С тех пор, как катастрофическая Ночь Оборотней изолировала Северные Земли от Элабонийской Империи, Лисица Герин надеялась стать мирным правителем Лисиной Крепости... но у судьбы, похоже, другие планы. Голос бога Битона предсказывает опасность Северным землям.
Герин уже отбил захватчиков, как человеческих, так и нечеловеческих. Но на этот раз ему грозит вторжение Гради во главе с их холодными и свирепыми богами. Герину приходится бороться с огнем огнем, призывая всю сверхъестественную помощь, которую он может получить, от капризного бога Маврикса, отстраненного, но могущественного Битона и более стихийных богов из тех, кто живет под землей.
И когда дела не могут ухудшиться, они становятся еще хуже. Сосед Герина, Арагис Стрелец, делает один провокационный шаг за другим, и Герин неохотно решает, что война неизбежна. Но внезапно Элабонская Империя снова обращает свое нежелательное внимание на Северные Земли, которые она считает подвластной территорией. Герин и Арагис теперь союзники против общего врага… и очень грозного, силы которого превосходят обе их армии вместе взятые!
◦
◦ Король Севера
Сказка о Лисе
(Лисица Герин — 2)
ЧЕЛОВЕК, КОТОРЫЙ НЕ БЫЛ КОРОЛЕМ
С тех пор, как катастрофическая Ночь Оборотней изолировала Северные Земли от Элабонийской Империи, Лисица Герин надеялась стать мирным правителем Лисиной Крепости... но у судьбы, похоже, другие планы. Голос бога Битона предсказывает опасность Северным землям.
Герин уже отбил захватчиков, как человеческих, так и нечеловеческих. Но на этот раз ему грозит вторжение Гради во главе с их холодными и свирепыми богами. Герину приходится бороться с огнем огнем, призывая всю сверхъестественную помощь, которую он может получить, от капризного бога Маврикса, отстраненного, но могущественного Битона и более стихийных богов из тех, кто живет под землей.
И когда дела не могут ухудшиться, они становятся еще хуже. Сосед Герина, Арагис Стрелец, делает один провокационный шаг за другим, и Герин неохотно решает, что война неизбежна. Но внезапно Элабонская Империя снова обращает свое нежелательное внимание на Северные Земли, которые она считает подвластной территорией. Герин и Арагис теперь союзники против общего врага… и очень грозного, силы которого превосходят обе их армии вместе взятые!
Король Севера
я
Лис Герин посмотрел своим длинным носом на двух крестьян, которые рассказали ему о своем споре. «Трасамир, ты говоришь, что эта собака твоя, я прав?»
«Да, это правда, господин принц». Лохматая голова Трасамира Длинноногиго покачивалась вверх и вниз. Он указал на нескольких людей, которые помогали толпиться в большом зале Лисичьей крепости. «Все эти люди из моей деревни скажут, что это так».
«Конечно, будут», сказал Герин. Уголок его рта изогнулся в сардонической улыбке. — Им бы лучше, не так ли? Насколько я могу судить, у тебя там два дяди, двоюродный брат, племянник и пара племянниц, не так ли? Он обратился к другому крестьянину. — А ты, Валамунд, утверждаешь, что гончая принадлежит тебе?
«Я так и делаю, господин принц, потому что это так». У сына Валамунда Астульфа было типичное элабонское имя, но грязно-светлые волосы и светлые глаза говорили о том, что в семейной поленнице водится парочка трокмоев. Как и Герин, Трасамир был смуглым, с карими глазами, черными волосами и бородой, хотя борода Лиса за последние несколько лет поседела. Валамунд продолжал: «Эти люди скажут вам, что эта собака моя».
Герин посмотрел на них с тем же подозрительным взглядом, которым он одобрял сторонников Трасамира. «Я вижу, это твой отец, твой брат и двое твоих зятьев, один из них с твоей сестрой рядом? Может быть, на удачу».
Валамунд выглядел таким же несчастным, как и Трасамир Длинноногий мгновение назад. Ни один из мужчин, похоже, не ожидал, что их повелитель будет так хорошо разбираться в том, кто есть кто в их деревне. Это делало их обоих дураками: любой человек, не знавший Герина, отслеживал как можно больше мелких деталей, сам не отслеживал детали.
Нерешительно Трасамир указал на собаку, о которой идет речь — грубошерстное, красновато-коричневое животное с впечатляющими клыками, теперь привязанное к ножке стола и широко обойденное всеми в зале. «Э-э, господин принц, говорят, вы тоже волшебник. Не могли бы вы использовать свою магию, чтобы показать, чья на самом деле собака Свифти?»
«Я мог бы», сказал Герин. «Я не буду. Больше проблем, чем того стоит». С его точки зрения, большая часть магии приносила больше проблем, чем пользы. Его магическому обучению было уже больше половины жизни, и оно всегда было неполным. Частично обученный маг рисковал своей шкурой каждый раз, когда пытался произнести заклинание. За эти годы Лису несколько раз это сходило с рук, но он с большой осторожностью выбирал места, где ему хотелось рискнуть.
Он повернулся к своему старшему сыну, который стоял рядом с ним и слушал споры двух крестьян. «Как бы ты решил этот вопрос, Дюрен?»
"Мне?" На этом слове голос Дюрена прервался. Он нахмурился от смущения. Когда у тебя было четырнадцать лет, мир мог быть унизительным местом. Но Герин и раньше задавал ему подобные вопросы: Лис прекрасно понимал, что не продержится вечно, и хотел оставить после себя хорошо обученного преемника. Как и Трасамир, Дюрен указал на собаку. «Вот животное. Вот двое мужчин, которые говорят, что оно их. Почему бы им обоим не позвонить ему и не посмотреть, к кому оно перейдет?»
Герин пощипал себя за бороду. «Мм, мне это очень нравится. На самом деле даже лучше, чем достаточно? Им следовало подумать об этом самим в своей деревне, вместо того, чтобы приходить сюда и тратить на это мое время». Он посмотрел на Трасамира и Валамунда. «Кто из вас сможет позвать собаку, тот сохранит ее. Вы согласны?»
Оба крестьянина кивнули. Валамунд спросил: «Э-э, господин принц, а как насчет того, к которому собака не ходит?»
Улыбка Лиса стала шире, но менее приятной. «Ему придется отказаться от неустойки, чтобы убедиться, что я не завален подобными глупостями. Вы все еще согласны?»
Валамунд и Трасамир снова кивнули, на этот раз, возможно, с меньшим энтузиазмом. Герин жестом пригласил их выйти во двор. Они вышли вместе со своими сторонниками, его сыном, парой его вассалов, а также всеми поварами и служанками. Он начал сам, но затем понял, что яблоко раздора – или, скорее, грызун раздора – все еще привязано к столу.
Собака зарычала и оскалила зубы, когда он развязал удерживающую ее веревку. Если бы он напал на него, он бы обнажил свой меч и решил проблему, позаботившись о том, чтобы ни один крестьянин впоследствии не завладел им. Но это позволило ему вывести его на послеполуденный солнечный свет.
«Вернись туда!» - сказал он, и сторонники Трасамира и Валамунда отступили от своих принципов. Он пристально посмотрел на них. «Я обещаю, что любой из вас, кто будет говорить или двигаться во время состязания, пожалеет об этом». Крестьяне могли вдруг превратиться в камень. Герин кивнул двум мужчинам, захватившим собаку. — Хорошо? давай.
«Вот, Свифти!» «Давай, мальчик!» «Да ладно? Хорошая собака!» «Это мой Свифти!» Валамунд и Трасамир кричали, щебетали, свистели и хлопали мозолистыми ладонями по шерстяным брюкам.
Сначала Герин думал, что собака проигнорирует их обоих. Он сидел на корточках и зевнул, обнажая клыки, которые могли бы сделать честь длиннозубу. Лис так и не придумал, что бы он сделал, если бы Свифти не захотел иметь ничего ни с одним из крестьян.
Но тут собака встала и стала натягивать веревку. Герин отпустил его, надеясь, что зверь не нападет на одного из зовущих его людей. Он подбежал прямо к Трасамиру Длинноногим и позволил ему погладить и обнять себя. Его пушистый хвост вилял взад и вперед. Родственники Трасамира захлопали в ладоши и закричали от восторга. Валамунд стоял удрученный.
Как и сам Валамунд. — Э? Что ты собираешься со мной делать, господин принц? — спросил он, с опаской глядя на Герина.
«Вы признаете, что пытались забрать собаку, когда она была не ваша?» — спросил Лис, и Валамунд неохотно кивнул. «Вы знали, что ваше заявление неправомерно, но все равно его сделали?» Герин настаивал. Валамунд снова кивнул, еще более неохотно. Герин вынес приговор: «Тогда вы можете поцеловать собаку в зад, чтобы напомнить вам, что нужно держать руки подальше от того, что принадлежит вашим соседям».
«Кто-нибудь, хватайте Свифти за хвост!» — крикнул Трасамир с радостным возгласом. Сын Валамунда Астульфа переводил взгляд с Герина на собаку и обратно. Он выглядел так, будто кто-то ударил его доской по голове. Но почти все вокруг него, включая некоторых из его родственников, одобрительно кивали в ответ на грубое правосудие Лиса. Валамунд начал было наклоняться, затем остановился и бросил последний взгляд, взывая к своему повелителю.
Герин скрестил руки на груди. «Тебе лучше сделать это», — сказал он неумолимо. «Если я придумаю что-нибудь еще, это понравится тебе еще меньше, я тебе обещаю».
Его взгляд устремился к узкому окну, освещавшему его спальню. Как он и надеялся, Селатре стоял и смотрел, что происходит во дворе внизу. Когда он поймал взгляд жены, она энергично кивнула. Это вселило в него уверенность, что он на правильном пути. Иногда он сомневался в своем здравом смысле, но почти никогда в ее.
Один из родственников Трасамира поднял гончую за хвост. Валамир встал на четвереньки, сделал то, что требовал от него Лис, а затем снова и снова сплевывал в грязь и траву, все время вытирая губы рукавом.
«Принеси ему кружку эля, чтобы он прополоскал рот», — сказал Герин одной из служанок. Она поспешила прочь. Лис посмотрел на Трасамира и его родственников как предупреждение. «Не вешайте на него экенаме из-за этого», — сказал он им. «С этим покончено. Если он вернется сюда и скажет мне, что вы все называете его Валамунд-Целатель-собака или как-то в этом роде, вы пожалеете, что никогда этого не делали. Вы меня понимаете?»
«Да, господин принц», — сказал Трасамир, и его родственники торжественно кивнули. Он не знал, имели ли они это в виду. Однако он знал, что это так, поэтому, если бы они этого не сделали, они бы пожалели.
Девушка достала два чердака с элем, обтянутых просмоленной кожей. Одну она отдала Валамунду, а другую — Лису. «Вот, господин принц», сказала она с улыбкой.
«Спасибо, Нания», — ответил он. «Это было сделано любезно». Ее улыбка стала шире и привлекательнее. Она была новичком в Fox Keep; возможно, она имела в виду проскользнуть в постель Герина или, по крайней мере, быстро упасть на складе или что-то в этом роде. Во многих замках это был бы самый быстрый путь к легкой работе. Герин усмехнулся про себя, выливая небольшое возлияние Байверсу, богу ячменя и пивоварения. У Нании пока не было причин знать, что она нашла себе покровителя, но она это сделала. С тех пор, как он встретил Селатре, он не занимался случайными распутствами. Одиннадцать лет, примерно , подумал он с некоторым удивлением. Это не казалось таким уж долгим.
Валамунд также позволил небольшому количеству пива выплеснуться через край его питья и упасть на землю: только дурак пренебрегал богами. Затем он поднес домкрат ко рту. Он выплюнул первый глоток, затем проглотил остальное одним большим глотком.
— Наполни его еще раз, — сказал Герин Нании. Он снова повернулся к Валамунду, Трасамиру и их спутникам. «Вы можете поужинать здесь сегодня вечером и переночевать в большом зале. Утро — достаточно времени, чтобы вернуться в свою деревню». Крестьяне поклонились и поблагодарили его, даже Валамунд.
К тому времени, когда человек, ошибочно завладевший собакой, выбрался из своего второго кувшина эля, его взгляд на мир, казалось, значительно улучшился. Дюрен вместе с Герином отошел в сторону и сказал: «Я думал, после этого он будет ненавидеть тебя вечно, но, похоже, он этого не делает».
«Это потому, что я легко его подвел, как только наказание было совершено», - сказал Лис. «Я позаботился о том, чтобы над ним не смеялись, я дал ему эля, чтобы прополоскать рот, и я накормлю его ужином так же, как и Трасамира. Как только вы сделаете то, что вам нужно сделать, отступите и продолжайте Если вы стоите над ним и злорадствуете, он может встать и пнуть вас по яйцам».
Дюрен задумался об этом. «Это не то, что эпос Лакапина велит человеку делать», - сказал он. «Будьте лучшим другом для своих друзей и злейшим врагом для своих врагов, по крайней мере, так говорит поэт».
Герин нахмурился. Всякий раз, когда он думал о Лакапине, он думал о матери Дюрена; Элиза любила цитировать ситонского поэта. Элиза также сбежала с странствующим конным доктором примерно в то время, когда Дюрен учился стоять на ногах. Даже спустя столько лет, вспоминать больно.
Лис был близок к тому, что поднял его сын: «Валамунд не враг. Он просто крепостной, который сделал что-то не так. Отец Дьяус, если позволит, он не рискнет снова напасть на меня, и это то, что я сделал». В жизни, сынок, больше серого, чем в эпопее.
«Но эпос величественнее», — сказал Дюрен с усмешкой и разразился ситонскими гекзаметрами. Герин тоже ухмыльнулся. Он был рад видеть, что знания ситонского языка сохранились здесь, в северных землях, отрезанных вот уже пятнадцать с лишним лет от Империи Элабон. Лишь немногие здесь могли читать даже по-элабонски, каждый день используя язык во рту.
Герин также улыбнулся, потому что Селатре, которая сама впервые выучила ситонский язык, была той, кто научил Дюрена этому языку. Мальчик? нет, уже не мальчик: юноша не помнил свою биологическую мать. Селатре вырастила его, и он так хорошо ладил с ней и со своими младшими сводными братьями и сестрами, что они могли быть чистокровными родственниками.
Дюрен указал на восток. «Вон Эллеб приближается к частоколу», — сказал он. «До заката осталось совсем немного времени». Герин кивнул. Радди Эллеб – на самом деле, бледно-розовый цвет с еще светящимся в небе солнцем – был за пару дней до полного наступления. Бледный Нотос парил высоко на юго-востоке, в первом квартале он выглядел как полмонеты. «Золотая Математика» еще не встала: сегодня вечером она будет сыта, подумал Герин. И стремительный Тиваз затерялся в лучах солнца.
Валамунд снова наполнил свою питьевую емкость. «Лис» сварил крепкий эль; он гадал, уснет ли мужик перед ужином. Что ж, если Валамунд это сделал, то это было его дело, и никого больше. Утром он возвращался в свою деревню с разбитой головой, ничего хуже.
Со сторожевой башни на вершине крепости часовой крикнул: «Колесница приближается, господин принц». На частоколе, окружающем Замок Фокс, солдаты смотрели на свои луки и копья с бронзовыми наконечниками. В эти смутные времена никогда нельзя было предсказать, кто может прийти. После небольшой паузы часовой сказал: «Это Ван Сильная Рука с Героге и Тармой».
Солдаты расслабились. Ван был самым близким другом Герина еще до великой ночи оборотней, и это было… Герин еще раз взглянул на Эллеба и Нотоса. Эти две луны, а также Тиваз и Мат были полны вместе почти шестнадцать лет назад. Иногда та ночь ужаса казалась невероятно далекой. Иногда, как сейчас, это могло быть позавчера.
Цепи скрипнули, когда команда ворот опустила подъемный мост, чтобы пропустить Вана и его товарищей в Лисий замок. Мост рухнул на землю на дальней стороне рва, окружавшего частокол. Не в первый раз Герин сказал себе, что ему следует выкопать траншею от реки Ниффет и превратить эту канаву в ров. «Когда у меня будет время» , — подумал он, зная, что, скорее всего, это означало «никогда» .
Копыта лошадей стучали по дубовым доскам, когда колесница с грохотом проехала по разводному мосту и вошла во двор. «Хо, Фокс!» Ван прогудел. Чужеземец управлял парой лошадей, и в его прекрасном бронзовом панцире и шлеме с высоким гребнем легко можно было принять за бога, посещающего мир людей. Он был на полфута выше Герина, который сам не был невысоким, и пропорционально широк в плечах. Его волосы и борода по-прежнему были почти полностью золотыми, а не серебряными, хотя он, так или иначе, был примерно на пару лет старше Лиса. Но шрамы, покрывавшие его лицо, руки и руки, доказывали, что он был человеком, а не божеством.
Однако, какой бы внушительной ни была его фигура, Валамунд, Трасамир и все крестьяне, сопровождавшие их в Замок Лиса, смотрели не на него, а на Героге и Тарму, которые поднялись позади него в машине. Глаза Трасамира стали очень большими. — Отец Дьяус, — пробормотал он и сделал апотропный знак правой рукой. «Я думал, что мы навсегда избавились от этих ужасных вещей».
Ван пристально посмотрел на него. «Следите за своим языком», — сказал он, предостерегая, что к этому нельзя относиться легкомысленно. Он повернулся обратно к Джероге и Тарме и сказал успокаивающе: «Не сердитесь. Он ничего не имеет в виду. Он просто давно не видел таких, как вы».
«Все в порядке», — сказала Героге, и Тарма кивнула, показывая, что она согласна. Он продолжил: «Мы знаем, что удивляем людей. Просто так обстоят дела».
— Как прошла охота? — спросил Герин, надеясь отвлечь Джерога и Тарму от широко раскрытых глаз крепостных. Они не могли помочь своей внешности. Что касается монстров, то на самом деле они были очень хорошими людьми.
Тарма наклонился и выбросил из колесницы выпотрошенную тушу оленя. Героге гордо ухмыльнулся. «Я поймал это», сказал он. Его ухмылка заставила крестьян отступить в новой тревоге, поскольку его клыки были не менее впечатляющими, чем у собаки Свифти. Его лицо и лицо Тармы наклонились вперед, к массивным челюстям, необходимым для удержания такой внушительной коллекции слоновой кости.
Ни у одного из монстров не было чрезмерного отягощения лба, но у обоих под волосатой шкурой были такие же большие и сильные, как у Вана, а это о многом говорило. На них были мешковатые шерстяные брюки в клетку цвета охры и синей вайды: Трокм? стиль.
Очень скоро, понял Герин, ему тоже придется надеть туники, потому что у Тармы начнет расти грудь раньше, чем пройдет слишком много времени. Лис не знал, сколько времени требуется монстрам, чтобы достичь половой зрелости. Он знал, что Джероге и Тарме было около одиннадцати лет.
Монстры, подобные им, наводнили северные земли тогда, после того как ужасное землетрясение освободило их из пещер под храмом бога Битона, где они находились в заточении сотни, а может, и тысячи лет. Усилий простых смертных тоже не хватило, чтобы отогнать монстров; Герину пришлось вызвать Битона, который видел прошлое и будущее, и Маврикса, ситонского бога вина, плодородия и красоты, чтобы изгнать их с земли.
Прежде чем он это сделал, он нашел пару детенышей монстра и не убил их, хотя он и его товарищи убили их мать. Когда Маврикс изгнал монстров с поверхности мира, Битон высмеял его небрежную работу, подразумевая, что некоторые существа все еще остались в северных землях. Герин тогда задавался вопросом, были ли они той парой, которую он пощадил, и снова задался этим вопросом год спустя, когда пастух, который, по-видимому, до этого вырастил Джероге и Тарму в качестве домашних животных, привел их ему. Он считал это вероятным, но не имел возможности доказать это. Пастух был до безумия расплывчат. Он знал, что никаких других монстров за все эти годы не появлялось.
Иметь рядом двух монстров было интересно, особенно потому, что они казались умными для своего вида, что делало их такими же умными, как и глупые люди. Они выросли бок о бок с его собственными детьми, младше Дюрена, но старше Дагрефа, старшего сына Лиса от Селатре. Они были осторожны со своей огромной силой и никогда не использовали свои грозные зубы ни для чего, кроме еды.
Но вскоре Тарма станет женщиной – ну, взрослой женщиной-монстром – и Джерог тоже повзрослеет. Лис был далеко не уверен, что ему нужно больше двух монстров в северных землях, и столь же не был уверен, что с этим делать, если вообще что-то делать. Он продолжал откладывать решение, говоря себе, что ему пока не о чем беспокоиться. Это все еще было правдой, но ненадолго.
«Отнеси это поварам», — сказал он Джорджу. «Стейки из оленины сегодня вечером, жареная оленина, ребрышки оленины?» Героге перекинул выпотрошенного оленя на плечо и понес его в замок. Тарма последовала за ним, как обычно, хотя иногда он следовал за ней. Она провела языком по своим широким тонким губам при мысли о большом количестве мяса.
«Мне нужно еще пива», — пробормотал Валамунд. «Мы должны есть вместе с этими ужасными вещами?»
«Они не против», — сказал Герин. — Тебе тоже не следует.
Валамунд бросил на него обиженный взгляд, но воспоминание о недавнем наказании осталось достаточно свежим, чтобы удержать крепостного от молчания. Героге и Тарма снова вышли во двор, на этот раз в сопровождении Дагрефа и его младшей сестры Клотильды, а также дочери Вана Маэвы и его сына Кора.
За детьми шел Фанд. «Ты мог бы сказать мне, что вернулся», — сказала она Вану, трокму? она была склонна к своему элабонскому языку, хотя вскоре после ночи оборотней она жила к югу от Ниффета. Ветер развевал перед ее лицом пару прядей медных волос. Она отмахнулась от них рукой. Она была лет на пять моложе Вана, но уже начала седеть.
Он посмотрел на нее. «Я мог бы сделать много вещей», - прогремел он.
Фанд упер руки в бедра. - Да, возможно, и так. Но сделал ли ты это сейчас? Нет, ни капельки. Вместо этого прыгнул в машину и поехал на охоту, не думая ни о чем другом в голове.
«У кого будет место для мыслей, когда в голове эхом звучит твой вечный шум?» - возразил Ван. Они кричали друг на друга.
Герин повернулся к Нании. «Принесите им по самому большому валку эля, который у нас есть», - тихо сказал он. Служанка поспешила уйти и вернулась с двумя ведрами, каждая из которых была настолько наполнена элем, что выплеснулась в сторону, чтобы сделать собственное возлияние. Герин знал, что он играет в азартные игры. Если бы Ван и Фанд все еще злились друг на друга к тому времени, как они дошли до дна валетов, они бы ссорились еще сильнее, чем когда-либо, из-за выпитого пива. Однако большую часть времени их ссоры напоминали шквал дождя: нарывались внезапно, были жестокими, пока продолжались, и вскоре прекращались.
Маева толкнула Дагрефа. Он пошатнулся, но остался на ногах. Они оба были очень одного роста, хотя он был на год старше ее. Маева показывала все, что обещала сохранить большую часть огромного физического мастерства своего отца. Герин задавался вопросом, готов ли мир к женщине-воину, способной победить почти любого мужчину. Готов он или нет, мир должен был столкнуться с такой перспективой через несколько лет.
Клотильда сказала: «Нет, Кор, не клади этот камень в рот».
Вместо того, чтобы положить его в рот, он швырнул его в нее. К счастью, он промахнулся. У него был вспыльчивый характер, который он наверняка перенял от Фанда. Четырехлетние дети ни при каких обстоятельствах не были самыми сдержанными людьми. Четырехлетний ребенок, матерью которого была Фанд, был настоящим пожаром, ожидающим своего часа.
Ван и Фанд примерно в одно и то же время перевернули свои поилки. Герин ждал, что будет дальше. Когда то, что произошло дальше, оказалось пустяком, он позволил себе слегка похлопать себя по спине. Он взглянул на Фанд. Сейчас трудно представить, чтобы он и Ван когда-то разделяли ее благосклонность. Знакомство с Селатре впоследствии было похоже на вход в спокойную гавань после шторма на море.
Лис покачал головой. Тот факт, что этот образ пришел ему в голову, доказывал лишь то, что он читал больше, чем кто-либо другой в северных землях (что, хотя, несомненно, и было правдой, мало что говорило). Он никогда не был в Оринском океане, который омывал берега северных земель далеко на западе, или в каком-либо другом море.
Тени удлинились и начали сереть к сумеркам. В крестьянской деревне в нескольких сотнях ярдов от Лисиной крепости бронзовый рог прозвучал долгую, хриплую и кислую ноту: сигнал крепостным прийти в свои хижины с полей, чтобы поужинать и уберечься от призраков. что бродил и блуждал в ночи.
Ван оглянулся, чтобы оценить час. Он кивнул в знак одобрения. «Новый глава удерживает их на этом дольше, чем Безант-Толстобрюх», - сказал он. «Было время, когда он трубил в рог в середине дня, кажется».
— Это так, — согласился Герин. «Крестьяне оплакивали несколько дней после того, как прошлой зимой на него упало дерево. Неудивительно, не правда ли? Они знали, что им придется усерднее работать над ними вместе с кем-то еще».
«Ленивые педерасты», — сказал Ван.
Лис пожал плечами. «Никто не любит работать. Однако иногда приходится это делать, иначе за это придется платить позже. Некоторые люди никогда этого не понимают, поэтому им нужен руководитель, который сможет получить от них максимум, не заставляя их ненавидеть себя». Он был рад поговорить с другом о работе: что угодно, лишь бы отвлечь Вана от очередной ссоры с Фанд.
Однако Фанду не хотелось отвлекаться. «И теперь некоторые люди, — сказала она, — называют других ленивыми, в то время как сами делают все, что им заблагорассудится, и не делают ничего другого».
«Я лизну тебя по голове», — сказал Ван и сделал шаг к ней.
«Да, возможно, так и будет, и в один прекрасный день ты проснешься рядом со мной весь красивый и мертвый, с прекрасным тонким кинжалом, скользнувшим между твоими ребрами», — сказала Фанд, теперь уже с мрачной серьезностью. Ван время от времени бил ее; для него драки были спортом. Она тоже его била, царапала и кусала. Чужеземец обычно помнил о своей огромной силе и использовал ее только на войне и на охоте. Когда Фанд была в гневе, она не обращала внимания ни на что и ни на кого, кроме своей собственной ярости.
Ван сказал: «Клянусь всеми богами во всех странах, которые я когда-либо видел, тогда я проснусь рядом с кем-то другим».
«И мне жаль бедняжку, кем бы она ни была», — парировала Фанд. «Конечно, и это не просто дурацкое везение? Единственный такой дурак, как ты, после того, как перенес? Ты не вернул мне болезнь, с твоим гоном, как горностай».
«Как будто я один такой, ты неверный?!» Ван хлопнул себя по лбу, потеряв дар речи, несмотря на то, что знал множество языков.
Герин повернулся к Трасамиру, который оказался ближе всего к нему. «Разве любовь не замечательная вещь?» - пробормотал он.
"Что?" Трасамир почесал голову.
«Еще один, который не распознает иронию, если она подойдет и укусит его за ногу» , — грустно подумал Лис. Ему хотелось обладать мудростью бога, чтобы сказать идеальные слова, которые заставили бы Вана и Фанда перестать ссориться. При этом ему, вероятно, понадобятся другие божественные силы, чтобы убедиться, что они не вступят в силу снова, как только он повернется спиной.
Селатре вышла ко входу в большой зал. «Ужин готов», — крикнула она людям, собравшимся во дворе. Все, включая Вана и Фанда, двинулись к замку. Герин усмехнулся себе под нос. Он не знал, что сказать, чтобы заставить Вана и Фанд прекратить ссору, но Селатре знала. Возможно, она была божественно мудра.
Идея была не совсем легкомысленной. Селатре была Сивиллой Битона в Икосе, доставляя пророчества дальновидного бога тем, кто искал его мудрости, пока землетрясение, высвободившее монстров, не превратило святилище бога в руины. Если бы Герин и Ван не спасли ее, пока она лежала в трансе, существа из пещер внизу быстро расправились бы с ней.
Сивилла Битона должна была быть девушкой. Мало того, ей было запрещено даже прикасаться к мужчине целиком; ее посещали евнухи и женщины. Селатре сочла себя оскверненной прикосновением Герина. Очевидно, она бы предпочла, чтобы он оставил ее в постели на съедение монстрам.
Так обстояло дело тогда. Теперь, одиннадцать лет, трое живых детей и одна маленькая могила спустя, Селатре подняла лицо, когда Герин вернулась в Замок Фокс. Он коснулся ее губ своими. Она улыбнулась и взяла его за руку. Они пошли обратно к почетному месту Лиса возле очага и к алтарю Дьяуса, стоявшему рядом с ним. На алтаре коптились обернутые жиром бедренные кости оленя, которого убили Ван, Героге и Тарма.
Селатре указал на них. «Итак, сегодня вечером царь богов получит оленину».
«Лучше ему быть не единственным», — сказал Герин голосом, который должен был донести до кухни, — «иначе какие-нибудь повара будут бежать сквозь ночь, а призраки будут кричать им по пятам, чтобы свести их с ума».
Служанка ставила на стол перед каждым пиршеством ломтики толстого, жевательного хлеба. Когда другой сервитор положил пару все еще шипящих ребер на лепешку Герина, она впитала жир и сок. Лис потянулся к деревянной солонке перед собой и посыпал мясо солью.
«Я бы хотел, чтобы у нас был перец», — сказал он, с любовью вспоминая специи, которые приходили с юга до тех пор, пока Империя Элабона не перекрыла последний горный перевал прямо перед Ночью оборотней.
«Будьте благодарны, что у нас еще есть соль», — сказал Селатре. «У нас это начинает заканчиваться. Он не поднимается по Ниффету от берега, как раньше, с тех пор, как пару лет назад Гради начали набеги».
— Гради, — пробормотал Герин себе под нос. «Как будто северным землям и без них не хватало проблем». К северу от Ниффета лежали леса, в которых жили Трокмои, или, вернее, они жили, поскольку светловолосые варвары хлынули на юг через Ниффет незадолго до наступления ночи оборотней, и многие из них еще остались: некоторые, как Фанд, среди элабонцев ; другие, такие как вассал Герина Адиатунн, вместо местных жителей, которых они подчинили, прогнали или убили.
Родина Гради лежала к северу от Трокма? страна. Прежде чем спуститься в Элабон, Ван прошел через земли Гради и Трокмои. Герин тоже однажды видел в Икосе парочку Гради: крупные, бледнокожие мужчины с черными волосами, изнемогающие от жара в мехах. Но по большей части Трокмои не позволяли элабонцам многое узнать о Гради и иметь с ними какое-либо отношение.
Так было на протяжении нескольких поколений. Однако, как сказал Селатре, Гради в последнее время начали нападать на прибрежные районы северных земель по морю. Возможно, они узнали о беспорядках в северных землях и решили этим воспользоваться. Возможно, их рейды не имели ничего общего с тем, что происходило на местах, а были порождены некими потрясениями в их собственной стране. Герин не знал.
«Слишком многого мы не знаем о Гради», — сказал он больше самому себе, чем кому-либо другому. Хотя он называл себя принцем севера, его власть не распространялась на побережье: ни один из баронов, герцогов и мелких приморских лордов не признавал его сюзеренитета. Если они и узнавали о морских рейдерах, то держали эти знания при себе.
Селатре сказал: «Я просмотрел свитки и кодексы в библиотеке. Проблема в том, что они ничего не говорят о Гради, кроме того, что такой народ есть и они живут к северу от Трокмои».
Герин положил свою руку на ее руку. «Спасибо, что заглянули». Когда он привез ее из Икоса обратно в Лисий замок, он научил ее письму и поручил ей разношерстную коллекцию томов, которую он называл библиотекой, скорее для того, чтобы дать ей здесь собственное место, чем в надежде, что она сделал бы многое из этого.
Но ей удалось что-то сделать. Она теперь так же усердно, как и он, отыскивала рукописи и добавляла их в коллекцию и еще усерднее перебирала те, что у них были, и выжимала из них знания. Если она сказала, что в книгах мало что сказано о Гради, она знала, о чем говорит.
Она взглянула на стол. Любые комплименты заставляли ее нервничать — черта, которую она разделяла с Герином и отличала их от большинства элабонцев, для которых хвастовство было естественным, как дыхание.
— Что мы будем делать с Гради, отец? — спросил Дюрен через стол. «Что мы можем с ними сделать?»
«Смотри, жди и волнуйся», — ответил Герин.
«Как ты думаешь, они просто совершают набеги или придут поселиться, когда увидят, насколько фрагментирована эта часть северных земель?» — спросил Селатре.
Лис взял свою поилку и поднял ее в знак приветствия. «Поздравляю», — сказал он жене. «Вы дали мне что-то совершенно новое, о чем стоит беспокоиться. Здесь я провожу половину своего времени, пытаясь выяснить, как переправить Трокмои обратно через Ниффет из того, что должно было быть чисто элабонской землей, и теперь мне нужно подумать о добавлении Гради к миксу». Он глотнул пива и сплюнул за пазуху, чтобы отвратить дурное предзнаменование.
Селатре бросила на него взгляд, который он не мог понять, пока она не пробормотала: «Чисто элабонская земля?»
— Ну, в каком-то смысле, — сказал он, чувствуя, как у него горят щеки. Предки Селатре жили в северных землях бесчисленные годы, прежде чем Рос Свирепая присоединила эту провинцию к Империи Элабон. Они достаточно легко переняли элабонский образ жизни, и большинство из них в эти дни говорили по-элабонски, что и побудило его сделать такое замечание. Тем не менее, различия сохранялись. Черты лица Селатре были тоньше и нежнее, чем если бы она происходила из элабонской крови: ее узкий, заостренный подбородок был признаком ее крови.
«Я знаю, что ты имел в виду, — сказала она озорным голосом, — но поскольку ты гордишься тем, что часто оказываешься прав, я подумала, что ты наверняка примешь исправление с пониманием».
Герину нравилось, когда ему говорили, что он неправ, даже со стороны жены, не больше, чем большинству других мужчин. Но прежде чем он успел дать ответ, достаточно сардонический, чтобы его устроить, один из родственников Валамунда крикнул Трасамиру: «Я знаю, как ты заставил эту проклятую собаку прийти, когда ты ее позвал. Ты?» Предложение было примечательно как своей оригинальностью, так и непристойностью.
Лис вскочил на ноги. Он чувствовал пульсацию вен на лбу и был уверен, что старый шрам над одним глазом побледнел — верный признак того, что он в ярости. И он был в ярости. "Ты!" — рявкнул он, его голос прорезал шум в большом зале. Родственник Валамунда удивленно посмотрел на него. Лис ткнул большим пальцем в сторону дверного проема. — Уйди! Ты можешь спать во дворе на траве и полоскать рот водой, а не моим добрым элем, потому что я больше не буду тратить его на тебя. Завтра, по дороге домой, подумай о том, чтобы не отвлекаться на мысли. куча».
— Но, господин принц, я только имел в виду? - начал парень.
«Меня не волнует, что ты имел в виду. Мне важно, что ты сказал», - сказал ему Герин. «И я сказал тебе, я имел в виду выход и выход. Еще одно слово, и он не выйдет из замка, он выйдет из крепости, и ты сможешь рискнуть с волками и ночными призраками, где нет факелов. и жертвы держат их в страхе».
Сквернословящий мужик сглотнул, кивнул и ничего не сказал. Он поспешил в ночь, оставив за собой густую, сгустившуюся тишину.
— Итак, — сказал Герин, — где мы были?
Никто, похоже, не помнил и не хотел рисковать. Ван сказал: «Я не знаю, где мы были, но я знаю, куда иду». Он взял на руки Кора, который заснул на скамейке рядом с ним, и направился к лестнице. Фанд и Маева последовали за ними к большой кровати, которую они все делили. Ссора между Ваном и Фанд больше не вспыхнула, так что, возможно, о ней забудут… до следующего раза, завтра или дней через десять.
Когда-то Дюрен имел обыкновение засыпать на пирах. Герин вздохнул; вспоминать подобные вещи и сравнивать их с тем, как обстоят дела в наши дни, было признаком того, что он не становился моложе.
Он огляделся в поисках Дюрена и не увидел его. Он бы не вышел на двор, не в компании с пьяным и грязным мужиком. Скорее всего, он снова был на кухне или в ведущем от них коридоре и пытался просунуть руки под тунику служанки. Вероятно, ему это тоже удалось бы: он был красив, достаточно приветлив и к тому же сын местного лорда. Герин вспомнил свои собственные неуклюжие попытки в этом направлении.
— Дьяус, каким щенком я был, — пробормотал он.
Селатре приподняла бровь. Он не думал, что она сделала это, когда он впервые привел ее в Лисий замок; она, должно быть, получила это от него. «Что это за помощь?» она спросила.
«Не так уж много, поверьте мне», — ответил он с кривой усмешкой. «Может, мы последуем за Ваном и тоже отведем наших детей спать?»
Их младший сын, названный Блестаром в честь отца Селатре (Герин назвал Дюреном и Дагрефом в честь своих брата и отца, которых убили Трокмои), храпел у нее на коленях: ему оставалось всего пару лет. Дагреф и Клотильда пытались притвориться, что они не только что зевали. Лиса собрала их на глаз. «Мы идем наверх», заявил он.
«О, папа, нам это нужно?» — сказал Дагреф, еще раз зевнув. Помимо веры в богов, все дети, казалось, разделяли непоколебимую веру в то, что им следует отрицать необходимость во сне при любых обстоятельствах.
Герин изо всех сил старался выглядеть суровым. Что касается его детей, его лучшие достижения были не слишком хороши, и он это знал. Он сказал: «Знаешь, что случилось бы с любым, кто осмелился бы спорить с князем северным?»
«Ты бы отрубил ему голову или, может быть, затушил его с черносливом», — бодро сказал Дагреф. Герин, делавший последний глоток из своей питья, выплеснул эль на столешницу. Дагреф сказал: «Если бы Дюрен поспорил с тобой, ты бы затушил его черносливом? Или он не является частью «всех остальных»?»
В городе Элабон существовали специальные школы для подготовки чиновников, которые интерпретировали древний и сложный свод законов, согласно которым функционировала Империя Элабон. Придирчивость, которой занимались эти школы, когда-то показалась Герину, который сам упивался мелочами, слегка безумной: кто мог не только проводить такие мелкие различия, но и получать от этого удовольствие? Наблюдая за тем, как растет Дагреф, он сожалел, что не смог отправить мальчика на юг, чтобы пройти юридическое обучение.
Поднявшись наверх, он открыл дверь в комнату, которую делил с женой и детьми, и вошел внутрь, чтобы достать лампу. Он зажег его от одного из факелов, мерцавших в бронзовом настенном светильнике в коридоре, затем использовал его слабый свет, чтобы позволить Селатре пройти в комнату, и поставил Блестара на край большой кровати. Дагреф и Клотильда по очереди воспользовались ночным горшком, стоявшим у кровати, прежде чем лечь спать, бормоча сонные пожелания спокойной ночи. Солома в матрасе зашуршала, когда они легли.
— Не задувай лампу, — тихо сказал Селатре. «Мне самому нужен горшок».
«Я, кстати, тоже», — ответил Лис. «Але».
Он задавался вопросом, побеспокоит ли их Дюрен, вернувшийся позже ночью. Он так не думал; он сомневался, что его старший сын будет спать сегодня ночью в этой кровати. Однако на всякий случай он закрыл дверь, не запирая ее. После того, как он придвинул ночной горшок к стене, чтобы Дюрен не опрокинул его, если он войдет, он задул лампу. Спальню наполнил темнота и тяжелый запах горячего жира.
Ночь была мягкая, не настолько, чтобы ему хотелось вылезти из туники и брюк и спать в своих панталонах, как это было бы в летние дни, но достаточно, чтобы не натянуть на подбородок толстое шерстяное одеяло и не положить у его ног горячий камень, завернутый во фланель. Он вздохнул, извернулся и отвернулся от стебля соломы, который тыкал ему в ребра. Рядом с ним Селатре вносил такие же небольшие изменения.
Блестар храпел на удивительно музыкальной ноте. Дагреф и Клотильда ерзали, как и их родители, тоже пытаясь устроиться поудобнее. — Перестань меня тыкать, — пожаловалась Клотильда.
«Я не тыкал тебя, я просто растягивал», — ответил Дагреф, как всегда раздражающе точно. «Если я тебя ткну, то я делаю это специально». Обычно он добавлял вот так и демонстрировал. Сегодня вечером он этого не сделал. Это доказывало, что он устал. Клотильда тоже не огрызнулась на него.
Вскоре их дыхание выровнялось. Герин зевнул и потянулся – осторожно, чтобы никого не беспокоить. Он снова зевнул, пытаясь заснуть симпатической магией. Сон отказывался соблазняться.
Селатре дышала очень тихо, а это означало, что она, скорее всего, тоже не спит. Когда она спала, она иногда храпела. Герин никогда ничего об этом не говорил. Он задавался вопросом, сделал ли он то же самое. Если да, то Селатре об этом не упомянул. «Чудесная женщина» , — подумал он.
Ее голос донесся до него, тонкая нить шепота: «Ты заснул?»
— Да, довольно давно, — так же тихо ответил он. Дагреф не ткнул Клотильду. Селатре теперь ткнула его прямо в ребра и нашла чувствительное место. Он сделал все, что мог, чтобы не корчиться и не пинать одного из своих детей.
Она снова начала его тыкать. Он схватил ее за руку и притянул к себе, это был самый быстрый способ, который он мог придумать, чтобы ее ищущий палец не заставил его снова дернуться. «Ты обманываешь», — сказала она. «Это единственное щекотливое место, которое у тебя есть, и ты не позволяешь мне добраться до него».
«Я изменяю», — согласился он и накрыл ее правую грудь левой рукой. Сквозь тонкое полотно длинной туники ее сосок напрягся от его прикосновения. Ощущение ее тела, прижатого к нему, заставило его тоже напрягнуться. Он почувствовал, как одна бровь вопросительно приподнялась вверх, но она не могла этого увидеть в темноте. Он выразил это словами: «Как вы думаете, они уже спят достаточно крепко?»
«Все, что мы можем сделать, это выяснить», - ответила она. «Если они проснутся, это расстроит тебя больше, чем меня. Я вырос в крестьянской избе, запомни: вся она размером с эту комнату. тогда здесь, в Лисьей крепости».
Подумав о поднятой брови, которую он зря потратил, он сказал: «Ну, если мои уши покраснеют, детям будет слишком темно, чтобы это заметить». Затем он поцеловал ее, и это показалось ему лучшей идеей в данных обстоятельствах – да и вообще – чем говорить о своих ушах. Его рука соскользнула с ее груди и подтянула подол ее туники.
Они не торопились и потому, что не хотели будить детей, и потому, что после долгих лет совместной жизни дружеская фамильярность притупила страсть. Вскоре Селатре перевернулась на бок, отвернувшись от Герина. Она немного приподняла верхнюю ногу, чтобы позволить ему проскользнуть сзади, тихий способ присоединиться к нему несколькими способами. У нее перехватило дыхание, когда он вошел в нее до самой рукоятки. Он потянулся к ней, чтобы снова дразнить ее сосок. Возможно, их страсть ушла, но твердый стержень остался.
После того, как они закончили, Селатре сказала: «Ты поставила горшок к стене? Думаю, мне лучше использовать его еще раз». Она выскользнула из кровати и на ощупь направилась к ней. Тем временем Герин отделил свою одежду от своей и снова надел ее. Он подозревал, что панталоны у него задом наперед, но решил не беспокоиться об этом до утра.
Когда Селатре вернулась в постель, она тоже снова надела панталоны и тунику, затем наклонилась и безошибочно поцеловала его в кончик носа. Он сжал ее. «Если раньше мне не хотелось спать, — сказал он, — то сейчас я устал или, во всяком случае, приятно устал».
Селатре посмеялась над ним. «Ты спасся в самый последний момент, не так ли?»
«Учитывая историю этого места с тех пор, как я взял на себя управление после того, как мой отец был убит, как я мог поступить иначе?» Герин ответил и улегся спать. Все еще смеясь, почти беззвучно, Селатре прижалась к нему.
Его веки отяжелели, когда каркас кровати в соседней комнате начал скрипеть. Селатре хихикнула, но звук отличался от ее прежнего смеха. «Маэва, должно быть, бодрствовала дольше, чем наш выводок».
«Или, может быть, Кор проснулся, просто чтобы усложнить ситуацию», — ответил Герин. «У него вспыльчивый характер, как у его матери. Ему лучше стать хорошим фехтовальщиком, когда вырастет, потому что я чувствую, что ему это понадобится».
Селатре какое-то время прислушивался к звукам с дальней стороны стены, а затем сказал: «Судя по всему, что я видел, его отец очень сильный фехтовальщик».
«Это правда, как бы вы ни хотели это понимать», — согласился Герин. «Полагаю, именно поэтому он и Фанд могут урегулировать свои ссоры. Я почти задаюсь вопросом, не заводят ли они их ради того, чтобы помириться».
«Вы шутите», — сказал Селатре. Однако, поразмыслив, она покачала головой, прижимаясь к его груди. «Нет, ты не шутишь. Но какая ужасная мысль. Я не могла бы так жить».
«Я тоже не мог», — сказал он, вспоминая ссоры, которые у него были с Фанд в те дни, когда она была его любовницей так же, как и Ван. «Мои волосы и борода были бы белыми, а не поседели бы, если бы я попробовал. Но одна из вещей, которую я постепенно пришел к пониманию за эти годы, заключается в том, что не все работают так же, как я».
«Некоторые люди никогда этого не понимают». Селатре зевнула. «Одна из вещей, которую я постепенно понял за эти годы, это то, что я не могу обходиться без сна. Спокойной ночи».
— Спокойной ночи, — сказал Герин. Он не был уверен, что жена вообще его услышала: теперь ее дыхание было таким же глубоким и ровным, а он улыбнулся немного хрипло, как у их детей. Сон поглотил его несколько мгновений спустя.
* * *
На следующее утро крестьяне отправились в свою деревню, Трасамир Длинноногий вел гончую Свифти на веревочном поводке. Родственник Валамунда, к разочарованию Лиса, выглядел не намного хуже после ночи, проведенной во дворе. К несчастью, Герин задавался вопросом, как часто он терял сознание пьяным между домами в своей деревне.
На завтрак Герину хватило хлеба, пива, сыра и яблока. Он собирался спуститься посмотреть, как яблоки сохранились в погребе, когда дозорный закричал: «С юга приближается всадник, господин принц».
Герин вышел к дверям большого зала. «Всадник?» он позвонил. — Не колесница?
— Всадник, — повторил часовой. «Один из наших людей, без сомнения».
В этом он был прав. Идея вставать на спину лошади, а не путешествовать в повозке, колеснице или телеге, была новой для северных земель. Насколько Герин мог обнаружить, насколько много путешествовавший Ван мог сказать, это было новым во всем мире. Один из вассалов Лиса, Дуин Смелый, придумал трюк, который значительно облегчал удержание верхом: деревянные кольца, которые свисали с обеих сторон подушечки, привязанной к подпруге лошади, чтобы человек мог использовать свои руки для лука или копье без риска перелететь через спину животного.
Однако Дуин погиб, сражаясь с Трокмои, сразу после ночи оборотня. Без его движущей силы устройство, которое он изобрел, продвигалось медленнее, чем в противном случае. Если бы твой отец поехал на войну на колеснице, и твой дед, и его дед…
«Это Лис Ривин, господин принц», — сообщил часовой, когда всадник подошел достаточно близко, чтобы узнать его.
— Я мог бы знать, — пробормотал Герин. Это было правдой по нескольким причинам. Во-первых, Ривин какое-то время находился вдали от Фокс-Кип. Пару раз в год он выходил посмотреть, как поживают его многочисленные ублюдки, и, без сомнения, попытаться произвести на свет еще нескольких из них. У него был приличный отряд побочных ударов, разбросанный по землям, где находился сюзеренитет Герина, поэтому его экспедиции отнимали много времени.
И, во-вторых, его любовь к новому распространялась не только на женщин. Он приехал на север с Герином из цивилизованного сердца Империи Элабон всего за несколько дней до ночи оборотней только потому, что жаждал приключений. Если бы лошади для верховой езды были старыми, а колесницы — новыми, он, несомненно, стал бы ярым сторонником колесниц. При сложившихся обстоятельствах он, вероятно, проводил верхом больше времени, чем любой другой человек в северных землях.
Привратники спустили разводной мост. Ривин въехал во двор Лисичьей крепости. Он отсалютовал Герину, сказав: «Я приветствую вас, господин принц, мой товарищ Лис, доблестный для ваших вассалов, защитник ваших крестьян, мягкий к купцам и свирепый против ваших врагов».
«Ты прожил в северных землях пятнадцать с лишним лет, — сказал Герин, когда Ривин спешился, — и до сих пор говоришь, как городской парень». У Рихвина был не только мягкий южный акцент, он также любил сложные фразировки и архаичный словарный запас, которые дворяне из города Элабон использовали, чтобы показать, что у них слишком много свободного времени.
Подошел конюх и отвел лошадь Ривина в стойло. «Спасибо, парень», — пробормотал он, прежде чем снова повернуться к Герину. «А почему бы мне не заявить о своей сущности всему миру?» Рука поднялась к большому золотому обручу, который он носил в левом ухе. Насколько знал Герин – а он, вероятно, знал о северных землях больше, чем кто-либо другой из ныне живущих – ни один другой человек к северу от Высоких Киров не следовал этому стилю.
«Рихвин, если не считать того, что я изо всех сил стараюсь не допускать тебя в алепот, я уже давно отказался от попыток тебя переубедить», — сказал он.
Ривин поклонился, его красивое, подвижное лицо исказилось в лукавой улыбке. «Немалая уступка, господин принц, и, по правде говоря, я это хорошо знаю, ибо где еще победоносный и могущественный принц севера отступил от любого предприятия, к которому он приложил руку?»
— Я так на это не смотрел, — задумчиво сказал Герин. «Вы искушаете меня вернуться к попыткам исправить вас». Ривин скорчил ему рожу. Они оба рассмеялись. Герин продолжил: «И как сейчас поживает твой выводок?»
— У меня новая дочь? Мать все равно говорит, что она моя, и поскольку я лег с ней примерно в положенное время, я готов ей поверить? Но я потерял сына. Лицо Ривина омрачилось. «Каскару было всего три года: скарлатина, — сказала его мать. Боги будут добры к его призраку. Его мать все еще плакала, хотя это произошло вскоре после того, как я видел ее в последний раз».
«Она будет горевать, пока ее не похоронят», — сказал Герин, вспоминая потерю, которую понесли он и Селатре. Он покачал головой. «Вы знаете, что не следует рисковать, любя ребенка, пока он очень маленький, потому что многие из них так и не доживают до того, чтобы вырасти большими. Но ничего не поделаешь: я полагаю, такими нас создали боги».
Примерно в половине случаев, а может и больше, подобное замечание побудило бы Ривина дать философский ответ, и они с Герином могли бы убить приятный отрезок времени, споря о природе богов и причинах, по которым они создали людей и женщины, как они были. Эти двое были единственными людьми в северных землях, о которых знал Герин, и которые получили надлежащее образование в городе Элабон. Это волей-неволей поддерживало их дружбу, даже когда они раздражали друг друга: в важном смысле они говорили на одном языке.
Но теперь Ривин сказал: «Еще одна вещь, которую я хотел вам сказать, лорд-принц, это кое-что интересное, что я услышал, когда был на западе, далеко за пределами владения Шильда Крепкого Посоха. Когда я шел этим путем несколько лет назад, я встретил эта желтоволосая трокмэская девица по имени Грайне, и, одно за другим, теперь у меня в этой деревне есть дочь. Дай Бог, чтобы она дожила до взрослой жизни, ибо она будет радовать глаз многих мужчин. Она? "
Герин уставился на него сверху вниз. «Есть ли в этой истории смысл? Я имею в виду помимо обаяния и грации твоей дочери? Если нет, то тебе придется в ответ выслушать мои рассуждения о моих детях».
«О, я все равно делаю это постоянно, — беспечно сказал Ривин, — тогда как вам достаточно терпеть меня всего пару раз в год». Герин отшатнулся назад, словно получил смертный удар. Посмеиваясь, Ривин сказал: «На самом деле, господин принц, в этой истории действительно есть смысл, хотя я, признаюсь, не совсем уверен, в чем именно. Видите ли, эта деревня находится недалеко от Ниффета, и?»
«Вы получили известие о том, что Трокмои планируют совершить набег или, что еще хуже, поселиться?» — потребовал Герин. «Я ударю их, если ты это сделаешь, и ударю сильно. Слишком уж прокляли многих лесных бегунов по эту сторону Ниффета».
«Если вы позволите мне закончить рассказ, лорд-принц, а не постоянно перебивать, возможно, на некоторые из этих вопросов можно будет ответить», — ответил Ривин. Герин пнул траву, злясь на себя. Ривин поймал его уже дважды. Южанин продолжил: — Грайне рассказала мне, что незадолго до того, как я приехал в гости, она увидела на реке лодку нового типа, не похожую ни на одну из тех, что она когда-либо видела раньше.
"Ну, что она знает о лодках?" - сказал Герин. «Она же не поехала бы в город Элабон, не так ли, чтобы наблюдать за галерами в Большом Внутреннем море? Все, что она когда-либо видела, это маленькие гребные лодки, плоты и те круглые маленькие лодки, из которых делают трокмои. шкуры, натянутые на плетеный каркас. Надо быть трокмом?, чтобы построить лодку, которая не отличает переднюю часть от задней». Он поднял руки. «Нет. Подожди. Я не перебиваю. Расскажи мне, чем этот отличался от других».
«Ниффет слегка изгибается, в нескольких стадиях к западу от деревни Грайнне», — сказал Ривин. «На повороте есть буковая роща, под которой растут грибы. Она собирала их в плетеной корзине? которую она показала мне в качестве подтверждающего доказательства, чего бы это ни стоило? когда, просматривая папоротники, она заметил эту лодку».
«В конце концов, мой друг Фокс, ты расскажешь мне об этом», — сказал Герин. "Почему не сейчас?"
Ривин обиженно взглянул на него, прежде чем продолжить: «Как вы и сказали, лорд принц. По ее описанию, оно было намного больше, чем все, что передвигалось по воде, которое она когда-либо видела раньше, с мачтой, парусом и каким-то большим, но большим Боюсь, неопределенное количество гребцов трудится с обеих сторон».
— Что-то вроде военной галеры, — сказал Герин, и Ривин кивнул. Герин продолжила: «Вы говорите, что она увидела это сквозь папоротники? Хорошо, что гребцы ее не заметили, иначе они, скорее всего, схватили бы ее, удерживали и развлекались, прежде чем перерезать ей горло. кем они были? И, насколько мне известно, никто никогда не ставил на Ниффет боевую галеру. Думаете, Империя Элабон решила, что все-таки хочет вернуть северные земли?
«Под Его ленивым Величеством Хильдором III?» Подвижные черты лица Ривина приняли сомнительное выражение. — Это, господин принц, невероятно. Но потом он выглядел задумчивым. «С другой стороны, от самого Элабона не было вестей, или около того, со времен ночи оборотней, а это уже прошло почти поколение. Кто может сказать с уверенностью, что ленивая задняя часть Хильдора III все еще согревает элабонский трон?»
«Отличный момент», — сказал Герин. «А если это имперцы?»
Ривин поднял указательный палец. «Как вы уже несколько раз в ходе этого разговора, лорд принц, вы врываетесь прежде, чем я смог сообщить существенную информацию. Хотя корабль и люди, которых видел Грейнн, возможно, были элабонцами, две важные особенности заставляют меня усомниться в этом. Во-первых, Хотя ее элабонский язык бегло говорит на языке Фанда, включая остроту, она не могла уследить за речью моряков. Правда, корабль находился на реке, так что это не имеет решающего значения. Но слышали ли вы когда-нибудь о Элабонский корабль, устанавливающий щиты гребцов и воинов между гребными скамьями?"
Герин вспомнил дни, проведенные в городе Элабон, и галеры, которые он видел в море и стояли у причалов. Он покачал головой. «Нет. Их всегда кладут ровно. Какие листья?»
Он и Ривин говорили вместе: «Гради».
«Это плохо», сказал Герин. Он снова пнул землю и начал ходить взад и вперед. — На самом деле это очень плохо. Одно дело — совершить набег на морское побережье. Но если они начнут поднимать корабли вверх по Ниффету… Отец Дьяус, их флотилия может высадиться на берег прямо там, в нескольких стадионах от Лисиной Крепости, и высадить больше людей, чем мы могли бы надеяться удержать вдали от стен. И мы тоже не получим об этом никакого предупреждения. Мне нужно немедленно послать гонцов, чтобы начать устанавливать речную стражу.
«Это произойдет не завтра, господин принц», — успокаивающе сказал Ривин. «Грэйнн наблюдала, как это судно развернулось на излучине реки и направилось обратно на запад. Гради не нашли Замок Фокс».
«Пока нет», ответил Герин; он брал взаймы неприятности так же автоматически, как дышал, понимая по многолетнему опыту, что к нему придет вопрос, берет он взаймы или нет, и что лучше справиться с ними заранее, когда это окажется возможным. Однако Гради были не единственной и не самой неотложной проблемой, с которой он столкнулся. Он спросил Ривина: «Когда ты поехал навестить всех своих возлюбленных, ты прошел через владение Адиатунна?»
«Господин принц, я собирался это сделать, — ответил Ривин, — но когда я подошел к границам земель, которыми он правит как ваш вассал, его гвардейцы прогнали меня, назвав не чем иным, как вонючим южным шпионом».
— В этом году он еще не заплатил феодальные пошлины. Темные брови Герина опустились, словно грозовые тучи. «Я предполагаю, что он не собирается им платить. Последние десять лет он сожалел, что когда-либо присягал мне на верность, и он попытается вырваться, если увидит шанс».
«Я бы больше хвалил вашу мудрость, если бы то, что вы предвидели, было менее очевидно правдой», — ответил Ривин.
— О, действительно, — сказал Герин. «Все, что мне нужно было сделать, чтобы завоевать его преданность в прошлый раз, — это сотворить чудо». Адиатунн заключил союз с чудовищами из-под храма в Икосе; когда по настоянию Герина Маврикс и Битон разгромили их из северных земель, гордого Трокма? вождь был потрясен и признал Лиса своим повелителем. Теперь Герин вздохнул. «И если я хочу сохранить эту преданность, все, что мне нужно сделать, это создать еще одну».
«Опять же, вы представили точное описание ситуации, — согласился Ривин, — при условии, что вы имеете в виду сохранение верности мирными средствами. Однако он вполне может оказаться поддающимся убеждению силой».
«Всегда при условии, что мы выиграем войну, да». Хмурый взгляд Герина стал еще мрачнее. «Однако нам нужно собрать хорошие силы, прежде чем мы попытаемся это сделать. Адиатуннус стал самым большим человеком среди трокмоев, пришедших через Ниффет во времена Ночи оборотней; за него будет сражаться целое великое войско. ."
«Боюсь, вы еще раз имеете на это право», — сказал Ривин. «Он даже сохранил свой статус среди лесных бегунов, оставаясь при этом вашим вассалом, а это немалое применение политического искусства. Как вы говорите, подавление его, если это возможно, потребует привлечения всех остальных вассалов».
«Это может дать великому герцогу Арагису повод атаковать мою южную границу», — сказал Герин. «Лучник распознает слабость, когда увидит ее. Единственная причина, по которой мы с ним не ссоримся, заключается в том, что он никогда не видел этого от меня? До сих пор».
«Вы позволите Адиатунну упорствовать в своей дерзости?» — спросил Ривин. «Это было бы на тебя непохоже».
— Так и будет, — сказал Герин, — и если я это сделаю, он нападет на меня к этому же времени в следующем году. Какой у меня выбор, мой товарищ Лис? Если я не укреплю свой сюзеренитет, как долго я буду удерживать его? это?"
«Недолго», — ответил Ривин.
«Слишком правильно». Герин еще раз пнул землю. «Я всегда знал, что лучше стану ученым, чем бароном, не говоря уже о принце». Со старыми друзьями Герин отказывался серьезно относиться к своему титулу. «Однако бывают моменты, когда я думаю, что лучше буду управлять гостиницей, как Тургис, сын Терпина, в городе Элабон, чем стать принцем или заниматься каким-либо другим честным ремеслом, в том числе и нечестным. "
«Ну, почему бы тогда не сбежать и не открыть себе гостиницу?» Ривин ткнул языком в щеку, показывая, что не намерен, чтобы его воспринимали всерьез. Его руки ловко нарисовали очертания большого квадратного здания. «Ей-богу, теперь я вижу это: гостиница Лиса Герина, все жалобы с радостью игнорируются! Как суровые элабонцы и окрашенные ваной трокмои стекались сюда как в убежище после своих путешествий по северным землям, чтобы грабить друг друга! "
«Вы, сирра, отчаянно невменяемый человек», — сказал Герин. Ривин поклонился, как будто только что получил отличный комплимент, а Герин не хотел произвести такого эффекта. Он бросился вперед: «А если бы я открыл гостиницу, кто бы удержал Трокмои и Элабонцев, не говоря уже о Гради, от разграбления меня ?»
«Вообще, давайте не будем говорить о Гради», — сказал Ривин. «Я бы хотел, чтобы моя возлюбленная никогда не видела этот их корабль. Если отец Дьяус, никто из нас не увидит такие корабли собственными глазами».
Но Герин отказался свернуть с гостиницы, которой он не сделал и никогда не сделает. «Единственный способ сохранить такое место — это иметь повелителя, достаточно сильного, чтобы сдерживать бандитов, и достаточно мудрого, чтобы не ограбить тебя самого. И где такого человека найти?»