила скорее как член семьи, чем как наемный работник. Нет, она не подавала никаких намеков на то, что у нее были какие-то личные проблемы или она кого-то боялась. Только она, казалось, была не совсем в себе после автомобильной аварии Марвина Чейза . . . .
  
  Голые дополнительные факты встали на свои места в рамках, которые уже были там, как будто в точно подогнанных гнездах, заполняя участки контура, не делая его более узнаваемым. Они запечатлелись в памяти Святого с механической точностью; и все же близость, которую он чувствовал к тайне, скрывавшейся за ними, была скорее интуитивной, чем методичной, странная чувствительность, от которой по его позвоночнику пробегали электрические мурашки.
  
  Прибыл рыжеволосый, румянощекий доктор и провел свое обычное обследование и составил отчет.
  
  "Три колотых ранения в грудь — я смогу рассказать вам о них подробнее после того, как произведу вскрытие, но мне кажется, что любое из них могло оказаться смертельным. Легкие ушибы на горле. Она мертва не более часа."
  
  Он встал, с любопытством оглядывая другие лица.
  
  "Где эта скорая помощь?" сварливо спросил сержант.
  
  "Они, вероятно, ушли в дом", - сказала девушка. "Я отправлю их вниз, если увижу их — ты же не хочешь, чтобы мы больше стояли у тебя на пути, не так ли?"
  
  "Нет, мисс. Полагаю, это не очень приятно для вас. Если мне понадобится дополнительная информация, я зайду к вам утром. Будет ли мистер Форрест здесь, если мы захотим его увидеть? "
  
  Форрест сделал полшага вперед.
  
  "Подождите минутку", - выпалил он. "Вы не..."
  
  "Они не подозревают тебя, Джим", - сказала девушка со спокойной твердостью."Возможно, они просто захотят задать еще несколько вопросов".
  
  "Но ты ничего не сказал о Темпларе..."
  
  "Конечно". Перебивание девушки было еще более решительным. Ее голос был по-прежнему спокойным и естественным, но скрытое в нем решительное предупреждение было так же ясно, как азирен, для ушей Святой. "Я знаю, что мы приносим извинения мистеру Темплару, но мы не должны тратить на это время сержанта Джессера. Возможно, он захочет подняться с нами в дом и выпить чего—нибудь - конечно, если он вам больше не нужен, сержант."
  
  Ее взгляд только что освободил молодого человека от очей после того, как пригвоздил его к озадаченному и хмурому молчанию. И снова Саймон почувствовал, как его нервы дрогнули от предчувствия.
  
  "Все эти волнения, безусловно, высушивают гланды", - заметил он с облегчением. "Но если сержант Джессер хочет, чтобы я остался ..."
  
  "No,sir." Ответ был спокойным и весомым. "Я записал ваш адрес, и я не думаю, что вы могли бы убежать. Вы идете домой сегодня вечером?"
  
  "Вы могли бы сначала позвонить в колокольчик, на случай, если мы решим остановиться".
  
  Симон застегнул пальто и направился к двери вместе с остальными; но когда они подошли к ней, он остановился и обернулся.
  
  "Кстати, - сказал он вежливо, - вы не возражаете, если мы воспользуемся нашей законной почвой?"
  
  Сержант пристально посмотрел на него и медленно вытащил пистолеты из кармана. Саймон вручил один из них мистеру Униатцу и неторопливо вложил свой собственный автоматический пистолет в пружинную кобуру под мышкой. Его улыбка была очень легкой.
  
  "Поскольку, похоже, по соседству все еще разгуливает убийца, - сказал он, - я хотел бы быть готовым встретить его".
  
  Следуя за Розмари Чейз и Джимом Форрестом по узкой тропинке прочь от реки, с Хоппи Юниатцем рядом с ним и дворецким, замыкающим шествие, он внутренне усмехнулся над этой изящно очерченной линией и задался вопросом, попала ли она туда, куда он хотел. Поскольку он был повернут спиной к реальной аудитории, он не мог наблюдать за их реакцией; и теперь они были повернуты к нему спиной в столь же неинформативном разговоре. По дороге никто из них не произнес ни слова, и Саймон безмятежно оставил молчание уставать от самого себя. Но его мысли были очень заняты, когда он брел за ними по извилистой тропинке и увидел освещенные окна дома, видневшегося сквозь редеющие деревья, скрывавшие его с берега реки. Он с содроганием понял, что это, должно быть, Новое поместье, и поэтому лодочный сарай, где была убита Нора Прескотт, предположительно был частью собственности Марвина Чейза. Это не имело никакого значения для фактов, но паутина загадок, казалось, затягивалась вокруг него все туже. , , ,
  
  Они пересекли лужайку и поднялись по нескольким ступенькам на мощеную террасу. Розмари Чейз провела их через открытые французские окна в обставленную безобидной мебелью гостиную, и дворецкий закрыл за собой окна, когда последовал за ней. Форрест угрюмо плюхнулся в кресло, но девушка вновь обрела самообладание, которое было лишь на долю секунды слишком детализированным, чтобы быть естественным.
  
  "Какие напитки вы бы хотели?" спросила она.
  
  "Пиво для меня", - сказал Святой с той же заученной вежливостью. "Скотч для Хоппи. Боюсь, мне следовало предупредить вас о нем — он предпочитает иметь свою бутылку. Мы пытаемся отучить его от этого, но получается не очень хорошо ".
  
  Дворецкий поклонился и вышел.
  
  Девушка взяла сигарету из старинной лакированной шкатулки, и Саймон вежливо шагнул вперед со своей зажигалкой. У него было абсурдное чувство нереальности этой новой атмосферы, из-за которого было немного трудно скрывать свое чувство юмора, но все его чувства были настороже. Она была даже красивее, чем он подумал с первого взгляда, признался он себе, наблюдая за ее лицом сквозь пламя — трудно было поверить, что она могла быть соучастницей жестокого, грязного и, по-видимому, корыстного убийства. Но они с Форрестом, безусловно, выбрали очень драматичный момент для прибытия . . . .
  
  "Любезно с вашей стороны пригласить нас сюда, - пробормотал он, - после того, как мы себя вели".
  
  "Мой отец сказал мне воспитывать вас", - сказала она. "Он, кажется, ваш большой поклонник, и он был уверен, что вы не могли иметь никакого отношения к — к убийству".
  
  "Я заметил — там, в лодочном сарае — что вы знали мое имя", - задумчиво сказал Святой.
  
  "Да— этот человек использовал это".
  
  Саймон посмотрел на потолок.
  
  "Умницы, эти полицейские, не так ли? Интересно, как он узнал?"
  
  "Из—за... вашей лицензии на оружие, я полагаю".
  
  Симон кивнул.
  
  "О, да. Но до этого. Я имею в виду, я полагаю, он, должно быть, сказал твоему отцу, кем я был. Никто другой не мог этого сделать, не так ли?"
  
  Девушка испугалась и потеряла голос; но Форрест обрел свой. Он сердито вскочил со стула.
  
  "Какой смысл во всем этом хождении вокруг да около, Розмари?" нетерпеливо потребовал он. "Почему бы тебе не сказать ему, что мы все знаем о письме, которое написала ему Нора?"
  
  Дверь открылась, и дворецкий вернулся с подносом, уставленным бутылками и бокалами, и обошел с ними комнату. Наступила напряженная тишина, пока он снова не ушел. Хоппи Юниатц уставился на только что открытую бутылку виски, которую поставили перед ним, с восторженным и угрожающим выражением лица, которое указывало на то, что его серое вещество находится в муках очередного пароксизма Размышлений.
  
  Саймон поднял свой бокал и оценивающе посмотрел на искрящуюся коричневую прозрачность в нем.
  
  "Хорошо", - сказал он."Если ты так хочешь. Итак, ты знал, что Нора Прескотт написала мне. Ты пришел в "Белл" посмотреть, что произошло. Вероятно, сначала вы наблюдали через окна; затем, когда она вышла, вы вошли, чтобы понаблюдать за мной. Вы последовали за одним из нас в лодочный сарай..."
  
  "И мы должны были сообщить в полицию ..."
  
  "Конечно". Голос Святого был мягким и дружелюбным. "Вам следовало рассказать им о письме. Я уверен, вы могли бы процитировать то, что в нем было. Что-то о том, как ее заставляли помогать в раскрытии гигантского мошенничества, и как она хотела, чтобы я помог ей. Сержант Джессер был бы вне себя от восторга по этому поводу.Естественно, он сразу понял, что это дало мне очевидный мотив для ее убийства, и совсем никакой для парня, чье мошенничество собирались раскрыть. С вашей стороны действительно было довольно благородно взять на себя столько хлопот, чтобы уберечь меня от подозрений, и я очень ценю это. И теперь, когда мы все вместе приятели, и вокруг нет ни одного полицейского, почему бы тебе не избавить меня от лишней головной боли и не рассказать, в чем заключается мошенничество?"
  
  Девушка уставилась на него.
  
  "Ты понимаешь, что говоришь?"
  
  "Обычно у меня есть приблизительное представление", - холодно и обдуманно сказал Святой. "Я объясню это еще яснее, если это слишком тонко для вас.Мне сказали, что ваш отец миллионер. И когда по ветру разносится какой-нибудь гигантский обман, я никогда не ожидаю застать большую шишку сидящей на чердаке и поджаривающей копченую рыбу над свечой ".
  
  Форрест направился к нему.
  
  "Послушай, Темплар, мы уже достаточно отстояли от тебя..."
  
  "И я много терпел от тебя", - сказал Святой, не двигаясь. "Давай назовем это прекращением. Мы оба вначале неправильно понимали друг друга, но нам не обязательно продолжать это делать. Я ничего не смогу для вас сделать, если вы не выложите свои карты на стол. Давайте исправим это сейчас. Кто из вас двоих охладел к Норе Прескотт?"
  
  Он, казалось, не изменил своего голоса, но вопрос прозвучал с резкой ясностью, как щелчок кнута. Розмари Чейз и молодой человек застыли, разинув рты, и он ждал ответа, не отводя своих лениво-небрежных глаз. Но он его не получил.
  
  Скрежет дверной ручки заставил всех обернуться, почти с облегчением от этого вторжения. Высокий, похожий на мертвеца мужчина, строго одетый в темный костюм с высоким старомодным воротничком, с подбородком, окаймленным черной бородкой, с пенсне на черной ленточке в руке, вошел в комнату и нерешительно остановился.
  
  Розмари Чейз медленно вышла из своего транса.
  
  "О, доктор Квинтус", - сказала она тихим принужденным голосом. "Это мистер Темплар и— э-э..."
  
  "ХоппиУньятц", - подсказал Саймон.
  
  Доктор Квинтус поклонился; и его черные запавшие глаза на мгновение задержались на лице Святого.
  
  "Восхищен", - сказал он глубоким раскатистым басом; и повернулся обратно к девушке. "Мисс Чейз, боюсь, потрясение немного расстроило вашего отца. Уверяю вас, ничего серьезного, но я думаю, что с его стороны было бы неразумно еще больше волноваться. Тем не менее, он попросил меня пригласить мистера Темплара остаться на ужин. Возможно, позже ... "
  
  Саймон сделал еще один глоток пива, и его взгляд лениво скользнул к девушке с первым проблеском морозной искорки в глубине.
  
  "Мы были бы рады", - сказал он укоризненно. "Если мисс Чейздоес не возражает..."
  
  "Почему, конечно, нет". Ее голос был лишь на самую малую долю децибела не в тональности. "Мы бы хотели, чтобы ты остался".
  
  Святые вежливо согласились, проигнорировав гневное полуподвижение, которое сделало отношение Форреста совершенно очевидным. Он бы все равно остался, кто бы ни возражал. До него только что дошло, что из всей этой подозрительной компании Марвин Чейз был единственным человеком, с которым ему еще предстояло встретиться.
  
  VI
  
  "БОСС", - СКАЗАЛ МрУниатц, поднимаясь на ноги с видом твердой решимости, - "должен ли я пойти к терлету?"
  
  Саймону было невозможно притворяться, что он его не знает; он также не мог найти убежище во временной глухоте.
  
  Пронизывающий акцент мистера Униатца был слишком повелительным, чтобы это прозвучало убедительно. Саймон сглотнул и взял себя в руки с силой отчаяния.
  
  "Я не знаю, Хоппи", - храбро сказал он. "Как ты себя чувствуешь?"
  
  "Я чувствую себя прекрасно, босс. Я просто подумал, что это может быть хорошее место".
  
  "Это может быть", - лихорадочно признал Саймон.
  
  "Это была ваша отличная идея, босс", - сказал мистер Юниатц, подхватывая свою бутылку.
  
  Симон взялся за спинку стула для поддержки.
  
  "О, вовсе нет", - сказал он слабым голосом. "Это не имеет ко мне никакого отношения".
  
  Хоппи выглядел озадаченным.
  
  "Конечно, вы об этом подумали, босс", - великодушно настаивал он. "Ясай сказал мне, что в следующий раз я должен унести бутылку куда-нибудь и "запереться с ней". Поэтому я подумал, что мог бы взять эту бутылку в де терле. Я просто подумал, что это может быть хорошим местом ", - сказал мистер Юниатц, завершая ход своих мыслей.
  
  "Сесть!" - сказал Святой с парализующей свирепостью.
  
  Мистер Юниат снова принялся за свои окорока с выражением болезненной озадаченности, а Саймон повернулся к остальным.
  
  "Извини, не так ли?" весело сказал он. "Хоппи заключил с самим собой что-то вроде пари о чем-то, и у него довольно однонаправленный ум".
  
  Форрест холодно посмотрел на него. Розмари наполовину изобразила любезную улыбку и снова сняла ее. Доктор Квинтус почти поклонился, открыв рот. Повисло долгое молчание, в котором Саймон мог почувствовать, как воздух покалывает от заслуживающих прощения предположений о его вменяемости. Все остальные реакции, которые он намеренно накапливал, чтобы спровоцировать, успели рассеяться под прикрытием двух последовательных перерывов. Чары рассеялись, и он снова вернулся к тому, с чего начал. Он знал это и безропотно перешел на светскую беседу, которая еще могла привести к другому открытию.
  
  "Я слышал, что ваш отец попал в ужасную автомобильную аварию, мисс Чейз", - сказал он.
  
  "Да".
  
  Краткое односложное предложение не содержало ничего, кроме самого откровенного утверждения; но глаза были устремлены на него с выражением, которое он безуспешно пытался разгадать.
  
  "Надеюсь, он не сильно пострадал?"
  
  "Довольно сильно обгорел", - проворчал доктор. "Знаете, машина загорелась. Но, к счастью, его жизни ничего не угрожает. На самом деле, он, вероятно, отделался бы всего несколькими синяками, если бы не предпринял таких героических усилий, чтобы спасти свою секретаршу, которая оказалась в ловушке среди обломков ".
  
  "Я кое-что читал об этом", - солгал Святой. "Он был сожжен заживо, не так ли? Как его звали сейчас ..."
  
  "Бертран Тамблин".
  
  "О, да. Конечно".
  
  Саймон достал сигарету из портсигара и закурил. Он посмотрел на девушку. Его мозг все еще работал на боевом уровне; но теперь его манеры были довольно небрежными и обескураживающими — невозмутимая разговорная манера признанного друга, обсуждающего незначительный вопрос, представляющий взаимный интерес.
  
  "Я просто вспомнил кое—что, что вы сказали сержанту некоторое время назад, мисс Чейз - о том, что вы заметили, что Нора Прескотт, казалось, была несколько напряжена с тех пор, как был убит Тэмблин".
  
  Она пристально посмотрела на него в ответ, не отрицая этого и не поощряя его.
  
  Он сказал в той же разумной и убедительной манере: "Я хотел спросить, заметили ли вы, что они были особенно дружелюбны до аварии — как будто между ними была какая-то привязанность".
  
  Он увидел, что глаза и Форреста, и доктора Квинтуса обратились к девушке, как будто у них обоих появился неожиданно сильный интерес к ее ответу. Но она не смотрела ни на одного из них.
  
  "Я не могу быть уверена", - ответила она, как будто тщательно подбирая слова."Конечно, их работа все время сводила их вместе. Мистер Тэмблин на самом деле был личным секретарем отца и почти его вторым "я", и когда Нора пришла к нам, она работала на мистера Тэмблина почти столько же, сколько и отец. Иногда мне казалось, что мистер Тэмблин был ... ну, весьма увлечен ею, но я не знаю, откликнулась ли она. Конечно, я ее не спрашивал ".
  
  "У вас случайно нет фотографии Тэмблина, не так ли?"
  
  "Я думаю, что где-то есть снимок ..."
  
  Она встала, подошла к инкрустированному письменному столу и порылась в рисовалке. Могло показаться фантастическим, что она сделала это, повинуясь совету Святого, как будто он загипнотизировал ее; но Саймон знал, как ловко он собрал нити своего сломанного господства и сплел их в новый узор. Если сцену нужно было разыграть в этом ключе, она подходила ему так же хорошо, как и любая другая. И с установлением этого ключа такая обычная и естественная просьба, с которой он обратился, не могла быть отклонена. Но он заметил, что доктор Квинтус провожал ее своими пустыми черными глазами всю дорогу через комнату.
  
  "Сюда".
  
  Она подарила Симону обычную фотографию Кодак, на которой были изображены двое мужчин, стоящих на ступеньках дома. Один из них был, по-видимому, среднего роста, немного дряблый, с седыми волосами на небольших участках головы, где он не был лысым. Другой был немного ниже и стройнее, с густыми гладкими черными волосами и в очках в металлической оправе.
  
  Святой коснулся указательным пальцем фотографии пожилого мужчины.
  
  "Твой отец?"
  
  "Да".
  
  Это было лицо без каких-либо выдающихся черт, изогнутое в терпимой, хотя и несколько расчетливой улыбке. Но Саймон знал, насколько обманчивым может быть лицо, особенно при таком воспроизведении.
  
  И первой мыслью, которая возникла у него в голове, было то, что погибли два человека, а не только один — два человека, занимавшие похожие и тесно связанные должности, которые по самой природе своей работы, должно быть, разделяли большую долю уверенности Марвина Чейза и знали практически все о его делах, два человека, которые, должно быть, знали о запутанных деталях его деловой жизни больше, чем кто-либо другой из его окружения. Один вопрос звенел в голове Святого, как глубоко бьющий колокол: было ли убийство Норы Прескотт первым убийством, к которому привело это неизвестное мошенничество, или только вторым?
  
  На протяжении всего ужина в его мозгу эхом отдавались сложные последствия этой взрывоопасной идеи под прикрытием поверхностной беседы, которая продолжалась в течение всего ужина. Это придало этой части вечера жутковатый привидение. Хоппи Униатц, обиженный и разочарованный, от всего сердца играл со своей едой, то есть он не просил больше двух порций какого-либо одного блюда. Время от времени он запивал глоток из бутылки, которую принес с собой, и ставил ее обратно, чтобы злобно на нее поглядеть, как будто это лично на него подействовало; Саймон с тревогой наблюдал за ним, когда он казалось, он наклонился в опасной близости к свечам, которые освещали стол, думая, что не потребуется много усилий, чтобы его дыхание вспыхнуло синим пламенем.Форрест так и сделал. отказался от своих попыток протестовать против всей процедуры. Большую часть времени он угрюмо молчал, а когда вообще заговаривал, то старался повернуться к Святому спиной настолько, насколько позволяло его место за столом: очевидно, он решил, что Саймон Темплер - хам, на которого напрасно тратятся хорошие манеры.Розмари Чейз говорила очень мало, но, когда она вообще говорила, она обращалась к Святому, и она все время наблюдала за ним с загадочной пристальностью. Доктор Квинтус был единственным, кто помог взять на себя бремя поддержания обмена вежливыми тривиальностями. Его раскатистый бас услужливо вмешивался в каждое начало разговора и не произносил ничего, что стоило бы запомнить. Его глаза были похожи на базальтовые озера на дне сухих пещер, они никогда не меняли выражения и в то же время всегда двигались, медленно, таким образом, что, казалось, держали всех под непрерывным наблюдением.
  
  Симон говорил добродушно и пусто, со слегка насмешливым спокойствием. Однажды он показал свои когти, и теперь он был на другой стороне, чтобы принять вызов по-своему. Единственное, чего они никак не могли сделать, так это проигнорировать это, и он был готов с неподвластным времени терпением ждать их руководства. В своей позе праздной беспечности он был подобен стреле на натянутом луке с величественными пальцами, балансирующими тетиву.
  
  Форрест разволновался, когда они покидали столовую. Квинтус дошел до гостиной, но не сел. Он достал большие золотые часы и проверил их с впечатляющей неторопливостью.
  
  "Мне лучше еще раз взглянуть на пациента", - сказал он. "Возможно, к настоящему времени он снова успокоился".
  
  Дверь за ним закрылась.
  
  Саймон прислонился к каминной полке. Если не считать присутствия Мруниатца, который в тех обстоятельствах был не более навязчивым, чем предмет примитивной мебели, он впервые остался наедине с Розмари Чейз с тех пор, как столько всего начало происходить. И он знал, что она тоже осознавала это.
  
  Она отвернулась от его спокойного взгляда, с безличной неприступностью достала сигарету и прикурила для себя, пока он ждал. И затем внезапно она набросилась на него, как будто ее собственная сдержанность победила саму себя.
  
  "Ну?" - спросила она с нарочито резким вызовом. "О чем думает молодежь после всего этого времени?"
  
  Святой посмотрел ей в глаза. Его собственный голос был контрастно ровным и неагрессивным.
  
  "Думая, - сказал он, - что ты либо очень опасный мошенник, либо просто чертов дурак. Но надеясь, что ты просто чертов дурак. И надеясь, что если это ответ, то пройдет совсем немного времени, прежде чем ваш мозг снова начнет работать ".
  
  "Вы ненавидите мошенников, не так ли?"
  
  "Да".
  
  "Я слышала о тебе", - сказала она. "Тебя не волнует, что ты делаешь со всеми, кого считаешь мошенником. Ты даже — убил их".
  
  "Я убивал крыс", - сказал он. "И я, вероятно, сделаю это снова. Это единственное лечение, которое хоть как-то помогает от того, что у них есть".
  
  "Всегда?"
  
  Саймон обманут.
  
  "Послушай", - сказал он без обиды. "Если ты хочешь обсудить теории, мы можем вдоволь повеселиться, но далеко не уйдем. Если вы хотите, чтобы я признал, что в моем представлении о справедливости есть исключения, вы можете считать это общепринятым; но мы не можем продолжать, не перейдя к конкретным случаям. Однако я могу сказать вам вот что. Я слышал, что здесь подложено что-то нечестное; и, судя по тому, что произошло с тех пор, это похоже на правду. Я собираюсь выяснить, что это за мошенничество, и пресечь его, даже если на это потребуется пятьдесят лет. Только у меня это займет не так много времени. Так вот, если ты знаешь что-то, о чем боишься рассказать мне из-за того, что это может заставить меня поступить с тобой или с кем-то еще, кто имеет для тебя значение, все, что я могу сказать, это то, что, вероятно, будет намного хуже, если мне придется докопаться до этого самому. Есть ли от этого какой-нибудь толк?"
  
  Она придвинулась к нему ближе, ее карие глаза изучали его лицо.
  
  "Я хочу..."
  
  Это было все, что она успела сказать. Поток звуков, который прервал ее, обрушился на них обоих одновременно, приглушенный расстоянием и закрытой дверью комнаты, и все же ужасно отчетливый, сковавший их обоих вместе, как будто их схватили невидимые липкие щупальца. Пронзительный бессвязный вопль, истеричный от ужаса, но безошибочно мужской. Тяжелый глухой удар. Дикий крик "Помогите!" глубоким громовым голосом доктора. А затем призрачный нечеловеческий булькающий вопль, который оборвался в гробовой тишине.
  
  VII
  
  
  
  БАЛАНСИРУЯ НА острие ножа сверхъестественного самоконтроля, Святая стояла неподвижно, наблюдая за выражением лица девушки целую долгую секунду, прежде чем она отвернулась вместе с агаспом и бросилась к двери. Хоппи Униатц бросился за ней, как дикий бык, пробудившийся ото сна: он мог оставаться в коматозном состоянии на протяжении многих лет словесного фехтования, но это был призыв к действию, ясный и незапятнанный, и такие простые разъяснения никогда не оставляли его равнодушным. Саймон начал на тонкую грань на мгновение позже любого из них; но именно его рука первой дотянулась до дверной ручки.
  
  Он широко распахнул дверь и вышел с плавной комбинацией движений, которые перенесли его через проем с пистолетом в руке и его взглядом, проносящимся по всей сцене снаружи в одном вихревом обзоре. Но зал был пуст. Слева и напротив него парадная дверь была закрыта; в противоположном конце дверь, которая, очевидно, сообщалась со служебным крылом дома, была распахнута, чтобы показать дородную фигуру дворецкого с белыми испуганными лицами других слуг, выглядывающих из-за его спины.
  
  Взгляд Святого устремился вверх. Шум, который вывел его наружу, доносился с верхнего этажа, он был уверен: это также было наиболее вероятное место, откуда они могли прийти, и только привычная осторожность заставила его остановиться, чтобы осмотреть холл, когда он добрался до него. Он поймал девушку за руку, когда она проходила мимо него.
  
  "Позвольте мне подняться первым", - сказал он. Он преградил Хоппи путь с другой стороны и бросил вопрос дворецкому, не повышая голоса. "Есть ли здесь какая-нибудь другая лестница, Дживс?"
  
  "Д-да,сэр..."
  
  "Хорошо. Ты остаешься здесь с мисс Чейз. Хоппи, найди ту заднюю лестницу и прикрой ее".
  
  Он помчался вверх по главной лестнице.
  
  Когда он делал три шага за раз, на цыпочках, он пытался найти нишу для одного факта, представляющего значительный интерес. Если только Розмари Чейз не была величайшей природной актрисой, которую поколение искателей талантов проглядело, или если только его собственное суждение не было совершенно ошибочным, прерывание поразило ее таким же леденящим шоком, как и его. Это означало узнать, что он задержался, чтобы изучить ее лицо, прежде чем уйти: он был уверен, что уловил бы любую тень обмана, и все же, если там действительно не было тени, которую можно уловить, это означало, что произошло что-то, к чему она была совершенно не готова. А это, в свою очередь, может означать, что все его подозрения на ее счет были беспочвенны. Это дало толчок теориям, которые он начал выстраивать, придало им новые и увлекательные очертания, и он достиг вершины лестницы с блеском чисто умозрительного восторга, скрывающегося за мрачной настороженностью в его глазах.
  
  От начала лестницы начиналась площадка в форме буквы T. С длинными руками на корточках. Все двери, которые он увидел сначала, были закрыты; он легким шагом направился к перекрестку двух рукавов и услышал слабое движение в левом коридоре. Саймон перевел дыхание и выскочил на быстрый уклон, который привел бы в замешательство любого стрелка, который, возможно, поджидал его за углом. Но стрелка не было.
  
  Фигуры двух мужчин были свалены в кучу на полу, посреди отвратительного беспорядка; и только один из них двигался.
  
  Тот, кто двигался, был доктор Квинтус, который неуверенно пытался подняться на ноги, когда Святой добрался до него. Тем, кто лежал неподвижно, был Джим Форрест; и Саймону не нужно было смотреть на него дважды, чтобы увидеть, что его неподвижность была постоянной. Темой была кровь — лужи, подагра и брызги крови, в отвратительном количестве, растекающиеся по полу, стекающие по стенам, пропитывающие полосатый блайзер и пятнающие одежду доктора. Зияющая рана, рассекшая горло Форреста от уха до уха, почти обезглавила его.
  
  Желудок Святого перевернулся один раз. Затем он схватил доктора за руку и помог ему подняться. На нем было так много крови, что Саймон не мог сказать, какие у него могли быть травмы.
  
  "Где у тебя болит?" он огрызнулся.
  
  Другой слегка покачал головой. Его вес на поддерживающей руке Саймона был свинцовым.
  
  "Не я", - хрипло пробормотал он. "Хорошо. Только ударь меня — по голове. Форрест..."
  
  "Кто это сделал?"
  
  "Не знаю.Наверное, то же, что и — Нора. Слышала, как Форрест . . . крикнул..."
  
  "Куда он пошел?"
  
  Квинт, казалось, находился в оцепенении, через которое внешние побуждения доходили до него только в той же форме, в какой внешние шумы достигают мозга лунатика. Казалось, он прилагал огромные усилия, чтобы сохранить какое-то подобие сознания, но его глаза были полузакрыты, а слова были невнятными и бессвязными, как будто он был смертельно пьян.
  
  "Предположим, что Рест — шел в свою комнату ... за чем—то. . . . Поймал убийцу... крался ... Убийца ударил его ножом.... Я слышал, как он кричал...".. Сбежал. ... В него чем—то ударили.... Скоро все будет в порядке. Поймайте его ..."
  
  "Ну, и куда он пошел?"
  
  Симон встряхнул его, грубо шлепнул по поникшей голове.
  
  Грудь Доктора вздымалась, как будто она принимала участие в его ужасающей борьбе за достижение согласованности. Он широко открыл глаза.
  
  "Не беспокойся обо мне", - прошептал он с болезненной ясностью. "Присмотри за мистером Чейзом".
  
  Его веки снова затрепетали.
  
  Симон позволил ему прислониться к стене, и он опустился почти до сидячего положения, обхватив голову руками.
  
  Святой балансировал своим "люгером" в руке, и его глаза сузились до сапфировой твердости. Он оглядел коридор.С того места, где он стоял, он мог видеть длину обоих проходов, которые образовывали рукава Т-образного плана посадки. Рука справа от него закончила тем, что мельком увидела перила лестницы, ведущей вниз — очевидно, черной лестницы, существование которой признал дворецкий, у подножия которой Хоппи Юниатц, должно быть, уже занял свой пост. Но с той стороны не было слышно ни звука беспокойства. Также не было слышно ни звука из парадного холла , где он оставил Розмари Чейз с дворецким. И не было другого нормального выхода для тех, кто был наверху. Коридор слева, где он стоял, заканчивался глухой стеной; и только одна дверь вдоль него была открыта.
  
  Саймон прошел мимо доктора, перешагнул через тело Форреста и молча направился к открытой двери.
  
  Он пришел к нему без каких-либо предосторожностей, которые он предпринял перед тем, как разоблачить себя несколько мгновений назад. У него было предчувствие, доходящее до убеждения, что теперь в них нет необходимости. Он с удивительной отчетливостью вспомнил, что шторы в гостиной не были задернуты с тех пор, как он вошел в дом.Следовательно, любой, кто хотел, мог выстрелить в него снаружи лонгаго. В него никто не стрелял. Поэтому—
  
  Он смотрел в большую, выкрашенную в белый цвет просторную спальню. Большая двуспальная кровать была пуста, но покрывала были откинуты и смяты. Столик рядом с ней был заставлен бутылочками с лекарствами. Он открыл дверцы в двух боковых стенах. Одна принадлежала просторному встроенному шкафу, заполненному одеждой; другая была ванной. Стена напротив входной двери была разбита длинными створчатыми окнами, большинство из которых были широко открыты. Он подошел к одному из них и выглянул наружу. Прямо под ним была плоская крыша крыльца.
  
  Святой убрал пистолет обратно в кобуру и почувствовал, как его пронизывает неземной холодный покой. Затем он перелез через подоконник на крытую террасу внизу, которая почти образовывала что-то вроде слепого балкона под окном. Он стоял там безрассудно, зная, что его притягивает свет сзади, и зажег сигарету неторопливыми, без дрожи руками. Он послал облако голубого пара, поднимающееся к звездам; а затем с той же неторопливой пассивностью он подошел к краю балюстрады, сел на нее и перекинул ноги через нее. Оттуда было легко спрыгнуть на парапет, который окаймлял террасу вдоль фасада дома, и еще легче спрыгнуть с вершины парапета на землю. Для деятельного человека обратное путешествие не представляло бы гораздо большей трудности.
  
  Он сделал паузу, достаточную для того, чтобы еще раз вдохнуть ночной воздух и табачный дым, а затем побрел дальше по террасе. Это был жуткий опыт - знать, что он становится легкой мишенью каждый раз, когда проходит мимо освещенного окна, помнить, что убийца может наблюдать за ним с расстояния в несколько ярдов, и при этом сохранять прежний размеренный темп; но нервы Святого были закалены до ледяного спокойствия, и все его чувства работали вместе в напряженной бдительности.
  
  Он прошел три четверти пути вокруг здания и подошел к задней двери. Она была не заперта, когда он попробовал ее открыть; и он толкнул ее и посмотрел на ствол "Бетси" мистера Юниатца.
  
  "Думаю, однажды ты кого-нибудь застрелишь. Хоппи", - заметил он; и мистер Юниатц опустил пистолет с легким оттенком разочарования.
  
  "Что вы нашли, босс?"
  
  "Довольно много веселых и интересных вещей". Святой только улыбался одними губами. "Продержись еще немного, и я тебе расскажу".
  
  Он нашел свой путь через кухню, где другие слуги столпились в немом и испуганном молчании, обратно в холл, где Розмари Чейз и дворецкий стояли вместе у подножия лестницы. Они подскочили, как будто выстрелили из пистолета, когда услышали его шаги; а затем девушка подбежала к нему и схватила его за лацканы пальто.
  
  "Что это?" - отчаянно взмолилась она. "Что случилось?"
  
  "Я сожалею", - сказал он так мягко, как только мог.
  
  Она уставилась на него. Он хотел, чтобы она прочла по его лицу все, кроме того факта, что он все еще наблюдал за ней, как зритель с темной стороны рампы.
  
  "Где он?"
  
  Он не ответил.
  
  У нее внезапно перехватило дыхание, что-то вроде всхлипа, и она повернулась к лестнице. Он схватил ее за локти, повернул спиной и удержал ее.
  
  "Я бы не пошел наверх", - спокойно сказал он. "Это не принесло бы никакой пользы".
  
  "Тогда скажи мне. Ради Бога, скажи мне! Он... - Она поперхнулась этим словом, — мертв?"
  
  "Джим,да".
  
  Ее лицо было белее мела, но она устояла на ногах. Ее глаза затуманились от осознания его слов сквозь блеск непрошеных слез.
  
  "Почему ты так это говоришь? Что еще здесь есть?"
  
  "Твой отец, кажется, исчез", - сказал он и обнял ее, когда она обмякла в его объятиях.
  
  
  VIII
  
  
  
  СИМОН ОТНЕС ее в гостиную и уложил на диван. Он постоял мгновение, глядя на нее с интересом; затем снова быстро склонился над ней и ткнул ее в солнечное сплетение негнущимся указательным пальцем. Она не пошевелила ни единым мускулом.
  
  Монотонный писк-писк телефонного звонка, раздававшегося где-то снаружи, достиг его ушей, и он увидел, как дворецкий начал механически двигаться к двери. Саймон прошел мимо него и увидел инструмент, наполовину скрытый занавеской на другой стороне зала. Он снял приемник с крючка и сказал: "Привет".
  
  "Могу я поговорить с мистером Темпларом, пожалуйста?"
  
  Святой положил руку на стену, чтобы не упасть.
  
  "Кто его хочет?"
  
  "МрТрапани".
  
  "Джулио!" - воскликнул Саймон. Теперь голос был знаком, но его полная неожиданность помешала ему узнать его раньше. "Кажется, прошло около шестнадцати лет с тех пор, как я видел тебя в последний раз — и я так и не вернулся к ужину".
  
  "Все в порядке, мистер Темплар. Я не ожидал вас, когда узнал, что произошло. Я позвонил только сейчас, потому что становится поздно, и я не знал, нужна ли вам комната на ночь."
  
  Брови Святого сошлись вместе.
  
  "Что, черт возьми, это такое?" - медленно спросил он. "Ты что, занялся созерцанием кристаллов или что-то в этом роде?"
  
  ДжулиоТрапани усмехнулся.
  
  "Нет, я в этом не силен. Сержант полиции остановился здесь на обратном пути и рассказал мне. Он сказал, что ты был замешан в убийстве, и Мисчейз отвезла тебя к ней домой. Так что, конечно, я знал, что ты будешь очень занят. Она просила тебя остаться?"
  
  "Позволь мне перезвонить тебе через несколько минут, Джулио", - сказал Святой."Кое-что произошло, и я должен снова связаться с полицией". Он сделал паузу, и его осенила мысль. "Послушайте, сержант Джессер все еще там, случайно?"
  
  Ответа не было.
  
  Саймон рявкнул: "Привет".
  
  Тишина.Он подергал крючок. Эти движения не вызвали соответствующих щелчков в его ухе. Он подождал еще мгновение, пока не понял, что неподвижность получателя была не неподвижностью разорванной связи, а полной неживой немотой, которая означала нечто менее легко исправимое, чем это.
  
  Он повесил трубку и проследил глазами за ходом проводки. Он тянулся вдоль края обшивки до рамы входной двери и исчез в отверстии, просверленном на краю дерева. Саймон повернулся направо с другим внезапным осознанием. Он был один в холле — дворецкого больше не было видно.
  
  Левой рукой он вытащил свой фонарик-карандаш из нагрудного кармана и вышел через парадную дверь. Телефонные провода тянулись снаружи вдоль края дверной коробки и продолжались по внешней стене. Луч его фонарика проследил за ними вверх, мимо освещенного окна над крыльцом, с которого он спустился несколько минут назад, туда, где они были прикреплены к паре металлических изоляторов под карнизом. Трудно было определить, куда могли когда-то уходить провода, идущие от изоляторов: теперь они тускло свисали вниз, пересекая балкон и уходя в темноту подъездной дорожки.
  
  Святой выключил свой свет и стоял неподвижно. Затем. он перелетел террасу, пересек подъездную дорожку и растворился в тени большой лавровой рощи на краю лужайки. Он снова застыл в безжизненной неподвижности. Его черная голова была стигийской, непроницаемой даже для его ночных глаз, но слух служил его временной цели почти так же хорошо, как и зрение. Ночь опустилась так тихо, что он мог даже слышать шелест далекой реки; и он ждал несколько минут, которые показались ему часами, а должно быть, показались неделями виноватому рыболову, который не мог уйти далеко после того, как провода были оборваны.И пока он ждал, он пытался решить, в какой именно момент его последней речи произошел перерыв. Это легко могло произойти в таком месте, где Трапани подумал бы, что закончил, и повесил трубку ... Но он ничего не слышал, пока стоял там — ни щелчка крыльев, ни шелеста листьев.
  
  Он вернулся в чертежную и обнаружил, что дворецкий стоит там, беспомощно заламывая руки.
  
  "Где вы были?" холодно осведомился он.
  
  Рыхлые челюсти бладхаундхаунда дрогнули.
  
  "Я пошел за своей женой, сэр", - он указал на полную краснолицую женщину, которая стояла на коленях рядом с диваном, потирая ослабевшие запястья девушки. "Чтобы узнать, может ли она помочь мисс Чейз".
  
  Взгляд Саймона скользнул по комнате, как лезвие рапиры, и колюче остановился на открытом французском окне.
  
  "Тебе обязательно было приводить ее из сада?" - спросил он сочувственно.
  
  "Я — я не понимаю, сэр".
  
  "Не так ли? Я тоже. Но это окно было закрыто, когда я видел его в последний раз".
  
  "Я только что открыл его, сэр, чтобы подышать свежим воздухом для мисс Чейз".
  
  Святой безжалостно смотрел ему в глаза, но дворецкий не пытался отвести взгляд.
  
  "Хорошо", - сказал он наконец. "Мы проверим это в ближайшее время.Просто на данный момент вы оба можете вернуться на кухню".
  
  Полная женщина поднялась на ноги затрудненными движениями, характерными для ревматического камеля.
  
  "О чем ты думаешь, - возмущенно спросила она, - чтобы командовать всеми в этом доме?"
  
  "Я Великий гугнунк Вазиристана", - любезно ответил Святой."И я сказал — возвращайся на кухню".
  
  Он сам последовал за ними обратно и прошел дальше, чтобы найти Хоппи Униатца. Другая дверь кухни удобно открывалась в небольшой задний холл, в который спускалась задняя лестница и из которого также открывалась задняя дверь. Саймон запер заднюю дверь на засов, втащил Хоппи в кухонный проем и прислонил его к косяку. "Если ты будешь стоять здесь, - сказал он, - ты сможешь одновременно прикрывать черную лестницу и эту ванную на кухне. И это то, что я хочу, чтобы ты сделал. Никто из фемиды не должен упускать тебя из виду — даже для того, чтобы подышать свежим воздухом для кого-то другого ".
  
  "Хорошо, босс", - туманно сказал мистер Юниатц. "Если бы я только выпил —"
  
  "Скажи Дживсу, чтобы он купил тебе один".
  
  Святой снова собирался уходить, когда дворецкий остановил его.
  
  "Пожалуйста, сэр, я уверен, что мог бы быть чем-то полезен..."
  
  "Ты приносишь пользу", - сказал Святой и закрыл за ним дверь.
  
  Розмари Чейз сидела, когда он вернулся в гостиную.
  
  "Я сожалею", - слабо сказала она. "Боюсь, я упала в обморок".
  
  "Боюсь, что ты это сделал", - сказал Святой. "Я ткнул тебя в живот, чтобы убедиться, что это было реально, и это было так. Похоже, что я ошибался на твой счет весь вечер. Мне нужно принести множество извинений, и вам придется представить большинство из них. Не хотите ли выпить?"
  
  Она кивнула; и он повернулся к столу и орудовал бутылкой и сифоном.Делая это, он спросил с деловитой естественностью: "Сколько слуг вы здесь держите?"
  
  "Дворецкий и его жена, горничная и горничная в гостиной".
  
  "Тогда они все собраны и учтены. Как давно вы их знаете?"
  
  "Всего около трех недель — с тех пор, как мы здесь".
  
  "Это ничего не значит. Мне следовало загнать их в угол раньше, но я недостаточно быстро сообразил". Он принес напиток и дал ей. "В любом случае, теперь они загнаны в угол под жадным оком Хоппи, так что, если что-нибудь еще случится, мы будем знать, что они не имеют к этому никакого отношения. Если это поможет . . . . Что оставляет только нас — и Квинта."
  
  "Что с ним случилось?"
  
  "Он сказал, что наш бродячий человек-пугало ударил его по голове".
  
  "Не лучше ли тебе присмотреть за ним?"
  
  "Конечно.Через минуту".
  
  Симон пересек комнату, закрыл открытое окно и задернул шторы. Он вернулся и встал у стола, чтобы закурить сигарету. За последние несколько минут было так много важной деятельности, что у него не было времени на какие-либо конструктивные размышления; но теперь ему нужно было заполнить все возможные пробелы, прежде чем будет сделан следующий шаг. Он убрал зажигалку и изучал ее с прохладным и дружеским воодушевлением, как будто у них была пара лет в запасе, чтобы уладить недоразумения.
  
  Она пригубила свой напиток и посмотрела на него темными, пораженными глазами, из которых, он знал, теперь исчезло все притворство и скрытность. Это были глаза, которые он хотел бы видеть без печали в них; и бледность ее лица заставила его вспомнить ее красоту такой, какой он увидел ее впервые. Ее красные губы произносили горькие слова, не дрогнув.
  
  "Я тот, кого следовало бы убить. Если бы я не был таким дураком, этого могло бы никогда не случиться. Меня следовало бы сбросить в реку с грузом на шее. Почему ты так и не сказал?"
  
  "Сейчас от этого не было бы никакого толку", - сказал он. "Я бы предпочел, чтобы вы это придумали. Расскажите мне историю".
  
  Она устало откинула волосы со лба.
  
  "Проблема в том, что я не могу. Нет никакой истории, которую стоило бы рассказывать. Только то, что я — пытался стать другим. Все началось, когда я прочитал письмо, которое я не имел никакого права читать. Оно было в этой комнате. Меня не было дома. Я вошел через французские окна и сел за письменный стол, потому что только что вспомнил кое-что, что должен был записать. Письмо было на блокноте передо мной — письмо, которое ты получил. Нора, должно быть, только что закончила это, а затем вышла из комнаты на мгновение, как раз перед тем, как я вошел, не думая, что кто-то еще будет рядом. Я увидел на этом ваше имя. Я, конечно, слышал о вас. Это так сильно встревожило меня, что я читал дальше, прежде чем понял, что делаю. А потом я уже не мог остановиться. Я прочитал это все. Затем я услышал, что Нора возвращается. Я потерял голову и снова выскользнул через окно, а она меня не заметила ".
  
  "И вы никогда не говорили с ней об этом?"
  
  "Я не мог — позже. После всего этого я не мог вроде как выйти и признаться, что я это читал. О, я знаю, что был чертовым дураком. Но я был осторожен. Казалось, что она должна знать о чем-то ужасном, в чем был замешан мой отец. Я ничего не знала о его делах. Но я любила его. Если бы он делал что-то нечестное, что бы это ни было, мне было бы до смерти больно; но все равно я хотел попытаться защитить его. Я не мог говорить об этом ни с кем, кроме Джима. Мы решили, что единственное, что нужно, - это выяснить, что все это значит. Вот почему мы последовали за Норой в "Белл", а затем за вами в лодочный сарай."
  
  "Почему ты не сказал мне об этом раньше?"
  
  Она безнадежно обманута.
  
  "Потому что я боялся. Помнишь, я спрашивал тебя о том, как сильно ты ненавидишь мошенников?" Я боялся, что, если мой отец был замешан в чем—нибудь неправильном, вы будете еще более безжалостны, чем полиция. Я хотел спасти его. Но я не думал, что все это произойдет. Было достаточно сложно ничего не сказать, когда мы нашли Нору мертвой. Теперь, когда Джима убили, я больше не могу продолжать в том же духе ".
  
  Святой на мгновение замолчал, оценивая ее взглядом; а затем спросил: "Что ты знаешь об этом парне Квинте?"
  
  IX
  
  "ПОЧТИ НИЧЕГО", - сказала она."Так получилось, что он жил недалеко от того места, где произошел несчастный случай, и отца забрали к нему домой. Он так понравился отцу, что, когда его привезли домой, он настоял на том, чтобы взять с собой доктора Квинтуса, чтобы тот присмотрел за ним — по крайней мере, так мне сказали. Я знаю, о чем ты думаешь." Она пристально посмотрела на него. "Ты думаешь, в нем есть что-то забавное".
  
  "Фальшивый" - это то, как я это произношу", - прямо ответил Святой.
  
  Она кивнула.
  
  "Я тоже задумался о нем — после того, как прочитал то письмо. Но как я мог что-либо сказать?"
  
  "Можете ли вы вспомнить что-нибудь, что могло бы дать ему власть над вашим отцом?"
  
  Она в отчаянии развела руками.
  
  "Откуда я мог знать? Отец никогда не говорил о делах дома. Я никогда не слышал о нем ничего порочащего. Но откуда я мог знать?"
  
  "Вы видели своего отца с тех пор, как его привезли домой?"
  
  "Конечно. Много раз".
  
  "Вам не показалось, что у него что-то было на уме?"
  
  "Я не могу сказать..."
  
  "Он казался обеспокоенным или испуганным?"
  
  "Это так тяжело" , - сказала она. "Я не знаю, что я действительно видела и что я заставляю себя воображать. Он был тяжело ранен, вы знаете, и он все еще пытался вести некоторые свои деловые дела, так что это отнимало у него много сил, и доктор Квинтус никогда не позволял мне оставаться с ним надолго за один раз.И тогда ему не хотелось много говорить. Конечно, он казался трясущимся и совсем не похожим на себя; но после такого несчастного случая вы бы не стали ожидать ничего другого. ... Я не знаю, что и думать обо всем. Я думал, ему всегда нравился Джим, а теперь ... О, Боже, что за Месси из него получился!"
  
  Святой затушил кончик своей сигареты в пепельнице, и в его глазах появилось что-то вроде окончательного удовлетворения. Теперь все нити были в его руках, на все вопросы были даны ответы — за исключением одного ответа, который охватил бы все остальные. Будучи таким, каким он был, он мог понять историю Розмари Чейз, забыв о том, как она закончилась. Другим, возможно, было бы труднее простить; но для него это была просто старая история о любительском приключении, ведущем к трагической катастрофе. И хотя его собственные любовные приключения никогда не приводили к этому, они все еще были достаточно близки, чтобы он мог осознать, на какой волосок они от этого ускользнули. ... И история, которую она рассказала ему, собрала много неясных моментов.
  
  Он сел рядом с ней и положил руку ей на плечо.
  
  "Не вини себя слишком сильно из-за Джима", - твердо сказал он."Он сам заварил эту кашу. Если бы он не сбил меня со следа своим поведением, все могло бы быть совсем по-другому. Какого черта ему понадобилось это делать?"
  
  "Он вбил себе в голову, что ты ввязался в это дело только ради того, что мог из этого извлечь — что если ты узнаешь, что знала Нора, ты используешь это, чтобы шантажировать отца или что-то в этом роде. Он был не очень умен. Я полагаю, он думал, что ты убил ее, чтобы сохранить информацию при себе ..."
  
  Святые криво усмехнулись.
  
  "Энди думала, что кто-то из вас убил ее, чтобы держать рот на замке. Никто из нас не был очень умен — пока".
  
  "Что мы собираемся делать?" - спросила она.
  
  Подумал Саймон. И, возможно, он собирался ответить, когда его уши уловили звук, который остановил его. Его пальцы на мгновение сжались на запястье девушки, в то время как его глаза остановились на ней, как сверкающая сталь; а затем он поднялся.
  
  "Дай мне еще один шанс", - сказал он тихим голосом, который невозможно было услышать даже на другом конце комнаты.
  
  И затем он шел навстречу, чтобы поприветствовать доктора, когда у двери послышались шаги, которые остановили его, и вошел Квинтус.
  
  "ДрКвинтус!" Вид Святого был сочувственным, его лицо выражало озабоченность. Он взял доктора за руку. "Вам не следовало спускаться одному.Я как раз возвращался за тобой, но было так много других вещей—"
  
  "Я знаю. И они, вероятно, были более ценными, чем все, что ты мог бы для меня сделать".
  
  Нечеткий звук голоса собеседника снова стал почти нормальным. Он решительно направился к столу, на котором стоял поднос с напитками.
  
  "Я собираюсь прописать себе виски с содовой", - сказал он.
  
  Саймон приготовил это для него. Квинт взял стакан и с благодарностью присел на краешек стула. Он провел рукой по своей растрепанной голове, как будто пытаясь прогнать остатки тумана.Он вымыл лицо и руки, но темнеющие красные пятна на его одежде все еще были ужасным напоминанием о человеке, который не спустился вниз.
  
  "Я сожалею, что был таким бесполезным, мистер Темплар", - тяжело сказал он. "Вы что-нибудь нашли?"
  
  "Ничего". Прямолинейность Тезея звучала совершенно неправдоподобно. "Мистера Чейза, должно быть, вытащили из окна — я сам оттуда спустился, и это было довольно легко. Я обошел большую часть дома, и ничего не произошло. Я не слышал ни звука, и было слишком темно, чтобы что-либо разглядеть ".
  
  Квинт взглянул на девушку.
  
  "Я ничего не могу сказать, мисс Чейз. Я могу только сказать вам, что я бы отдал свою правую руку, чтобы предотвратить это".
  
  "Нопочему?" сказала она прерывисто. "Почему все это происходит?Что все это значит?" Сначала Нора, а затем — Джим. . . . И теперь мой отец. Что с ним случилось? Что они с ним сделали?"
  
  Губы Доктора сжались.
  
  "Похищен, я полагаю", - сказал он несчастным голосом. "Я полагаю, все шло к этому. Твой отец - богатый человек. Они ожидали бы, что за него заплатят большой выкуп — достаточно большой, чтобы пойти на любой риск. Смерть Джима была ... ну, просто трагическим несчастным случаем. Он случайно столкнулся с одним из них в коридоре, поэтому был убит. Если бы это не сбило их с толку, они, вероятно, убили бы меня ".
  
  "Они?" - быстро вмешался Святой. "Значит, вы их видели".
  
  "Только один мужчина, тот, который меня ударил. Он был довольно маленького роста, и его лицо было завязано платком. У меня не было возможности многое заметить. Я говорю "они", потому что не понимаю, как один человек в одиночку мог организовать и совершить все это. ... Это, должно быть, похищение. Возможно, они пытались заставить или подкупить Бенору помочь им изнутри, и ее убили, потому что она угрожала выдать их ".
  
  "И они пытались убить меня на случай, если она рассказала мне о заговоре".
  
  "Именно".
  
  Саймон погасил окурок своей сигареты и поискал новую.
  
  "Как ты думаешь, почему они должны думать, что она могла мне что-то рассказать?" он поинтересовался.
  
  Квинт задумчиво замолчал. Он медленно отпил из своего бокала и снова перевел свои черные глаза, похожие на пещеры, на лицо Святого.
  
  "С вашей репутацией — если вы простите меня — застав вас на месте преступления ... Я, конечно, только теоретизирую ..."
  
  Симон добродушно кивнул.
  
  "Не извиняйся", - пробормотал он. "Моя репутация - большое достояние. Из-за нее многие хитроумные мошенники теряли головы и до этого".
  
  "Это должно быть похищение", - повторил Квинтус, поворачиваясь к девушке. "Если бы они хотели причинить вред твоему отцу, они легко могли бы сделать это в его спальне, когда он был в их власти. Им не понадобилось бы забирать его. Ты должен быть храбрым и подумать об этом. Сам факт того, что они забрали его, доказывает, что он, должно быть, нужен им живым ".
  
  Святой закончил цепочку-прикурил новую сигарету и подошел к камину, чтобы смахнуть окурок старой. Он постоял так мгновение, а затем задумчиво повернулся обратно к комнате.
  
  "Говоря об этом изъятии, - сказал он, - я действительно заметил в этом кое-что странное. Я не стал тратить много времени, поднимаясь наверх после того, как услышал шум. И, начавшись с той же суматохи, наш похититель или парни должны были ворваться в спальню, схватить мистера Чейза, вытолкнуть его из окна и опустить на землю. Все это, должно быть, заняло определенное количество времени.Он посмотрел на доктора. "Ну, я сам потратил определенное количество времени в коридоре, выясняя, не пострадал ли ты, и так далее. Так что эти времена начинают сходить на нет. Затем, когда я вошла в спальню, я увидела сразу, что кровать пуста. Я заглянул в буфет и ванную, просто чтобы убедиться, что старик действительно ушел; но это не могло занять больше нескольких секунд. Затем я направился прямо к окну. И затем, почти сразу, я выбрался из него и спустился на землю, чтобы посмотреть, смогу ли я что-нибудь увидеть, потому что я знал, что Марвин Чейз мог выйти только этим путем.Итак, ты помнишь, что я тебе говорил? Я не слышал ни звука. Не так сильно, как падение булавки."
  
  "Что ты имеешь в виду?" - спросила девушка.
  
  "Я имею в виду вот что", - сказал Святой. "Прикиньте сами наши расписания — похитителей и мое. Они не могли опередить меня более чем на несколько секунд. И из—под окна они должны были доставить твоего отца в карету, затолкать его внутрь и увезти - если они его увезли. Но я же тебе говорил! Я медленно обошел весь дом, прислушиваясь, и ничего не услышал. Когда они начали делать эти совершенно бесшумные автомобили?"
  
  Квинтушальф поднялся со своего стула.
  
  "Вы имеете в виду — они могут все еще быть на территории? Тогда мы обязательно поймаем их! Как только сюда прибудет полиция — вы, конечно, послали за ними ..."
  
  Саймон покачал головой.
  
  "Пока нет. И это еще кое-что заставляет меня думать, что я прав. Я еще не позвонил в полицию, потому что не могу. Я не могу им позвонить, потому что телефонные провода были перерезаны. И они были обрезаны после всего этого — после того, как я обошла дом, вернулась и рассказала Розмари, что произошло!"
  
  Щеки девушки были приоткрыты, ее широко раскрытые глаза смотрели на него со смесью страха и нетерпения. Она начала говорить: "Но они могли бы..."
  
  Авария остановила ее.
  
  Ее глаза метнулись влево, и Саймон увидел, как на ее лице отразился ужас, Эш повернулась на звук. Он доносился из одного из окон, и звук был похож на звон бьющегося стекла... Это было стекло. Он увидел, как шевельнулись занавески и рука в перчатке просунулась между ними под направленным стволом пистолета, и яростно отшатнулся назад.
  
  X
  
  
  
  ОН БРОСИЛСЯ к главным выключателям электрического освещения рядом с дверью — без сознательного решения, но зная, что его инстинкт должен быть правильным. Более медленно, пока он двигался, его разум обдумывал это: неизвестный мужчина, который разбил окно, уже довел его до ничьей, и в открытой перестрелке с включенным светом у неизвестного было преимущество три к одному в выборе целей.... Затем плечо Святого ударилось о стену, и его руки скользнули над выключателями как раз в тот момент, когда револьвер захватчика оглушительно выстрелил один раз.
  
  Бам!
  
  Саймон услышал свист пули на некотором расстоянии от себя, и еще больше осколков стекла разлетелось вдребезги.Квинт глубоко вздохнул. В ушах Святого звенело от сотрясения, но сквозь жужжание он пытался определить, пришел ли стрелок.
  
  Он двинулся в сторону, бесшумно, пригнувшись, держа "Люгер" в вытянутой руке. Казалось, больше ничего не двигалось. Его мозг снова работал в холодной лихорадке точности. Если только стрелок не надеялся все уладить первой пулей, он ожидал бы, что Святой бросится в окно. Следовательно, Святой не бросился бы в окно.... Абсолютная тишина в комнате забивала его мозг предупреждениями.
  
  Его пальцы коснулись дверной ручки, взялись за нее и бесшумно повернули, пока защелка не отошла. Собрав все свои мускулы, он внезапно распахнул ее, выскочил через нее в коридор и захлопнул за собой. В одно раскаленное докрасна мгновение, когда он был четко выделен на фоне освещенного зала, второй выстрел прогремел из темноты позади него и расщепил деревянную обшивку рядом с его плечом; но его разоблачение было слишком быстрым и неожиданным для меткости снайпера. Даже не оглядываясь, Саймон нырнул через холл и вышел через парадную дверь.
  
  Он обежал дом сбоку и снова присел на корточки, когда достиг угла, из-за которого ему была видна трасса за окнами гостиной. Он скользнул взглядом за угол, готовый в любой момент отдернуть его обратно, а затем оставил его там, нахмурив брови.
  
  На террасе было темно, но не слишком, чтобы он мог разглядеть, что там никто не стоит.
  
  Он вгляделся в темноту справа от себя, подальше от дома; но не смог найти в ней ничего, что напоминало бы крадущуюся человеческую тень. И над всем садом нависла та же жуткая тишина, то же невероятное отсутствие какого-либо намека на движение, от которого у него по спине пробежали мурашки, когда он был там раньше.
  
  Святой прошел вдоль террасы, прижавшись к стене дома, его указательный палец был крепко на спусковом крючке, а глаза вглядывались в черноту площадки. Больше в него не стреляли. Он добрался до французских окон с разбитым стеклом и протянул руку, чтобы проверить ручку. Они не открывались. Они все еще были заперты изнутри — так, как он их запер.
  
  Он говорил, приблизившись к разбитому стеклу.
  
  "Всем ясно, души. Пока не включайте свет, но впустите меня".
  
  В настоящее время окно распахнулось. Снаружи были ставни, и он сложил их поперек проема и запер на засов, когда вошел. Их петли затекли от долгого неиспользования. Он проделал то же самое у другого окна, прежде чем ощупью вернуться к двери и снова зажечь свет.
  
  "Мы сделаем это место похожим на крепость, прежде чем закончим", - весело заметил он; и тогда девушка подбежала к нему и схватила его за рукав.
  
  "Ты никого не видел?"
  
  Он покачал головой.
  
  "Не за душой. Парень даже не открыл окно — просто просунул пистолет сквозь разбитое стекло и прицелился снаружи. У меня есть идея, что он ожидал, что я вылезу в окно вслед за ним, и тогда бы он застал меня врасплох. Но я одурачил его. Думаю, он услышал, как я обхожу дом, и оторвал ноги от земли ". Он ободряюще улыбнулся ей. "Извините, я отойду на минутку, чтобы взглянуть на Хоппи — он может волноваться".
  
  Ему следовало бы знать лучше, чем поддаваться этому заблуждению. На кухне три женщины с белыми лицами и один мужчина, который был не намного более оптимистичен, запрыгали вокруг с паническими визгами и вытаращенными глазами, когда он вошел; но мистер Юниатц убрал бутылку, которую он подносил к губам с ужасающей неохотой.
  
  "Привет,босс", - сказал мистер Юниатц со всей флегматичной сердечностью, какой можно было ожидать от человека, которого прервали посреди какого-то важного дела; и Святой посмотрел на него с новым уважением.
  
  "Тебя никогда ничего не беспокоит, Хоппи?" мягко поинтересовался он.
  
  Мистер Юниатц помахал бутылкой с либеральной беспечностью.
  
  "Конечно, босс, я слышу шумиху", - сказал он. "Но я полагаю, если кто-то и волнуется, так это какой-то парень с выменем. Как дела?"
  
  "Все будет замечательно, пока я знаю, что ты на работе", - благоговейно сказал Святой и снова удалился.
  
  Он вернулся в гостиную, засунув руки в карманы, не торопясь; и, несмотря на то, что произошло, он чувствовал себя более спокойным, чем был весь вечер. Он как будто чувствовал, что крещендо приближается к кульминации, дальше которой идти не может, в то время как все это время его собственные распутывания упрощали запутанные подводные течения к одному последнему решающему аккорду, который свяжет их всех вместе.И они должны совпасть и смешаться. Все, чего он хотел, это еще несколько минут, еще несколько ответов . . . Его улыбка была почти неприлично беззаботной, когда он снова повернулся к девушке.
  
  "Все в порядке, - доложил он, - и я боюсь, что Хоппи разоряет ваш подвал".
  
  Она подошла к нему, ее глаза с тревогой искали его.
  
  "Этот выстрел, когда ты выбегал", - сказала она. "Ты не ранен?"
  
  "Ничуть. Но меня угнетает чувствовать себя таким непопулярным".
  
  "Что заставляет вас думать, что вы единственный, кто непопулярен?" - сухо спросил доктор.
  
  Он все еще сидел в кресле, где Саймон оставил его, и Саймон проследил за его взглядом, когда он показательно повернул шею. Прямо над его левым плечом в картине на стене было просверлено отверстие с темными краями, и несколько осколков стекла, которые все еще прилипли к раме, образовали вокруг нее зубчатый круг.
  
  Святой уставился на шрам от пули и несколько секунд ничего не говорил. Он, конечно, слышал удар и звон стекла; но поскольку пуля прошла мимо него, он больше не думал об этом. Теперь, когда ему указали направление, вся последовательность загадок, казалось, попала в фокус.
  
  Цепочка алиби была полной.
  
  Нору Прескотт мог убить кто угодно — даже Розмари Чейз и Форрест. Розмари Чейз сама могла выстрелить в лодочный сарай за мгновение до того, как Форрест включил свой фонарик, а затем присоединиться к нему. Но Форрест вряд ли перерезал бы себе горло; и даже если бы он это сделал, он не смог бы впоследствии похитить Марвина Чейза. И когда Форреста убили, сам Святой был алиби Розмари. Дворецкий мог проделать все это; но после этого он был заперт на кухне с Хоппи Униатцем, чтобы присматривать за ним, так что собственная предосторожность Святого избавила его от сделав эти последние два выстрела несколько минут назад. Дрквинтус мог бы сделать все по-другому, возможно, его вообще никогда не били по голове наверху; но он, конечно, также не мог произвести эти два выстрела — и один из них действительно был нацелен в него. Саймон вернулся на свое первоначальное место у камина, чтобы убедиться в этом. Результат не допускал ни малейшей тени сомнения. Даже учитывая его бросок к дверному проему, если первый выстрел был направлен в Святого и вместо этого просто промахнулся мимо Квинта, он, должно быть, был произведен кем-то, кто не мог попасть в яблочко ближе чем на десять футов с расстояния десяти ярдов — объяснение, которое даже не стоило рассматривать.
  
  И это оставило только одного человека, у которого никогда не было алиби — у которого никогда не просили алиби, потому что он, казалось, никогда в нем не нуждался. Человек, вокруг которого была сосредоточена вся суматоха — и все же единственный член актерского состава, насколько это касалось Святого, который еще ни разу не появлялся на сцене. Кто-то, кто, по всем очевидным причинам, с таким же успехом мог бы и не существовать.
  
  Но если Марвин Чейз сам совершил все те дикие поступки, которые были совершены той ночью, это означало бы, что история о его травмах, должно быть, полностью вымышлена. И вряд ли было правдоподобно, что какой-либо человек стал бы выдумывать и развивать подобную историю в то время, когда из нее нельзя было извлечь никакой мыслимой выгоды.
  
  Саймон подумал об этом, и все в нем, казалось, остановилось.
  
  Девушка говорила: "Эти люди не стали бы всего этого делать, если бы просто хотели похитить моего отца. Если только они не были маньяками. Они не смогут получить никакого выкупа, если будут убивать всех, кто когда-либо имел с ним что-либо общее, и это то, что они, похоже, пытаются сделать ..."
  
  "Кроме тебя", - сказал Святой почти невнимательно. "Тебе все-таки не причинили вреда".
  
  Он размышлял: "Авария произошла неделю назад — за несколько дней до того, как Норапрескотт написала мне, еще до того, как появилась какая-либо причина ожидать меня на месте происшествия. Но все эти вещи, на которые преступник мог бы захотеть иметь алиби, произошли с тех пор, как я появился на свет, и, вероятно, из-за меня. Марвин Чейз, возможно, был мошенником, и он, возможно, уничтожил свою секретаршу в автомобильной аварии, потому что он слишком много знал; но, несмотря на все, что он мог знать, на этом бы все закончилось. Ему не нужно было притворяться, что он сам ранен, и идти на крайний риск, привлекая фальшивого врача, чтобы создать атмосферу. Поэтому он не выдумывал свои травмы. Следовательно, его алиби такое же надежное, как и у любого другого. Следовательно, мы вернулись к тому, с чего начали ".
  
  Или это означало, что он был в самом конце охоты? В каком-то трансе он подошел к разбитому окну и осмотрел края разбитого стекла. К острию одного из стеклянных выступов прилипла пара тонких белых нитей — таких, какие могли быть вырваны из марлевой повязки.Когда он вошел в ход мыслей, за которыми следовал его разум, осознание того, что они означали, почти не вызвало у него чувства шока. Он уже знал, что никогда не встретится с Марвином Чейзом.
  
  Доктор Квинтус поднимался на ноги.
  
  "Теперь я чувствую себя лучше", - сказал он. "Я пойду за полицией".
  
  "Одну минуту", - тихо сказал Святой. "Я думаю, я могу подготовить кое-кого, чтобы они могли арестовать, когда доберутся сюда".
  
  XI
  
  
  
  ОН ПОВЕРНУЛСЯ к девушке и взял ее за плечи своими руками. "Мне жаль, Розмари", - сказал он. "Сейчас тебе будет больно".
  
  Затем, не останавливаясь, чтобы взглянуть в лицо растерянному страху, который появился в ее глазах, он подошел к двери и повысил голос.
  
  "Пошли дворецкого, Хоппи. Проследи, чтобы занавески там, где ты находишься, были задернуты, и не спускай глаз с окон. Если кто-то попытается поторопить тебя с любой стороны, сначала задай им жару, а потом задавай вопросы ".
  
  "Хорошо,босс", - послушно ответил мистер Юниатц.
  
  Дворецкий прошел по коридору так, словно шел по яйцам. Его впечатляюще мясистое лицо было бледным и встревоженным, но он стоял перед Святым с неким неистребимым достоинством.
  
  "Да,сэр?"
  
  Саймон проводил его до входной двери; и на этот раз Святой был очень осторожен. Он выключил весь свет в холле, прежде чем открыть дверь, а затем быстро вытащил дворецкого наружу, не закрывая его полностью за ними. Они стояли там, где тень от крыльца окутывала их сплошной чернотой.
  
  "Дживс", - сказал он, и по контрасту со всей этой осмотрительностью его голос звучал необычайно ясно и убедительно, - "Я хочу, чтобы ты поехал в ближайший дом и воспользовался их телефоном, чтобы позвонить в полицейский участок. Попросите сержанта Джессера. Я хочу, чтобы вы передали ему особое сообщение ".
  
  "Me,sir?"
  
  Симон не мог видеть лица собеседника, но мог представить выражение на нем по дрожащему тону ответа. Он улыбнулся про себя, но его взгляд был прикован к темной пустоте сада.
  
  "Да,ты. Ты напуган?"
  
  "Нет-нет,сэр. Но..."
  
  "Я знаю, что ты имеешь в виду. Это жутко, не так ли? Я бы сам чувствовал то же самое. Но не позволяй этому тебя расстраивать. Ты когда-нибудь держал в руках оружие?"
  
  "У меня было мало опыта во время войны, сэр".
  
  "Отлично.Тогда вот тебе подарок". Саймон нащупал дряблую руку дворецкого и вложил в нее свой "Люгер". "Он полностью заряжен и готов к разговору. Если что-то попытается случиться, используй это. И это кое-что еще. Я буду с тобой. Ты не услышишь меня и не увидишь меня, но я буду рядом. Если кто-нибудь попытается остановить тебя или что-нибудь с тобой сделать, его ждет неприятный сюрприз. Так что не волнуйся. Ты справишься ".
  
  Он мог слышать, как дворецкий сглотнул.
  
  "Очень хорошо, сэр. Какое послание вы хотели, чтобы я передал?"
  
  "Это для сержанта Джессера", - повторил Саймон с той же осторожной четкостью. "Расскажите ему об убийстве мистера Форреста и других событиях, которые произошли. Скажи ему, что тебя послал я. И скажи ему, что я раскрыл тайну, так что ему не нужно утруждать себя возвращением своей банды коронеров, фотографов, экспертов по отпечаткам пальцев и всего остального. Скажи ему, что я сейчас получаю признание, и я все это напишу и подпишу для него к тому времени, как он приедет. Ты можешь это запомнить?"
  
  "Да,сэр".
  
  "Хорошо, Дживс. Своей дорогой".
  
  Он вытащил другой свой автоматический пистолет из заднего кармана и стоял там, пока дворецкий пересекал подъездную дорожку и растворялся в чернильной тени за ее пределами. Он мог слышать приглушенные шаги этого человека, даже когда тот был вне поля зрения, но они регулярно продолжались, пока не затихли вдали, и не было никаких помех.Когда он почувствовал себя настолько уверенным, насколько мог надеяться, что дворецкий находится за пределами опасной зоны, он снова убрал "Вальтер" и бесшумно шагнул обратно в темный холл.
  
  Розмари Чейз и доктор непонимающе уставились на него, когда он вернулся в гостиную; и он вежливо улыбнулся их замешательству.
  
  "Я знаю", - сказал он. "Вы слышали, как я сказал Дживсу, что собираюсь последовать за ним".
  
  Квинтус сказал: "Но почему—"
  
  "Ради пользы парня снаружи", - спокойно ответил Святой. "Если снаружи есть парень. Парень, который доставил нам столько хлопот. Если он болтался здесь так долго, как сейчас, он все еще здесь. Он еще не закончил свою работу. В последней попытке он довольно сильно раздул шарик, и он не осмеливается вытащить его и оставить пропущенным. Он остается прямо на месте, черт возьми, гадая, какую быструю игру он может придумать, чтобы сохранить свой бекон. Итак, он услышал, что я сказал дворецкому. Я хотел, чтобы он это сделал. И я думаю, что это сработало. Я отпугнул его от попытки остановить Дживса очередным представлением с разделочным ножом.Вместо этого он решил остаться здесь и попытаться навести порядок до приезда полиции. И это также то, что я имел в виду для него ".
  
  Глубоко посаженные глаза Доктора медленно моргнули.
  
  "Значит, сообщение, которое вы отправили, было всего лишь очередным блефом?"
  
  "Отчасти.Возможно, я немного преувеличил. Но я хотел пощекотать любопытство нашего друга.Я хотел убедиться, что ему не терпится узнать об этом побольше. Поэтому он должен был знать, что происходит в этой комнате. Готов поспорить на деньги, что он слушает каждое слово, которое я сейчас говорю ".
  
  Девушка взглянула на разбитое окно, за которым венецианские ставни скрывали их снаружи, но не заглушали их голоса, а затем перевела взгляд на дверь; и она вздрогнула. Она сказала: "Но тогда он знает, что ты не ходил с дворецким..."
  
  "Но он знает, что догонять его слишком поздно. Кроме того, сейчас это гораздо интереснее. Он хочет выяснить, сколько у меня на самом деле припрятано в рукаве. И я хочу сказать ему ".
  
  "Но ты сказал, что всего лишь блефовал", - хрипло запротестовала она."На самом деле ты ничего не знаешь".
  
  Святой покачал головой.
  
  "Я только сказал, что немного преувеличиваю. У меня пока нет признания, но я надеюсь его получить. Остальное правда. Я знаю все, что стоит за сегодняшним весельем и играми. Я знаю, почему все было сделано и кто это сделал ".
  
  Они не пытались подсказать ему, но их широко открытые глаза приковались к нему, почти как под гипнозом. Как будто беспричинный страх перед тем, что он, возможно, собирался сказать, заставил их воздержаться от давления на него, в то же время они были очарованы тем, что не в их силах было разрушить.
  
  Святой максимально использовал этот момент. Он заставил их ждать, пока сам неторопливо добрался до стула, устроился там и закурил сигарету, как будто они всего лишь наслаждались обычной непринужденной беседой. Театральная пауза была преднамеренной, направленной на то, чтобы потрепать нервы единственному человеку, которого он должен был подтолкнуть к самоотверженности.
  
  "На самом деле все так просто, когда ты во всем разбираешься", - сказал он наконец. "Наш преступник - умный парень, и он разгадал аферу, которая была настолько простой и дерзкой, что практически не допускала ошибок — за исключением несчастных случаев. И чтобы компенсировать тысячную долю риска, в его руки должны были попасть миллионы. Только произошел несчастный случай; и один несчастный случай привел к другому ".
  
  Он выпустил дым из своей сигареты и вернул его сквозь задумчиво полуулыбающиеся губы.
  
  "Инцидент произошел, когда Нора Прескотт написала мне. Она, конечно, должна была быть в курсе событий; но он думал, что сможет заставить ее замолчать угрозой, что, если она разоблачит его, ее отец потеряет синекуру, которая практически поддерживала его жизнь. Это была не очень хорошая угроза, будь она чуть более разумной, но она напугала ее достаточно, чтобы держаться подальше от полиции. Ее не пугала мысль о том, что такой парень, как я, может каким-то образом разрушить схему и все же сохранить что-то из этого для нее.Поэтому она написала мне. Наш злодей узнал об этом, но не смог остановить письмо.Итак, он последовал за ней в the Bell сегодня вечером, планируя убить и меня, потому что он рассчитал, что как только я получу это письмо, я буду продолжать вынюхивать, пока что-нибудь не найду. Когда Нора направилась к лодочному сараю, это, похоже, было в сумке. Он последовал за ней, убил ее и ждал, чтобы добавить меня в коллекцию. Только из-за другого происшествия, которое произошло тогда, он потерял самообладание и уволился ".
  
  Святой снова сделал паузу.
  
  "И все же наш злодей знал, что должен держаться за меня, пока от меня не избавятся", - продолжал он с той же неторопливой уверенностью. "Он поспешил привести меня сюда, чтобы от меня избавились, как только он узнает как. Он тянул время до окончания ужина, когда у него был разработан план. Он только что закончил обсуждать это со своим сообщником ..."
  
  "Сообщник?" - повторил доктор.
  
  "Да", - ровно сказал Святой. "И просто чтобы убедиться, что мы понимаем друг друга, я имею в виду фальшивого медика, который работает под именем Квинтус".
  
  Лицо Доктора побелело, и его руки побелели на подлокотниках кресла; но Святой не пошевелился.
  
  "Я бы не стал этого пробовать", - сказал он. "На твоем месте, брат, я бы ничего не пробовал. Потому что, если ты это сделаешь, я превращу тебя в фарш".
  
  Розмари Чейз переводила взгляд с одного на другого.
  
  "Но— ты же не имеешь в виду..."
  
  "Я имею в виду, что та автомобильная авария, в которой погиб ваш отец, была ложью от начала и до конца". Голос Саймона был нежным. "Ему нужен был хороший врач, чтобы подтвердить историю об этих травмах. Он не смог бы сдержаться с честным человеком, и это разрушило бы все. Мне потребовалось много времени, чтобы увидеть это, но это потому, что мы все готовы принять слишком многое само собой разумеющимся. Ты сказал мне, что видел своего отца с тех пор, как это случилось, поэтому я больше не задавал никаких вопросов. Естественно, ты не чувствовал, что должен был сказать мне, что, когда ты увидел его, он был замотан в бинты, как мумия, и его голос был всего лишь хриплым карканьем; но ему нужен был Квинт, чтобы поддерживать его в таком состоянии."
  
  "Ты, должно быть, не в своем уме!" Квинт глухо взревел.
  
  Святые улыбнулись.
  
  "Нет.Но ты без работы. И это было легко. Я сказал, что все мы слишком многое принимаем как должное.Тебя представили как врача, и все в это верят. Теперь у тебя будет еще одна легкая работенка — подписать признание, которое я обещал сержанту Джессеру. Ты сделаешь это, чтобы спасти свою шкуру. Ты расскажешь, что Форрест был не таким дураком, каким казался — как он подслушивал за дверью комнаты Марвина Чейза и услышал, как ты и твой приятель готовите план, как заставить твоего приятеля разбить вот это окно и выстрелить в тебя, просто для пущего эффекта, а затем убить меня и Хоппи, когда мы ввязались в драку — как Форрест был пойман там, и как его убили, чтобы он не смог проболтаться ...
  
  "И что еще?" - произнес новый голос.
  
  Саймон перевел взгляд на дверной проем и стоявшего там мужчину — мужчину, нелепо одетого в шелковую пижаму темно-винного цвета и домашние тапочки, чья голова была замотана бинтами так, что были видны только его глаза, в правой руке в перчатке он держал револьвер, направленный Святому в грудь. Святая услышала, как Розмари со сдавленным криком подошла к ее ногам, и ответила скорее ей, чем кому-либо другому.
  
  "Я говорил тебе, что тебе будет больно, Розмари", - сказал он. "Твоего отца убили неделю назад. Но ты должна помнить его секретаря.Это мистер Бертран Тэмблин".
  
  XII
  
  "ТЫ УМНЫЙ, не так ли?" Злобно сказал Тэмблин.
  
  "Не очень", - с сожалением сказал Святой. "Мне следовало бы натолкнуться на это давным-давно. Но, как я уже говорил, мы все слишком многое принимаем как должное. Все говорили о тебе как о Марвине Чейзе, и я предположил, что это тот, кем ты был. Я еще немного сбился со следа, когда Розмари и Форрест врезались в лодочный сарай в самый неподходящий момент, когда ты спохватился и полез наверх. Я и близко не подошел к цели, пока не начал думать о тебе как о невидимом миллионере — парне, из-за которого поднялась вся эта шумиха, но которого нельзя было увидеть. Затем все прояснилось. Ты убил Марвина Чейза, сжег его тело в фальшивой автокатастрофе, и Квинтус привез тебя домой вместо него. Никто не спорил по этому поводу; у тебя был Квинтус, который прикрывал тебя; ты знал достаточно о его делах, чтобы поддерживать интерес к любому разговору — ты мог даже обмануть его дочь на коротких интервью, с забинтованным лицом и говоря таким слабым, неузнаваемым голосом, каким мог бы говорить тяжело раненный парень. И вы были готовы прибрать к рукам столько денег Марвина Чейза, сколько сможете выжать из банков и облигаций, прежде чем кто-нибудь заподозрит неладное ".
  
  "Да?"
  
  "О,да.... Это была великолепная идея, пока не начали происходить несчастные случаи. Форрест был еще одним несчастным случаем.На тебе осталось немного его крови — она на тебе сейчас — и ты побоялся прыгнуть обратно в постель, когда услышал, как я поднимаюсь по лестнице. Вы снова потеряли голову и ввязались в фальшивое похищение. Я не верю, что ты вообще выпрыгнул из своего окна в тот момент — ты просто прыгнул в другую комнату и сидел там, пока горизонт не очистился. Я задумался об этом, когда не услышал, как отъехала какая-то машина, и никто в меня не стрелял, когда я обходил дом ".
  
  "Громила".
  
  "Затем вы поняли, что кто-то пошлет за полицией, и вам пришлось отложить это до тех пор, пока вы не осуществите свой первоначальный план укрепления алиби Квинтуса и убийства Хоппи и меня. Вы перерезали телефонные провода. Это была еще одна ошибка: банда извне сделала бы это первой и не стала бы рисковать, а не торчать поблизости, чтобы сделать это после того, как задание было свернуто.Опять же, ты не стрелял в меня, когда я выходил из дома во второй раз, потому что сначала хотел, чтобы все выглядело так, будто в Квинта тоже стреляли. Затем, когда ты выбрал свой момент, мне посчастливилось оказаться слишком быстрым для тебя. Когда ты услышал, как я бегаю за домом, ты оттолкнулся в ночь, чтобы еще раз подумать. Мне было чертовски трудно поймать тебя там, в темноте, поэтому я позволил тебе услышать, как я разговариваю с дворецким, потому что знал, что это приведет тебя внутрь ".
  
  Тамблин кивнул.
  
  "Ты допустил только две ошибки", - сказал он. "Форрест был бы убит в любом случае, только мне следовало выбрать для этого более подходящее время. Однажды ночью я услышал, как Розмари разговаривала с ним за входной дверью, прямо под моим окном, когда он уходил — так я узнал, что Нора написала тебе и где она собиралась с тобой встретиться ".
  
  "А другая ошибка?" Холодно спросил Саймон.
  
  "Это было, когда ты позволил своему собственному уму ускользнуть вместе с тобой. Когда ты организовал свой хитроумный план, чтобы заставить меня войти сюда, чтобы обеспечить кульминацию для твоих драматических откровений, и даже оставил входную дверь приоткрытой, чтобы облегчить мне задачу. Ты, тщеславный дурак! Ты получил свое признание; но неужели ты думал, что я позволю этому принести тебе какую-то пользу? Твой блеф обеспокоил меня только на мгновение, когда я испугался, что Квинтус сдал. Как только я обнаружил, что он этого не сделал, я смеялся над тобой. Единственное отличие, которое ты сделал, это то, что теперь мне придется убить и Розмари. У Квинта были идеи о ней, и мы могли бы использовать ее для создания истории ..."
  
  "Бертран, - серьезно сказал Святой, - боюсь, ты начинаешь сдавать".
  
  Оборотень, который был натренирован на нем, не дрогнул.
  
  "Скажи мне почему", - заинтересованно сказал Тэмблин.
  
  Саймон лениво выпустил струйку дыма через ноздри. Он все еще откидывался на спинку стула, невозмутимо расслабленный, в той позе, в которой оставался даже тогда, когда Тэмблин вошел в комнату.
  
  "Потому что теперь твоя очередь принимать слишком многое как должное. Ты подумала, что моя вечность сбежала со мной, и поэтому перестала думать.Похоже, вам не приходило в голову, что, поскольку я ожидал, что вы придете, я, возможно, ожидал, насколько общительными будут ваши идеи, когда вы окажетесь здесь. Вы слышали, как я дал Дживсу пистолет, и поэтому вы пришли к поспешному выводу, что я безоружен. Теперь, не могли бы вы взглянуть на мою левую руку? Вы заметили, что она в кармане моего пальто. Я прикрываю тебя другим пистолетом, Бертран, и я готов поспорить, что смогу стрелять быстрее тебя. Если ты мне не веришь, просто начни нажимать на спусковой крючок ".
  
  Тэмблин мгновение неподвижно смотрел на него, а затем его голова откинулась назад, и сквозь прорезь повязки на его рту донесся отвратительный хохот.
  
  "О, нет, мистер Темплар", - воскликнул он. "Это вы слишком многое принимали как должное. Вы решили, что Квинтус был фальшивым доктором, и поэтому вы не перестали думать, что он мог быть настоящим карманником. Когда он набросился на тебя в коридоре наверху — ты помнишь? — он вытащил магазины из обоих твоих пистолетов. У тебя один патрон в патроннике пистолета, который у тебя остался, и Квинтус теперь тебя тоже прикрывает. Ты не сможешь прикончить нас обоих одной пулей. Ты был слишком умен в последний раз..."
  
  Это был ноблафф. Саймон знал это инстинктом игрока и знал, что Тамблин смеялся последним.
  
  "Вынь руку из кармана", - прорычал Тэмблин. "Квинтус собирается напасть на Розмари. Если ты воспользуешься этим пистолетом, ты убьешь ее так же верно, как если бы ..."
  
  Святой увидел, как указательный палец Тэмблина дернулся на спусковом крючке, и дождался резкого смертельного укуса.
  
  Хрустящий разряд кордита расколол неземную тишину; но Святой не почувствовал ни потрясения, ни боли. Недоверчиво уставившись на него, он увидел, как Тэмблин пошатнулся, как будто ему в спину ударили тараном; увидел, как он слабо покачнулся, его правая рука опустилась так, что револьвер выскользнул из пальцев; увидел, как его колени подогнулись, а тело накренилось на них, как падающее дерево ... И увидел кубистическую фигуру и питекантропоидный облик Хоп Юниатца, входящего в дверь с дымящейся "Бетси" в волосатой руке.
  
  Он услышал еще один глухой удар справа от себя и оглянулся. Глухой удар был вызван тем, что пистолет Квинтуса упал на ковер. Руки Квинта дико замахали в воздухе, когда Шоппи повернулся к нему.
  
  "Не стреляй!" - закричал он. "Я сделаю тебе признание. Я никого не убивал. Все это сделал Тэмблин. Не стреляй в меня ..."
  
  "Он не хочет, чтобы его застрелили, Хоппи", - сказал Святой. "Я думаю, мы позволим полиции забрать его — просто для разнообразия. Это может помочь убедить меня в нашей добродетели".
  
  "Босс, - сказал мистер Юниатц, опуская пистолет, - я сделал это".
  
  Святой кивнул. Он встал со своего стула. Было довольно странно чувствовать себя живым и нетронутым.
  
  "Я знаю", - сказал он. "Еще полсекунды, и он был бы самым знаменитым стрелком на земле".
  
  Мистер Юниатц бросил затуманенный взгляд на тело на полу.
  
  "А, за ним", - неопределенно сказал он, - "Да.... Но послушайте, босс — я этого не делаю!"
  
  "Тебе не нужно беспокоиться об этом", - сказал Святой. "Ты делал это раньше. И визг товарища Квинтуса освободит тебя".
  
  Розмари Чейз приближалась к нему, бледная, но уверенная. Саймону Темплару казалось, что прошло впустую много времени, в течение которого он был слишком занят, чтобы помнить, какой она была красивой и какими теплыми и красными были ее губы. Она протянула ему руку; и поскольку он все еще был Святым и всегда им будет, его рука обвилась вокруг нее.
  
  "Я знаю, это тяжело", - сказал он. "Но мы не можем это изменить".
  
  "Почему-то сейчас это кажется не таким уж плохим", - сказала она. "Знать, что, по крайней мере, мой отец всего этого не делал.... Хотела бы я знать, как тебя отблагодарить".
  
  "Хоппи - парень, которого нужно благодарить", - сказал Святой и посмотрел на него. "Я никогда не подозревал, что ты умеешь читать мысли, Хоппи, но я бы многое отдал, чтобы узнать, что заставило тебя выскочить из кухни в самый последний момент?"
  
  Мистер Юниатц подмигнул ему.
  
  "Вот что я имею в виду, босс, когда говорю, что я это сделал", - объяснил он, нахмурив брови от усилия усилить утверждение, которое казалось ему и так достаточно очевидным. "Когда ты зовешь дворецкого, он просто открывает мне еще одну бутылку скотча. И на этот раз я деградирую. Я выпиваю ее до последней капли, не останавливаясь. Поэтому я выхожу прямо сказать вам ". Широкий луч невыразимой гордости открыл золотую жилу в центре лица мистера Униатца. "Я сделал это, босс!Разве это не великолепно?"
  
  
  ЧАСТЬ 3: ДЕЛО В ХОГСБОТЕМЕ
  
  Я
  
  БЫВАЮТ моменты, - заметил Саймон Темплар, откладывая вечернюю газету и наливая себе второй стакан Tio Pepe, - когда я на грани того, чтобы дать великую клятву никогда в жизни не заглядывать в другие газеты. Перед вами увлекательный мир, полный самых разных занятых людей, которые рождаются, влюбляются, женятся, умирают и их убивают, работают, голодают, сражаются, расщепляют атомы и измеряют звезды, изобретают хитрые штопоры и теории относительности, строят небоскребы и адски страдают от зубной боли. Когда я покупаю газету, я хочу прочитать о них все. Я хочу знать, что они делают, и создают, и планируют, и к чему стремятся, и из—за чего идут на войну - все те волнующие жизненно важные вещи, которые создают картину реального мира и жизней реальных людей. И что я получаю?"
  
  "Что ты получаешь, Святой?" - с улыбкой спросила Патриция Холм.
  
  Саймон снова взял газету.
  
  "Это то, что я получаю", - сказал он. "Я получаю парня, которого зовут, хотите верьте, хотите нет, Эбенезер Хогсботэм. Товарищ Хогсботэм, родившийся с таким именем и соответствующим ему лицом, если вы можете верить фотографии в газете, никогда в жизни не имел возможности плохо себя вести и поэтому естественным образом превратился в одного из тех парней, которые чувствуют, что у них есть миссия защищать всех остальных от плохого поведения. Поэтому он серьезно изучал этот предмет, чтобы иметь возможность рассказать другим людям, как защитить себя от этого. В течение нескольких недель, по-видимому, он часто посещал самые непристойные театры и самые обнаженные ночные клубы, открывая для себя, сколько разврата используется, чтобы заманить в ловушку тех людей, которые не так уж невосприимчивы к загрязнению, как он сам; в результате чего он горячо и решительно выступил за жесткую цензуру всех общественных развлечений. Поскольку товарищ Хогсботэм тщательно продвинулся до должности президента Национального общества по сохранению общественной морали, он попадает на первые полосы газет, в то время как пятьсот человек, которых разорвали на куски достопочтенные японские бомбы, достойны всего лишь трехстрочной заполнитель на одиннадцатой странице. И это бессмертное высказывание, которым он поражает их: "Общественность имеет право на защиту, - говорит он, - от проявлений внушительности и раздевания, которые вызывают отвращение у всех здравомыслящих людей". . . "Правильно мыслящие люди", конечно, означают только людей, которые мыслят как товарищ Хогсботэм; но это одна из тех сокрушительных и высокопарных фраз, на которые, похоже, у Хогсботэмов этого мира монополия. Ты не извинишь меня, пока меня тошнит?"
  
  Патриция провела пальцем по завиткам своих мягких золотистых волос и настороженно посмотрела на него.
  
  "Ты больше ничего не можешь с этим поделать", - сказала она. "Даже ты не можешь изменить такого рода вещи, так что тебе лучше поберечь свою энергию".
  
  "Я так полагаю". Святой нахмурился: "Но это слишком безнадежно - обречь себя на то, чтобы провести остаток своей жизни, наблюдая, как девять десятых населения планеты, у которых и так более чем достаточно серьезных поводов для беспокойства, проникаются суеверным уважением к надувательству горстки тявкающих криптографических хулиганов. Я чувствую, что кто-то по другую сторону забора должен перелезть и прижать уши назад ... У меня болит шея. Я хотел бы сделать что-нибудь, чтобы продемонстрировать свою беспрецедентную аморальность. Я хочу пойти и ограбить монастырь; или одолжить гитару и дефилировать перед домом Хогсботэма, распевая непристойные песни пивным голосом ".
  
  Он подошел со своим стаканом к окну и стоял там, глядя на Пикадилли и Грин-парк с отстраненной мечтательностью в голубых глазах, в которых, казалось, играли всевозможные электрические и предосудительные идеи за пределами обыденного вида, на котором они были на самом деле сосредоточены; и Патриция Холм наблюдала за ним глазами того же безрассудного синего цвета, но прикрываемыми трезвым пониманием. Она знала его слишком долго, чтобы отмахнуться от такого настроения так же легко, как отмахнулась бы от него любая другая женщина. Любая другая .мужчина мог бы высказать то же самое ворчание , не опасаясь, что кто-нибудь другой вспомнит об этом после следующей рюмки; но когда мужчина, которого так фантастически называли Святым, высказывал такого рода непристойные мысли, его скрытая серьезность проявлялась в заголовках разного рода с такой частотой, что Патриции требовались все ее резервы душевной устойчивости, чтобы справиться с ними. Некоторые из самых диких приключений Святого начались с менее зловещих открытий, чем это, и теперь она оценивающе смотрела на него с предчувствием, что еще не слышала последней этой случайной угрозы. В течение целого месяца он не делал ничего противозаконного, и в его жизни тридцать дней незапятнанной добродетели были в самый раз. Она изучала пиратские черты его худощавой фигуры, ощущала с трудом сдерживаемое беспокойство под его расслабленной непринужденностью и знала, что даже если никакое внешнее приключение не пересечет его путь, этот месяц спокойствия будет спонтанно нарушен. ...
  
  А затем он повернулся обратно с улыбкой, которая никак не могла ее успокоить.
  
  "Что ж, посмотрим", - пробормотал он и взглянул на часы. "Тебе пора отправляться на встречу со своей умирающей тетей. Вы можете убедиться, что она не изменила свое завещание, потому что мы могли бы вызвать некоторый ажиотаж, оттолкнув ее ".
  
  Она скорчила ему рожицу и встала.
  
  "Что ты собираешься делать сегодня вечером?"
  
  "Этим утром я позвонил Клоду Юстасу и договорился о свидании, чтобы пригласить его на ужин — может быть, он знает о чем-то захватывающем, что происходит. И нам тоже пора отправляться в путь. Ты готов, Хоппи?"
  
  Редкостный набор черт, из которых состояла безволосая голова Хоппи Униатца с наклоном вперед, медленно выглядывал из-за бутылки caledonian dew, с помощью которой он предпринимал очередную из своих неукротимых попыток утолить хроническую засуху в пищеводе.
  
  "Конечно,босс", - любезно сказал он. "Разве я не всегда готов? Где мы встретимся, с этой дамой, которую мы должны прервать?"
  
  Святой вздохнул.
  
  "Ты узнаешь", - сказал он. "Пойдем".
  
  Мистер Юниатц безмятежно трусил за ним. В уме мистера Униатца, тонком органе, который он должен был остерегаться перегружать, не было места ни для одного из проявлений философского негодования, которыми иногда страдал Саймон Темплер. К тому времени, когда я нашел место для вездесущих проблем утоления ненасытной жажды и поиска достаточного количества законно загружаемых мишеней, чтобы в стволе его Betsy не образовалась ржавчина, в нем действительно нашлось место только для одной другой идеи. И этим другим, постоянно утешающим и идея вездесущего полностью состояла из веры и преданности, с которыми он цеплялся за интеллектуальное превосходство Святого. Святой, как Мруниац давно понял, с почти религиозным благоговением, мог думать. Для мистера Юниатца, человека, чьи редкие эксперименты с мышлением всегда вызывали у него унылую боль под шляпой, это открытие упростило жизнь до такой степени, что сам Рай мог бы предложить мало преимуществ, за исключением, возможно, рек, в которых течет шотландское виски. Он просто делал то, что ему говорили, и все выходило хорошо. Все, что говорил Святой, его устраивало.
  
  Прискорбно, что у старшего инспектора Клода Юстаса Тила не было такой веры, которая могла бы поддержать его. Взгляды мистера Тила были почти диаметрально противоположны тем, которые так утешали мистера Униатца. Для мистера Тила Святой был вечным предвестником горя, вечной бомбой замедленного действия, подложенной под его официальное кресло — с той лишь разницей, что, когда взрывались обычные бомбы, с ними, по крайней мере, было покончено, тогда как Святой был бомбой со сверхъестественной и несправедливой способностью взрываться, когда ей заблагорассудится, никоим образом не снижая ее способности к будущим взрывам. Он принял приглашение Святого на ужин с неловким и фактически неоправданным подозрением, что в этом, вероятно, кроется подвох, как и в большинстве его предыдущих встреч со Святым; и в его сонных глазах светилось что-то похожее на самодовольство, когда он более прочно устроился за своим столом в Скотленд-Ярде и покачал головой со всеми обычными признаками сожаления.
  
  "Прости, Святой", - сказал он. "Я должен был позвонить тебе, но я был так занят. Мне придется попросить тебя назначить другой вечер. Сегодня у нас в Стейнсе было ограбление банка, и я должен поехать туда и взять управление на себя ".
  
  Брови Саймона начали подниматься на бесконечно малую долю надежды.
  
  "Ограбление банка, Клод? Сколько им сошло с рук?"
  
  "Около пятнадцати тысяч фунтов", - неохотно ответил Тил. "Вы должны знать.Это было в вечерних газетах".
  
  "Кажется, я припоминаю, что видел что-то об этом, спрятанное где-то", - задумчиво сказал Саймон. "Что ты знаешь?"
  
  Рот детектива закрылся и напрягся. Казалось, что он уже сожалел о том, что сказал так много, даже несмотря на то, что информация распространялась на улицах для любого, у кого был лишний пенни, чтобы прочитать.Но в прошлом он слишком часто видел это неуверенно-оптимистичное мерцание в насмешливых глазах Святого, чтобы когда-нибудь увидеть это снова без ощущения легкой пустоты внизу своего обширного живота. Он отреагировал на это с резкостью, возникшей из длинной череды воспоминаний о других случаях, когда преступление появлялось в новостях и разносилось по ветру, и Саймон Темплар приветствовал оба обещания с тем же неисправимым проблеском надежды в глазах, и это предупреждение предвещало еще одну кошмарную главу в кажущейся бесконечной череде, которая сделала имя Святого самым страшным словом в словаре преступного мира и источником новых седых волос у старшего инспектора Тила это больший удар, чем любой другой человек имел право нанести добросовестному служителю закона.
  
  "Если бы я знал все об этом, мне не пришлось бы ехать в Стейнс", - сказал он в заключение. "Извините, но я не могу сказать вам, куда пойти и забрать деньги".
  
  "Может быть, я мог бы задавить тебя", - искушающе начал Саймон. "Хоппи и я сегодня вечером предоставлены сами себе, и мы просто искали, чем бы заняться с пользой. Моя машина снаружи, и ей нужно немного потренироваться. Кроме того, сегодня вечером я чувствую себя умницей. Весь мой талант к розыску и дедукции..."
  
  "Я сожалею", - повторил Тил. "Меня уже ждет полицейская машина. Мне придется обойтись без тебя так хорошо, как я смогу."Он встал и протянул руку. Чувствительный человек мог бы подумать, что он торопится избежать спора. "Удели мне один день на следующей неделе, хорошо? Тогда я смогу рассказать вам все об этом ".
  
  Симон Темплар стоял на набережной перед Скотленд-Ярдом и с изысканно-элегантной сдержанностью закуривал сигарету.
  
  "И это, Хоппи, - объяснил он, - то, что технически известно как "Раш бомжа"".
  
  Он с почтением посмотрел на тусклую панораму, которая представляет собой совокупность всего, что поколения лондонских архитекторов и советов графств смогли создать на своих фасадах у реки.
  
  "Никто нас не любит", - мрачно сказал он. "Патриция покидает нас, чтобы быть примерной племянницей парализованной тети, тем самым оставляя нас беззащитными перед всякого рода искушениями. Мы пытаемся окружить себя святостью, ужиная с детективом, а он слишком занят, чтобы прийти на свидание. Мы предлагаем помочь ему и встать на сторону закона и порядка, и он приветствует нас, как сборщик налогов. Его злой ум не доверяет нашим безупречным побуждениям. Он настолько полон подозрительности и безжалостности, что думает, что наша единственная идея - догнать владельцев его банка раньше, чем это сделает он, и отобрать у них награбленное для нашей собственной выгоды.Он практически вышвыривает нас за дверь и оставляет на произвол судьбы, какие только мы можем придумать. Что мы собираемся с этим делать?"
  
  "Я не знаю, босс". Мистер Юниатц переминался с ноги на ногу, гримасничая от героического усилия, пытаясь извлечь конструктивное внушение из клейкой внутренности своего черепа. Наконец-то он добрался до одного с трепетным изумлением другого Ньютона, постигшего закон гравитации. "Может быть, мы могли бы пойти куда-нибудь и выпить", - предложил он, затаив дыхание.
  
  Саймон ухмыльнулся ему и взял его за руку.
  
  "Впервые в твоей жизни, - сказал он, - я верю, что на тебя снизошло вдохновение.Давай пойдем в паб и утопим наши печали".
  
  По дороге он купил еще одну вечернюю газету и с тоской обратился к истории ограбления банка; но это дало ему немногим больше, чем рассказал ему Тил. Банк был филиалом City & Continental, который обслуживал счета двух важных заводов на окраине города. В то утро обычная партия наличных в серебре и мелких банкнотах была доставлена из Лондона в охраняемом фургоне для оплаты еженедельной заработной платы двух заводов; и после того, как она была помещена в кладовую, фургон и охрана разъехались, как обычно, хотя заводские курьеры не позвонили ждите этого до полудня. В этих приготовлениях не было особой секретности, и возможность ограбления самого банка, по-видимому, никогда не воспринималась всерьез.Во время обеденного перерыва местная полиция, отреагировав на анонимный телефонный звонок, поспешно направила в банк наряд полиции, чтобы вовремя пресечь ограбление; но бандиты пробились к выходу, ранив при этом двух констеблей; и вместе с ними исчезла мелкая сдача на сумму около пятнадцати тысяч фунтов, которую невозможно отследить. Их машину нашли брошенной всего в нескольких кварталах от здания банка, и там след обрывался; и Святые знали, что, скорее всего, там он и останется, поскольку все улики содержались в напечатанной истории. Англия была маленькой страной, но в ней было достаточно места, чтобы спрятаться двум неизвестным грабителям банков.
  
  Саймон свернул газету и покорно бросил ее на стойку бара; и, как он и предполагал, она лежала таким образом, что заголовки, обобщающие почтительное высказывание мистера Эбенезера Хогсботэма, смотрели на него с самодовольной важностью, которая добавляла оскорблений к оскорблениям.
  
  Святой злобно смотрел на них в ответ; и в том настроении, которое обстоятельства помогли ему навязать, их воздействие было почти роковой неизбежностью. Ни один другой человек на земле не воспринял бы их именно так; но никогда в истории не было другого человека, столь безрассудного, каким мог быть Святой, когда его мятежные инстинкты вскипали. Идея, которая родилась у него, на мгновение стала более глубокой и насыщенной. Он поставил свой стакан и направился к телефонной будке, чтобы ознакомиться со справочником. Действие было скорее похоже на мысленное подбрасывание монеты.И все посыпалось кубками. Мистер Хогсботэм разговаривал по телефону. И соответственно, решительно, его адрес был в книге ...
  
  Факты, казалось, больше не оставляли поводов для колебаний. Саймон вернулся в бар, и его голова распевала рождественские гимны с беспечностью собственного безумия.
  
  "Убери этот яд, Хоппи", - сказал он. "Мы отправляемся в разные места".
  
  Мистер Юниатцгулп послушно вздохнул и поднял глаза, лучась довольством.
  
  "Что думаешь о том, чем заняться, босс?" нетерпеливо спросил он.
  
  Святой кивнул. Его улыбка была экстравагантно лучезарной.
  
  "Идид. Мы собираемся ограбить дом в Хогсботеме".
  
  II
  
  
  
  ЭТО была одна из тех безумных идей, которые могли прийти в голову любому обитателю сумасшедшего дома, но только на Симона Тамплиера можно было положиться в том, что он торжественно приведет их в исполнение. Он больше не стал тратить время на размышления над этим или даже останавливаться, чтобы рассмотреть какие-либо его юридические аспекты. Он гнал свой огромный кремово-красный "Хирондельс", рыча по дорогам в Чертси на средней скорости, которая сама по себе была преступлением и которая, вероятно, довела бы до нервного срыва любого пассажира, менее неприступно флегматичного, чем мистер Юниатц; но он довел его в целости и сохранности до конца поездки. путешествуйте без каких-либо уточнений его первоначальной идеи или какой-либо попытки их реализовать. Он просто был на пути к тому, чтобы незаконно проникнуть в жилище мистера Хогсботэма и там сделать что-то такое, что сильно разозлило бы мистера Хогсботэма и в то же время избавило бы его от общего раздражения; но что это за что-то будет полностью зависеть от настроения момента. Единственное, в чем он был уверен, так это в том, что вдохновение придет.
  
  В телефонном справочнике было сказано, что мистер Хогсботэм живет в Чертиси. Он также определил местонахождение дома мистера Хогсботэма на Гринлиф-роуд, которая, как выяснил Саймон, была узким поворотом от Чертси-лейн, ведущей к реке на дальней стороне города. Он загнал "Хирондельин" в поле в сотне ярдов за поворотом и оставил его в широкой тени группы вязов, а сам вернулся на Гринлиф-роуд пешком. И там информация телефонного справочника стала расплывчатой. Следуя древнему обычаю, с помощью которого англичанин стремится сохранить святость своего замка от посторонних посетителей, отказываясь давать ему номер улицы, вместо этого скрывая его под такими названиями, как "Монрепо", "Вид на море", "Березы", "Данровин", "Джусвиту" и другими подобными причудами, поместье мистера Хогсботэма, по-видимому, было известно просто как "Уютное местечко". Это могло бы натолкнуть на размышления почтальона, обученного выслеживать скромных граждан до их логовищ, но чертовски мало помогло бы любому непрофессионалу, который впервые пытается найти место темной ночью.
  
  Саймон не успел далеко пройти по Гринлиф-роуд, когда этот факт дошел до него. На Гринлиф-роуд не было уличного освещения, облегчающего навигацию. Он был окружен живой изгородью разной высоты и плотности, за которой иногда можно было разглядеть освещенные окна, а иногда нет. Через определенные промежутки изгороди превращались в прогалины, от которых отходили ухоженные подъездные пути и что-то похожее на следы от телег примерно в равных пропорциях. В некоторых отверстиях были ворота, а в некоторых - нет. На некоторых воротах были нарисованы названия; а на тех , на которых были, краска в древности менялась от сияющей новизны до состояния разрушенного непогодой разложения, что делало любое название, которое когда-либо там было, совершенно неразборчивым. Когда Святой понял, что они уже миновали по меньшей мере дюжину безымянных входов, любой из которых мог привести к порогу Уютной комнатки мистера Хогсботэма, он остановился и целую минуту красноречиво говорил на тему городского планирования, не повышая голоса.
  
  Он мог бы продолжать дольше, увлекаясь своим предметом по мере развития темы; но дальше по дороге показался колеблющийся свет одинокого велосипеда, и он сошел с обочины, когда тот поравнялся с ними, и, надвинув шляпу на глаза, отвернул лицо от света, спрашивая водителя, знает ли тот, где находится Хогсботем.
  
  "Да, сэр, это четвертый вход справа по пути, которым вы идете. Ты не можешь пропустить это." - весело сказал странник с присущей туземцу слегка патронирующей простотой и поехал дальше.
  
  Святой остановился, чтобы зажечь сигарету, и возобновил свой шаг. Черты его лица, тускло освещенные свечением тлеющего табака, были резкими от полушутливого предвкушения.
  
  "Хогсботэм, возможно, будет в Лондоне, расследуя еще несколько ночных клубов", - сказал он. "Но тебе лучше повязать на шею носовой платок, чтобы ты мог натянуть его на свой циферблат — на всякий случай. Мы не хотим, чтобы нас узнали, потому что это обеспокоило бы Клода Юстаса Тила, а он занят ".
  
  По пути он считал проломы в живой изгороди. Он насчитал три и остановился у четвертого. Ворота, которые могли бы закрыть его, были открыты, и он осторожно направил на них свой карманный фонарик. Это был один из видов погодобойных, и слова, которые когда-то были нарисованы на нем, были практически неразборчивы, но они выглядели смутно, как будто когда-то могли обозначать "Уютное местечко".
  
  Саймон погасил свой фонарик после этого краткого взгляда. Он бросил сигарету и затоптал ее ногой.
  
  "Похоже, мы прибыли", - сказал он. "Постарайся не слишком шуметь, Хоппи, потому что, возможно, Хогсботэм не глухой".
  
  Он плыл по подъездной дорожке, как будто подошвы его ботинок были набиты ватой. Следуя за ним, усилия Мруниатца, направленные на облегчение его шага, успешно уменьшили общий шум их продвижения до уровня, меньшего, чем было бы произведено небольшим стадом буффало; но Саймон знал, что слух среднего гражданина, к счастью, не избирательен. Его собственные безмолвные движения были скорее результатом привычки, чем какой-либо сознательной заботы.
  
  Подъездная дорога огибала густые заросли лавров, над которыми симметричные шпили кипарисов, вырисовывающиеся силуэтами на фоне темного неба, скрывали дом, пока он внезапно не вырисовался перед ним, как будто вырос из земли. Углы линии крыши вырезали зубчатый узор на матовом фоне с вялыми звездами, висевшими за ним; остальная часть здания ниже этой наклонной линии была просто скоплением сплошной черноты, в которой один или два острых, как нож, края желтого света, мерцающего между задернутыми шторами, казалось, были рассеяны бессвязно в пространстве. Но они доносились из окон первого этажа, и он пришел к выводу, что Эбенезер Хогсботэм был дома.
  
  Он не знал, что мистер Хогсботэм не только дома, но и дома с посетителями, пока чуть не врезался в черный закрытый автомобиль, припаркованный на проезжей части. Фары машины были погашены, и он был так поглощен попытками восстановить топографию освещенных окон, что тусклый блеск кузова едва привлек его внимание, чтобы он мог остановиться.Он повел Хоппи по кругу и задумался, какого рода гостей мог бы принять человек с именем и темпераментом Эбенезера Хогсботэма.
  
  И затем в доме заиграло радио или граммофон.
  
  Саймону пришло в голову, что он, возможно, был излишне пессимистичен, предполагая, что мистер Хогсботэм, возможно, не глухой. По приглушенности шума, который достигал его, было очевидно, что окна комнаты, в которой работал инструмент, были плотно закрыты; но даже при таком препятствии громкость звука, который гремел в ночи, поражала своим количеством. В исполнении opusunder прозвучала песня "Ride of the Valkyries", которая, по общему признанию, не входит в число самых неземных мелодий в музыкальной фармакопее; но, несмотря на это, она была исполнена с живостью, которая в самом зале, должно быть, была оглушительной. Он взревел в ошеломляющем фортиссимо, которое заставило Святого снова упереться пятками в землю и пренебречь даже тем, чтобы умерить свой голос.
  
  "Это просто", - сказал он. "Мы просто выбьем дверь и уйдем".
  
  Он был не совсем таким откровенным, но очень близким к этому. Он был достаточно осторожен, чтобы обогнуть дом к задней двери; и вопрос о том, действительно ли он выломал бы ее, остался без ответа, поскольку ему вообще не было необходимости применять к ней какое-либо насилие. Дверь открылась, когда он коснулся ручки, и он вошел так же легко, как вошел в сад.
  
  Возможно, именно в этот момент он впервые осознал, что незапланированный эмбрион его приключения принимает такой оборот, которого он никогда от него не ожидал. Было трудно определить точный момент мутации, потому что она набирала силу в результате серии ударов, которые накладывались на него с такой скоростью, что отдельные фазы изменения казались несколько размытыми. И первые два или три из этих потрясений врезались друг в друга в его сознание непосредственно после того, как незапертая задняя дверь распахнулась внутрь под давлением его руки.
  
  Сам факт, что дверь так легко открылась под его исследующим прикосновением, возможно, был одним из них; но он мог спокойно отнестись к этому. Многие домовладельцы были склонны пренебрегать использованием замков и засовов. Но следующие удары было труднее проглотить. Дверь открылась, чтобы дать ему возможность ясно видеть кухню, и именно тогда быстрая последовательность воздействий начала оказывать влияние на его способность к поглощению.
  
  Грубо говоря, а это, пожалуй, единственный способ сделать что-либо подобного рода, дверь открылась, чтобы дать ему полный обзор того, что казалось вполне представительной молодой женщиной, привязанной к стулу.
  
  Осознание того, что она оказалась привлекательной, вызвало дополнительный шок. Не задумываясь об этом, Саймон никогда не ожидал, что у мистера Хогсботэма будет представительная служанка. Он автоматически приписал ему экономку с волосами мышиного цвета, длинным носом, склонным к покраснению, и отталкивающим ртом без губ, ведьму в туго затянутых корсетах, чьей вопиюще очевидной добродетели было бы достаточно, чтобы пресечь любые сплетни о холостяцком образе жизни мистера Хогсботэма — мистер Хогсботэм должен был быть холостяком, потому что неправдоподобно, чтобы какая-либо женщина, если только движимый страстью, которую человек с иссушенной святостью мистера Хогсботэма никогда не мог надеяться вдохновить, согласился бы носить такое имя, как миссис Хогсботэм. Девушка в кресле казалась в меру юной, в меру хорошо сложенной и в меру безобидной на вид; хотя кухонное полотенце, которым был заткнут ее рот в качестве кляпа, несколько затрудняло оценку последнего качества. И все же на ней была опрятная форма горничной, и поэтому она, по-видимому, принадлежала к домашней прислуге мистера Хогсботэма.
  
  Это тоже можно было бы усвоить — с несколько большим усилием. Это было ее предназначение, которое в конце концов перенапрягло его глотательные рефлексы.Вполне возможно, что на Британских островах могла найтись какая-нибудь самоотверженная душа, которая пожелала бы навестить мистера Хогсботэма; вполне возможно, что мистер Хогсботэм мог быть глухим; вполне возможно, что он мог небрежно запереть заднюю дверь; возможно даже, что он мог нанять служанку, которая не была похожа на сестру-близнеца Горгоны; но если он оставит ее связанной и с кляпом во рту на кухне, пока он развлекает своих гостей оглушительными отрывками из Вагнера, не будет никакой опасности. происходило ли что-то необычное под его священной крышей, о чем Саймон Темплар хотел узнать больше.
  
  Он стоял, глядя в расширенные глаза служанки, в то время как плеяда фантастических вопросов и догадок проносилась в его мозгу, как грандиозный фейерверк. Одно долгое мгновение он не смог бы пошевелиться или заговорить, даже если бы за это была премия в миллион долларов.
  
  Мистер Униатц был тем, кто нарушил молчание, если какое-либо положение дел, которое было так ошеломляюще окутано усиленным взрывом симфонической оркестры, можно правильно назвать молчанием. Он переступил с ноги на ногу, и его голос заговорщически прошелестел в ухе Святого.
  
  "Это старая карга, босс?" спросил он с замогильным спокойствием; и это вмешательство вернуло пошатнувшееся воображение Саймона на землю.
  
  "Что за старая сумка?" - безучастно спросил он.
  
  "Deaunt от Patricia's", - сказал мистер Юниатц, не менее озадаченный даже тем, что ему задали такой вопрос, - "кого мы собираемся прикончить".
  
  Святой крепче держался за материальные вещи.
  
  "Неужели она похожа на старую кошелку?" он возразил.
  
  Хоппи снова бесстрастно осмотрел выставку.
  
  "Нет", - признался он. Он казался озадаченным. Затем его ослепительно осенило решение. "Может быть, у нее подтянуто лицо, босс", - лучезарно предположил он.
  
  "Или, может быть, она никому не тетя", - указал Саймон.
  
  Такого рода экстравагантные спекуляции были слишком велики для мистера Униатца. Он не мог эффектно разинуть рот из-за носового платка, закрывавшего его рот, но открытая область между переносицей и полями шляпы намекала на то, что остальная часть его лица была разинута.
  
  "А может быть, мы с чем-то столкнулись", - сказал Святой.
  
  Остальная часть его разума не обращала внимания на проблемы Хоппи. Он даже не обратил особого внимания на полные паники глаза горничной, которые еще больше расширились в немом ужасе от разговора, который проходил у нее над головой. Он внимательно слушал музыку, которая все еще пронзительно звучала в его барабанных перепонках, став в три раза громче теперь, когда он был внутри дома. В истории его многочисленных интересов было время, когда он испытывал приступ увлечения большой оперой, и его слух был столь же аналитически чувствителен, как у опытного музыканта. И он осознал, с мелодраматической внезапностью, от которой волосы у него на затылке встали дыбом, что многоголосная пронзительность "Полета валькирий" дважды смешивалась с коротким пронзительным воплем, который Вагнер никогда не записывал в партитуру.
  
  Его пальцы на мгновение сомкнулись на руке Хоппи.
  
  "Останься здесь на минутку", - сказал он.
  
  Он прошел мимо связанной горничной к двери в дальнем конце кухни. Визгливые фанфары музыки обрушились на него с удвоенной яростью, когда он открыл дверь и вышел в тесный, обставленный мебелью холл за ней. Помимо нагромождения резных зеркал, тонких подставок для зонтиков и прочего, а также безвкусных викторианских хромосом, в нем был только нижний конец узкой лестницы и еще три двери, одна из которых была парадным входом. Саймон подсознательно заметил люк для подачи блюд в стене слева от себя, когда открывал кухонную дверь, и на основании этого свидетельства он автоматически приписал левую дверь в коридоре столовой. Он направился к правой двери. И когда он дошел до него, музыка остановилась посреди бара, как будто ее отрезали ножом, оставив весь зал ошеломленным тишиной.
  
  Святой остановился на одной ноге, внезапно осознав даже свое дыхание во внезапно наступившей тишине. Он был менее чем в ярде от двери, которая, должно быть, вела в гостиную. Стоя там, он услышал хриплый грубый голос по другую сторону двери, приглушенный, но совершенно отчетливый.
  
  "Хорошо", - сказал он. "Это всего лишь образец. Теперь вы расскажете нам, что вы сделали с этим тестом, или мы включим еще какую-нибудь музыку?"
  
  III
  
  
  
  САЙМОН ОПУСТИЛ свою запасную ногу на ковер и перекинул через нее ногу, пока не опустился на одно колено.Из этого положения он мог заглядывать в замочную скважину и видеть часть комнаты.
  
  Прямо напротив него худой маленький человечек с лицом хорька стоял над диаграммой у камина. Сигарета безвольно свисала из уголка его рта, а глаза, которые щурились сквозь дым, струящийся мимо его лица, были маленькими бусинками и бесстрастными, как у змеи. Саймон почти мгновенно поместил это жестокое лицо в свои энциклопедические ментальные записи о населении преступного мира, и узнавание ворвалось в его уже пошатнувшееся сознание, чтобы зарегистрировать еще один пункт в этой череде неожиданных ударов, которые его феноменальная стойкость пыталась выдержать. Мужчину с лицом хорька звали Моррис Долф; и он, безусловно, не был гостем, которого мог принимать кто-либо с репутацией Эбенезера Хогсботэма.
  
  Взгляд Святого соскользнул с него на человека, который сидел перед камином. Это был кто-то, кого Святой не узнал, и он знал, что это не мистер Хогсботэм. Это был мужчина с тонкими волосами песочного цвета и мягким пухлым лицом, которое очень подошло бы чьему-нибудь кролику. В данный момент это был очень напуганный кролик. Мужчина обтянул атласом стул с жесткой спинкой, стоящий на коврике у камина, и использовал куски бельевой веревки, чтобы удерживать его там. Его руки были заведены за спину и привязаны к спинке стула так, что его плечи были слегка наклонены вперед от напряжения. Его рубашка была разорвана до пояса, так что обнажалась грудь; а кожа была очень белой и безвкусной, как будто она никогда не видела дневного света с тех пор, как он родился. Она была такой белой, что два неровных пятна воспаления на ней выделялись, как пятна тускло-красной краски. Его губы дрожали, а глаза выпучились в диких шарах ужаса.
  
  "Я не знаю!" - всхлипывал он. "Говорю тебе, ты совершаешь ошибку.Я ничего об этом не знаю. У меня этого нет. Не сжигай меня снова!"
  
  Моррисдольф, возможно, не слышал. Он стоял, со скучающим видом прислонившись к радиограмме, и не двигался.
  
  Это сделал кто-то другой. Это был третий мужчина, который стоял спиной к двери. Спина была широкой и плотно облегала шерсть, так что материал морщился у подмышек, а шея над ней была короткой, толстой и красноватой, быстро переходящей в коротко подстриженные жесткие черные волосы. Весь вид сзади отличался жесткой, грубо-физической безжалостностью, из-за которой не было необходимости видеть лицо владельца, чтобы составить немедленное представление о его характере. Без тени сомнения, это принадлежало хриплому грубому голосу, который Саймон услышал первым, — и столь же без сомнения, он никак не мог принадлежать мистеру Эбенезеру Хогсботэму.
  
  Тот же голос заговорил снова. Он сказал: "Хорошо, Вердин. Но ты тот, кто совершил ошибку. Ты совершил ее, когда думал, что будешь умным и попытаешься обмануть нас. Ты сделал только хуже, когда попытался сдать нас копам, чтобы мы могли взять на себя ответственность за тебя и не дать тебе повода для беспокойства. Теперь ты пожалеешь, что был таким чертовски умным ".
  
  Широкоплечий мужчина двинулся вперед и наклонился к камину. В камине горел газовый камин, хотя вечер был теплым; и внезапно Святой понял, почему сквозь музыку он услышал те визгливые выкрики, которые не смог бы воспроизвести ни один оркестровый инструмент. Мужчина с широкой спиной снова выпрямился, и его сильная рука держала обычный кухонный половник, чаша которого светилась ярко-малиновым цветом.
  
  "У тебя все так, как тебе нравится, крыса", - сказал он. "Мне все равно, как долго ты продержишься. Мне понравится работать над тобой. Для начала мы собираемся еще немного сжечь ваше тело, а затем снимем с вас обувь и носки, сунем ваши ноги в огонь и посмотрим, как вам это понравится. Ты можешь орать во все горло, если хочешь, но из-за граммофона тебя никто не услышит . . . . Давай еще немного погромче, Морри ".
  
  Моррис Долф без малейшего выражения на лице вернулся к радиограмме и передвинул звукосниматель. "Полет валькирий" снова обрушился со страшной силой, которая заглушила бы что-нибудь меньшее, чем вой урагана; и широкая спина повернулась к человеку в кресле.
  
  Человек в кресле в безумном ужасе переводил взгляд с пылающего ковша на лицо человека, который держал его. Его глаза выпучились так, что вокруг зрачков появились белые ободки. Его дрожащие губы трепетали в нелепых отрывистых движениях, изливая неистовые мольбы и протесты, которые музыка заглушала до неслышимости.
  
  Симон Темплар оторвал глаз от замочной скважины и ослабил пистолет под мышкой. У него не было никаких фантастических идей о том, чтобы броситься на помощь несчастной жертве преследования. Фактически, все более тонкие аспекты жертвы выглядели для него чертовски виноватыми — если не в фактическом двойном переходе, который, казалось, обсуждался, по крайней мере, во множестве других предосудительных поступков. Ни один совершенно невинный домохозяин не повел бы себя точно так, если бы его пытали двое вторгшихся головорезов. И весь документ, как подслушал Саймон, благоухал спелым богатым ароматом бесчестие и раздоры среди воров. Этот запах окутывал некоторые из самых радостных часов воинской жизни Святого. Судя по всем предзнаменованиям, он был все еще ошеломляюще далек от того, чтобы оказаться на расстоянии вытянутой руки от обманчивого мистера Хогсботэма; но здесь у него под самым носом было предложение, которое выглядело не менее занимательным и намного более загадочным; и Святой обладал возвышенно беспечной приспособляемостью к великодушным капризам Судьбы. Он вытащил свой пистолет из ремня безопасности, в котором он его носил, и открыл дверь.
  
  Он вошел без всякой скрытности, которая была бы совершенно излишней. Оперное столпотворение сделало бы его вход похожим на мышь, если бы он въехал на скачущем слоне. Он почти небрежно прошелся по комнате; и ее обитатели были так заняты своими делами, что он оказался в нескольких ярдах от них, прежде чем кто-либо из них заметил, что он здесь.
  
  Моррисдольф увидел его первым. Его глаза-бусинки безразлично повернулись к движению, которое, должно быть, наконец-то попало за пределы их поля зрения, и окаменели, превратившись в стеклянную пустоту, когда они остановились на высокой фигуре Святого. Его челюсть отвисла так, что сигарета выпала бы у него изо рта, если бы клейкая влага бумаги не удерживала ее свисающей с нижней губы. Он стоял так ужасающе неподвижно, как будто длинная ледяная игла вылетела из пола и пронзила его от крестца до затылка.
  
  Этот застывший паралич длился примерно полтора вдоха. А затем его правая рука метнулась к карману.
  
  Это была не что иное, как непроизвольная глупость, вызванная шоком, и Святой был достаточно доброжелателен, чтобы так к этому отнестись. Он слегка приподнял пистолет в своей руке, чтобы он был более заметен; и Дольф вовремя остановился.
  
  Мужчина с мясистой шеей, в свою очередь, должно быть, уловил какое-то странное впечатление от странных движений Дольфа краем глаза. Он повернулся и посмотрел в лицо своего спутника, на мгновение замер, а затем начал поворачиваться быстрее, выпрямляясь при этом. Он отпустил раскаленную лопатку, и его правая рука начала делать тот же инстинктивный захват, что и у Дольфа, — и остановилась в воздухе по той же причине. Его грубые румяные черты лица, казалось, скрутились в узлы удушливой злобности, когда он стоял, оцепенело уставившись на скрытое маской лицо Святого.
  
  Саймон шагнул вбок, к ревущей радиограмме, и снял иглу с записи. Скрежещущая по нервам бомбардировка звуком сменилась блаженной тишиной.
  
  "Так лучше", - с облегчением пробормотал он. "Теперь мы все можем разговаривать друг с другом, не заработав себе ларингит. Когда ты обнаружил эту страсть к дорогой музыке, Морри?"
  
  Глаза Моррисдольфа моргнули, когда к нему обратились по имени, но, похоже, ему было трудно проявить энтузиазм при обсуждении своего культурного развития. Его язык скользнул по сухим губам, не сформировав слога для ответа.
  
  Саймон повернулся к большому цветущему мужчине. Теперь, когда он увидел его лицо, он также узнал его.
  
  "Джадд Каскин, я полагаю?" протянул он с деликатной учтивостью посла старого режима. "Вы знаете, что сжигаете ковер?"
  
  Каскин посмотрел на упавший половник. Он наклонился и поднял его, вытирая подошвой ботинка тлеющий участок ковра. Затем, как будто он внезапно осознал, что сделал все это, механически повинуясь команде, которую Святой даже не потрудился произнести напрямую, он с грохотом швырнул ее в камин и повернул к Святому свой свирепый хмурый взгляд.
  
  "Какого черта тебе нужно?" - прорычал он.
  
  "Знаешь, я как раз собирался задать тебе тот же вопрос", - мягко заметил Саймон. "Мне показалось, что ты немного расчувствовался, Джадд. Я полагаю, ты становишься таким после пяти лет на болотах. Но ты отсутствовал не более трех месяцев, не так ли? Тебе не следует так спешить возвращаться."
  
  Глаза бигмена выдали ту же автоматическую реакцию, что и у Дольфа, на точность информации Святого, и снова превратились в щелочки непреклонного подозрения.
  
  "Кто ты, черт возьми, такой?" медленно процедил он. "Ты не полицейский. Сними эту тряпку со своего лица, и давай посмотрим, кто ты".
  
  "Когда я буду готов", - холодно сказал Святой. "И тогда ты можешь пожелать, чтобы я этого не делал. Прямо сейчас я задаю вопросы. Что это за двойное пересечение, о котором вы пытаетесь выведать у товарища Вердена?"
  
  Наступила тишина. Легкое выражение лица Морриса Долфа снова исчезло. Его рот закрылся, и он поправил сигарету. Саймон знал, что за этой безмолвной маской со впалыми щеками возвращается к работе хитрый мозг.
  
  Лицо Каскина, когда он хотел подшутить над ним, могло налиться румяной веселостью, которая была достаточно убедительной, чтобы обмануть большинство людей, которые не слишком много знали о его криминальном прошлом. Но в этот момент он не прилагал никаких усилий, чтобы надеть свою обычную маскировку. Его рот был застегнут в уродливой форме, повернутой книзу.
  
  "Почему бы тебе не выяснить, если ты такой мудрый?"
  
  "Я мог бы это сделать", - сказал Святой.
  
  Он двинулся по дуге круга к креслу Вердина, все время прикрывая Дольфа и Каскина. Его левая рука опустилась в карман пиджака и достала перочинный нож. Он открыл его одной рукой, прижимая к своей ноге, и нащупал вокруг, чтобы перерезать веревки с запястий и лодыжек Вердина, ни на мгновение не отводя глаз от двух мужчин на другом конце своего пистолета.
  
  "Мы можем продолжить концерт", - мягко объяснил он. "И я уверен, что товарищ Вердин был бы рад сменить церемониймейстера. Положи ложку обратно в огонь, Вердин, и давай посмотрим, как товарищ Каскин любит поджаривать свои отбивные."
  
  Вердан медленно встал и больше не двигался. Его взгляд рассеянно скользил по Святому, как будто он был слишком ошеломлен, чтобы сообразить, что ему следует делать. Он схватился за свою обожженную грудь и издал горлом беспомощные всхлипывающие звуки, как больной ребенок.
  
  Каскинг взглянул на него на мгновение и медленно вернул глаза обратно к Святому. В то время Саймон думал, что очевидная бесполезность Вердина разожгла воинственный вызов во взгляде Каскина. В этом было что-то почти похожее на пробное доминирование.
  
  Каскинс рассмеялся: "Посмотрим, сделает ли он это. У него не хватило бы смелости. Иты не можешь, пока тебе приходится держать нас на мушке. Я недостаточно мягок, чтобы поддаться на такого рода блеф. Ты выбрал не то шоу, чтобы в нем участвовать, как бы ты сюда ни попал. Тебе лучше поскорее убираться отсюда, пока тебе не причинили боль. Тебе лучше убрать этот пистолет и пойти домой, и забыть, что ты когда-либо приходил сюда..."
  
  И другой голос сказал: "Или ты можешь замерзнуть прямо там, где находишься.Не пытайся двигаться, или я позволю тебе это сделать".
  
  Святой замер.
  
  Голос был очень близко позади него — слишком близко, чтобы рисковать. Он мог бы сбить Каскина с ног до того, как тот осуществит свою угрозу, но это было все, что он мог сделать. У Святого был хладнокровный способ оценивать свои шансы в любой ситуации; и он был слишком заинтересован в жизни именно тогда, чтобы совершать такого рода сделки. Теперь он знал истинную причину внезапного обретения Каскином уверенности, и почему бигмен говорил так быстро в напряжении, которое не могло не привлечь его внимания.Каскин хорошо воспользовался своей возможностью.Ни один мускул на его лице не выдал того, что он видел; и его громкий издевательский голос эффективно заглушал любой легкий шум, который могла издать девушка, когда она подкрадывалась.
  
  Девушка.Да. Больше всего Саймона Темплара поразил тот факт, что голос позади него безошибочно принадлежал девушке.
  
  IV
  
  "БРОСЬ пистолет, - сказала она, - и побыстрее".
  
  Саймон обронил это. Его уши были прекрасно настроены на глубину смысла, скрывающегося за голосом, и этот голос имел в виду то, что говорил. Его автомат шлепнулся на ковер; и Моррис Долф наклонился к сцене и поднял его. Даже тогда Дольф ничего не сказал. Он откинулся на радиограмму и держал пистолет на прицеле, молча наблюдая за Саймоном зловещими глазами ящерицы. Он был одним из наименее разговорчивых людей, которых Саймон когда-либо видел.
  
  "Держите его под прикрытием", - сказал Каскин без всякой необходимости. "Посмотрим, как он выглядит".
  
  Он шагнул вперед и сдернул носовой платок с улыбки Святого.
  
  И затем наступила тишина, которая продлилась через гамму эмоций, которые выглядели бы как самый ужасный вид актерского мастерства, если бы они были точно записаны на целлюлоиде. Ни Дольф, ни Каскин никогда не встречались со Святым лично; но его фотография в разное время публиковалась почти во всех газетах на земле, и словесные описания его распространялись по каналам преступного мира так часто, что они, должно быть, носили личную канавку для себя. По общему признанию, все еще существовало значительное число преступников, для которых Святой был не более чем страшным именем; но господ Долфа и Каскина среди них не было. Узнавание приходило к ним медленно, что объяснялось тщательно проработанными деталями меняющегося выражения их лиц; но оно приходило с пугающей уверенностью. Бесплотный облик Морриса Долфа, казалось, стал тоньше и злобнее, а его пальцы жадно сжали рукоятку пистолета Саймона. Жизнерадостный цвет лица Джада Каскина на мгновение изменился, а затем его рот скривился, как будто пробуя собственный яд.
  
  "Святым!" хрипло сказал он.
  
  "Я говорил тебе, что ты можешь пожалеть", - сказал Святой.
  
  Он приятно улыбнулся им, как будто ничего не произошло, что могло бы нарушить его самообладание, поскольку у него было единственное оружие в поле зрения. Это была улыбка, которая придала бы оттенок отчаяния бдительности некоторым преступникам, которые знали его лучше, чем Дольф и Каскин. Это была улыбка такого рода, которая трогала губы Святого только тогда, когда противостояние с ним было самым безнадежным — и когда вся его безрассудная боевая живость, которая написала заголовки глав в его зачарованной приключенческой саге, беспечно готовилась показать им свой нос . . . .
  
  Затем он повернулся и посмотрел на девушку.
  
  Она была блондинкой и голубоглазой, с маленьким личиком, похожим на очень хорошенькую куколку; но впечатление полной незрелости противоречило ее рту. У ее рта был характер — не всегда очень хороший, по общепринятым стандартам, но тот тип характера, который оказывает огорчающее воздействие на многих нетрадиционных мужчин. Это был довольно большой рот со страстной нижней губой, который, казалось, был создан с особой целью максимально оживить Ветхого Адама в глазах любого наблюдателя мужского пола. Остальная ее часть, как он заметил, придерживалась темы, кратко изложенной в ее устах. Ее легкое платье облегало ее фигуру с такой легкостью, которая подчеркивала хрупкость ее нижнего белья, а изгибы, которые оно подчеркивало, будоражили самое худшее воображение.
  
  "Анджела, - добродушно сказал Святой, - вы очень хорошо выглядите для своего возраста. Мне следовало помнить, что Джадд всегда работал с женщиной, но я не думал, что на такой работе с ним будет женщина. Полагаю, вы сидели в машине снаружи и видели, как я подъехал."
  
  "Ты все знаешь, не так ли?" Каскин издевался.
  
  Он оправлялся от первого шока, узнав, кого он захватил в плен; и возвращение его уверенности в себе было отвратительной вещью.
  
  "Только одна вещь озадачивает меня", - спокойно сказал Святой. "И именно поэтому они отправили тебя в Дартмур вместо того, чтобы поместить в зоопарк. Заказать объект RSPCA от имени других животных?"
  
  "Ты умный", - оживленно сказал Каскин. В его уродстве был намек на бахвальство, которое было порождено страхом — страхом, который легенды о Святом были способны внушить, даже когда он был явно обезоружен и беспомощен. Но уродство по этой причине было не менее опасным. Возможно, оно было более опасным. . . . "Ты умен, как Вердин", - сказал Каскин. "Ну, ты видел, что он получил. Сейчас я снова задаю вопросы, и я сожгу тебя точно так же, если ты не ответишь. И я сожгу тебя вдвое сильнее, если ты будешь давать еще какие-нибудь смешные ответы.А теперь говори, умник. Как ты сюда попал?"
  
  "Я вхожу, - сказал Святой, - со своими маленькими крылышками".
  
  Каскин отвел назад свой кулак.
  
  "Подождите минутку", - нетерпеливо сказала девушка. "С ним был еще один мужчина".
  
  Каскин почти не слышал ее. Его лицо было искажено слепой яростью, в которую мужчин его типа смертельно легко поддразнить. Его кулак продвинулся на два дюйма, прежде чем он остановил его. Смысл слов девушки проникал в его разум заметно медленно, как будто ему приходилось проникать сквозь слои жевательной резинки. Он напряженно повернул голову.
  
  "Что это?"
  
  "Их было двое. Я видел их".
  
  "Тогда где же другой?" - Глупо сказал Каскин.
  
  Саймон задавал себе тот же вопрос; но у него было больше данных для продолжения.Он оставил дверь кухни открытой, а также оставил дверь гостиной открытой позади себя, когда вошел. Девушка вошла через дверь, не прикасаясь к ней; и она, должно быть, вошла в дом с парадной стороны, иначе она встретила бы Хоппи раньше. Следовательно, была вероятность, что Хоппи слышал большую часть разговора с тех пор, как музыка прекратилась. Но, поскольку дверь в гостиную все еще открыта, а трое нечестивцев в комнате смотрят в разные стороны, ему было бы трудно показать себя и приступить к действию, не увеличивая опасность для Святого. К тому времени он, должно быть, уже стоял в холле, вне поля зрения за краем дверного проема, ожидая, когда Саймон откроет ему дверь. По крайней мере, Саймон на это надеялся. Ему пришлось поставить на это, потому что он вряд ли мог получить лучший брейк.
  
  Каскин повернулся к нему спиной, чтобы повторить вопрос в более низкой тональности.
  
  "Где твой приятель, умник?"
  
  "Ты в последнее время не смотрел в окно, не так ли?" - вежливо спросил Святой.
  
  В любое другое время это могло бы не сработать; но на этот раз безбожники оказались в невыгодном положении, потому что кто-то из их числа поднял эту тему. У них был еще один недостаток, потому что секунду спустя они не поняли, что в комнате было больше одного окна. И их третьим несчастьем было то, что все они одновременно поддались естественному инстинкту самосохранения, который неописуемо непринужденная безмятежность Святого делала все, что было в их силах, для поощрения. Все они когда-то смотрели по-разному, в то время как все они, должно быть, предположили, что кто-то еще продолжает наблюдать за Святым. Который послужил прекрасным примером одного из тех случаев, когда единодушие не является силой.
  
  Каскин оказался почти между Саймоном и девушкой, и быстрый уход Святого в сторону довел выравнивание до совершенства. Правая нога Святого врезалась в ремень безопасности здоровяка, отбросив Каскин назад, к ней. Она была застигнута врасплох и начала двигаться слишком поздно, чтобы увернуться от него. Они столкнулись с глухим стуком; но импульс Каскина был слишком велик, чтобы быть полностью поглощенным ударом. Они вместе отшатнулись назад, размахивающие руки Каскина свели на нет отчаянные попытки девушки восстановить равновесие.Маленький никелированный автоматический пистолет дико замахал в ее руке.
  
  Саймону не терпелось увидеть, как сработал вальс. Ему оставалось играть всего несколько секунд, и они должны были быть заполнены людьми. Он разворачивался на левой ноге, правая нога все еще была в воздухе, даже Аскаскин начал откатываться назад от удара; и Моррис Долф на долю секунды замедлился, чтобы разобраться в ситуации. Левая рука Святого схватила его автомат за ствол, прежде чем курок успел затянуться, отклонив его в сторону от линии; он взорвался один раз, не причинив вреда, а затем правый кулак Тезейнта врезался прямо в тонкий нос человека с лицом хорька. Глаза Моррисдольфа налились мукой, а пальцы обмякли от ошеломляющей боли. Саймон выдернул пистолет и быстро переложил приклад в правую руку.
  
  Святые крутятся вокруг. Коренастый силуэт Хоппи вырисовывался в дверном проеме, его мощный автоматический поиск цели, довольная улыбка воина расплывается на нижней половине его лица. Но Каскин снова обрел твердую почву под ногами, и его правая рука боролась с набедренным карманом. Никелированная игрушка девочки возвращалась к прицеливанию. А позади него Святой знал, что Моррис Долф доставал другой пистолет. Саймон всего лишь забрал обратно автоматический пистолет, который он потерял незадолго до этого. У Морриса Долфа все еще был его собственный пистолет. Святой почувствовал, как по всему его телу побежали мурашки.
  
  "Огни, Хоппи!" - крикнул он. "И проваливай через переднюю дверь!"
  
  Говоря это, он нырнул вбок; и тьма милосердно поглотила комнату, когда он это сделал. Кордит злобно залаял из темноты, облизывая его горячими оранжевыми языками с двух сторон: он услышал шипение и привкус свинца, но это его не задело. И затем его погружение канонизировало его в человека по имени Вердин.
  
  Он хотел добраться до Вердина. Его инстинкт наметил маршрут кампании со скоростью и уверенностью, за которыми все еще должна была угнаться продуманная логика. Но все шаги были сделаны. Театральная атмосфера момента не показывала никакой вероятности того мягкого спокойствия, в котором ведутся разговоры по душам. Святой очень хотел поговорить с кем-нибудь по душам, хотя бы для того, чтобы удовлетворить совершенно нормальное любопытство относительно того, из-за чего был весь этот переполох.Но поскольку господа Долф и Каскин задавали вопросы, когда он прибыл, оказалось, что мистер Вердин, возможно, знает больше ответов, чем они. Поэтому мистер Вердин выглядел как главный улов вечера.Поэтому мистера Вердина нужно было перенести в атмосферу, где можно было бы поговорить по душам. Это было так просто.
  
  Святой схватил Вердена за руку и сказал: "Пойдем куда-нибудь еще, брат. Твои друзья становятся грубыми".
  
  Верд сделал один шаг по пути, которым его вел Святой, а затем превратился в убедительное воплощение истеричного угря. Он извивался в объятиях Святого с силой паники, и его свободная рука бешено вращалась в воздухе. Костяшки его пальцев попали Святому в скулу рядом с глазом, посылая сноп искр в поле зрения Саймона.
  
  Саймон мог бы остановиться, чтобы урезонить его, убедительно указать на очевидные аргументы в пользу переезда в менее беспокойный район; но у него не было времени. Не было произведено больше выстрелов, несомненно, потому, что до безбожников дошло, что у них был шанс два к одному причинить больше вреда друг другу, чем ему, но он мог слышать, как они бредут в его поисках. Святой поднял свой пистолет и энергично опустил ствол туда, где, по его мнению, должна была находиться голова Вердина. Голова мистера Вердина оказалась в желаемом месте; и Саймон подставил ему плечо и поднял его, когда он рухнул.
  
  Фактическая задержка составила менее трех секунд. Нечестивые все еще были ослеплены темнотой, но Саймон бросился к окну с точностью почтового голубя.
  
  Он не тратил времени на возню с защелками. Он ударил по центру его плечом — плечом, на которое был накинут Вердин. Верден, в свою очередь, ударил его своими окороками; и крепление не соответствовало общей нагрузке. Она с резким треском отлетела в сторону, и двойные створки с грохотом распахнулись. Верден прошел сквозь них в ночь, приземлившись на мягкую землю с глухим стуком; и Святой последовал за ним, как будто нырял в бассейн. Он ударился о землю руками и перекатился в довольно изящном сальто, когда четвертый выстрел прогремел из комнаты, которую он только что покинул.
  
  Гориллоподобная лапа подхватила его под мышку и помогла подняться, а голос мистера Униатца взволнованно прохрипел ему в ухо.
  
  "Ты ничего не остановил, босс?"
  
  "Нет". Саймон ухмыльнулся в темноте. "Они не настолько хороши. Возьми в руки эту птицу и посмотри, заведется ли машина. Они, вероятно, оставили ключи внутри".
  
  Он обнаружил мистера Вердина, лежащего там, где тот упал. Саймон поднял его за отвисший плащ и швырнул в клетку Хоппи, похожую на медвежью, и повернулся обратно к окну как раз в тот момент, когда в гостиной за задернутыми занавесками снова зажегся свет.
  
  Он присел в тени куста с поднятым пистолетом и сказал гораздо более убедительным голосом: "Держу пари, я смогу выбить свои инициалы на лице первого парня, который высунет нос наружу".
  
  Свет погас во второй раз; и наступила значительная тишина.В доме, возможно, не было жизни. Позади себя Саймон услышал, как оживает двигатель, который снова перешел на приглушенное мурлыканье, когда отключился стартер. Он направился к машине, его глаза неустанно шарили по фасаду дома, пока он не смог встать на подножку.
  
  "Ладно, Хоппи", - сказал он.
  
  Черный седан скользнул вперед. Еще один выстрел прогремел сзади, когда он открыл дверцу и упал на переднее сиденье, но это было в ярдах от пользы. Фары вспыхнули ярким светом, когда они, накренившись, проскочили через открывшийся впереди проход и заскользили по переулку за ним. Впервые за несколько переполненных минут у Святого нашлось время, чтобы достать свою коробку с сигаретами. Пламя его зажигалки нарисовало ликующе-мефистофелевские блики на его лице.
  
  "Давайте купим нашу собственную машину", - сказал он. "Затем мы заберем наш приз домой и узнаем, что мы выиграли".
  
  Он узнал об этом раньше. Ему нужно было всего лишь выудить из кошелька мистера Вердина полдюжины карточек с гравировкой, которые с ошеломляющей простотой отвечали на множество вопросов. Они сказали:
  
  
  
  
  
  v
  
  
  
  ПАТРИЦИЯ ХОЛМ положила два кусочка сахара в свой кофе и размешала его.
  
  "Что ж, это ваша история", - холодно сказала она. "Итак, я полагаю, вы придерживаетесь ее. Но что вы там делали в первую очередь?"
  
  "Я говорил тебе", - сказал Святой. "Мы искали Хогсботэм".
  
  "Зачем тебе его искать?"
  
  "Потому что он раздражал меня. Ты помнишь. И нам нужно было чем-то заняться, чтобы скоротать вечер".
  
  "Ты мог бы пойти в кино".
  
  "Что, и видели картину о гангстерах? Вы знаете, какое деморализующее влияние оказывают эти картины. Это могло бы натолкнуть меня на определенные идеи ".
  
  "Конечно", - сказала она. "У тебя не было никаких идей о Хогсботеме".
  
  "Ничего особо определенного", - признался он. "Мы могли бы просто зажать ему рот и до краев наполнить его джином, а затем втолкнуть его в дверь на сцене aleg show или что-то в этом роде. В любом случае, это ни к чему не привело. Мы зашли не в тот дом, как вы, возможно, поняли. Парень, который указал нам дорогу, сказал "четвертый дом", но было слишком темно, чтобы разглядеть дома. Я считал входы; но только позже я обнаружил, что у дома Вердина есть один из тех U-образных подъездов с входными и выходными воротами, поэтому я пересчитал его дважды. Хлев Хогсботама, должно быть, был следующим домом дальше.Дом Вердена называется "Ставни", но краска была настолько плохой, что я легко приняла ее за "Уютную". После того, как я совершил ошибку и попал туда, я был более или менее пешкой на доске случая. Очевидно, в Вердине было что-то такое, что требовало расследования, и то, как все обернулось, не выглядело здоровым расследовать его на месте. Так что нам просто пришлось забрать его с собой ".
  
  "Тебе не нужно было бить его так сильно, чтобы он получил сотрясение мозга и потерял память".
  
  Саймон потер подбородок.
  
  "В этом определенно что-то есть, дорогая. Но все это было очень сложно.Было слишком темно, чтобы я мог разглядеть, что именно я делаю, и я немного спешил. Тем не менее, это действительно оказывается немного глупо ".
  
  Он обнаружил бедствие предыдущей ночью, после того как выгрузил Вердина в своем загородном доме в Уэйбридже — он выбрал это уединенное логово в качестве места назначения отчасти потому, что оно находилось всего в пяти милях от Чертси, отчасти потому, что там были более сложные условия для сокрытия пленников, чем в его лондонской квартире. Управляющему банком потребовалось пугающе много времени, чтобы прийти в сознание; и когда он в конце концов вернулся к жизни, его только рвало и он неразборчиво стонал. В промежутках между страданиями его глаза блуждали по окрестностям отсутствующим взглядом, в котором даже использование его собственного имени и напоминания о бедственном положении, из которого он был извлечен, не могли вызвать ни малейшего проблеска реакции. Саймон накачал его каломелью и успокоительными и уложил в постель, надеясь, что утром он придет в норму; но он проснулся в ненамного лучшем состоянии, болезненно схватившись за голову и ничего не бормоча, кроме вялых непонимающих ответов на любой заданный ему вопрос.
  
  Он все еще был в постели, не доставляя хлопот, но не служа абсолютно бесполезной цели в качестве источника информации; и Святой смотрел в окно на утренний солнечный свет, пробивающийся сквозь березовую и сосновую поляну снаружи, и печально хмурился над совершенной иронией тупика.
  
  "Я могла бы догадаться, что меня ждет нечто подобное, когда ты позвонила мне, чтобы я спустилась на завтрак", - стоически сказала Патриция. "Как скоро вы ожидаете появления Тила?" . Святой усмехнулся.
  
  "Он, вероятно, ворвется в игру гораздо раньше, чем мы хотим — такая путаница, как эта, не была бы полной без старого доброго Клода Юстаса. Но мы будем беспокоиться об этом, когда это произойдет. Пока у нас есть одно утешение. Товарищ Верден, похоже, один из тех пташек, которые запихивают все в свои карманы, пока швы не начинают лопаться. Я снова просматривал его коллекцию хлама, и это рассказывает неплохую историю, если собрать ее воедино ".
  
  Половина стола для завтрака была занята попурри из реликвий, которые он извлек из разных частей одежды управляющего банком и которые теперь были разложены аккуратными стопками. Саймон помахал перед ними ложкой.
  
  "Посмотри на них сам, Пэт. Рядом с тобой есть пара интересных сувениров. Счета за гостиницу. В одном из них мистер Роберт Вердин останавливался в скромном полупустом доме в Истборне в течение первых десяти дней июля. Другой следует прямо в течение следующих пяти дней; только он из шикарного дворца грехов в Брайтоне и рассказывает о пребывании мистера и миссис Джонс, которые, похоже, выпили большое количество шампанского во время своего пребывания. Если бы у тебя был такой же низкий ум, как у меня, ты мог бы начать делать поспешные выводы о последнем призвании товарища Вердина ".
  
  "У меня могли бы появиться идеи".
  
  "Тогда женский носовой платок — симпатичный маленький сентиментальный сувенир, но скорее компрометирующий".
  
  Патриция подобрала его и понюхала.
  
  "Ночь греха", - сказала она с легкой гримасой.
  
  "Так вот как это называется? Я бы не знал. Но я точно знаю, что это тот же запах, который принесла с собой прошлой ночью светловолосая шлюха.Ее зовут Анджела Линдсей; и у нее неплохая репутация в торговле за то, что она сделала лохов из многих парней, которые должны были быть умнее, чем Комрейд Вердин ".
  
  Она кивнула.
  
  "А как насчет большой пачки писем. Это любовные письма?"
  
  "Не совсем точно. Это счета букмекеров. И маленькая книжечка поверх них - это не дневник сердечных переживаний, это дневник ставок. Имя на всех эмиссиях - Джозеф Макинтайр. И вы, наверное, помните из нашего старого приключения, что у товарища Макинтайра есть то, что вы могли бы назвать эластичной совестью в отношении его букмекерства.История вся там,, разобралась до мелочей. Вердин, кажется, начал шестого июля, и он прошел на ура. К середине месяца он, должно быть, задавался вопросом, зачем он вообще утруждал себя работой в банке. Я не удивлен, что он пил шампанское каждый вечер в Брайтоне — все это было бесплатно. Но после этого удача начала меняться. У него было все меньше победителей, и он опускался все тяжелее. Последняя запись в дневнике, сделанная две недели назад, оставила его почти на пять тысяч фунтов в минусе. Ваше имя не обязательно должно быть Шерлок, чтобы соединить все эти ноты вместе и создать мелодию ".
  
  Милое личико Патриции было серьезным от задумчивости.
  
  "Те двое мужчин", - сказала она. "Дольф и Каскин. Вы знали их.Чем они занимаются?"
  
  "Морри когда-то был одним из мальчиков на побегушках у SnakeCanning. Он опасен. Настоящий садист, на свой мерзкий лад. Вы могли бы нанять его для чего угодно, вплоть до убийства, за определенную плату; но он действительно наслаждается своей работой. Однако у Каскина больше мозгов. Он более непостоянен. Уверенная работа, старая игра в барсука, жизнь за счет женщин, защитные ракетки — он попробовал все это. Он тоже немало поработал на ипподромах, допингуя лошадей и запугивая жокеев, букмекеров и софорт, что делает его легкой добычей Макинтайра. Его последний срок был за непредумышленное убийство. Но ограбление банка - это полет фантазии даже для него. Должно быть, у него появились идеи ".
  
  Взгляд Патриции медленно обратился к утренней газете, в которой ограбление Стейнса все еще занимало место в заголовках.
  
  "Ты имеешь в виду, ты думаешь..."
  
  "Я думаю, наш ангел-хранитель все еще пытается позаботиться о нас", - сказал Святой; и все старое нераскаянное озорство, которое она слишком хорошо знала, замерцало в уголках его улыбки. "Если бы только мы знали лекарство от амнезии, я думаю, мы могли бы стать на пятнадцать тысяч фунтов богаче перед сном. Подсчитайте сами, пока я еще раз осмотрю пациента".
  
  Он встал из-за стола и прошел в кабинет, примыкавший к столовой. Это была довольно маленькая, уютно неопрятная комната, и большую часть ее стен занимали встроенные книжные полки. Когда он вошел, один ярус стеллажей шириной около двух футов был открыт, как дверь; за ним, казалось, был узкий проход. Коридор на самом деле представлял собой крошечную камеру, искусственно освещенную и без окон, но прекрасно вентилируемую через решетку, которая соединялась с системой кондиционирования воздуха, обслуживавшей остальную часть дома. Келья представляла собой не более чем широкую щель между прочными стенами комнаты по обе стороны от нее, настолько искусно втиснутую в архитектуру дома, что опытному геодезисту потребовалось бы много часов работы с рулеткой, чтобы обнаружить ее существование. В ней было чуть более чем достаточно места для раскладушки, на которой лежал Вердин, и стола со стулом, за которыми Хоппи Юниатц бездельничал над своим завтраком — если любая каша, которая заканчивалась после полудня и запивалась бутылкой шотландского виски, могла сойти за это название.
  
  Саймон остановился прямо в проеме и окинул взглядом сцену.
  
  "Уже есть какая-нибудь удача?" спросил он.
  
  Мистер Юниатц покачал головой.
  
  "Дэги чокнутый, босс. Я даже пытаюсь дать ему выпить, а он не хочет. Он выпивает так, словно это может быть перзон".
  
  Он упомянул об этом с явной неохотой психиатра, приводящего окончательные доказательства раннего слабоумия.
  
  Симон пробрался внутрь и сунул пациенту в рот термометр. Он держал запястье Вердина чувствительными пальцами.
  
  "Вы не хотите встать, мистер Верден?"
  
  Управляющий банком посмотрел на него без всякого выражения.
  
  "Ты же не хочешь опоздать в банк, не так ли?" - спросил Святой. "Ты можешь потерять работу".
  
  "Какой банк?" Спросил Вердин.
  
  "Вы знаете. Тот, которого ограбили".
  
  "Я не знаю. Где я?"
  
  "Теперь ты в безопасности. Каскин ищет тебя, но он тебя не найдет".
  
  "Каскин", - повторил Вердин. Его лицо было пустым, идиотским. "Это кто-то, кого я знаю?"
  
  "Ты помнишь Анджелу, не так ли?" - спросил Святой. "Она хочет тебя видеть".
  
  Вердиан откинул голову на подушки.
  
  "Я не знаю. Кто все эти люди? Я не хочу никого видеть. У меня раскалывается голова. Я хочу пойти спать".
  
  Его глаза закрылись под болезненно нахмуренными бровями.
  
  Саймон опустил запястье. Он достал термометр, прочитал показания и бочком отступил к двери. Там стояла Патриция.
  
  "Без изменений?" спросила она; и Святой пожал плечами.
  
  "Температура у него практически нормальная, но пульс учащенный. Одному Богу известно, сколько времени может потребоваться, чтобы к нему вернулась память. Он мог оставаться таким неделю; или это могли быть даже годы. Никогда нельзя сказать наверняка ... Я начинаю думать, что, возможно, поторопился со своим геройским поступком спасателя. Я думал, что позволил Каскину и Дольфу еще немного поработать с ним и выслушал то, что он хотел им сказать, прежде чем я вмешался."
  
  Патриция покачала головой.
  
  "Ты знаешь, что не смог бы этого сделать".
  
  "Я знаю". Святой скорчил философскую гримасу. "Это самое худшее - пытаться быть пиратом с лучшей натурой. Но все равно это избавило бы вас от чертовски многих неприятностей. В настоящее время, даже если к нему вернется память, нам самим придется сделать что-то захватывающее, чтобы заставить его открыться. Теперь, если бы мы только могли стукнуть его по голове в противоположном направлении и вернуть ему память снова..."
  
  Он резко замолчал, его глаза были пристально устремлены в угол комнаты; но Патрисия знала, что он этого не видит. Она посмотрела на него с невольным стеснением в груди. Ее слух был недостаточно быстр, чтобы уловить первый шорох шин по гравийной дорожке, который прервал то, что он говорил, но она смогла услышать, как машина снаружи остановилась.
  
  Святой не двигался. Казалось, он ждал, как сторожевой пес, придерживающий свою кору, пока тот пытается определить случайный звук, который навострил уши. В следующий момент она поняла, чего он ждал.
  
  Узнаваемые прихрамывающие шаги Ораса, старейшего и наиболее преданного слуги Саймона Темплара, донеслись через холл со стороны кухни и остановились перед кабинетом.
  
  "Это тот, что там, детектив Эйджин, сэр", - сказал он свирепым шепотом. "Я видел его с намотки. Может, мне его выкинуть?"
  
  "Нет, впустите его", - тихо сказал Святой. "Но сначала дайте мне пару секунд".
  
  Он быстро вывел Патрицию из секретной камеры и закрыл дверь кабинета.Его губы заигрывали с призраком святой улыбки, и только Патрисия могла бы увидеть сталь в его голубых глазах.
  
  "Какой же ты пророк, дорогая", - сказал он.
  
  Он вернул открытую часть книжного шкафа на место. Она бесшумно закрылась на изящно сбалансированных петлях, заполнив отверстие в стене без видимой трещины. Он сдвинул одну из полок, чтобы запереть ее. Затем он закрыл ящик своего стола, который был оставлен открытым, и раздался слабый щелчок другого защелкивающегося замка. Только тогда он открыл дверь в холл — и оставил ее открытой. И с этим главный замок, управляемый электричеством, взял управление на себя. Даже зная о двух других операциях, ничто, кроме кирки и динамита, не могло открыть секретную комнату, когда дверь кабинета была открыта; и одной из лучших ставок Святого было то, что никто, кто обыскивал дом, скорее всего, не стал бы ее закрывать.
  
  Он появился в холле как раз в тот момент, когда официальные ботинки старшего инспектора Тила гневно затопали по порогу. Детектив увидел его, как только он появился, и румянец на его пухлом лице вспыхнул вместе с опасным скачком кровяного давления. Он сделал неуверенный шаг вперед, выставив перед собой дрожащий указательный палец, как копье.
  
  "Ты в обмороке!" проревел он. "Я хочу тебя!"
  
  Святой улыбнулся ему, беззаботный и невероятно жизнерадостный.
  
  "Ну, привет, Клод, старина флюс", - добродушно пробормотал он. "Ты, кажется, чем-то взволнован. Заходи и расскажи мне все об этом".
  
  VI
  
  
  
  На самом деле разгневанный мастодонт никогда не преследовал Саймона ТЕМПЛАРА в его гостиной; но если бы этот замечательный опыт когда-нибудь произошел с ним в будущем, у него был бы превосходный стандарт, с которым его можно было бы сравнить.
  
  Подражание, представленное старшим инспектором Клодом Юстасом Тилом, было впечатляющим выступлением, но, казалось, оставило Святых совершенно равнодушными. Он махнул в сторону одного кресла и уселся в другое, потянувшись за пачкой сигарет и пепельницей.
  
  "Чувствуйте себя как дома", - приветливо пригласил он. "В последнее время все было довольно скучно, как я сказал прошлой ночью. Чем я могу вам помочь?"
  
  Мистер Тил сжал зубы над комочком жевательной резинки с варварством, которое наводило на мысль, что он счел ее плохой заменой яремной вены святого. Почему он вообще должен был следовать за Святым, в первую очередь, был запоздалый вопрос, который никак не улучшал его настроение. Он не мог найти более удовлетворительного объяснения, чем то, что Святой просто повернулся и спокойно пошел вперед, и вряд ли можно было ожидать, что он продолжит разговаривать с пустым залом. Но в процессе следования он почувствовал, что уже потерял тонкую суть. Это была одна из тех плавных выходок Святого, приводящих его в бешенство, чтобы поставить его в невыгодное положение, которая никогда не переставала раздражать неустойчивый характер мистера Тила до такой степени, что он чувствовал себя так, словно его душат его собственным воротником.
  
  И в этом случае, из всех остальных, он должен контролировать себя. Ему не нужно было сердиться. У него были все козыри. У него было все, о чем он молился на протяжении долгих отрезков своей карьеры, которые были посвящены душераздирающей задаче - попыткам свалить Святого с ног. Он не должен допускать ошибок. Он не должен больше позволять втягивать себя в те невероятные неосторожности, которые разрушали такие возможности в прошлом и которые заставляли его покрываться потом, как только он убегал от сводящего с ума присутствия Святого. Он говорил себе это снова и снова, цепляясь за все остатки своей сдержанности с упорством утопающего. Он уставился на Святого с усилием сохранять бесстрастие, от которого заболели мышцы его лица.
  
  "Вы можете помочь мне, съездив со мной в полицейский участок", - сказал он. "Прежде чем вы пойдете дальше, мой долг предупредить вас, что вы арестованы. И у меня есть все доказательства, которые мне нужны, чтобы удержать тебя там!"
  
  "Конечно, ты это делал, Клод", - успокаивающе сказал Святой. "Разве у тебя не было этого каждый раз, когда ты меня арестовывал? Но теперь, когда ты снял это с себя, не будет ли ужасно бестактным, если я спрошу тебя, что я должен был сделать?"
  
  "Прошлой ночью", - сказал Тил, с трудом выговаривая слова из-за страшного сжатия, - "мистера Роберта Вердина, управляющего отделением Сити и Континентального банка в Стейнсе, посетили в его доме в Чертси двое мужчин. Они связали его слугу на кухне и пошли дальше, чтобы найти его в гостиной. По описанию горничной, они похожи на двух мужчин, которые ограбили тот же банк тем утром. Они пошли в гостиную и включили радио ".
  
  "Как это очень странно", - сказал Святой. "Я полагаю, они пытались наказать товарища Вердина за то, что его банк ограбили. Но какое это имеет отношение ко мне? Или ты думаешь, что я был одним из них?"
  
  "Вскоре после этого, - продолжал Тил, не обращая внимания на то, что его прервали, - в кухню вошли еще двое мужчин с повязанными на лицах носовыми платками. Один из них был примерно вашего роста и телосложения. Горничная слышала, как этот человек обращался к другому как "Хоппи"."
  
  Симон небрежно кивнул.
  
  "Да", - сказал он; и затем его брови поднялись. "Боже мой, Клод, это забавно!Конечно, ты думаешь—"
  
  "Того американского гангстера, который повсюду следует за тобой, зовут Хоппи, не так ли?"
  
  "Если вы имеете в виду мистера Униатца", - натянуто сказал Святой, - "его иногда так называют. Но у него нет никаких авторских прав на это имя".
  
  Детектив купил свежий щелкунчик на своей жвачке.
  
  "Возможно, она этого не сделала. Но высокая вошла в гостиную. Радио было выключено, и снова включалось, и снова выключалось, а потом оно так и осталось выключенным.Итак, служанка слышала довольно много из разговора. Она слышала, как люди говорили о Святом."
  
  "Это одно из наказаний славы", - печально сказал Святой. "Люди всегда говорят обо мне в самых странных местах. Иногда это довольно смущает. Но продолжайте рассказывать мне об этом ".
  
  У мистера Тила случился спазм гортани, который на мгновение нарушил его дар речи.
  
  "Это все, что я должен вам сказать!" - взвизгнул он, когда частично очистил здание. "Я имею в виду, что вы и это ваше униатское создание были вторыми прибывшими мужчинами. После этого, по словам горничной, было много стрельбы, и вскоре несколько соседей прибыли и развязали ее. Все четверо мужчин, которые были там, исчезли, и мистер Верден тоже. Я хочу, чтобы вас заподозрили в его похищении; и если мы не найдем его в ближайшее время, возможно, вам также предъявят обвинение в убийстве!"
  
  Симонтемплар нахмурился. Его поведение было скорее сочувственным, чем обеспокоенным.
  
  "Я знаю, что ты чувствуешь, Клод", - сказал он сочувственно. "Естественно, ты хочешь что-то с этим сделать; и я знаю, что ты настоящий чудотворец, когда начинаешь действовать. Но я хотел бы понять, как ты собираешься связать меня с этим, когда меня нигде поблизости не было ".
  
  Взгляд детектива покраснел.
  
  "Тебя не было поблизости от Чертси, а? Значит, мы должны подтвердить еще одно твое знаменитое алиби. Тогда ладно. Где ты был?"
  
  "Я был дома".
  
  "Чей дом?"
  
  "Мой родной. Этот".
  
  "Да? А кто еще знает об этом?"
  
  "Не так много людей", - признался Саймон. "Мы вели себя тихо. Вы знаете. Один из таких спокойных, старомодных вечеров у камина. Если уж на то пошло, я полагаю, что здесь нет армии свидетелей. Вы не можете провести тихий спокойный вечер с армией свидетелей, загромождающих помещение. Это противоречие в терминах. Там были только Пэт, и Хоппи, и, конечно, старый добрый Ораторский..."
  
  "Патанд Хоппи и Орас", - усмехнулся детектив. "Просто тихий спокойный вечер. И это ваше алиби..."
  
  "Я бы не сказал, что это было полностью моим алиби", - неуверенно заметил Саймон. "В конце концов, в Англии есть несколько других домов. И я был бы не прочь поспорить, что по крайней мере в половине из них разные люди проводили тихие спокойные вечера прошлой ночью. Почему бы вам не пойти и не спросить некоторых из них, могут ли они это доказать? Потому что ты знаешь, что, будучи намного менее терпимым, чем я, они всего лишь посоветовали бы тебе вернуться в Скотленд-Ярд и сидеть на батарее, пока ты не разморозишь немного запекшегося сала из своих мозгов. Как, черт возьми, вы ожидаете, что кто-нибудь докажет, что он провел тихий вечер дома? Привлекая епископов для вызова свидетелей? В подобном деле в обязанности подозреваемого не входит доказывать, что он был дома. Ваша работа - доказать, что его не было ".
  
  Главного инспектора Тила следовало предупредить. Призраки многих других подобных эпизодов должны были восстать, чтобы предостеречь его.Но они этого не сделали. Вместо этого они подзадорили его. Он наклонился вперед, сияя мстительным ликованием.
  
  "Это как раз то, что я собираюсь сделать", - сказал он, и его голос наполнился сочностью собственного триумфа. "Мы не всегда такие глупые, как ты думаешь. Мы нашли свежие следы шин на подъездной дорожке, и они не принадлежали машине Вердина. Мы обыскали каждый клочок земли на протяжении полумили, чтобы посмотреть, сможем ли мы найти их снова. Мы обнаружили, что они сворачивают в поле, совсем недалеко от конца Гринлиф-роуд. Машина, на которой они ехали, все еще была в поле — о ее угоне сообщили в Виндзоре вчера утром. Но на поле были следы другой машины, которые перекрывали следы украденной машины, так что мы знаем, что похитители пересели на другую машину для своего отъезда. У меня есть слепки этих следов, и я собираюсь показать, что они соответствуют отпечаткам на вашей машине!"
  
  Святой ослеп.
  
  "Конечно, было бы довольно неловко, если бы они это сделали", - неуверенно сказал он. "Я никому не давал разрешения занимать меня прошлой ночью, но, конечно ..."
  
  "Но, конечно, кто-то мог забрать это и принести обратно без вашего ведома", - сказал Тил с гортанным сарказмом. "О, да". Его голос внезапно перешел в писк. "Что ж, я собираюсь быть в суде и посмотреть, как присяжные будут хохотать до упаду, когда вы попытаетесь рассказать эту историю! Я собираюсь осмотреть вашу машину сейчас, в присутствии свидетелей из полиции, и я бы хотел, чтобы они видели ваше лицо, когда я это сделаю!"
  
  Настала очередь детектива уйти и предоставить Святому следовать за ним. У него на мгновение участилось сердцебиение, пока он размышлял, сделает ли это Святой. Но когда он распахнул входную дверь и с хрустом въехал на подъездную дорожку, он услышал шаги Святого позади себя. Сияние триумфа, которое было в нем, согревало, как святочное полено в рождественском очаге. Выражение лица Святого вернулось к мягкости достаточно быстро, но не настолько быстро, чтобы Тил пропустил виноватое начало, пробившееся сквозь его гладкую поверхность. В слепом экстазе он знал, что в конце концов Святой споткнулся....
  
  Он нетерпеливо помахал двум полицейским в патрульной машине снаружи и направился к гаражу. "Айрондель Святого" стоял там во всем своем великолепии, инженерная симфония в кремово-красных тонах, отделанная хромом, а рядом с ним стоял более степенный черный "Даймлер", на котором ездила Патриция; но Тил не испытывал эстетического восхищения от этого зрелища. Он стоял рядом, как мрачнолицая фигура рока, пока его помощники благоговейно разворачивали слепки с муляжа; а затем, подобно шеф-повару, взявшему на себя ответственность в решающий момент приготовления блюда, рутинные основы которого заложили его подчиненные, он взял слепки в свои руки и приступил к сравнению их с тиресоном из Хиронделя.
  
  Он дважды обошел весь Хирондель.
  
  Он дышал немного с трудом, и его лицо было краснее, чем раньше, — вероятно, из—за сутулости, - когда он обратил свое внимание на "Даймлер".
  
  Он тоже дважды объехал "Даймлер" со всех сторон.
  
  Затем он выпрямился и медленно вернулся к Святому. Он возвращался до тех пор, пока его лицо не оказалось всего в нескольких дюймах от лица Святого. Его капилляры были увеличены до такой степени, что цвет его лица приобрел темно-фиолетовый оттенок.Казалось, у него усилились проблемы с гортанью.
  
  "Что вы сделали с этими шинами?" он истерично взревел.
  
  Брови Святого озадаченно сошлись вместе.
  
  "Что я им сделал? Я не понимаю тебя, Клод. Ты хочешь сказать, что они не совпадают?"
  
  "Ты чертовски хорошо знаешь, что они не совпадают! Ты знал это все время ". Осознание того, как Святой намеренно заманивал его на еще большие высоты оптимизма только для того, чтобы сделать его падение более опасным, когда оно наступит, вызвало у детектива нечто похожее на всхлип. "Ты изменил правила!"
  
  Саймон выглядел обиженным.
  
  "Как я мог, Клод? Вы сами можете убедиться, что эти шины далеки от того, чтобы быть новыми ..."
  
  "Что ты сделал с шинами, которые были на твоей машине прошлой ночью?" Тил почти закричал.
  
  "Но это единственные шины, которые были у меня на машине за последние недели", - невинно запротестовал Саймон. "Почему ты всегда подозреваешь меня в таких ужасных обманах? Если мои шины не совпадают со следами, которые вы нашли на том поле, мне просто кажется, что вы ошиблись насчет моего присутствия там ".
  
  Главный инспектор Тил совершил ужасную вещь. Он поднял слепки в своих руках и швырнул их на бетонный пол так, что они разлетелись на тысячу осколков. На самом деле он не танцевал на них, но выглядел так, будто только усилие над собой, которое привело его на грань апоплексического удара, остановило его от этого.
  
  "Что ты сделал с Вердианом?" он закричал.
  
  "Я ничего с ним не делала. Почему я должна была? Я никогда даже в глаза не видела этого человека".
  
  "У меня есть поисковое предупреждение ..."
  
  "Тогда почему ты не ищешь?" резко потребовал Святой, как будто его терпению подходил к концу. "Ты все равно не веришь ничему, что я тебе говорю, так почему бы тебе не посмотреть самому? Иди вперед и воспользуйся своим ордером. Разнеси дом на части. Я не возражаю. Я буду ждать тебя в гостиной, когда ты будешь готов съесть несколько своих слов ".
  
  Он развернулся на каблуках и зашагал обратно к дому.
  
  Он сел в гостиной, закурил сигарету и спокойно взял журнал. Он услышал топот Тила и его приспешников, входящих в парадную дверь, не поднимая глаз. В течение часа он слушал, как они передвигаются по разным частям дома, постукивая по стенам и передвигая мебель; но, казалось, его не интересовало ничего, кроме рассказа, который он читал, даже когда они сами вторглись в гостиную, он даже не взглянул на них. Он продолжал переворачивать страницы, как будто они имели для его безделья не больше значения, чем трио любознательных щенков.
  
  Тил пришел в гостиную последним. По наступившей напряженной тишине Саймон понял, что поиск подошел к отупляющему концу, но он продолжал спокойно дочитывать страницу, прежде чем поднять глаза.
  
  "Ну, - сказал он через некоторое время, - вы нашли его?"
  
  "Где он?" - крикнул Тил с ужасающей яростью.
  
  Саймон отложил журнал.'
  
  "Послушай сюда", - устало сказал он. "Я многое разрешил тебе, но я сдаюсь. Какой в этом смысл? Я говорю вам, что прошлой ночью я был дома, и вы не можете доказать, что это не так; но только потому, что вы хотите, чтобы я отсутствовал, я, должно быть, симулирую алиби. У вас есть слепки следов шин автомобиля, который прошлой ночью был замешан в каком-то грязном деле, и они не совпадают со следами ни одной из моих машин; но только потому, что вы считаете, что они должны совпадать, я, должно быть, сменил шины. Я говорю вам, что я не похищал этого парня Вердина, и вы не можете его найти где угодно в моем доме; но только потому, что вы думаете, что я думал похитить его, я, должно быть, спрятал его где-то в другом месте.Все улики против вас, и поэтому все доказательства должны быть ложными. Вы сами не можете ошибаться, потому что вы великий старший инспектор Клод Юстас Тил, который знает все и всегда добивается своего. Хорошо. Все имеющиеся доказательства показывают, что я невиновен, но я, должно быть, виновен, потому что все ваши теории были бы подмочены, если бы я не был таким. Так почему же мы должны тратить наше время на такие глупые маленькие детали, как эта?Давай просто отведем меня в полицейский участок и запрем ".
  
  "Это именно то, что я собираюсь сделать", - слепо бредил Тил.
  
  Святой посмотрел на него на мгновение и встал.
  
  "Отлично", - беззаботно сказал он. "Я буду готов, когда будешь готова ты".
  
  Он подошел к двери и позвал: "Пэт!" Она ответила ему и спустилась по лестнице. Он сказал: "Дорогая, Клоду Юстасу пришла в голову идея.Он собирается оттащить меня и засунуть в холодильник по обвинению в том, что я вне подозрений. Это новая система, которую они внедрили в Скотленд-Ярде, и все законы изменяются в соответствии с ней. Так что вам лучше позвонить одному из наших юристов и узнать, знает ли он, что с этим делать. О, и вы могли бы просмотреть некоторые газеты, пока будете на работе — они, вероятно, захотят взять интервью у Клода о его мозговой волне ".
  
  "Да, конечно", - с энтузиазмом сказала она и направилась к телефону в кабинете.
  
  Что-то ужасное, что-то ужасающее, что-то замораживающее и парализующее, сырое, промозглое, ужасающее обрушилось на старшего инспектора Тила подобно ледниковому каскаду.Когда самый край пропасти осыпался у него под ногами, его глаза открылись. Бред ярости, охвативший его до сих пор, болезненно сгустился внутри него. Холодные, безжалостные, неизбежные факты проложили свой горький путь в сумятицу его мозга.В тот момент он был слишком потрясен, чтобы даже почувствовать муку отчаяния. Его разум содрогнулся под воздействием нового вида паники. Он сделал отчаянный шаг вперед — шаг, который по-своему был переходом через мучительный Рубикон.
  
  "Подождите минутку", - хрипло пробормотал он.
  
  
  VII
  
  ПЯТНАДЦАТЬ МИНУТ спустя Саймон Темплар стоял на крыльце и смотрел, как полицейская машина выползает с подъездной дорожки со своим грузом воплощенного горя. Он почувствовал, как пальцы Патриции скользнули в его руку, и повернулся, чтобы улыбнуться ей.
  
  "Софар, это так хорошо", - задумчиво произнес он. "Но только пока".
  
  "Я думала, ты пошутил за завтраком", - сказала она. "Как ему удалось так быстро добраться сюда?"
  
  Он обманул.
  
  "Это было нетрудно. Я предполагаю, что прошлой ночью он оставался в Стейнсе; и полиция Чертси позвонила бы по поводу дела в Верде первым делом этим утром, зная, что он был менеджером банка, который был ограблен. Клод, должно быть, помчался по следу, как злая борзая, и, боюсь, я могу посочувствовать тому, что он, должно быть, чувствовал, когда прибыл сюда ".
  
  "Что ж, мы все еще живы", - с надеждой сказала она. "Ты снова избавился от него".
  
  "Только потому, что его нервы немного расшатались после всех тех случаев, когда я проскальзывал у него сквозь пальцы, и он так боится снова оказаться в дураках, что не смеет пошевелиться без чугунного футляра, а я смог проделать в нем несколько неудобных дырок. Но не начинайте думать, что мы избавились от него навсегда. Он только что ушел, чтобы посмотреть, сможет ли он снова заделать дыры и добавить еще железа в улики, и он достаточно утомлен, чтобы работать над этим сверхурочно. С этого момента он будет в три раза опаснее. Хуже того, он не настолько глуп, чтобы не сложить два и два по поводу всей этой суматохи вокруг Вердина, которая началась прямо после ограбления. Вы можете поставить драгоценности короны на добродетель ашоугерл, что он уже выяснил, что Вердин каким-то образом был замешан в этом. Пока мы застряли с Вердином, а Вердин страдает амнезией". Святой закрыл входную дверь с мрачной окончательностью. "Это чертовски привлекательная планировка с любого ракурса", - сказал он. "Скажи Орасу, чтобы принес мне большую кружку пива, дорогая, потому что, кажется, у меня скоро заболит голова".
  
  Его головная боль продолжалась во время обеда, который Орас с негодованием подал даже позже, чем завтрак, но это дало очень мало поводов для оправдания. Он перебирал факты в своем распоряжении, пока они ему не надоели, и они складывались в законченную и четко сфокусированную дедуктивную картину, которую сам Шерлок Холмс не смог бы улучшить, без каких—либо пробелов или недоделок - вот только на картинке был просто изображен пухлый мужчина с кроличьим личиком, ускользающий с пятнадцатью тысячами фунтов в сумке, и забывший показать, куда он делся с ними. Это была единственная деталь, которая больше всего интересовала Саймона Темплара.Он всегда был на стороне ангелов, сказал он себе, но он должен был помнить, что у святости есть свой начальник, с которым нужно встретиться.
  
  Во второй половине дня в Верде улучшения не наблюдалось. К пяти часам на Святого снизошло вдохновение, и он позвонил по междугородному телефону другу в Вулверхэмптон.
  
  "Доктор Тернер вернется только завтра утром, и, боюсь, я не знаю, как с ним связаться", - сказал голос на другом конце провода; и вспышка замигала и погасла вместе со звуком."Но я могу дать вам номер телефона доктора Янга..."
  
  "У меня не будет ребенка", - холодно сказал Святой и повесил трубку.
  
  Он откинулся на спинку стула и сказал тихо и напряженно: "Черт возьми".
  
  "Ты должен жаловаться", - сказала Патриция. "Ты мормон".
  
  Она вошла в кабинет из холла и снова закрыла за собой дверь. Святой поднял взгляд из-под слегка вопросительно сдвинутых бровей.
  
  "Я знал, что вы обожали меня, - сказал он, - но у вас есть оригинальный ряд ласковых эпитетов. Каково происхождение этого?"
  
  "Блондинка, - сказала она, - и чувственная в осторожных выражениях. Пухлые губы и глаза -как у старого дурака. Держу пари, что она носит черное кружевное нижнее белье и прижимается к нему, как котенок. Она не взяла ребенка с собой, но у нее, вероятно, есть его фотография ".
  
  Святой выпрямился.
  
  "НотАнгела?" отважился спросить он, затаив дыхание.
  
  "Я не так близка с ней", - чопорно сказала Патриция. "Но она назвалась мисс Линдси. Вы должны признать свое собственное прошлое, когда оно настигнет вас".
  
  Симон медленно поднялся. Он взглянул на закрытую секцию книжного шкафа, за которой находилась секретная комната, где Хоппи Юниатц все еще присматривал за Мистером Вердианом и кейсом с Чаном 69; и его глаза внезапно наполнились нечестивым покоем.
  
  "Я не узнаю ее, дорогая, теперь я думаю об этом", - сказал он. "Это та, у которой были близнецы". Он схватил ее за руку, и его улыбка дрогнула над ней в проблеске призрачного возбуждения. "Я думал, я знал, что она догонит меня. И я думаю, что это перерыв, которого я ждал весь день ...."
  
  Он направился в гостиную с новой быстротой в походке и новым возбуждением, скользнувшим по его нервам. Теперь, когда появился этот новый угол зрения, он был поражен тем, что не ожидал этого с самого начала. Он рассматривал все другие вероятные варианты развития событий, но не этот; и все же этот был самым очевидным из всех. Каскин и Долф знали, кто он такой, и некоторые из его адресов можно было найти в различных каталогах, которые были в распоряжении любого, кто умел читать: было не очень правдоподобно, что после предыдущей ночи они решили бы отдать свою добычу, уйти и забыть об этом, и как только они приняли решение попытаться вернуться, это могло быть только вопросом времени, когда они будут искать его в Уэйбридже. Единственное, чего он, возможно, не ожидал, это того, что они пришлют Анджелу Линдси открывать интервью. Это был поворот, который продемонстрировал определенную степень осмотрительности, что заставило Саймона Темплара приветствовать ее с большей, чем обычно, настороженностью.
  
  "Анджела,дорогая!" пробормотал он с видом приятного удивления. "Я никогда не думал, что увижу тебя в этих сельских краях. Когда ты решила изучать жизнь птиц в пригороде?"
  
  "Это внезапно пришло ко мне прошлой ночью", - сказала она. "Я начала понимать, что я что-то упустила".
  
  В его глазах было недоуменное сочувствие.
  
  "Вы не должны быть слишком обескуражены. Я не думаю, что вы промахнулись больше чем на пару дюймов".
  
  "Возможно, нет. Но промах - это..."
  
  "Я знаю. Так же хорошо, как в кустах".
  
  "Именно".
  
  Он улыбнулся ей и предложил пачку сигарет. Она взяла сигарету, и он дал ей прикурить. Его движения и тон голоса были почти ослепительно плавными с преувеличенной элегантностью. Он получал огромное удовольствие от своих действий.
  
  "Выпить?" предложил он, но она покачала головой.
  
  "Это может быть не очень хорошо для меня, поэтому я не буду рисковать. Кроме того, я хочу попытаться произвести хорошее впечатление".
  
  Он изучал ее более критически, чем был способен накануне вечером, и ему показалось, что описание Патрисии было немного менее, чем абсолютно справедливым. У нее была одна из тех современных обтекаемых фигур, которые кажутся мальчишескими, пока их не изучишь поближе, когда оказывается, что у них те же основные изгибы, что были у бабушки. Ее рот и глаза были достаточно эффектны, даже если эффект был плачевным с моральной точки зрения. И хотя было правдой, что даже сравнительно не от мира сего наблюдатель ни на мгновение не задумался бы над тем, чтобы отнести ее к нужной категории, было также совершенно определенно верно и то, что если бы все остальные представители этой категории выглядели как она, мистер Эбенезер Хогсботэм оказался бы очень одиноким человеком, зажигающим свечу в ликующе озорном мире.
  
  Святой продолжал с добродушным весельем взирать на творческие способности, открывшиеся благодаря ходу мыслей. Он сказал: "Вы, должно быть, произвели большое впечатление на товарища Вердена. И ты пила с ним шампанское в Брайтоне".
  
  Она поднесла сигарету к губам и слегка затянулась, секунду или две молча глядя на него. Ее лицо было совершенно спокойным, но глаза слегка сузились.
  
  "Я дам тебе это", - сказала она наконец. "Нам было интересно, как много ты на самом деле знал. Не могли бы вы рассказать мне остальное, или это было бы слишком большой просьбой?"
  
  "Ну, конечно", - любезно сказал Святой. "Если тебе интересно. Не то чтобы я рассказывал тебе что-то, чего ты еще не знаешь".
  
  Он сел и вытянул свои длинные ноги. Он посмотрел в потолок. Он блефовал, но был достаточно уверен в своей правоте.
  
  "Каскин и Долф подобрали Вердин во время своего отпуска в Истборне", - сказал он. "Каскин может легко понравиться, когда захочет, — это его ремесленный навык. Они бросили тебя для дополнительной привлекательности. Вердин купился на все это. Он отлично провел время с кучей приятелей. И ты буквально падала в обморок в его мужественных объятиях. Это заставило его почувствовать себя великим и немного закружило голову. Он должен был соответствовать этому. Каскин был спортивным джентльменом, и Верден был готов показать, что он тоже спортивный джентльмен. Они заставили его поддерживать лошадей, и он всегда поддерживал победителей. Деньги сыпались ему на колени. Он чувствовал себя еще величественнее. Это ударило ему в голову — туда, куда и должно было прийти. Он покинул свой пансион и ускакал с тобой в Брайтон на дикой и великолепной скачке."
  
  Саймон потянулся за сигаретой.
  
  "Затем неудача", - продолжал он. "У вас были дорогие вкусы, и вы ожидали, что он останется хорошим парнем и спортивным джентльменом.Но это выглядело легко. В джиджи всегда были деньги, при экспертной поддержке Каскина. Так он думал. Только что-то пошло не так. Уверенность не победила. Но следующий всегда получал это обратно. Вердин начал погружаться. Он становился все более и более диким по мере того, как проигрывал все больше и больше. И он не мог остановиться. Он был без ума от тебя, до смерти боялся потерять тебя. Он потерял больше денег, чем имел своих. Возможно, он начал немногоприсваивать. В любом случае, он был в корзине. Он заплатил больше денег, чем мог надеяться заплатить. Затем Каскин и Дольф начали становиться жесткими. Они рассказали ему, как он мог бы погасить свой долг, а также получить прибыль. В банке каждую неделю было много денег, и было бы очень легко организовать ограбление и выйти сухим из воды, если бы он сотрудничал. Каскин и Дольф выполнили бы работу и взяли бы на себя весь риск, и все, что ему нужно было сделать, это предоставить им план и упростить для них все. Его самого никогда бы не заподозрили, и он получил бы свою долю впоследствии.Но если бы он не послушался — что ж, кому-то, возможно, пришлось бы рассказать о нем в головном офисе. Вердин достаточно хорошо знал, что случается с банковскими менеджерами, которые залезают в долги, особенно из-за азартных игр. Он мог либо играть в мяч, либо катиться коту под хвост. Итак, он сказал, что будет играть в мяч.Я прав? "
  
  "Софар. Но я надеюсь, ты не собираешься останавливаться перед важной частью".
  
  "Хорошо. Вердин подумал еще немного — в одиночку. В любом случае, он был потоплен. Он должен был ограбить банк, если хотел спасти свою шкуру. Так почему бы ему не оставить все это себе? . . . Это именно то, что он решил сделать. Отделение небольшое, и никому бы не пришло в голову подвергать сомнению все, что он делал. Ему было легко упаковать кучу теста в небольшой саквояж и взять его с собой, когда он шел домой на ланч — как раз перед тем, как должно было произойти ограбление. Никому бы и в голову не пришло спросить его, что у него в сумке; а что касается денег, ну, конечно, грабителей обвинили бы в том, что они вышли сухими из воды. Но он не хотел, чтобы Джадд и Морри сидели у него на хвосте, поэтому он анонимно сообщил в полицию, желая, чтобы их поймали, и будучи почти уверен, что никто не поверит любым обвинениям, которые они выдвинут против него — или, по крайней мере, пока у него не будет достаточно времени, чтобы скрыть это. ... В идее все еще было несколько недостатков, но он был слишком отчаянен, чтобы беспокоиться о них. Его настоящей трагедией было, когда Каскина и Долфа в конце концов не поймали и они пришли за ним, чтобы задавать вопросы. И, естественно, именно тогда мы все начали собираться вместе ".
  
  "А потом?"
  
  Святой поднял голову и снова посмотрел на нее.
  
  "Возможно, я очень тупой, - сказал он извиняющимся тоном, - но разве этого недостаточно?"
  
  "Это просто сверхъестественно. Но есть еще самое важное".
  
  "Что бы это могло быть?"
  
  "Вы узнали, что случилось с деньгами?"
  
  Святой на мгновение замолчал. Он еще больше вытянул ноги, так что они вытянулись по ковру, как пирс; его лежащее тело выглядело так, как будто оно готовилось ко сну. Но глаза, которые он устремил на нее, были яркими, веселыми и очень бодро пробужденными.
  
  Она сказала: "Чему ты ухмыляешься?"
  
  "Мне просто было интересно, когда это произойдет, дорогая", - пробормотал он. "Я знаю, что моя ослепительная красота привлекает восхищенных туристов со всех сторон, как мотыльков на свечу, но обычно они хотят чего-то еще.И было очень приятно увидеть вас и немного поболтать, но я всегда боялся, что вы надеялись что-то из этого извлечь. Так вот что это такое. Морри и Джадд послали тебя, чтобы получить ответ на этот вопрос, чтобы они знали, безопасно ли меня убивать или нет. Если Верден все еще держит рот на замке, они могут пойти дальше и организовать мои похороны; но если я выяснил, где это, я, возможно, даже перенес это куда-то еще к настоящему времени, и было бы неловко похоронить меня до того, как я смог бы сказать им, куда я это перенес.Это все, что тебя беспокоит?"
  
  "Не совсем вместе", - сказала она без колебаний. "Им не обязательно было посылать меня за этим. Я уговорил их позволить мне прийти, потому что сказал им, что ты, вероятно, поговоришь со мной дольше, чем с ними, и, во всяком случае, у тебя не будет такой большой вероятности дать мне по носу. Но я действительно сделал это, потому что хотел увидеть тебя сам ".
  
  Мерцание, пробежавшее по лицу Саймона, было почти незаметным.
  
  "Я надеюсь, это того стоило", - сказал он легкомысленно; но он наблюдал за ней с холодной сдержанной настороженностью.
  
  "Это то, что ты должен мне сказать", - сказала она. Она на мгновение отвела от него взгляд, нервно затушила сигарету, снова посмотрела на него с трудом сдерживаемой откровенностью. Ее руки неуверенно двигались. Она поспешно продолжила: "Видишь ли, я знаю, что Джадд не собирается отдавать мне мою долю.Я могла бы доверять тебе. Что бы ни случилось, они доставят вам неприятности. Я знаю, что вы можете позаботиться о себе, но я не думаю, что вы были бы против того, чтобы вам было легче. Я мог бы быть на твоей стороне, без их ведома, и я бы не хотел многого ".
  
  Святой с неторопливой осторожностью выпустил два кольца дыма, расположив их бок о бок, как линзы очков в роговой оправе. Они медленно поплыли к потолку, увеличиваясь.
  
  Его лицо было непроницаемым, но под этой приятно уклончивой маской он думал так быстро, как только мог.
  
  Он мог прийти к любому решению. Но прежде чем он успел что-либо сказать, его прервали.
  
  Дверь распахнулась, и в комнату ворвался Хоппи Юниатц.
  
  Лицо мистера Униатца вовсе не было непроницаемым. Это было элементарно легко прочесть, как букварь для младенцев. Экстатический выпуклость его глаз, щедрый энтузиазм его дыхания, широкий луч, разделявший его физиономию на две примерно равные половины, и розовое сияние, заливавшее его красивое лицо, - все это напоминало симптомы блаженства, которое, должно быть, озаряло черты Архимеда в эпохальный момент его жизни. Он выглядел как человек, который только что сделал вдохновляющее открытие века в своей ванне.
  
  "Получилось, босс", - ликующе зевнул он, "получилось, что тесто в спальне Хогсботэма!"
  
  VIII
  
  
  
  САЙМОН ТЕМПЛЕР не двигался. Это стоило ему героических усилий, но он сделал это. Он чувствовал себя так, словно балансировал на вершине тонкого стеклянного флагштока в эпицентре землетрясения, но ему удалось сохранить видимость своей беспечности нетронутой. Он все время держал руки Анджелы Линдси в пределах своего поля зрения и спросил довольно слабо: "Что случилось?"
  
  Мистер Униатц, казалось, был слегка озадачен.
  
  "Ну, по идее, вы лишаете меня этого удовольствия, босс", - объяснил он, как будто не видел необходимости в таких детских разъяснениях. "Ты помнишь, ты говоришь, почему мы не можем ударить этого парня по вымени и вернуть ему память. Ну, я думаю об этом, и мне кажется, все в порядке, и мне нечего делать, потому что дверь заперта, а я допил весь скотч; так что я срываюсь с места и врезаю ему по заднице концом моей Бетси. Ну, его долго нет, а когда он приходит в себя, он, похоже, все еще не понимает, в чем дело, но он рассказывает о том, как этот парень Хогсботэм дал ему ключ, чтобы он присматривал за домом, когда он уезжает, поэтому он заходит и оставляет салат в спальне Хогсботэма. Это отличная идея, босс, и она работает ", - сказал мистер Юниатц, все еще поражаясь гению, который ее придумал.
  
  Святой почувствовал сжимающее сокращение под ребрами, которое было не совсем похоже на желудочную пустоту смятения и защитного напряжения, которые вполне могли бы там быть. Прошла секунда или две, прежде чем он смог взглянуть на это с точки зрения; и когда он сделал это, осознание того, что это было, заставило его почувствовать себя немного невменяемым.
  
  Это было просто дикое желание рухнуть в беспомощном смехе. Общая сверхъестественная суть ситуации была настолько бессмертно нелепой, что он был временно неспособен беспокоиться о том факте, что Анджелина Джоли была членом аудитории. Если бы она достала пистолет из своей сумки и объявила, что собирается запереть их, пока она вернется, чтобы сообщить Каскину и Долфу радостные новости, что было бы самым очевидным логичным поступком с ее стороны, он, вероятно, был бы слишком умен, чтобы пошевелить пальцем, чтобы предотвратить это.
  
  Возможно, тот факт, что она не сделала ни малейшего движения, чтобы сделать это, больше, чем что-либо другое, помогло ему вернуться к трезвости. Боль в его груди утихла, и его мозг заставил себя снова начать работать. Он знал, что у нее в кармане пистолет — он искал его и различил его очертания, когда впервые вошел в комнату, чтобы встретиться с ней, и именно поэтому он никогда не позволял себе полностью упускать из виду ее руки. Но ее руки потянулись только за очередной сигаретой. Она улыбнулась ему, как будто разделяла шутку, и чиркнула спичкой.
  
  "Что ж, - сухо сказал он, - похоже, вы получили ответ".
  
  "На один вопрос", - сказала она. "Ты не ответил на другой. Что мне сказать Джадду?"
  
  Саймон изучал ее в течение пары ударов пульса. За это время он подумал с быстротой и ясностью, которая была почти ясновидящей. Он видел каждый угол, каждую перспективу и каждый возможный сюрприз.
  
  Он также увидел ошеломленную Патрицию, стоящую в дверном проеме за плечами гориллы мистера Униатца, и нагло ухмыльнулся ей.
  
  Он встал и протянул руку Анджеле Линдси.
  
  "Возвращайся и скажи Морри и Джадду, что прошлой ночью мы выяснили, где были деньги", - сказал он. "Вердин закопал их в клумбе. Пара моих приятелей откопали его ранним утром и отвезли в Лондон. Они сейчас сидят над этим с парой автоматов в моей квартире в Корнуолл-Хаусе, и я призываю любого забрать это. Это должно их задержать . . . . Тогда избавься от них, как только сможешь, и встретимся в "Олене и гончих" напротив Уэйбридж-Коммон через два часа. Мы возьмем тебя с собой и покажем ночные рубашки Хогсботема!"
  
  Она смотрела на него спокойно, но со сдерживаемым рвением, которое сыграло злую шутку с ее влажными губами.
  
  "Ты это серьезно? Ты возьмешь меня с собой?"
  
  "Настолько, насколько ты хочешь, чтобы тебя приняли, малыш", - сказал Святой.
  
  Он проводил ее до входной двери. Машины снаружи не было, но бесспорные господа Каскин и Долф ждали ее немного дальше по дороге. Он смотрел, как она начала спускаться по подъездной дорожке, а затем закрыл дверь и повернул назад.
  
  "Ты бы выглядела лучше без помады", - рассудительно заметила Патриция.
  
  Он показал ей нос большим пальцем и воспользовался своим носовым платком.
  
  "Извините, если я кажусь немного легкомысленным", - заметил он. "Но все это довольно неожиданно. Слишком много всего произошло за последние несколько минут. Что бы вы хотели сделать со сдачей от пятнадцати тысяч фунтов? Должно остаться несколько шиллингов после того, как я расплачусь за последнюю партию рубашек и куплю новый ассортимент для Хоппи ".
  
  "Ты что, сорвался с обрыва?" - заинтересованно спросила она. "Или что это?"
  
  "По крайней мере, я должен сказать, что это, вероятно, было "Что" ". Счастливое безумие Тезейнта было слишком экстравагантным, чтобы справиться с ним. "Но кого это волнует?Почему такая мелочь должна вызывать столько волнения? Неужели вы не верите в нечеловеческую природу? В девушке возродилась лучшая натура. Моя чистая и святая личность проделала над ней свою работу. Это никогда не подводит. Мой сияющий пример заставил ее душу стремиться к высшим вещам. С этого момента она будет на стороне Святых. И она позаботится о Джадде и Морри. Она собирается увести их за нос в суп для нас. Тем временем профессор Юниатц потряс научный мир до основания своим новым и поразительным методом лечения случаев сотрясения мозга. Он отхлестал товарища Вердина по репе концом своей "Бетси" и вернул себе память, и мы собираемся наложить руки на пятнадцать тысяч шлепков, прежде чем сегодня ляжем спать, И мы найдем все это барахло в спальне Эбенайзера Хогсботэма, из всех превосходных мест в мире, я спрашиваю вас, может ли жизнь вместить еще что-нибудь?"
  
  Он вылетел из холла в кабинет и направился в потайную комнату, оставив ее немного ошеломленно смотреть ему вслед.
  
  Он пузырился от блаженного идиотизма, но его разум был спокоен. Он уже диагностировал последствия лечения Униатца настолько полно, что его визит был на самом деле предназначен только для того, чтобы убедиться, что это действительно сработало.Он хладнокровно изучал Вердина. Глаза управляющего банком были пустыми и неузнаваемыми: он монотонно мотал головой из стороны в сторону и продолжал что-то бредово бормотать, из чего до абсурда легко было разобрать основные тезисы ужина, который приготовил Хоппи Юниатц. Снова и снова он повторял историю о том, как мистер Хогсботэм попросил его как соседа приглядывать за домом во время некоторых его отлучек, как ему доверили ключ, который он так и не вспомнил вернуть, и как, когда он размышлял, что делать с украденными деньгами, он вспомнил о ключе и использовал его, чтобы найти то, что должно было быть тайником для его обуви, о котором никто не подозревал. Он продолжал говорить об этом. ...
  
  "Он такой с тех пор, как проснулся", - объяснил Хоппи, с гордостью подходя к нему сзади.
  
  Святой кивнул. Он не испытывал никакой жалости. Роберт Верден был всего лишь еще одним человеком, который безуспешно сбился с пути обычного преступления; и даже при том, что его намеренно сбили с пути истинного, беспорядок, в котором он сейчас находился, напрямую не объяснялся ничем, кроме его собственной слабости и сообразительности. В таких вопросах Саймон Темплар приберегал свое сочувствие для более перспективных случаев.
  
  "Верните ему его одежду", - сказал он. "Мы возьмем его тоже с собой. Твоя операция была чудесной, Хоппи, но пациент в некоторой степени может умереть, и мы не хотим оставаться с его телом.
  
  Патриция сидела на письменном столе в кабинете, когда он появился снова, и она посмотрела на него с трезвым вниманием.
  
  "Я не хочу утомлять вас этой темой, - сказала она, - но вы все еще уверены, что не сошли с ума?"
  
  "Совершенно уверен", - сказал он. "Никогда в своей жизни я не раскачивался так гладко".
  
  "Ну, вы случайно не помните кого-нибудь по имени Тил?"
  
  Он взял ее за руку и усмехнулся.
  
  "Нет, я не забыт. Но я не думаю, что он будет готов к этому. У него могут быть идеи насчет того, чтобы присматривать за мной, но он не будет следить за Вердином, во всяком случае, не здесь. Черт возьми, он только что обыскал дом сверху донизу и убедил себя, что у нас здесь нет Вердина, как бы сильно он ни недоумевал, что еще мы с ним сделали. И уже темнеет. К тому времени, когда мы будем готовы отправиться, это будет легко. Внизу на дороге может поджидать патрульная машина или полицейский на мотоцикле, чтобы сесть нам на хвост, если мы выйдем на улицу, но это все. Сначала мы немного проедемся по стране и оторвемся от них.А затем мы перейдем к вопросу о наших пенсиях по старости ".
  
  Возможно, она собиралась сказать что-то еще. Но она этого не сделала. Ее рот снова закрылся, и легкая безнадежная гримаса, которая в то же время была почти такой же милой, пробежала по ее губам.Ее голубые глаза подытожили историю, для изложения которой словами уже потребовались все тома Саги о Святых. И она поцеловала его.
  
  "Все в порядке, шкипер", - тихо сказала она. "Я, должно быть, такая же сумасшедшая, как и ты, иначе меня не должно было быть здесь. Мы сделаем это".
  
  Он покачал головой, удерживая ее.
  
  "Мы все такие. Но не ты".
  
  "Но..."
  
  "Прости, дорогая. Я говорил о двух других парнях. Ты будешь держаться подальше от этого, потому что мы собираемся помочь тебе снаружи. Теперь, через несколько минут я собираюсь позвонить Питеру, а затем попытаюсь найти Клода Юстаса; и если я смогу задержать их обоих вовремя, кампания будет продолжаться следующим образом . . . . "
  
  Он рассказал это в кратких, четких деталях, так легко и доходчиво, что, казалось, все сложилось без больших усилий, чем потребовалось, чтобы понять и запомнить это.Но это был лишь один из трюков, который иногда делал триумфы Святого обманчиво легкими. За этой, казалось бы, случайной импровизацией стояло мгновенное решение и почти сверхъестественная дальновидность стратегического гения, которые в другую эпоху могли бы завоевывать империи так же безвозмездно, как в этом двадцатом веке они завоевали свою собственную удивительную империю среди воров. И Патрисия Холм была слушательницей, которой очень немногие объяснения приходилось давать более одного раза.
  
  Хоппюняц был менее одаренной аудиторией. Примитивный механизм условных рефлексов, который служил ему для некоторых простых функций мозга, никогда не был рассчитан на одноразовое смазывание. Саймону пришлось пройти с ним по одной площадке по крайней мере три раза, прежде чем гримаса агонии разгладилась с грубо вырезанного лица Мруниатца, показывая, что пытка сосредоточенностью закончилась и идея, наконец, пустила корни в его черепе, где, по крайней мере, на нее можно было положиться, чтобы оставаться с прочностью амальгамной пломбы в хорошо прорезанном коренном зубе.
  
  Вечерние газеты пришли до того, как они ушли, после того, как были завершены суматошные предварительные организационные работы, когда Святой ненадолго расслабился за бокалом шерри, а мистер Юниатц безмятежно промывал свои сухие миндалины свежей бутылкой скотча. Патриция просмотрела Вечерний Standard и хихикнула.
  
  "Ваш друг Хогсботэм все еще в новостях", - сказала она. "Он возглавляет делегацию от Национального общества по сохранению общественной морали, которая проведет демонстрацию у лондонского казино этим вечером перед обеденным шоу. Так что, похоже, в Чертси путь для вас будет свободен ".
  
  "Вероятно, он услышал, что Саймон подумывает нанести ему еще один визит, и убрался с дороги, как разумный миролюбивый гражданин", - сказал Питер Квентин, который прибыл незадолго до этого. "Если бы я знал, во что меня втянут, до того, как я ответил на телефонный звонок, я бы ушел и сам провел где-нибудь демонстрацию".
  
  Святой усмехнулся.
  
  "Мы действительно должны что-то сделать с Хогсботемом, на днях", - сказал он.
  
  Было любопытно, что это приключение началось с мистера Хогсботэма и только что привело обратно к мистеру Хогсботэму; и все же он все еще не представлял, насколько важно мистеру Хогсботэму все еще быть заинтересованным.
  
  IX
  
  
  
  Фары ХИРОНДЕЛЯ на мгновение осветили раскачивающийся знак с изображением Трех подков в Лейлхеме и повернули налево, на дорогу, которая поворачивала к реке. Через несколько секунд они осветили гладкую серую воду и отбросили тусклые отражения от нескольких машин, припаркованных вплотную к берегу; а затем они погасли, когда Саймон подогнал машину поближе к травянистой кромке и поставил на ручной тормоз.
  
  "Выведи его, дорогая", - бросил он через плечо.
  
  Он быстро вышел из-за руля; и Хоппи Униатц, который сидел рядом с ним, скользнул на его место. Святой подождал минуту, чтобы убедиться, что у Анджелы Линдси не было проблем с четвертым членом группы; а затем он перегнулся через борт и заговорил почти на ухо Хоппи.
  
  "Ну, - сказал он, - вы все это помните?"
  
  "Конечно, я помню это", - уверенно сказал мистер Юниатц. Он сделал паузу, чтобы освежиться из бутылки, которую все еще держал в руке, и с видимой неохотой вернул пробку на место. "Все в порядке", - сказал он с гордостью от того, что знал, о чем говорил.
  
  "Смотрите, не пропустите поворот, как мы сделали прошлой ночью, и, ради Бога, постарайтесь не шуметь. Вам тоже придется обходиться без фар — кто-нибудь может их заметить ... . Как только у вас появится Мясной фонд, Пэт позаботится о том, чтобы они были заняты. Я не хочу, чтобы ты обращал внимание ни на что, кроме как наблюдать за нечестивцами и передавать им чаевые ".
  
  "Хорошо,босс".
  
  Святой снова оглянулся. Вердин вышел из машины.
  
  "Тогда идите своей дорогой".
  
  Он отступил назад. Шестерни зацепились, и "Хирондель", описав узкий полукруг, понесся по направлению к главной дороге.
  
  Анжелалиндсей посмотрела ему вслед и с внезапной неуверенностью схватила Святого за рукав. Ее глаза были широко раскрыты в полумраке.
  
  "Для чего это? Куда он направляется?"
  
  "Позаботьтесь о нашем алиби", - честно ответил Саймон. "Сегодня вечером здесь может произойти что угодно, и вы не знаете подозрительный ум Тила так хорошо, как я. Я почти уверен, что мы избавились от наших теней в Уолтоне, но нет необходимости рисковать ".
  
  Она беспокойно оглядывалась по сторонам.
  
  "Но это не Чертси..."
  
  "Это Лейлхэм, на противоположной стороне реки. Мы пошли этим путем, чтобы сделать его более запутанным, а также потому, что это намного усложнит задачу нашим теням, если они все еще где-то позади. Если только мои расчеты не ошибочны, хлев Хогсботама должен быть прямо вон там ". Его рука указала по диагонали над ручьем: "Давайте выясним".
  
  Его рука взяла Вердина за руку ближе к плечу. Девушка шла с другой стороны от управляющего банком. Вердина было легко вести. Казалось, у него не было больше собственной воли. Его голова продолжала идиотски мотаться из стороны в сторону, а голос непрерывно перерастал в бессвязное и практически неразборчивое бормотание. Его ноги периодически пытались сгибаться в суставах, как будто они превратились в замазку; но мощная хватка Святого удерживала его.
  
  Они пересекли короткую полосу травы до кромки воды. Святой также продолжал говорить, громко и неуместно, перемежая себя криками о смерти от собственного остроумия. Если бы какая-нибудь из обнимающихся вечеринок в припаркованных автомобилях вообще не обратила на них внимания, темнота скрыла бы какие-либо детали, а звуковые эффекты в совокупности безошибочно определили бы их как не что иное, как вечеринку шумных пьяниц. Это, должно быть, было успешным, поскольку путешествие завершилось без сучка и задоринки. Они спустились к берегу реки без происшествий, согласованно; и все зрители, которые могли быть там, продолжали беззаботно сублимировать свои биологические побуждения.
  
  Там была пустая плоскодонка, пришвартованная к берегу точно в том месте, где они достигли воды. Почему это должно было быть там, к такому счастью, у девушки не было времени остановиться и спросить; но Святой не выказал по этому поводу никакого удивления. Казалось, он ожидал этого. Он провел Вердина на борт и опустил его на подушки, а затем отдал швартовную цепь и устроился на корме, когда она последовала за ним.
  
  Его весло погружалось в воду длинными глубокими гребками, уводя плоскодонку в темноту. Берег, который они только что покинули, уходил в черноту позади.Некоторое время рядом с ними не было ничего, кроме бегущего потока, ограниченного туманными массами глубокой тени с обеих сторон. Монотонное бормотание Вердина продолжалось, но оно стало не более навязчивым, чем шум транспорта, доносящийся из закрытой комнаты в городском здании.
  
  Через некоторое время она сказала: "Интересно, почему все это кажется таким необычным?"
  
  Он спросил: "Почему?"
  
  Она была практически невидима с того места, где он сидел. Ее голос исходил из затуманенной пустоты.
  
  "Я много чего делала раньше — с Джаддом", - сказала она. "Но делать это с тобой... Ты превращаешь это в приключение. Я всегда хотел, чтобы это было приключением, и все же этого никогда не было ".
  
  "Приключение - это то, как ты на это смотришь", - сказал он и не почувствовал, что это было банально, когда он это делал.
  
  Уже второй раз с тех пор, как он подобрал ее в "Олене и гончих", он задается вопросом, может ли его еще ждать сюрприз этой ночью. Все его планы были урезаны, насколько это было под его контролем; но все еще могли быть сюрпризы. За всю его жизнь ничто никогда не происходило механически и неуклонно в соответствии с жестким и нерушимым графиком: приключение скоро стало бы скучным, если бы оно происходило. И сегодня вечером у меня было ощущение прекрасно нарисованной оживленности, и это было обратной стороной скуки.
  
  Это чувство не покидало его всю оставшуюся часть пути через воду и во время высадки на другом берегу. Оно оставалось с ним на коротком пути вверх по Грин-Лиф-роуд от буксирной дорожки до ворот дома мистера Хогсботэма. Это было острее и интенсивнее, когда они поднимались по дороге, а Вердин держал темп в своих руках с послушной безмозглостью. Все оттенки ночи проявились с особой рельефностью — тишина повсюду вокруг, безмолвие сада, шелест листьев, ощущение того, что вы вышли из необитаемого мира в окутанную саваном пустыню. Отчасти это могло произойти из-за деревьев, которые закрывали их, изолируя в невыносимой близости, в которой не было видно или слышно другой жизни, так что даже собственный дом Вердина по соседству не так сильно вторгался в их сознание, как проблеск света или силуэт крыши, и Святой не мог сказать, был бы в нем виден свет, если бы там был свет, который можно было видеть. Некоторые чувства все еще оставались неучтенными даже после этого. Святой стоял на крыльце и задавался вопросом, не ошибся ли он в собственной интуиции, в то время как Вердин возился с ключами у двери, суетливо бормоча о своем украденном состоянии. И его разум все еще был раздвоен, когда они вышли в холл, где горела единственная тусклая лампочка, и он увидел, как управляющий банком, пьяно пошатываясь, бросился вверх по лестнице.
  
  Он почувствовал, как пальцы девушки вцепились в его руку. И, несмотря на все, что он знал о ней, ее физическая близость была чем-то, что его чувства не могли игнорировать.
  
  "Он получит это", - выдохнула она.
  
  Святой кивнул. Это психическое электричество все еще струилось по его нервам, только теперь он начал понимать его значение. В силу привычки его правая рука скользнула под манжету левого рукава и коснулась рукояти острого метательного ножа в ножнах, прикрепленных к предплечью, единственного оружия, которое, по его мнению, стоило взять с собой, чтобы убедиться, что оно легко выскользнет, если понадобится; но действие было чисто автоматическим. Его мысли были за тысячу миль от того, что его инстинкт связывал с этим смертоносным тонким клинком. Внезапно он улыбнулся.
  
  "Мы хотели быть там, чтобы подбодрить его", - сказал он.
  
  Он повел ее с собой наверх по лестнице. С верхней площадки он увидел открытую дверь и освещенную комнату, из которой доносились смущенные суетливые звуки в сочетании с идиотским ворчанием и болтовней Вердина. Саймон направился к двери. Комната, несомненно, была спальней мистера Эбенезергогсботама. Он знал бы об этом, даже если бы ему не сказали. Никто, кроме Эбенезера Хогсботэма, никогда не смог бы добровольно уснуть в такой мрачно-строгой и уничижительной комнате. И он увидел Роберта Вердена в центре комнаты. Управляющий банком вытащил потрепанный чемодан из какого-то тайника и положил его открытым на кровать; он рылся в содержимом и что—то безумно напевал - трепал края пачек фунтовых банкнот, хрустел мешочками с серебром. Симон на мгновение остановился и понаблюдал за ним, и это было похоже на сцену из пьесы, которую он видел раньше.
  
  Затем он тихо вошел и положил руку на плечо Вердина.
  
  "Шалли поможет тебе позаботиться об этом?" мягко сказал он. Он не слишком задумывался о том, как Вердин, вероятно, отреагирует на вторжение, но, конечно, не совсем ожидал реакции, которую получил.
  
  Впервые с тех пор, как Хоппи применил свое замечательное лечение, управляющий банком, казалось, осознал внешнюю личность во вспышке искаженного узнавания. Он покосился вверх и искоса на Святого, и его лицо исказилось.
  
  "Я не отдам это тебе!" - закричал он. "Сначала я убью тебя!"
  
  Он вцепился Святому в горло, его пальцы царапались, глаза были красными и маниакальными.
  
  У Симона был очень небольшой выбор. Он испытывал крайнюю неуверенность в возможных последствиях третьего сотрясения мозга для и без того воспаленных тканей головного мозга Вердина, которое последовало сразу за двумя предыдущими ударами, нанесенными ему за последние двадцать четыре часа; но, с другой стороны, он чувствовал, что в нынешнем состоянии духа мистера Вердина быть связанным, с кляпом во рту и оставленным бессильно сопротивляться, наблюдая, как у него отбирают добычу, вряд ли с меньшей вероятностью приведет к смертельному кровотечению. Поэтому он выбрал менее хлопотный путь и доверился любым ангелам-хранителям, которых мистер Вердин мог иметь в своей перегруженной платежной ведомости. Его кулак поднялся примерно на восемь взрывоопасных дюймов, и мистер Вердин опустился. . . .
  
  Симон поднял его и положил на кровать.
  
  "Знаете, - с сожалением заметил он, - если это будет продолжаться и дальше, наступит время, когда товарищ Вердин задумается, действительно ли пятнадцать тысяч фунтов того стоят".
  
  Анжелалиндсей не ответила.
  
  Он посмотрел на нее. Она стояла рядом с кроватью, без всякого выражения глядя на бесчувственное тело Вердина и чемодан, полный денег, у его ног. Ее лицо было усталым.
  
  По-прежнему ничего не говоря, она подошла к окну и встала там спиной к нему.
  
  После долгого молчания она сказала: "Что ж, ты получил то, что хотел, как обычно".
  
  "Я иногда так делаю", - сказал он.
  
  "И что происходит дальше?"
  
  "Ты получишь долю, о которой просил", - осторожно ответил он. "Ты можешь взять ее сейчас, если хочешь".
  
  "И это все".
  
  "Мы согласились на что-нибудь еще?"
  
  Она обернулась; и он обнаружил, что не хочет смотреть ей в глаза.
  
  "Ты уверен, что тебе больше никогда не понадобится помощь?" - спросила она.
  
  Ему не нужно было больше ничего слышать. Он знал больше, чем она могла бы ему рассказать, до этого. Он понимал все предчувствия, которые беспокоили его по дороге туда. В тот момент он был лишен какой-либо заурядности и очень спокоен.
  
  "Возможно, мне это часто понадобится", - сказал он, и в его голосе не было ничего, кроме сострадания. "Но я должен взять это туда, где мне посчастливится это найти. ... Я понимаю, что ты имеешь в виду. Но я никогда не пытался заставить тебя влюбиться в меня. Я бы никому не пожелал таких неприятностей ".
  
  "Я знала это", - сказала она так же тихо. "Но я не могла не желать этого".
  
  Она подошла к нему, и он встал ей навстречу. Он знал, что она собирается поцеловать его, и не пытался остановить ее.
  
  Ее рот был горячим и жаждущим прикосновения к его губам. Его собственные губы не могли быть холодными.Это было бы лицемерием. Возможно, из-за того, что его понимание было намного глубже, чем поверхностная сообразительность, которую любой другой человек мог бы чувствовать в то время, он был тронут так, что это было бы только принижено, если бы он попытался выразить это словами. Он почувствовал, как ее гибкая мягкость прижалась к нему, ее руки обхватили его, ее руки двигались по нему, и не пытался удержать ее.
  
  В настоящее время она отстранилась от него. Ее руки были у него под пальто, под мышками, удерживая его. Выражение ее глаз было странно безнадежным.
  
  "У тебя нет никакого оружия", - сказала она.
  
  Он слабо улыбнулся. Он знал, что ее руки научились этому, даже когда она целовала его; и все же это ничего не меняло,
  
  "Я не думал, что он мне понадобится", - сказал он.
  
  Казалось, что она хотела заговорить, но не могла.
  
  "Это была твоя ошибка", - произнес резкий голос Джада Каскина. "Подними руки".
  
  Святой неторопливо повернулся. Каскин стоял сразу за дверью с тяжелым автоматом в руке. Его багровое лицо выражало свирепое торжество. Моррис Долф бочком вошел в комнату вслед за ним.
  
  X
  
  ОНИ привязывали Святого к массивному деревянному стулу под старину, стоящему рядом с кроватью. Его лодыжки были привязаны к ножкам, и Каскин завязывал ему запястья за спинкой. Дольф прикрывал его, пока это делалось, пистолет в его тонкой руке был твердым и безличным: на его лице хорька и ярких глазах-бусинках застыла хладнокровная усмешка, которая ясно давала понять, что он был бы рад возможности продемонстрировать, что он не держал палец на спусковом крючке, потому что боялся взрыва.
  
  Но Святой наблюдал за ним не очень пристально. Большую часть времени он смотрел на Анджелу Линдси. Любому из двух других мужчин его лицо показалось бы совершенно бесстрастным, брови - безмятежными и удивительно невозмутимыми, а едва заметная улыбка, которая задержалась на его губах, только усилила бы его самообладание. Но то же самое непроницаемое лицо говорило с девушкой так ясно, как если бы оно использовало произнесенные слова.
  
  Ее глаза уставились на него с выражением слепого ошеломления, которое говорило: "Я знаю. Я знаю.Ты думаешь, я подонок. Но что я мог поделать? У меня не было достаточно времени, чтобы подумать... "
  
  И его собственные холодные спокойные глаза и эта слегка затянувшаяся улыбка, все его лицо, так странно свободное от ненависти или презрения, ответили на том же безмолвном языке: "Я знаю, малыш. Я понимаю. Ты ничего не мог с этим поделать. Что за черт?"
  
  Она посмотрела на него с недоверием, которому до боли хотелось поверить.
  
  Каскин затянул последний узел и вышел из-за кресла.
  
  "Что ж, умный парень", - злорадно сказал он. "В конце концов, ты был не таким уж умным".
  
  Святой не мог терять времени. Даже со связанными за спиной запястьями он все равно мог дотянуться кончиками пальцев до рукояти своего ножа.Им и в голову не пришло искать подобное оружие у него в рукаве.Он вытащил его из ножен, пока пальцы не сомкнулись на рукояти.
  
  "Ты, безусловно, удивил меня, Джадд", - мягко признал он.
  
  "Ты думал, что у тебя был большой успех с "маленькой леди", не так ли?" Каскин усмехнулся. "Ну, это то, что ты должен был думать. Я никогда не встречал умного парня, который не был бы влюблен в Джейн. Мы все выяснили. Она предупредила нас, как только вышла из твоего дома сегодня днем. Мы могли бы тогда раздобыть бабла и выйти сухими из воды, но это все равно заставило бы вас бегать вокруг да около. Стоило немного подождать, чтобы заполучить и вас. Мы знали, что вы будете здесь. Мы просто наблюдали за домом, пока вы не пришли сюда, и вошли за вами. Затем нам нужно было только дождаться, пока Анджела подойдет к вам достаточно близко, чтобы схватить ваш пистолет. Как только мы услышали, что у вас его нет, мы вошли ". Его рука скользнула за талию девушки. "Милая маленькая актриса, не так ли, Святой? Держу пари, ты думал, что стоишь в очереди на большую вечеринку".
  
  В руке у Симона был нож. Он повернул лезвие назад, чтобы перепилить веревки на запястьях, и оно было достаточно острым, чтобы пронзить их, как масло. Он чувствовал, как они ослабляют прядь за прядью, и прекратил резать как раз перед тем, как они совсем отпали бы; но одного сильного рывка его рук было бы достаточно, чтобы освободить его.
  
  "И что?" холодно осведомился он.
  
  "Итак, ты получишь то, что тебе причитается", - сказал Каскин.
  
  Он залезает в оттопыренный карман пальто.
  
  Святой на мгновение напрягся. Смерть все еще была очень близка. Его руки могли быть практически свободны, но ноги все еще были привязаны к стулу. И хотя он мог метнуть свой нож быстрее, чем большинство мужчин могли нажать на спусковой крючок, его можно было метнуть только один раз. Но он шел на этот риск с самого начала, с открытыми глазами. Он тоже мог умереть только один раз; и вся его жизнь была битвой со смертью.
  
  Он увидел, как появилась рука Каскина. Но в ней не было пистолета. Она появилась с чем-то, похожим на обычную консервную банку, обмотанную гладким шнуром. Каскин размотал шнур и положил банку на край кровати, где она была всего в нескольких дюймах от локтя Святого и середины аридВердина. Он вытянул шнур, который заканчивался одним концом в отверстии в крышке банки, чиркнул спичкой и поднес ее к свободному концу. Конец начал медленно шипеть.
  
  "Это медленно разгорается", - объяснил он с мстительным удовлетворением. "Чтобы разгораться, потребуется около пятнадцати минут. У нас достаточно времени, чтобы уйти далеко, прежде чем он взорвется, и у вас достаточно времени, чтобы хорошенько подумать, прежде чем отправиться в небо с Вердином. Я собираюсь получать удовольствие, думая о том, как ты думаешь ".
  
  Только чрезвычайно чувствительные уши Святого могли уловить звук, похожий на звук мыши, который доносился откуда-то из глубины дома. И любые другие уши, которые слышали это, возможно, все еще восприняли бы это как скрип сухой доски.
  
  "Единственное, что меня озадачивает, - сказал он спокойно, - это то, каким образом ты собираешься думать".
  
  Каскин подошел и бесстрастно ударил его по лицу.
  
  "Это на прошлую ночь", - хрипло сказал он и повернулся к остальным. "Давайте начнем".
  
  Моррис Дольф положил в карман свой автоматический пистолет и вышел, бросив последний холодный взгляд на сцену.
  
  Каскин подошел к кровати, закрыл набитый чемодан и поднял его. Он снова обнял девушку и потащил ее к двери.
  
  "Хорошо проведите время", - сказал он.
  
  Святой выглянул на пустую лестничную площадку. Но то, что он увидел, было последним отчаянным взглядом, который девушка бросила на него, когда Каскин выводил ее наружу.
  
  Он на мгновение напряг руки, и его запястья разъединились. Обрывки шнура шуршали по полу позади него. Он крепче сжал свой нож.Но он по-прежнему не делал никаких других движений. Он сидел там, где был, наблюдая за медленно тлеющим фитилем, ожидая и прислушиваясь к двум звукам, на которые была настроена вся его неподвижность. Он знал, что услышит одно из них, если только не случилось какого-нибудь катастрофического происшествия, которое обмануло его расчеты; на другое он только надеялся, и все же это было то, что его уши были максимально напряжены, чтобы уловить.
  
  Затем он увидел сумку Анджелы Линдси, лежащую на углу туалетного столика, и все его сомнения в высшей степени рассеялись.
  
  Он услышал ее голос внизу, на лестнице, всего через секунду после того, как его глаза сказали ему, что он должен это услышать.
  
  И он услышал рычащий ответ Каскина.
  
  "Ну, поторопись, дурак. ... Машина стоит перед домом напротив".
  
  Святой чувствовал странное удовлетворение.
  
  Анжелалиндсей снова стояла в дверях, глядя на него.
  
  Она ничего не сказала. Она взяла свою сумку и сунула ее под мышку. Затем она быстро подошла к кровати и взялась за волочащуюся за плечами часть одежды. Она намотала его на руку, оторвала от бомбы и отбросила все еще тлеющий в дальний угол.
  
  Затем она склонилась над Святым и поцеловала его, очень быстро.
  
  Мгновение он не двигался. А затем, еще более стремительно, его свободные руки появились из-за спины и схватили ее запястья.
  
  Она попыталась отпрянуть во внезапной панике, но его хватка была слишком сильной.И он улыбнулся ей.
  
  "Не уходи ни на минуту", - мягко сказал он.
  
  Она стояла как вкопанная.
  
  Внизу, на первом этаже, внезапно раздалось множество звуков. Звуки тяжелых ног, низкие голоса, которые не принадлежали ни Дольфу, ни Каскину, быстрые неистовые движения. . . .
  
  Ее глаза расширились, испуганные, непонимающие, вопрошающие. Но это были те звуки, которые он был уверен услышать. На его лице не было морщин и искривлений. Он все еще улыбался. Его голова слегка дернулась в ответ на вопрос, который она не нашла в себе сил задать.
  
  "Да", - спокойно сказал он. "Это полиция. Вы все еще хотите того?"
  
  Ее губы шевельнулись.
  
  "Ты знал, что они будут здесь".
  
  "Конечно", - сказал он. "Я организовал это. Я хотел, чтобы они поймали Морри и Джадда с товаром при себе. Я знал, что ты все время хотел меня надуть. Поэтому я устроил двойной двойной кросс. Это было до того, как ты поцеловал меня — чтобы ты мог узнать, где я держу свой пистолет . . . . Тогда я только надеялся, что ты придумаешь какой-нибудь предлог, чтобы вернуться и сделать то, что ты только что сделал. Видишь ли, все должно было быть в твоих собственных руках ".
  
  Внизу рявкнуло ружье. Звук, донесшийся по лестнице, стал приглушенным и плотным.Ему ответили другие ружья. Мужчина пронзительно закричал и внезапно смолк. Короткая пальба вернулась в пульсирующую тишину. Постепенно снова зазвучали приглушенные голоса.
  
  Страх и замешательство исчезли с лица девушки, и на нем появилось смутное подобие покоя.
  
  "Уже слишком поздно", - сказала она. "Но я все равно рада, что сделала это".
  
  "Похоже, уже слишком поздно", - сказал Святой.
  
  Он позволил одурачить ее, убрал нож и наклонился, чтобы развязать себе ноги. Его пальцы действовали молниеносно. Ему не нужно было больше времени на раздумья. Возможно, в те несколько секунд после того, как его руки были освобождены, а остальные вышли из комнаты, когда он сидел не двигаясь и только слушал, задаваясь вопросом, вернется ли девушка, его подсознание продолжило и разработало, какой будет его адаптация, если она действительно вернется.Как бы это ни пришло к нему, теперь ответ был ясен в его уме — так же ясно, как если бы он знал, что это понадобится, когда он планировал другие события, которые только что произошли.
  
  И аспект этого, который делал все возможное, чтобы растворить его серьезность в порыве экстатического безумия, заключался в том, что это также кое-что дало бы для заботы о мистере Эбенезере Хогсботеме. Он, таким образом, проявил почти преступное пренебрежение к мистеру Хогсботэму, воспользовавшись им как предлогом для начала приключения, просто позаимствовав его дом, чтобы довести дело до развязки, и все же позволил себе настолько увлечься вторжением с чисто корыстными целями, что у него не было свободного времени, чтобы посвятить его выполнению высокой и чисто идеалистической миссии, которая в первую очередь привела его в Чертси. Теперь он мог видеть искупление своей небрежности, которое придало бы завершению этой истории богатую завершенность, которую было бы о чем вспомнить.
  
  "Послушайте", - сказал он, и восторг высшего вдохновения был обвиняющим в его глазах.
  
  В холле внизу старший инспектор Клод Юстас Тил выпрямился, оторвавшись от своего делового осмотра двух неподвижных фигур, распростертых близко друг к другу на полу. Группа местных мужчин в форме, один из которых обматывал запястье эйблинга носовым платком, уступила ему дорогу, когда он отступил.
  
  "Хорошо", - мрачно сказал Тил. "Один из вас позвонит в скорую помощь, чтобы их увезли. Ни одному из них не понадобится врач".
  
  Он подошел к чемодану, который выпал из рук Джада Каскина, когда в него попали три пули, и открыл его. Он перевернул кое-что из содержимого и снова закрыл его.
  
  Широкоплечий молодой офицер с сержантскими нашивками на рукаве подошел к нему сзади и сказал: "Должен ли я присмотреть за этим, сэр?"
  
  Тил сдал сумку.
  
  "Положи это в сейф в участке на ночь", - сказал он. "Я попрошу кого-нибудь из банка проверить это утром. Похоже, что все на месте".
  
  "Да,сэр".
  
  Этот Сержант отступил к двери.
  
  Главный инспектор Тил пошарил во внутреннем кармане и вытащил небольшой продолговатый сверток. Из свертка он извлек продолговатый листок розовой бумаги потоньше. Он развернул свежий хрустящий ломтик мяты в бумаге. Он отправил ломтик мяты в рот и целенаправленно надкусил его. Его слюнные железы необыкновенно реагировали на сочный стимул. Он начал испытывать глубокое духовное удовлетворение коровы, съевшей новую жвачку.
  
  У мистера Тила, как мы знаем, был трудный день. Но на этот раз он, казалось, получил за свои невзгоды столь удовлетворительную награду, какую имел право ожидать любой разумный человек. Это правда, что он прошел через одну катастрофически бесполезную битву со Святым. Но чтобы компенсировать это, он прояснил дело, которое ему поручили, с преступниками, пойманными с поличным, когда они все еще были при своей обуви, и оправданно застреленными после того, как они попытались сбежать с помощью огнестрельного оружия, что устранило бы большую часть утомительной юридической канители, которая так часто создавала утомительное препятствие для такого драматические победы; и он вернул саму добычу, по-видимому, нетронутой. В целом, он чувствовал, что это был единственный случай, когда даже его деспотичное начальство в Скотленд-Ярде не смогло бы отказать ему в похвале, которой он заслуживал. В его сонных глазах было что-то почти похожее на человеческую терпимость, когда они огляделись вокруг и обнаружили Хоппи Униатца, прислонившегося к стене на заднем плане.
  
  "Это была быстрая работа", - сказал он, с некоторым трудом продвигаясь вперед."У нас могло быть гораздо больше проблем, если бы тебя не было с нами".
  
  В одной руке у мистера Униатца был складной нож устрашающих размеров. Казалось, он вырезал какие-то знаки на прикладе своего пистолета. Он помахал ножом, не отрываясь от своей работы.
  
  "О, чокнутые", - скромно сказал он. "Все, что вам, ребята, нужно, это немного практики".
  
  Мистер Тилс осунулся.
  
  Патриция Холм протиснулась между двумя дюжими констеблями и улыбнулась ему.
  
  "Что ж, - сладко сказала она, - разве вы не должны всех нас немного поблагодарить? Я ничего не буду говорить об извинениях".
  
  "Полагаю, что да", - неохотно согласился Тил. Ему было нелегко сказать это или даже убедить себя, что он имел в виду именно это. Печально приобретенная подозрительность, ставшая неотъемлемой частью его угрюмой натуры, пустила слишком глубокие корни, чтобы он мог чувствовать себя по-настоящему комфортно в любой ситуации, где был хотя бы намек на участие кого-либо из окружения Святого. Но на этот раз он благородно пытался быть справедливым. Он нерешительно проворчал: "Но вы все равно отправили нас не в тот дом. Если бы Юниатц случайно не заметил, как они входили сюда..."
  
  "Но он это сделал, не так ли?"
  
  "Это был риск, на который никто из вас не имел права идти", - резко сказал Тил. "Почему Святой не рассказал мне, что он знал этим утром?"
  
  "Я тебе говорила", - сказала она. "Он был очень обижен тем, как ты пытался что-то повесить на него. Конечно, поскольку он знал, что никогда не был в доме Вердина, он понял, что вторые двое мужчин, которых видела горничная, были просто парой других мошенников, пытавшихся присвоить работу. Он догадался, что Каскин и Дольф спугнули их и увезли Эвердина, чтобы продолжать обрабатывать его в свое время..."
  
  Эта сверхчувствительная врожденная подозрительность снова кольнула мистера Тила, как игла, воткнутая в нежный нарыв.
  
  "Ты никогда не говорил мне, что он знает их имена!" рявкнул он. "Откуда он это узнал?"
  
  "Не так ли?" спросила она простодушно. "Ну, конечно, он знал. Или, во всяком случае, у него была довольно хорошая идея. Несколько недель назад до него дошел слух, что Каскин и Дольф планируют ограбление банка с помощью марионетки внутри компании. Вы знаете, как распространяются эти слухи; только я полагаю, что Скотленд-Ярд их не слышит. Естественно, он думал о них. Он знал их любимые убежища, так что найти их было нетрудно. И как только он узнал, что они сломили Вердин, он попросил меня связаться с вами, пока он будет продолжать следовать за ними. Он послал Хоппи за нами сразу, как только узнал, что они направляются сюда. Естественно, он думал, что они пойдут к дому Вердина, но, конечно, Вердин всегда мог спрятать деньги где-нибудь поблизости, поэтому я попросил Хоппи наблюдать снаружи. Саймон просто хотел поквитаться с вами, преподнеся вам все это на блюдечке; и вы действительно не можете винить его. В конце концов, он все время был на стороне закона. И все получилось, так почему бы тебе не признать, что он взял над тобой верх и в то же время оказал тебе хорошую услугу?"
  
  Главный инспектор Тил хмуро уставился на носки своих официальных ботинок. Он слышал все это раньше, но ему было трудно в это поверить. И все же это, бесспорно, соответствовало фактам, какими он их знал ... Он невозмутимо перекинул жвачку на другую сторону рта.
  
  "Что ж, я буду рад поблагодарить его", - прорычал он; и затем на его лице внезапно отразилась неожиданная тревога. "Эй, где он? Если они поймали его, когда он следовал за ними..."
  
  "Мне было интересно, когда ты начнешь беспокоиться обо мне", - произнес оскорбленный голос Святого.
  
  Мистер Тил поднял глаза.
  
  Симон Темплар спускался по лестнице, закуривая сигарету, насмешливый, безупречный и совершенно очевидно, что он не пострадал.
  
  Но не вид Святого поверг мистера Тила в окаменение и заставил его фарфорово-голубые глаза наполовину вылезти из орбит, в точности как были выпучены глаза всех остальных мужчин в зале, когда они смотрели вверх вместе с ним. Это было зрелище девушки, которая спускалась по лестнице вслед за Святым.
  
  Это была Анджела Линдси.
  
  Читатель уже ознакомился с тем фактом, что облегающие костюмы, которые она обычно надевала, наводили на мысль, что под ними она обладала набором изгибов и контуров исключительно соблазнительной роскоши. Теперь это предложение было возведено в ранг научно наблюдаемого факта. В этом больше не было сомнений, поскольку практически все они были открыты для проверки. Прозрачное и прозрачное нижнее белье, которое теперь было их единственным прикрытием, не оставляло воображению ничего достойного упоминания. И она, казалось, совершенно не беспокоилась о разоблачении, как будто знала, что у нее есть право ожидать большого восхищения тем, что она должна была показать.
  
  Мистер Тил сонно моргнул.
  
  "Извините, что так долго, - небрежно сказал Саймон, - но наш приятель оставил наверху бомбу, и я подумал, что лучше вывести ее из строя.Они оставили Вердина лежать на нем. Но, боюсь, на самом деле ему это было не нужно. Кто-то бил его слишком часто, и, похоже, он вроде как скончался.... В чем дело, Клод? Ты выглядишь слегка взвинченным. Прежний поворот к тебе больше не вернется, не так ли?"
  
  Детектив обрел свой голос.
  
  "Whois, который у вас с собой?" спросил он приглушенным и дрожащим голосом.
  
  Саймон посмотрел ему вслед.
  
  "О, мисс Линдси", - сказал он беззаботно. "Она тоже была связана с бомбой. Видите ли, похоже, что Вердин присматривал за этим домом, когда владелец был в отъезде — он принадлежит парню по имени Хогсботэм, — так что у него был ключ, и когда он искал место для тайника, он подумал, что здесь будет так же безопасно, как и везде. Ну, мисс Линдси была в спальне, когда мальчики пришли сюда, поэтому они связали ее вместе с Вердином. Я просто освободил ее..."
  
  "Вы нашли ее в спальне Огсботэма?" - хрипло повторил один из местных мужчин, и его традиционная речь обмякла от ужасающей мысли.
  
  Святой поднял брови.
  
  "Почему нет?" невинно спросил он. "Я должен назвать ее украшением чьей-либо спальни".
  
  "Я должна так сказать", - резко вспыхнула девушка. "У меня еще никогда не было жалоб".
  
  Тишина пробирала до ушей.
  
  Саймон окинул взглядом запрокинутые лица, открытые рты, выпяченные глаза и прочел там все, что хотел прочесть. Один из констеблей наконец озвучил это. Устремив ввысь пристальный взгляд человека, загипнотизированного зрелищем чуда, находящегося за пределами человеческих ожиданий, он превратил нечленораздельные эмоции своих товарищей в одно благоговейное и многозначительное восклицание.
  
  "Черт возьми!" - сказал он.
  
  Святой наполнил свои легкие дыханием неизъяснимого покоя. Такие моменты бессмертного блаженства, такие зрелые, такие полные, такие совершенные, такие превосходные, такие безупречные, беспримесные и изысканные, были за пределами любых слабых слов.Они затопили каждый уголок души и каждую клеточку тела, так что сердце было переполнено нектаром космического содержания. Каждый тон, которым было произнесено это единственное слово, был благословением. Это давало неопровержимое обещание, что в течение нескольких часов свидетельства очевидцев о порочности Эбенезерха Хогсботэма распространились бы по всему Чертси, еще через несколько часов они достигли бы Лондона, до следующего захода солнца они распространились бы по всей Англии; и все отрицания и протесты, которые мог бы сделать Хогсботэм, никогда больше не восстановили бы его самодельный пьедестал.
  
  XI
  
  САЙМОН ТЕМПЛАР затормозил "Айрондель", остановив его в черноте под нависающим деревом, менее чем в ста ярдах от конца Гринлиф-роуд. Он трижды мигнул лампочками и, пока ждал, закурил сигарету. Патриция Холм крепко держала его за руку. С заднего сиденья машины доносились булькающие звуки хмельного Униатца, возобновляющие его знакомство с бутылкой Vat 69, которой он был вынужден в силу обстоятельств пренебрегать в течение, по мнению мистера Униатца, неприлично долгого времени.
  
  Тень вырисовалась из темноты у дороги, очень тихо насвистывая.Тень несла в одной руке потертый саквояж. Она забралась на заднее сиденье рядом с Хоппи.
  
  Симонтемплар передвинул рычаг переключения передач, включил сцепление, и "Хирондель" чинно и почти бесшумно тронулся в путь.
  
  С близкого расстояния можно было разглядеть тень, добавленную в список пассажиров, одетую в полицейскую форму с сержантскими нашивками на рукавах и густыми черными усами, которые скрывали форму ее рта в той же степени, в какой поля полицейского шлема скрывали точный вид ее глаз. По мере того, как машина трогалась с места, она поспешно снимала эти обманчивые сценические эффекты и переодевалась в обычную одежду, сваленную в кучу на сиденье.
  
  Саймон говорил через плечо, когда "Хирондель" набирал скорость через деревню Чертси.
  
  "Тебе действительно следовало бы стать полицейским, Питер", - пробормотал он. "Ты подходишь для этой роли лучше, чем кто-либо, кого я когда-либо видел".
  
  Питер Квентин фыркнул.
  
  "Почему бы вам не попробовать кого-нибудь другого на эту роль?" язвительно осведомился он. "Мои нервы не выдержат этого еще много раз. Я все еще не знаю, как мне это сошло с рук на этот раз ".
  
  Святой усмехнулся в темноте, его глаза следили за дорогой.
  
  "Это было всего лишь ваше воображение", - самодовольно сказал он. "На самом деле особой опасности не было. Я знал, что Клоду не разрешили бы привести свою команду из Скотленд-Ярда. Ему только что поручили вести это дело. Он мог бы взять с собой собственного помощника, но ему пришлось использовать местных копов для работы с мафией. В волнении никто не собирался обращать на вас особого внимания. Местные мужчины просто подумали, что ты спустился с Скотленд-Ярда с Тилом, а Тил просто принял как должное, что ты был одним из местных мужчин. Это было в кармане — в прямом и переносном смысле ".
  
  "Конечно, так и было", - скептически сказал Питер. "И что, по-вашему, произойдет, когда Тил обнаружит, что у него нет сумки?"
  
  "Почему, что, черт возьми, могло случиться?" Вежливо возразил Саймон. "Мы сделали свое дело. Мы создали преступников, а Хоппи отшил их, и Тил получил наган. Он открыл пакет и осмотрел его прямо здесь, в доме. И Пэт, и Хоппи, и я все это время были более или менее на виду. Если он уйдет и снова потеряет самообладание после того, как мы все это для него сделали, может ли он винить нас?"
  
  Питер Квентин натянул на себя твидовый спортивный пиджак и беспомощно вздохнул. Он был уверен, что где-то в логике Святого был изъян, но он знал, что спорить бесполезно. Заговоры Тезея, казалось, всегда срабатывали, вопреки разумным аргументам. И этот эпизод пока не показывал никаких признаков превращения в исключение.Вероятно, это сработало бы так же, как и все остальное. И, несомненно, на полу машины у его ног лежал чемодан с примерно пятнадцатью тысячами фунтов мелочью, чтобы придать вес вероятности. Эта мысль заставила Питера Квентина потянуться за бутылкой Мруниатца с безрассудным чувством, что он мог бы также извлечь максимум пользы из той сумасшедшей жизни, в которую его втянуло общение со Святым.
  
  Патриция рассказала ему, что произошло в доме после того, как он исчез, не замеченный с сумкой.
  
  "И ты оставил ее там?" спросил он с оттенком тоски.
  
  "Один из местных полицейских предложил отвезти ее обратно в город", - объяснила Саймон. "Я позволила ему сделать это, потому что это даст ей шанс раскрутить историю. ... Я не думаю, что с этого момента мы еще много чего услышим о Хогсботеме ".
  
  "Итак, пока я истекал кровью и рисковал провести около пятисот лет в каторжных работах, - с горечью сказал Питер, - ты прекрасно проводил время, помогая ей раздеваться".
  
  "У тебя необычайно злой ум", - сказал Святой и поехал дальше, одна часть его мозга эффективно работала над алиби, в котором Питер все еще собирался нуждаться до утра, а все остальное в нем пело.
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"